Гулий Александр : другие произведения.

Корпус беспризорников

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Роман в стадии написания. События разворачиваются в мире, где все материки и острова висят в воздухе над океаном. Люди перемещаются между ними с помощью строп-систем и централей перемещений. Главный герой Кристофер Рейкерманн сбегает с захолустного острова империи на материк и волею случая оказывается в императорском Легионе разведки, после чего в империи разгорается переворот.

Александр Гулий

"Корпус беспризорников"

Аннотация

   Что делать, если привычная жизнь опостылела? Конечно, что-то менять. Но что делать, если волею судьбы ты родился на окраине огромной империи и лучше, чем есть, здесь уже не будет? Собрать вещи и отправиться навстречу неизвестности? План хороший, но вот сбежать с парящего высоко над бескрайним океаном острова на другой континент достаточно проблематично. И тогда остается самый главный вопрос. Стоит ли доверить свою жизнь торговцу свободой, если дома тебя ждут лишь колющие сердце воспоминания и ночные кошмары? Будет ли оно стоить того?
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   Харьков 2019г.
  

Пролог

   Горячее летнее солнце медленно и нехотя опускалось за горизонт, наконец-то давая раскаленной земле хоть немного остыть. Оранжевые лучи падали на крыши домов, цеплялись за высокие шпили замков и делали сложенную из белого камня Стену будто политой сиропом. Цепляясь за ее кромку, солнечный свет отступал, погружая императорский континент в густые сумерки. Конечно, в императорском дворце, откуда Стена виднелась лишь как тонкая белая полоса на горизонте, эта перемена была не столь разительной, но расторопные слуги незамедлительно включили генератор и теперь обходили помещения проверяя, все ли лампы горят. Лишь одну небольшую комнату по указу командования они обходили стороной, дабы не мешать собранию. "Дела государственной важности" - говорили они друг другу, пожимали плечами и спешили дальше по своим делам.
   Несмотря на царившую весь день жару, собравшиеся не торопились открывать окна, чтобы впустить в комнату вечернюю прохладу. Заседавшие за небольшим столом пятеро мужчин вообще не обращали внимания на погоду, их мысли занимали куда более интересные вопросы.
   - То, что вы предлагаете, мой дорогой барон, весьма рискованно, - немного помедлив, сказал высокий очень худой мужчина с заостренными чертами лица и редкими залысинами на большой голове. - Эта затея может грозить потерей ммм... контроля, я полагаю.
   - И потерей головы в случае неудачи, - холодно добавил сидящий рядом с худым полностью противоположный ему коротышка. Он был полным, с пышной шевелюрой каштановых волос и одутловатым сильно потеющим лицом. Короткие толстые пальцы-сосиски нервно теребили накрахмаленный платочек все время их недолгого разговора.
   - Бросьте, Аберкромби, - отмахнулся барон, высокий темноволосый мужчина с тяжелой квадратной челюстью и маленькими глазами, - головы потеряют лишь неугодные нам. Нужно только соблюдать осторожность. Вряд ли нам еще представится такой хороший шанс.
   - Для реализации хорошего плана это слишком короткий срок, - возразил Аберкромби, протирая взмокший лоб.
   - Полгода будет вполне достаточно. Мы и так слишком долго ждали. Сейчас у нас есть все для осуществления замысла.
   - День основания Империи... что ж, это было бы весьма символично, - сказал молчавший до этого четвертый собеседник. Он был невзрачным обладателем вытянутого, слегка смахивающего на крысиное, лица. Ничего не выражающие холодные глаза медленно и внимательно осматривали присутствующих.
   - Юстас, неужели вы согласитесь? - удивленно вскинулся пятый, глава исследовательского корпуса Легиона барон Эшфорт.
   - Несмотря ни на что, барон Роутэг прав, сейчас самое подходящее время для реализации наших идей. С Мрачным Герцогом, конечно придется изрядно повозиться, но оно того стоит. Ваши опасения, Руэри, небезосновательны, однако вполне себе искоренимы. Что мне действительно интересно, так это кому наш дорогой барон собрался отвести главную роль в нашей постановке.
   - О, здесь все уже схвачено, - хищно улыбнулся Роутэг, окидывая присутствующих торжествующим взглядом. - Это будет Бернадотт, лучшей кандидатуры днем с огнем не сыскать.
  

Глава 1

   Остатки смазанного недолгого сна медленно, но настойчиво заволакивала красная пелена и, когда свечение стало совершенно нестерпимым, Кристофер открыл глаза. Сквозь неплотно задернутые потрепанные шторы пробивался оранжево-алый луч закатного солнца и светил Крису точно в лицо. Тяжело вздохнув, парень бросил взгляд на видавшие виды настольные часы и, стрелки которых показывали без пятнадцати семь, и повернулся к стене. Будильник еще не звенел и у него осталось немного времени, чтобы вздремнуть. А затем все, как по расписанию: встать, умыться рыжеватой от ржавчины водой, скудный перекус, недолгие сборы и когда последний луч солнца скроется за Стеной - выход на работу.
   Вынырнув из приятного небытия под раздражающий скрежет будильника, Крис несколько секунд бездумно смотрел на облупившуюся, покрытую многочисленными трещинами побелку на кирпиче, а затем резко поднялся со своей импровизированной лежанки. Кроватей здесь, конечно, не было. Лишь три продавленных ободранных матраца, один из которых так и остался пустовать, хотя прошло уже больше двух лет. Несмотря на дефицит жилплощади, хозяйка дома - старая, но не теряющая хватки дама по имени Ирен Карлайл согласилась не подселять на чердак новых жильцов. В обмен Крис был вынужден выполнять все прихоти вредной старухи, начиная с походов в магазин за продуктами и заканчивая ремонтом протекающей крыши. Но парень не ерепенился и всякий раз шел чинить прорвавшую трубу или заделывать дыру в рассохшейся лестнице. Времени прошло изрядно, но ему все еще решительно не хотелось видеть кого-либо на месте Ивон. Его сосед Вилборн, неразговорчивый коренастый мужик, работающий в дневную смену, отнесся к этой странной прихоти со скептицизмом, но без осуждения. В конце концов, ветхий чердак - не самое лучшее место жительства и, если вместо трех-четырех человек здесь будет двое, хуже точно не станет.
   Вода из проржавевшего крана текла горячая. За день летнее солнце хорошенько прогрело пролегающие по крышам домов трубы, поэтому о том, чтобы хоть немного освежиться, можно было забыть. Возможность регулировать температуру воды на Острове Беспризорников была роскошью, которой обладали единицы. Впрочем, как и другими прелестями нормальной жизни. Вообще назвать жизнь нормальной в этом месте было довольно сложно. Узкие грязные улицы, громоздящиеся впритирку друг к другу дома и не переводящаяся вонь помоев... Не самое комфортное место для существования. Остров Беспризорников был выгребной ямой всей империи. Сюда на протяжении многих лет ссылали с материков проштрафившихся и неугодных разного калибра. На небольшом куске земли ютились в тесных комнатушках и стоящих друг на друге домах почти два миллиона человек. Министры, бароны, неугодные Легиону ученые... Все, кто переходил дорогу империи, но по каким-то причинам не мог быть ликвидирован, оказывались здесь. И это, не считая коренного населения. Из всех жителей достаточно хорошо себя чувствовали лишь представители городского управления. Для них на территории острова был отгорожен специальный сектор на холме, весьма символично возвышавшийся над другими постройками. Там же находилась охраняемая круглые сутки централь перемещений. На материках централи располагались во всех крупных и средних поселениях и были общедоступными публичными местами. Здесь же все было иначе. Императорские представители и прочие важные шишки, прибывавшие сюда по делам, как правило, не покидали территории сектора, а заключенных и провинившихся под конвоем выпроваживали за ворота. В большинстве случаев сюда попадали, чтобы уже никогда не вернуться и смысла делать централь доступной не было никакого. Случалось, что некоторые особо изворотливые мечтатели о свободе пробирались на территорию централи, чтобы сбежать, но их расстреливали на месте. Остров, куда войти-не выйти, вот что это было за место. Прибежище изменников, преступников и невезучих. Именно на Острове Беспризорников делили между собой кров никому не нужные отчаявшиеся люди, смысл жизни которых со временем сводился к дешевой выпивке и не менее дешевым шлюхам.
   Наверное, не существовало на всем острове человека, который не мечтал бы отсюда выбраться. Однако сделать это было так же невозможно, как инвалиду стать герцогом-дефенсором императрицы. Точнее, выбраться-то было легко - залез на Стену и спрыгнул, а вот добраться до ближайшего материка... это было нереально. Или почти нереально. Ходили слухи, что находились смельчаки, перебиравшиеся на материки через строп-систему, но это были всего лишь слухи. Кристофер всегда считал, что их распускали намеренно, чтобы у людей была какая-то надежда. Мол, вон, знакомый троюродного дяди жены Сальвейна перебрался, может и мы когда-нибудь сможем. И никого не волновало, что без документов на материке делать нечего. Или отправят обратно на остров, если словят, или убьют на месте.
   Закончив свои скудные сборы, Кристофер запер скрипучую дверь и осторожно спустился по старой рассохшейся лестнице к выходу. Он чинил ее бесчисленное множество раз и как никто другой знал, что ускоряться на ней опасно для здоровья. На его памяти только Ивон, совершенно не боясь, легкомысленно взлетала по ступенькам, торопясь домой. Ни разу под ее узкими ступнями не скрипнула ни одна половица. Крис на мгновение замер, окунаясь в воспоминания, которые еще хранили ее звонкий голос и запах ее волос.
   На улице парило. Несмотря на то, что солнце уже скрылось за Стеной, разогретый за день город не спешил остывать и все еще было отчетливо видно, как плавится воздух. Петляя в узких улочках между прохожих, снующих по своим делам, Крис неспешно шагал на работу. Таким неторопливым шагом дорога занимала минут двадцать. Тяжелые ботинки с оббитыми железом носками гулко ударяли о брусчатку при каждом шаге, поэтому многие прохожие расступались, загодя освобождая дорогу. Вышибал мадам Жижинды не любили и побаивались, потому что их любимым занятием было этими самыми ботинками бить людей. Но деньги она платила неплохие, поэтому Кристоферу приходилось мириться с предвзятым отношением и обществом не самых далеких громил. Изначально он устроился к мадам Жижинде, чтобы Ивон могла немного меньше работать, а теперь ему было просто некуда податься. И вот уже два года он, будто по привычке, вставал и ложился по расписанию, отрабатывал однообразные смены в провонявшем опиумом борделе и откладывал остатки не потраченного заработка невесть на что.
   Свернув в один из многочисленных узких проулков, Кристофер спустился по видавшим виды мощеным ступеням и нырнул в низкую арку. Коротко кивнув двум мордоворотам с арбалетами наперевес, он прошел на территорию, подконтрольную мадам Жижинде. Заведение располагалось в полуподвальных помещениях, стоявших небольшим квадратом четырех домов, в которых жили исключительно работники мадам. В маленьком многоярусном дворике не было ничего нескольких лестниц и балконоподобных площадок, на которых периодически прохаживались охрана и посетители. Приглушенный смех и легкий запах опиума доносились даже сюда. Стоит зайти внутрь и запах усилится многократно, противно давя на голову. Кристофер никогда не интересовался ощущениями коллег, но у него под конец каждой смены неминуемо закладывало нос, напрочь отбивая все обоняние. Спустившись вниз ко входу, Крис пересек узкий деревянный мостик, под которым пролегал небольшой полуспущенный сейчас канал, и постучал в широкие кованые ворота. Перед заступлением на смену каждый из охранников должен был явиться к мадам Жижинде для инструктажа. Она выдавала информацию о запланированных гостях и о том, насколько почтительно нужно с ними обращаться. Заведение мадам было лучшим на острове и контингент здесь был довольно-таки представительным. Чиновники из городского управления, богатые представители сектора на холме, "верзилы" и другие представители охранного комплекса острова. Ко всем нужен был индивидуальный подход, иначе мадам Жижинда рисковала не сносить головы.
   Узкая заслонка смотровой щели сдвинулась в сторону и привратник, окинув Кристофера взглядом, открыл ворота.
   - Мадам сегодня на взводе, - хрипло прокаркал он, едва Крис вошел. - какая-то важная шишка скоро прибудет.
   - Спасибо, я учту, - коротко ответил Крис, не замедляя шага. Ночь предстояла не из легких.
   Покои мадам Жижинды располагались в западном крыле и Крис, не задерживаясь, отправился туда. Внутри бордель выглядел куда внушительней и помпезней, чем можно было себе представить. Три огромных общих зала и два десятка комнат были частями какой-то старинной постройки, которая, вероятно, существовала еще тогда, когда империи не было и в проекте. Предприимчивая мадам, обнаружив такое сокровище у себя в подвалах, быстро приспособила его под свои нужды. Вообще Крис не раз слышал, что на территории материков и других островов такие древние руины встречались время от времени. Больше всего на свете ученые Легиона любили копаться в них в надежде узнать что-нибудь интересное. Они искренне верили, что эти пережитки древней цивилизации хранят артефакты непостижимой мощи и как-то связаны с Пределом. Старой сутенерше приходилось прилагать внушительные усилия, чтобы представители Легиона закрывали глаза на существование этих катакомб.
   Кристофер преодолел расстояние до кабинета за несколько минут, воспользовавшись специальными потайными переходами для персонала, и, коротко постучав, замер в ожидании.
   - Входи, - послышался прокуренный сиплый голос и Крис потянул на себя дверь.
   Внутри кабинета мадам, точно так же, как и во всем заведении, все было выполнено в красном и малиновом тонах и изобиловало дорогим бархатом. Мадам Жижинда сидела за широким обитым железом столом и наводила лоск. Уже немолодая, она все еще хранила остатки былой красоты. Худое без капли лишнего жира тело, густая копна седеющих черных волос, тонкие пальцы и пронзительные синие глаза. В молодости она, вероятнее всего, была божественно красива, но никто из тех, кто знал мадам Жижинду в молодости, увы не дожил до этого дня, чтобы подтвердить или опровергнуть это предположение. Ходили слухи, что раньше она тоже работала здесь в эскорте, но спустя некоторое время отравила предыдущего хозяина борделя и прибрала бизнес к своим рукам. Все, кто располагал хоть сколько-нибудь достоверной информацией на этот счет, давно погибли при различных трагических обстоятельствах, так что узнать правду особо никто не стремился.
   - Сегодня у нас особые гости, Кристофер, - сказала женщина, не отрываясь от своего занятия. Конечно, она знала, кто именно пришел еще до того, как он постучал в дверь. - на остров прибыла делегация легиона с плановой проверкой. Их задача ничего не найти, наша - обслужить их со всей возможной тщательностью. Они проведут здесь безупречную ночь, подпишут документы, свидетельствующие о порядке на острове и уберутся восвояси. Конечно, о наших подвалах они благоразумно забудут упомянуть.
   - Моя задача, мадам?
   - Ты приличней всех выглядишь и будешь получше остальных мужланов, что здесь работают. Будешь отвечать за безопасность и спокойствие гостей.
   - Как прикажете, мадам, - не поведя и бровью, ответил Кристофер. Хотя перспектива была не самая радужная. Если что-то пойдет не так, всех собак спустят на него. В лучшем случае, ему придется испытать на себе силу удара железных ботинок, которые он носил, в худшем - им займутся верзилы, а они без сомнений присутствуют в каждой охранной группе. Мадам Жижинда без малейших сожалений отдавала на растерзание верзилам всех, кто им не угодил. Однажды Крису довелось увидеть, что осталось от одной девочки, которая не захотела их достаточно хорошо обслужить. Ивон, рыдая, несколько часов соскребала с пола кровь, кожу и кусочки мяса, оставшиеся после того избиения. Самое отвратительно было то, что верзилы, приходя со своими хозяевами, бросались на всех без разбору с молчаливого позволения мадам. Кухарки, уборщицы...все, кого они находили достаточно молодыми и симпатичными, оказывались под ними. Ивон как-то раз едва избежала этой жуткой участи.
   Тогда тоже прибыла очередная делегация с личной охраной. Десяток обычных охранников и двое верзил. Вообще, попасть в корпус верзил было весьма почетно и многие шли к этому повышению не один год. Туда брали лишь самых сильных и выносливых... и самых беспощадных. Им выдавали специальную амуницию, оснащенную сервоприводами, что делало их практически неуязвимыми в бою. Кроме того, они принимали разработанную учеными Легиона сыворотку из стероидов, анестетиков и еще какой-то дряни в совокупности именуемой микстурой Легиона, которая делала их нечувствительными к физическим воздействиям. Единственным недостатком этой сыворотки было то, что, когда ее действие кончалось, испытываемые верзилами чувства многократно усиливались. А так как в основном они испытывали ярость, похоть и прочие низменные чувства, легко было представить, во что они превращались.
   У Ивон как раз была рабочая смена в крыле, где разместились гости, и, когда верзилы вышли поохотиться, прятаться было негде.
   - Крис, они убьют меня, - с ужасом прошептала она, слыша приближающийся хохот. - Джени с постели неделю подняться не могла после встречи с такими же. А ведь это ее работа.
   - Спрячься в какую-нибудь подсобку и сиди там, пока они не уйдут, - сказал Кристофер, лихорадочно размышляя.
   - Я не смогу прятаться от них всю ночь. Если мадам узнает, что я отлыниваю от работы, она лично меня им отдаст.
   Как назло, ни одна стоящая мысль в голову не приходила. Страх за Ивон парализовал его разум, не давая хладнокровно мыслить, а пьяный хохот, тем временем, звучал все ближе.
   - Я знаю, что делать, - внезапно выдернула его из оцепенения девушка. - Им не дела до уродин и калек.
   - Как это к тебе относится? - не понял Крис.
   - Сломай мне нос.
   - ЧТО?
   - Что слышал! Сломай мне нос, да посильнее! - прошипела Ивон и ее глаза яростно сверкнули. -Лучше перебитая переносица, чем ни одной целой кости, потому что добровольно я им не дамся!
   Раздумывать было уже некогда. Их тени уже начали появляться из-за угла, когда Кристофер быстро и без предупреждения нанес точный удар девушке по носу. Ивон взвыла от боли, но не теряя самообладания, принялась быстро размазывать хлынувшие слезы и кровь по лицу.
   - Так, а кто это тут у нас? - глупо хихикая, поинтересовался один из верзил, подходя ближе. Впрочем, едва он увидел залитое кровью лицо Ивон, его интерес резко поугас.
   - Не слишком расторопная уборщица, господа, - учтиво ответил Кристофер, а затем повернулся к девушке и злобно рыкнул: - Подбери свои сопли и иди работай, если сама не хочешь стать мусором, который соскребают с пола.
   - Так ее, братишка! - хохотнул второй верзила. - А то вечно эти бабы невесть что о себе мнят. Кстати о бабах, мы же в борделе, куда они все подевались?
   - Отсюда второй поворот налево, и вы окажетесь в общем зале, господа. Все свободные девочки сейчас там, - сказал Крис и снова гаркнул на Ивон: - Чего стала? Бери манатки и вали работать!
   Девушка, гундосо бормоча невнятные извинения, схватила тряпку с ведром и быстро ретировалась в подсобные помещения.
   Он нашёл ее спустя десять минут умывающуюся в женском туалете. Увидев его девушка расплылась в немного жутковатой улыбке и сказала:
   - Отлично сработано! В тебе умер великий актер! "Подбери свои сопли и работай", вот это ты сказанул.
   - Иди сюда, вправим твой очаровательный носик на место. Я раздобыл аптечку, так что сейчас все это дело как-нибудь зафиксируем.
   - Ты лучший, - весело сказала Ивон, чмокнув его в щеку, - что бы я без тебя делала?
   - Вполне возможно, если бы не я, ты бы не драила полы в провонявшем опиумом борделе, - грустно произнес Кристофер, глядя на нее.
   - Вполне возможно, если бы не ты, я бы до своих лет не дожила, - возразила девушка, заключая его в крепкие объятья.
   Крис моргнул, прогоняя внезапно нахлынувшие воспоминания, как раз, когда мадам Жижинда продолжила инструктаж.
   - Гости прибудут через пол часа. В этот срок будь у входа, я выйду их поприветствовать. Дальше действуем по обычной схеме: проводить, ознакомить и дать им все, что они захотят. Все ясно?
   - Да, мадам. Все будет исполнено в лучшем виде.
   Более не задерживаясь, Кристофер отправился выполнять приказ. За отведенное ему время он быстро обошел все посты охраны и возвестил о своем старшинстве на ночь. Убедившись, что везде царит порядок, он пришел к главному входу, когда до прибытия гостей оставалось десять минут. Вовремя они, конечно, не прибыли. Такие гости никогда не приходили вовремя, дабы подчеркнуть свою значимость. Никому нельзя было забывать, что представители Легиона - это вам не торговцы с рынка, а персоны, по значимости уступающие лишь императорской семье.
   Легионеров было четверо, с ними трое обычных солдат и двое верзил. Мадам Жижинда, безошибочно определив главного в делегации, неспешно подошла к нему и, вложив в хрипловатый голос весь свой шарм, произнесла:
   - Господин Джованни, добро пожаловать.
   - Рад снова видеть Вас, Жижинда, - ответил господин Джованни. Мои коллеги здесь впервые, я обещал им незабываемые впечатления.
   - Мы приложим все усилия, чтобы им понравилось у нас. Сегодня работают мои лучшие девочки. Кстати, прошу обратить внимание на этого молодого человека. Это Кристофер, он будет отвечать за вашу безопасность и комфорт.
   - Нам здесь может грозить опасность? - удивленно осведомился один из легионеров.
   - Конечно нет, - ответила мадам Жижинда. - Однако Кристофер проследит, чтобы вас никто не беспокоил. Ничто не помешает вашему комфортному отдыху.
   Вечер прошел относительно спокойно. Несколько раз пьяные вдрызг верзилы приставали к обычным посетителям, но Крис быстро разрешал ситуацию. Когда солнце начало подниматься над горизонтом, пьяные и уставшие гости в полном удовлетворении начали собираться восвояси. Господин Джованни трясущимися руками подписал все необходимые документы и слащаво улыбнулся мадам:
   - Что ж, рад был повидать Вас, мадам. Надеюсь, что наша следующая встреча будет такой же удачной для нас всех.
   - Не сомневайтесь в этом, господин Джованни, - ответила мадам. - Позвольте я провожу вас.
   Звезды на небе уже побледнели и воздух, еще хранящий остатки ночной прохлады, приятно щекотал кожу. Свет восходящего солнца еще не достиг Стены и над городом властвовали сиреневатые сумерки. Сонные охранники лениво патрулировали окрестности, стараясь скрыть от важных гостей и начальницы зевки. Легионеры в сопровождении мадам и Кристофера вышли за ворота к мостику и стали прощаться. Любезности не отняли много времени. Господин Джованни с коллегами и охраной уже собрался уходить, как тут случилось непредвиденное.
   Паренек возник из ниоткуда, вынырнул из темноты закоулка, цепляясь худыми тонкими пальцами в кошелек господина Джованни. Пробраться незамеченным внутрь охраняемого периметра ему позволило не иначе как чудо, но факт оставался фактом - он был здесь, и он воровал у легионера. Наглость происходящего настолько ошеломила всех присутствующих, что, когда охрана опомнилась, вор уже вовсю улепетывал. Охранники бездействовали, боясь выстрелами задеть делегацию, глаза пьяных верзил начали медленно наливаться кровью, а напряжение в воздухе стало настолько ощутимым, что, казалось, его можно черпать ложкой. Голос мадам Жижинды прорезал утреннюю тишину подобно острому ножу неожиданно четко и спокойно.
   - Кристофер, разберись.
   По спине Криса прокатилась холодная волна. Если он не словит мальчишку, ему конец. Мадам не собиралась падать в грязь лицом, она велела ему отвечать за спокойствие гостей и сейчас оно было нарушено. Не став ничего говорить, Кристофер рванул с места, экономя дыхание и легко перепрыгивая через высокие парапеты. Воришка тем временем взбирался по веткам пожухлого от жары дикого винограда куда-то наверх, к крышам. Хлипкая поросль с трудом выдерживала вес ребенка, не говоря уже о взрослом, поэтому Кристофер сразу отмел этот путь. Ловко преодолевая перила парапетов и цепляясь за карнизы окон, он быстро нагнал воришку и теперь их разделяло лишь несколько метров стены дома. На пологую крышу они взобрались одновременно. Замерев на секунду и обменявшись короткими взглядами, они так же одновременно сорвались с места. Юркий малый преодолел несколько метров и неожиданно исчез из поля зрения. Добежав до того места, где его макушка мелькнула в последний раз, Кристофер лишь сокрушенно вздохнул, ребенок выбрал для своего побега дорогу воров.
   Преодолеть этот путь было задачей не из легких, но выплевывать свои внутренности после встречи с верзилами Крису тоже не хотелось. Поэтому тщательно примерившись, он еще раз вздохнул и прыгнул вниз. Полтора метра свободного падения и он, чудом не сорвавшись, приземлился на узкую деревянную балку. Ее ширина не превышала ширины составленных вместе ступней, поэтому удержать равновесие после приземления было нелегко. Балка, протянувшись по воздуху через всю улицу, соединяла два дома и заканчивалась, упираясь в окно чьего-то чердака. Разведя руки в стороны и не смотря вниз, Крис на максимальной из возможных в таком положении скорости преодолел первое препятствие и, подняв неплотно закрытое окно, пролез на чердак. Там было темно и пыльно, повсюду валялись какие-то старые мешки. Совершенно нерациональное использование пространства на перенаселённом острове. Прятаться прямо здесь на чердаке, пусть и ребенку, было бесполезно, четкие следы маленьких ног проступали на пыльном, отродясь не мытом полу. Крис пересек чердак, вылез в окно на противоположной стороне дома и осмотрелся. Здесь никаких балок между домами не было, чтобы перебраться на другой дом, нужно было прыгать на выступающий козырек крытого балкона. К счастью, он был каменным, поэтому можно было не опасаться, что опора рухнет под ногами, едва они с ней соприкоснутся.
   Краешек солнца неожиданно показался из-за Стены, озаряя крыши и дорогу воров, и Кристофер увидел несущегося впереди мальчишку. В свете утренних лучей его светло-рыжие волосы полыхали как еще одно солнце. Вообще дорога воров получила такое название потому, что совались на нее исключительно чернорукие, которым не чуждо было демонстрировать чудеса эквилибристики. Этот путь пролегал над обычными дорогами и над головами прохожих, складываясь из балок, парапетов, крыш, балконов и чердаков. Кристофер прежде никогда здесь не был, но слышал, что на некоторых участках этой дороги нельзя было пробраться без специального оборудования. Иногда перебраться на другой дом или еще куда можно было только если у тебя были при себе арбалет и веревка. Если воры уходили этим путем, чаще всего словить их не удавалось. Однако и не каждый мог себе позволить преодолеть этот в некотором роде легендарный на острове путь. Частенько стража находила в подворотнях сорвавшихся бедолаг вместе со всей добычей и сломанными шеями. Правда сейчас быстрая смерть от разбитой головы прельщала Криса куда больше, чем душевная беседа с верзилами. Он раскачался на месте, на сколько позволял узкий карниз, чтобы приготовиться к прыжку, и мощным порывом направил свое тело в полет. Удар о каменную плиту отозвался почти болезненной вибрацией в ногах, правое колено полыхнуло неприятной секундной болью счесываемой под штанами кожи, но Кристофер не обратил на все это никакого внимания. Преодолев последнее препятствие, он схватился за край крыши, и быстро взобрался наверх.
   Перед ним раскинулось широкое поле скользкой черепицы вперемешку с простым камнем. Здесь около десятка домов стояли широким блоком и если между некоторыми из них и были промежутки, то размером они не превышали широкий шаг. Крис быстро наращивал темп и перепрыгивал эти чисто символические преграды, стремительно сокращая разделявшее их с воришкой расстояние. Чтобы догнать на прямой мальчишку, у него ушло не больше чем пол минуты. Он уже собрался схватить его за руку, когда паренек неожиданно поскользнулся на черепице и сорвался в узкий провал между домами. У Криса екнуло сердце и он, прыгнув вперед, в последнюю секунду схватил ребенка за ворот грязной рубахи. Столкновение с твердой поверхностью вышибло из него весь дух, в глазах потемнело, ткань под пальцами опасно затрещала, но руку он не разжал. Безуспешно пытаясь прогнать разноцветные пятна перед глазами, он медленно потянул замершего мальчишку на себя и осторожно вытащил его обратно. Не дав ему опомниться, Кристофер крепко схватил вора за руку и сказал:
   - Отдай то, что ты украл, и я отпущу тебя.
   Погоня и падение сбили ему дыхание и голос получился немного осипшим. Мальчишка, уставившись на него огромными серыми глазами, замотал головой и перепугано пролепетал:
   - Не верю!
   - Мне все равно, веришь ты или нет, или ты сейчас отдаешь украденное или я тащу тебя вместе с твоей добычей к верзилам и пусть они сами с тобой разбираются.
   Мальчик больше не спорил. Трясущимися от страха руками он полез в карман замызганных штанов и вытащил кожаный кошель легионера. Крис забрал его и отпустил неудавшегося воришку. Тот сразу же рванул куда-то вдоль крыш.
   - Скройся на какое-то время, будем считать, что я переломал тебе все кости, - бросил ему вдогонку парень. Это лишь прибавило ему скорости, как он не сорвался второй раз, было непонятно. Тяжело вздохнув, он трусцой направился в обратный путь, выискивая место, где можно было бы спуститься.
   Мадам Жижинда вместе с делегацией сидела в главном зале. Гости неспешно попивали вино и уничтожали поднесенные расторопными служанками закуски. Возвращение Кристофера привнесло оживление в их компании и все, кроме хозяйки борделя вопросительно загомонили, перебивая друг друга и интересуясь исходим погони. Крис, однако, молчал. Лишь когда мадам изогнула бровь в молчаливом вопросе, он заговорил.
   - Прошу прощения за задержку, мальчишка пытался уйти дорогой воров. Я вернул украденное.
   Кошель перешел из рук Криса обратно к хозяину. Молодой человек заметил, как господин Джованни почти незаметно удовлетворенно кивнул мадам Жижинде. Она, склонив голову в ответном жесте, поинтересовалась у Криса:
   - Где же сам вор, Кристофер?
   - Простите, мадам, но я не стал тащить сюда оставшийся от него студень, чтобы не запачкать ваши дорогие ковры.
   Гости отбыли не раньше, чем через час, сытые и довольные неожиданным развлечением. Кристофер, борясь с усталостью от напряженной ночи, сдал смену и поплелся домой, чтобы скудно поесть и лечь спать до следующей ночной смены.
  
   - Вот твоя оплата.
   - Легионерский кошель так-то потяжелее был, - протянул мальчишка, взвешивая в руке холщовый мешочек с деньгами.
   - Легионерский ботинок тоже не самый легкий, - холодно ответил его собеседник. Его лицо было скрыто под капюшоном и все что мог увидеть мальчишка, это его невысокий рост и бледные руки.
   - Ладно-ладно, я ж ничего, я просто сказал, - замахал руками паренек. - Вы хоть увидели, что хотели, не зря я так шкурой рисковал?
   - Это не твое дело. Ты рисковал шкурой за деньги, остальное тебя волновать не должно.
   - Если бы он меня не словил, мне бы эти деньги не особо пригодились, - буркнул мальчишка.
   - Если бы тебя не словил он, словили бы мои подчиненные. А теперь иди отсюда и забудь, что мы с тобой виделись.
   Ребенок пожал плечами и, стремительно развернувшись, побежал домой, радовать мать и младшую сестру неожиданной добычей.

Глава 2

   Слуга беспокойно метался от покоев к покоям. Мрачного Герцога нигде не было. Он уже час носился по всему замку в его поисках, но как назло никто не мог даже сказать, есть ли он вообще в замке. Ее императорское высочество рвала и метала, когда слуга пришел на ее вызов, и приказала разыскать герцога-дефенсора немедленно. Отчаявшись выполнить приказ молодой императрицы, он уныло плелся по двору. Однако удача ему наконец улыбнулась. Со стороны замковой стены послышался тихий гул, а затем на территорию императорского дворца ворвался экипаж. Сопровождаемый потрескиванием тока от монорельса, он быстро нырнул в помещение станции.
   Слуга заторопился, на территории станции среди прибывших мог быть и герцог. Разминуться с визитёрами в таком случае было бы неприемлемо. Ривай Монгрейдо, герцог-дефенсор императрицы, глава разведкорпуса Легиона, прозванный при дворе Мрачным Герцогом, действительно оказался именно здесь. Вместе с четверкой своих легионеров он как раз расписывался в журнале регистрации поездок, когда слуга вошел в небольшое задние станции. Его сопровождающие негромко переговаривались о чем-то, но стоило заметить постороннего, как они тут же замолчали. Слуга торопливо подошел к герцогу и, дождавшись пока тот освободится, протараторил:
   - Герцог, Вас хотела видеть Ее императорское высочество.
   - Давно? - коротко поинтересовался герцог.
   - Не менее часа назад.
   - Ясно.
   Мрачный Герцог никогда не отличался разговорчивостью, на то его и прозвали мрачным. Проводя слугу недолгим взглядом, он лишь коротко вздохнул. Причина, по которой Интегра так активно его разыскивала, могла быть только одна - вывесили список предварительно зачисленных в разведкорпус Легиона. И ее имени там, естественно, не оказалось. Ее императорское высочество подала свою кандидатуру несколько недель назад и Ривай тянул с решением максимально долго, но сейчас было уже некуда деваться. Можно было бы проигнорировать требование встречи, сославшись на дела, но это был не его стиль.
   Отослав подчиненных, он направился к покоям ее императорского высочества. Сейчас как раз подходил к концу ее очередной урок истории развития империи, так что после у них будет возможность поговорить. Тихо постучавшись в дверь покоев, он, не дожидаясь приглашения, вошел. Пожилая учительница как раз собирала свои немногочисленные учебники, попутно завершая рассказ о последних представителях правящего рода соседнего государства - Ирберии.
   Добродушно поздоровавшись с Мрачным Герцогом, она распрощалась с подопечной и вышла. Ривай даже не знал, сколько ей лет. Генриэтт учила его, когда он впервые попал ко двору. Безродному оборванцу, принятому в Легион прошлым герцогом-дефенсором, нужно было соответствующее образование, и она смогла его дать. Лишь благодаря этой женщине он обладал таким багажом знаний, которому позавидовали бы даже некоторые ученые Легиона. Вероятно, именно потому нежелание Интегры учиться вызывало у герцога откровенное негодование.
   Хоть она и была самым нелюбимым императорским отпрыском, выросла девочка, получая все, что должна иметь особа знатных кровей. Воспитание, образование, дорогие и красивые вещи...уважение, в конце-конов, - все это было доступно ей благодаря одному только титулу. Ривай же добивался всего этого не один год. Титул герцога-дефенсора достался ему с огромным боем, так же как должность главы разведкорпуса. И хоть предыдущий защитник императрицы фактически передал ему свое место на обеих должностях, среди дворцовой элиты такой дерзкий поступок был воспринят в штыки. Император был в страшном гневе. Он ненавидел Ривая всей душой и, как и многие придворные считал, что безродной нищете не место во дворце, да еще и подле императрицы. Но ее императорское величество Беллатриса настояла на его кандидатуре, а император не смог отказать жене. К тому же старый герцог-дефенсор отрекомендовал Ривая как безупречного служащего, талантливого стратега и исключительного ума человека, готового отдать жизнь за корону и императрицу. Даже сейчас, несмотря на откровенную неприязнь к Риваю, император редко принимал важные для страны решения, не посоветовавшись с ним.
   - Хотели видеть меня, Ваше Высочество? - спросил он, когда дверь за Генриэтт закрылась.
   - Слуга разыскивал тебя не меньше часа, ты меня что, избегаешь? - вопросом на вопрос недовольно ответила девушка. Ее лицо унаследовало куда меньше черт императрицы, чем хотелось бы. Надменное выражение делало его совершенно некрасивым и это расстраивало герцога. Несмотря на все его старания, Интегра выросла на редкость разбалованной и наглой.
   - Меня не было на континенте.
   - А где ты был?
   - Это не имеет значения.
   - Нет, имеет!
   - Интересно какое же? - иронично приподнял бровь Ривай.
   - Самое что ни на есть прямое, - уже менее уверенно ответила Интегра. Спорить с Риваем было задачей не из легких, тем более для нее.
   - Это что, допрос? Ладно, предположим. Меня срочно вызвали дела Легиона, и я уехал вчера вечером. Еще что-нибудь?
   - Да! Сегодня утром вывесили список предварительно зачисленных в разведкорпус. Почему там нет моего имени?
   - Потому что я тебя не взял, это очевидно, - ответил он, сразу перейдя на "ты".
   - Я прошла все подготовительные испытания, ты не можешь меня не взять, - возмущенно вскинулась девушка.
   - Я глава разведкорпуса. Соответственно, я в праве принять или не принять кого угодно, не взирая на качество пройденных экзаменов, - произнес герцог-дефенсор и в его голосе прорезались стальные нотки. - Императорской особе там не место. Это не штабная должность, она полна опасностей и не принесет такому человеку как ты ничего хорошего.
   - Ты этого не знаешь! Быть членом разведкорпуса почетно и уважаемо. Многие дворяне мечтают туда попасть.
   - Да, и поэтому мне постоянно приходится выслушивать яростные возмущения тех, чьи кандидатуры я отверг. "Как вы посмели, герцог? Моего племянника рекомендовал сам министр обороны!". А потом, когда император Аврелий принудит меня взять очередную бездарь, я слушаю что-то вроде: "как вы посмели, герцог? Из-за вас мой сын погиб, сорвавшись с утеса, утонул в подземных водах или был застрелен каким-нибудь диверсантом!". Это работа не для слабонервных и не для домашних. Здесь нужна стойкость духа, высокие моральные принципы, готовность беспрекословно следовать приказам и хорошая физическая подготовка. У тебя из всего этого есть лишь последнее.
   - Под твоим руководством я могла бы научиться остальному, - не отступала Интегра. - И я не боюсь смерти.
   - Что ж, а вот это очень зря. И тоже неплохая причина тебя не брать. Если ты думаешь, что отсутствие инстинкта самосохранения - это признак бесстрашия, ты глубоко ошибаешься.
   Все знали, что разведчики были первой линией и опорой остальных частей Легиона. Поэтому так почтено было служить в этом корпусе. Но и цена за эту славу была невыразима. Ривай пятнадцать лет руководил разведкорпусом и не счесть было тех, кого он за это время потерял. Не проходило с годами и гадкое чувство вины, которое он испытывал каждый раз, когда приходилось идти к очередной семье сообщать ужасную новость. Посеревшие от горя лица родственников, хоронивших чаще всего пустые гробы, отпечатались в его памяти так же ярко, как и лица тех, кто отдал свою жизнь за дело разведкорпуса. Увидеть в одном из таких гробов Интегру он боялся больше всего на свете.
   - Ты предвзят! Я отлично прошла все экзамены, Генриэтт специально меня подготовила. Я знаю много всего и могу быть полезной. К тому же, так тебе было бы проще за мной присматривать. Что же ты за защитник, если не находишься рядом со своей императрицей?
   - Ты не знаешь и четверти того, что знает Генриэтт, и лучше бы занялась своим образованием, чем упорными попытками пробиться в разведкорпус, - ответил Ривай и холодок в его голосе стал более явным. Интегра ступила на скользкую дорожку, упрекнув его в плохом исполнении своих обязанностей.
  
   Ривай, совершивший головокружительный прыжок из самых низов на вершину, великолепно справлялся со своими обязанностями. И несмотря на то, что смерть императрицы подкосила его, он продолжал заботиться о Интегре. Как ни странно, гибель Беллатрисы остудила ненависть императора к Риваю. Он не прогнал его взашей, как мог бы сделать. Лишь однажды дождливым осенним вечером вызвал к себе в покои для разговора. Ривай тогда готовился к худшему, но этого не случилось.
   - Я никогда не любил ее, - сказал тогда император, глядя в окно. - Она меня, впрочем, тоже. Странно осознавать, что с ее смертью в душе поселилась такая пустота. Я знать даже не хочу, какая дыра у тебя сейчас внутри и скажу только одно. Вряд ли она бы доверила Интегру кому-то кроме тебя... Так что ты остаешься герцогом-дефенсором ее императорского высочества.
  
   Интегра долго молчала, не решаясь возразить разгневанному мужчине, но в конце концов продолжила:
   - Мне насточертели балы и светские приемы. Оставаясь при дворе, я превращаюсь в такую же напыщенную дурочку, как и все придворные дамы. Я хочу делать что-то полезное.
   - Ты хочешь пойти в разведкорпус вслед за тем слащавым субчиком, которого мне подсунул император Аврелий, а не делать что-то полезное. Лотрис или как его там?
   - Лортис! Его зовут Лортис и он отличный парень.
   - Который тоже совершенно не годится для этой работы, - закатил глаза Ривай. - Да, чудесно.
   - В любом случае, ты, даже как герцог-дефенсор не можешь запретить мне туда идти.
   - Я могу запретить тебе туда идти, как много кто другой и Аврелий не станет мне перечить.
   - Я прошу тебя, - предприняла последнюю попытку девушка, - эта жизнь навевает на меня тоску, особенно после смерти мамы. Мне кажется, что во всем происходящем попросту нет смысла. Есть же в Легионе такая работа, которую можно делать без опасности для жизни! Я бы занялась ею! Что-то полезное для дела и не слишком опасное, бывает же такое?
   - Ты будущая императрица, ты должна вникать в тонкости управления страной, а не заниматься всякой ерундой.
   - Ну вот и буду вникать. Дай мне какую-нибудь работу, которая избавит меня от необходимости вести напыщенную светскую жизнь, а в свободное время я буду учиться, я обещаю.
   - У легионеров нет свободного времени. И вряд ли там найдется работа, которую можно так запросто оставить, потому что в полдень у тебя урок политических искусств.
   Ривай тяжело вздохнул. В последнее время герцогу-дефенсору точно так же казалось, что в происходящем нет никакого смысла, но он никогда об этом не говорил. Прошло много времени, но все-таки недостаточно. И силуэт императрицы, которую он не сумел уберечь от смерти, с немым укором нависал над ним во сне каждую ночь.
   Взвесив имеющиеся в наличии переменные, герцог все же задумчиво произнес:
   - Я скажу тебе свое решение через две недели. Я приму тебя в разведкорпус, только если найду среди кандидатов человека, который сможет присмотреть за тобой, пока я сам буду занят работой.
   - Мне не нужна нянька!
   - Или так или никак. Меня не интересует твое мнение на этот счет.
   - Ладно, как скажешь, - покладисто согласилась Интегра. Герцог дал слабину и не стоило его теперь злить, иначе призрачный шанс попасть в разведкорпус снова будет потерян. - Кстати, раз так, можешь рассмотреть кандидатуру Лортиса. Повторюсь, он отличный парень.
   - Твое мнение по этому поводу меня также не интересует, - ответил Ривай, собираясь уходить. У него уже был на примете свой кандидат. Он лично наблюдал за ним во время своей скоротечной поездки и был достаточно впечатлен. Очень неплохое личное дело для такой глуши. И неплохие задатки. Если пройдет остальные тесты, можно будет принять его и дать в пару ее императорское высочество. Со временем герцог-дефенсор все-таки стал птицей немного другого полета, хоть и не забывал о своем происхождении. Этот же парень, хорошо помнящий вкус тяжелой жизни на задворках империи, быстро собьет всю спесь с девчонки. - До скорой встречи, Ваше Высочество. Не буду мешать заниматься. Кажется, Генриэтт задала Вам большое задание.
   - Да, до встречи, - ответила девушка. Эти неожиданные перепады с личного тона на официальный часто ставили ее в ступор.
   После смерти императрицы, герцога-дефенсора практически невозможно было увидеть вне работы. Без его участия не обходилась ни одна операция, ни одно совещание. В те же времена, когда наступало затишье, он не поднимал головы от отчетов и докладов. В последнее время его загруженность, как казалось Интегре, начала давить на ясность его мышления. Слухи, которые то тут, то там бродили по замку, подтверждали ее опасения. Окунувшись с головой в работу, герцог начал повсюду видеть заговоры. Даже в разведкорпус он со скрипом брал тех, кого ему рекомендовал император и категорически отметал всех, кто не проходил его личную проверку. Удивительно, что Лортису удалось выдержать это испытание. Поговаривали, что разговор с главой разведкорпуса далеко не самое лучшее, что можно вообразить в жизни. Официально разглашать подробности личной беседы с герцогом никому не запрещалось, но по непонятным причинам никто не горел желанием рассказывать об этом. Потому все желающие пройти собеседование так и оставались в неведении. Интегра тоже была среди жаждущих узнать тайну этого необычного способа отбора, но, как и все остальные, располагала лишь слухами и домыслами. Прямые угрозы были не в стиле защитника императрицы, но чем он заставлял всех молчать, никто не знал. С одной стороны, Интегра надеялась попасть в Легион по протекции герцога и обойтись без этих сомнительных разговоров, с другой же любопытство гложело юную императрицу, не давая покоя ни днем ни ночью. Ведь к такому собеседованию нужно готовиться, а как это сделать, если не знаешь темы разговора?
   Внезапно раздался резкий стук в двери и в комнату без приглашения вошел Бернадотт. По спине у Интегры тут же прокатилась волна протестующих мурашек. Бернадотта она не любила. Он был старше на пять лет, выдающимися талантами в каких-либо областях не отличался и больше всего на свете любил заниматься позерством и издеваться над Интегрой. На публике он корчил из себя великосветского льва, которому все же не чуждо ничто человеческое. Он любил устраивать демонстративные акции по помощи страждущим, посещать благотворительные приемы и тому подобное. Поэтому если не знать его достаточно хорошо, создавалось впечатление, что средний сын императора Аврелия был хорошо воспитан, умен и как никто другой болел за народ. На деле же ситуация была полностью противоположной. Бернадотт не интересовался ничем, что не было связано с получением удовольствия любых форм и степеней. Люди интересовали его не больше, чем пыль на любимых лакированных сапогах, а все благотворительные приемы были прикрытием для пьяных оргий. Аврелий, упустивший момент, когда его сын пошел по кривой дорожке, неоднократно пытался усмирить распоясавшегося отпрыска, но, в конце концов, махнул на это дело рукой. Единственное, что было у Бернадотта и не было у Интегры, - это все же не угасшая любовь и сострадание императора к своему ребенку. Интегра же для Аврелия была грустным напоминанием о покойной Беллатрисе и, хоть откровенной неприязни он к ней не испытывал, она навсегда осталась для него дочкой императрицы. Не то, чтобы это имело какое-то принципиальное значение для их отношений, но, когда речь заходила о семейных разногласиях, поддержка была далеко не на стороне Интегры. Именно поэтому у Бернадотта был своего рода бесплатный и безлиминтый абонемент на унижение сводной сестры. Сделать она с ним ничего не могла, а герцог-дефенсор отказался повлиять на происходящее, заявив однажды следующее:
   - Бернадотт будет издеваться над тобой до тех пор, пока ты позволяешь ему это делать. И вопрос не в физическом воздействии. Если он задевает тебя, значит твоя воля недостаточно сильна, чтобы забыть о его существовании как раздражителя.
   Все возмущения молодой императрицы о том, что она не может выдержать его издевок, что сила воли тут не при чем и попробовал бы он сам отвечать на подобные колкости, были отвергнуты герцогом на корню. В душе Интегра понимала, что он прав, а все эти разборки для него не больше, чем возня в песочнице, но сделать ничего могла. По крайней мере, пока.
   - Я видел предварительные списки, - не здороваясь, сказал Бернадотт, - зашел поздравить тебя с этим ошеломительным провалом. Ладно бы еще от кого, но получить отказ от герцога-дефенсора - передать не могу, как это смешно...и что греха таить, довольно предсказуемо.
   - Рано радуешься, он еще изменит свое мнение, - собрав все силы в кулак, холодно ответила девушка.
   - Глубоко в этом сомневаюсь, сестричка. Он ни за что не согласиться взять свою тепличную девочку в столь опасное для жизни место, как разведкорпус.
   - Из нас двоих ты куда более тепличный, так что молчал бы.
   - Ну и что? В отличие от тебя я не рвусь туда, где мне не место, - гадко ухмыльнулся Бернадотт и направился к выходу. - Так что смирись с провалом и зубри уроки, императрица.
   Полетевший в закрывшуюся за ним дверь стакан звонко разбился на сотни осколков.
   Солнце жарило немилосердно. Сержант гражданской гвардии Ирсам Мафер посмотрел на небо. Ни одного захудалого облачка. Не лето, а настоящий ад на земле. В столице всегда было очень жарко. Ирсам родился ближе к северу, а там и летом ходили в плотных рубахах с длинными рукавами. Переведя взгляд на подчиненных, он злобно рыкнул:
   - Шевелитесь, не то сгорим здесь все к такой-то матери.
   Недовольные стражники взялись за очередные ящики. Посылка была на редкость идиотской. Фейерверки. Кому они были нужны, когда до праздников аж полгода, было непонятно. Но видать у императорской семейки свои тараканы в голове. Целый обоз фейерверков прибыл еще до полудня и после обыска был перенаправлен для размещения в дворцовых складах. Ирсама и еще нескольких ребят оправили разгружать все это добро как самых незанятых. И теперь они, глухо ругаясь, таскали ящики из фургона в подвал, мечтая о паре кружек холодного пива. Ирсам как раз взялся за очередной ящик, когда за спиной у него послышался спокойный холодный голос:
   - Немедленно доложите о грузе и предъявите документы на обоз.
   Ирсам вздрогнул от неожиданности и едва не выронил ящик. Поставив его на землю от греха подальше, он повернулся к пришедшему и приложил кулак к груди в знак приветствия.
   - Твердой земли вам под ногами*, герцог-дефенсор. Дайте минуту, сейчас найду эту чертову бумажку.
   Гвардеец зашарил по карманам и спустя несколько мгновений извлек немного помятую сложенную вчетверо бумагу.
   - Вот наш разрешение, что б мы тут без него делали. В ящиках фейерверки для праздника.
   Герцог-дефенсор принял из рук гвардейца бумагу и принялся внимательно изучать. Ирсам знаком дал людям команду прекратить работу. Мрачного Лорда злить не стоило ни в коем разе. Не ровен час, голову отсечет, не задумываясь. Слухов о нем ходило много. Что из них правда, а что нет, Ирсам не знал и знать не хотел, но нервировать герцога в любом случае было бы плохой затеей.
   - День основания Империи только через полгода, зачем покупать их сейчас? - поинтересовался герцог, внимательно изучая документ.
   - Затем, что сейчас мы закупили их в два раза дешевле, чем в сезон праздников, - раздался голос за спиной герцога.
   Сержант, избавленный от необходимости дальнейших объяснений перед Мрачным Лордом, облегченно вздохнул. Ривай оглянулся и увидел приближающегося к ним толстяка в костюме с накрахмаленным кружевным воротником. Воспитание не позволило ему брезгливо скривиться при виде министра снабжения Аберкромби, но и улыбаться, притворяясь, будто рад встрече, он не стал.
   Герцог Дажей Аберкромби был неприятным вечно потеющим диабетиком, доводящим до слез своими капризами всех дворцовых кухарок. Если верить его стенаниям, чуть ли не с самого рождения он страдал изжогами, желудочными болезнями всех видов, излишним весом и еще доброй дюжиной недугов, делающими его абсолютно несчастным, однако все еще несломленным человеком. Его коронной выходкой был возмущенный вопль "вы что, убить меня хотите?", который он выдавал, пробуя каждое второе блюдо в своем рационе. Тот факт, что готовили ему каждый раз одно и то же, нисколько не смущал герцога.
   Подойдя к Риваю, он махнул стражникам рукой, призывая их продолжить работу и сказал:
   - Герцог, ваша паранойя скоро перейдет все границы. Как видите, у ребят есть подписанная лично мной бумага. Какая разница, насколько раньше мы закупили фейерверки?
   - Моя, как вы изволите выражаться паранойя, на деле обычно оказывается отменно работающей интуицией, - скучным тоном ответил герцог, больше ничем не выдавая своей заинтересованности. А то, что сам министр снабжения следил за поставкой каких-то несчастных фейерверков, было довольно странно. - Их не было в списке поставок, проверять подобные вещи - моя непосредственная обязанность.
   - Мы заключили сделку в самый последний момент. Внести поставку в список просто не успели, - сказал Аберкромби, вытирая потное лицо платочком. - Так что можете не переживать на этот счет.
   - Где разместят ящики?
   - В подвале, на третьем складе, если я не ошибаюсь. Надеюсь теперь с допросом покончено, герцог?
   - Несомненно. Удачного дня.
   Ривай оставил солдат и герцога на улице и продолжил прерванный в свои апартаменты путь. На лестнице, ведущей к покоям, герцога-дефенсора нагнал его помощник Итан.
   - Видел повозку во дворе? - не поворачиваясь тихо спросил Ривай.
   Следующий за ним Итан отдал начальнику пакет документов и так же тихо ответил:
   - Да. Якобы фейерверки на неделю праздников. Все документы в порядке, не подкопаешься. Но оформили действительно в последнюю секунду, все вчерашним днем.
   - Откуда груз, известно?
   - Из Бранжеи*.
   - До Бранжеи три дня пути. Если везти экипажем, то полутора суток. А везли экипажем, если верить той бумажонке, - задумчиво произнес Ривай, сворачивая с лестницы в просторный коридор. - Что ж они, получается, сначала товар отправили, а потом договор заключили?
   - Ну да, не сильно вяжется. Хотя если не обострять на этом внимания, то никто и не заметит.
   - Нужно все тщательно проверить, даже если это действительно просто фейерверки. Что-то мне в последнее время не нравится происходящее во дворце. Мы должны быть готовы к возможным угрозам. И желательно посмотреть на эти ящики поближе, но это уже потом, чтобы не вызывать подозрений. Их должны выгрузить на третий склад.
   - Все сделаем в лучшем виде, герцог, - сказал Итан и исчез, свернув в один из боковых проходов, так же незаметно, как и появился.
   Ривай добрался до своих покоев и засел в кабинете, попросив служанку принести обед. Дела в замке в последнее время шли не очень хорошо и его не покидало смутное предчувствие надвигающейся опасности. Но вот с какой стороны ее ждать, герцог-дефенсор пока не понял, поэтому приходилось разрываться на все фронты. В свете этих событий капризы молодой императрицы были ему как засохшие бинты на ожоге - отвлекали и приносили множество неприятных ощущений, а просто содрать нельзя, хуже будет. Нужно было завершить отбор в разведкорпус как можно скорее и решить, можно ли оставить Интегру на попечение заинтересовавшего его кандидата.
   Солнце, медленно плывущее по небу, наконец дошло до окон герцога-дефенсора и он, поплотнее задернув шторы, занялся делами.

Глава 3

   - Тут темно... я бы не советовала сюда ходить.
   Собственное хриплое дыхание эхом отдаётся в ушах. Вокруг ни огонька, только руки периодически нащупывают твердые предметы. Гулкое отдаленное цоканье не дает сосредоточиться. Чувство такое, будто кто-то стучит деревянными палочками по глиняному стакану. Чувство почему-то неприятное.
   - Иди на свет, а не на мой голос, так будет лучше. Здесь для тебя нет ничего интересного.
   Голос такой родной, хочется идти к нему, пренебрегая советом. Несколько неуверенных шагов вперед и вдалеке проявляется смутное бирюзовое мерцание.
   - Правильное решение. Когда слышишь такое, лучше бежать от опасности. Мне-то уже не привыкать, а вот тебе подобное по вкусу точно не придется.
   Хочется спросить почему, но из горла вырываются только сиплые нечленораздельные звуки.
   - Не бойся, ты уже таким не станешь. Мой подарок тебя защитит. Но вообще от них тоже стоить держаться подальше. Могу дать совет, если попадешь в передрягу, они боятся огня. Все живые боятся огня. К твоему счастью, они живые и вполне себе смертные.
   Спросить кто такие эти "они", тоже не получается, но мир вокруг начинает меняться. Становится светлее, отовсюду накатывает бледный бирюзовый огонь. Вокруг какие-то развалины, наверное, раньше это был замок или что-то вроде того. Сейчас здесь только заросшие мхом обшарпанные остатки стен и перекрытий, с которых медленно капает вода. Огонь становится все ближе, от жара больно щипает кожу. Хочется закрыть глаза руками, но рук нет. Вместо них непонятные длинные конечности с худыми тонкими пальцами и острыми когтями сантиметров по десять. Кожа на них грязно коричневая и сухая, как старая бумага. Ужас вязкой волной начинает поглощать сознание, но голос спокойно говорит:
   - Не бойся, это наваждение - меньшее из зол. Все могло быть гораздо хуже.
   Резкий рывок в сторону голоса в надежде на спасение не приносит результата. Огонь уже повсюду, он разделяет их, не давая подойти ближе. Внезапно часть пламени становится немного меньше, давая разглядеть говорящую. Бледная кожа с желто-бирюзовым оттенком, который бросает на нее огонь, короткий ежик соломенных волос, горящие нездоровым блеском зеленые глаза. На лбу медленно проступает испарина от лихорадки.
   - Я же сказала, не ходи за моим голосом, только на свет! - громко и зло кричит Ивон. - Тебе сюда нельзя, тебе здесь не место!!!
  
   Кристофер резко сел на своей лежанке. Пот градом катился по лицу и спине, будто он и вправду побывал в центре пожара. Вилборна не было. На улице светило яркое обеденное солнце, он проспал всего несколько часов. Тряхнув головой, Крис пошел к умывальнику. После такого сна и думать было нечего пытаться снова заснуть. Эти кошмары посещали его периодически, оставляя после себя липкое чувство страха, будто это произошло на самом деле. В такие моменты он мог лежать не один десяток минут, прогоняя от себя неприятное ощущение, что бирюзовый огонь и когтистые руки сейчас снова появятся, но уже наяву.
   Все время в этих кошмарах его сопровождала Ивон. Иногда она выглядела красивой и розовощекой, с длинными волосами почти до пояса, а иногда как сегодня - несчастной и съедаемой лихорадкой. Она будто не давала Крису последовать за ней в мрак и небытие, но это все, что он смог понять из этих снов. Лихорадка... Лихорадка прокатилась по всей империи, оставив после себя трупы, упадок и много горя. Даже неприкосновенную императорскую семью она не пощадила, забрав с собой Ее Величество Беллатриссу. Правда в отличии от многих патриотов, Кристофер даже не сразу узнал об этой новости. Два дня он просидел в квартире, скуля, как подыхающая собака и бросаясь на стены. Только странные сны, в которых Ивон все время кричала идти на свет, не дали ему сброситься с ближайшей крыши головой вниз.
   Кое-как придя в себя, Крис оделся и отправился в ближайшую таверну. К счастью жалование позволяло ему питаться в подобных заведениях. Вышибалы мадам Жижинды получали немало, а готовить он в последнее время разлюбил. Раньше они всегда готовили вместе с Ивон, устраивая соревнования, у кого вкуснее получится. Но сейчас все прошло. У него не было ни сил, ни времени, не желания возиться с едой без нее. Поэтому каждый раз Кристофер неизменно собирался и шел в таверну "Хромой арул*" через дорогу. Хозяином таверны был старый гвардеец Жакон, сосланный на остров за воровство у начальства. Видя Кристофера, он никогда не спрашивал ничего кроме "тебе как обычно?". Похлебка, рагу, краюха хлеба и подвявшие овощи - все что заказывал день ото дня парень. Лишь иногда он говорил, что заказ праздничный. Тогда еду не приносили вовсе. Жакон выставлял из-под стола пойло и Крис напивался до беспамятства.
   Отдав несколько монет хозяину таверны, Кристофер сел за один из дальних столиков и принялся ждать заказ. В углу, где он обычно садился, почти никого не было. Лишь один стол был занят невзрачным незнакомцем. Он сидел в тени и со скучающим видом разглядывал немногочисленных посетителей, входивших в таверну. Серый дорожный костюм, аккуратно постриженная борода и русые волосы. Ничего запоминающегося. Крис сперва даже не обратил на него внимания, чего нельзя было сказать об этом человеке. Мужчина, скосив взгляд, пристально следил за новым посетителем, до тех пор, пока хозяина таверны не принес Кристоферу заказ. Только после этого Крис заметил, что незнакомец жестом остановил Жакона и, кивнув на парня, что-то спросил. Хозяин таверны оглянулся на вышибалу и нехотя кивнул. Было видно, что ему не особо нравились расспросы о гостях, но по каким-то причинам он все же ответил. Когда Жакон исчез где-то в подсобных помещениях, а Крис расправился с половиной похлебки, мужчина без приглашения сел напротив.
   - Я не помешаю?
   - Помешаете, - вежливо-холодным тоном ответил Крис. Здесь, на острове, подсаживающиеся к тебе за стол в тавернах незнакомые люди не сулили, как правило, ничего хорошего.
   - Сочувствую в таком случае, но нам нужно поговорить.
   - Ошибаетесь, нам не о чем разговаривать.
   - Боюсь, это вы ошибаетесь, господин Рейкерманн. Нам есть, о чем поговорить, и эта тема несомненно вас заинтересует.
   - Откуда вам известно мое имя? - холодок в голосе парня начал плавно перерастать в угрозу. Направление разговора Крису категорически не нравилось, ровно, как и то, что незнакомец знал его.
   - Навел справки, ничего особенного. Перейдем к делу. Мне случайно довелось увидеть твои эквилибристические подвиги сегодня утром... Пройти по дороге воров под силу не каждому, для этого ловкость нужна и навыки. Что еще ты можешь?
   - Быстро же мы на "ты" перешли. Меня не интересует ничего, что бы вы могли предложить. Проваливайте, пока кости целы.
   - Поверь мне, парень, я уложу тебя на лопатки так быстро, что ты и понять ничего не успеешь, но сейчас речь не об этом. Меня зовут Андор. Андор Измариэль, я торговец.
   - Я ничего не покупаю, как бы вас не звали. В последний раз повторяю, проваливайте, - начал закипать Крис.
   - Я продаю не вещи, я продаю свободу. Слышал когда-нибудь о сбежавших с острова?
   - Басни, которые сочиняет управляющий комитет острова, чтобы у людей была надежда. Эти россказни все слышали.
   - Это не басни. За определенную цену я могу переправить любого желающего на центральный континент с новыми документами. Все легально.
   - Если бы все было легально, на острове уже не осталось бы ни души.
   - Ну, во-первых, новые настоящие документы - товар штучный. Я не всесильный, чтобы добывать их сотнями. Во-вторых, далеко не у каждого живущего здесь хватит денег, чтобы расплатиться за такое удовольствие, а в долг я не работаю. Ну и в-третьих, я уже упомянул, кандидат должен иметь определенные навыки. Просто так путь, по которому я переправляю желающих, не преодолеть. Ты должен быть готов к головокружительной высоте, это как минимум.
   - И с чего такая уверенность, что я платежеспособен? - спросил Крис, хотя вопрос был чисто риторическим. Если этот лжеторговец знал его имя и то, что он отлично владеет телом в условиях, так сказать, минимального равновесия, легко было догадаться, что он хорошо подготовился к этой встрече.
   - Мне известно, сколько получают вышибалы в публичных домах. А еще известно, что после смерти Ивон ты почти ничего не тратишь. Не трудно прикинуть, сколько у тебя лежит под матрацем.
   - Еще раз я услышу об Ивон, и целым ты отсюда не уйдешь. Меня не интересуют твои делишки на острове, а рассказы о побеге на большую сторону оставь для идиотов, которые в них верят. Попробуешь меня ограбить иным способом, найду и убью. Это доступно?
   - Ограбить? - насмешливо хохотнул собеседник. - Ты решил, что я таким образом решил тебя ограбить? Да, цена за мои услуги грабительская, но я беру плату только по прибытию на континент. Я тебе документы - ты мне деньги. Именно поэтому я навожу справки, прежде чем предлагать товар. Мне совершенно не хочется терять деньги в пучине океана под Пределом. Согласись, не говоря уже о необходимости пройти все посты охраны и верзил, четыре часа путешествия по строп-системе на оборудовании обслуживающего персонала не каждому под силу.
   Крис изумленно замер. Идея была настолько сумасбродной, что даже представить было сложно того, кто на такое пойдет. Глядя на его ошеломленное лицо, Андор с улыбкой сказал:
   - Что ж, я вижу ты проникся глобальностью идеи. Я буду на острове еще три дня. Если передумаешь, найдешь меня здесь.
   Не дав Кристоферу опомниться, Андор встал и направился к выходу из таверны, оставив парня в одиночестве.
   Конечно, перспектива убраться на материк всегда была более чем привлекательной, но опираться на слухи о том, что кому-то подобный финт якобы удался, было глупо. Ивон, же никогда не подвергала эту задумку сомнениям, строя планы по переезду на материк. Крис не посмел ее расстраивать, всегда исправно откладывая часть заработка на побег, в который даже не верил. И теперь появление странного торговца свободой ввергло парня в тяжелые размышления. В том, что Андор действительно мог переправить его на материк, да еще и таким безумным способом, он сильно сомневался, но проверить купца стоило. Уж слишком осведомленным он ему показался. На острове много кто знал и его и Ивон, но вряд ли захотели бы трепать языком просто так, да еще и перед незнакомцем. Рассматривая рассеянным взглядом стойку, Кристофер быстро строил план действий на сегодняшний день. Выяснить, у кого торговец мог навести справки о вышибале мадам Жижинды было не сложно, но предстояло намотать несколько кругов по городу. Составив примерный маршрут своих передвижений, Крис решил начать свои расспросы здесь и сейчас и поговорить с Жаконом. Отставной гвардеец никогда не отличался болтливостью. Всех желающих что-либо у него узнать он отправлял так далеко и надолго, что очень скоро они вовсе исчезли. То, что он указал незнакомцу на своего постоянного клиента значило, что
   либо его кошелек потяжелел на несколько золотых монет, либо есть нечто такое, что вынуждает его говорить.
   Хозяин таверны выбрался из подсобных помещений и как раз начал возиться за стойкой, когда Кристофер закончил есть и направился к нему. Заметив такой поворот событий, Жакон хотел снова скрыться где-то на кухне, но Крис его остановил.
   - Кто это был?
   - В смысле кто? Торговец с континента, - с постным видом ответил Жакон. Этот неминуемый разговор его отнюдь не порадовал. - Амуницию возит и запчасти для электроприборов. Примерно раз в полгода приезжает.
   - Ты его достаточно знаешь? Я его раньше никогда не видел.
   - Не видел, потому что пока была жива Ивон, ты здесь почти не бывал. Он всегда здесь останавливается. Иногда спрашивает меня про кого-нибудь, но ничего особенного.
   - И кто его интересует?
   - Послушай-ка, парень, что за допрос? - недовольно спросил трактирщик. - Если тебе что-то не нравится, ты знаешь, что делать. Один визит в директорию и верзилы займутся им.
   - Ему известны вещи, которые торговцу знать не положено. Мне интересно знать, откуда, - ответил Крис.
   - А мне интересно, как кашалоты по небу летают, и что теперь? Я ему ничего не говорил, если ты об этом. Он спрашивает только, где найти того или иного человека, если его кто интересует.
   Врал, конечно, Жакон складно и красиво, но бегающий взгляд его все-таки выдал. Не удивительно, что его хищения в не особо крупных размерах скоро раскрыли. Один допрос и все сразу стало понятно. Кристофер выразительно хмыкнул, давая понять, что ни на секунду не поверил трактирщику, расплатился за обед и направился на улицу. В одном Жакон был прав, следовало наведаться в директорию. Конечно, нельзя было просто прийти туда и потребовать рассказать что-то, но у Криса там был знакомый в приемной, обязанный ему целыми ногами после неудачного похода в заведение мадам Жижинды. Он мог знать о торговце что-нибудь более интересное, чем пара общих фраз.
   Директория находилась на другом конце города, на так называемом холме правления. Пеший путь до нее занял бы пару часов, так что Крис решил воспользоваться экипажем. На станции было не особо многолюдно. Несмотря на то, что ходить пешком по делам было долго и не удобно, многие поступали именно так. Уж лучше было убить лишний час на толкотню по узким забитым улочкам, чем тратить деньги на поездку. Подавляющее большинство жителей острова Беспризорников не могли позволить себе такую роскошь. Конечно, Кристофер тоже всячески экономил с таким трудом заработанные у мадам Жижинды деньги, но его зарплата могла позволить иногда прокатиться на экипаже.
   Ждать пришлось минут пятнадцать. За это время Крис успел изучить расписание движения экипажей, узнать, что на острове снова повысились цены на фрукты, а над центральным континентом неудачно пытались сбить кашалота. Животное получило легкое ранение и скрылось прежде, чем его удалось добить. Над островом кашалоты пролетали редко, и местная детвора считала большой удачей увидеть подобное зрелище. Взрослые же не слишком любили, когда огромная махина с утробным ревом проносилась над их головами, сверкая широким золотым кольцом вокруг туши. Ходили слухи, что на континентах после появления кашалотов случались странные происшествия. Больше всего этими происшествиями были недовольны исследователи Легиона. Частенько после таких случаев у них пропадали древние артефакты, важная информация, касающаяся исследований руин и тому подобные вещи. И всегда воры выходили сухими из воды, не оставляя ни следов, ни намеков. Ученые думали, что это были остатки былой цивилизации, ушедшей под Предел, которые страстно желали вернуть свои сокровища и возродить былую мощь. Поэтому всякий раз, когда на горизонте показывались кашалоты, их всеми силами пытались уничтожить. Никаких существенных плодов это, правда, не принесло. Лишь один раз верзилам удалось электропушкой подбить кашалота и заполучить раненое животное для исследований, но это особо ничего не дало. Предназначение золотого кольца, парившего вокруг туши кашалота так и не удалось раскрыть, а само животное в конце концов издохло от кровопотери и садистских опытов.
   - Парень, не спи, ты очередь задерживаешь, - недовольно пророкотал у Кристофера над ухом здоровенный детина. Судя по виду, он был работником на станции сообщения* и ехал работать во вторую смену. Экипаж проезжал почти через весь город и станция была одной из остановок.
   - Извините, - ответил Крис, продвигаясь к подъехавшему экипажу вслед за очередью.
   Прежде чем залезть в экипаж, парень посмотрел на безоблачное небо. Он всего раз видел живого кашалота и это было поистине великолепное и завораживающее зрелище. Издеваться над таким созданием ради сомнительных опытов было настоящим кощунством. Многие верили, что те, кто живут под Пределом, действительно хотят вернуть свои старые земли и былое могущество. Реальность же была такова, что после гибели цивилизации, на место которой пришли современные люди, прошло столько времени, что проще было бы заново развить всю свою мощь на новом месте, чем пытаться восстановить то, что осталось на материках. Единственное, что, как казалось Кристоферу могло представлять ценность для пришельцев, это артефакты, которые временами легионеры находили в руинах. Ходили слухи, что они обладали небывалой мощью и могли сотнями уничтожать врагов. Но в это тоже верилось с трудом. Ивон как-то раз забрела в ту часть развалин, которую не удалось приспособить под нужды заведения мадам. Находка, на которую она там наткнулась, вряд ли могла убить даже таракана. Маленькая сережка в виде кольца, плотно прилегающего к уху, была шириной с ноготь на мизинце Ивон и не обладала абсолютно никакими чудесными свойствами. Все ее достоинства сводились к тому, что она не гнулась, не окислялась и ее совершенно невозможно было сломать. Украшение тысячелетней давности стало последним подарком, который Ивон сделала Крису перед смертью, и он никогда его не снимал в знак памяти. Вот и вся магия древней цивилизации.
   Крис занял одно из свободных мест у окна и отвернулся от других пассажиров. Этот экипаж был рассчитан на пятнадцать человек и не имел ничего общего с вычурными четырехместными вагонами, на которых передвигались дворяне и всласть имущие. Здесь было душно и пахло потом. Железная кабина, оббитая изнутри дешевыми деревянными пластинами, настолько нагрелась на солнце, что казалось, будто это не транспортное средство, а огромная кастрюля с супом на огне. Когда последний пассажир занял свое место, экипаж, слегка покачнувшись, тронулся. Сопровождаемые потрескиванием тока и легким гулом, они отправились в путь. Остановок было немного. Остров, несмотря на свои размеры, не изобиловал посадочными станциями. Так как большинство жителей не могло позволить себе передвижение на экипажах, остановки были только в важных с точки зрения инфраструктуры местах. Станция сообщения, центральный район, купеческий район и казармы. В казармах были расквартированы верзилы и гражданская гвардия, купеческий район изобиловал магазинами и лавками, а в центральном районе жили власть имущие. Именно там располагалась централь перемещений и директория. Туда же лежал и путь Криса.
   Ехать пришлось минут двадцать. Для того, чтобы попасть в центральный район, нужно было подождать, пока откроются оббитые железом деревянные ворота, которые преграждали путь экипажу. Всех, кто выходил на этой станции, во избежание инцидентов досматривала гражданская гвардия. В эту часть острова категорически нельзя было проходить с оружием, если только ты не гвардеец. Кристофер, выбравшись на пропаленную солнцем станцию, безропотно дал себя осмотреть.
   - Цель посещения центрального района? - скучным тоном поинтересовался гвардеец. Солнце уже достигло своего зенита и все, что его интересовало, как поскорее добраться до спасительного тенька на перекур.
   - Визит в директорию. Не назначено. По личному вопросу в зал приема, - коротко ответил парень, предвосхищая все дальнейшие вопросы.
   Гвардеец тем временем нашел в одном из многочисленных карманов рабочих штанов Криса зажигалку и сказал:
   - С оружием нельзя.
   - Это зажигалка, - поморщился Кристофер. - Максимум, что я могу сделать при ее помощи - убить свои легкие сигаретами.
   - Ладно, проходи давай резче, пока я не передумал.
   Крис, тихо хмыкнув, направился прочь. Гвардейцы вызывали у него неприятное брезгливое чувство, побуждающее поскорей оказаться от них как можно дальше. Может на континенте дела обстояли иначе, но здесь в гражданской гвардии служили толстые потные мужики, провонявшиеся дешевым алкоголем, табаком и духами доступных на скудную зарплату проституток. Интеллектом и манерами они тоже не блистали. Глядя на них, Ивон как-то сказала: "Ну, мы все здесь занимаем какое-то место в иерархии острова... Наверное, власти решили, что место таких, как они, именно в гражданской гвардии". Если она была права, то кто-то здорово повеселился, определяя такое положение вещей.
   Путь до директории не занял много времени, она находилась всего в пяти минутах ходьбы от станции. По пути туда Кристофер с сомнением повертел в руках пачку сигарет и запихнул ее обратно в карман. Курить в такую жару не хотелось. Директория была четырехэтажным квадратным зданием серого цвета. На некоторых окнах стояли решетки. Обшарпанная дверь жалобно скрипела каждый раз, когда кто-то выходил или заходил в здание. Крис зашел внутрь и несколько раз моргнул, давая глазам привыкнуть к полумраку. В приемной было не особо многолюдно, несколько человек сидели на лавках и ждали своей очереди в отделения. У приемной было пусто. Парень сидевший там за столом с унылым видом листал позавчерашнюю газету с континента. Его звали Дэнзел и именно он нужен был Крису. Увидев вошедшего, тот заметно оживился и встал, чтобы поздороваться.
   - Крис, дружище, какими судьбами? - спросил он, энергично пожимая парню руку.
   - Привет. Я по личному делу, - скупо ответил Кристофер.
   - Нужна помощь? - понятливо кивнул Дэнзел. - Ну пойдем, покурим.
   Они направились к служебному выходу и возле пропускного пункта Дензел сказал охраннику:
   - Присмотри там, я покурить.
   Грузный гвардеец пробурчал себе под нос что-то неразборчивое и пошел в приемный зал. Стул, с которого он встал, как показалось Крису, облегченно ухнул.
   - Ну, что у тебя стряслось? - спросил он, когда они скрылись за углом в тени здания.
   - Да ничего особо не случилось, просто хотел узнать об одном человеке, - ответил Кристофер, протягивая собеседнику зажигалку.
   Тот кивнул, прикуривая. Крис забрал зажигалку обратно и, немного подумав, тоже закурил. Раньше он никогда не курил, но смерть Ивон многое изменила.
   - Так кто же разжег твое любопытство?
   - Андор Измариэль. Представился мне купцом.
   - Андор? Я его знаю. У него императорский патент на продажу амуниции для гражданской гвардии и верзил. Плюс, запчасти для техники поставляет. Довольно качественные материалы. Он приезжает время от времени, когда заказы поступают. А что, он что-то натворил?
   - Да нет, ничего, просто обратил внимание на нового человека. Пытался продать мне кое-какую амуницию, и я подумал, что он контрабандист какой-то, - ответил Крис, внимательно следя за собеседником.
   - Скорее всего, у него осталось лишнее с этой поставки, и он решил сбагрить это по дешевке какому-нибудь работяге. А по тебе сразу видно, кем ты работаешь, - хохотнул Дэнзел. - Тем более, сам знаешь, слухи тут расходятся, как ветер. Уже пол города знает, как ты на рассвете скакал по крышам, гоняясь за малолетним ворюгой. Кстати, что ты с ним сделал?
   - То, что должно, - ответил Крис, не вдаваясь в подробности. Понятие о том, что должно, у всех на острове было разным.
   Дензел понимающе хмыкнул и не стал пускаться в расспросы.
   - В общем, можешь не заморачиваться на счет Андора, он просто торгаш.
   - Чертовски хороший торгаш, раз у него есть императорский патент.
   - Связи, что поделать, - пожал плечами парень, выкидывая в урну окурок. - У кого есть, связи, у того есть все.
   - Ладно, я понял. Спасибо за помощь.
   - Да не за что, обращайся, если что.
   Распрощавшись с Дензэлом, Крис отправился обратно на посадочную станцию. Либо Андор действительно тот, за кого себя выдает, либо Дензэл ничего не знает. Во всяком случае у него оставался на примете один вариант. Ивон когда-то общалась с женщиной, чей племянник якобы сбежал на материк. Если она еще жила в своем старом доме, был шанс ее расспросить.
   Где жила эта женщина, Крис вспомнил не сразу, пришлось поплутать между домов. Постучав в ветхую дверь, парень принялся ждать. Мадам Ротэя жила в многоэтажке, но имела свой отдельный выход на улицу. Преимущество и недостаток жизни на первом этаже. С одной стороны, реже видишь соседей, с другой - тебя может ограбить каждый пьянчуга. Довольно долго никто не открывал, но затем с той стороны раздался пожилой голос:
   - Кто?
   - Кристофер.
   - Я не знаю никакого Кристофера, - недовольно произнесла женщина.
   - Ивон знали.
   - А, это ты..., - раздалось после недолго молчания.
   Женщина открыла дверь и снизу-вверх посмотрела на гостя - он был выше ее на две головы.
   - Ивон уже давно нет, а тебе чего?
   - Я хотел спросить про вашего племянника, - сказал Крис. Мадам Ротэя одарила его еще одним долгим взглядом и посторонилась, молча приглашая войти в дом.
   Когда дверь за ним закрылась, она негромко произнесла:
   - Что ты хочешь узнать?
   - Еще тогда, до лихорадки, ходили слухи, что он сбежал на материк, хотя многие думают, что его прирезали в каком-нибудь переулке... Я хотел знать... Это правда, он действительно сбежал? Вы с ним общались?
   - И сейчас общаюсь, но об этом лучше никому не знать, если ты понимаешь, о чем я.
   - Да, я знаю, он пропал без вести, - понимающе кивнул Крис. Все, кто когда-либо якобы сбегали с острова, числились в директории пропавшими без вести, а спустя три года - погибшими. Племянник Ротэи сбежал как раз перед началом лихорадки и еще значился пропавшим.
   - Я сегодня имел честь познакомиться с неким Андором Измариэлем и он мне предложил тоже пропасть без вести. Вам о чем-нибудь говорит это имя?
   - Говорит..., - помедлив, сказала Ротэя. - Он торговец свободой. Он помог Ирвину исчезнуть.
   - А вы уверены, что тот, с кем вы общаетесь, действительно ваш племянник?
   - Да. Я отлично знаю его почерк, сомнений быть не может. Еще иногда он присылает мне аудиограммы. Голос-то не подделать, - сказала она.
   - Чем он там занимается?
   - Работает в охране у какого-то лорда, насколько мне известно. Живет в Бранжее, вроде бы даже жениться собрался.
   - Понятно. Спасибо, что рассказали, - ответил Кристофер и собрался уходить. Когда он уже переступал порог дома, мадам Ротэя внезапно сказала:
   - Соглашайся. Такому человеку, как ты, в этой клоаке делать нечего. А там целый мир...
   - Плевать мне на мир. Где он был со своими предложениями, пока была жива Ивон?
   - Его и не было, потому что была жива Ивон. Он переправляет только одиночек, которым терять нечего. Ирвин общается со мной, да, тайком присылает деньги. Но я всего лишь его тетка. Его родители давно погибли, его здесь ничего не держало.
   Крис еще некоторое время стоял у двери, переваривая услышанное, а затем не торопясь отправился домой. Мадам Ротэя тем временем проводила его долгим взглядом в окно. Затем она прошла в спальню и достала из-под кровати небольшую коробку. В ней лежали аккуратно сложенные письма и аудиограммы. Она взяла самую верхнюю и вставила в старенький аудиограф. Прикрутив звук на минимум, она вновь переслушала ее, не зная, правильно ли поступила, смолчав. Пока она размышляла, холодный спокойный голос размеренно повторял:
   - Мое почтение, мадам Ротэя. Аудиограмма от вашего племянника прибудет через пару дней, не беспокойтесь. Из соображений секретности мы передали эту запись через нашего доверенного курьера. Вероятно, в течении нескольких дней вам нанесет визит некий Кристофер Рейкерманн. От вас требуется сказать ему, что Ирвин работает в частной охране и у него все хорошо. Ни в коем случае не раскрывайте ему истинного положения вещей. Для меня критически важно, чтобы он все-таки попал на материк. Очень надеюсь, что вы сможете выполнить мою просьбу. Конечно, не безвозмездно. Твердой земли под ногами.
   Очередная смена на работе прошла на редкость спокойно в отличие от предыдущей. Ночь медленно тянулась, одаривая уставший город спасительной прохладой. Не было ни гостей с континента, ни воришек, ничего. Только несколько завсегдатаев, быстро уединившихся с девочками в комнатах. Поэтому, едва солнце взошло, Кристофер с чистой совестью отправился домой спать.
  
   Сук деревянных палочек по глиняному стакану. Где-то капает вода, но где именно - не видно, кругом опять темнота.
   - Ты ведь уже узнал все, что хотел, не понимаю, почему ты еще не решился.
   Голос - единственное, от чего веет теплом в этом месте. Но найти его источник не получается. Вокруг только какие-то предметы, на которые постоянно натыкаются ноги. Наверное, мебель.
   - Мадам выдаст завтра жалование. Бери деньги и уходи.
   Эти слова вызывают странную тоску, слушаться голоса нет никакого желания. Издалека начинает накатывать бирюзовое пламя. Уши закладывает от собственного дыхания, гортань хрипит, не давая ничего нормально сказать.
   - Не нужно злиться, Кристофер. Я давно мертва. Мертва и мой прах развеян со Стены над океаном. Я могу последовать за тобой, куда бы ты не отправился.
   Огонь приближается, снова становится невыносимо жарко. Обтянутые коричневой кожей кисти в панике пытаются отмахнуться от него, но это бесполезно.
   - Меня нет на этом острове. Я у тебя в голове, я буду с тобой везде, где ты окажешься.
   Вокруг наконец становится достаточно светло, чтобы рассмотреть говорящую. Девушка сидит на старой продавленной кровати. Вокруг только крашеные стены и побитая плитка на полу... Словно в комнате приюта Одиноких. За мгновение до того, как пламя полностью окутывает уродливое тело, она наконец переводит взгляд и говорит:
   - Мерзкое место, знаю. Уходи отсюда. А мне придется остаться.
  
   Крис открыл глаза. Его лихорадило. С того момента, как он лег спать, прошла от силы пара часов. Вилборн как раз собирался на работу.
   - Что, опять кошмары? - спросил мужчина, натягивая рабочую рубаху.
   - Что-то вроде того, - ответил Крис, принимая сидячее положение и стирая со лба испарину.
   - Тебе нужно что-то с этим делать, иначе рано или поздно тебя утащит в могилу вслед за Ивон... Ладно, я на смену, бывай.
   - До встречи.
   Кристофер еще некоторое время валялся, пытаясь заснуть, но ничего не вышло. Выкурив несколько сигарет, он собрался с мыслями и отправился в "Хромой арул". Даже, если сон, в котором с ним говорила Ивон, был очередным ночным кошмаром, не согласиться с ним было трудно. Здесь не осталось ничего, что было бы дорого Крису. И если мадам Ротэя не солгала, а делать ей это было незачем, его могла ждать новая жизнь. Куда более перспективная, чем вечное прозябание вышибалой в борделе на задворках цивилизации.
   Андор Измариель нашелся в таверне сидящим, как и вчера, за дальним столиком в тени и завтракающим.
   Крис кивнул Жакону, давая знак приготовить завтрак, и сел за стол к торговцу.
   - Надумал? - поинтересовался Андор, отгрызая кусочек копченой ножки фартели*.
   - Надумал. Но если ты меня обманешь, я с тебя шкуру сдеру. Это понятно?
   - Глубоко в этом сомневаюсь, - ухмыльнулся Андор. - Ты не первый в моей жизни, кто так говорит. Уходим завтра вечером. Документы будут ждать тебя на материке. Пока ты доберешься, их как раз сделают. Оплата, когда твои ноги коснутся континента. При встрече меняю деньги на документы. Отправить могу только на центральный, таковы условия. Перед отбытием я дам тебе амуницию и карту. Место встречи будет написано там же. Переправка займет примерно часа четыре и твоя задача - не скопытится за это время. Не хочу остаться без дорогостоящей экипировки. И захвати побольше теплых вещей, переправка будет чертовски холодной.
   - А если меня не устроит цена вопроса? - спросил Кристофер.
   - Тебя не может не устроить цена собственной жизни, - ответил Андор и вернулся к еде, увидев идущего к ним с подносом Жакона.

Глава 4

   Под конец рабочей смены, Кристофер вместе с другими охранниками и свободными от работы девочками отправился за жалованием. Он шел примерно в середине очереди, чтобы не привлекать лишнего внимания.
   В кабинете мадам Жижинды было, как обычно, не слишком светло и накурено. Женщина сидела за столом и раскладывала деньги по небольшим бумажным пакетам. Авторучками она брезговала, поэтому подписывала пакеты гусиным пером. Рядом стояла и старая инкрустированная драгоценными камнями чернильница. При желании ею можно было проломить голову даже взрослому мужчине, так что Крис не сомневался, зачем она здесь на самом деле. Бизнес мадам был очень прибыльным и желающих завладеть им выстроилась целая очередь. Чтобы удержаться на плаву, нужно было быть все время на стороже. Но и подавать виду, будто тебя интересуют или того больше пугают угрозы расправы, тоже было недопустимо. Скольких подосланных убийц и рэкетиров мадам лично уложила на веки вечные этой чернильницей, Крис даже знать не хотел.
   - Вот твое жалование, Кристофер. Присядь.
   Крис послушно уселся на стул с высокой резной спинкой, сразу почуяв неладное. Пакет с деньгами был куда больше обычного.
   - Завтра ты уже не выйдешь, я так понимаю?
   - Почему вы так решили? - достаточно натурально изобразил удивление Крис.
   - Не морочь мне голову, Рейкерманн. Моя работа вынуждает меня знать если не все, тот как можно больше. Андор Измариэль торгует со мной много лет, продает амуницию и запчасти. Если он заинтересуется моими сотрудниками, я об этом узнаю.
   Кристофер молчал. Ситуация стала хуже не придумаешь. Теперь все зависело от настроения мадам. А она была женщиной непредсказуемой. Угроза остаться лежащим на полу с чернильницей в виске приобрела новый свет.
   - Расслабься, Крис. У тебя лицо серое, как камни у нас в подвале. Будем считать, что ты уходишь по обоюдному согласию сторон. Хотя мне конечно жаль терять такого расторопного работника.
   Крис не проронил ни слова, но на этот раз от изумления. Мадам немного помолчала, наблюдая за его реакцией. Затем она не торопясь закурила и взглянула на парня цепким взглядом поверх мундштука с сигаретой.
   - Каждый из вас знал, на что идет, нанимаясь ко мне. Любого другого я бы велела закрыть в подвале и в течении пары часов очень доходчиво объяснить ему, что сбегать с работы некрасиво и непорядочно. Любого другого, но не тебя. Я ценю верных работников. Ты всегда отлично трудился и не пытался меня надурить. Подобные вещи должны вознаграждаться и быть примером для других.
   - Спасибо, мадам, - сдержанно поблагодарил Крис.
   - Мне все равно, куда ты отправишься, но будем считать, что я выдала тебе небольшую премию.
   - Спасибо, мадам, - еще раз сказал парень.
   Мадам Жижинда одарила его еще одним пристальным взглядом и спросила:
   - Ты можешь порекомендовать кого-то на свое место?
   - Мой сосед Вилборн, - почти не задумываясь ответил Кристофер. - Он сейчас работает на станции сообщения, но уже давно хочет уйти оттуда.
   - Я поняла. Что ж, в таком случае, можешь быть свободен. Удачи.
   - Спасибо, мадам Жижинда. Взаимно.
  
   Кристофер вздремнул всего пару часов и занялся сборами. Оставил ушедшему на работу Вилборну записку и деньги на оплату комнаты за месяц, собрал скудные пожитки. Почти до самого вечера он никуда не выходил, чтобы ненароком не встретить знакомых, которые могли его задержать. Даже когда Ирен Карлайл начала деловито стучаться в дверь, призывая его на помощь в починке оконной рамы у нее в комнате, Крис притих и сделал вид, что его нет. Старая домовладелица сдалась через пять минут и, кряхтя о бессовестности нынешней молодежи, ушла искать себе новую жертву. Когда солнце начало катиться к закату, он взял сумку и вылез в окно. На улице было слишком много людей, его сразу бы заметили. К месту назначения нужно было добраться без свидетелей, а дальше Андор обещал выдать ему снаряжение и дальнейшие указания.
   Крыши были настолько горячими от солнца, что воздух от них просто плавился. Грядущий вечер ни на секунду не уменьшал царящего вокруг жара. Кристофер осторожно двинулся в сторону пути воров. Путь пролегал через весь остров, а сейчас задачей Криса было добраться до центрального района, не привлекая лишнего внимания. Закрепив свою дорожную сумку на плечах, он не торопясь перебирался с крыши на крышу, с карниза на карниз. Иногда прыжки были опасно затяжными, а опоры хрупкими, но ему повезло. Спустя час он уже спускался в один из заполненных сумерками узких переулков центрального района.
   Встреча с Андором была назначена на заднем дворе лавки серебрографии. Там, на крытой веранде стояло несколько бочек, на которых торговец разложил амуницию. Прятался он не особо рьяно, видно место использовалось не первый раз. Крис осторожно поплутал по дворам и вышел к нужному месту уже через пятнадцать минут. Андор встретил его скупым рукопожатием и сходу приступил к делу.
   - Я отбываю через сорок минут. Мои люди уже получили распоряжения, документы для тебя скоро будут готовы.
   - Что с экипировкой? - спросил Кристофер.
   - Все здесь. Сейчас покажу, как всем этим делом пользоваться. Одежду теплую взял?
   Крис кивнул. У него было немного вещей, но теплые среди них нашлись. Пара свитеров, которые связала когда-то Ивон, рукавицы и выигранная в карты меховая куртка.
   - Тогда слушай внимательно. Когда зайдет солнце, проберешься на станцию сообщения. Никаких телепортов, даже не думай о них. Пойдешь к строп-системе. - Андор протянул ему сложенный в несколько раз лист бумаги. - Это план станции и расписание патрулей. Когда окажешься на месте, спустишься в подсобные помещения, там есть люк, который ведет за стену. Эта часть строп-системы используется только ремонтными службами. Оденешься, обмундируешься и двинешься в путь. Для пуска там есть специальный рычаг. На континенте будешь через четыре часа и дюжину минут. План местной станции идентичен, расписание патрулей здесь же, с другой стороны листа. Когда выберешься со станции, иди вдоль стены четверть мили и никуда не сворачивай.
   - Почему нельзя встретиться где-нибудь поближе? - недовольно поинтересовался Крис. - Если меня поймают без документов, в лучшем случае забьют до полусмерти и сошлют на рудники.
   - Не поймают, поверь мне, - отмахнулся Андор. - Когда прибудешь, сам в этом убедишься. И не перебивай меня. Когда дойдешь до постоялого двора "Старик Хэм", зайдешь и займешь третий с конца стол по левую сторону. Закажешь флобезон* и пинту светлого пива. Официантке скажешь, что, если у нее есть сестра, то ты с удовольствием примешь баню с ними обеими. Это будет условный сигнал. Тогда и получишь свои документы.
   - Ты передашь мне их лично, - твердо заявил Кристофер. - Не хочу светить лишний раз рожей перед посторонними.
   - Как скажешь, - легко согласился торговец и принялся показывать парню амуницию. Конечно, Криса смутила непринужденность Андора, но отступать было уже поздно.
   В этот вечер солнце заходило за горизонт очень медленно. Оно лениво скрывалось за Стеной по миллиметру, заставляя Криса нервно вышагивать из стороны в сторону в своем укрытии. Андор Измариэль оставил его на заднем дворе лавки серебрографии, пообещав, что здесь никто не станет его искать. Чтобы не привлекать лишнего внимания, Кристофер сел на ящики, стоявшие под забором, и принялся запоминать план станции сообщения. Однако, когда несчастный листик был изучен вдоль и поперек несколько раз, он перестал издеваться над клочком бумаги и начал мерить шагами дворик. Окончательно стемнело только через пол часа. Крис подхватил вещи и осторожно выглянул из-за калитки. На центральной улице доносились шум и движение вечернего города, но в узком переулке никого не было. Парень осторожно двинулся к пункту назначения. На улице один за одним начинали зажигаться фонари. Кристофер вынырнул из переулка, подождал, пока мимо пройдет патруль гражданской гвардии, и перешел через дорогу.
   Станция сообщения вплотную примыкала к Стене. Хоть район и называли центральным, холм, на котором он располагался, высился на самой окраине острова. Станция сообщения объединяла в себе централь перемещений и строп-систему. И если первая была детищем ученых Легиона, то со строп-системой все было куда более необычно. Она была единственным уцелевшим и рабочим пережитком ушедшей цивилизации. Потому что без огромной магической мощи соединить гигантскими металлическими канатами парящие в воздухе материки было невозможно. Прошел не один год, прежде чем люди смогли разобраться, как работают раскиданные по всему миру станции сообщения и начать ими пользоваться. До тех пор, пока ученые Легиона не смогли создать централь перемещений, строп-система была единственной возможностью путешествовать между материками. Сейчас ею пользовались в основном только для перевоза грузов, которые не могла переправить централь перемещений. Главным недочетом централи, которую никак не могли решить, была абсолютная невозможность телепортировать что-либо, превышавшее пятьсот фунтов. Поэтому люди с ручной поклажей путешествовали при помощи централи, а все остальное переправлялось строп-системами.
   Территория станции сообщения была огорожена забором из крупноячеистой железной сетки. Крис хорошенько раскрутил в руках рюкзак и швырнул его через ограду. Андор запретил ему резать забор секатором. Это могло привлечь много ненужного внимания даже прежде чем Крис покинет остров. Забор был довольно высокий, но не для него. Кристофер разбежался, с силой бросил тело вперед и вцепился кончиками пальцев выше середины забора. Не прекращая движения, он снова оттолкнулся. Пока ноги не начали соскальзывать с сетки, подался вверх. Верхушку забора венчала колючая проволока, но было видно, что на ней существенно сэкономили. Конечно, кто-то другой легко бы угодил в нее, но только не Крис. Ощутив под пальцами рук, перекладину, венчающую верх забора, он подтянулся и ловко перекинулся на другую сторону, не получив ни царапины.
   На острове любили на всем экономить и здесь это было заметно лучше всего. Даже добрая половина электрических фонарей, которые должны были освещать территорию, была отключена. Свет тут стоил немало, особенно, когда нужно постоянно питать электричеством казармы, прожекторы сторожевых вышек на Стене и дома власть имущих. Станция стала местом, на котором решили сэкономить. Ведь считалось, что покинуть ее иначе, чем через телепорт, невозможно. А там как раз света и охраны, желающей поджарить тебя до хрустящей корочки вольтовой пушкой, было более чем достаточно.
   Крис подхватил рюкзак и осторожно двинулся по неосвещенным участкам станции к двери, которая вела к подсобным помещениям. Двигаясь между небольшими техническими постройками и складами, он довольно быстро оказался у цели. Теперь оставалось переждать, пока мимо пройдет патруль с верзилами и с быстро вскрыть подвесной замок на нужной двери. Кристофер присел за ящиками и принялся ждать. Не прошло и пары минут, как послышались тяжелые шаги и из-за ближайшего поворота появилась пара верзил. Амуниция на сервоприводах издавала при каждом шаге характерный сипящий звук, который невозможно было спутать с чем-то другим. Выглядели верзилы так, как будто на них натянули еще один скелет, только из металла. За счет этой системы механизмов, они невероятно быстро бегали, невероятно точно стреляли и, конечно, невероятно больно били. Один удар усиленного сервоприводом кулака и человек средней комплекции рисковал уже никогда не подняться. На плечах у каждого были закреплены пара мощных фонарей, дававших хороший обзор в темноте. Крис посильнее вжался в ящики, за которыми прятался.
   - Да, пожалуй, неплохо все-таки патрулировать в ночную смену.
   - Чего тут хорошего? Пока парни развлекаются со шлюшками и пьют пиво, мы торчим здесь.
   - Ты нихрена не врубаешься, Билл, - отмахнулся первый верзила от своего напарника. - Завтра они будут подыхать здесь от жары и бодуна, а мы - сидеть где-нибудь в прохладе и наслаждаться жизнью.
   - Ну, тут не поспоришь, - почесал затылок Билл, забравшись короткими мясистыми пальцами под шлем. - Лето в этом году просто адовое. Ладно, погодь, пойду отолью.
   Кристофер, похолодев, наблюдал, как огромная тень приближается прямо к нему. Стараясь не шуметь, он начал медленно отползать в сторону, чтобы оказаться вне поле зрения верзилы. Тот, к счастью не стал справлять нужду прямо на ящики, а отошел к забору. Его напарник тем временем со скучающим видом озирался по сторонам, что еще больше осложняло Кристоферу жизнь. Возможность быть обнаруженным приобретала все более явный характер. К счастью Билл не прекращая болтал о какой-то ерунде, постоянно привлекая внимание своего приятеля. Крис обогнул ящики, оказавшись по другую сторону от верзил и тут его нога совершенно неудачно подвернулась на каком-то булыжнике. Парень смог удержать равновесие, но возню за ящиками услышал и верзила.
   Достав из-за пояса вольтовую пушку, он не торопясь направился к тому месту, где услышал шум. Несмотря на обманчивую медлительность, он довольно резво выскочил из-за угла, освещая фонарями груду ящиков.
   - Что там, что-то не так? - поинтересовался Билл, застегивая ширинку штанов.
   - Да нет, все нормально, крыса видать какая-то пробежала, - ответил его напарник и верзилы снова продолжили патрулирование.
   Кристофер еще некоторое время неподвижно сидел, свернувшись клубком и благодарил всех известных и неизвестных богов за то, что охранник поленился снять ободранный тент, прикрывавший эту груду ящиков.
   Вскрытие простого замка много времени не заняло. Пара отмычек, выданных Андором, решила вопрос меньше чем за минуту. Вечером обход подсобных помещений совершался раз в час и у Криса было в запасе около сорока пяти минут. Следуя плану помещения, он спустился на этаж ниже по темной железной лестнице и, преодолев два небольших перехода, оказался в нужном месте. Это были помещения для обслуживающего строп-систему персонала. Одна комната с оборудованием, вторая - с люком, выходящим за Стену.
   Крис запер за собой дверь и принялся к подготовке. Он распаковал амуницию, достал теплые вещи и начал одеваться. Учитывая тот факт, что на улице было больше двадцати пяти градусов, зимняя одежда казалась верхом идиотизма, но парень рассудил, что Андору не было смысла обманывать в подобных вещах. Изнемогая от жары, он нацепил на себя экипировку и тщательно проверил все несколько раз. Оборудование было несложным, но громоздким. Поверх одежды Крису пришлось надеть объемный комбинезон, застегивающийся под самое горло, перчатки и плотную повязку на лицо. Защитные очки он надел уже перед люком. Крепежи и тросы надевались вместе с комбинезоном и присоединялись к каркасу одноместного экипажа, на котором перемещались рабочие.
   Ему не пришлось запускать никаких дополнительных механизмов, чтобы заполучить свой транспорт. Один экипаж согласно правилам, всегда находился в комнате, готовый к отправке. Как и экипажи в городе, он двигался по строп-системе с помощью передвижного блока. По правде говоря, ученые Легиона подсмотрели эту идею после исследования Стен, когда создавали систему экипажей. Обшивка была из пропитанного влагоотталкивающей смесью дерева, но она вряд ли могла защитить от холода на больших скоростях. Внутри было лишь неширокое сиденье, подставка для ног и пазы для крепления амуниции. Узкие иллюминаторы давали минимум обзора. Во время починки рабочие открывали двери экипажа, чтобы заниматься ремонтом, не отстёгиваясь от каркаса. В связи с этим места внутри было так мало, что колени сидящего почти упирались в дверь. Кристофер с усмешкой подумал, что ему еще повезло, так как двери, состоящие из двух половинок, открывались, складываясь гармошкой снаружи. Узкая панель управления экипажем была вшита в стенку с правой стороны. Переключателями она не изобиловала. Рычажок старта, он же и "стоп", открыть-закрыть двери, включить-выключить скудное освещение. Крис проверил все функции на работоспособность, прежде чем окончательно забираться внутрь.
   Закончив со всеми приготовлениями, Кристофер глубоко вздохнул и потянул за рычаг на стене. Четыре часа поездки, подвешенным в воздухе на высоте в тысячи миль, это было страшно. Строп-системы почти никогда не ломались, поэтому необходимость чинить их возникала крайне редко, но те, кто этим занимался, явно были настоящими психами.
   Издав утробный скрип, который, как показалось Крису, просто обязан был всполошить половину охраны станции, люк начал медленно отъезжать в сторону. Парня обдало порывом прохладного ночного ветра. Воздух был куда свежее, чем в душном городе. Через дыру в Стене было видно звезды и тонкую пелену облаков, окутывавших неполную луну. Кристофер забрался в экипаж, пристегнулся и замер в нерешительности, глядя на тускло поблескивающую панель управления. Он не знал, к чему приведет вся эта затея. На самом деле он даже не задумывался, чем займется, если попадет на континент. Конечно, сомнения на краю пропасти были не самой лучшей затеей, но человеческие мысли, к сожалению, всегда имели неприятное свойство лезть в голову тогда, когда не надо.
   "- Меня нет на этом острове. Я у тебя в голове, я буду с тобой везде, где ты окажешься."
   Знакомый голос прозвучал в ушах неожиданно, будто Ивон стояла прямо у него за спиной. Крис больше не думал и решительно щелкнул рычажком, запускающим экипаж. Строп-система издала тихий гул и, приподняв его в воздух, начала медленно разгоняться, покинув пределы Стены острова Беспризорников. Кристофер оглянулся и, глядя в крошечный иллюминатор на медленно закрывающийся позади люк, подумал, что в случае чего у него будет целых четыре часа свободного времени, чтобы жалеть о своем поступке.
   Было очень холодно, очень темно, ощущение беспомощности неприятно давило на голову. Бледный лунный свет почти все время был единственным источником света во время путешествия. Крис рискнул ненадолго включить освещение лишь в середине путешествия, хотя аккумулятора для лампочки должно было хватить на три таких поездки. Однако ему не хотелось даже гипотетически рисковать привлечь чье-то внимание. Андор не обманул, теплые вещи стали для Криса единственным спасением от пронизывающего кабинку ветра, который на огромной скорости прорывался сквозь неплотности в обшивке экипажа. Он пытался спать, но сон отказывался приходить в возбужденный мозг. При этом непрекращающийся вой ветра в кабинке рвал связь с реальностью. Несколько раз Крису казалось, что он отключался, но если это и происходило, то совсем ненадолго. Верхняя половина дверей тоже была оснащена небольшими иллюминаторами, и он мог видеть, как впереди поблескивали гигантские стальные канаты строп-системы.
   Ночь была в самом разгаре, когда экипаж начал постепенно замедлять скорость. Мгновенно очнувшись от охватившей его во время путешествия прострации, Кристофер проверил сумку, лежавшую у него на коленях и приготовился к высадке. Если Андор не обманул, строение станции на континенте было абсолютно идентичное, а значит, он фактически мог выйти почти так же, как и зашел. Когда экипаж остановился у самой Стены, Крис открыл двери и опустил рубильник, открывающий люк снаружи. Железная махина нехотя отодвинулась и экипаж медленно въехал внутрь.
   Там по счастью никого не было. Рабочие приходили лишь к восьми утра и сейчас здесь было так же пусто, как и на станции острова. Крис несколько минут неподвижно сидел в открытом экипаже, переваривая мысль о том, что он все-таки выжил. Сбросив с себя оцепенение и поборов дрожь в коленях, он настолько быстро, насколько мог снял экипировку и зимнюю одежду. Затем он достал план станции и расписание патрулей, сверился с часами и двинулся в путь. Здесь ему повезло даже больше, чем на острове, он ни разу не пересекся с патрульными. Даже когда он пробрался к запасному выходу с территории станции и отпер дверь универсальным ключом, полученным от Андора, двое верзил были слишком далеко, чтобы заметить его. Крис вставил ключ в замок, подождал несколько мгновений и осторожно повернул. Замок глухо щелкнул и дверь, сделанная из той же ячеистой сетки, что и забор, с легким шорохом приоткрылась. Универсальный ключ в своем обычном состоянии напоминал пластину средней толщины и был изготовлен и малеона*. Они были дорогим удовольствием среди воров, неудивительно, что торговец дал ему лишь один такой. Но даже беглого взгляда в потемках было достаточно, чтобы понять, что так же легко, как на острове, здесь через колючую проволоку не перебраться. Кроме того, охрана и освещение здесь были не в пример строже, столица, как никак. То, что Кристофер оказался в столице, было понятно с первого взгляда, об этом гласила большая хорошо освещенная надпись на здании станции: "ГЛАВНАЯ СТАНЦИЯ СООБЩЕНИЯ ЛАВАРОТА".
   Даже самые необразованные дети на острове Беспризорников знали, что столицей Ардейской империи был огромный город Лаварот. Он был настолько большой, что у него, в отличии от многих других городов, имелось несколько станций. На главной, кроме строп-системы, была самая крупная в Империи централь перемещений с несколькими терминалами и экипажный парк. На остальных станциях Лаварота, насколько было известно Крису, были только централи и экипажи.
   Стараясь не привлекать лишнего внимания, Кристофер как можно скорее отошёл на безопасное расстояние от станции и свернул в первый попавшийся переулок. Несмотря на уверения Андора в том, что никто не помешает ему дойти до условленного места, Крис не собирался так рисковать. Попасться на глаза гражданской гвардии ночью без документов с сомнительной поклажей, да еще и в Лавароте... проще было сразу пойти спрыгнуть со Стены.
   Входы в подъезды домов здесь были заперты на ночь и выбраться на крышу, просто поднявшись по лестничным пролетам наверх, было невозможно. Крис нашел дом с вмурованной в стену узкой железной лестницей, что служила аварийным ходом, и взобрался наверх. Дома на окраине были распложены почти вплотную друг к другу, так что перепрыгивать с крыши на крышу было совсем несложно. Облегчило задачу и то, что все дома были одной этажности. Иногда Крис подходил поближе к краю и проверял, не пропустил ли он нужный трактир. Но вход на этот постоялый двор не пропустил бы даже слепой. Огромная слегка поржавевшая вывеска "Старик Хэм" медленно покачивалась на ветерке в свете фонарей. Крис спустился на соседней улице и придав своему лицу самый непринужденный вид, на который был способен, вышел к трактиру.
   Внутри просторного зала царил умиротворяющий полумрак. За одним из столов веселились поздние пьянчуги, не желавшие возвращаться домой, пока не выпьют весь алкоголь, имевшийся в запасах трактирщика. Кристофер занял третий с конца зала стол по левой стороне. Уставшая от приставаний пьянчуг единственная официантка поспешила к новому посетителю. Хозяин трактира стоял за стойкой и, как водится, протирал посуду, незаметно прицениваясь к гостю.
   - Чего желаете, милсдарь? Наша кухарка может приготовить самые изысканные блюда, достойные императорского стола! - без особого энтузиазма протараторила девушка заученную фразу. Кристофер сильно сомневался, что местная кухарка может приготовить в это время суток что-то лучше похлебки из уставших от жизни овощей, но оставил свои мысли при себе.
   - Милсадрь желает флобезон и пинту светлого пива, - ответил он, внимательно глядя на девушку. - А еще милсдарь желает принять баню и если у тебя есть такая же хорошенькая сестра, то милсдарь не отказался бы от вашей компании.
   Даже в полумраке плохо освещенного зала было видно, как официантка побледнела.
   - Сестры нет, милсдарь, - сказала она с каменным лицом, - но я постараюсь что-нибудь придумать для вас.
   Крису не понравилась ее реакция. Даже если Андор Измариель запугал или вынудил трактирщика и его персонал сотрудничать, девушка была уж слишком напугана его словами. Да и скорость, с которой официантка скрылась в подсобных помещениях, была неприлично большой для столь позднего часа. Казалось, это не она пару минут назад стояла перед ним с таким лицом, будто сейчас уснет. Проклиная все на свете, он уже подхватил рюкзак, чтобы уходить, но не успел. Едва он сделал пару шагов в сторону выхода, сухой ничего не выражающий голос за спиной произнес:
   - Я бы тебе этого не советовал.
   Кристофер медленно повернулся и увидел, как из тени в противоположном конце зала появился мужчина. Очевидно, он сидел за столом в углу все это время, но парень его не заметил до тех пор, пока тот сам не встал. Компания пьяниц все так же беззаботно пила и гоготала, наперебой рассказывая пошлые шутки. Хозяин трактира под коротким взглядом мужчины неуверенно кивнул и ушел вслед за совей подручной. Незнакомец вышел на свет, и не торопясь, занял место за столом, где только что сидел Крис.
   - Присядь, пожалуйста.
   В его голосе не чувствовалось откровенной угрозы, но Кристофер повиновался без малейших промедлений. Теперь, когда лицо незнакомца было достаточно освещено, парень сразу же его узнал.
   - Знаешь, кто я такой? - спросил мужчина тем же бесцветным голосом. Отблески от огня из камина терялись в его иссиня-черных волосах, будто те поглощали свет. Серо-синие глаза, напоминающие две ледышки, внимательно изучали парня.
   - Еще бы. Даже на острове Беспризорников читают газеты, - ответил Крис. Портрет главы разведкорпуса Легиона и герцога-дефенсора императрицы Ривая Монгрейдо не так уж и редко появлялся на страницах "Императорского вестника".
   - Я полагаю, нет необходимости объяснять, чем могла бы закончиться подобная встреча при иных обстоятельствах? - задал еще один вопрос Мрачный герцог.
   Крис тут же уловил ключевую фразу и вместо ответа осторожно поинтересовался:
   - Осмелюсь спросить, чем отличаются нынешние обстоятельства от обычных.
   - Одним единственным моментом. Ты сейчас здесь, потому что я позволил Андору тебя переправить.
   При упоминании торговца свободой Кристофер досадливо поморщился. Заметив его реакцию, Ривай позволил себе легкую тень улыбки.
   - Не нужно затаивать на него злобы. Андор Измариель отличный деловой партнер и всегда честно выполняет свою часть соглашения. Собственно, твои новые документы здесь, как и было обещано, просто принес их я, а не он.
   - У меня есть подозрение, что просто так вы их мне не отдадите, - кисло пошутил Крис, мысленно примеряя робу заключенного и представляя себя вкалывающим на рудниках под палящим солнцем.
   - Просто так не отдам, конечно. И неизвестно пока, отдам ли вообще. Видишь ли, ты здесь не просто так. Повторюсь, Андор переправил тебя с моего разрешения и мне решать, каковой будет твоя судьба в дальнейшем.
   - А у меня еще есть варианты? - на Криса нахлынуло неуместное веселье. Терять ему же было нечего. - Можно в тюрьму, можно на рудники, а можно в Приют Одиноких, так что ли?
   - Будешь ерничать, то и такого выбора у тебя не будет. А теперь молчи и слушай. - Ривай отклонился на спинку стула и продолжил. - Недавний инцидент на твоей теперь уже старой работе был, естественно, не случайностью. Я внимательно наблюдал за тобой и пришел к выводу, что ты можешь быть полезен не только в роли вышибалы в борделе. Как я вообще нашел тебя, можешь даже не спрашивать. Факт в том, что у тебя есть определенные задатки и качества, которые я ценю в своих подчиненных. Чуть больше чем через неделю закончится отбор новичков в разведкорпус и мне критически не хватает нормальных кадров. За последние несколько месяцев я объездил немало городов Империи в поисках достойных кандидатов, которые бы смогли потянуть работу такого уровня. Ты оказался одним из них.
   - Предлагаете мне пойти служить в разведкорпус?! - от изумления Крис даже забыл, с кем разговаривает. Такого поворота событий он никак не ожидал.
   - Можно и так сказать, - ответил Мрачный герцог. Его лицо по-прежнему ничего не выражало, но Крису показалось, что он удовлетворен произведённым впечатлением. - Но даже если ты согласишься, есть одно условие, не выполнив которое, невозможно попасть на службу.
   - Ну, других особо привлекательных вариантов я не вижу, так что давайте, что там надо сделать.
   - Надо ответить на один вопрос. Девиз разведкорпуса, я полагаю, тебе известен?
   - Известен, как же нет, - кивнул Крис, ничем не выказав своего удивления от такого странного задания. - Все знают девиз разведкорпуса. "Кто сам упал, тому и встать суметь*".
   - Очень странный на взгляд многих девиз. Долгое время великоученые судари и светские львы вели дебаты на всех приемах, обсуждая странность девиза для корпуса, где как нигде ценится сплоченность. Потом эта тема многим надоела, но в массах до сих пор временами спорят. Мой вопрос, без которого в разведкорпус не попасть, на самом деле довольно прост. - Герцог-дефенсор внимательно посмотрел на Криса. - Ты понимаешь, что значат эти слова?
   Кристофер немного помолчал, но герцог не торопил его. Он не раз слышал этот странный девиз, так же, как и споры на счет того, что он значит. Но для него смысл был очевиден и прост даже тогда, когда Ивон еще была с ним. Возможно, потому что у них никогда не было никого, кроме друг друга.
   - Может, на первый взгляд это и неочевидно, но мне всегда казалось, что я понимаю, в чем суть. - Он постарался скрыть неприятную горечь в голосе, которая появилась вместе с воспоминанием об Ивон. - Большое везение, когда ты можешь рассчитывать на помощь и поддержку тех, кто рядом. Но что, если они тоже беззащитны? Если не подняться самому, то как защищать тех, кто упал вместе с тобой?
   Ривай долго смотрел на него, не проронив ни слова. Отблески пламени плясали в его глазах и неверные тени придавали этому взгляду странное выражение. Крису на мгновение показалось, что в них промелькнула такая же горечь, какая терзала его при всякой мысли об Ивон. Но наваждение схлынуло, стоило ему заговорить.
   - Что ж, добро пожаловать в разведкорпус. - он достал из внутреннего кармана своего жилета документы и положил их на стол. Крис краем глаза разглядел среди них удостоверение личности со своим именем и легионерский билет. - Через девять дней утром придешь с вещами к главному зданию Легиона. Можешь пока погулять по городу, осмотреться. Рекомендую снять комнату здесь, тут действительно неплохо кормят и цены не кусаются. Андору ты ничего не должен, кроме его снаряжения, так что свои сбережения можешь приберечь на будущее.
   Мрачный герцог встал и, не прощаясь, направился к выходу. Двери за ним уже давно закрылись, а Кристофер все еще неподвижно сидел за столом, в ступоре разглядывая легионерский билет. Его размышления прервала официантка, которая совершенно неожиданно принесла вкусно пахнущий флобезон и пинту светлого. Крис оглянулся по сторонам и заметил, что трактирщик тоже вернулся на свое место.
   - Сколько с меня? - спросил он у девушки.
   - Милсдарь собеседник ваш... Он оплатил ужин, - неуверенно ответила та.
   - Что ж, раз так... Есть свободные комнаты?

Глава 5

   - Итак, что вы можете рассказать полезного? Имеет смысл действовать скрытно?
   - Мы не можем быть в этом до конца уверены, - вздохнул Кирим. Он был ужасно недоволен, тем, что его отправили сюда вместе со штурмовой группой разведкорпуса. И ему было страшно. Очень. - Большинство из работавших здесь были нашими учеными, штатный персонал безобиден, а самых буйных из немногочисленных пациентов можно утихомирить, привязав ремнями к кровати.
   - А мы тогда здесь зачем? - с легким сарказмом в голосе ответил Ривай Монгрейдо.
   - Послушайте, герцог, нам, в действительности, доподлинно неизвестно, что здесь произошло, - ответил Кирим, стараясь скрыть дрожь в голосе и убрав из поля видимости главы разведкорпуса трясущиеся руки. - Единственный свидетель был напуган настолько, что нам пришлось держать его на исшихе*, лишь бы он перестал кричать. Он не смог выдать ничего разборчивого. Только повторял постоянно "их глаза, глаза, кошмар".
   - Никакого проку от ваших сведений, - скривился Мрачный Герцог и повернулся к своим подчиненным, молча стоявшим в холле. - Так, слушаем внимательно. Делимся на группы по десять человек и выступаем в четырех стандартных направлениях*. Ваша задача собрать максимум сведений для составления картины произошедшего, найти и помочь выжившим, если таковые будут, и отыскать некую вещь. НО! При малейшей опасности, вы подаете сигнал тревоги и отступаете.
   - В каком смысле отступаете? - не понял Кирим. - Вас же, вас же прислали...
   - Не для зачистки территории, - резко оборвал его Ривай. - Вас, дорогой начальник Сирилейского отделения научного корпуса, сюда, конечно, отправили совершенно для иных целей. Но мои люди не будут устилать вам дорогу к желаемому своими трупами. Поэтому мой приказ четкий и однозначный - отступать при малейшей опасности для жизни. Никакие ваши игрушки ушедших цивилизаций не стоят человеческих жизней, а мои люди и так гибнут слишком часто. И, кстати, что мы ищем?
   - Ищем? - надо было отдать должное ученому, даже умирая от страха, он до последнего пытался играть данную ему роль.
   - Ну серьезно, - каменным голосом произнес герцог-дефенсор, - вы правда думаете, что император Аврелий просил бы меня лично проследить за ходом операции, если бы здесь не было ничего важного? Я спрашиваю в последний раз, что мы ищем?
   - Браслет, - безнадежно вздохнул Кирим. - Мы ищем здесь браслет.
  
  
   Кристофер проснулся еще затемно. Опаздывать в первый же день ему совершенно не хотелось. Парень быстро собрал скудные пожитки и спустился на первый этаж. Сонная служанка подала ему завтрак и забрала ключи от комнаты. Когда он покончил с трапезой и рассчитался за постой, у него было достаточно времени, чтобы неспешно дойти до главного здания Легиона. Оно было началом огромного комплекса, сосредотачивавшего в себе всю мощь, силу и ум легионерских корпусов. Лаборатории, мастерские, тренировочные площадки, чего там только не было... Это было практически государство внутри государства. Общежития для легионеров находились там же.
   Несмотря на то, что было еще раннее утро, на улице заметно парило и все выглядело так, будто к вечеру спустится дождь. Крис искренне понадеялся, что непогода не застанет начинающих рекрутов где-нибудь на плацу. Город просыпался не особо охотно. За девять дней, проведенных в столице, молодой человек имел возможность убедиться, что Лаварот вообще ничем не походил на остров Беспризорников. На острове жизнь летом начиналась с первыми утренними сумерками, каждый торопился сделать свои дела, пока не наступила удушающая жара. Здесь же раньше восьми утра никто никуда не дергался. Около половины девятого, может немного раньше, открывались магазины и заведения. Люди, обряженные в дорогие одежды, чинно расхаживали по тротуарам, раскланивались друг с другом и желали хорошего дня. Детишки весело носились по улицам, ели леденцы и запускали бумажные самолетики. Экипажи периодически носились над головами у прохожих, издавая тихий гул. Идиллия, с какой стороны не посмотри. Никто не толкался, не торопился и не несся сломя голову так, будто от этого зависела его жизнь. Столица, что тут скажешь.
   Проходя по одной из многочисленных улиц, Кристофер увидел вывеску пока еще закрытой конторы "Измариель и друзья". Торговец свободой пришел за своим снаряжением через пару дней после того, как Крис поселился на постоялом дворе. Он все еще не был уверен, что ему нужна такая свобода и потому не знал имеет ли смысл злиться на Андора. Парочка охранников осталась ждать на первом этаже, пока Крис в своей комнате беседовал с торговцем.
   - Как тебе столица, Рейкерманн? - поинтересовался тот, наблюдая, как молодой человек достает из-под кровати его амуницию.
   - Слишком вычурно, - прохладным тоном ответил Крис.
   - Эй, послушай... Это просто бизнес. Я давно работаю с Монгрейдо и скажу тебе вот что - еще никто не пожалел о решении пойти в Легион. Это почетно, интересно, а главное - высоко оплачиваемо. К тому же, кажется, ты чем-то понравился герцогу, если будешь достаточно расторопным, тебя может ждать хорошая карьера.
   - Все, кто мог пожалеть о поступлении в Легион, как правило, мертвы, - буркнул парень. - А разведкорпус самый первый среди всех корпусов по смертности.
   Это действительно было правдой. Основной задачей разведкорпуса был поиск возможных опасностей, связанных с ушедшей цивилизацией. В связи с этим члены разведкорпуса осуществляли поддержку на всех позициях. Они участвовали во множестве миссий, по добыче артефактов и сведений для научного и оборонного корпусов. Они же были и первыми кандидатами на выполнение щекотливых операций в соседних государствах, особенно тех, с которыми у империи не было договоров о сотрудничестве. Да, инженеры оснащали их самым лучшим оружием и приспособлениями, но помогало это далеко не всегда.
   - Но и ты не лыком шит, я погляжу. Серьезно, сначала пробудь там пару месяцев, потом решишь, ненавидеть меня или благодарить. Мне по большому счету все равно, но портить отношения с потенциальными клиентами не в моих правилах.
   - В каком смысле, клиентами?
   - В таком, что члены разведкорпуса закупают множество полезных вещей и амуниции именно у меня, - ответил Андор, принимая из рук парня снаряжение. - Что ж, Рейкерманн, удачи тебе в новой жизни. Надеюсь, она тебя не сильно разочарует.
  
   - Эй, друг, найдется минутка? - низкий звучный голос резко выдернул Кристофера из воспоминаний. В это время на улице почти никого не было, только редкие прохожие, лениво бредущие на работу. Парень внимательно посмотрел на окликнувшего. Это был внушительный бородатый мужчина среднего роста. Короткая стрижка, серо-голубые глаза под кустистыми бровями, сильные руки в мозолях и крепко сложенная фигура. Он мог бы с легкостью сойти за верзилу, но верзилы не ходили с личной охраной. А пара громил, торчавших в нескольких метрах от них, никем иным, кроме охранников, быть просто не могла. К тому же редко верзилы одевались так... со вкусом, что ли. Незнакомец же был обладателем немного поношенного, но дорогого дорожного костюма и сшитых явно на заказ кожаных ботинок. Ухоженная черная борода резко выделяла его среди других горожан, Крис уже успел узнать, что в этом сезоне было модно бриться.
   - Я могу чем-то помочь? - осторожно поинтересовался он, краем глаза поглядывая на боевой топор, притороченный к поясу незнакомца. Топор был столь же внушителен, как и его обладатель, и выполнен более чем искусно. Удобная рукоять чуть больше локтя размером со специальным изгибом для руки была отделана черной кожей, а добротная сталь топорища украшена замысловатыми узорами. Работа ильвирских* оружейников была видна невооруженным глазом.
   - Сигаретки не найдется? - совершенно неожиданно спросил мужчина. - Курить хочу так, что сдохнуть можно, а в этой поганой столице ни один порядочный магазин раньше середины дня не открывается. Как, спрашивается, приличным гражданам можно вести дела в таких условиях?
   Кристофер, глядя на уныло переминавшихся телохранителей, которые откровенно смахивали на социально опасные элементы общества, скептично отнесся к заявлению собеседника о приличных гражданах. Но в сумку за сигаретами все равно полез. Ему прекрасно было знакомо чувство, когда курить хочется так, что мозги перестают думать о чем-либо еще. Мужчина слегка скривился, приняв из рук Криса сигарету и принялся ждать, пока тот достанет из кармана зажигалку.
   - Не особо люблю сигареты, если честно, - сказал он, прикуривая. - Но эти идиоты - кивок в сторону охранников - умудрились где-то прошляпить мой табак для трубки.
   - Сочувствую, - кивнул Кристофер, глядя как его собеседник с наслаждением скуривает пол сигареты с одной затяжки. Немного подумав, он протянул ему еще одну, попутно рассматривая перстень на правой руке незнакомца. Он был несилен в геральдике, но гравировка была похожа на знак какой-то гильдии.
   - Спасибо, друг. Выручил так выручил. Ты, я так погляжу, неместный. А то все эти напыщенные снобы иной раз остановиться ленятся, если чувствуют, что ты не собираешься разговаривать с ними о панталонах придворных дам и ценах на вино. Кретины, ей богу.
   - Да, я недавно в городе, - Крис позволил себе легкую улыбку. Горожане в столице иногда действительно вызывали только немое изумление.
   - Ну удачи тогда. Бывай.
   Мужчина махнул рукой охранникам и направился на другую сторону улицы, на ходу прикуривая вторую сигарету от дотлевающей первой. Кристофер, глядя им в след, испытывал внезапно смешанные чувства от этой встречи.
   - А он вроде ничего такой, - раздался мелодичный голос за спиной и у Криса внутри все похолодело. Ивон подошла ближе, оказываясь в поле его зрения. Сегодня она была нормальная. Толстая пшеничная коса была перекинута через плечо, а ее любимое платье в красных цветах развевалось на легком ветерке. Немеющей рукой он потянулся, чтобы ущипнуть себя и проснуться, но она остановила его. - Ты не спишь, так что можешь не пробовать. Просто я решила наведаться к тебе не только во сне. В конце концов, я никогда не была в Лавароте.
   - Как ты это делаешь? - почти не разжимая губ прошептал парень, пытаясь справиться с нахлынувшим приступом паники от осознания собственного безумия.
   - Я у тебя в голове, забыл? - улыбнулась Ивон. - И я бы не сказала, что это безумие, ты преувеличиваешь. Все обстоит немного...иначе. Ну, не стой столбом, люди косятся. Пойдем, пока ты не опоздал на зачисление.
   Крис с трудом заставил непослушные ноги двигаться и продолжил прерванный путь. Ивон пристроилась по правую сторону от него и беззвучно вышагивала рядом. Осознав, что все еще держит в руках пачку сигарет, он немедленно закурил.
   - Эх, а раньше не курил, - с укором сказала Ивон, глядя на возвышавшиеся в дали башни императорского дворца.
   - Так вышло, - тихо ответил он, выдыхая дым.
   - Ты можешь не говорить ничего вслух, это выглядит странно, - улыбнулась девушка. Я и так все слышу. Кстати, тот бородач, который просил у тебя сигареты, не такой он уж и старый, разве ты не заметил?
   - В смысле?
   - В смысле ты так о нем подумал, будто ему лет пятьдесят, не меньше, - засмеялась Ивон. - Он от силы лет на пять-шесть тебя старше. Просто он... не знаю, не могу сказать это на человеческом языке... Устал он слишком сильно для своих лет.
   - О чем ты? - не понял Крис.
   - Говорю же, не могу объяснить это на человеческом языке, - погрустнела Ивон. - Я просто это вижу и все. Когда встретишь его в другой раз, присмотрись повнимательнее, ты поймешь, о чем я.
   - Ты так уверена, что мы с ним еще встретимся? - скептически поинтересовался Крис, докуривая.
   - Ну с тобой же мы встретились, хотя вроде и не должны были. Так что все возможно. Смотри-ка, мы пришли.
   Они действительно вышли на площадь, на противоположном конце которой высилось главное здание Легиона. Кроме них ко входу стекались и другие кадеты, готовые вступить в Легион. Судя по их количеству, это были не только члены разведкорпуса. Кто-то сосредоточенно бормотал под нос какие-то термины, кто-то весело хохотал, что-то обсуждая. Подойдя ближе Крис увидел, что у входа стоит несколько легионеров, которые отмечали прибывших и сортировали их по группам. Он подошел к первому освободившемуся легионеру и показал свой билет.
   - Так...Рейкерманн, сейчас поищем... Да, вот оно, есть. Тебе четвертая группа справа, самая маленькая которая. Это разведкорпус.
   - Спасибо, - поблагодарил Крис и уже собрался идти, когда понял, что чего-то не хватает. Оглянувшись по сторонам, он обнаружил, что Ивон снова бесследно исчезла.
   - Эй, ну не стой как вкопанный, или ты не можешь отсчитать четвертую справа группу? - недовольно произнес легионер и молодой человек поспешил отойти.
   Четвертая группа справа действительно была самая маленькая. Видимо отбор у герцога Могрейдо был в самом деле жёстким. В то время, когда в остальных группах было чуть ли не под сотню человек, группа разведкорпуса с трудом насчитывала двадцать душ. Среди разношерстной компании кадетов оказалось и несколько девушек. Хотя, как показалось Крису, к таким девушкам лучше не приближаться ради собственной же безопасности. Если представительницы прекрасного пола из других корпусов выглядели как типичные милые леди, которых Кристофер наблюдал разгуливающими по городу все девять дней пребывания в столице, то здесь все обстояло немного иначе. Три девушки, стоявшие чуть поодаль от остальных кадетов раздведкорпуса, выглядели крайне воинственно. Никакой воздушностью и утонченностью там даже и не пахло. Две из них были явно местными, типично невысокого роста, светловолосые и зеленоглазые. Судя по выправке, они были выпускницами императорской военной академии*. А вот третья девушка безошибочно принадлежала к маликейскому племени. Она была смуглой, черноглазой и высокой. Гладко выбритая голова демонстрировала слегка яйцевидную форму черепа и ещё больше выделяла резко очерченные скулы. Она была на добрую голову выше стоящих рядом уроженок империи. Маликейцы вообще были довольно странными ребятами, но у империи с ними был договор на поставку алмазов, поэтому в столице они были частыми гостями. Маликейские же девушки всегда брили головы до тех пор, пока не выходили замуж в соответствии с какой-то древней традицией, поэтому бритоголовых девчонок и женщин можно было встретить довольно часто. До сегодняшнего дня Кристофер лишь раз встречал маликейскую представительницу. Это была уже взрослая дама, которая иногда приезжала на остров и вела какие-то дела с мадам Жижиндой. Увидев на своей смене, как она схватила за грудки и подняла на несколько сантиметров в воздух его сослуживца, который недостаточно почтительно к ней обратился, Крис зарекся злить маликеек.
   Кроме трех девушек, в группе оказалась кучка разномастных по возрасту и сословию мужчин и Крис насчитал вместе с собой всего девятнадцать человек. А это значило, что кого-то ещё не было. Он стопроцентно знал, что всех кадетов разведкорпуса разбивали на пары, но за время их ожидания, последний кадет так и не пришёл. В конце концов легионеры провели их через главное здание Легиона и оставили во внутреннем дворе. Он представлял собой огромный пятиугольник, на сторонах которого находились здания корпусов Легиона. В каждом здании насчитывалось не менее десяти этажей. Они были выстроены в лучших традициях императорских архитекторов, не слишком вычурные и практичные.
   Несмотря на то, что у руля Ардейской империи от начала ее существования стояли исключительно женщины, ни на архитектуре, ни на чем-либо другом это не сказалось. Императорский род всегда отличался острым умом, прекрасными управленческими талантами и отсутствием излишней чопорности. Одна женщина императорской крови стоила десятка любых, даже самых лучших и умных мужчин на всем континенте. Говорят, причиной тому была древняя магия, оставшаяся от ушедшей цивилизации. Никто не знал точно, но поговаривали, что это была какая-то загадочная сила, которая передавалась исключительно по женской линии от самой первой императрицы Ардейской империи. Именно поэтому императоры-мужчины наследовали трон лишь в том случае, если в семье не рождалась девочка. И соответственно, каждая девочка автоматически становилась главным кандидатом на престол в обход всех остальных, даже если была рождена не в браке.
   По всему двору были расставлены скульптуры знаменитых личностей Легиона, которые внесли свой вклад в развитие и защиту империи. Кристофер как раз с интересом рассматривал ближайшие к нему, когда услышал, что разговоры за спиной начали резко стихать. Он оглянулся посмотреть, что происходит и с удивлением обнаружил, что к ним идёт девушка, чье лицо было известно так же, как лицо герцога Монгрейдо. Величественно проходя сквозь расступающуюся толпу, прямо к ним шла её высочество Интегра Иммаллевиль Ардейская - единственная дочь покойной императрицы Беллатриссы и законная наследница престола. Она важно кивала в ответ на благоговейные взгляды, нарочито игнорировала поклоны кадетов и одаривала снисходительной улыбкой смельчаков, желавших поцеловать ручку миледи. Относительно длинные волосы девушки были завиты по последней моде и уложены в элегантную причёску, а сшитый лучшими императорскими портными костюм, выгодно скрывал все ее недостатки. Работа у мадам Жижинды научила Криса множеству совершенно неожиданных вещей, например, различать, как одежда меняет внешность и фигуры людей. Молодая императрица ловила на себе десятки восторженных взглядов, но Кристофер сразу заметил, что она была довольно худая и по-мальчишески нескладная. Слишком вытянутый подбородок, широковатые для девушки плечи, тяжёлый взгляд. Она очень напоминала ему кого-то, но кого именно, он так и не понял. Её императорское высочество тем временем ненавязчиво высматривала кого-то в толпе кадетов. Оказавшись примерно шагах в десяти от их группы, девушка видимо нашла свою цель, потому что тут же превратилась из надменной особы высоких кровей в игривую леди, кокетничающую с потенциальным кавалером.
   - Милорд Лортис, доброго утра! Уже готовы ко вступительной речи герцога Монгрейдо?
   - Доброго утра, Ваше Высочество, - сдержанно ответил высокий худой парень, стоявший недалеко от Криса. - Полагаю, раз мы здесь, то иных вариантов не предусмотрено.
   Кристофер сразу отметил, что несмотря на внешнюю вежливость, Лортис был явно не особо рад видеть свою поклонницу. Оно и понятно, быть под пристальным вниманием герцога-дефенсора из-за интереса молодой императрицы никому не хотелось.
   - Я уверена, что герцог объединит нас в пару, так как лучшего напарника для меня здесь днем с огнём не сыскать, - горячо заявила Интегра, победным взглядом окидывая Лортиса.
   - Это будет честью для меня, Ваше Высочество, - кисло ответил парень.
   Интегра расплылась в довольной улыбке и собиралась сказать ещё что-то, но осаду на юношу прервал подошедший к группе легионер.
   - Разведкорпус, за мной.
   Они направились следом за легионером, не проронив больше ни слова. Только сейчас все присутствующие почувствовали, что ожидающая их неизвестность близка как никогда.
   Они пробрались сквозь толпу других кадетов, пересекли насквозь двор. Легионер повёл их в здание, находившиеся на противоположной стороне от главного, но и на этом их путь не закончился. Они пересекли длинную полутемную арку, усеянную бойницами для арбалетов, затем пропетляли между увитых плющом балок очередного внутреннего двора. Кристофер оглядывался на резные колонны и широкие балюстрады над головой и старался запомнить дорогу. Легионер тем временем провел из ещё через несколько крытых переходов, и они наконец оказались в нужном месте. Средних размеров плац сейчас был совершенно пуст, ожидая новеньких, а на его противоположном конце высилось шестиэтажное здание. Над его входом прямо в камне была выбита одна единственная фраза: "Кто сам упал, тому и встать суметь".
   - Добро пожаловать в разведкорпус, кадеты, - сухо сказал легионер. - Стройтесь, сейчас проведём распределение.
   Присутствующие быстро построились в два ряда по десять человек, согласно уставу. Императрица, конечно же, была в первом ряду в самом центре. Кристофер решил держаться подальше от особы императорских кровей, поэтому выбрал место во втором ряду с краю. Напряжение, витавшее в воздухе, достигло своего апогея, но никто не проронил ни звука. Легионер ещё раз внимательно осмотрел кадетов и достал из небольшой сумки широкий бледно-жёлтый лист бумаги. К слову сам легионер был довольно молод, возможно, всего года на три старше Криса. Он был среднего роста, узкоплечий и жилистый, похожий на натянутую тетиву лука. Ничего не выражающий взгляд то и дело перепрыгивал с листа на очередного кадета. Это был опасный человек, спокойный и непоколебимый. Такие могли с улыбкой на лице подливать яд тебе в пиво или отстреливать верзил, не моргнув и глазом. Крис не брался предположить, сколько этот парень служил в разведкорпусе, но работа явно наложила на него свой отпечаток.
   - Итак, мое имя Итан Крайн. Я главный заместитель герцога Монгрейдо. В его отсутствие я выполняю обязанности главы разведкорпуса. В данный момент герцог находится в отъезде, поэтому я проведу распределение, посвящение и введу вас в курс дела. Начнем с распределения. Когда я буду называть ваше имя, шаг вперед. После назначения напарников, перегруппировываемся и я расскажу вам об основных правилах нашего корпуса. Потом отправимся в казармы, я покажу вам, где вы будете жить. Все ясно?
   - Так точно! - прогремел стройный хор.
   - Отлично. Тогда начнем. Ликерия Натман!
   Маликейка, стоявшая в первом ряду, шагнула вперед. Итан окинул ее тяжелым взглядом, кивнул каким-то своим мыслям и продолжил:
   - Твой напарник - Арон Мажери.
   Широкоплечий мужчина больше похожий на каторжника, чем на кадета вышел из второго ряда и присоединился к новой напарнице. Итан назвал еще несколько имен, прежде чем очередь дошла до императрицы, которую неизвестно каким чертом занесло в разведкорпус. Кристоферу было по большому счету все равно, но тот факт, что единственная наследница престола пополнила ряды самой опасной части Легиона, удивила даже его. Конечно он знал, что мрачный Герцог делил должности главы разведкорпуса и герцога-дефенсора и вполне возможно, так ему было легче присматривать за подопечной, но все же. Хотя кто знает, что творится в голове у этого человека, если попасть в разведкорпус мог любой удалец, который в состоянии ответить на один единственный вопрос.
   - Интегра Иммаллевиль Ардейская!
   Девушка бросила быстрый взгляд на стоявшего рядом Лортиса и шагнула вперед. Кристофер не видел ее лица, но заметил, как напряглись ее плечи под костюмом.
   - Ваш напарник - Кристофер Рейкерманн.
   - ЧТО-О-О?!
   Девушка, потеряв былое самообладание, обвела взглядом еще не распределенных кадетов и почти что с ужасом наблюдала, как Кристофер делает медленный шаг вперед. Ему показалось, что время на мгновение замерло, а воздух сгустился, будто кисель. Все еще надеясь, что это какая-то ошибка, Крис преодолел изумление и вопросительно посмотрел на легионера.
   Итана произошедшее, судя по всему, нисколько не смутило, потому что он даже бровью не повел и таким же меланхоличным тоном поинтересовался у императрицы:
   - Я как-то неясно выразился?
   - Это какая-то ошибка, я должна быть в паре с Лортисом Эрно, а не с этим...этим, кто он вообще такой?
   - Никакой ошибки нет, Ваше Высочество. Список в моих руках составлен и утвержден Герцогом Монгрейдо, я всего лишь его зачитываю. Кристофер Рейкерманн ваш новый напарник. Стройтесь и я продолжу.
   - Есть вероятность, что герцог ошибся? - спросила девушка, спешно возвращаясь себе невозмутимый вид. - С ним можно как-то связаться, чтобы разрешить это недоразумение?
   - Как по мне, герцог ошибся, приняв Вас в разведкорпус, так что на Вашем месте я был бы благодарен за свое присутствие здесь. И уж точно не делал бы ничего такого, что могло стать причиной моего исключения в первый же день.
   Императрица побледнела, но промолчала. Кристофер шел к ней и видел, как серо-синих глазах девушки полыхает откровенная ненависть и только страх вылететь из разведкорпуса останавливал ее от дальнейших споров. Он занял место слева от нее и распределение продолжилось. Однако в какой-то момент она тихо прошипела:
   - Даже не надейся, что я это так оставлю. Ты не будешь моим напарником. Как только герцог вернется, я решу этот вопрос.
   Крис ничего не ответил. Ему и самому не улыбалась перспектива быть напарником императрицы, но иного выхода у него не было. В отличие от Интегры, он ни на секунду не сомневался, что это никакая не ошибка. А учитывая, что девушка была сверстницей Ивон, напрашивался только один вывод - герцог взял его в разведкорпус, потому что ему нужна была нянька, причем нянька не из разбалованных столичных субчиков.
   Тем временем распределение закончилось и Итан перешел к правилам.
   - Вы должны запомнить самое главное, ваши напарники с этого момента - ваши самые близкие люди. Ближе, чем браться, сестры, жены и мужья. Ближе, чем родители и все родственники вместе взятые. Группа является одним целым, однако и вы с напарниками тоже. Вас здесь не двадцать, если хотите, вас здесь только десять. За каждый ваш промах отвечать будет ваш напарник. Вы нарушили правила или сделали что-то не то? Наказание отбудет ваш напарник и наоборот. За каждый его промах будете отвечать вы. Так что в интересах каждого из вас следовать уставу разведкорпуса и не подводить команду. С уставом ознакомитесь в казармах, у вас будет время до завтрашнего утра. Завтра с рассветом начнете свое обучение. Подъем, физические тренировки, затем занятия в аудиториях. Будете изучать историю, стратегию и суть работы разведкорпуса. А также познакомитесь с нашими потенциальными угрозами и как с ними бороться. Все ясно?
   - Так точно!
   - Отлично, тогда последний пункт нашего увлекательного приключения - казармы.
   Казармы выглядели совершенно обычно, как и всякие казармы. Разве что они были чище, чем казармы гражданской гвардии на острове Беспризорников, но в остальном все то же самое. Императрицу, в общие казармы селить не стали, лишь ознакомили с местоположением сослуживцев и выдали устав. Девушка c нарочито равнодушно не замедлила поинтересоваться у Итана, когда герцог-дефенсор вернется в замок.
   - Сегодня вечером, около девяти часов, я полагаю, - спокойно ответил Итан и во взгляде, который он бросил на Криса, промелькнула легкая тень сочувствия.
   - Отлично. А ты, - императрица кивнула напарнику, - будь готов к девяти часам. Мы идем на аудиенцию.
   - Ну естественно, - пожал плечами Крис. - нам же заняться больше нечем в девять вечера. Точно не спать, потому что вставать на рассвете.
   - Не перечь мне, - процедила девушка, - Я...
   - Не самая лучшая напарница, это уж точно. Ладно, как скажешь, хочешь на аудиенцию, вперед и с песней, только не затягивайте там ваши великосветские разборки.
   Кристофер наблюдал, как краски медленно стекают с лица девушки, как она сжимает зубы и уходит. На мгновение ему показалось, что он перегнул палку, но только на мгновение. По каким бы причинам Мрачный Герцог не притащил девчонку в разведкорпус, ей стоило как можно скорее понять, что здесь она не императрица. Здесь она была такая же как все.
   Ровно в девять вечера они уже стояли под кабинетом герцога Ривая Монгрейдо. Интегра нервно расхаживала по коридору и испепеляла взглядом проходящих мимо слуг, но им все равно пришлось прождать еще около получаса, прежде чем герцог появился.
   - Что вы тут делаете?
   - Есть разговор, - немедленно взяла инициативу в свои руки Интегра. - Какого черта я в паре с этим неизвестно вообще кем?! Ты должен был поставить меня в пару с Лортисом!
   Герцог глубоко вздохнул, открывая двери своего кабинета.
   - И кто же так решил, ты, что ли?
   - У нас был уговор!
   - И как же он звучал, миледи? - сурово поинтересовался герцог, зайдя в кабинет и бросив пачку документов на стол. Крис зашел следом за ним и императрицей и сейчас тихо подпирал дверной косяк, наблюдая за разгорающимся скандалом.
   - Ты сказал, что зачислишь меня в разведкорпус, если найдешь того, кто сможет за мной присмотреть.
   - Именно так, - сухо ответил герцог. - и где в этой части формулировки звучало имя твоего Лортиса?
   - Но... - Интегра, начала быстро терять весь свой задор, однако все еще пыталась отстоять свое.
   - Никаких "но". Либо ты будешь в паре с Рейкерманном, либо забудь о разведкорпусе. Мне абсолютно неинтересны твои притязания на счет Лортиса Эрно и я не имею ничего против него лично. Но твоим напарником будет Рейкерманн. Я достаточно ясно выражаюсь?
   - Да, но...
   - Интегра! Я чертовски устал. У меня был тяжелый день и меньше всего на свете мне сейчас хочется слушать твои капризы. - Монгрейдо тяжело опустился в кресло, и Кристофер заметил, что у герцога под глазами действительно залегли глубокие черные тени от бессонных ночей. - Я и так слишком часто потакаю твоим прихотям. Ты хотела место в разведкорпусе? Ты его получила. Больше поблажек не будет. Император и так недоволен моим решением, и ты понятия не имеешь, чего мне стоило его отстоять.
   - Аврелий мне не указ, - недовольно ответила Ее Высочество.
   - Да, зато он указ мне. И до тех пор, пока я принимаю на себя все его недовольство, ты будешь меня слушать и слушать беспрекословно. Это доступно, Ваше Высочество?
   - Да, герцог, - дрогнувшим голосом произнесла Интегра. Кристофер не до конца понял смысл их перепалки, но одно было ясно как день, напарницу ему точно не поменяют.
   - А ты что стоишь, Рейкерманн? - внезапно вспомнил о его присутствии герцог. - Тоже хочешь попросить замену? Что ты вообще тут делаешь?
   - Ну, Ее Высочество меня притащила, - пожал плечами Крис. - Напарники ведь должны быть всегда вместе, вот я и пришел.
   - Что ж...Будем считать, что твой ответ меня удовлетворил, - кивнул Мрачный Герцог. - А теперь марш отсюда.
   - Черт, черт, черт! - прошипела императрица, как только они покинули кабинет герцога и направились по извилистым коридорам разведкорпуса к выходу. - Это так несправедливо!
   - Жизнь вообще несправедливая штука, - заметил Крис, разглядывая покрытые фресками стены.
   - Да что ты знаешь об этом? - возмущенно вскинулась Интегра. Ее глаза яростно сверкали в тусклом свете ламп. - Ты не представляешь, как мне тяжело живется! Откуда ты вообще взялся, выполз из какого-то борделя и чудом прошел отбор?!
   - Если бы ты знала, насколько ты права, - хохотнул Крис. - Поверь, я тоже не в восторге от того, что мне придется с тобой нянчиться, но что поделать.
   - Мне не нужна нянька и надсмотрщик тоже! Я должна была быть в паре с Лортисом, тогда все было бы хорошо!
   Кристофер ничего не ответил. Он внезапно подумал о том, что сейчас должен был бы готовить ужин в их маленькой комнате на чердаке, а Ивон бы весело смеялась над его шутками и все было бы хорошо. Но жизнь несправедливая штука.
   - Не грусти.
   Раздавшийся за спиной голос заставил волосы на затылке пошевелиться.
   - Не стоит, потому что, когда ты грустишь, я становлюсь такой.
   Крис медленно обернулся. Ивон стояла позади него. Она была больна. Покрытая испариной бледно-зеленая кожа, остриженные под короткий ежик им же волосы. Ему показалось, что земля уходит из-под ног, а комок подкативший к горлу не хотел проглатываться.
   - Я знаю, вид у меня не очень. Хорошо, что кроме тебя меня никто не видит. Хотя она могла бы конечно, если бы захотела.
   - Императрица? - с трудом выдавил из себя Крис, не в силах одолеть оцепенение.
   - Да, все-таки она потомок древнего рода кааргхов. Но она сейчас слишком занята обыденной жизнью, чтобы заметить меня.
   - П-почему ты такая? Утром ведь все было нормально.
   - Тебе стало очень грустно. Эти чувства влияют на мой вид, я не могу с этим ничего поделать. Прости. - Ивон опустила взгляд.
   - Не извиняйся, все хорошо, - Кристофер сделал шаг ей навстречу. - Я просто никак не могу привыкнуть к тому, что сошел с ума.
   - Ты не сошел с ума, я уже говорила, - бледно улыбнулась Ивон. Выглядела она так, будто вот-вот свалится без чувств. Она протянула к нему дрожащую руку устало произнесла: - Не переживай из-за нее. Просто она одинока, почти так же, как и ты. У нее остался только герцог, который больше всего на свете боится ее потерять. Она просто запуталась. А ты сильный, ты можешь показать ей правильный путь.
   Рука Ивон почти коснулась его щеки, когда императрица крикнула:
   - Что ты там застрял, в твоем борделе не было фресок? Я с тобой между прочим разговариваю!
   Кристофер моргнул и наваждение схлынуло, оставив легкий холодок на коже.
   - Вряд ли я услышал бы что-то новое из Ваших возмущений, даже если бы слушал, Ваше Высочество.
   - Я Интегра... Можешь обращаться ко мне без формальностей, раз уж нам придется терпеть общество друг друга, - неожиданно сказала девушка. - Это ведь разведкорпус, здесь нет императоров, графов и баронов. Только легионеры.

Глава 6

   Первый месяц обучения в разведкорпусе пролетел незаметно. Время вообще здесь летело, словно сумасшедшее, и не давало ни малейшей передышки. За каких-то несчастных двадцать пять дней Кристофер разжился таким багажом знаний, что у него попросту болела голова. Хотя это было далеко не единственное, что у него болело. Изматывающие тренировки каждый день были неотъемлемой частью обучения. Иногда Кристофер даже задавался вопросом, как молодая императрица вообще выдерживает такую нагрузку, но она, как ни странно, почти не жаловалась. Позор на распределении и неудачная перепалка с герцогом-дефенсором надолго сбили с девушки спесь. Конечно, на людях она вела себя как ни в чем небывало, но Крис заметил, что она стала привлекать к себе гораздо меньше внимания. Наверное, место в корпусе ей действительно досталось со скрипом, потому что, как правило, она вела себя тише воды ниже травы. Как правило.
   Преподавателями в разведкорпусе, как водится, были и представители других корпусов, и сами разведчики. Командор Делайла Адамир относилась ко второй группе. Она была высокой худой маликейкой с заостренными чертами лица и характерной смуглой кожей. Карие, почти черные глаза напоминали два бездонных омута тьмы, настолько темные, что сливались со зрачками. Ее специализацией было изучение жителей под Пределом, предмет, который начинали читать лишь на втором месяце обучения. Адамир изучала их физиологию и проводила различные исследования, результаты которых использовали в обучении и на практике. Однако в начале их обучения она провела несколько общеобразовательных лекций по истории древних цивилизаций.
   - ...Достоверно неизвестно, что стало причиной разрушения древней цивилизации кааргхов. Однако ученые Легиона делают более или менее подкрепленные фактами предположения о том, что они в какой-то момент выпустили на волю силу, которую не смогли обуздать и она стала причиной их уничтожения, вынудив покинуть материки.
   Кристофер тогда внимательно слушал, попутно размышляя о том, что сказала ему Ивон тогда, в первый вечер в качестве кадета. Что Интегра потомок этих самых кааргхов. Ему даже не пришло в голову сомневаться в ее словах, хотя он все ещё считал ее плодом своего больного воображения. Сама молодая императрица сидела рядом с ним и со скучающим видом смотрела в окно. Лекция ей была явно неинтересна. Она не хотела садиться на ближние места в лекционной, но Крис не оставил ей выбора, заняв место во втором ряду небольшой аудитории. Все напарники, помня назидание заместителя главы разведкорпуса старались держаться парами, и Интегре не осталось ничего иного, кроме как занять место рядом с Крисом. Ее приятель Лортис, узнав, что не будет напарником императрицы, заметно расслабился и стал вести себя куда спокойнее, чем в день распределения. Ему в напарники достался один из его сослуживцев из военного училища, и парень в целом был всем доволен. Лортис был довольно манерным субчиком, дамским угодником и карьеристом. В понимании Криса он тоже не вполне подходил на роль разведчика, но видимо отборочное собеседование с Мрачным Герцогом все же прошел, раз был здесь.
   - Я надеюсь, мое лекция не слишком утомила нашу коронованную особу? - холодно поинтересовалась маликейка как раз тогда, когда Кристофер делал очередные пометки у себя в тетради. Память у него была отменная, но он все равно конспектировал особо интересные моменты.
   Интегра встрепенулась и перестала пялиться в окно. Явно гордясь своими текущим превосходством, позволяющим слушать вступительные лекции вполуха, она с улыбкой ответила:
   - Что вы, ни в коем случае. Просто все, что вы сейчас рассказываете, мне уже известно. Как вы можете знать, у меня есть личная преподавательница и накануне вступления в разведкорпус она дала мне всю необходимую базовую информацию. В том числе и ту, что которая является предметом сегодняшней лекции.
   Судя по выражению лица Интегры, она действительно свято верила в то, что в произошедшем не было ничего криминального, но вот Делайлу ее ответ явно не устроил. Несколько секунд она молча смотрела на Её Высочество, а затем медленно подошла к их местам. Кристофер почуял неладное и отложил тетрадь. Все остальные тоже заметно напряглись и теперь молча ждали, что же будет дальше. Делайла наклонилась почти вплотную к девушке и практически прошипела ей в лицо:
   - В рядах разведкорпуса нет ни одного преподавателя, ни одного кадета и ни одного легионера, который был бы рад твоему присутствию здесь, маленькая наглая выскочка. До вожделенного трона тебе еще долгих четыре года и вместо того, чтобы учиться управлять империей, ты пришла играться сюда. Герцог Монгрейдо не смог тебе отказать, но это не значит, что ты можешь творить все что тебе вздумается. Ты думаешь, что раз ты императрица, то тебе положены поблажки. Но поблажек не будет, здесь тебе не песочница. Разведкорпус - это игра на выживание и раз мы не можем позволить себе роскошь лишиться единственной законной наследницы престола, тебе придется максимально проявить себя, чтобы не вылететь отсюда со свистом. И знаешь, что это значит? Это значит, ЧТО ТЫ ДОЛЖНА СЛУШАТЬ ЧЕРТОВЫ ЛЕКЦИИ, ДАЖЕ ЕСЛИ ЗНАЕШЬ ИХ НАИЗУСТЬ!!!
   От внезапного грохота кулака о парту дернулись даже девушки, сидевшие в другом конце аудитории. Интегра, надо отдать ей должное, не шелохнулась, но побледнела как мел уже который раз за последние дни.
   Командор Адамир, насладившись произведенным эффектом, бросила короткий взгляд на Кристофера и уже абсолютно нормальным голосом сказала:
   - Твоя напарница проштрафилась, Рейкерманн. Восемьдесят отжиманий, сию секунду.
   После этого случая молодая императрица надолго пришла в себя и остаток месяца прошел без наказаний их пары. Хотя наказания были здесь одной из мер воспитания, это Крис понял сразу. Напарников "штрафовали" за малейшие провинности, будь то опоздания или не наглаженная форма, не говоря уже о более серьезных вещах. В целом это были не слишком тяжелые, но достаточно неприятные наказания. Ночные дежурства, уборка сортиров, выдраивание плаца, стирка портков, физические упражнения... В общем, развлечений хватало.
   Лето тем временем разыгралось не на шутку. Кристофер даже думать не хотел, насколько жарко сейчас было на острове Беспризорников, если даже в столице было практически невыносимо. Хоть как-то спастись от этого кошмара можно было только скрывшись в тени огромных увитых плющом балюстрад, коих на территории корпусов было предостаточно. По дороге в одно из таких мест Криса и застал смутно знакомый голос.
   - Крис! Рейкерманн!!! Да погоди же ты!
   Кристофер недоуменно обернулся. Интегра, которая шла немного поодаль вместе с Лортисом и его напарником, остановилась, с интересом разглядывая высокого светловолосого парня с перебитой переносицей, который трусцой двигался к ним.
   - Ну ты шустрый, Рейкерманн! Какими судьбами?
   - Такими же, какими и ты, Ирв, - ответил Крис, горячо пожимая руку соотечественнику, - метнулся через строп-систему и вуаля, я здесь.
   - Давно приехал?
   - Чуть больше месяца назад.
   - Погоди, а как же Ивон? Не мог же ты ее оставить на острове? Или Измариель изменил своим принципам и стал перевозить не только одиночек? - недоуменно спросил племянник мадам Ротэи.
   - Нет, ничего не поменялось... Я приехал один, - помрачнев, сказал Крис. Видимо его лицо сказало все красноречивей всяких слов, потому что Ирвин, сочувственно похлопал его плечу.
   - Давно?
   - Через два месяца после того, как ты уехал.
   - Лихорадка, - понимающе кивнул парень. - Мне очень жаль, друг. Ивон... Она была прекрасной.
   - Твоя тетка сказала, что ты работаешь в Бранжее в частной охране, - сказал Кристофер, спеша перевести тему. - Ты не говорил ей, что служишь в разведкорпусе?
   - Почему же, она знает. Да и я знал, когда сбегал. Андор сразу сказал, что меня ждет на континенте.
   - Странно, почему мне никто ничего не сказал, - задумчиво произнес Крис. - Я узнал об этом только когда встретился с герцогом Монгрейдо.
   - Действительно, непонятно как-то, - почесал затылок парень. - Может герцогу было важно, чтобы ты обязательно согласился? Непонятно только зачем. У нас, конечно, всегда дефицит нормальных кадров, но не до такой же степени, чтобы скрывать, зачем ты едешь на континент.
   - У меня есть одно подозрение, почему так произошло, - вздохнул Кристофер. - Оно стоит в пяти шагах от меня и пытается подслушать наш разговор.
   - Стой, неужели... ТЫ напарник императрицы? - воскликнул Ирвин. - Весь разведкорпус гадает, какому бедняге так не повезло! Ну тогда все понятно, Мрачный Герцог решил схитрить и сделать так, чтобы тебе уже некуда было деваться.
   - А что вообще случается с теми, кто не проходит отбор? С такими как мы, я имею ввиду.
   - Ну, при мне была пара ребят, которые не смогли заступить в разведкорпус. Один, на сколько мне известно, работает у Измариеля, а еще один на подхвате у дворцовой охраны... Никого еще не вернули обратно и не отправили на рудники, если ты об этом. Просто официальный отбор не всегда дает те кадры, которые Легион хочет иметь в своем распоряжении, приходится импровизировать.
   - Понятно. Что ж, рад встрече, но мне пора на занятия.
   - Да, конечно, я на самом деле тоже спешу. Слушай, надо будет как-нибудь встретиться, поболтать нормально. Ты ведь в казармах живешь?
   - Больше негде.
   - Отлично, тогда я разыщу тебя. Ладно, бывай, был рад повидаться!
  
   Крис последний раз взглянув вслед знакомому, пошел дальше. Ее Высочество ради приличия потерпела минут пять, а затем тоном, не терпящим возражений, поинтересовалась:
   - Кто такая Ивон? Твоя подружка?
   - Не твое дело, - скупо ответил Крис.
  
   С того момента прошло больше двух недель, но Ирвина он больше не видел. Возможно, тот был занят, возможно, просто забыл. В рамках обучения, разведкорпус организовал своим подопечным экскурсию в одну из самых больших подземных построек цивилизации кааргхов. Она находилась в нескольких милях от Лаварота и Легион даже оснастил её собственной централью перемещений.
   Их группа во главе с легионером-преподавателем прибыла к централи в девять утра. Централь находилась в одном из зданий, на территории исследовательского корпуса. Представителей оборонного корпуса, здесь, впрочем, тоже хватало. Как ни покрути, все, что было связано с охраной и защитой, возлагалось на плечи оборонщиков. Оборонный корпус занимался вопросами защиты государства, под его контролем была армия, охрана и гражданская гвардия. Он был учреждён еще тогда, когда формировались основные части Легиона, и по важности стоял наравне с исследовательским, научным и разведывательным корпусами. Остальные корпуса Легиона возникали по мере необходимости гораздо позже и основополагающими столпами их уже нельзя было назвать.
   Кристофер до этого никогда не пользовался централью, а поэтому испытывал какое-то странное волнение вперемешку с любопытством. Внешне это, конечно, никак не проявлялось и он рассматривал все, до чего дотягивался взгляд с нарочито скучающим видом. Посмотреть, конечно было на что. Централь стояла в середине абсолютно круглого зала без окон. Других входов кроме широких двухстворчатых дверей в нем тоже не было. Из соображений безопасности, насколько знал Крис. И, конечно же, ее охраняли несколько верзил с вольтовыми пушками наперевес.
   - Ученые Легиона недавно разработали специальную технологию на случай незваных гостей. Они используют карточки доступа для всех, кто хочет воспользоваться централью. Перед началом смены сотрудники, которые будут на смене, дают свои карты и централь настраивают так, чтобы они могли беспрепятственно перемещаться. И если у тебя нет доступа, то тебя поджарит разрядом тока.
   Крис посмотрел на светящуюся самодовольством императрицу и ответил:
   - У тебя такое лицо, как будто ты сама внедрила эту инновацию.
   Интегра не нашлась сходу что ответить и поэтому демонстративно отвернулась. Лортис, шедший рядом с ними, тем временем наоборот включился в разговор.
   - Я тоже об этом слышал. Мой дядя работает в корпусе оборонщиков, он упоминал об этом как-то раз. Но, насколько я понял, пока это новшество есть только в столице.
   - Наверняка через какое-то время появится и в других местах, - ответил Крис, внимательно разглядывая похожую на здоровенную дверную раму централь. По бокам на ней были встроены довольно большие линейные изоляторы, а огромная куча проводов тянулась к генератору питания и приборной панели. Все вместе это наполняло комнату тихим гулом.
   - Ну, через какое-то время это точно, но через какое именно, я бы не ручался. Дядя сказал, что это довольно дорогостоящий функционал. Необходима полная перенастройка системы.
   - Кадеты, строимся по два с напарниками! - прервал их обсуждение преподаватель. Присутствующие быстро построились и еще минут десять ждали, пока дежурный внесет информацию с карточек, которые ему дал легионер в систему управления централи. За это время Кристофер успел краем глаза заметить, что дежурный вбивает цифры с карточек на маленькой панели. Цифры отображались на таком же небольшом экранчике, и, когда охранник заканчивал вводить очередной номер, на панели загоралась зеленая лампочка. Когда дежурный закончил, их преподаватель начал инструктаж. - Итак, салаги! Насколько мне известно, среди вас есть те, кто еще ни разу в своей скудной жизни не пользовался централью, так что оглашаю для всех правила пользования этим устройством. Проходить только, когда дежурный даст разрешение. На другом конце нас будет ждать представитель исследовательского корпуса. Не прыгать и не нырять с разбегу. Начинаете шаг здесь и заканчиваете там. После перемещения отходите в сторону, чтобы не столкнуться с тем, кто будет следовать за вами, иначе это может плохо кончиться для вас обоих. Перемещаться строго по одному. Все ясно?
   - Так точно! - стройным хором ответили кадеты.
   - Отлично, тогда начинаем.
   Крис и Интегра шли вторыми после Лортиса и его напарника. Императрица изъявила желание лично показать своему недалекому напарнику, как пользоваться централью, а потому пошла первой. Хотя показывать, по скромному мнению Криса, там было нечего. Когда дежурный активировал централь, между ее стенками образовалось какое-то поле, которое было похоже на тончайший слой водной глади. Гул в помещении стал ощутимо громче, но на этом все спецэффекты закончились. Императрица сделала шаг вперед, погружаясь в эту гладь, и просто исчезла. На мгновение поле стало выглядеть так, словно на раме централи была натянута пленка, которую девушка разорвала, начав движение. Но затем эти обрывки быстро срослись между собой и поле стало таким же как в момент активации.
   Кристофер дождался команды дежурного и шагнул следом. Он надеялся, что в момент перемещения увидит что-то интересное, но его ожиданиям не суждено было оправдаться. Молодой человек на несколько секунд погрузился в непроглядную черноту. Ватная тишина сдавила голову, по коже прошелся почти невыносимый зуд, а затем все закончилось. Сначала Крис ощутил твердую землю под ногами, затем вернулись звуки и картинка. Он поспешно отошел к напарнице, попутно осматриваясь. Централь переместила их в исследовательский лагерь, разбитый посреди леса. За забором из рабицы виднелись палатки и шатры, а также несколько одноэтажных деревянных домиков. Повсюду сновали ученые и оборонщики. Работа на этой точке то ли качественно имитировалась, то ли действительно кипела вовсю.
   Когда все оставшиеся члены отряда были на месте, легионер, встречавший их, заговорил:
   - Мое имя Инсэк Верс. Я один из главных исследователей на этих руинах. Сегодня я покажу и расскажу вам множество полезного. Что ж, не стойте столбом, начнем нашу экскурсию.
   Не дожидаясь кадетов, легионер развернулся и направился за пределы забора, огораживавшего централь. Их преподаватель также пошел вперед и группе не осталось ничего другого, кроме как поспешно последовать за ними. До самих развалин они шли минут пять. Лагерь вплотную примыкал к руинам и в какой-то момент палатки просто переросли в остатки древних построек. Вход под землю был расчищен и осветлен лампами, а своды потолка, под которым им предстояло идти, укреплены деревянными балками.
   - Как вы должны уже знать, очень мало интересного сохранилось на поверхности этих руин, хотя их мы тоже исследовали вдоль и поперек. Наши ведущие ученые считают, что после катаклизма, уничтожившего цивилизацию кааргхов, случилось изменение ландшафта и именно поэтому большая часть построек оказалась под землей, - заговорил Инсэк Верс. Кадеты, внимая каждому слову, следовали за ним. Минуя сторожевой пост у входа в развалины, они начали спуск по широким ступеням. - Фактически, то, что мы сейчас считаем спуском вниз, раньше скорее всего было подъемом на один из верхних этажей. Помещения здесь распределяются неравномерно, видно, что постройка терпела своего рода крушение. Но есть и множество помещений, которые сохранились достаточно хорошо. На данный момент мы до сих пор не знаем, для каких именно целей использовались эти здания. Мы предполагаем, что здесь было какое-то образовательное учреждение. Дальше вы увидите все, что доказывает эту гипотезу.
   Спускались они не долго. Из-за большого количества снующих по своим делам легионеров, место совсем не казалось заброшенным. Крис, да и все остальные, тоже внимательно оглядывался по сторонам, стараясь запомнить как можно больше. Хотя лично ему архитектура этих старинных помещений была уже знакома. Правда, работая у мадам Жижинды, он не так часто заходил в ту часть борделя, но все равно запомнил манеру постройки, сильно отличающуюся от современной.
   Легионер водил их по помещениям ушедшего по землю здания и показывал доказательства теории о том, что здесь было что-то вроде закрытого университета. Здесь были полуразвалившиеся залы с чем-то отдаленно напоминающим то ли столы, то ли парты, небольшие кельи, рассчитанные на проживание пары человек и много чего другого. Даже нашлось несколько залов, которые раньше вероятно были библиотеками. К сожалению, книг здесь почти не сохранилось. А то, что сохранилось, растащили на изучение исследователи. Кадеты внимательно осматривали помещения, временами что-то конспектировали. Спустя пару часов, когда основная экскурсия была завершена, Инсэк предложил всем желающим прогуляться самостоятельно.
   - По правде говоря, основная часть уже исследована вдоль и поперек, хотя мы усердно продолжаем искать что-то, что не заметили ранее. Но большая часть здания, так сказать, обжита и потеряться вы точно не потеряетесь. Так что даю вам еще час на самостоятельный осмотр помещений. Если найдете что-то интересное, зовите. Встречаемся на входе у поста дежурных.
   Разведчики, заинтересованно гомоня, начали разбредаться кто куда в надежде найти какой-нибудь трофей и выделиться перед преподавателем. Кристофер тем временем начал неспешно осматривать полки, на которых когда-то поколись книги и манускрипты. Сейчас здесь была лишь пыль и разруха. Найти что-то в таком месте было бы из области фантастики.
   - Они не угадали... Раньше здесь был монастырь, если на нашем языке говорить.
   Вздрогнув, Крис повернулся на голос. Он никак не мог привыкнуть к этим неожиданным появлениям Ивон. Сегодня она выглядела не очень хорошо, но все же лучше, чем тогда в замке, когда он видел ее в последний раз. Девушка была еще со своими пышными волосами до самого пояса. Сейчас они, правда были зализаны и завязаны в грязный пучок. Бледное лицо и синяки под глазами выдавали ту стадию лихорадки, когда до неотвратимости смертельного исхода оставалось всего ничего.
   - Тебя давно не было, - шепотом выдавил из себя Кристофер первое, что пришло в голову.
   - Да, я знаю. Я не была нужна тебе, поэтому копила силы для этой прогулки.
   - Ты всегда нужна мне, - возразил Крис. - Ты знала, что мы будем здесь?
   - Всех новеньких сюда водят, - ответила Ивон. Говорила она с отдышкой. - Всем рассказывают одно и то же, отпускают погулять на час-другой, а потом обсмеивают, потому что они ничего не нашли. Потому что якобы уже все найдено. Но на самом деле они разочарованы. Они хотели бы найти здесь нечто большее, чем старые астрономические атласы, но у них не выходит.
   - А они правы в своих желаниях найти что-то еще? - спросил молодой человек, наблюдая за тем, чтобы его разговор с невидимой собеседницей не был услышан.
   - Да, они правы. И они могли бы, но эти знания не для них. Это знания, с которыми не совладать людям над Пределом.
   Они немного помолчали. Крис оглядывался по сторонам, Ивон думала о чем-то своем. Пока они так стояли, откуда-то из-за угла вышла Интегра.
   - Мне показалось или ты с кем-то разговаривал?
   - Показалось, - скупо ответил парень.
   -Ну ладно... Слушай, раз уж нас все равно отправили гулять по этим развалинам, не возражаешь, если я побуду в обществе Лортиса и Роука? Не обижайся, но я и так вечно торчу с тобой из-за того, что мы напарники. Не хочу проводить в твоем обществе больше времени, чем это необходимо.
   Крис собирался возразить, но Ивон его остановила.
   - Пусть идет, у меня есть для тебя дело.
   - Эмм, ну что ж, думаю, вреда от этого не будет, - сказал Крис. - Если спросят, почему мы не вместе, просто скажи, что мы ходили вчетвером, но случайно разделились. Думаю, за такое никто не станет нас наказывать.
   - Отлично, договорились!
   Интегра в приподнятом расположении духа тут же отправилась к Лортису и его напарнику, а Крис повернулся к Ивон.
   - Что за дело? - шепотом спросил он.
  
   Императрица тем временем очень быстро оказалась рядом со своими приятелями и Лортис поинтересовался:
   - Он не возражал, Ваше Высочество?
   - Нет, конечно. Этот холоп сам рад от меня избавиться при первой же удобной возможности. Хорош напарничек, - ответила Интегра, бросая взгляд на стоящего в другом конце зала Криса. На мгновение ей показалось, что рядом с ним кто-то стоит. Съедаемая давно прошедшей лихорадкой девушка посмотрела на нее и снова исчезла. Императрица вздрогнула и протерла глаза, но наваждение больше не вернулось.
   -Что ж, Ваше Высочество, пойдемте. Возможно, нам удастся найти что-то интересное в этой груде камней, - сказал Лортис и они направились прочь из зала.
  
   - Как я уже говорила, раньше здесь был монастырь... - Ивон шла неторопливо, в одном ей известном направлении. - И жили тут хранители и заклинатели. Их главной задачей было сохранять покой и равновесие. Но когда появилась сила, уничтожившая кааргхов, они были бессильны. Перед ней все были бессильны. Поначалу она казалась в каком-то роде безобидной, кааргхи хотели направить ее во благо развития своей цивилизации. Хранители бережно документировали все, что было связано с этой силой. И в здешней библиотеке есть очень много книг об этом.
   - Здесь есть библиотека?! - приглушенно воскликнул Крис. - И ее до сих пор не нашли?
   - И не найдут, если ты будешь осторожен. А тебе придется постараться, чтобы тебя никто не заметил.
   - Что мне там делать? И разве не лучше, если записи кааргхов попадут к исследователям?
   - Исследователи спят и видят, как достичь силы, которая была доступна ушедшей цивилизации. Их цель не поиск возможной угрозы от кааргхов, а попытка достичь мощи, которая позволит встать с ними на одну ступень. - Ивон грустно вздохнула. - Такова человеческая натура. Нам всегда мало.
   - Ты все еще не сказала, что мне там делать, - напомнил Крис. Они дошли до какой-то маленькой комнатки, заставленной статуями чуть больше человеческого роста. Это были женщины и мужчины в длинных балахонах с низко надвинутыми на глаза капюшонами. Многие из этих статуй были сильно потрепаны временем и сколоты в разных местах. Каменная крошка лежала на полу вперемешку с грязью. Местами с потолка капала вода.
   Ивон убедилась, что поблизости никого нет и подошла к одной из статуй.
   - Тебе нужно взять оттуда одну единственную книгу. Это дневник одного из монахов. Он написан на одном из наиболее поздних диалектов кааргхов, так что при должном старании ты сможешь почти дословно его перевести. В этом дневнике кроме прочего описаны последние месяцы жизни в этом монастыре до катаклизма.
   - Ну, предположим, я сделаю это и найду книгу, что не совсем не факт. Что мне потом с ней делать?
   - Потом... - Ивон поморщилась, ей явно было плохо. Потом ты отдашь этот дневник отцу императрицы. Это очень важно. Это преломит ход событий в вашу пользу.
   - Иногда ты меня пугаешь, Ивон. Ход каких событий?
   - Тебе сейчас не нужно об этом думать. Просто найди книгу и будь осторожен, по этим коридорам могут ходить те, чьи глаза уже давно ослепли, но слух стал острым до невозможности. И если они тебя учуют, живым не уйдешь.
   Крис в ступоре замолчал. Сказать, что он был озадачен словами Ивон, это ничего не сказать. Отказать ей, впрочем, он тоже не мог, поэтому молча наблюдал, как девушка склонилась к одной из статуй, стоявших в углу и что-то прошептала ей на ухо. Статуя внезапно издала тихий гул и подняла голову. Ее глаза засветились бледно-желтым светом, и она плавно сдвинулась в сторону, открывая покрытый паутиной проход. Ивон не дождавшись, пока статуя полностью отодвинется, поманила Криса рукой и прошмыгнула в проход. Парню не оставалось ничего иного кроме как последовать за ней. Едва они оказались по ту сторону, статуя поспешила вернуться на место.
   Они оказались в узком тоннеле с ведущей куда-то вниз лестницей. Под его сводами были закреплены покрытые пылью светильники, которые загорелись, стоило им пересечь потайную дверь. Что питало эти светильники Крис не знал, но это было явно не электричество. Тусклые бледно-голубые огни разгоняли темноту, давая ровно столько обзора, чтобы не навернуться на изъеденных временем или крушением замка ступенях.
   - Раньше они были ярче, - сказала Ивон, будто читая его мысли. - Идем, у нас не так много времени.
   Они преодолели несколько пролетов, прежде чем выйти в огромный зал. Сам выход был завален старыми стеллажами и остатками столов, так что Крису пришлось сдвигать их, чтобы они могли пройти дальше. Он честно старался не шуметь, но старая мебель практически разваливалась под пальцами. Поэтому, когда он отодвигал очередной стеллаж, тот просто рухнул в противоположную сторону, подняв жуткий грохот и огромное облако пыли.
   - Это сильно плохо? - спросил он у своей спутницы.
   - Пока не знаю, - ответила Ивон. - Но нам лучше поторопиться.
   Стараясь больше не шуметь, они продолжили путь. Зал, в который они попали, поражал своими габаритами. Навскидку огромные стеллажи достигали по высоте тех самых нескольких пролетов, по которым они сюда спускались. И все они были забиты книгами и фолиантами. Крис подошел к одному из стеллажей и осторожно взял стоявшую с краю книгу. Она была покрыта огромным слоем пыли, но, как ни странно, была цела. Ветхие внешне страницы не спешили рассыпаться под пальцами молодого человека, когда он их перелистывал. Руны, которые использовались для написания были ему смутно знакомы из обучения, но ничего перевести он, конечно не смог.
   - Это глифы. Один из самых старых диалектов кааргхов. Здесь даже самые светлые умы Легиона не смогут ничего расшифровать, - сказала Ивон.
   - Как мы найдем здесь дневник? - в недоумении спросил Кристофер, ставя книгу на место. - Понадобятся месяцы, чтобы все здесь осмотреть.
   - Нам не сюда. Знания, что пылятся на этих полках, не для нас. Мы должны найти комнату, в которой он жил... хранитель, написавший этот дневник. Идем.
   Ивон повела его мимо стелажей вглубь старого замка. Крис следовал за своей проводницей и оглядывался по сторонам. Ему было тяжело уложить в голове мысль о том, что под носом у Легиона много лет лежали бесценные знания, а они не догадались их найти. Они пересекли несколько длинных переходов и широких залов, прежде чем вышли на этаж, где предположительно находились жилые комнаты. Тусклый голубой свет сопровождал их на всем пути. Кое где по углам росли странные фосфоресцирующие цветы. Они источали почти такое же бледное свечение, что и светильники, только слабее. В какой-то момент Крис с неудовольствием отметил, что к тишине старого замка, нарушаемыми лишь редкими каплями воды и воем неизвестно откуда взявшихся под землей сквозняков, присоединился странный звук. Будто кто-то колотил деревянными палочками по глиняному стакану. Звук прямиком из его кошмаров.
   - Они близко. Но я все еще надеюсь разминуться. Их здесь всего пара, - устало произнесла Ивон. Выглядела она измотанной.
   - О ком ты? - спросил Крис, почти не разжимая губ. - Это те самые существа из моих снов?
   - Да. Стражи. Измученные и искалеченные древней магией, они прозябают везде, где остались хоть какие-то ее отголоски, и охраняют секреты кааргхов, - девушка ненадолго замолчала. Они прокрались к очередному повороту, и она осторожно заглянула за угол, прежде чем продолжить путь. - Им неведомы голод, слабость, болезни... Так же, как и большинство чувств, которыми обладает человек. Они так долго мучились, что утратили рассудок, сострадание и жалость. Все, чего они теперь жаждут - это убийство всех и каждого, кто посягнет на их собственность и территорию.
   Они ненадолго замолчали. Крис снова изумленно переваривал услышанное. Он не понимал, что с ним происходит и как плод его воображения мог знать столько всего. Особенно учитывая тот факт, что при жизни Ивон не обладала и пятой частью таких знаний. Даже если предположить, что он не сошел с ума и Ивон действительно приходила к нему из потустороннего мира, молодой человек никак не мог решить, что хуже -видеть покойников или быть сумасшедшим.
   Они обошли несколько комнат на этаже в поисках жилища нужного им хранителя. Комнатки были небольшие, внутри некоторых из них еще сохранилась ветхая мебель. Почти везде были лишь кровать, стол, стул и небольшой шкаф. Видимо, при жизни хранители были весьма аскетичными. Одну из комнат они не смогли открыть, так как вход в нее завалило. Но Ивон, немного подумав, отрицательно покачала головой, и они продолжили путь. В конце концов, удача улыбнулась спутникам, у одной из дверей девушка остановилась и уверенно сказала:
   - Здесь.
   Кристофер попытался осторожно открыть дверь, но она не поддалась.
   - Кажется, здесь завал. Или дверь просела, не пойму.
   - Надо действовать быстро. Если ты начнешь шуметь, стражи придут незамедлительно. Мы и так потревожили их в зале познаний.
   - Где? - не понял Крис, осторожно наседая на дверь.
   - Возле самого входа. Та огромная библиотека называлась когда-то залом познаний, - ответила Ивон.
   - Ты знаешь, где конкретно может лежать эта книга?
   - Если нам повезет, то прямо на столе. Все, медлить больше нельзя, выбивай двери. Только после этого придется действовать очень быстро.
   Крис кивнул и снова навалился на дверь, уже более агрессивно. По ту сторону раздался скрежет двигаемой мебели, а затем грохот падающего шкафа. Молодому человеку показалось, что этот грохот должны были услышать даже на поверхности, настолько громким получился звук. В тот миг где-то вдалеке раздался жуткий скрип, плавно перерастающий в вой. Ни одно живое существо не могло издавать таких звуков.
   - Они смертны, но формально их можно считать нежитью, - прочла его мысли Ивон. - А теперь скорее.
   Крис на сколько мог, приоткрыл дверь. Места, чтобы пролезть в комнату ему хватило с трудом, но он все-таки пробрался внутрь. Чутье не подвело его, падал действительно шкаф. Вероятно, живший здесь хранитель загородил им вход в комнату, чтобы обитавшие здесь чудища не разорвали его на куски. Оказавшись внутри Крис в спешке занялся поисками. Надеясь подтвердить слова Ивон, он устремился к столу, на там дневника не оказалось. Уже не особо соблюдая тишину, он зашарил по ящикам стола, но и там не было ничего похожего на тетрадь или книгу. Ивон, проследовавшая за ним, тем временем как могла пыталась осмотреть упавший шкаф. Вой и скрип приближались. Оставив стол, парень тоже переключился на шкаф. К сожалению, в деревянных обломках были лишь куски истлевших старых тряпок, бывших когда-то одеждой.
   - Вон он! - внезапно воскликнула Ивон. - На кровати!
   Кристофер посмотрел туда, куда она указывала и действительно заметил небольшую книжку в кожаном переплете. Она лежала на краю постели, на которой при ближайшем рассмотрении так же оказался истлевший скелет. Его рука была протянута к книжке, будто указывая на ее местоположение. Часть шкафа обвалилась на кровать, поэтому он не заметил останков лежавшего там хранителя. Вой и скрип были все ближе. Стук деревянных палочек по глиняному стакану усиливался вместе ними. Крис почувствовал, как у него задрожали руки. Приближавшийся звук был настолько отвратительным, что от него невольно скрежетали зубы. Парень напролом ринулся к кровати, проваливаясь в обломки шкафа. Старый кусок дерева рванул ему штанину, но он не обратил внимания. Схватив старый дневник, он рванул к выходу.
  
   Хриплый вой, перебиваясь на скрип истерзанной глотки вырывался из пасти стража. Он сломя голову несся на грохот, пришедший с верхних этажей. Кто-то пробрался к ним с поверхности. Неважно кто это. Живое существо и он убьет его. Как же давно он никого не убивал, как давно огромные когти не раздирали беззащитную плоть. Он почти забыл каково это. Теперь у него появилась возможность вспомнить это опьяняющее чувство. Что-то, что хоть немного разбавит ежеминутно терзающую его искореженную плоть боль. Он бежал очень быстро, отталкивая тем, что когда-то было руками, стены на поворотах. Он ничего не видел, но ему не надо было, он отлично слышал каждый шорох на огромном расстоянии. Здесь, где почти не было сквозняков и других посторонних звуков, он мог выследить свою жертву даже по сердцебиению. Ворвавшись на этаж, где прозвучал грохот, страж поспешил к источнику звука. Одним мощным ударом размолотив дверь, он впрыгнул в комнату и прислушался, безумно вращая непропорционально большой головой. Никого. Никого аж до самой поверхности. Страж разочарованно заскрипел. Нарушитель каким-то образом ушел у него из-под носа. Не будет ничего, что могло бы разбавить его боль. Неожиданный припадок ярости заставил его разнести комнату в труху. Воя и хрипя, он отправился обратно вглубь замка подальше от раздражающих звуков такой близкой и такой недосягаемой поверхности.
  
   Кристофер молча стоял в соседней комнате и старался не дышать. Ивон, прислонившая руки к его лицу и груди, бледнела становилась прозрачной прямо на глазах. Когда скрип безумного существа наконец-то стих вдалеке, она отпустила его, делая шаг в сторону. Вид у нее был ужасный, и, хотя Крис не до конца понимал, что она сделала, это явно забрало у нее львиную долю сил.
   - Я сделала твое дыхание и сердцебиение недоступным для слуха стража, - снова ответила на его невысказанный вопрос Ивон. Теперь мое время на исходе... Нужно выбраться отсюда до того, как силы покинут меня окончательно.
   Немедля ни секунды, они устремились в обратный путь. Кристофер хотел предложить понести ее на руках, но вовремя вспомнил, что девушка нематериальна. Даже ее прикосновение было не прикосновением в классическом смысле слова. он почувствовал лишь легкий холодок в тех местах, где ее ладони соприкоснулись с ним. Обратно они двигались намного быстрее, но Крису казалось, что прошла целая вечность, прежде чем они снова оказались в зале познаний, поднялись по побитым ступеням и Ивон снова прошептала что-то, прикоснувшись к стене. Как только сдвинувшаяся с той стороны статуя освободила достаточно места для прохода, они поспешили выбраться из этих странных, будто из другого мира катакомб.
   - Запомни, ты должен отдать дневник отцу императрицы... - с трудом произнесла Ивон, на глазах становясь прозрачной. - Но сначала прочти его сам... Я очень горда тобой... Ты справился.
   Кристофер еще несколько минут стоял, молча глядя в пространство перед собой. Затем он взглянул на наручные часы и ругнувшись, со всех ног побежал к выходу из катакомб, до общего сбора оставалось несколько минут.
   Инсэк Верс вместе с их преподавателем долго и со вкусом обсмеивали потерпевших неудачу в поисках кадетов, но теперь, после слов Ивон, Крису казалось, что на их лицах действительно промелькнуло тщательно скрываемое разочарование. Досталось и ему за порванную форму.
   - Что такое, Рейкерманн, так старался найти что-то полезное, что штаны разодрал? - хохотнул легионер, глядя на присыпанного пылью и паутиной Криса. В поддержку старшего остальные присутствующие, включая императрицу, позволили себе легкие смешки.
   - Пытался подойти к делу со всей тщательностью, невозмутимо ответил Крис. - К счастью, мой социальный статус позволяет мне не бояться запылиться.
   - Хах, а ты неплох на язык! - хохотнул Инсэк Верс, оценив подколку в адрес императрицы. И как, преуспел в поисках?
   - Боюсь, до меня уже все нашли, сэр. Но проверить стоило, - ответил Кристофер, посильнее прижимая под курткой дневник.

Глава 7

   "- Мы стали обладателями мощи, которую можно было бы причислить к божественной. Открытия ученых в области магии были столь значимы, что теперь наконец-то мы можем делать все, что было ранее недоступно. Сколько болезней можно исцелить с помощью этой силы, сколько жизней можно спасти! Хотя есть и отрицательные стороны. Многие жители нашей империи остались без работы. Теперь, когда можно строить целые города, засеивать поля и собирать урожаи с помощью магии, обычные люди во многих сферах стали просто не нужны. Они не знают, что делать. Они потеряны и злы. Раньше их труд делал их значимыми и давал возможность жить и кормиться, но теперь они разбиты. Далеко не каждому под силу стать магом, этому нужно долго и упорно учиться. Но академия мистических искусств выпустила достаточно дарований, чтобы составить конкуренцию обычным людям почти во всех сферах. То, что изначально выглядело, как панацея от всех бед, сейчас ввергает империю в период упадка. Люди обозлились на магов, они бунтуют и хотят вернуть все как было. Совет хранителей и заклинателей собирается в столице через две недели, чтобы решить дальнейшую судьбу Кааргхской империи. Рядовым служителям вроде меня остается лишь ждать и надеяться на мудрость наших предводителей."
   Крис отложил книгу и уставился в потолок. Переводить временами было очень сложно, но дневник безымянного хранителя был необычайно интересен. Он хотел поскорее прочесть его, но из-за постоянных изматывающих тренировок и учебы времени на это почти не оставалось. Плюс ко всему, нельзя было допустить, чтобы кто-то увидел этот дневник. Кристофер завернул его в потертую кожаную обложку, которую снял с одного из учебников, взятых в библиотеке Легиона, чтобы древняя книга не так бросалась в глаза. Оставлять ее в казармах было опасно, поэтому он всегда носил ее с собой. Оставаясь в одиночестве, парень тут же окунался в изучение текста. Помня о том, что Ивон велела отдать дневник императору, он на всякий случай документировал свои переводы. Переведенный экземпляр он планировал оставить себе.
   Пока было неясно, чем закончатся эти мемуары. Молодой человек понял лишь то, что кааргхи каким-то образом смогли открыть себе доступ к изначальной материи - мощной магической силе, которая лежала в основе сотворения их мира. Благодаря этой силе они смогли вертеть реальностью как угодно... Великие Стены вокруг материков, как и строп-система, тоже были результатом подчинения этой силы. Конечно, Крис догадывался, что последние страницы дневника будут и последними днями жизни великой цивилизации, но как это должно было переломить ход событий в их пользу и о каких вообще событиях шла речь, он не понимал. Хотя и природа возвращения Ивон в мир живых тоже была ему непонятна. Тот факт, что он не сошел с ума, радовал, но осознание реальности происходящего пугало даже больше мысли о собственной невменяемости. Поэтому Крис старался отбросить эти мысли. Он надеялся, что момент, когда Ивон снова вернется и все ему объяснит, еще наступит.
   - Рейкерманн, хватит прикидываться заучкой и пошли. Построение через двадцать минут, а мы еще не ели.
   Крис оторвался от размышлений и обернулся на голос. Это был Арон Мажери, напарник маликейки. Женщины в казармах жили отдельно от мужчин и в свободное от занятий и напарницы время Арон в основном общался с Крисом. Внешность каторжника, как водится, оказалась обманчивой. Арон был довольно умным мужчиной с хорошим чувством юмора и непомерным патриотизмом. Прежде, чем оказаться в разведкорпусе, он десять лет провел в армии, защищая южные границы империи от атак Объединения Вольных Государств*.
   - Пожалуй ты прав, идем завтракать.
   Крис слез с уже давно заправленной постели, сложил дневник и свои переводы в сумку, обулся и пошел за Ароном.
   - Я слышал от парней, что сегодня построение будет проводить сам герцог-дефенсор, - сказал Арон по дороге в столовую.
   - От каких таких парней?
   - Я недавно начал общаться с легионерами из соседней казармы. Кто-то из них слышал, что Мрачный Герцог сегодня придет на нас взглянуть.
   - Если это так, интересно, чем нам это может грозить, - задумчиво поинтересовался Кристофер.
   - Хотелось бы думать, что это просто какая-то формальность. Или герцог захотел посмотреть, как его подопечная выучила строевой шаг.
   Крис улыбнулся. Шутки про императрицу быстро стали главным развлечением кадетов. К счастью заносчивая дочь императора не жила с простыми легионерами и пищу с ними делила всего раз в день, что давало им возможность беспрепятственно над ней подшучивать. Даже щегол Лортис временами позволял себе легкие улыбки, слушая эти шутки.
   Быстро позавтракав, кадеты направились на утреннее построение. Они все пришли практически одновременно. Даже сонная Интегра пришла вовремя, хотя, как раз-таки она частенько любила опоздать. Ненадолго, буквально на пару минут, но этого порой хватало, чтобы Крису приходилось отбывать наказание за свою непунктуальную напарницу. Иногда ему очень хотелось специально совершить какой-нибудь проступок, чтобы она поняла, насколько неприятно отдуваться за кого-то другого, но он пресекал в себе эти порывы. Как говорила мадам Жижинда, рано или поздно, но заплатить придется всем. И речь шла, конечно, не только о девочках и выпивке.
   Герцог Монгрейдо действительно пришел на построение. Он дождался, пока все соберутся, перекинулся парой слов с Делайлой Адамир, которая пришла вместе с ним, и вышел вперед. Его помощник Итан Крайн стоял чуть поодаль и изучал какие-то бумаги.
   - Доброе утро, кадеты, - скупо начал герцог. - Несмотря на то, что прежде мы встречались только на прохождении вступительного теста, я следил за успехами вашей группы. К вашему счастью, по большей части эти успехи меня удовлетворяют.
   Короткий взгляд, которым герцог-дефенсор окинул императрицу, недвусмысленно дал понять, чьи успехи удовлетворяют его меньше всего. Но надо отдать должное Интегре, она даже бровью не повела. Едва уловимый румянец на пару секунд проявился на ее щеках и снова исчез. Монгрейдо тем временем продолжил:
   - Вы хорошо проявили себя в учебе и на тренировках, так что сегодня у меня есть для вас первая условно боевая миссия. Неделю назад представителям оборонного корпуса удалось подбить пролетавшего над нашими землями кашалота. Кашалот выжил и ученые Легиона сейчас активно его изучают. Вы поедете в исследовательский центр в Аритане и присоединитесь к изучению. Это уникальная возможность увидеть кашалота вблизи, и максимально плотно ознакомиться с технологиями кааргхов. В довершение ко всему, у нас есть основания полагать, что кашалот мог везти на себе пассажира. Военные ведут поиски, но им может понадобиться наша помощь. Вы поедете с двумя отрядами опытных легионеров под командованием Делайлы Адамир и группой столичных исследователей. Отбываете завтра на рассвете через централь в Бранжею, далее вы разделитесь. Ученые сразу отправятся в Аритан, вы же проведете день в городе, так как командор Адамир будет выполнять там задание разведкорпуса. После прибытия в Аритан у вас будет две недели. Надеюсь, за это время вы успеете почерпнуть там что-то полезное.
   На этом визит герцога-дефенсора закончился. Слегка ошеломленные такой удачей кадеты отправились на занятия, активно обсуждая грядущую поездку. Делайла Адамир смотрела им вслед, попутно закуривая. Помощник герцога Монгрейдо все так же стоял в стороне изредка бросая короткие взгляды на своего начальника и маликейку. Он закончил изучать документы и теперь дожидался, пока герцог освободится.
   - Скажи мне честно, Ривай, - негромко спросила Делайла, затягиваясь, - зачем ты притащил императрицу в разведкорпус? Ну не могла она тебя просто уболтать, должна быть какая-то причина. И какое такое задание мне внезапно нужно выполнять в Бранжее?
   Герцог огляделся по сторонам, обменялся короткими кивками с Итаном и так же негромко ответил:
   - У меня есть основания полагать, что прямо у нас под носом зреет нешуточный заговор против империи. Пока что мои подозрения, увы, не подкреплены достаточным количеством доказательств для обличения заговорщиков. Однако глупо думать, что если мои предположения верны, то Интегра будет в безопасности в замке.
   - Хочешь, не вызывая подозрений, увести ее подальше от предполагаемых атак? Но живет-то она все равно во дворце.
   - Сейчас в замке она только спит и завтракает, ночью за ее покоями присматривают мои люди, а днем она среди своих, - резонно возразил герцог. - Я не могу игнорировать даже малейшую вероятность опасности. Она единственная дочь Беллатриссы, и мы не можем оставить империю без императрицы.
   - Ты уже подозреваешь кого-то конкретного?
   - Барон Роутэг и компания, - поморщился Монгрейдо. - Но они действуют очень скрытно, у меня нет ни одного прямого доказательства того, что они что-то затевают. Плюс усиленно распространяющиеся слухи о моей якобы паранойе и вот я уже не могу просто так прийти к Аврелию и высказать свои опасения.
   - Мда, слухи и правда ходят скверные, - кивнула маликейка и снова затянулась. - Кто-то очень сильно постарался выставить тебя паникером. Что ж, в таком случае, возможно императрица в разведкорпусе - не самый плохой вариант.
   - Лучший из всех, которые я смог придумать в тот момент.
   - Напарника ее только жаль, хороший парень, смышлёный. На тебя чем-то похож по характеру.
   - Поэтому они и напарники. Никто лучше не сможет за ней присмотреть, - сказал герцог, рукой подзывая Итана. - Может, в его компании у нашей будущей правительницы хоть немного спеси поубавится. Аврелий хороший человек и император, но он ее фантастически разбаловал несмотря ни на что.
   - Положа руку на сердце, Аврелий и родным детям ладу дать не смог, что уже говорить о нашей будущей правительнице, - усмехнулась Делайла.
   - Ладно, не будем об этом. Что касается дела в Бранжее, мне нужно, чтобы ты кое-что проверила для меня. Эта поездка в Аритан пришлась весьма кстати, сможешь сделать все, не привлекая лишнего внимания. Итан введет тебя в курс дела.
   - Где мне вас потом найти, герцог? - спросил молодой человек.
   - Я буду у себя. Приходи, когда все обсудите, займемся текущими делами.
   Итан коротко кивнул, и они с маликейкой направились в противоположную герцогу сторону.
   - Завтра утром по прибытию в Бранжею проведешь кадетам увлекательную экскурсию по городу, покажешь местный музей и займешь их чем-нибудь на свое усмотрение до конца дня. Отряды, которые будут под твоим руководством, вместе с исследователями сразу отправятся в Аритан. Местный командующий Леом Дэбрио, возможно, ты его знаешь, очень лояльный разведкорпусу человек. Он встретит наших людей и разъяснит что к чему. Они ищут кааргха, который управлял кашалотом. Это первый пролет за долгое время, так что они практически уверены, что кашалот прилетел не один.
   - Будем помогать брать живьем? - уточнила Делайла.
   - Если он дастся живьем, в чем я сильно сомневаюсь, - скептично ответил Итан. - Но, попытка не пытка. Вернемся к Бранжее. Избавишься на несколько часов от кадетов, потом нужно будет сделать следующее. Некоторое время назад под чутким руководством министра снабжения Аберкромби в Бранжее была закуплена приличная партия фейерверков на день основания Империи. Якобы так дешевле, за полгода закупиться к празднику. Естественно, никто не дал нам их осмотреть. Все, что удалось получить - это неубедительная погрузочная накладная с несостыковками в датах. Мрачный Лорд предполагает, что количество груза гораздо больше, чем в накладной. Нужно осторожно разведать, сколько реально было закуплено и почему вдруг мы даже посмотреть не можем на товар. Мы полагаем, что кроме прочего это еще один шаг в дискриминации герцога. Что бы они не приобрели, если завтра Монгрейдо явится к императору, требуя разрешение на осмотр безобидных фейерверков, они покажут ровно столько, сколько должен увидеть Аврелий. Он решит, что герцог просто слетел с катушек на почве паранойи. Так что приходится добывать доказательства, прежде чем предъявлять что-либо императору. Так что вот тебе папка с остатками скудной информации, пригодится нашим друзьям в Бранжее.
   - Ясно. Компанию мне не составишь, я полагаю? - иронично усмехнулась маликейка, докуривая сигарету.
   - Увы, но я нужен герцогу здесь, - скупо улыбнулся Итан, но, как ни странно, улыбка вышла очень искренней. - Составлю тебе компанию, когда вернешься.
   - Ладно уж, ничего не поделаешь, придется разобраться самой. Твердой земли под ногами, еще увидимся.
   Помощник герцога посмотрел на удаляющуюся маликейку. Она направилась через плац, туда, где недавно скрылись подопечные ей на сегодня и следующие две недели кадеты. Тонкие пальцы размяли окурок и отточенным движением отбросили его куда-то в сторону. И хотя она уже докурила, запах сигаретного дыма все еще витал вокруг Итана. Он внезапно словил себя на мысли, что никогда даже не задумывался, сколько лет этой высокой худой воительнице Долины алмазов*. Когда герцог Монгрейдо принимал его в разведкорпус, она уже служила здесь, так что скорее всего была на добрых лет десять старше его. Но размышлять дальше о непредсказуемости жизненных троп он не стал, направившись в противоположную маликейке сторону.
  
   Утром Кристофер, сгорая от нетерпения, одним из первых поднялся с постели и собрался в поездку. Арон тоже не отставал от приятеля. Отбывали через ту же централь что и в прошлый раз. Бранжея оказалась довольно большим городом. Торговый центр империи ожидаемо изобиловал рынками, лавками и магазинами. Людей здесь тоже было предостаточно. Крису даже показалось, что он увидел в толпе того самого мужчину с ильвирским топором, которому он дал прикурить в день поступления на службу. Делайла Адамир провела им экскурсию по местному музею истории и естествознания. Молодая императрица, бывшая в этом музее, очевидно, не раз, опять скучала, но уже не так откровенно, как на той памятной лекции. Быть обруганной в аудитории перед сокурсниками и в публичном месте среди кучи народу - это были две разные вещи и такого позора она допустить не могла. Крис же тем временем направил все свое внимание на экскурсию. Музей поражал своими размерами и красотой. Высокие своды рождали эхо, раздававшееся от шагов посетителей. Солнечные лучи, проникавшие сквозь окна с разноцветными мозаиками, окрашивали залы музея в причудливые цвета. Задние было очень старым, кое где виднелись следы реставрации. В довершение ко всему, представленные в музее экспонаты были ну очень увлекательны, особенно для человека, всю жизнь проведшего на окраине империи. Наверное, если бы пару лет назад ему кто-то сказал, что он окажется в таком месте, парень бы просто не поверил.
   Во второй половине дня им дали возможность самостоятельно прогуляться по городу и осмотреть местные достопримечательности. Для удобства гостей города, здесь, как и в столице, выдавали специальные буклеты с картой и кратким описанием самых интересных достопримечательностей. Сама Делайла отбыла по делам разведкорпуса до вечера. Перед закатом они должны были отправиться в Аритан, но сейчас кадеты оказались предоставлены сами себе. Императрица, не желающая расставаться со своим приятелем Лортисом, конечно же вынудила Криса таскаться весь день вместе с ними и ему не осталось ничего другого кроме как согласиться.
  
   Делайла Адамир тем временем отправилась на другой конец города в шумный бар с характерным названием "Веселая цыпа". Народу там было не протолкнуться. Делайла пробралась к стойке и перекрикивая музыку, которую на маленькой сцене играли какие-то музыканты местного разлива, заказала "дыхание дракона" *. После третьей стопки она подозвала бармена и что-то сказала ему на ухо. Тот кивнул и маликейка принялась ждать. Спустя пол часа к ней подошли двое воротил и жестом предложили пройти с ними. Она не стала сопротивляться, послушно направившись за ними в подсобные помещения. Минуя кухню и подсобки, они оказались в небольшой комнате с несколькими столами для игры в карты. За одним из них сидел высокий средней комплекции мужчина с кривым носом, который был далеко не раз сломан и неправильно сросся. Через все лицо у него был протянут блеклый тонкий шрам, почти задевавший левый глаз. Он одарил маликейку недолгим взглядом и хрипло произнес:
   - Глаза мне не изменяют? Я действительно вижу Делайлу Адамир в своем заведении?
   - Видишь, конечно, - скупо ответила женщина. - Это потому, что ты не слепой. А мог бы быть, если бы я не вытолкнула твое лицо из-под ножа.
   Она замолчала и просто стояла посреди комнаты, ожидая, пока ее пригласят сесть. Шесть лет назад судьба свела ее с этим человеком и теперь временами они обменивались одолжениями. Лютер Винэска был местным предпринимателем и очень уважаемым человеком. Кроме того, у него были глаза и уши по всему городу, что как нельзя лучше способствовало развитию всех направлений его бизнеса. Так что, если ты хочешь что-то разузнать, не привлекая лишнего внимания - иди к Лютеру Винэске. Лютер еще пару минут для важности делал вид, что чем-то занят, а затем сказал, почесывая шрам:
   - Чувство юмора у тебя, как всегда, ни к черту. Ну что ж, раз мои глаза все еще мне верно служат, выкладывай, что же привело тебя в мою скромную обитель?
   - Разведкорпусу и мне нужна услуга, - ответила Делайла, присаживаясь напротив мужчины.
   - Как же я могу отказать разведкорпусу, я же патриот, - хохотнул Лютер, но тут же посерьезнел. - Какого рода услуга?
   - Как обычно, разузнать кое-что. Почти три месяца назад императорский дворец закупил партию фейерверков ко дню основания империи. Мы хотим знать, что конкретно и в каком количестве было куплено.
   - Я правильно понимаю, корпус полагает, что кроме фейерверков там может быть что-то еще?
   - Именно. Поэтому узнать нужно все максимально скрытно.
   - Я тебя понял. Что ж, служу короне, как говорится. Я свяжусь с тобой, когда что-нибудь выясню. Об оплате договоримся после.
   - Как обычно, - кивнула Делайла и встав, направилась к выходу. Громилы вывели ее обратно в общий зал, где она еще пробыла какое-то время, а затем быстро вышла и направилась к бранжейскому представительству Легиона, в котором они остановились, чтобы забрать свои вещи. Отбытие в Аритан произошло без задержек. В условленное время кадеты встретились с Делайлой у централи, и они отправились в место назначения.
   Их расквартировали в казармах при исследовательском центре и в этот раз императрице пришлось ночевать вместе со всеми. Недовольство, которое излучала девушка можно было есть на ужин, но особого выбора у нее не было. Понимая, что остальные сокурсники ненамного больше рады ее круглосуточной компании, Интегра старалась вести себя максимально сдержанно, но аура раздражения все равно витала в воздухе вокруг нее.
   - Кажется, наших девчонок ждет жуткая ночка, - хохотнул Арон, глядя на уходящих в женскую часть казарм девушек.
   - Даже не знаю, кому придется хуже, девчонкам или императрице, - ответил Лортис.
   - Да уж, ночь страданий, не иначе, - сказал Роук, тщательно подавляя смех. - Иногда мне кажется, что Мрачный Герцог специально записал ее в разведкорпус, чтобы кто-нибудь хорошенько ее проучил.
   - Осторожнее с высказываниями, друг мой, - сказал Лортис. - Негоже так говорить о своей императрице. Но не могу не заметить, что доля правды в твоих словах все же есть. Я знаю Интегру довольно долгое время. В душе она хороший человек, но характер у нее очень тяжелый. Особенно после смерти Ее императорского Величества Беллатриссы.
   - Смерть не должна подкашивать истинного воина, иначе долго он не протянет, - сказал Арон Мажери. - Это я вам как военный говорю.
   Рабочее утро в образовательной столице империи начиналось позже, чем в казармах Лаварота, поэтому им удалось выспаться, прежде чем идти на занятия. Пойманный кашалот находился в огромном здании, похожем на фабричный цех. Несчастное животное было подвешено на специальных свисающих с потолка крюках, а к его телу было проведено множество проводов. Некоторые из них подводились к огромному пульту, с которого подавалось электричество. Когда кашалот начинал "буянить", один из ученых пускал по нему разряд и животное теряло сознание.
   - Живодерство чистой воды, - ошеломленно прошептала Интегра, глядя, как кашалот прекращает реветь и бессильно провисает на крючьях.
   - Да, и тебе придется это прекратить, - раздался голос за спиной Кристофера. - Все равно они не смогут узнать ничего полезного.
   Парень постарался остаться невозмутимым, хотя Ивон, как всегда, застала его врасплох. Он осторожно обернулся, но позади него уже никого не было.
   Делайла Адамир передала кадетов в распоряжение исследователям и после этого появлялась всего пару раз в день. Видимо даже здесь у нее были какие-то дела. Кристофер вместе с остальными делал зарисовки, заметки и всячески помогал ученым. И хотя зачастую эта помощь сводилась к тасканию каких-то тяжестей, Крис не жаловался. Все-таки увидеть живого кашалота, да еще и в самом начале своего обучения, не то, что службы, было поистине уникальной возможностью. Правда слова Ивон, как обычно, сильно его озадачили. Каким образом он должен был прекратить издевательства над кашалотом? Вряд ли ученые захотят расстаться с таким бесценным экземпляром для исследований. На одном из первых занятий маликейка, что была напарницей Арона Мажери, Анна Доверт, спросила у одного из ученых:
   - Простите за глупый вопрос, но что именно вы хотите выяснить, проводя эти эксперименты?
   - Ну как же, милочка, мы же люди науки, мы должны стремиться выяснить как можно больше о неизведанном! Например, что заставляет этих существ летать без крыльев, могут ли они это сделать без золотого кольца, которым они обычно опоясаны? Есть ли у них хотя бы примитивный интеллект, понимают ли они, зачем летят сюда? Как связываются с кааргхами... Плюс, анатомия, которую тоже никто не отменял. Мне продолжать?
   - Нет, спасибо, я поняла, - ответила Анна и уже тише продолжила: - хотя, как по мне, они издеваются над кашалотом только потому, что понятия не имеют, что делать с кольцом, которое им управляло.
   Крис, услышавший ее слова, согласно кивнул. Хотя они и были частью Легиона, но увиденное не оставило равнодушным никого. Не зря говорили, что большинство представителей исследовательского корпуса было либо садистами, либо слегка не от мира сего.
   Они провели почти неделю в исследовательском центре, прежде чем в начале одного из дней пришла командор Адамир и забрала их у исследователей, перебросив к гражданской гвардии.
   - Вчера вечером поступила информация, что в нескольких милях отсюда была замечена подозрительная личность, которая может оказаться представителем цивилизации кааргхов. Сейчас отряды военных и гражданской гвардии прочесывают территорию. Сегодня будете их сопровождать, так что собирайтесь.
   - Будут какие-то особые указания на случай поимки нашей цели? - спросила Анна Доверт.
   - Четкие инструкции вам выдаст глава поискового отряда, но я должна вас предупредить. Кааргхи крайне опасны. Да, солнечный свет доставляет им дискомфорт, но несмотря ни на что, они отличные бойцы. Не вступайте с ними в схватку без крайней необходимости. По возможности постарайтесь дождаться подкрепления.
   Поисковый отряд, к которому их приписали бы средний по величине. Им показали подконтрольную территорию, выдали лошадей и отправили на поиски. Интегра уже который час с энтузиазмом рыскала глазами по сторонам, предвкушая личную поимку кааргха. Все же несмотря на внешнюю увлеченность изучением кашалота, ей, как и остальным кадетам, не нравилось такое издевательство над животным. Несколько раз девушке даже становилось плохо, но она стоически перебарывала тошноту и продолжала работать. То ли дело поиски представителя враждебной расы, его не жалко. Лицо у молодой императрицы было такое, как будто в мечтах она уже бросает тело подверженного врага к ногам герцога-дефенсора под громкие аплодисменты сокурсников, а затем растворяется в закате в обнимку с Лортисом. Эта картина так четко предстала у Криса перед глазами, что он с трудом подавил смех.
   - Что скалишься? - недовольно поинтересовалась Интегра, бросая косой взгляд на напарника. Этот кааргх будет моим.
   От этого заявления Крису стало еще смешнее и он, стараясь не захохотать в голос, ответил:
   - Как скажете, Ваше Величество.
   - Твоя снисходительная улыбка исчезнет, когда ты увидишь меня в бою. Я прошла подготовку у лучших мастеров боевых искусств и сдала все экзамены на отлично. Ни у одного из вас нет шансов против меня в рукопашной.
   - Как скажете, Ваше Величество, - повторил Крис, осматриваясь по сторонам. Они немного отдалились от основной группы и, если кааргх действительно мог быть где-то в этом районе, следовало быть осторожным.
   - Какой же ты все-таки отвратительный, - не выдержала Интегра. - Не иначе герцог хотел меня проучить, ставя в пару именно с тобой. Неужели нельзя было найти кого-то более подходящего, чем невежду с закоулков империи? Откуда ты вообще, кстати?
   - С отвратительного Острова беспризорников. Нас там целыми пачками плодят, специально чтобы мы потом императрицам досаждали, - сказал Крис, вглядываясь в даль. На мгновение ему почудилось какое-то движение впереди.
   - О боги, ты еще и с Аркона! - закатила глаза Интегра. - Ты хоть знаешь, что этот остров называется Аркон или географии там тоже не учат?
   - Ваше Высочество, заткнитесь.
   - ЧТО-О-О?
   - Да замолчи же ты! Кажется, мы не одни.
   Кристофер снова вгляделся вперед, прислушиваясь к лесным звукам. В своих поисках отряды отдалились от Аритана на несколько миль и теперь вокруг были одни деревья, кусты и небольшие поляны. Он еще осматривался, когда Интегра внезапно произнесла, указывая вперед и чуть правее от их местонахождения:
   - Я его вижу.
   И прежде, чем Крис успел что-либо сказать, императрица пустила своего коня в галоп. Кааргх, скрывавшийся до этого в зарослях, сорвался с места в попытке скрыться. Подхлестываемая азартом Интегра ударила коня пятками, заставляя того скакать еще быстрее. Естественно, о приказе не выдавать себя и вызвать подкрепление при малейшей опасности, она напрочь забыла. К счастью, сигнальные ракетницы выдали каждому из легионеров. Крис, стараясь сохранять самообладание, поскорее полез в седельную сумку. Как назло, та никак не хотела расстегиваться.
   - Он ей не по зубам, Кристофер. Ты должен успеть.
   Крис от неожиданности дернулся и ракетница, которую он только нащупал в сумке, ускользнула.
   - Ивон, прости меня, но в такие моменты твои внезапные появления выбивают меня из колеи.
   - Мои появления всегда выбивают тебя из колеи, - сказала девушка, подходя ближе. Густые пшеничные волосы были убраны в косу. Она выглядела почти здоровой, лишь небольшая бледность омрачала ее прекрасное лицо. - Я пришла помочь. Наклонись.
   Кристофер послушно наклонился поближе и замер. Ивон приподнялась на цыпочках и поцеловала его в лоб. Крис невольно закрыл глаза, а когда открыл, она вновь исчезла. А вместе с ней исчезли и все мысли, будто в голове стало стерильно чисто. Бешено колотящееся сердце угомонилось и молодой человек, с первого раза найдя казавшуюся такой далекой ракетницу, выстрелил вверх и направил своего коня следом за императрицей.
   Интегра тем временем преследовала кааргха. Его силуэт то и дело растворялся среди деревьев, но императрица была очень упорной. Надо отдать должное чужаку, бегал он быстро. Но все же не так быстро, как лошадь. В какой-то момент погоня вынесла их на широкую поляну и Интегра, ловко выхватив пистолет, сделала выстрел в воздух.
   - Стой, или до конца поляны ты уже не добежишь!
   Кааргх, остановился и, не оборачиваясь к девушке, замер. Интегра соскочила с лошади и, держа кааргха на мушке, быстро достала из седельной сумки кандалы.
   - Только давай без фокусов, ты все еще у меня на прицеле. Кивни, если понял.
   Кааргх медленно кивнул, и девушка направилась к нему. Будучи уже совсем рядом, она позволила себе ехидную улыбку, представляя себе лица сокурсников и командора Адамир, когда она приведет собственноручно захваченного пленника. Оказавшись всего в паре шагов от кааргха, она сказала:
   - На колени, быстро.
   Он опустился и Интегра подошла ближе, рассматривая его болезненно-зеленоватую кожу. Жизнь под толщей воды оставила след на остатках этой древней цивилизации и теперь они стали куда меньше походить на людей, чем раньше. Их тела и лица приобрели рыбьи очертания, превратив в странных метисов. Чего стоило только то, что кроме обычных дыхательных путей у них были еще и жабры.
   - Руки за спину. Медленно.
   Кааргх начал медленно заводить руки за спину. Как он подгадал нужный момент, Интегра так и не поняла. В один момент он еще медленно продолжал движение, а в следующий, резко развернувшись, уже бил кулаком ей прямо в лицо. От неожиданности девушка выронила из руки пистолет и кандалы и рефлекторно схватилась за разбитый нос. По пальцам тут же потекла теплая юшка. Кааргх не стал ждать, пока она придет в себя. Сверкнув большими слегка вытянутыми к верхнему краю глазами, которые как два огромных омута притягивали к себе все внимание, он ударил девушку в живот, а затем снова в лицо. Императрица сдавленно охнула и упала на траву. Внутренности обожгло огнем, но сил кричать не было. Удар о землю выбил из легких весь воздух, правый глаз начал медленно заплывать. В голову закралась глупая мысль, что принимать похвалу от командора и остальных с заплывшим глазом будет неудобно, ведь тогда она не сможет нормально разглядеть восторженные лица своих соратников. Собрав в кулак все оставшиеся силы, Интегра попыталась встать и увидела, как кааргх поднимает с земли ее пистолет. Еще одна глупая мысль предложила своей хозяйке объяснить недалекому жителю под Пределом, что она не собиралась его убивать, только взять в плен для дальнейшего допроса.
   Кааргх подошел к девушке и пресек ее попытку встать, толкнув ногой обратно на землю. Тяжелый ботинок припечатал ее к траве в районе правого плеча.
   - П-прошу, не... не надо..., - хрипло просипела Интегра. От удара легкие никак не хотели нормально делать свою работу, и она лишь судорожно глотала воздух, как выброшенная на сушу рыба. Трава, в которой она лежала, внезапно показалась ей самой ароматной вещью во всем мире. Обеденное солнце пробивалось сквозь плотные кроны деревьев и слепило ей глаза. Где-то вдалеке щебетали птицы.
   "- Отец будет мною так разочарован", - подумала она, пытаясь разглядеть небо среди верхушек деревьев, а затем раздалось два выстрела.
   Кааргх стоявший над ней, начал медленно заваливаться набок. Так как одна его нога все еще стояла на Интегре, он почти что всем телом рухнул прямо на нее. Дышать стало вовсе невозможно, а по лицу кроме своей крови начала растекаться еще и чужая. К счастью, продлилось это не больше минуты. Рядом послышались шаги и тело кааргха оттащили в сторону. Раздался выстрел ракетницы, а затем ее спаситель подошел ближе и сел на колени рядом с ней.
   - Ты как, сильно ранена? - спросил Крис, всматриваясь в ее разбитое лицо. Сам же он был какой-то странный, будто кто-то выключил у парня все эмоции.
   - Н...не знаю, - шепотом ответила девушка. Слова неохотно выходили, застревая где-то в гортани.
   - Попробуй сесть, держись за меня.
   Кристофер помог девушке принять сидячее положение и, поднявшись с земли, подошел к лошади. Быстро порывшись в седельной сумке, он извлёк оттуда дорожную аптечку и вернулся обратно.
   - Помощь уже в пути, они скоро будут здесь.
   - Я д...дол...должна была дождаться подкрепления... Герцог будет в... ярости, к...когда узнает, - с трудом выдавила из себя Интегра. Крис тем временем обрабатывал ее лицо обеззараживающим раствором.
   - С этим разберемся позже. У тебя сломан нос. Нужно его вправить, иначе так и останется кривой, - сказал Крис.
   - Ты м...можешь?
   - Будет неприятно, но да, могу. Есть определенный опыт.
   - Давай...Б...больн...больнее уже не будет, - прошептала Интегра, отмечая про себя, что эмоции снова стали возвращаться к ее напарнику. Он был очень грустный, но девушка не понимала почему. Как будто необходимость вправить ей нос высосала всю радость, на которую он был в принципе способен.
   Крис ловким движением вправил ей нос, но императрица даже не почувствовала. По сравнению с тем, как болело все остальное, нос был мелочью. Все-таки командор Адамир не обманула. Кааргхи были опасными. И очень сильными. Вдалеке залаяли собаки, послышался конский храп и голоса. Подмога была в нескольких минутах пути. Девушка хотела еще что-то сказать, но не смогла. Голова внезапно закружилась, и она погрузилась в спасительную, полную покоя темноту.

Глава 8

   Возвращение в реальность было болезненным. Поначалу было не так плохо, временами Интегра просто немного приходила в себя, выхватывала обрывки фраз и лиц и снова проваливалась в забвение. Она смутно запомнила обратную дорогу в академию, как ее несли в больничное крыло, обеспокоенное лицо Делайлы Адамир и девушку с густой пшеничной косой, которая утешала ее напарника. Девушка была не из персонала больничного крыла и не из кадетов, но размышлять о том, кто это, у Интегры не было сил. Окончательно очнувшись, она почувствовала тянущую боль почти по всему телу. Во рту было сухо и мерзко, потрескавшаяся губа лопнула тонкой струйкой крови едва она попыталась что-то сказать.
   Кристофер, дремавший в кресле рядом с ее койкой мгновенно проснулся и поднес девушке воды. С трудом приподнявшись на локтях, она сделала пару жадных глотков и просипела:
   - Сколько я тут?
   - Всего полтора суток, - ответил Крис, ставя стакан с водой на место и помогая ей принять более удобное положение. - Врачи сказали, ты легко отделалась. Пара сломанных ребер и легкое сотрясение, остальное - просто ушибы.
   - А чувство такое, будто меня в мясорубке перемололи.
   - А ты думала, что все бои будут такими же легкими, как тренировочные спарринги? - хмыкнул Крис. - Это не игрушки. Даже мне просто повезло выйти именно в той части поляны, где солнце слепило кааргху глаза.
   Интегра уныло замолчала. Стыд и разочарование постепенно завладевали ее мыслями и не давали посмотреть напарнику в глаза. В своей погоне за славой она подвела весь отряд и едва и не распрощалась с жизнью.
   - Теперь герцог точно вышвырнет меня из разведкорпуса, - тихо сказала она.
   - Ну, это вряд ли, хотя я бы не возражал. Мы заметили противника и действовали по ситуации, чтобы не дать ему ускользнуть. Если бы мы сразу пустили сигнальную ракету, он мог сбежать. А так... Ты почти что добилась цели, Твое Высочество, все считают нас если не героями дня, то хотя бы очень везучими засранцами.
   - Ты наврал в рапорте? - изумилась Интегра.
   - Не обольщайся, просто не хотелось отбывать наказание за твою безалаберность, - ответил Крис, особо не скрывая улыбку. - К тому же, мы ведь должны прикрывать друг друга. Того что случилось вполне достаточно, чтобы ты извлекла полезный урок на будущее.
   Внезапно их разговор прервали и в палату зашли Лортис и Роук.
   - Ваше Высочество, Интегра, очень рад, что Вы очнулись, - тут же начал Лортис. - Хорошо, что в больничном крыле есть отдельные покои, как раз для высокопоставленных особ. Здесь хоть отдохнуть и восстановиться можно спокойно... В общих покоях, конечно, не так много пациентов, но все же.
   - Ладно, не буду вам мешать, господа, - сказал Крис, поднимаясь с кресла. - Места на троих посетителей здесь все равно не хватит.
   - Сколько ты уже не спал? - спросил Роук, и только тогда Интегра заметила темные круги под глазами напарника.
   - Не знаю, не засекал. Вздремнул тут пару раз с того момента как приехали, но ненадолго.
   - Тебе стоит пойти отоспаться, раз нам дали отгул из-за всего произошедшего. Выглядишь ужасно.
   - Пожалуй, ты прав, нормально поспать не помешает.
   - Рейкерманн, а что за девушка была тут с тобой? - внезапно спросила Интегра, когда Крис уже покидал палату.
   - Здесь никого не было, тебе показалось, - ответил парень, но императрица четко заметила, как он побледнел.
  
   - Я же говорила, что она может меня видеть при должном желании, - сказала Ивон, пристраиваясь по правую руку от Криса. Сегодня она выглядела хорошо. Наверное, потому что последние их встречи были достаточно короткими и не отбирали у девушки сил. А может, потому что у Криса было нормальное настроение...Он так и не научился понимать, почему она каждый раз выглядела по разному.
   - Какое у нее могло быть желание в полуотключке? - тихо спросил Крис, выходя из больничного крыла на улицу. Солнце было еще высоко, но уже начинало светить так, будто скоро начнет клониться к закату.
   - Ну, здесь скорее ее мозг был достаточно разгружен от мыслей чтобы сфокусироваться на мне. В любом случае, тебе не о чем беспокоиться, все можно списать на сотрясение.
   - Да, пожалуй, пока что я не готов объяснять, почему общаюсь с призраком.
   - Когда-нибудь все равно придется, - многозначительно заметила Ивон. - Впрочем, это еще впереди. А сейчас необходимо решить более насущные проблемы. Кашалот.
   - Ивон, милая, я не понимаю, что ты от меня хочешь и зачем мне это вообще нужно, - тяжело вздохнул Кристофер. Пересекая внутренний двор академии, он заметил пустую лавочку в тени деревьев и направился к ней. - Ты ведь сама говорила, что мне нужно уехать и начать новую жизнь. Выходками, на которые ты меня подбиваешь, я рискую этой самой жизни снова лишиться.
   - Я не могу объяснить тебе всего, извини, - помрачнев, ответила девушка. - Я просто знаю, как нужно поступить и говорю об этом тебе. Сейчас я вижу, что тебе нужно добить кашалота. В будущем тебе это зачтется. К тому же, я думаю, ты сможешь разжиться соратниками в этом предприятии.
   - В каком смысле?
   - Ну, не тебе одному не понравилось происходящее. Анна тоже была настроена на решительные действия, будь у нее такая возможность. Маликейцы чтят животных и не любят, когда им причиняют боль. Тем более, так бездумно.
   - Но ученые рассчитывают что-то узнать, ставя эксперименты над кашалотом, - сказал Крис, садясь на лавку. Ивон присела рядом и ему на мгновение показалось, будто он услышал едва уловимый запах ее шампуня. Самый дешевый шампунь на Острове Беспризорников еще никогда не пах так вкусно. К горлу подступил комок, но парень быстро взял себя в руки.
   - Они не узнают ничего больше того, что им уже известно. Физиология кашалотов напрямую не имеет никакого отношения к работе гатора.
   - Что такое гатор?
   - Кольцо, которым опоясаны кашалоты, - ответила Ивон. - Кааргхи называют его гатор. И по факту они никак не связаны. Гаторы просто поднимают вверх тяжести. Кашалот двигается и чувствует себя будто в воде, а гатор тащит его по воздуху. Да, они в некотором роде настроены друг на друга, но легионеры никогда не поймут, как. Это продвинутая магия. Остатки возможностей от использования изначальной материи, которые не нарушают принципов существования мира и не повлекут роковых последствий.
   - Мне стоит спросить, откуда ты все это знаешь?
   - Нет. У меня самой нет ответа на этот вопрос.
   Крис хотел спросить еще что-то, но Ивон исчезла. Посидев еще некоторое время на лавочке, он направился в казармы. Все же думать о предстоящем деле было лучше не на сонную голову.
  
   Проснулся Крис от того, что его будил Арон Мажери.
   - Хорош дрыхнуть, Рейкерманн, пора возвращаться в строй.
   Разлепив глаза, парень понял, что проспал все остатки вчерашнего дня и всю ночь. Но чувствовал он себя на удивление неплохо.
   Императрица на их так называемую практику не пришла, видимо врачи посчитали ее еще слишком слабой для возобновления службы. Воспользовавшись отсутствием Интегры, Крис решил держаться поближе к Арону и его напарнице в надежде на то, что Анна действительно захочет помочь в его странном деле.
   - Наша основная задача, кадеты, понять принцип работы золотого кольца и того, как именно оно связано с кашалотом. Как вы можете видеть, на кольце выгравированы глифы и слова на одном из диалектов кааргхов. К сожалению, этот диалект нам пока не известен. Наши ведущие ученые полагают, что это современный кааргхский диалект, который нам, увы, знать неоткуда. Мы считаем, что за время существования цивилизации уже под Пределом, их язык претерпел некоторые модификации, поэтому старые тексты не слишком помогают нам в расшифровке. Лингвистам удалось расшифровать лишь отдельные слова, которые мы не смогли связать между собой.
   Кристофер слушал легионера и одновременно размышлял над словами Ивон. Зная то, что знал сейчас он, ответ на загадку гатора становился до невозможности простым. Как ученые сами до этого не думались, было непонятно. Наверное, причина крылась в том, что они пытались разгадать тайну глифов, вместо того, чтобы поставить практический опыт. А возможно, они и пытались, но существенно потерявший из-за экспериментов в массе кашалот, больше не воспринимался гатором как нужный для подъема объект. В любом случае, даже не зная нюансов работы кольца, по мнению Криса, достаточно было поместить в его середину что угодно, что по весу было бы таким же как кашалот в момент поимки, и оно бы заработало. Делиться своими догадками с учеными он, конечно, не собирался. Смутное предчувствие вкупе со странным поведением Ивон подсказывало Крису, что эта информация будет для легионеров лишней. Дневник неизвестного кааргхского хранителя был пронизан страданиями и безысходностью народа, который покусился на то, что ему не по зубам. Если империя без должного количества знаний захватит эти технологии, то ее запросто может постичь та же участь, что и кааргхов в свое время.
   - Скажите, а вы не пробовали поместить кашалота обратно в кольцо? - будто прочитав мысли Криса, спросила Анна Доверт.
   - Глупый вопрос, - ответил их куратор Деран Вартайн. - Мы подключали кашалота к нашим устройствам, ограничивали возможность передвижения и помещали в середину кольца, но оно отказалось работать. Мы безуспешно проделывали этот эксперимент несколько раз и пришли к выводу, что для запуска этого механизма нужно все же сначала расшифровать глифы на кольце.
   - Спасибо за комментарий, - холодно ответила девушка. - Я просто документирую.
   - Что ж, похвально, документируйте, конечно. А теперь продолжим наше исследование.
   Легионер еще что-то рассказывали и показывал на израненном кашалоте, но Крис уже не слушал.
   - В целом, им просто не повезло, ты прав, - сказала Ивон, вытирая испарину с бледного лица. - Они бы не смогли заставит гатор нормально работать, но если бы подобрали подходящую массу, то поняли бы, что к чему. Но у них не получилось, и они пошли по неверному пути. Оно и к лучшему.
   - Бедное животное, - тихо пробормотала себе под нос Анна. - Некоторые мои соплеменники отдали бы все, чтобы избавить его от мучений. Это возмутительное надругательство над жизнью наших товарищей.
   - Товарищей? - переспросил Крис, услышавший ее слова. Ивон снова растворилась. Видимо на сегодня с него было достаточно подсказок.
   - Мой народ верит, что кашалоты священны. По легенде самые достойные воины и защитники своих народов могут переродиться после смерти в кашалотов, чтобы обрести свободу и продолжать оберегать нас сверху. Эта легенда появилась еще до того, как мы узнали, что магические кольца на кашалотах - всего лишь технологии кааргхов. Предки считали, что раз кашалоты могут летать по воздуху и плавать под водой, то они самые свободные и неуязвимые. Конечно, сейчас многое изменилось, но эта легенда все еще имеет большой отклик в сердцах маликейцев. В моем тоже.
   - Ударить бы его током так, чтобы он уже не очнулся... - осторожно сказал Крис.
   Анна внимательно на него посмотрела, но промолчала.
   В конце дня, когда они уже собирались расходиться по казармам, Анна, подозвала его к себе.
   - Рейкерманн, - сказала она, отводя его в сторону, - ты же понимаешь, что то, что ты сказал днем, это практически саботаж и мне бы стоило об этом доложить?
   - Понимаю, - ответил Крис, тщательно скрывая разочарование. - И я буду все отрицать. Это просто твое слово против моего.
   - Что ж, это прекрасно, - кивнула девушка, - у меня появилась идея, как это реализовать, но одна я, само собой не справлюсь.
   - Так, ребятки, что-то плоховато вы шифруетесь.
   Крис непроизвольно дернулся. Позади них стоял незаметно подкравшийся Арон Мажери. Служба в армии не прошла даром, несколько лет Арон был диверсантом, и умение при своих немаленьких габаритах бесшумно оказываться за спиной противника было его визитной карточкой.
   - Мы не шифруемся, мы обсуждаем последние новости, - тут же среагировала Анна, вполне натурально изобразив на лице вежливую скуку.
   - И в этих новостях от чего-то есть слова саботаж и реализовать. Что за хрень вы задумали?
   - Ну-у-у..., - Анна некоторое время помялась, но затем все-таки сказала, - мы хотим добить кашалота.
   - Вы больные, - констатировал Арон. - Мало того, что это ценный экземпляр для исследований, так еще и если вас поймают, то попрут к такой-то матери из разведкорпуса.
   - Не поймают, если ты нас не сдашь, - недовольно надулась маликейка.
   - Не поймают, если я пойду с вами. Диверсии мой конек.
   - Арон, ты уверен? - спросил Кристофер. - Все-таки, это действительно не самый адекватный поступок для курсанта разведкорпуса.
   - Уверен. Какой бы из меня был напарник, если бы я не сопровождал везде эту сорвиголову? - усмехнулся Арон. - К тому же, я подслушал ваш приватный разговор утром. Девушка хочет уважить предков, и кто я такой, чтобы ей в этом праве мешать?
   - Тогда нужно определиться как действовать, Анна, ты говорила, что у тебя есть идеи.
   - Для начала, я предлагаю сменить место обсуждения, - сказала Арон. - Думаю, академическая столовая подойдет. К нашему везению, время ужина еще не закончилось.
   Академическая столовая была достаточно большой. Это был просторный зал за массивными деревянными дверями с потолками не меньше чем три этажа. Огромные окна, как и в большинстве таких задний, были украшены разноцветными мозаиками. Имперский стиль, так это называлось. В период становления Ардейской империи витражи были очень модными. В современной архитектуре они встречались уже не так часто, но все более-менее старые здания считались архитектурными памятками-шедеврами. Так что, вероятно, студены Аританской академии очень гордились возможностью созерцать эти старинные мозаики за завтраком, обедом и ужином. Сейчас столовая, конечно, пустовала, все студенты отдыхали на летних каникулах. Широкие длинные столы рядами стояли вдоль зала от стены до стены и были практически пусты. Преподавательский состав и представители научного корпуса обедали в своей отдельной столовой, так что здесь обычно собирались только простые легионеры и разного рода помощники и подмастерья. Время было уже довольно позднее и в столовой почти никого не было. Заговорщики взяли себе по тарелке похлебки с мясом и овощами и, отсев подальше от любопытных ушей, принялись за обсуждение.
   - Итак, у нас две основные задачи. Нужно, чтобы нас не поймали, и чтобы на нас никто не подумал. - начала Анна. - Нужно разузнать, как именно здесь проходит ночное патрулирование, чтобы не попасться дежурным.
   - Думаю, это будет не особо сложно, - сказал Арон. - Это академия в одном из центральных городов империи, а не оборонная крепость. К тому, же потенциальная опасность в лице кааргха уже ликвидирована. Вряд ли кто-то будет дневать и ночевать рядом с кашалотом, переживая, что эту махину украдут.
   - Логично, - согласился Крис, - не думаю, что кто-то всерьез может полагать, что кашалота украдут, а уж тем более, что его захотят добить, чтобы не мучился.
   - Пара осторожных ночных вылазок и я буду располагать схемой всех нужных нам дежурных патрулей, - немного подумав, сказал Арон. - Что насчет времени и способа осуществления задумки?
   - Ну, здесь проще всего будет повредить систему подачи тока, - ответила Анна. - Я присматривалась к их щитку управления. Немного поколдовать с проводкой, и все подумают, что его просто закоротило. Дела на десять минут. Что до времени, думаю, нам стоит сделать это перед самым отъездом. Даже если нас захотят опросить, все будут понимать, что нам крайне невыгодно задерживать группу, и будь это мы, то сделали бы это раньше.
   - А не будет ли наоборот? - не согласился Крис. - Мне кажется, что устроить саботаж и слинять это более вероятный сценарий и на нас первых обратят внимание.
   - Это было бы верно, если бы речь шла не о разведкорпусе, - ехидно улыбнулась Анна. - Все же ты из дальних уголков империи и не до конца осознаешь, какая слава у нашей части Легиона. Никому даже в голову не придет, что мы могли подвергнуть риску рабочее расписание нашей группы, а уж тем более ее репутацию.
   - Согласен, - кивнул Арон, - Анна на все сто процентов права.
   - Что ж, вам виднее, - пожал плечами Кристофер.
   Несколько дней до их отъезда царили тишина и спокойствие. Императрица так и не вышла из больничного крыла, оставшись под наблюдением врачей, поэтому Крис был в кои-то веки свободен от ее назойливого внимания. Арон Мажери действительно за пару ночей выследил всех дежурных и составил полное расписание их передвижения. Их было не так уж и много, до ангара, где держали кашалота, добраться минуя охрану было проще простого. Вокруг самого ангара охрана ходила немного чаще, но все равно не настолько часто, чтобы им помешать. После недолгого обсуждения, решили, что Анна и Арон займутся порчей щитка, пока Крис будет стоять на страже. Как выяснилось в ходе обсуждений, у подельников Кристофера было куда больше опыта в работе с современными электроприборами.
   Императрица тем временем приходила в себя после схватки с кааргхом. Крис несколько раз навещал ее, но надолго не оставался. В конце концов вокруг ее постоянно крутились Лорис и Роук и не было никакого смысла мозолить друг другу глаза больше чем следовало. Тем более, что после возвращения в Лаварот их снова ждало изнурительное сосуществование, так что стоило отдохнуть друг от друга, пока была такая возможность. По крайней мере так думал Кристофер. Интегра же решила распорядиться своим свободным временем немного иначе. Как только ей полегчало до такой степени, чтобы голова не раскалывать от каждой попытки о чем-то подумать, она немедленно позвала Лортиса для серьезного личного разговора.
   - Ваше Высочество, Вы хотели меня видеть? - спросил Лортис, заходя в палату Интегры. Запыхавшаяся служанка нашла его в столовой во время обеда и просила передать, что императрица хочет немедленно с ним встретиться. Бросать трапезу ему, конечно, не хотелось, но деваться было некуда.
   - Да, Лортис, у меня будет к тебе небольшая просьба, - сказала Интегра. - Она касается Рейкерманна.
   Лортис украдкой вздохнул и сел в кресло рядом с кроватью девушки. Конечно, Рейкерманн был птицей вообще не его полета и уж тем более не компания императрице, но сам по себе представлялся Лортису вполне себе неплохим и ответственным парнем. Лортис был не особо высокомерным, несмотря на богатую родословную. Служащий в оборонном корпусе дядя научил племянника ценить в людях в первую очередь личные качества и только потом титулы.
   - Что именно от меня требуется, Ваше высочество?
   - Когда меня привезли после схватки с кааргхом, он был здесь с какой-то девицей, но утверждает, что мне показалось, - сказала Интегра. - Как-то раз он встретил в промежутке между занятиями какого-то своего знакомого, видимо тоже с острова Беспризорников. Я не смогла услышать, что конкретно они обсуждали, но точно помню, что в разговоре обсуждали какую-то Ивон. В общем, я думаю, что Рейкерманн незаконно провез с собой на материк подружку и теперь скрывает ее ото всех. И именно ее я видела здесь.
   - Интегра, я все понимаю, Рейкерманн прибыл с задворок империи и вполне возможно, там у него кто-то был, - осторожно начал Лортис. - Но Вам не кажется, что даже если Вы правы, было бы неразумно таскать везде с собой беглянку, незаконно находящуюся на территории материка? Их разоблачил бы первый же патруль гражданской гвардии. Плюс, Рейкерманн все время находится в казармах, я часто его вижу, он никуда не отлучается и ведет себя вполне обычно.
   - Знаю, что это звучит бредово, - недовольно огрызнулась Интегра, - но я знаю, что я видела! И эта девушка вела себя по отношению ку нему очень нежно, они были явно знакомы.
   - Может быть, это просто какая-то девчонка из Аритана, с которой он закрутил роман, пока мы здесь? Или Вам просто показалось, все-таки у Вас было сотрясение...
   - Забудь ты про сотрясение! - почти выкрикнула Интегра, на секунду потеряв самообладание. - Мне не померещилось! Кааргх не настолько сильно меня отлупил, чтобы я не могла отличить реальность от разыгравшегося на почве травмы воображения!
   - Интегра, я не хотел Вас ни в коем случае обидеть, просто предполагаю возможные варианты. Вы сильно пострадали в схватке, после такого разум может выдавать разные фокусы, в этом нет ничего такого.
   - Если это фокусы моего разума, то почему, когда я у него спросила об этом, он стал белее мела?
   - Ну, может все-таки какая-то интрижка, о которой он не хотел распространяться... Вариант с незаконной эмигранткой с острова Беспризорников кажется мне менее вероятным.
   - Я просто не могу отделаться от ощущения, что он скрывает от меня что-то важное и это что-то связано с той самой Ивон, - сказала Интегра. - Не знаю, почему. Поэтому я хотела попросить тебя проследить за ним, чтобы подтвердить или опровергнуть мои подозрения.
   - Ну хорошо, если это поможет Вам, скажем так, обрести покой в данном вопросе, я конечно, прослежу за ним. Если узнаю что-то, обязательно скажу. Договорились?
   - Да, да, кончено, Лортис, - мгновенно смягчилась императрица. - Я знаю, что эта просьба очень странная, и мне приятно, что ты можешь исполнить ее для меня.
  
   За день до их отъезда обратно в Лаварот Арон Мажери подозвал Криса и сказал:
   - Лортис уже третий день не спускает с тебя глаз, избавься от него, иначе он погубит все наше дело.
   - Я заметил, что он везде за мной по пятам ходит, но не могу понять почему. Может Ее Высочеству скучно, и она решила поиграть в шпионские игры...
   - В любом случае, если ты не решишь этот вопрос до вечера, нам придется все отменить. Не хватало еще, чтобы нас сдал приятель императрицы.
   - Хорошо, - пообещал Крис, - я разберусь.
   Лортис был довольно неплох в аккуратной слежке, но работа вышибалой приучила Криса к повышенной внимательности как на работе, так и вне ее. Все-таки молодчиков мадам Жижинды горожане не особо любили. А еще часто находились желающие поквитаться за то, что их вышвырнули из борделя.
   На одном из перерывов, Крис собрал вещи и направился во двор академии. Лортис последовал за ним. Оторваться от его хвоста не составило труда и когда парень в недоумении застыл посреди двора, пытаясь понять, куда же он делся, Крис довольно неожиданно возник за его спиной.
   - Тебе от меня что-то нужно, Лортис? Уже третий день за мной ходишь и никак не решишься подойти.
   Парень вздрогнул от неожиданности, но быстро взял себя в руки. Виновато, разведя руки, он сказал:
   - Извини, Рейкерманн, ничего личного. Просто Ее Высочество попросила за тобой присмотреть.
   - Волнуется за меня? Как это мило, - саркастично, заметил Крис.
   - Послушай, я не имею против тебя ничего лично, но и проигнорировать просьбу императрицы не мог.
   - Да, ей сложно отказать, - усмехнулся Крис.
   - Мы можем поговорить на чистоту и разобраться с этим недоразумением? - спросил Лортис, указывая на лавочку, где Крис не так давно сидел с Ивон.
   - Само собой. В чем же причина такого внезапного интереса к моей персоне?
   - Ее Высочество утверждает, что видела тебя у себя в палате с какой-то девушкой, которая тебя утешала. И почему-то она искренне считает, что привез с собой на материк нелегалку.
   - Откуда такое странное предположение?
   - Слышала, как ты разговаривал с каким-то знакомым о девушке с острова Беспризорников.
   - Я прибыл на материк один, - ответил Кристофер, смотря на солнце сквозь листву деревьев. - И если бы Ее Высочество знала, каким именно образом я сюда попал, то поняла бы, что провести с собой кого-то было физически невозможно.
   - Ну да, централь перемещений охраняется очень хорошо, попасть туда без билета или пропуска просто нереально. - по своему истолковал его слова Лортис. - Я так сразу и подумал.
   - Я прибыл не через централь.
   - В каком смысле? - не понял Лортис.
   - В прямом. Я попал на материк по строп-системе, в кабине обслуживающего персонала.
   - ТЫ СЕРЬЕЗНО?!
   - Серьезнее некуда. Я так понимаю, что это делается специально, чтобы люди не ломились с островов на материк в надежде на лучшую жизнь. На острове Беспризорников это что-то типа местной байки. Какие-то знакомые знакомых знакомых периодически исчезают, якобы переправившись по строп-системе на материк. Никто в это особо не верит и думают, что пропавших просто прибили в каком-нибудь переулке за деньги или кусок хлеба. Если бы на острове узнали, что так на полном серьезе можно попасть на материк, могу поспорить Мрачный Герцог уже не смог бы с такой легкостью отбирать кандидатов в разведкорпус.
   - Ты сейчас просто перевернул мое мировоззрение, - ошалело сказал Лортис. Мне и в голову не могло прийти, что там такая сложная система. Теперь многое стало на свои места.
   - Возможно, Интегра действительно видела какую-то девушку у себя в покоях, - сказал Кристофер, возвращая их к теме обсуждения. - Сам знаешь, в тот день там была просто тьма народу. Кто-то из персонала действительно высказывал мне свои сожаления о случившемся. Может быть она в полуобморочном состоянии просто не разглядела какую-то сотрудницу больничного крыла, а воображение дорисовало все что захотело.
   - Я тебя понял, Рейкерманн. Признаться, нечто похожее приходило и мне в голову, но ты же знаешь Ее Высочество, если уже вбила себе что-то в голову, то лучше с ней не спорить. Рад, что мы разрешили это недоразумение. Пожалуй, мне стоит пойти к Интегре и рассказать ей, все что узнал, чтобы она наконец-то упокоилась.
   - Да, думаю, так и стоит поступить.
  
   Вечером троица саботажников ужинала как ни в чем не бывало, никак не выдавая своей возбужденности по поводу предстоящей миссии. Арон справедливо предложил заняться делом около двух ночи, когда сон обычно самый крепкий. До полуночи они все еще рисковали напороться на случайных свидетелей, затянувших с походом в постель, а после трех уже начинало понемногу светать, что тоже было им не на руку
   - Я подсыпала Лортису в похлебку немного снотворного, - с совершенно непринужденным лицом сказала Анна, поедая ужин. - Так, на всякий случай, чтобы он точно не пошел за нами ночью, чтобы вычислить твоих мистических подружек.
   - Когда ты успела? - в недоумении спросил Крис.
   - Пока мы стояли в очереди, естественно.
   - Ну ты даешь, я ничего не заметил.
   - Так в этом же и задумка, чтобы никто не заметил. Ладно, парни, я пошла в казармы, встретимся там, где и договаривались.
   За все время, до начала их предприятия Крис так и не смог толком заснуть. Зато Лортис явно спал за двоих. Снотворное, подсыпанное маликейкой, подействовало безотказно и парень дрых без задних ног, периодически громко похрапывая. Без десяти два ночи Крис с Ароном беззвучно поднялись с постелей и прокрались к выходу из казарм. Там их уже ждала Анна. Обменявшись короткими кивками, они двинулись по широким пустым коридорам академии к учебной части. Арон спокойно и без суеты вел их нужной дорогой, умело обходя всех немногочисленных дежурных, которые тут скорее были для виду, чем для дела. Ровно в два под бой часов на одной из башен академии они пересекли внутренний двор и оказались в учебной части. Дождавшись, пока очередной сонный дежурный сделает круг почета вокруг ангара с кашалотом, они осторожно забрались внутрь. Двери тут к счастью никто не закрывал, справедливо полагая, что вряд ли кашалот сумеет сбежать самостоятельно. Крис остался дежурить у входа, а маликейка с Ароном направились к щитку, который подавал разряд к кашалоту. Девушка зажгла маленький фонарик, и они с напарником принялись ковыряться в проводах и приборной панели.
   Прошло около восьми минут из завяленных Анной десяти, когда все начало идти не по плану. То ли спавший, то ли пребывавший все это время в отключке кашалот начал все больше шевелиться и стонать. Перед наступлением ночи ученые легиона чем-то его обкалывали и пускали по животному разряд. Кашалот от этих манипуляций надолго терял сознание и таким образом не мешал никому спать. Но видимо сегодня наступил один из таких моментов, когда боль становилась для кашалота слишком невыносимым и он приходил в себя. Рев несчастного животного становился все громче, рискуя перебудить половину корпуса в кратчайшие сроки.
   - Если сейчас не свинтим отсюда, нам крышка, - сказал Арон, помогая напарнице заканчивать со щитком.
   - Нам крышка, если кто-то заметит, что со щитком что-то не так, - недовольно процедила маликейка, - так что не отвлекайся.
   Крис со все более нарастающей тревогой поглядывал в небольшую щель, оставленную им для обзора коридора. Ивон которая внезапно возникла прям у него перед лицом, стоило ему в очередной раз моргнуть, чуть не довела его до сердечного приступа. Лихорадочно блестящие глаза смотрели прямо на него. Короткие волосы беспорядочно топорщились в разные стороны, бледное лицо излучало мрачную решимость.
   - Вы не успеете убежать. Если попытаетесь, вас точно поймают. По стечению обстоятельств сюда бегут несколько ученых как раз с обеих сторон от ангара. Стоит вам выйти и обязательно наткнетесь на кого-то из них.
   - И что теперь делать? - прошептал Крис.
   - Шкаф для халатов и третий от входа стол, - сказала Ивон и устало охнув исчезла.
   В эту же секунду Анна захлопнула дверцу под панелью управления щитка.
   - Все, уходим, скорее!
   - Мы не успеем, - сказал Крис, закрывая дверь и оглядывая ангар. Кашалот уже ревел не переставая.
   - Не время препираться, если поторопимся, успеем. Отсюда, два выхода, можем воспользоваться дальним, по нему, скорее всего никто не придет.
   - Не успеем, нужно переждать здесь. Если с дальнего перехода кто-то будет идти, мы точно не отвертимся.
   - Здесь негде прятаться, - принял сторону маликейки Арон. - Нужно рискнуть.
   - Шкаф для халатов, спрячемся там, - сказал Крис, указывая на шкаф, находившийся напротив второго от входа стола, заставленного какими-то инструментами и пробирками. В коридоре послышались голоса.
   - Твою ж мать, - процедил Арон, - давайте скорее.
   Буквально за три удара сердца они преодолели расстояние, отделявшее их от шкафа, но открыв его поняли, что втроем они туда не влезут.
   - Прячьтесь, я найду другое место, - сказала Анна.
   - Нет, лезь ты, не хочу, чтобы тебя поймали, - возразил ее напарник.
   - Я ниже и худее, мне проще спрятаться, чем тебе, лезь и не спорь, они почти здесь, - маликейка начала нервно оглядываться в поисках убежища.
   - Лезь под стол, - сказал Крис, когда она закрывала за ними дверь шкафа, только не под этот, под следующий.
   Анна одарила его недоуменным взглядом, но сказать ничего не успела. Сделать, впрочем, тоже. Массивные двери лаборатории-ангара открылись и внутрь вбежало трое ученых. Крис и Арон видели их через узкие отверстия в дверцах шкафа. Бледное лунное сияние осветило их вход и по тому, как именно они заходили, стало понятно, что ученые действительно шли с разных сторон и у диверсантов не было шансов ускользнуть незамеченными. Анна присела на корточки и хотела перебежать за стол, на который ей указал Крис, но лдин из прибежавших на крик кашалота легионеры быстро переключил рубильники и по всему ангару зажегся свет. Маликейка замерла, не издавая ни звука.
   - Шарон, какого черта он орет? - спросил один из ученых, подбегая к бьющемуся в конвульсиях кашалоту. - Его обкалывали транквилизатором на ночь?
   - Естественно, обкалывали, - ответил очевидно тот самый Шарон. - А я ведь говорил, что нужно увеличить дозу! Мы слишком сильно его истязаем, предыдущая доза стала слишком маленькой, чтобы ее хватило на целую ночь.
   - Я надеюсь за транквилизатором не надо идти на склад? - спросил третий ученый.
   - Да нет, вон несколько колб на втором столе стоит, - сказал Шарон, - можешь как раз заправить их во впрыскиватели*.
   Кристофер с ужасом наблюдал, как легионер неумолимо приближался к столу, за которым спряталась Анна, но все-таки судьба оказалась благосклонна к маликейке. Кашалот задергался в особенно сильных конвульсиях и Шарон крикнул:
   - Погоди, Дэмиан! Тебе ближе всех, включи питание для электросистемы.
   Легионер не дошел каких-то пару шагов до Анны и, развернувшись, направился в другую сторону. Девушка облегченно вздохнула. Осторожно выглянув из-за угла стола, она подождала, пока остальные двое легионеров отвернутся и в одно ловкое движение перекатилась под третий стол. Крис тут же потерял ее из поля зрение и все, что ему оставалось - это наблюдать за копошащимися над кашалотом учеными. Дэмиан включил питание для электросистемы и вернулся за колбами с транквилизатором. Когда все было готово, они обкололи кашалота и самый первый ученый, имя которого осталось неназванным подошел к щитку. Активировав систему, он нажал несколько кнопок, и Кристофер с Ароном смогли наблюдать результаты блистательной девятиминутной работы маликейки. От щитка пошли искры и дым, что-то гулко хлопнуло. По проводам пробежали голубые искры и кашалота ударило током. Рев несчастного животного оборвался почти на самой высокой ноте, кашалот шумно выдохнул и затих уже насовсем. После долгой паузы не понимающие ничего ученые начали понемногу приходить в себя и Шарон сказал:
   - Твою ж мать, он сдох!
   - Как сдох? - не веря своим ушам переспросил Демиан.
   - Как как, с ревом! Это финиш, нашим карьерам конец, не смогли уследить за долбаным кашалотом! Что это вообще произошло сейчас?!
   - Я подал напряжения столько же сколько и всегда, может быть что-то закоротило? - спросил стоявший у щитка легионер.
   - Нужно разбудить руководство академии и созвать собрание.
   - Нужно. Хотя нам это вряд ли поможет. Прославимся как три идиота, угробивших бесценный экземпляр для опытов.
   - На самом деле, мы можем поступить иначе, - внезапно сказал Демиан. - Сейчас мы выключим тут все и пойдем спать. А утром, придя сюда вместе со всеми сделаем очень удивленные лица и на этом все. Животина издохла от истощения. Учитывая состояние кашалота, никто не даже не удивится.
   Троица немного помолчала. Затем Шарон глубоко вздохнул и сказал:
   - Ладно, так и поступим. Тем более, что нашей вины здесь действительно как таковой нет. Не уверен, но выглядело это все как банальный скачок напряжения.
   - А что со щитком?
   - А что с ним? Когда мы уходили, все было нормально. Внешне он выглядит абсолютно нетронутым. Утром все будет не до щитка. Пока кто-то додумается попробовать его включить, пройдет столько времени, что никто не поймет, в какой момент он сломался.
   - Что ж, в таком случае, нам стоит поторопиться и уйти отсюда, пока никто из дежурных не пришел и не увидел нас в компании дохлого кашалота.
   Легионеры довольно живенько все выключили и покинули ангар. Оставшиеся незамеченными диверсанты еще некоторое время провели в своих убежищах и, убедившись, что никто не собирается возвращаться, выбрались из укрытий.
   - Как ты узнал, что он пойдет к столу? - тут же спросила Анна.
   - Заметил колбы и подумал, что это может быть транквилизатор для кашалота, - глазом не моргнув, соврал Крис. Не мог же он в самом деле сказать, что его предупредила Ивон. Думать, чтобы с ними стало без ее помощи он не стал.
   - Думаю, нам тоже пора уносить ноги, пока кто-нибудь нас не увидел, - сказал Арон. - Анна, ты и твои предки удовлетворены?
   - Более чем, - сказала маликейка, - и поверь, я не забуду того, что вы для меня сделали.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"