Венди лежал за прозрачной стеной бокса карантинной станции "Трансплутон", весь оплетенный трубками и проводами, но Фрэнк видел только его обтянутый серой кожей череп, вытянувшийся костистый нос и узкие пересохшие губы.
Глядя на друга, Фрэнк ощущал гнетущее чувство вины, хотя никакой вины за ним не было. Просто ему повезло. В очередной раз.
Когда тебе часто везет, это здорово, но дело сильно осложняется тем, что всем сразу везти не может. И вот ты молча стоишь, сопереживая и сочувствуя, загоняя в самую глубину души подленькую радость, что с тобой снова все в порядке, но радость эта, как медуза после шторма, так и норовит всплыть, чтобы внезапно обжечь своими ядовитыми щупальцами.
Остановив проходившего мимо врача в светло-сером комбинезоне, Фрэнк спросил:
- Эй, Хью, как он?
- Доктор Хью.
- Да хоть профессор. Как он?
- Мы провели полное комплексное обследование. Это удивительно, но ваш друг практически здоров.
- Вот это вы называете, практически здоров? - заорал Фрэнк, стукнув кулаком в перегородку.
- Это же мумия, а не человек!
- И, тем не менее, он здоров.
- Так почему же он умирает, черт возьми?
- Я не знаю. И прекратите орать. Этим вы ему не поможете.
- Ладно, док. Поговорим спокойно. Мы вместе с Венди были на Скапа-Флоу - 5, дышали там одним воздухом. Я здоров, он нет. Вам это не кажется странным?
- Проект "Звездная раса"?
- Да, док. Если бы не такие, как мы, Земля бы давно превратилась в сплошную вонючую помойку!
- Только проблема в том, что чем дальше в космос вы проникаете, тем больше неизвестных болезней приносите тому самому человечеству, о котором так печетесь. Карантинные блоки переполнены такими вот первопроходцами. Вам не приходит в голову, что однажды вы привезете такой вирус, против которого будут бессильны все средства, он вырвется на свободу и тогда это станет последней эпидемией человечества?
- Перестаньте, док, обжито уже полторы сотни планет, никакой вирус не способен справиться с нами на таком пространстве! Если где-то возникнет эпидемия, перед которой вы поднимете лапки, тут же объявят карантин, и ни один звездолет не сможет попасть в закрытые районы. Заразится одна, ну, две планеты, и все!
- Ладно, не будем спорить. Каждый из нас делает свою работу. Для лечения вашего напарника нужны средства, и очень немалые. Даже один месяц, проведенный в палате интенсивной терапии, не покрывает его страховка, что уж говорить про серьезные исследования...
- Можете не продолжать. Я найду деньги, даже не сомневайтесь. А вы сделайте для Венди все, что возможно, вам ясно, док?
Нельзя сказать, чтобы звездолет "Mega Sea" производил какое-то особое впечатление. Обычный среднетоннажный нуль-Т грузовик проекта 694-FCS, из тех, что десятками бороздят открытый космос. Два трюма, минимальный комфорт для экипажа в восемь человек и одна двухместная пассажирская каютка.
Но как только Фрэнки оказался в навигационной рубке, ему сразу стало ясно, что установленная здесь аппаратура явно не соответствует скромным потребностям коммерческого грузовика.
Заинтригованный Фрэнк уселся в кресло первого пилота, подстроил его под себя и вошел в бортовой компьютер, чтобы просмотреть судовой журнал.
Согласно Кодекса, записи должны сохраняться в течение последних пяти лет, так что стереть их они не могли.
Созвездие Малого Пса ...Процион... астероид "Копи царя Соломона".
Груз: продукты питания, запчасти для горного оборудования...Обратный груз: минерал эрий.
А вот и журнал инспектирующих лиц.
"Осмотр трюмов произведен, контрабандного груза не обнаружено..."
"В процессе выгрузки выявлено полное соответствие груза и документов..."
Странно. Если все так замечательно, зачем было городить в навигационной рубке столько аппаратуры, стоящей дороже самого звездолета?
- Изучаете?
За спиной стоял капитан "Mega Sea".
- Я гляжу, вы времени зря не теряете.
- Скажите, зачем на грузовой посудине генератор защитного поля, прошибить который может только главный калибр крейсера? То, что у вас в порядке все документы, говорит лишь о ловкости грузового помощника и хороших взятках!
- Давайте, все, не торопясь, обсудим, что вы так нервничаете? Какая у вас стандартная оплата за рейс?
- О проекте "Звездная раса" слышали?
- А, спасители человечества!
- К чему этот сарказм?
- Работать за похлебку - это не мое. Там что-нибудь платили?
- Что-нибудь платили.
- Я предлагаю вам восемь тысяч. И полную гарантию, что все будет о кей!
- Сэр, в тюрьме деньги не нужны, а полной гарантии не может дать ни одна страховая компания. Давайте забудем друг о друге, разойдемся в разные стороны, и инцидент на этом будет исчерпан!
Вскочив с кресла, он пошел к лифту.
- Пятнадцать!
Фрэнк задумался. Если сегодня перевести пару тысяч, за Вэнди будут ухаживать, как за редким цветком в оранжерее. Что же касается риска, то вся их работа в космосе сплошной риск.
- Я хочу аванс.
- Сколько?
- Две тысячи.
- Договорились.
Половину обзорного экрана занимала планета Маори, уже четвертая точка их маршрута.
Зрелище было роскошным - голубой океан, зеленые материки, белые пятна полярных шапок, вылитая Земля!
В навигационной рубке сидело четверо: капитан, второй пилот Зунг, инженер-электронщик Свен и Фрэнк, первый пилот.
- Свен, подготовь четыре буя к запуску, да проверь батареи, чтобы не получилось, как в прошлый раз.
- Сэр, я уже объяснял, что...
- Все. Мне не нужны твои объяснения. Буи должны висеть на стационарной орбите так, чтобы перекрывать все пространство вокруг планеты, и ни один даже самый крохотный патрульный катер не мог подойти незамеченным.
- Да, сэр.
Все что сейчас происходило в навигационной рубке, было бы обычной рутиной, если бы не одно "но" - официально звездолета здесь не было.
Теоретически они совершали рейс к планете Шерп. Освоенный космос давным-давно был разбит на сектора, и в каждом из них существовал свой центр контроля за перемещением звездолетов. На борту любого торгового корабля обязательно имелся идентификационный блок, постоянно передающий свой кодовый номер и текущие координаты.
В центре мониторинга оставалось только отслеживать цели на экранах.
Правда, так же давным-давно головастые парни изобрели трэк-симулятор, заставляющий идентификационный блок выдавать любые координаты, а самим в это время навещать запретные уголки вселенной.
Вот только если патруль застукает звездолет в такой ситуации, и он не сумеет оторваться, тюрьма гарантирована очень надолго.
Свен закончил проверку буев. "Mega Sea" мягко качнуло - ракеты вышли из шахты.
- Сэр, следящие буи запущены. Все параметры в норме.
Несмотря на раннее утро, на причале порта Куотрэл было жарко. На самом солнцепеке, рядом со звездолетом, стоял маленький белый флаер маорийской таможни. Поперек переднего сиденья томно лежал офицер в темно-синей форме с желтыми аксельбантами.
Ноги в белых носках торчали из открытого окна. Офицер наблюдал за погрузкой.
Его не интересовала законность грузовых операций, просто он ждал, когда с ним расплатятся за контрабандный товар.
Кибер-погрузчики, похожие на огромных муравьев, укладывали себе на спину ящики и тут же исчезали в открытых лац-портах "Mega Sea".
Все документы были в порядке, официально вывозили местные сублимированные овощи, хотя на самом деле брали на борт порошок, известный во всей вселенной под ласковым названием "малек".
На бетонной площадке грузового терминала громоздились штабеля пластиковых коробок, между ними по лабиринтам нетвердо ходил пьяный грузовой помощник, он же второй пилот Зунг.
За ним неотступно следовал местный стивидор в синем рабочем комбинезоне и красной каске. Загнанный, наконец, в тупик, Зунг повернулся лицом к стивидору, покрутил у него перед носом скрюченным пальцем, и произнес противным голосом:
- А я вот тебе ... тебе, слышь, ты?.. Документы не закрою! И не проси...Ты ж меня надурить хочешь, да?
Редкозубый зеленокожий маоринец вежливо улыбался и с готовностью кивал головой, протягивая пачку инвойсов и погрузордеров.
- Вот возьму и не па-а-адпишу! - И все тут! И даже не ходи за мной, понял?
Стивидор улыбался еще шире, делая рукой вертикальные движения, будто заколачивая кулаком невидимый гвоздь, бормоча:
- Стамп, позалиста...стамп, позалиста...
- Зунг, поставь ты ему печать, - Фрэнк отхлебнул пива и подошел поближе:
- Это же все равно липа, а не документы, тебе не все равно, что в них написано?
- Что за пиво, "Хайт"? Дай глотнуть.
Зунг присосался к бутылке, закрыв глаза, и не открывал их, пока в бутылке не осталось ни капли.
- Как я ненавижу эту работу! Как я ненавижу эти рожи! Заложить бы побольше взрывчатки, чтобы эту калошу разнесло на куски!
Зунг размахнулся и вдребезги грохнул бутылку о ближайший ящик.
Фрэнк тронул второго пилота за плечо:
- Ты это о чем?
- Все о том же! Ты до сих пор еще не понял, куда попал? Отсюда сами не уходят...
- То есть ты хочешь сказать...
- Я здесь уже полгода. Когда потребовал свое, меня так отделали, что я сам себя в зеркале не мог узнать. Кэп сказал, что бабки мне выдаст тогда, когда сам решит. Так что я здесь еще не получил ни гроша!
- Вот как? Странно, мне аванс дали.
- Да ты везунчик!
- А то. И остальное заплатят, никуда не денутся. А если нет, я найду способ их убедить.
Фрэнк сидел в своем кресле первого пилота. Курс был проложен и сверен.
Они уже вышли на орбиту, остановив антигравитационные двигатели, и сейчас проверяли системы, готовясь к пуску маршевого реактора. Еще полчаса, и их здесь как будто и не было.
- Зунг, ты как? - Фрэнк тронул за плечо второго пилота.
- Ох, лучше не спрашивай. А, как вспомню про перегрузку, вообще жить не хочется.
- Ничего, бывает хуже. Я тебя вылечу. Есть испытанный способ. Берешь половину лимона, выдавливаешь в стакан, добавляешь...
- Капитан, информация с третьего буя о появлении крупного объекта.
- Откуда он тут взялся, Свен?
- Да черт его знает, мастер!
- Неопознанный звездолет, вас вызывает патрульный корабль "Space Warrior", вы находитесь в исключительной зоне пространства Маорийской федерации. Немедленно выйдите на связь. Подготовьте шлюз для встречи досмотрового катера. В противном случае будет открыт предупредительный огонь!
- Если они полезут по трюмам, гнить нам в их тюрьме до самой смерти! - меланхолично заметил Зунг.
- Заткнись, грузовой! - рявкнул мастер:
- Пабло, что с реактором?
- Придется подождать. Мне системы в режим вводить минимум еще пятнадцать минут.
- Неопознанный звездолет, если вы не выйдете на связь, мы вынуждены будем открыть предупредительный огонь.
Фрэнк добавил увеличение, и серебряная точка превратилась в эллипсовидное тело патрульного корабля. Несмотря на то, что он был крупнее "Mega Sea" раза в два, это был всего лишь представитель класса "фрегат".
Носовую часть "Space Warrior" осветила вспышка, и тут же рядом с "Mega Sea" вырос огромный ослепительно-белый шар.
- Неопознанный звездолет, открываем огонь на поражение! Повторяю, открываю огонь на поражение!
Фрэнк непроизвольно втянул голову в плечи и вцепился ладонями в подлокотники. Если генератор защитного поля не выдержит, от них не останется даже пепла.
Вспышка! "Mega Sea" тряхнуло так, что на мгновение Фрэнки потерял способность что-нибудь понимать и видеть.
Зунга заколотило, и вывернуло наизнанку прямо на пульт перед ним. В рубке кисло завоняло блевотиной.
- Мастер, буй номер два засек еще один крупный объект, скорее всего нас собираются взять в "клещи". Вдвоем они сотрут нас в порошок! - заорал Свен.
- Спокойно, Свен, спокойно! Аннигилятор готов?
- Готов, мастер... Но энергии хватит только на один разряд. Со второй целью мы не справимся...
- Знаю. Врубай!!!
Звездолет вздрогнул, что-то взревело, заглушив автоматически сработавший аларм общей тревоги, и патрульный "фрегат" превратился в световой объект...
- Мастер, реактор к нуль-переходу готов!
- Фрэнк, уходим на предельную дальность, подальше от основных трасс!
Как только "Mega Sea" вывалился из подпространства, капитан лично обследовал окружающий космос, насколько хватало дальности локаторов, и, убедившись, что они вне опасности, и патрульных судов рядом нет, отдал приказ по интеркому:
- Всем специалистам обследовать корабль и устранить повреждения. Потом сутки на отдых.
Выключив трансляцию, он добавил:
- Для пилотов устанавливаю шестичасовые вахты. Зунг, иди проспись! И если в ближайшее время выпьешь хоть рюмку, удушу вот этими самыми руками! Понял?
- Понял, сэр.
- Все. Чтоб мои глаза тебя больше не видели!
Зунг покорно вышел. Капитан, глядя ему в спину, засопел и что-то пробормотал.
- Ладно, Фрэнк, за тебя я спокоен. Заступай на вахту и будь внимательнее. Если что-то случится, сразу вызывай меня. Пойду в каюту прилягу.
- Сэр, нам нужно поговорить, - сказал Фрэнк.
Капитан недовольно обернулся:
- Давай отложим это на пару часов!
- Нет, сэр, разговор займет всего несколько минут.
Немного помедлив, капитан сел в свое кресло и вздохнул:
- Ну, выкладывай, что у тебя срочного!
- Время нашей договоренности заканчивается, и я хотел бы уточнить, когда я смогу быть свободен, и когда вы мне заплатите деньги? Только не делайте таких удивленных глаз, то, что с нами произошло, ничего не меняет. По крайней мере, для меня.
- Ошибаешься, Фрэнк. Это касается и тебя. Мы должны залечь как минимум на месяц, и раньше этого срока никто, ни один человек с борта не сойдет, нравится это кому-нибудь, или нет. Что еще?
- Мои деньги.
- Ну, это уже просто смешно! Зачем тебе деньги на звездолете? Заплатив сейчас, я просто спровоцирую тебя к попытке сбежать. Ты получишь все при нашем расставании. Фрэнк, потерпи немного, нам всем сейчас нелегко.
- Через три дня, максимум через неделю я должен быть свободен, со всеми своими деньгами. При отлете вы гарантировали мне это!
- Что делать, форс-мажорные обстоятельства. И не нужно пытаться проломить головой стену, Фрэнк. Поверь, я говорю тебе это для твоего же блага!
Зунг спал на своей койке, слегка похрапывая. Фрэнк тихонько тронул его за плечо:
- Эй, проснись!
- Что, уже на вахту? Я сейчас...
- Да какая вахта, еще три часа осталось.
- А что случилось?
- Я хочу захватить корабль.
Зунг ошарашено захлопал глазами:
- Как? У капитана всегда при себе оружие, и у остальных тоже!
- Им это не поможет. Я включу двигатели, и разгоню "Mega Sea" так, чтобы перегрузка зашкалила.
- И что дальше?
- Они все вырубятся в своих каютах.
- А мы как?
- Ты отсидишься в противоперегрузочном блоке, а я выдерживал и не такое, можешь не беспокоиться. Если все получится, нам останется только пройти по каютам и всех связать.
- А если не получится?
- У меня нет других вариантов. Через неделю я с деньгами должен быть на Земле. Чего бы это мне не стоило. Так что решай. Ты с ними, или со мной?
- С тобой!
Фрэнк пошевелился в кресле, проверив, как затянуты ремни, тревожно выдохнул и запустил разгонные двигатели.
Корабль задрожал, на экране вспыхнули данные параметров систем.
Пока они протрут глаза и сообразят, что к чему, полминуты у него есть.
Не дожидаясь полного прогрева, он отключил все ограничители и увеличил нагрузку до пятидесяти процентов.
Его вдавило в кресло, корабль ускорялся.
Фрэнк добавил еще двадцать пять процентов.
Стало тяжело дышать, и по периметру взгляда появились серые стены, как в тоннеле. Потом стены почернели, и периферийное зрение отключилось совсем, что-то разглядеть можно было только на экране прямо перед лицом.
Фрэнк вспомнил о капитане и мысленно усмехнулся, для того, чтобы сделать это онемевшими губами, у него не хватило сил.
Зачем же своей головой проламывать стену? Для этого существует звездолет "Mega Sea". Им не стену, а горный хребет можно разнести!
Перегрузка росла.
Еще пару минут, и хорош, иначе сам вырублюсь, решил Фрэнк, и в этот момент двигатели отключились.
На экране зажглась надпись:
"Управление переведено на ручной режим из реакторного отсека".
Чертов реакторный механик, как он смог это сделать? Что дальше? Попробовать пробраться к спасательному боту? А Зунг? Он ведь сейчас внизу, его обязательно найдут и сразу поймут, как было дело.
Фрэнк отстегнулся от кресла. Попытка не удалась. Наверное, каждому человеку судьба отсыпает свою долю удачи, кому-то больше, кому-то меньше. По всему видать его лимит только что исчерпался. Теперь он точно не получит своих бабок, да и Земли ему больше не видать. Эх, Вэнди, Вэнди...
Дверь открылась, и в рубку вошел кэп. Лицо у него было посиневшим и опухшим, как после многодневной попойки. За ним в дверь втолкнули упирающегося Зунга.
- Ну, что, Фрэнк? Судя по твоей вытянувшейся физиономии, у тебя началась полоса невезения? - спросил капитан.
- Похоже на то.
- Мне тоже так показалось. А неудачники нам не нужны. И я точно знаю, что в таком деле главное - это вовремя от них избавиться. У кого-нибудь есть возражения? Я так и думал, возражений нет.
- Простите, что вмешиваюсь, но я с вами абсолютно не согласен!
Все обернулись на голос.
- Венди? - пробормотал Фрэнк.
- Мне это мерещится?
- Капитан, пожалуйста, бросьте свою пушку.
- Да пошел ты!
- Щелк! - насмешливо прокомментировал Венди.
- Осечка, да? А если еще раз? Снова осечка? Выбросьте свою железяку, она больше никогда не стрельнет, я это гарантирую.
- Как ты здесь оказался, Венди?
- Эта зараза, которую я подцепил, оказалась очень интересной штукой. Я могу не пить, не есть, и даже не дышать. Да и звездолет мне тоже больше не нужен.
- И теперь ты можешь попасть на любую планету, даже не сняв домашних тапочек?
- Именно. И это чертовски здорово!
- Лучше скажите, что вы с нами сделаете? - спросил капитан.
- Лично я ничего. А вот вирусы, что во мне живут, вами уже занимаются. Через месяц вы станете точно таким же, как и я. Да и не только вы. Это будет последняя эпидемия в истории человечества. Эпидемия совершенства!
- А доктор Хью, оказывается, совсем не дурак, - мрачно произнес Фрэнк.
- Ты это о чем?
- Да о проекте "Звездная раса". Док утверждал, что однажды мы привезем такую инфекцию, которая заразит все человечество, а я спорил, что достаточно объявить всеобщий карантин, и ни один звездолет не сможет разнести эту чуму по всем планетам. Казалось, все логично, но лишь до тех пор, пока не нашелся такой вирус, которому эти звездолеты совершенно не нужны. Скажи, Венди, можно ли назвать человечеством то, во что оно теперь превратится?
- Не знаю, и, честно говоря, меня это не волнует. Высшая точка эволюции - это свободный разум в чистом виде! Кстати, твой иммунитет вирусам оказался не по зубам. Прости, Фрэнк, мне так жаль, но здесь уже ничего не поделаешь!
- А, может, оно и к лучшему? Должен же во всей вселенной остаться хотя бы один нормальный человек. Так, на всякий случай...