Аннотация: Небольшой отрывок из пока еще недописанного романа. Рассказ повествует о двух героях, решивших украсть ценный артефакт из заброшенного исследовательского центра. Немножко фэнтези, немножко хоррора :)
- Что мы вообще здесь делаем? - недовольно поинтересовалась Мэг, проводя рукой по коротко остриженному затылку. Такая резкая смена стиля после длинных вечно убранных в пышные прически волос была ей все еще непривычна.
- Тише, Твое Императорское Величество, еще услышит кто-нибудь, - раздраженно прошипел Кристофер, приникая к темному камню стены вокруг огромного имения и утягивая за собой спутницу. Заросли колючего кустарника, вымахавшие за много лет на добрый человеческий рост, почти полностью скрыли незваных гостей от посторонних взглядов. Хотя, на первый взгляд казалось, что здесь действительно никого не было уже много лет. Официально Приют Одиноких был заброшен еще пол столетия назад, а о тайных и не вполне достойных императорской короны делах, творившихся в этом продуваемом всеми ветрами замке, говорить вслух было не принято.
Крис посмотрел на потемневшие от времени, обитые поржавевшими стальными пластинами ворота и тяжело вздохнул. Лезть в это проклятое место ему совершенно не хотелось, но другого выхода не было. Если верить слухам, их цель была где-то там.
- Отвечай немедленно! - возмущенно вскинулась девушка, но тут же была опущена тяжелой рукой на корточки. Сбросив ладонь спутника с головы, она уже тише продолжила: - Вчера ты пропал на целый день, оставив меня одну в поганой дыре, по ошибке именуемой постоялым двором, а теперь притащил сюда в поисках непонятно чего! Если ты не начнешь говорить, я больше никуда с тобой не пойду.
- Если я не буду за тобой присматривать, герцог-ревнитель оторвет мне голову. Заниматься этим, не будучи рядом, сама понимаешь, немного проблематично, так что никуда тебе от меня не деться.
Мэг, помрачнев, отвернулась.
- Герцога-ревнителя больше нет. Уверена, что мой братец прикончил его в первую очередь.
Ее соображения были не лишены логики, однако Кристофер не верил, что Мрачный Герцог покинул этот мир. Незаконный отец императрицы был самым живучим типом, которого ему доводилось встречать в своей жизни.
- Ладно, слушай. Если мы хотим попасть в Мир Под Пределом, нельзя идти туда с пустыми руками. Несколько месяцев назад исследователи Легиона нашли некий браслет, принадлежащий явно не нашей части мира. Они забрали его сюда для изучения, и после здесь воцарилась странная тишина. Ходят слухи, что замок покинули, потому что его обитатели начали сходить с ума от соседства с новой находкой Легиона, но сам браслет все еще там.
- Ты хочешь обыскать весь замок?
- Не хочу. Но других вариантов нет.
Ворота были заперты и Крису пришлось забросить крюк, чтобы попасть на ту сторону. Взобравшись на стену, он придержал веревку, пока его спутница залезала следом, затем они спустились во внутренний двор. Промозглый северный ветер беспощадно трепал ветки старых, покрытых мхом и пятнами деревьев, кое-где виднелись лужи. На севере всегда холодало резко, и если центральная часть континента еще купалась в теплых лучах солнца, то здесь уже чувствовалось отчетливое дыхание осени. Затянувшие небо низкие темно-серые тучи будто подгоняли близящиеся сумерки.
Неподалеку раздался глухой вой, и Мэг тихо спросила:
- Откуда здесь взялись собаки?
- Им неоткуда взяться, - внутренне похолодев, ответил парень.
Стараясь держаться в тени стен, они начали осторожно продвигаться к черному провалу входа. Двустворчатая деревянная дверь сиротливо покачивалась в такт ветру, тихонько поскрипывая. Поднявшись по ступенькам, Крис остановил девушку и серьезно сказал:
- Послушай, Твое Величество, я понятия не имею, что там внутри, поэтому не шуми и держись позади меня, ясно?
- Ясно.
Свет в темном вестибюле не горел. Пройдя его, Крис осторожно толкнул дверь в холл, и та предательски заскрипела, медленно открываясь.
- Не шуметь, да? - нервным шепотом произнесла Мэг, но он не обратил внимания, настороженно оглядываясь по сторонам.
Внутри было пусто и тихо, только заунывно скулил ветер, врываясь в просторное помещение сквозь открытые окна. По полу то тут, то там валялись разбросанные бумаги и разные вещи, один раз Мэг даже чуть не упала, перецепившись через массивную чернильницу. Впитавшиеся в ковровое покрытие чернила здорово напоминали кровь и она поспешила на всякий случай отойти подальше. Кристофер быстро пересек холл, перепрыгнул через стойку рецепции и зашарил по ящикам стола.
- Что ты ищешь? - тихо спросила девушка.
- Если браслет был здесь, то должны были остаться какие-то записи о расположении ученых Легиона в замке. Найдем их, найдем и побрякушку. Залазь сюда и помоги мне.
Мэг перебралась к нему и окинула взглядом обшарпанный уголок администрации. Старый шкаф, опрокинутая на пол чашка и осколки разбитого графина на столе. В углу под окном с выцветшими занавесками лежала ваза с засохшими цветами. Девушка взглянула на решетку, закрывавшую окно и пробормотала:
- Больше на тюрьму, чем на дом уединения смахивает.
Крис усмехнулся:
- Это тюрьма и есть. Изначально здесь содержали интересующих императорскую корону заключенных, потом сделали приют для желающих отдохнуть от тягот внешнего мира, но из-за вечно меланхоличной погоды в этих краях затея вышла не самая удачная. В последнее время ученые Легиона проводили здесь эксперименты, благо, устройство замка позволяет.
- Не удивительно, что здесь так мрачно.
- Говорят, охотники за удачей несколько раз пробирались сюда в поисках гипотетических сокровищ, но никто не вернулся. М-мать, да где эта чертова книга?
- В шкафу смотрел? - спросила Мэг, дергая за створки. - О, тут заперто.
Кристофер достал из кармана набор отмычек и, присев на корточки, быстро открыл нехитрый замок. Внутри стопками были свалены фолианты, какие-то папки и чертежи. Учетная книга тоже обнаружилась. Полистав замызганные страницы, парень указал на одну из записей:
- Смотри. Два месяца назад прибыл исследовательский отряд, они расположились на тюремном уровне.
- И почему всегда нужно идти в самое темное и страшное место? - вздохнула Мэг.
- Боишься темноты, Твое Величество?
Молодая императрица зло сверкнула темными глазами, но промолчала. Ей действительно было чертовски страшно.
Огромное имение стонало от ветра, за окном периодически срывался дождь. Изучив план здания, висевший неподалеку, Крис поманил за собой спутницу.
- Нужно пройти через левое крыло, спуститься в процедурную, а оттуда уже попадем в тюремный отсек.
Их путь пролег через крытый переход с вращающимися дверями. Скрип, который они издавали, когда крутились, казалось, был слышен на весь замок. Это беспокоило. Мэг поежилась, внутри нее медленно закручивалась гигантская пружина напряжения, грозя сорваться в любую минуту. Стоило им войти в крыло, девушка сдавлено охнула, зажав себе рот ладонью. Весь пол перед входом был перепачкан бурыми пятнами засохшей крови.
Пройдя немного вперед, они свернули направо, минуя жилые комнаты. Под ногами то и дело хрустели осколки разбитого стекла. Собираясь преодолеть очередной перекресток длинного коридора, спутники внезапно услышали отчетливый женский голос, донесшийся из ближайшей комнаты.
- Мне срочно нужно отсюда уйти, меня ждет сестра Генриетта...
Холодок мурашками прополз по спине Криса, а Мэг явственно ощутила, как сердце пропустило удар. Наклонившись к замочной скважине, девушка осторожно заглянула внутрь и увидела женщину сидящую спиной к двери. Та смотрела в распахнутое окно, поэтому видно было лишь спину и шикарные каштановые локоны, убранные в сложную прическу.
- Нужно помочь ей, - сказала она, давая парню рассмотреть узницу. - Давай откроем дверь.
Девушка уже набрала в грудь воздуха, чтобы позвать женщину, но Крис отрицательно покачал головой и приложил палец к губам. Отмычки мелькнули в его руках, как бабочки, замок тихо щелкнул. Отодвинув императрицу в сторону, он как можно тише приоткрыл дверь и заглянул внутрь. В комнате было пусто. Мэг сглотнула вязкую слюну и попятилась от двери. Оставшийся путь до процедурного отделения они преодолели без задержек. Ветер усилился, заставляя старый замок стонать еще сильнее. Пятна крови на полу и стенах появлялись все чаще, ровно как осколки стекол, разбитая мебель и копоть.
Процедурная располагалась на уровне между первым этажом и подвалом, поэтому даже скудный свет пасмурных осенних сумерек проникал сюда с трудом. Они почти добрались до лифта в тюремный блок, когда за одним из окон спорхнула стая потревоженных ворон. Мэг, не выдержав, вскрикнула от неожиданности и отскочила в сторону, натыкаясь на сиротливо брошенный посреди коридора передвижной столик для медицинских принадлежностей. Медленно, словно увязая в киселе, на пол повалился высокий мерный стакан, стоявший рядом с покрывшимися ржавчиной инструментами. Издавая неправдоподобно громкий стук, он, вместо того, чтобы разбиться, прокатился по просторному залу и, скатившись по ступенькам, упал в шахту лифта. Затаив дыхание, спутники медленно подошли поближе, чтобы тут же отскочить назад и замереть в тени - по зарешеченной шахте вверх, без особой спешки проползло существо. Отдаленно оно еще напоминало человека, но скорее только количеством голов и конечностей на уродливом теле. Его кожа была грязно-коричневого цвета, непропорционально длинные руки и ноги с цепкими пальцами перебирали по мелкоячеистой сетке, издавая пронзительный скрежет, а глаза на облысевшей голове каким-то непостижимым образом были вывернуты вовнутрь. Существо замедлилось, вертя по сторонам вытянутой овальной башкой, и Крис увидел, как выпиравшие наружу стекловидные тела глаз судорожно задергались. Стараясь не издавать ни шороха, он зажал рот Мэг, а свободную руку опустил себе на лицо, закрывая рот и нос так, чтобы его дыхание было слышно как можно меньше. Существо было явно незрячим, но, очевидно, отчетливо слышало все звуки. Незваным гостям повезло, они остались незамеченными. Нечто, помедлив, продолжило свой путь на верхние этажи. Затравлено переглянувшись, они еще какое-то время стояли неподвижно, а затем Крис молча указал девушке на уходящую вниз вентиляционную шахту в противоположной от лифта стороне.
Ползти было ужасно неудобно, тесная конструкция не была предназначена для путешествий. В какой-то момент они услышали играющую в отдалении музыкальную шкатулку, и у Криса предательски екнуло сердце. Выбравшись на тюремный уровень, они пошли дальше. Пыль и паутина, осевшие на голове парня, сделали его русые волосы седыми, а тени, падавшие на лицо, разом состарили на пару десятков лет.
Добравшись до тюремного блока оба чувствовали себя истощенными как от многочасового перехода. Искомый браслет нашелся в одном из запертых тюремных отсеков, украшение сиротливо лежало на пыльном столе. Крис нашел валявшуюся на полу железную палку и, просунув ее через прутья решетки, ловко подцепил браслет. Но все же недостаточно ловко. В момент, когда украшение было почти у них в руках, браслет сорвался и упал на пол.
Мгновение вязкой тишины растянулось на часы, а затем повсюду раздалось дикое шипение, и Мэг с ужасом дернула спутника за рукав - не менее десятка жутких существ медленно приближалось к ним. Кристофер, сбросив с себя оцепенение, схватил браслет и лихорадочно зашарил по карманам в поисках спичек. Пока они шли, он успел заметить, что по полу во многих местах разлита какая-то масляная жидкость. Возможно ее использовали для поджигания ламп и факелов, там, где не было проведено электричество. Теперь он отчаянно надеялся, что она действительно горючая.
Спички нашлись. Дрожащими руками парень поджег несколько штук и, бросив их на пол, крикнул:
- Ходу!
В свете заполыхавшего пламени он подумал, что так кстати до сих пор не бросил курить, и они рванули с места.
Обратный путь Мэг запомнила смутно. Отовсюду слышалось яростное шипение и скрежет. То, что они выбрались из тюремного блока не наткнувшись ни на одну запертую дверь, было настоящим чудом. Временами Кристофер просто волок и выталкивал спотыкавшуюся в темноте девушку, заставляя перепрыгивать провалившиеся ступеньки. Грохот, который они производили своим побегом, разбудил все, что было в этом проклятом замке. Здание, будто ожив, всячески тормозило движение незваных гостей. Перед ними захлопывались двери, падали шкафы и полки, билось стекло, а перед лицом то и дело мелькали больно обжигающие кожу мутные силуэты. В какой-то момент Кристофер выхватил кусок выломанного дверного косяка возле одной из комнат и принялся орудовать им направо и налево, отбиваясь от всего, что попадалось на глаза. Одно из существ чуть не добралось до Мэг, но Крис вовремя заметил его и воткнул свое импровизированное оружие прямо ему в уродливый глаз.
Страх еще долго гнал их даже, когда они выбрались за пределы замка. Одно девушка запомнила точно - еще никогда они не бегали так быстро.