Барто Алекса : другие произведения.

Одичалая

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Жизнь все же загадочная штука, когда полагаешь что все уже устаканилось, оказывается нет - мощная подножка сбивает с ног и ты зарываешь пальцами в почву. Встаешь, отряхиваешь, идешь дальше, и снова спотыкаешься. Вот интересно, сколько таких падений - без особого ущерба - способен пережить человек? "Все зависит от характера" - скажите вы, а я отвечу иначе: "От любви к жизни". Я люблю эту жизнь, во всех ее проявлениях и она мне отвечает тем же. Пусть мне пришлось пройти через многое, но я всегда во всеоружии, главным из которых является оптимизм и улыбка. Не позволяйте невзгодам стереть с губ очарование, оно может стать приманкой для счастья. Моя история началась шесть лет назад... В ПРОЦЕССЕ. ПРОДОЛЖЕНИЕ ВЫ НАЙДЕТЕ ЗДЕСЬ: https://litnet.com/account/novels

1.

   Лес принял ее, стал ее домом, но она так и не стала своей. Своя среди чужих, чужая среди своих. Впервые она познала всю суть фразы. Все ее сторонились, избегали, так как она сама и ее отношение к жизни противоречило их устоям: жить во благо процветания поселения Одичалых, добывать пропитание и в последнюю очередь предаваться веселью. Хмурые, насупленные, мрачные, любые из разряда негатива, кроме положительных эмоций. Местное население не умело улыбаться в принципе, суровая жизнь в трудных условиях разучила их испытывать радость. Даже редкие новички, которых судьба забрасывала в этот дикий край, мгновенно вливались в ряды лесных обитателей, заражаясь их настроением. Таковых на ее памяти было немного, неведомыми силами выброшенных из собственного мира, как какой-то мусор. Ева являлась одной из таких, за восемнадцать лет не нашедшей места под солнцем, рано потерявшая родителей, не нужная никому, она оказалась лишней, и окружающая реальность поспешила избавиться от нее.
   Поначалу новая обстановка угнетала, она чуралась всех, пока не осознала что иного пути нет, если желает выжить. Выполняя мелкие наказы, с затаенной радостью покидала деревню и на целый день терялась на просторах необъятного леса, находя свою прелесть в одиночестве, наедине с первобытной природой. Собирая ягоды, орехи, травы - вдали от пасмурных лиц и отрывистой, по существу речи - предавалась отраде свободы и триумфу добытчика, которую строго осуждали, а с сумерками возвращалась в поселение.
   Примитивные деревянные постройки, протянувшиеся на несколько сот метров, защищали от холода и дождя, но совершенно не предохраняли от северных ветров - единственный признак наступившей зимы. Оконные проемы закрывались хлипкими ставнями, дверь занавешивалась шкурой, тем не менее и этого было мало - сквозь замазанные глиной щели, между не плотно подогнанными бревнами несущих стен, врывались ледяные порывы воздуха, издавая при этом жуткое завывание и свист, и сквозняками гуляли по помещению. В это время года начиналась активная деятельность Знахарок и знахарей, бегающих от дома к дому, с цельным мешком засушенных трав и склянок со снадобьями.
   Две зимы, Еве удалось пережить без последствий, только благодаря закалке, пропагандируемой родителями, когда те еще были живы. Регулярные омовения нагишом в тридцатиградусный мороз и пробежки по снегу босиком, являлись еженедельной традицией в их семье, однако именно это их и сгубило. Рак легких забрал обоих. Они сгорели меньше чем через полгода, один за другим, с тех пор подобные физические прогулки для девушки стали своего рода Табу. Возможно, поэтому судьба забросила ее в этот мир, дабы сохранить ей жизнь в экологически чистой заповедной зоне, каковой по земным меркам является Запретный лес.
   Название прикипело к нему шесть сотен лет назад, когда в центре тайги вырос первый дом, отстроенный руками изгоя, осужденного за убийство семьи. Следом за ним потянулось еще несколько человек, не способных обосноваться в городе, а после началась череда загадочных явлений - рядом с крошечным поселением из пустоты стали появляться люди, утверждающие о существовании иных миров. Вскоре за первыми событиями, пограничные столицы взбудоражила новость о массовой миграции чужаков, и к лесу выдвинулись войска, но на подходе, ступив за незримую грань, едва не сгинули, пораженные неизвестной болезнью. Не всех удалось спасти, зато с тех пор Одичалые, прозванные так за замкнутый образ жизни, безбоязненно бродили по местным окрестностям, отстраивали деревню и без последствий пересекали рубеж, защищающий их владения, а горожан именовали Чужаками, не смевшими вторгнуться в богатый на дары природы заповедник.
   С тех незапамятных времен, местное население прибывало, селение росло, сформировались нерушимые устои и негласные традиции. Ныне каждая минута измерялось в количестве добычи пропитания, а лишний шаг или излишняя говорливость осуждались. Соответственно обитатели стали скупы на слова и движения, все обыденное обрело новый смысл, сводящийся к удовлетворению нужд социума. Массово процветало некое подобие капитализма, все шло в угоду общественных целей и в ущерб личных интересов. Уловив суть образа мышления жителей, Ева быстро свыклась с укладом и нашла свое призвание, и все равно на их фоне выглядела как обыватель, не способный вписаться в житейский уклад окружающего общества. Закрыв глаза на осуждающие взоры, она научилась лавировать в местных порядках, способных найти отклик в душах советских людей, и просто наслаждалась жизнью.
   Она находила определенное удовольствие в промысле, поэтому с жадностью ловила очередной наказ и бесшумно исчезала из поля зрения деревенских. Только за быстро обретенные навыки она сумела обрести уважение: за два с половиной года пребывания научилась неслышно двигаться по лесу, находить тайные тропы, читать следы, чутко улавливать и вычленять из шума необходимые звуки, незаметно красться за живностью и стрелять из лука. Единственное что приводило в уныние это закрытый доступ в город. Время необходимое для адаптации попаданцев давно истек, но ей по-прежнему запрещали пересекать границу обители. Она не однократно обращалась с вопросом к Верте, женщине взявшей ее под свое крыло, - дважды на глазах у негласного вожака Аксена - и получала резкий отказ. Ловила на себе хмурые взгляды статного мужчины и поспешно скрывалась, дабы избежать излишнее внимание к собственной персоне и так выглядевшей на фоне местных белой вороной.
   По меркам этого мира, она считалась соплячкой, подростком, не способным позаботиться о себе, хотя знаниями могла переплюнуть каждого второго престарелого представителя одичалых. Об этом ей поведал старший сын Верты, обучивший ее всем необходимым навыкам для выживания в лесу, он же и предостерег показывать свой характер и скрывать настроение. Карт стал для нее отдушиной, только с ним она могла быть самой собой и не замыкаться в себе. Видя что они довольно часто вместе, его прочили ей в женихи, на что мать парня смотрела благосклонно, однако Ева знала о тайной влюбленности того в местную красавицу и умницу Сейлу, и относилась к пересудам спокойно. До сего момента...
   - Напомни-ка мне, сколько тебе сейчас лет? - спустившись с крыльца, обратилась к ней женщина, пока девушка собирала необходимые снасти в заплечный мешок. Вопрос сбил с толку, сердце неожиданно в неясной тревоге заходило в груди. Покопавшись в знаниях местного календаря и присовокупив к ним свои, тихо вымолвила:
   - Двадцать один скоро будет.
   - Через четыре года ты вступаешь в брачный период и можно идти за благословением к Мудрому Древу.
   Вспомнив могучее дерево на живописной поляне, цветущее дважды в год, и принимаемое одичалыми за священное место, содрогнулась, заранее предполагая суть затеянного разговора. Если старшее поколение возжелает соединить пару, молодежь не смеет возразить, в таком случае лишь одно могло спасти от участи вступить в нежеланный брак - не осыпавшийся цвет древа на головы молодожен.
   - Могу я узнать, кого вы прочите мне в мужья?
   - Карта, - скупая речь одичалого в действии, даже не озвучен упрек в заведомо известной истине.
   - Он уведомлен?
   - Сегодня вечером его известят, - во взгляде читался вызов, мол, попробуй, возрази.
   - Одобрение получено? - стиль ведения беседы тяготил, но приходилось придерживаться заданного тона.
   - Все вечером.
   Короткая фраза ознаменовала конец беседы. Верта развернулась и скрылась в доме. Пребывая в расстроенных чувствах, Ева закончила сборы, закинула мешок за спину и, сгорбившись, побрела на запад, однако внезапная мысль остановила тяжелую поступь. Мать из любви к сыну могла оставить свою затею, если тому удастся убедить ее в братском отношении к проченной невесте. Преисполнившись решимости, стремительным шагом направилась на юг.
  

2.

   Многочасовые поиски, наконец, увенчались успехом - она напала на след Карта, умеющего ловко заметать следы, а также вовсе их не оставлять. По свежести и неровной глубине отпечатков догадалась о преследуемой добыче, оттого изменила стиль передвижения: крадучись и с осторожностью избирая место следующего шага. Мокасины, сшитые из плотной пропитанной кожи, смягчали поступь, не скользили по камням и не приминали траву. Впереди раздался едва слышный щелчок тетивы. Зная, что за первым выстрелом последует второй, характерный только другу, не торопилась - застыла, обратившись в слух. Снова щелчок и она стронулась с места, бесшумно перескакивая с камня на камень, вверх по скалистой тропе. Поднявшись, внимательно огляделась, и уже не скрываясь, направилась к парню, подвязывающему очередного зайца к поясу.
   - Каким ветром тебя занесло на юг, когда тебе дорога на запад? - не оглядываясь, с укоризной протянул он и с улыбкой обернулся.
   - Блииин, - убито протянула девушка, хлопнув себя по лбу.
   - Сколько раз повторять, не подходи с подветренной стороны, - подойдя вплотную, приобнял за плечи и повел вниз. - Что на этот раз?
   - Все-то ты знаешь, - сокрушенно пробурчала она.
   - Ты теряешь осторожность и внимательность, когда чем-то озадачена, более того тебя здесь не должно быть: тебя должны были отправить в подлесок.
   - Угу, подальше, чтобы носа в город не казала.
   - Сам не понимаю, почему на тебя все еще действует запрет. В любом случае он исходит не от матери.
   Спустились к реке и не спеша двинулись по каменистому берегу.
   - Пора бы заканчивать этот цирк. На меня уже косятся, когда уходят в город.
   - Обратись напрямую к Аксену, скорее всего это его указ.
   - Э, нет. Лучше молчать в тряпочку и сопеть в две дырочки.
   Парень рассмеялся, довольно глянув на подругу:
   - Все никак не привыкну к твоим перлам.
   - Ты не слышал остального под знаком апострофа, которое я вспомнила по пути к тебе.
   - Под знаком чего? - приостановившись, полюбопытствовал он.
   - Сокращенный вариант, в общем не для нежных ушек одичалых. Сегодня вечером Верта идет за одобрением, - сурово закончила говорить Ева.
   Карт вовсе остановился и хмуро воззрился на девушку:
   - Сколько?
   - Четыре года.
   - Едрит твою налево!
   Улыбка помимо воли расползлась на ее губах:
   - Но-но, не выражайся!
   - Да чтоб тебя, с твоим языком, - безнадежно махнул на нее рукой и пошел вперед, вперив взгляд в землю.
   - Поговори с ней, - тихо попросила она.
   - Она не станет меня слушать. Пусть я и считаюсь главным в Доме, она в своем праве. Это не Мелика, которая со своего сына былинки сдувает.
   - За спрос не бьют, - осторожно изрекла она.
   - Как сказать...
   - Попробуй убедить ее, что кроме сестринских чувств ко мне ничего не испытываешь.
   - Выше головы не прыгну, но попытаться стоит, если только...
   Он остановился и потерянно посмотрел на подругу.
   - Что? - от нетерпения притоптывая ногой.
   - Если она уже не побывала у Аксена.
   - Вечером.
   Подняв голову к небу, посмотрел на солнце.
   - Сейчас около двенадцати. Нужно успеть до четырех. Сейчас в западный подлесок, а по пути попробуем еще кого-нибудь подстрелить.
   Уловив согласный кивок, повернулся на сто восемьдесят градусов и быстро зашагал, чутко прислушиваясь к следующей за ним девушке.
  
   Вернулись они в загаданный срок, целиком выполнив указания, оттого с чистой совестью передвигались по деревне, провожаемые слегка удивленными - в связи с ранним возвращением - взглядами. Карт на ходу расстегнул пояс, не глядя протянул спутнице и вошел в дом, оставив ту на дворе разбирать добычу и мешки. Очевидцем тяжелого разговора между матерью и сыном хотелось быть в последнюю очередь, поэтому старательно рассортировывая поживу, возносила немую мольбу небу. Спустя полчаса из дома показалась Верта. Оценила выложенные на скамейке, примыкающей к стене дома, трофеи, одарила будущую невестку сердитым взглядом и покинула пределы благоустроенного дворика. Брови парня, сомкнувшиеся над переносицей, послужили ответом на немой вопрос девушки, дав вполне очевидный результат. Вынужденные последовать за женщиной, молча ступали по мягкому ковру из сосновых иголок, щедро укрывающем пространство между строениями. Достигнув нужного, остановились, ожидая приглашения ступить на обширную территорию, принадлежащую вожаку.
   Высокая широкоплечая фигура еще издали внушала уважение, о чем также свидетельствовали люди безмолвно стоящие поодаль, намеривающие обратиться с просьбой, как только поступит разрешение говорить. Всегда общающийся на равных, вожак принимал просителей стоя, не позволяя себе присесть или как-то иначе подчеркнуть свой статус. Мог спокойно прогуливаться по улице и по собственной инициативе интересовать у встречных положением дел в Доме. Часто самостоятельно навещал "молодых" попаданцев, еще не обустроившихся в их мире, делился советами и переводил недовольных в иную семью. Наверное, только она избежала этой участи, но все же каким-то образом улавливала незримое участие негласного лидера в ее жизни.
   Выслушивая молодого парня, обратил свой взор на Еву, а заметив ее спутников нахмурился.
   - Хорошо, - ответил молодому человеку, - я посмотрю что можно сделать.
   Кивком головы отпустил того и воззрился на Верту:
   - Говори.
   Они выступили вперед под недовольный ропот ожидающих. Один тяжелый взгляд и все стихло. Замерев чуть позади одичалой, девушка вдруг преисполнилась робости, всем существом ощущая внимание вожака, хотя глаза обращены на ее будущую свекровь.
   - Прошу одобрения на брак моего сына и приемной дочери.
   Что-то было не так. Пауза затянулась, воцарилось гнетуще безмолвие, словно затишье перед грозой. Атмосфера накалялась, заряжаясь электричеством, и только спустя долгую минуту, она поняла от кого исходит статический заряд. Магия, та о которой она неоднократно слышала от Карта, действительно существует, однако даже в самых смелых фантазиях не представляла, что представитель несокрушимой мощи столько времени находился рядом, а она и не догадывалась.
   - Нет, - категоричный ответ прозвучал подобно выстрелу, спугнувшему стаю птиц, только вместо хлопанья крыльев раздался потрясенный шепот.
   Женщина, неверно истолковав причины несогласия, вопреки безапелляционному отказу, решилась привести дополнительные аргументы:
   - Брак состоится лишь через четыре года, когда приемная дочь достигнет совершеннолетия.
   Облик мужчины потемнел. В лицо неожиданно ударил порыв ветра, принесшей запах грозы. Ева, жадно вдыхая насыщенный озоном воздух, и думать забыла по чью душу они здесь, с любопытством ожидая развязки.
   - Я повторяюсь. Нет.
   Либо Верта не из робкого десятка, либо глупа как пробка: едва она открыла рот, Аксен отвернулся от нее и обратился к девушке:
   - Завтра выходишь в город под присмотром Карта.
   Если бы она не стала свидетельницей удивительного явления, вероятно удалось бы удержать себя в руках, а так как пребывала слегка в растрепанных чувствах от сделанного открытия, забылась и буквально просияла улыбкой, растянувшейся от уха до уха. И все бы да ничего, но суровый взгляд вожака вдруг потеплел, ввергнув ее в еще больший шок. Благосклонный кивок и ее тут же увлекают прочь. Лишь за пределами деревни, Карт остановился и решительно развернул подругу к себе:
   - Ты понимаешь что это значит? - ответом стало обескураженное девичье лицо, - Через четыре года ты все равно окажешься под сенью Мудрого Древа.
   - С кем?
   - С ним.
   Она дернулась, вдруг проникаясь смыслом прозвучавшей речи, и с испугом воззрилась на друга:
   - Не понимаю.
   Устало потер тыльной стороной руки лоб и тихо изрек:
   - Он бережет тебя для себя, - прозвучало приговором.
   - Нет, не может быть, - запальчиво залепетала она, скорее стараясь убедить себя, чем парня. - Он никогда не обращал на меня внимания, всегда держался в стороне. Даже при распределении не участвовал и не интересовался моим благополучием и результатами обучения.
   - Ты изначально попала к нам по его указке и о всех твоих достижениях мать - раз в неделю - отчитывалась ему лично. С первого же дня пребывания здесь, он наблюдал за тобой, дал две недели на адаптацию - непозволительная роскошь для иномирных - и присматривался, а после развернул вокруг тебя бурную деятельность.
   С каждым произнесенным словом она приходила в ужас, молча вбирая в себя новую информацию, параллельно приходя к досадным выводам.
   - Значит, ни для кого не новость повышенный интерес вожака ко мне?
   - Об этом ты должна думать в последнюю очередь, но все же отвечу: он действовал аккуратно, чтобы не будить в других неуместное любопытство.
   - Тогда почему ты мне говоришь об этом только сейчас? - набросила она на Карта.
   - Я не хотел в это верить, надеялся что ошибаюсь, а сегодняшний отказ и сама обстановка... Тьма, мать знала об этом, как минимум подозревала, и все равно пошла на риск.
   Ева поникла, опустив плечи и голову:
   - Она теперь меня заездит.
   Он привлек ее к себе и крепко обнял, чмокнув в макушку:
   - Я не позволю.
   - Что мне теперь делать? - прогнусавила в его плечо.
   - Не поддаваться паники, есть незначительная вероятность, что за отпущенный тебе срок он потеряет к тебе интерес. Ежели нет, смириться или бежать.
   - Он маг. Ему подвластен воздух, он найдет меня везде, - обхватив парня за талию, с силой вцепилась в рубаху.
   - Есть места не доступные даже самому сильному. Со временем я расскажу тебе обо всем что знаю сам, в первую очередь о столицах, окружающих нас.
   - Возможно он слышит нас, - еле слышно вымолвила она и затаила дыхание в ожидании ответа.
   - Ну и пусть. Ему все равно нечего нам предъявить.
   - Надеюсь, ты прав.
  

3.

   И только значительно позже, лежа на кровати в преддверии сна, вспомнила обстоятельства, при которых угодила в этот мир.

   - Здравствуйте! - подходя к невысокой стойке ресепшн, поздоровалась Ева.
   - Добрый вечер! - поприветствовала ее холеная девушка, лихорадочно пряча принадлежности для маникюра и хватаясь за внушительную пачку бумаг, - Как фамилия?
   - Ветрова, - обескураженная вопросом, ответила Ева.
   - Студентка? - поинтересовалась та, еще больше повергая посетительницу в ступор.
   Потеряно взирая на шустро перебираемую стопку, на автомате ответила:
   - Да. Заочница.
   Секретарь разочарованно отложила бумаги и с жалостью посмотрела на нее:
   - Извините, но вы нам не подходите.
   - Прошу прощения? - переспросила она.
   - Вы нам не подходите, - терпеливо повторили ей и даже пояснили. - Мы не берем студенток на работу.
   Ева молча перевела взгляд на отложенную в сторону пачку, и вдруг осознав весь комизм ситуации расхохоталась. Теперь настал черед секретаря округлять глаза и непонимающе взирать на посетительницу.
   - Я курьер, - просипела она, спустя длительную паузу, с трудом унимая прорывающийся смешок. - Вот.
   Протянула внушительный пакет и бланк, наблюдая за просветлевшим ухоженным лицом. Получив роспись и благодарность, с улыбкой кивнула, и уже направилась к двери, когда та распахнулась, явив ей ровесницу. Лицезрев обстановку, новоприбывшая скисла, с трудом растянула губы и подошла к стойке:
   - Здравствуйте!
   Ева переглянулась с секретарем и словно по обоюдному соглашению обе одновременно засмеялись. Видя вытянувшееся лицо соискательницы работы, она, пропищав "извините", поспешила ретироваться. Лишь за пределами здания, она увидела время, мгновенно испортившее настроение, и чуть ли не бегом бросилась к автобусной остановке. До конца рабочего дня осталось меньше часа, а в пакете все еще болтался увесистый сверток, который необходимо доставить в другой конец города. Ругая себя на все корки, с трудом различая в темноте куда ступает, подняла воротник пальто. Она уже получила первое предупреждение на работе, второе ей не простят и оштрафуют, а ей "ой" как нужны деньги для сдачи одного из самых важных предметов, чей преподаватель предпочитает знаниям студентов взятки.
   На горизонте замаячили огни подъезжающего автобуса. Девушка резко сорвалась с места, в надежде успеть добежать, прежде чем транспорт сдвинется с места, а в следующий миг потеряла опору под ногой и полетела вперед. С испугом ожидая приземления и его последствий, выставила ладони перед собой и внезапно опустилась на мягкий покров вместо твердого асфальтированного покрытия. Пальцы зарылись в ворох сосновых иголок, колени проехались по земле, распущенные волосы разметало, скрывая светлым саваном все лицо и подметая странную мульчу. И только спустя пару секунд, оценив удачное падение, осознала что вокруг светло и не по зимнему тепло. Подняла голову, одновременно садясь на колени и с удивлением оцепенела. Это точно не то место, куда она спешила. Домики из потемневшего сруба, огромные поленницы, грубо сколоченные скамейки, аккуратные низкие деревянные заборчики. На ум пришла мысль о глухой деревеньке, сохранившей уклад советских времен. Все чистенько, аккуратно и не требует ремонта, как ныне с точностью до наоборот в современных поселках. Тут в поле зрения угодил высокий мужчина в льняной рубахе и свободных штанах песочного цвета, и картина стала полной.
   Зажмурившись, встряхнула головой, еще раз, но ничего не изменилось. Огляделась и с испугом констатировала, что находиться под прицелом пары десятков глаз. Люди одетые также просто, как самый первый представитель сего поселка, стояли полукругом и в безмолвии взирали на нее. Стало неуютно. Наверное, что-то отразилось на ее лице, потому что мужчина быстро подошел к ней и протянул руку:
   - Позволь помочь, - мягкий тембр немного успокоил.
   Вложила ладошку в широкую кисть и тут же оказалась на ногах.
   - Где я? - неуверенно улыбнулась, попав под прицел внимательных глаз.
   - Уже не дома, - спустя затянувшуюся паузу прозвучал неутешительный ответ. - Боюсь, теперь этот мир станет твоим домом.
   От прозвучавшей новости, немым шоком обрушившейся на сознание, пошатнулась. Ловко пойманная за плечи, устояла на ногах.
   - Меня зовут Аксен.
   - Ева, - продолжая озираться, ответила она.
   Под суровым взором мужчины зрители разошлись.
   - Ева, всему свое время, ты обвыкнешься. Для начала тебе стоит переодеться и поесть.
   Подняла на него взгляд и встретилась с глазами лазурного неба.
  
   А ведь тогда он ей показался красивым, и она могла в него влюбиться, если бы Карт вовремя не вмешался и не расставил для нее приоритеты. В тот момент, он стоял неподалеку, и она оказалась сдана на поруки молодого парня. Целый день она внушала себе, что это всего лишь сон, а она находиться в больнице после неудачного падения. Парень действительно очень старался убедить ее в обратном, и только спустя второй день она приняла реальность. Все первую неделю она жила у немой старушки, помогала той готовить, прибирать, а в свободное время гуляла или общалась с новым знакомым, который сразу пришелся по душе. Свободное одеяние ей сразу понравилось, а вот к низкому лежаку, сколоченному из тонких деревянных планок, и колючим матрасом, наполненным хвоей, привыкать пришлось долго. Еще дольше пришлось учиться держать язык за зубами и прятать улыбку, на которую многие косились с осуждением. Спустя семь дней ее переселили в дом к Верте, довольно суровой женщине, но справедливой. Таким образом, она начала все с чистого листа, заполняя его мелким неразборчивым почерком, повествующим о скучных событиях новой жизни.
  

4.

   Первый выход в город превзошел все ожидания. Она словно угодила на узкие улочки Италии, запомнившейся ей по короткой поездке в далеком уже детстве. Невысокие каменные дома, арочные проходы, узкий канал, пересекающий столицу и все в цвету. Чтобы сейчас ей ни говорили одичалые и как бы не пытались остановить неуместный восторг, она отправила бы их восвояси и продолжала предаваться немому восхищению.
   Карт, глядя на нее не мог сдержать улыбки, получая какое-то необъяснимое удовольствие, шагая по уже знакомым до избитости улицам. То, что раньше он не замечал, предстало для него в новом свете. Он заразился энтузиазмом подруги, обращая внимание на все, что она показывала и проводила в параллели с собственным миром. Ее интересно было слушать, с упоением повествующей о множестве городов и стран хранящих самые различные традиции. Все что он знал, шло в разрез с ее - как оказывается - богатым опытом познаний в огромной вселенной, которая в его понимании превалировала размерами его собственный скудный мирок. Если он за всю свою жизнь видел всего лишь две столицы, то она за свои неполные восемнадцать лет каким-то непостижимым образом познала целую планету.
   - Как ты говоришь, называется? - переспросила она, разглядывая солнечные часы, расположенные в центре небольшой площади, перед Храмом Света.
   - Кирстен.
   - А почему столица?
   - Это самый крупный город во владениях Кирстена, поэтому официально признан столицей.
   - А кто есть Кирстен?
   - Лорд, - сквозь смешок ответил парень.
   - А, высшее сословие, - разочарованно отозвалась Ева. - У нас оно давно угасло.
   - Кто тогда у власти? - слегка опешив, спросил он.
   - Бюрократы, капиталисты, одним словом буржуи, ну и конечно коррупционеры.
   - Теперь отдельно по каждому пункту, - тут же потребовал расшифровки.
   - Долго распинаться, но если коротко: чиновники, толстосумы и взяточники. Встречаются, конечно, и непорочные, однако это скорее исключение из правил.
   - Н-да, весело у вас там. То-то, я смотрю, из тебя позитив прет.
   - Ну не плакать же. Это вы вечно ходите пасмурные. Вон погляди, городской народ способен улыбаться, не то что вы, вечно с кислыми минами.
   Карт ухмыльнулся, поверх мешка обхватил за плечи девушку и прижал к себе:
   - Может поработаешь над этим?
   - Бррр, - передернула плечами, сбрасывая руку парня. - Иди в пень.
   Вместо ответа, тот бросил взгляд вперед и тут же подобрался:
   - Ступим на торговую площадь, держись рядом и не отставай. Мы слишком долго гуляли, поэтому времени продать выделку и отовариться снастью, очень мало. Внимательно прислушивайся и запоминай. В будущем ты не раз будешь встречаться с торговцами, учись общаться на их языке.
   - Вопрос о дискуссии естественно даже не рассматривается, - констатировала она.
   - Поругаешься - можешь забыть дорогу сюда. Ничего кроме меди не получишь.
   Кивнула, проникаясь возложенной на нее ответственностью, и вцепившись в рукав рубахи друга, вступила под сень навесов, натянутых над продовольственными лавками. Глаза прямо таки разбежались от цветовой гаммы, выложенного на прилавки товара. Выложенные горками фрукты и овощи, масса разнокалиберных мешочков с пряностями и семенами, затем пошли изделия из металла, начиная от бижутерии и заканчивая холодным оружием, а далее располагалась часть рынка, отведенная под тканую материю и изделия из нее. Это и являлось их вотчиной. Отлично выделанную кожу у Карта буквально оторвали с руками, а вот с меховыми изделиями вышли трудности - никто даже не хотел взглянуть на предлагаемый товар. Заплечный мешок парня давно опустел, ее же до сих пор болтался за плечами полный. Время поджимало, отказ следовал за отказом, лица обоих смурнели.
   Ева знала что последует, если они вернуться ни с чем. Наказания, безусловно, не предвидеться, но немое осуждение старших и шепотки молодежи преследовать будут долго. Глянув на друга, уловила в его глазах угасающую надежду и предприняла попытку взять все в свои руки. В конце концов, рынок посещала неоднократно, да и торговаться умеет еще со смерти родителей, когда приходилось экономить каждую копейку.
   Под удивленный вопль, чуть вырвалась вперед, на ходу расплела косу и с широкой улыбкой первой ступила под тень ларька меховых дел мастера.
   - Добрый день!
   Взор торговца, распознав по наряду одичалую, поначалу нахмурился, пока не достиг лица, обрамленного вьющейся гривой до пояса.
   - Милый экземпляр, - ухмыльнувшись, сделал вывод скорняк.
   - Еще милее у меня в мешке, - дерзко заявила она.
   Ситуация мужчину явно забавляла, о чем нельзя было сказать по физиономии Карта.
   - Показывай, - спустя напряженную паузу согласился тот, и Ева поспешила показать ему содержимое поклажи. Заинтересованный взгляд скользнул по рыжей шкурке лисы, что не ускользнуло от ее внимания. Аккуратно извлекла из кучки мех и неторопливо скатала в рулон, намереваясь вернуть в мешок.
   - Куда? - спохватился мужчина.
   - У меня ее заберут за полтиник серебром, - на свой страх и риск завысила цену, боковым зрением наблюдая, как растут в диаметре глаза друга.
   - Чудно ты говоришь. Это сколько?
   - Пятьдесят.
   - Дорого, - буркнул торговец, по-прежнему глядя на ее руки, сжимавшие желанный товар.
   - Торг уместен. У меня еще вон сколько добра, - с намеком махнула головой на горку серого и бурого меха.
   Нервно ожидая дальнейших действий, склонила голову на бок и еще шире улыбнулась.
   - Вот плутовка, - рассмеявшись, ответил скорняк и принялся перебирать меха. Спустя пять минут заявил:
   - Я возьму это, - ткнул в кучку заячьих шкурок, затем показал на ее ладони, - и вот это за пятьдесят восемь.
   - Обижаете, товарищ. Хоть округлите для ровного счета.
   - И откуда ты такая взялась, - недовольно пробурчал торговец, отсчитывая серебро, тем не менее по-доброму усмехаясь.
   - Откуда и вы. Из темноты, сырости и безмолвия, - довольно жмурясь, с готовностью протянула руку, принимая горсть металла и сразу передавая парню на пересчет.
   Раздался оглушительный хохот, привлекший внимание снующего мимо народа.
   - С вами приятно работать, - выразила свое мнение девушка, возвращая скудные остатки в мешок.
   - Будет что новое, обязательно забегай, Плутовка, - потрепав ее по макушке, мужчина повернулся к покупателям, гуськом потянувшихся к прилавку.
   - Обязательно, - махнула на прощание рукой и сквозь толпу юркнула за другом.
   Некоторое время между ними висела тишина. Следующее движение парня насторожило, но она все равно оказалась не готова, когда ее ноги оторвались от земли, а мир закружился. Коротко взвизгнув, вновь оказалась на твердой поверхности, ведомая за ладонь.
   - Когда мне тебя поручили, думал с тобой горя хапну, а оно вон как все обернулось. Даже наших по навыкам нагнала, хоть они и с детства обучаются. В городе мы всегда придерживались строго торгово-сделочных отношений, а ты мне показала на наличие других методов.
   - Не совсем. Метод остался прежним, я просто его немного разбавила дерзостью, юмором и капелькой кокетства.
   - Зато как действенно, - с некоторым восхищением ответил он. - Все, на сегодня достаточно, пойдем закупаться. Не боязно воротиться с наполненным на треть мешком, страшно вернуться с полным.
  
   В лес ступили уже затемно, довольные до беспамятства. Заработанных средств не то чтобы хватило на покупки, а даже обнаружилась лишка. Тихо споря между собой об упущенной возможности сэкономить, углубились в чащу и словно по команде резко остановились. Чуткий слух одичалого не обманул, впереди кто-то находился, неслышно передвигаясь им на встречу. Через несколько секунд из темноты выступила высокая фигура, и на них сурово воззрился Аксен. При виде вожака Ева принялась лихорадочно вспоминать как давно зашло солнце и не слишком ли они припозднились, однако по всему выходило они пришли едва ли не вовремя.
   - Карт, на разговор. Ева, быстро домой, - команды, сказанные тихим голосом, выражали спокойствие, и все же что-то настораживало.
   Друг молча снял мешок и передал девушке, украдкой сжав ладонь. Жест парня не укрылся от прозорливых глаз мужчины. Приняв поклажу, та поспешила скрыться от строго взора, уповая на милость Света. Достигнув дома, сбросила все на лавку и обратила взгляд на Верту, на звук выглянувшую из-за двери.
   - Долго. Где Карт?
   - С Аксеном.
   Женщина нахмурилась и, ничего не ответив, исчезла. Пожав плечами, Ева извлекла из пояса кремний с кресалом и трутом, взобравшись на скамью, ловко зажгла фонарь и принялась потрошить мешки. Более мене рассортировав покупки, разложила содержимое по холщовым мешочкам, и намеревалась уже отнести все на склад, как во дворе показался молодой человек. Тот не отреагировав на немой вопрос, забрал у нее часть клади и первым устремился к длинному, сложенному из бруса, зданию в центре селения, служившее складским помещением. На долю секунды растерялась, затем, зло притопнув ногой, сорвалась с места и, нагнав парня, нетерпеливо заявила:
   - Ну?
   - Баранки гну.
   - Не остри, это моя участь. Давай, как истинный одичалый, коротко и по существу.
   - Пояснил причину задержки, - послушно отрапортовал Карт.
   - Еще яснее, - сердито потребовала она.
   Косой взгляд в ее сторону:
   - Ей Свету, ты хуже Аксена.
   - Ты хотел сказать Тьме.
   Тот от неожиданности, аж запнулся. Остановился и всем корпусом повернулся к ней.
   - Ты действительно так думаешь? - потрясенно спросил он.
   Осознав свою глупость, поторопилась оправдаться:
   - Нет, конечно. Просто сравнение не ахти: где он и где я.
   Приняв объяснение, двинулся дальше.
   - Он доволен тобой.
   - Что-то сказал?
   - Ты же знаешь как он порой немногословен, мы просто умеем улавливать незримые знаки его настроения.
   - Рассказал о нашей прогулке?
   - Вскользь упомянул, пояснил это нуждой, чтобы ты лучше ориентировалась в столице.
   - Спасибо.
   - Ева, - вновь остановился парень и заглянул ей в глаза, - сколько можно говорить, я никогда не предам твоих интересов.
   - Мало ли, вдруг он тебя пытал, - тихо пробурчала она.
   - Не говори ерунды.
   - Молчу, молчу.
  

5.

   В ожидании друга, застрявшего на всеобщем собрании Домов, Ева готовилась к выходу. Придирчиво осмотрела лук и поморщилась - предстоял самый тяжелый этап подготовки снаряжения. Порывшись в мешке, нескоро обнаружила запасной комплект тонкой бечевки и, усевшись на лавку, приступила к замене, пришедшей в негодность тетивы. Сняв ненужную деталь, поворчала на отсутствие Карта - ее сил всегда не доставало для данной процедуры - и, продев в специальный паз один конец бечевы, всем весом навалилась на противоположное плечо лука. Привязывая второй конец, попеременно проверяла натяжение, по-прежнему прижимая снаряжение к земле. Закончив, пыхтя, выпрямилась, однако что-то пошло не так - тетива с щелчком вырвалась из паза и стегнула по руке.
   - Ммм, - с мычанием сунула рассеченный палец в рот, ругая на все корки не любимый охотничий инвентарь, и глянула на звук тихой поступи. В надежде увидеть друга и пожаловаться тому на капризное оружие, так и замерла в нелепом виде.
   - Дай сюда, - спокойно произнес Аксен, протянув к ней ладонь.
   Растеряно глядя на мужчину, протянула лук, все еще удерживаемый за рукоятку.
   - Руку.
   Прозвучавшее требование смутило, но ослушаться не решилась. Вынула изо рта кровоточащий палец и, помедлив, вытянула вперед. Приблизив девичью кисть к лицу, вынуждая девушку последовать за увлекаемой конечностью, сократил разделяющее их расстояние до приличного минимума. Она оказалась в тени, закрываемая массивной фигурой от восходящего солнца и зевак, шагающих мимо. Запрокинув голову, ждала вердикта, который не заставил себя долго ждать.
   - Тебе нельзя в лес, - озвучил он очевидное, а в следующий миг поднес рану совсем близко к губам и что-то быстро зашептал, согревая теплом своего дыхания дрогнувшую ладошку. Как бы она ни старалась, не смогла разобрать ни единого слова, тем временем закончив, Аксен осмотрел результат своих манипуляций и отпустил ее, не предпринимая попытки отстраниться. Разглядывая плотно сомкнувшиеся края раны на подушечке безымянного пальца, Ева только дивилась умению их вожака.
   - Быстрее зарастет, - пояснил свои действия.
   - Магия? - заговорило в ней любопытство.
   - Заговор, - коротко пояснил он, глядя на нее сверху вниз. - Почему не дождалась Карта?
   - Нужно уметь полагаться на собственные силы, - озвучила она одно из правил Одичалых.
   - Когда того требует необходимость. Это не тот случай.
   Кивнула, с затаенной радостью осознавая озвученное, предоставляющее возможность избегать некоторые неприятные аспекты жизни, и тут же сникла, услышав последующее:
   - Сегодня ты не охотник. Идешь в Топняки.
   Болото, мошкара, полынь и мелкая ягода. Из огня да в полымя. Пусть она и хорошо владела луком, все же не шибко любила стрелять в представителей местной фауны, но болото со всей ее живностью ни шло ни в какое сравнение с неприятной задачей умерщвления лесных созданий.
   - Есть пожелания? - вопрос удивил ее, а осознав перспективу, поспешила озвучить желаемое:
   - Можно с Картом на охоту?
   - Нет.
   Ответ поставил в тупик. Зачем спрашивать, если не намерен удовлетворять ее желание. Поиздеваться или подразнить? Показная, якобы чуткость, явно шла в разрез с категоричным отказом. Не придя к единому мнению, разочаровано опустила голову и отступила.
   - Ева, - мягко обратился к ней, - теперь ты во всех сферах работаешь одна.
   Резко вскинула голову, пораженно воззрившись на мужчину.
   - И в городе?
   - В городе тоже. Один раз в неделю тебе будет достаточно.
   Утвердительно кивнула, чувствуя как уголки губ расползаются в стороны.
   - Собирайся. В Топняках легче бродить поутру, - поторопил он, проследив ее реакцию.
   Признав правоту его слов, махнула на прощание рукой и резво сорвалась с места.
  
   Обвесившись тлеющими пучками полыни, бесшумно ступила на болота. Ноги мгновенно погрузились в упругий мох, пружинящий при каждом смещении центра тяжести и быстро выправляющийся, будто никто и не ходил здесь прежде. Осторожно вышагивая, Ева приближалась к топям, о чем свидетельствовал выразительный неприятный писк чуть впереди. Едва влага проступила под ногой, ее накрыло облако мошкары. Вонючий дымок, курящийся вокруг нее, не шибко спасал, тем не менее образовывал некую зону отчуждения, преодолеваемую единицами настырных насекомых, а не всей массы разом. Более всего нервировал постоянный зуд. Время от времени отмахиваясь, она быстро передвигалась по болотам, пока не настигла первой поляны с самой вкусной ягодой очень похожей на морошку, и с сожалением осмотрела пустую прогалину. Кто-то до нее успел хорошо пощипать низкорослые кустики, оставив лишь жалкую горсть недоспелого плода.
   Чем дальше она углублялась, тем больше хмурилась. Четыре из шести известных ей прогалин, богатых на месторождение Топнянки, полностью опустошены, а значит, ей предстоит углубиться в болотистую местность, коварную на сплавины. Достигнув пятой точки, с тихим ворчанием сняла с плеч мешок, извлекла из него узкий металлический цилиндр и резко тряхнула им. В руках с негромким щелчком выросла длинная трость. Вернула поклажу за спину и, прощупывая палкой незримую тропу, двинулась дальше. Мошкара вовсе перестала досаждать целиком сосредоточенную на дороге девушку, вызывая лишь легкое раздражение своим писком. Лишь спустя час, она достигла первой более-менее твердой почвы, усыпанной оранжевыми градинами. С улыбкой огляделась, сняла с пояса сложенную сетку, сплетенную местными из гибкой проволоки, и придала ей форму сферы. Присев, склонилась к ягодам и на миг замешкалась. Что-то останавливало сразу приступить к сбору сочных плодов. Пораскинув мозгами, пошарила по поясу и нашла искомое в самой глубине дальнего кармана со всякой мелочью, накопившейся из соображений запасливого навыка одичалых. Вот и ей пригодилось завалявшаяся тонкая полоска материи, по виду напоминающая брезент, а по текстуре силикон. Вытопленная смола Красного дерева, используемая для выделки кожи. Будучи хорошо разогретой, такая полоска снимает с поверхности все лишнее, а в данном случае - помешает испачкать кровью, если таковая вдруг пойдет из рассеченной раны, с трудом добытую Топнянку. Плотно обмотав палец, хлебнула из кожаной фляги воды и принялась собирать ягоду.
   Спустя час, ободрав все кустики, продвинула еще глубже в болота, пока не наткнулась на очередную прогалину. Пока девушка ползала по земле, зона отчуждения вокруг нее сошла на "нет" и ее накрыло густой плотной тучей мошкары. Пришлось отвлечься и закурить новые пучки полыни, только после этого вернуться к прерванному занятию. Спустя несколько часов первая сетка оказалась полна под завязку, вторая заполнена лишь наполовину. Посчитав свой долг исполненным, да и время поджимало, прикрепила полную корзину к спине, другую к поясу и двинулась в обратный путь.
   Уставшая, мокрая, но не теряющая бдительности, она все чаще прикладывалась к фляге. Повязка, содранная рукояткой трости, давно канула в небытие, затерявшись где-то в дороге. Тело требовало передышки, но она заставляла себя шагать вперед, обещая небольшой отдых на сухой поверхности. С трудом продвигаясь по Топняку, в какой-то момент осознала, что потерялась. Здешние места и для бывалого одичалого представляли опасность, поэтому для нее потерять тропу, равносильно смерти. Давя в зародыше панику, внимательно озиралась, ища незримые знаки. Внезапный отдаленный звук заставил насторожиться. Ева оцепенела, стараясь уловить повторение, но его все не следовало. Отрицательно качнув головой, вновь опустила глаза к земле, и тут же напряглась. Опасность пришла не с той стороны, с которой ожидала. По воздуху разносился пронзительной звук птичьей трели - Знак тревоги.
   Сунув руку за пазуху, дернула к верху шнурок с болтающейся на нем трубочкой, приложила к губам и, зажав пару отверстия, дунула. Более спокойная трель разнеслась над болотами. Ответ Евы лихо достиг неизвестного, породив новый свист, переходящий в предыдущий - тревожный, отчего волосы на затылке пришли в движение. Стряслось что-то действительно страшное, раз за ней пришел сам Карт, предварительно подавший их условный сигнал. Она резко сорвалась с места, моментально по самое колено, погрузившись в вязкую трясину, и резко отпрянула. Ругая себя за глупость и вознося Свет за благополучный исход, принялась ощупывать тростью место следующего шага, когда ее слуха достиг едва слышный крик. В тот же момент, на глаза попался признак тропки, и она осторожно ступила на нее.
   - Ева!
   - Я тут, - не отрывая взора от земли, медленно шла в направлении крика.
   Еще с пару десятков шагов и она ступила на более-менее надежную почву, поросшую мхом. На ходу ударив в землю концом палки, вернула ее в положение цилиндра и засунула за пояс. Поодаль, среди деревьев замелькало что-то светлое. Еще мгновение и ей навстречу вышел друг в сопровождении Ригора. Удивленно воззрившись на парня, с которым изначально не сложились отношения, увидела на его лице испуг.
   - А... - челюсть с щелчком захлопнулась, чуть не прищемив язык, так резко Карт схватил за руку, дернув по направлению к селению.
   - Потом, - бескомпромиссно изрек он, продолжая тянуть ее на буксире.
   Взволнованный вид приятеля, вынудил проглотить все вопросы и поспешить. Чуть больше часа быстрого ходу - на пределе бега - они вошли в деревню. Зрелище, представшее ее глазам, испугало не на шутку. Они словно угодили в растревоженный улей. Все носились, суетились, шумно переговаривались. "Наши дела совсем плохи" - пришла к выводу Ева, увидав бегающих от дома к дому знахарей. Следом все исчезло, заслоненное массивным силуэтом, зажатая ладонь оказалась на свободе.
   - Почему так долго? - сурово спросил вожак.
   - Она ушла в самую глубь Топняка, - ответил Карт.
   Хмурый взгляд обратился к девушке. Та невразумительно пожала плечами, все же пояснив свои действия:
   - Все ближайшие места обошли до меня.
   Широкоплечая фигура преисполнилась угрозы, отчего она поспешила отступить, но оказалась остановлена за руку. Мужчина поднял ее кисть к лицу и внимательно оглядел. Ничего не обнаружив, обхватил ладонями голову и всмотрелся в девичье лицо, ища неведомые ей признаки. Ошарашенно воззрилась на него, совершенно не понимая что происходит. Так же внезапно как угодила в захват, оказалась отпущена. Взглянув на парней, тот принялся раздавать распоряжения:
   - Ригор, забери ягоду и отнести к Сенте, она знает что с ней делать. Карт, отведи Еву ко мне.
   И без того круглые глаза девушки, превратились в блюдца. Тем временем с ее спины и пояса сняли сетку.
   - Иди, - это уже ей, чуть менее строгим тоном.
   Молча последовав за другом, тихо взмолилась:
   - Пожалуйста, скажи что происходит?
   Тяжко вздохнув, помедлил, дабы подруга поравнялась с ним и тихо заговорил:
   - Карантин. Кто-то принес заразу с болот.
   - Сыпанка?
   Ничего не ответив, глядя вперед, кивнул. Она содрогнулась, вспоминая короткий рассказ Верты. Двенадцать лет назад эта неизвестная инфекция унесла жизни полтора десятка человек, в том числе сделавшая вдовой приютившую ее женщину. Детей в их селении раз-два и обчелся, и именно они более всего подвержены этой заразе, а также молодые парни и девушки, едва достигшие совершеннолетия. С легкой руки Аксена, она лично успела побывать на болотах, теперь для всех она потенциальный носитель. Инкубационный период до пяти дней, ее абсолютно точно определят в изолированную зону. В целом ей бояться нечего, заразиться можно только через поврежденную слизистую или... Внезапная мысль оглушила, девушка споткнулась, и если бы не вовремя перехваченное плечо, упала бы на четвереньки.
   - Что? - спросил парень.
   Протянула ему раскрытую ладонь, приподняв палец. С непониманием уставившись на ее руку, скользнул по ней взором и задержался на ранке.
   - Он полагал, выбирает меньшее из зол, отправляя меня в Топняки, вместо охоты.
   Карт осознав смысл сказанной фразы, тихо выругался, затем резко притянул девушку к себе и крепко сжал в объятиях.
   - Все будет хорошо. С тобой ничего не случится, - взволновано зашептал он в макушку.
  

6.

   Присев на лавку у дома вожака, откинулась на стену и обратила взор на кусочек неба, виднеющийся среди высоких сосен. Рядом опустился Карт и тихо заговорил:
   - Едва стало известно, он сразу отправил за тобой. Я расценил это как знак заботы о будущей невесте, но все оказалось иначе.
   - Я не виню его - он всего лишь перестраховался. Кто знает что могло случиться на охоте.
   - Все равно он не должен был тебя отправлять куда-либо.
   Посмотрела на парня и покачала головой:
   - Ты лучше меня знаешь: на промысел отправляю и с куда более серьезными травмами.
   Он еще больше нахмурился, но не нашел что возразить. К его удивлению, девушка внезапно улыбнулась и весело проговорила:
   - Ничего не случится.
   - Откуда такая уверенность?
   - Не вижу смысла отправлять меня в ваш мир на три года. Это далеко не конец, до него - судя по всему - еще "ой" как далеко.
   - Чудная ты, - тем не менее расслабился от ее слов.
   - Карт, займись делом, - сердитый голос прервал их идиллию. - На складе требуется помощь.
   Вспомнив об ответственности, парень быстро выпрямился, бросил ей "увидимся" и исчез. Аксен протянул руку Еве, без усилий поднял ее на ноги и снял с плеч мешок. Лишь разворачиваясь спиной, она заметила сопровождение мужчины. Знахарь Ирбин весьма знаменит не только в их округе, но и за ее пределами. Городские жители очень часто прибегают к услугам старика: часами околачиваются у кромки леса, дабы передать весточку известному целителю и получить-таки необходимую помощь.
   - Прошу в дом, - произнес вожак традиционную фразу и широким жестом распахнул дверь, пропустив ее вперед.
   На секунду замешкавшись в проеме, Ева неуверенно переступила порог и оказалась в точной копии жилища Верты. Отличием служила сложенная из бревен перегородка, отделяющая "заднюю" часть дома от "передней" или, выражаясь на местный манер - "опочивальню" от "гостевой", в ее нынешнем жилище границей служила плетеная занавеска. Сеней - за отсутствием суровых холодов - как таковых не имелось. Слева вдоль всей стены заполненные полки, а по правую сторону деревянный стол с лавками.
   Не зная что делать и как себя вести дальше, девушка прошла к столу и замерла.
   - Присядь и покажи рану, - велел хозяин, прикрыв за собой дверь. Беспрекословно подчинилась, наблюдая за знахарем внимательно осматривающим палец. Затем обследованию подверглись лицо, шея и живот. К ее облегчению вожак тактично отвернулся, едва взялась за подол рубахи. Хитро прищурившись, Ирбин по-доброму взглянул на нее и объявил осмотр законченным.
   - Чиста. Тем не менее, в целях безопасности, карантин необходим, - с абсолютно противоположным видом адресовал свою речь хозяину дома.
   - Спасибо, - поблагодарил Аксен и отступил от двери, освобождая проход.
   - Пойдем, девочка, - позвал ее целитель, и снова едва заметный прищур. Заранее готовая к подобному исходу, спокойно двинулась к выходу, как резкий оклик остановил:
   - Нет. Я сам определю ее.
   С удивлением посмотрела на мужчину, начиная догадываться о мотивах, порожденных чувством вины, однако совершенно не улавливая резона в чрезмерной опеки. Открыла было рот, но под суровым взглядом вынуждена была его закрыть, так и не издав ни единого звука. Растерянно замерла, провожая глазами старика и, с изумлением узрев плотно закрывшуюся дверь за обоими, в смятении опустилась на лавку.
   Через несколько минут вожак вернулся и, замерев напротив нее, произнес:
   - Остаешься здесь до конца карантина.
   - Не вижу ни чего предосудительного в утреннем происшествии, - приподнимаясь, осторожно начала она, - поэтому...
   - Поэтому ты остаешься здесь, - ровно закончил за нее.
   - Я могу заразить вас.
   - Свет свидетель, значит я это заслужил.
   - Это крайняя мера. Не вижу в ней смысла.
   - Зато я вижу. Если ты действительно чиста, тебе нельзя в карантинную зону, - логика в его словах прослеживалась, а следующая фраза вовсе была лишена таковой. - Я хочу знать наверняка, в каких условиях тебя содержат, соответственно лучше всего проконтролировать это самому, а не отправлять тебя в закрытую территорию.
   - Меня осудят, - голова и плечи поникли, из уст вырвался едва слышный шепот.
   Он приблизился и мягко перехватил пальцами за подбородок, вынуждая поднять взор.
   - Забыла о наших порядках? - в интонации звучала улыбка. - Ты несовершеннолетняя. В глазах Света и Одичалых я приютил ребенка. Располагайся.
   Махнув головой на заднюю часть дома, отпустил и устремился к выходу. В ее разуме что-то перемкнуло, и вопрос вырвался сам собой, прежде чем она успела осознать его:
   - Вы действительно считаете меня ребенком?
   Аксен замер на пороге и медленно обернулся к ней, взглянув прямо в глаза. Глядя на застывшее выражение лица, Ева терпеливо ждала ответа. Затянувшийся контакт прервался, дверь закрылась, вопрос повис в тишине.
  
   Мучаясь бездействием и тягостными мыслями, приняла решение отвлечься и как следует оглядеться. Осматривая полки, заполненные сухими травами и разнообразной снастью, внезапно вспомнила что в понятии Одичалых означает карантин. Ее не пустят за порог и просто-напросто не допустят до работы, пока она находиться в группе риска. Лишь по истечении отведенного срока она сможет вернуться домой и к повседневным заботам. Исходя из всего этого, Аксен также будет лишен всего, пребывая рядом с ней. "Шокотерапия в действии" - подумала она, так как ноги перестали держать, и опустилась на пол. Слишком много потрясений за один день, чтобы все прошло без последствий. Облокотившись на перегородку, вытянула конечности и прикрыла глаза. В таком положении и застал ее вожак, войдя в дверь со струганной деревяшкой в руках, служащей подносом. Обнаружив на ней два комплекта посуды, почувствовала голод.
   - Когда я говорил располагаться, я имел в виду не пол, - ровно проговорил он.
   Она вдруг улыбнулась, осознав картину представшую перед ним и резво подскочила.
   - Подбирала место для спального мешка.
   Темная бровь, под цвет волос, взметнулась вверх.
   - Обычная кровать не подойдет? - поглядывая на девушку, выставил на стол две тарелки и пару исходящих паром кружек.
   Она повторила его жест и веселым тоном спросила:
   - У вас есть запасная?
   Уголки губ еле заметно дрогнули, а от уголков глаз разбежались лучики, совершенно преобразив суровый облик мужчины.
   - Запасной нет, но я знаю где ее взять.
   - Места подскажите?
   Он внезапно нахмурился, всем корпусом развернувшись к ней. Однозначная реакция вызвала смятение.
   - Где ты спишь у Верты?
   Уловив суть требования, послужившие резкой переменой настроения, сникла:
   - Последнее время, на подвесной кровати, - ну не удалось ей приспособиться к мешку набитыми сосновыми иголками. - Я спросила ради шутки.
   Кивнул, принимая объяснение и пригласил к столу, доставая из мешочка свежую круглую булку:
   - Преломи со мной хлеб.
   - Свет вернет вам долг, если этого не сделаю я.
   Закончив с обычаями, оба одновременно опустились на лавку и омыли руки в прикрытом полотенцем ковше с водой, стоящем в центре стола. Обтерев ладони, отломила кусочек от все еще теплого каравая и вкусила наваристый суп с крупой. Во славу оценив шедевр кулинарии Одичалых, мысленно похвалила повара. Кто-то очень радеет за аппетит их вожака, ибо пряностей не пожалели.
   Отставив пустую тарелку, осторожно приложилась к искусно выточенной из дерева чаше, отметив позабытое удобство распития горячих напитков из посуды, не обжигающей руки. В их Доме обреталась только жестяная утварь, часто оставляющая красные отметины на ладонях, так как на трапезу, взыскательной хозяйкой отводилось от силы пятнадцать минут. Все же не умеют местные находить удовольствие в обыденных мелочах, вечно куда-то спешат и суетятся, словно на самолет опаздывают. Она никогда не пренебрегала свободным временем, стараясь извлекать пользу из каждой минуты, а здесь пренебрежение к попусту утраченному времени соизмерялось преступлению, отчего порой приходилось очень трудно. Еще одна причина скрываться в лесу при первой же возможности. Пусть все полагают, что таким образом она повышает свои навыки одичалова.
   - Не придавай значения домыслам, - вымолвил Аксен, неправильно расценив ее задумчивый вид, - Те, кому нужно знать причины, в курсе утреннего происшествия.
   Она отрицательно замотала головой, еще больше растрепав косу:
   - Меня беспокоит не это.
   - Что? - отставляя пустую чашу, спросил он.
   - Карантинный режим, - тяжко вздохнув, произнесла она.
   Отслеживая прядки, выскальзывающие из тугого плетения, уточнил:
   - Какой именно аспект?
   - Отсутствие свободы.
   Мужчина вскинул брови, явно удивленный ее ответом и пояснил:
   - Ты вольна делать все что тебе взбредет в голову, кроме "общего" промысла и тесного контакта с людьми. Тем не менее прошу тебя не покидать пределов поселения.
   Изумленно уставившись на собеседника, едва не уронила напиток:
   - Это послабление мне?
   - Считай что ты заслужила отдых за свои старания, - ровным тоном изрек он и выпрямился. - Пора подумать о ночлеге. Вода для омовений во дворе, ведро найдешь рядом. Это передал тебе Карт.
   Приняв из рук вожака заплечный мешок, невольно покраснела. Наверняка друг озаботился обеспечить ее нижним бельем и одеждой, Верта крайне брезглива, чтобы ковыряться в ее вещах. Поймав на себе внимательный взгляд, еще пуще залилась краской. Теперь он точно осведомлен о ее мыслях.
   - Спасибо, - пропищала девушка и выскочила за дверь.
  
   Быстро ополоснувшись на заднем дворе, прикрытая лишь тонкой шторкой, приподнимающейся от малейшего порыва ветра, переоделась в чистое и вернулась в дом. Раздумывая над возможностью окупнуться в речке, резко замерла, обозревая огромную по ее нынешним меркам кровать. Не узкий лежак, покрытый тонюсеньким матрацем, а целое лежбище. Чуть больше полуметра шириной, выполненное из лозы, являло собой изящную и легкую на вид конструкцию, укрытую - на первый взгляд - периной.
   - Что это? - не удержалась от вопроса, не отрывая взгляд от "королевского" ложа.
   - Твоя постель, - незнакомым голосом ответил ей.
   Подняла на него взор и, узрев на суровом лице еле обозримую улыбку, поперхнулась воздухом. С трудом восстановила дыхание, уговаривая себя не удивляться, тихо уронила:
   - Горошину я уж точно не почувствую.
   - Что?
   - Где вы добыли это произведения искусства?
   - Герт обнаружил в себе талант.
   Она нахмурилась, силясь вспомнить тощего паренька, угодившего к ним из абсолютно дикого мира, полного мифических тварей.
   - Каким образом он умудрился насобирать лозы, он же леса боится как чумы?
   - Полагаю, не обошлось без сообщников.
   - Карт, - догадалась она, вспомнив странную вязанку за его плечами, виденную однажды.
   - Вот мы и нашли преступника, - прозвучал гладкий тон.
   Ева вздрогнула и испуганно поглядела на мужчину. Услышь она подобное от самого друга, пропустила бы мимо ушей, а когда слышишь это из уст одичалого, тем более вожака, невольно проникаешься глубоким смыслом.
   - Это метафора.
   Оказывается грамотных людей в деревне немногим больше, чем она ранее предполагала.
   - Спасибо. За кровать.
   Утвердительно махнув головой, извлек с занавешенной шторкой полки стопку белья и подал ей.
   - Отдыхай. Спокойной ночи.
  

7.

   Давно хотела получить небольшую свободу действий, однако привыкнув к определенному ритму жизни, оказалась совершенно не подготовлена к полному раздолью. Ей обыкновенно не чем было себя занять. А еще она очень скучала по лесу, когда забредаешь в самую глушь и вдруг понимаешь, что в радиусе нескольких километров вокруг нет ни одной живой души, есть только ты и "говорящая" тишина. Откинуться спиной на дерево, замереть в неподвижности, слушать перешептывания лесной чащи, и подолгу обозревать ее досуг. Едва выпадала малейшая возможность, она отключалась от собственных нужд и предавалась единению с самой природой, готовая часами наблюдать за суетой насекомых и живности, буквально снующей по ее телу. Эти минуты единения стали для нее отдушиной в мирской обыденности, приносили ни с чем ни сравнимое удовольствие и дарили душе умиротворение, так и не нашедшую отклика в окружении.
   Проживая в доме Аксена, вопреки ее опасениям, не испытывала дискомфорта. Они словно удобные соседи, не мешали друг другу, занимаясь каждый своим делом. Но, несмотря на все это, она постоянно ощущала незримую тень, следующую по ее пятам, именно так она расценивала его взгляд довольно часто задерживающийся на ней. То, о чем предупреждал ее Карт, за эти дни подверглось серьезному сомнению, пересмотру, а после вовсе утратило смысл. Ни одного лишнего знака внимания или слова, четко по делу и существу. С каждым разом она все больше утверждалась во мнении, что вожак воспринимает ее не более чем за вездесущего ребенка. Очевидно, то многозначительно молчание в ответ на ее вопрос и объяснялось его нежелание обидеть ее.
   Однажды наводя порядок в новом жилье, нашла на одной из полок, жаровню, и вызвалась заняться готовкой, предварительно затребовав с мужчины продукты питания. С этого момента им приносили на порог не готовую пищу, а сырое мясо и свежие травы, все остальное ей удалось найти в закромах вожака. Снова почувствовав себя нужной, принялась вспоминать утраченные навыки, а вскоре преисполнилась гордости за себя, сумевшей разнообразить их небогатый рацион, не смотря на скудный запас одичалых. Расцветала маковым цветом от каждой похвалы Аксена, и еще больше преисполнялась рвения.
   На четвертый день карантина она совершенно расслабилась - угроза инфицирования миновала. Может благодаря счастливому случаю или предосторожности измазаться в крови, теперь это уже не имело значения, начался обратный отсчет подходящего к концу безделья. Близился час возвращения в дом Верты, а также встречи с другом, по которому успела жутко соскучиться, в связи с чем ее настроение росло, а вожака прямо пропорционально падало. Его реакцию, Ева списывала на жертвы инфекции, унесшей жизнь двоих крепких парней и девушки. Сравнительно небольшая смертность по отношению к событиям десятилетней давности. Вследствие оперативной деятельности наученных горьким опытом людей, удалось обойтись минимальной оплатой за неосмотрительность в - кишащих множеством опасных паразитов - болотах.
   Загодя собрав свой вещевой мешок, потушила жаровню и наполнила тарелки ароматным супом из котелка. Водрузила на стол охлажденный компот и выглянула за дверь. Аксен стоял к ней в пол оборота, внимательно выслушивая Кристу, меньше суток назад потерявшую дочь. Глядя на заплаканное лицо, Ева преисполнилась сочувствия к несчастной женщине утратившей единственного ребенка, в очередной раз убедившись насколько нелегка и опасна жизнь Одичалых. Именно из-за таких трагедий и проистекает их стиль поведения. Суровая жизнь требует сурового подхода.
   Взгляды беседующих устремились на девушку. Смутившись, прошептала извинения и скрылась в доме. Вскоре вернулся вожак, плотно прикрыл дверь и сел за стол. Заприметив возле порога ее поклажу, лазурного цвета глаза обратились к ней.
   - Не терпится вернуться под крышу Дома Карта?
   Раздумывая как ответить, пожала плечами.
   - Тебе здесь не комфортно? - вдруг спросил он.
   - Не в этом дело. Здесь я на правах гостьи, а там я на правах члена семьи.
   - Все верно, Верта приняла тебя. Так и должно быть.
   Начатый разговор породил вопрос, который ее давно мучил:
   - Могу я испросить позволения поинтересоваться, почему вы отказали ей?
   Мужчина ответил не задумываясь.
   - Она изначально приняла тебя как дочь.
   Объяснение показалось не убедительным:
   - Названная, не кровная.
   - Это ничего не меняет.
   Не удовлетворившись ответом, все же решила промолчать, дабы не испытывать терпение вожака.
   - Преломите со мной хлеб.
   - Свет свидетель, долг возвращен с лихвой.
   Более к этой теме они не возвращались, а на следующий день она покинула гостеприимный дом вожака.
   - Ева, - с улыбкой встретил ее друг, едва приблизилась к крыльцу, оказалась в крепких объятиях. - Как же я рад, что все закончилось.
   - Ты не представляешь объем моей, - отвечая тем же, вымолвила она. - Я скучала по тебе.
   - Наверное, удивишься, но даже мама немного взгрустнула, - отстраняясь, шепотом поделился парень.
   - Не сомневаюсь, - усмехнулась она, - два кормильца значительно лучше одного.
   - Вредина. Ты ела.
   Кивнув, схватила его за руку и поволокла прочь от дома.
   - Куда? - несколько растерянно спросил он.
   - В лес, не была там целую вечность.
   Карт хмыкнул и послушно последовал за ней. Густые сумерки медленно опускались на селение, но ее это не останавливало, она продолжала углубляться в глушь, пока не остановилась у ветвистого дуба, толщиной в два обхвата. Отпустила широкую ладонь и ловко взлетела на дерево. Удобно расположившись на самой макушке в переплетение надежных ветвей, принялась ожидать своего спутника. Тот тут же последовал за ней и с удобствами расположился напротив.
   - Как тебе жилось в Доме Вожака?
   - Если надеялся услышать мои жалобы, просчитался.
   Смешок сорвался с его губ.
   - Зато он оказался в выгодном положении, - на лихо изогнутую светлую бровь, пояснил: - Смог оценить тебя как хозяйку.
   - Не говори глупостей, - нахмурилась она, - он воспринимает меня как ребенка.
   - Который скоро подрастет и станет его невестой, - весело выдал парень.
   - Прекрати, я серьезно Карт. Ты прекрасно осведомлен относительно моего опыта с мужским полом: даже самые незначительные знаки внимание не прошли бы мимо моего внимания. За весь срок пребывания в его доме, не услышала ни одного лишнего слова, все строго в "стиле Одичалых".
   - Не руби с плеча. Время докажет что я прав, - серьезным тоном проговорил он.
   В груди заелозило крохотное сомнение, и она поспешила от него отмахнуться.
   - Слышала о Бертане. Сожалею, - мягко произнесла девушка, отвлекая его от щекотливой темы.
   - Этого стоило ожидать, - грустно ответил он. - Я почти не сомневаюсь, что именно он стал источником заразы. Слишком часто ходил по лезвию ножа. Вспомни, как он накануне охоты распорол ногу и все равно отправился в Боровик. Он еле ушел от кабана, на которого охотился, укрывшись с подветренной стороны.
   - Тебе лучше знать, я с ним едва знакома.
   - Кстати, вчера "рубец" чуть подался в ширину.
   Ева всем корпусом подался вперед, опасно покачнувшись на тонкой ветке, служившей дополнительной опорой.
   - Осторожно! - вскрикнул Карт, дернув ее на себя. Убедившись, что опасность миновала, усадил девушку рядом и принялся отчитывать:
   - Жить надоело? Когда уже начнешь думать об осторожности? Ни чем не лучше Бертана.
   - Когда? - не слушая его причитания, потребовала она.
   Безнадежно покачав головой все же выдал:
   - Через три дня.
   - Может хоть в этот раз повезет?
   - Брось, Ева. Сколько можно надеяться? Лучше меня знаешь, молния не бьет в одно и то же место дважды. За два с лихвой года, пора бы уже усвоить эту закономерность.
   Фыркнула на его слова и откинулась спиной на грубую кору. Питать надежду не зазорно, гораздо хуже, если таковой вообще не имеется. А через два дня ее отправили в город. Несмотря на долгое ожидание вновь посетить "Маленькую Италию", все тело пробрал нервный озноб. Друг продолжительное время, таясь от посторонних взглядов, посмеивался над ней, а после все же заверил, что она справиться и спокойно вернется домой - на зависть другим - с абсолютно пустым мешком. Выслушав убедительную речь, немного успокоилась, проводила его, и принялась готовиться к выходу. Вскоре, закинув пузатую поклажу за спину, размашистой поступью устремилась к кромке леса. Через полчаса достигла подлеска, граничащего со столицей, окинула взглядом открывшуюся местность, состоящую преимущественно из усеянных полей и небольших приземистых строений и с улыбкой двинулась вперед. Ступив на мощенные булыжником улицу, ни на что не отвлекаясь, поспешила к торговой площади. Первым покупателем стал, уже знакомый по прошлому разу, торговец.
   - Ну, здравствуй, Плутовка. Что на сей раз принесла? - радостно встретил ее скорняк.
   - И вам здравствовать. Лучше сами взгляните, - сбрасывая с плеч мешок и раскрывая его, - вдруг что приглянется.
   Дотошно просматривая предложенное, аккуратно выложенное на прилавок, поинтересовался:
   - Где старшего товарища потеряла?
   - Я сегодня одна.
   Мужчина бросил занятие и удивленно воззрился на девушку.
   - Что ж за глупец отправил тебя одну? Мало что девчонка совсем, так еще и милаха. Выкрадут ведь.
   С улыбкой склонила голову на бок и смело предложила:
   - Тогда забирайте все, и я сразу домой побегу, - чуть покривила душой, всем сердцем желая погулять по городу.
   - Вот же ж лиса, - рассмеялся в ответ, - недаром что из леса. Как же ты угодила к Одичалым?
   - Выбросило к вам.
   - Ясно. Сложно, небось, тебе среди них? - продолжил перебирать мех, посматривая на нее.
   - Привыкла, - пожала плечами. - Ко всему можно приспособиться, было бы желание.
   - А у тебя значит, таковое возникло.
   - Угу, жить то хочется.
   Торговец весело расхохотался и, чуть помедлив, выдал:
   - Не сомневаюсь. Прости, Плутовка, все не возьму, а вот от этого не откажусь, дюже выделка хороша, - высказался он, бережно откладывая в сторону бобровый шкурки. - Ты бы лучше "сырой" материал приносила, скорняк я или как.
   Пришел ее черед рассмеяться. Прекрасно понимая желание мужчины сэкономить, широким жестом обвела выложенные на прилавок изделия из самого разнообразного меха:
   - А вам и без меня работу подкидывают.
   Посмотреть действительно было на что, чего здесь только не имелось: овчина, соболь, ондатра, чернобурка, медведь и даже леопард, если не имитация подобного, и еще несколько неопознанных пушистых выделок.
   - Свет с тобой, - махнул на нее рукой и назвал свою цифру.
   В этот раз подкованная относительно ценовой политики, не стала набавлять стоимость и отдала по запрошенной. Торговец хорошо знал свое дело, соответственно и ценность каждой имеющейся в ее мешке шкурки. Видать в прошлый раз пошел ей на встречу и не стал шибко сбивать цену, ибо в будущем она будет охотнее сбавлять цену.
   - Спасибо,...
   - Витол, - представился он, и с усмешкой продолжил - а твое имя мне без надобности, Плутовка.
   - Спасибо, Витол. Хорошей торговли.
   - Того же. Удачи.
   Следующие лавочники шли на контакт менее охотно, но природное обаяние с честью выполнило свою работу, значительно облегчив ее ношу. Глянув на солнце, прикинула время, извлекла из пояса хрупкий пергамент и двинулась за покупками. Металлические заготовки для ножей и наконечники для стрел нашла быстро, а пока искала где можно приобрести кремний, повстречала Иласулу.
   - Ева, - услышала оклик и сразу увидала спешащую к ней девушку.
   - Привет.
   - Где Карт? - шаря взглядом позади нее, спросила та.
   - На охоте.
   - Ты одна? - прозвучал удивленный голос.
   - Да. Что не так?
   - Но ты же... тебе же...
   - Я не с вашего мира и образование нам дают значительно раньше, поэтому не удивляйся, что меня отпустили одну.
   Осторожный взор за плечи и округлившиеся глаза.
   - Все?
   - Почти. Подскажи где можно разжиться кремнием?
   - На другом конце площади, по правую сторону, - пояснила Ила и вдруг расстроенно призналась: - Везет тебе, а у меня травы не хотят брать.
   - Попробуй улыбаться и люди сами потянуться, - искренне посоветовала она, демонстрируя широкий оскал. Лицо собеседницы перекосило, и ее разобрал смех. - С такой миной у тебя точно ничего не купят. Тренировка и еще раз тренировка, - воздев палец к небу, важно продекламировала Ева и, развернувшись в указанном направлении, поспешила прочь.
  

8.

   Полутораметровая трещина в твердой почве, в которую ссыпались сосновые иголки, выросла, достигнув ширины мужской ладони. Стоя немного поодаль, Ева огляделась. Зевак, таких же как она, здесь собралось с пару десятков, остальные слишком погруженные работой не смогли вырваться, вынужденные пропустить редкое явление. Зная что сегодня предстоит, она покинул дом едва ли не на рассвете: не позавтракав - под ворчание Верты и усмешки друга - шустро собралась и умчалась в лес собирать травы. Натертые колени жутко горели от длительного ползанья по грубой земле, а сердце замирало от ожидания чуда, которое ей никогда не приестся.
   - Надежда умирает последней? - прокомментировал Карт ее ожидание, замерев сбоку от нее.
   Удивленно взглянув на него, пропустила легкую шпильку мимо ушей:
   - Ты рано.
   - Все жаждут хлеба и зрелищ. Я не исключение, - стараясь справиться с невольно расползающейся на устах улыбкой, высказался парень.
   - Успел? - волнуясь за него, вопросила.
   - Какие могут быть сомнения, - нагло закидывая ей на плечи руку. - В отличие от тебя, я спокойно позавтракал, не несся на промысел сломя голову и даже успел заглянуть домой, избавится от ноши. Учись у профессионала.
   - Паяц.
   - Это твоя прерогатива.
   - Ты слишком много со мной общаешься, - сделал вывод исходя из его лексикона, пополнившегося за ее счет.
   - Грех жаловаться. Горожанам стало интересно со мной беседовать.
   - Паразитируешь на мне?
   Ухмылка все же мелькнула на его губах, явно с трудом подавляемая.
   - Учиться, учиться и еще раз учиться, - воздев верх палец, изрек он.
   - Не надо мне цитировать вождя мирового пролетариата, - буркнула она, - о котором имеешь представление только с моих слов.
   - Почему это? Я его фанат.
   - О, Свет, - простонала она, прикрыв глаза рукой.
   Над ухом раздался тихий смешок:
   - Я пошутил.
   Подняла на него взгляд и убедилась в истинности фразы.
   - Дурная шутка, - высказалась она, внезапно заметив знакомую фигуру и пронзительный взор, устремленный на них. Стушевавшись, отвела взор и попыталась отстраниться от друга, но рука, удерживающая за плечи, не ослабила крепкую хватку.
   - Не трепыхайся, - попросил Карт. - Пусть зрит, мне интересно что он предпримет.
   - Если ты прав, то спровоцируешь его, а под раздачу попаду я, - все же послушавшись его замерла.
   - Поверь мне, тебе влетит в последнюю очередь, - довольно убедительно выдал парень.
   - В его власти сделать так, чтобы мы с тобой не виделись вовсе.
   - Ты член моего Дома. Он вправе изъять тебя из семьи, только если подвергнешься насилию. Либо как невесту, - шепотом произнес он, так как рядом остановилась Мелика.
   - Четыре года, - сбавив тон, напомнила ему.
   - Это не помеха, - и под удивленный взор пояснил: - Заявив на тебя права как на будущую невесту, вполне может забрать тебя из дому, заведомо принеся публичную клятву не отрекаться от собственных слов.
   Девушка вздрогнула. Не то чтобы вожак ей не нравился или она испытывала к нему отвращение, просто о статусе замужней дамы хотелось думать в последнюю очередь. Совершенно не возникало желания, привязывать себя неразрывными узами к Одичалым. Она еще Мир не поглядела, а тут брак, семья, дети. Уф!
   - Противен?
   - Сим... - резко замолчала, неожиданно вспомнив какая стихия подвластна предмету их обсуждения. Ветер и без подчинения отлично доносит ненужное до чужих ушей.
   - Верно, лучше молчи, он смотрит на нас, - серьезно изрек Карт и вдруг напрягся. К ним приближалась Ила.
   - Иласулу, - поприветствовал он.
   - Карт, - ответила тем же, залившись легким румянцем и проследив положение его руки, возлежащей на девичьих плечах.
   С любопытством наблюдая разворачивающийся спектакль, Ева обратила внимание на реакцию приятеля, тесно прижавшего ее к своему боку. Так вот какова основная причина его мнимых поползновений, вовсе не воздействие на пассивность Аксена, а дабы уберечься от притязаний симпатизирующей ему особы.
   Тем временем, Ила посмотрела на нее и, смутившись, тихо произнесла:
   - Извини за мои слова, Ева, и спасибо. Твой совет пришелся весьма кстати.
   - Рада была оказаться полезной.
   Еще больше смешавшись, с заметным усилием выговорила следующее:
   - Если у тебя найдется на меня время, я бы пообщалась с тобой.
   - Всенепременно, - изумившись, ответила она, бросив взгляд на не менее пораженное лицо парня.
   - Спасибо, до встречи, - девушка удалилась, провожаемая двумя парами изумленных глаз.
   - Что это было?
   - Свет ее знает. На досуге посоветовала ей чаще улыбаться, а не походить на кислый лимон, видать что-то из этого вышло.
   - Я же говорил: твою Веру надо пускать в массы, - с ноткой пафоса изрек Карт, и тут же дернулся, словив ребрами острый локоток. - Ай-яй, нехорошо пренебрегать мудрыми советами старших.
   Второй незаметный удар канул втуне - резво отстранился от нее, комично кривясь от еле сдерживаемого смеха. Их небольшую потасовку прервала резкая вспышка света.
   - Началось, - выдохнула девушка, разворачиваясь к месту событий.
   Пространство снова озарилось молнией, ударившей из разлома в земле, воздух посвежел, наполнился озоном.
   - "Рубец" растет, - тихо прокомментировал он действо.
   И действительно его ширина росла, уже достигнув метра в ширину.
   - Слушай, все никак не могу избавиться от навязчивой мысли, что все попаданцы лезут из-под земли, - шепотом поделилась она, не отрываясь от зрелища.
   Очередная вспышка ударила по зрению. Парень зажмурившись, хмыкнул, заранее отодвигаясь от нее:
   - Знать бы из какой дыры вылезла ты.
   - Из цивилизованной, если исходить из линейки сравнений с Вашей.
   - Не сказал бы, - тихо выдал, покосившись на ее локоть, готовый при приближении, впиться в его тело.
   - У меня просто терпение не резиновое.
   - Пф-ф, и это мне говоришь ты?
   - У тебя его никогда и не было, - с улыбкой припечала она, и тихо пискнула, заслонив кистью глаза. Слепящий свет мощно осветил пространство и также внезапно рассеялся, явив им закрытую трещину и женщину поверх нее, восседающую на пятой точке. Оценив позу, Ева пришла к мнению, что лучше так, чем на карачках, как некогда она впервые объявилась в этом Мире. Внимательно вглядевшись в "гостью", едва не присвистнула. Наряд незнакомки немного разочаровал - явно не одномирянка, зато произвел неизгладимое впечатление. Нечто подобное ее соратницы носили на пляже: весьма откровенный купальник и полупрозрачное пляжное платье. Лишь исполнение каждой детали рассеивали любые предположение, что она они из одной земной юдоли.
   - Сожалею, - тихо вымолвил Карт, очевидно отслеживающий ее реакцию.
   Безнадежно махнула рукой, продолжая наблюдать за новоприбывшей, прибывающей в шоке. Молодая женщина быстро пришла в себя, огляделась и испуганно спросила:
   - Где я?
   Аксен выступил вперед и помог ей подняться.
   - В другом Мире, который теперь станет вам домом, - мягкий успокаивающий тон, подействовал: незнакомка взяла себя в руки и более внимательно вгляделась в незнакомца. Судя по в миг расправившимся плечам, увиденное ей пришлось по вкусу. Она мгновенно приосанилась, движения преисполнились грации и плавности, взгляд стал увереннее, от былой растерянности и испуга не осталось и следа.
   - Ого, кажется, в наши ряды угодила Охотница, - озвучила Ева собственную мысль. Немного обескураженный ее тоном, прошептал:
   - Это же хорошо.
   - Такой даме даже кухонный нож не по зубам, не то, что охотничий. Ее дичь носит совершенно иной характер, и название им - Мужчины, - узрев высоко вздернутые брови приятеля, негромко фыркнула. - Сколько можно говорить: я уже далеко не ребенок и превосходно осведомлена о взрослых играх. Более того, знаю кто станет первой и возможно последней жертвой сексуальной красотки.
   - Не говори, - убито молвил он.
   - Как скажешь, все ради вас, Уважаемый, - с легкой издевкой, добавляя соли на открытую рану.
   Видать ознакомительная беседа закончилась, вожак увел прелестницу, фигуру которой жадно пожирали глазами все присутствующие мужские особи, и позвал с собой Мелику.
   - Ох и зря он это сделал.
   - О чем ты?
   - Эта, - удержалась от соблазна ткнуть пальцем в новоприбывшую особу, - в доли секунд оседлает Мел и будет ту погонять. Если ее вовремя не приструнить, она вконец обнаглеет.
   - Все-то ты знаешь.
   - Скоро все сам увидишь, - пообещала она.
  
   Ее слова оказались пророческими. Аксен все же не изменил своего мнения и оставил молодую женщину на попечении Мелики. Уже через неделю, всем стало известно кто заправляет в Доме Ригора, когда того нет. Слишком великодушная мать парня оказалась "под каблуком" у Алисты, и вместо дополнительной помощи от нового члена семьи, задаром получила нахлебницу, устанавливающую свои порядки. Естественно сын пытался помешать самоуправству красотки, и делал это весьма успешно, однако едва его нога ступала за порог, и власть сию секунду оказывалась в руках у новенькой. В целом, вожак поступил мудро не отправив ту в полноценную семью, ибо избежать распада ячейки общества из-за примитивной ревности, которая как оказалось и без того имеет место наличествовать, однако можно было ее поместить в дом к одинокому мужчине, которых в их селении предостаточно.
   В общем, дама устанавливала свои порядки, параллельно очаровывая мужчин, готовых ей всегда и во всем прийти на помочь, и очень активно занималась разработкой стратегии "Как очаровать Вожака". И делала это - на зависть другим - весьма успешно, по крайней мере тактику выбрала верную. Никакой навязчивости, деликатный подход только по делу, и естественно весьма красноречивый внешний вид. Вот скажи мне кто, что из простой рубахи и штанов можно изготовить сексуальный наряд, не поверила бы. Вскоре, удалось увидеть это воочию и поразиться несомненному таланту. Просторные раструбы штанов, превратились в обтягивающие капри, а рубашка преобразилась в приталенную тунику с разрезами на бедрах и квадратным вырезом, открывающим вид на округлости. Умом она понимала как Алиста дошла до этого: жгучее желание понравиться, надлежащий вкус, иголка с ниткой и минимум переделок, и все-таки сама никогда бы не додумалась что-то изменить в местной моде. Самое интересное что и отсутствие косметики, которой та несомненно не пренебрегала, совершенно не остановило на достигнутом, таким образом и здесь нашелся выход. В ход пошли толченный уголь заменивший тушь для ресниц и подводку, сушенные и перетертые в пыль корни Марены - румяна, а блеск для губ заменил все тот же корень смешанный с животным жиром. Удивительные способности и познания у этой предприимчивой дамы, сумевшей - казалось бы в безнадежной ситуации - найти творческий подход к достижению собственной цели.
   Ненароком - слухи никто не отменял - "отслеживая" успехи красотки, Ева нашла время пообщаться с Иласулу, кстати, которая и служила основным источником сплетен. Гуляя в сумерках по лесу, она припала спиной к дереву и сползла по нему на землю, в пол уха слушая россказни одичалой.
   - Ты не поверишь, она даже пыталась пригласить его на трапезу.
   - Имеет право, она член семьи, - ровно уронила она, совершенно не интересуясь досужими домыслами. Устало откинула голову и закрыла глаза. После беготни по скалистой местности в поисках дичи, ноги нещадно гудели.
   - Еще нет. После адаптации, для начала выяснят ее навыки, затем определят поле деятельности, и только после этого будет решаться вопрос, примет ли ее Дом Ригора.
   - Мелику жалко.
   - Согласна, но если ее сын не скажет свое веское слово, все останется без изменений.
   - Ну и Свет с ними.
   - Тебе совсем не интересно, да? - услышала совсем рядом, наверное собеседница опустилась на колени. Открыла рот намереваясь ответить и испуганно дернулась, почувствовав на лице горячие ладони. Распахнула веки и воззрилась в лазурные глаза.
   - Что с тобой?
   Непонимание отразилось на ее лице, а следом пришло примерное представление как все виделось со стороны.
   - Просто устала.
   Мужчина отвел прядь от ее лица и прикоснулся ко лбу. Прищурившись что-то прошептал, кивнув, выпрямился и подал ей руку. В обзор угодила одичалая, с немым удивлением глядящая на них.
   - Идите по домам. Уже поздно, завтра наговоритесь, - звучало скорее советом нежели приказом, но обе ему последовали, в безмолвии проделав обратный путь.
  

9.

   Закинув поклажу за спину, покинула двор и споткнулась на ровном месте, едва не растянувшись поперек дороги. Мимо, в подвернутых штанах и подпоясанной - поверх поклажного пояса - красиво вышитой лентой, шествовала Ила.
   - Привет, - услышала она. - В город?
   Смерив одичалую взглядом, заметила еще несколько не броских деталей, явно позаимствованных из известного источника.
   - Подражаешь нашей местной законодательнице моды? А ведь совсем недавно осуждала ее за откровенный вид.
   Взгляд потупился, руки нервно задергали поясок.
   - Я просто...
   - Можешь ничего не объяснять. Подражание еще никому не приносило пользы, так что зря стараешься, - договорив, развернулась и быстрым шагом устремилась к границе. Ругая себя за резкость, достигла города и тут же забыла обо всем, погрузившись в атмосферу праздности. Справившись чуть быстрее обычного, благодаря налаживанию деловых контактов, пустилась в прогулку по столице. Посмотреть было еще на что, так как размерами Кирстен превосходил рядовой российский городок. Исходя из собственного открытия, пришла к выводу, что ей потребуется не один месяц, чтобы ознакомиться с местностью и обследовать улицы. Потеряться ей совершенно не грозило, так как по одну сторону всегда высилась темная стена лесополосы, такая неприветливая с этой точки наблюдения, но стоит подойти чуть ближе и все преображалось: яркая листва о чем-то радостно шептала, шурша на ветру, а ветки гигантских исполинов приветливо помахивали.
   Ступив из узкого проулка на широкую улицу, внимательно огляделась. Судя по окружающей обстановке она угодила в квартал для зажиточных горожан. Это не широкие торговые лавки, накрытые выгоревшими навесами, а небольшие резные прилавки, выставленные на улицу возле витрин магазинчиков, для привлечения внимания покупателей. Здания по всей длине проспекта тоже значительно отличались, демонстрируя лепнину и изобилие позолоты. Она поначалу потерялась в этом изобилии красок, которыми также выделялись неспешно прогуливающиеся жители. Женщины в пышных платьях в пол, мужчины в костюмах и начищенных до блеска высоких сапогах. Глядя на все это, почему-то на ум пришла мысль, что дамам не хватает одной детали - кружевного зонтика, вот тогда картина, представшая ее глазам, будет полной, напоминающей эпоху классицизма. Чувствуя на себе несколько недоуменные взгляды, смело вышла вперед, намереваясь ознакомиться с содержимым витрин магазинов. Предаваясь осмотру выложенной под стекло бижутерии, только что языком не прищелкивала при виде тонкой изысканной работе изделий, пока ее занятие не прервали.
   - Девочка, тебе здесь не место, - любезно сообщил пожилой торговец.
   - Знаю, - с улыбкой ответила она, заметив легкое удивление. - Я только посмотрю.
   Внезапно его лицо озарилось догадкой:
   - Ты из рубца! - на утвердительный жест продолжил: - Наверное, недавно здесь?
   - Скоро три года будет.
   Оглядел ее с головы до ног и вынес вердикт:
   - По тебе не скажешь.
   - Так очевидно? - вскинула брови.
   - В глаза бросается, - с улыбкой кивнул для пущей убедительности.
   - Наверное, еще не пустила корни.
   Торговец усмехнулся и вдруг спросил:
   - Чем промышляешь?
   - Обычно опушкой, мехами.
   - А кожа не твой удел?
   Она замерла, заинтригованная вопросами и осторожно предложила:
   - Если необходимо, могу в следующий раз принести немного.
   Пожилой мужчина широко улыбнулся и протянул руку:
   - Меня зовут Исиан. Буду рад взглянуть на твой товар.
   - Я Ева. Обязательно принесу во время следующего выхода, - крепко пожала руку и попрощалась:
   - Спасибо. Еще увидимся.
   Начала было отступать, как нога, ступив на что-то скользкое, поехала вперед и она начала заваливаться на спину. Взмахнув по инерции руками, с левой стороны наткнулась на нечто материальное и резво ухватилась в попытке остановить падение. Послышался звук лопнувшей ткани, рука сорвалась, и она грохнулась оземь. В спину больно впилась поклажа, из легких вышибло воздух, а в глаза потемнело от боли. Едва сделала спасительный вздох, как тяжелый предмет приземлился на грудь, снова лишив дыхания.
   - Всякие трюки видел, но таким образом меня еще не обворовывали, - услышала бархатный голос. Потребовалось несколько секунд, чтобы прийти в себя, и узреть над собой мужчину. Уже догадываясь о произошедшем, перевела взгляд на грудь и громко хмыкнула. Увесистый кошель лежал ровнехонько меж двух небольших холмиков. Схватив мешочек, поднялась на ноги и принялась приводить себя в порядок, возмущенно приговаривая:
   - Я только практикуюсь, однако ваша вещь меня едва не убила. Зачем же таскать с собой такую тяжесть.
   Громкий хохот огласил улицу, подняла глаза и невольно залюбовалась: густая шапка медных волос и синие глаза в комплекте к обворожительной улыбке. Именно так и никак иначе. Незнакомец тем временем успокоился и настороженно спросил:
   - Откуда ты такая взялась?
   Дернула края рубахи, выразительно поправила пояс и нагло улыбнулась:
   - Разве не ясно?
   Осторожный шаг в ее сторону и она напряглась.
   - Воровки обычно так легко не сдают своих.
   Снова шаг навстречу, и она опасливо отступила, все с той же ухмылкой.
   - А я не воровка, сказала же, только учусь... честно зарабатывать.
   - Лжешь, - стремительное движение к ней, и она кидает мешочек вверх, с криком "Лови" резко разворачивается и срывается с места. Позади раздалась веселая дробь, при этом губы сами собой растянулись - задумка оправдала ожидания. Достигнув ближайшей улочки, гася скорость, уцепилась за угол строения, и оглянулась. Мужчина растерянно стоял посреди улицы, а вокруг него раскатывались поблескивающие на солнце монетки; какой-то тип, наверняка слуга, ползал на коленях по булыжной мостовой и быстро собирал убегающее содержимое кошелька. Глядя на открывшееся зрелище Ева весело рассмеялась.
   - Как твое имя? - вдруг с улыбкой спросил он.
   - На что тебе оно?
   - Мало знать в лицо девчонку сумевшую обвести вокруг пальца.
   - Ева.
   - "Дарующая жизнь" - с неким трепетом вымолвил он, а от дальнейших его слова содрогнулась: - Скоро увидимся, Ева.
   - Сомневаюсь, - уронила она и скрылась в подворотне.
   Обратно возвращалась, петляя как заяц: от дома к дому, от проулка к проулку. Сказанное мужчиной напугало до нервных колик в животе, так как звучало не столько обещанием, сколько угрозой. О прогулке на сегодняшний день можно забыть, а Аксена поблагодарить за возможность посещать город раз в неделю, это убережет ее от неприятностей: незнакомец - за столь долгий срок - наверняка потеряет терпение, заодно и интерес к ней.
   Достигнув селения, шустро разобрала содержимое мешка и уже собралась уходить, когда на пороге показалась Верта.
   -Далече собралась?
   - На склад.
   - Аксен заходил, тебя спрашивал.
   Недобрый знак. Кивнула, принимая информацию к сведению, и покинула двор. Покончив с делами, не обнаружила в себе желание встречаться с вожаком и размашисто шагая, отправилась в лес. Вскоре ее нашел Карт, ловко взобравшись на любимое лежбище девушки, в ветвях огромного дуба. Оглядел распростертую на сплетении веток подругу, присел рядом и заговорил:
   - Когда ты так молчишь, значит произошло нечто из ряда вон, - уловив неловкое пожатие плеч, проговорил: - А теперь я точно в этом уверен. Рассказывай.
   - Психологом нанялся? - чуть грубо спросила она.
   - Для тебя круглосуточным, - ответил он, уже зная значение этого слова.
   Тяжко вздохнув, начала свое повествование в тишине, а закончила под громкий хохот парня. Улыбка нет-нет, да просилась на губы, а напряжение лицевых мышц, удерживающих брови в сведенном состоянии, таяло.
   - Вот шкода! За что ты так с ним?
   - Он меня воровкой обозвал и намеревался схватить.
   - Тоже мне трагедия.
   - Надо же мне было как-то уйти, вот и наградила его салютом. Его кошель, кстати, едва не ухлопал меня.
   - Тебя даже зараза не взяла, так что какой-то мешочек совершеннейшая мелочь.
   На ум пришли насущные проблемы и улыбка растаяла:
   - Меня Аксен искал.
   - И?..
   - Я не пошла к нему.
   - Зря. Смысл откладывать на потом и томиться в нервном ожидании, когда можно разом со всем покончить.
   - Знаю, ноги отказывают.
   Парень хохотнул и тут же веселым тоном предложил выход из положения:
   - Я могу тебя отнести.
   Девушка резко села и, пошатнувшись, ухватилась за ветку:
   - Совсем уже? Что люди подумают?
   - Что ты ранена, - просто ответил он, а память подбросила живописную картину искренней тревоги вожака несколькими днями раньше.
   - Я лучше сама как-нибудь.
   - Пошли, провожу, - решительно выпрямился он, и приступил к спуску.
   Едва они вышли из леса, к ним направилась Иласула, в более привычном и уместном наряде. Тяжелая рука мгновенно взгромоздилась на ее плечи и рывком прижала к мощному торсу.
   - Карт.
   - Виделись уже, - услышала прохладное приветствие и чуть поникшие плечи одичалой.
   - Ева, Аксен просил тебя найти.
   Интуиция забила тревогу. Успокаивающее поглаживание по плечу немного уняло волнение.
   - Спасибо. Я как раз направляюсь к нему.
   - До встречи.
   Кивнула и двинулась дальше в неослабевающих объятиях парня. Едва отошли на приличное расстояние, решительным жестом сбросила наглую конечность и заявила:
   - Зря стараешься, если Верта пожелает, тебе не избежать брака с ней.
   - Встречное заявление.
   - Я и не противлюсь, а ты трепыхаешься как заяц, угодивший в силок, - хмуро изрекла она.
   - Не ты ли не желаешь к нему идти, - быстро нашелся он.
   - Потому что предполагаю чем мне это грозит.
   - Поделись, - тотчас потребовал.
   - Распоряжением, которое мне не придется по душе.
   - Ладно, - судорожный вздох, - сдаюсь. И что мне делать?
   - Веди себя ровно, не шарахайся и меня не тискай. Если суждено не избежишь, таким образом хоть привыкнешь к ее обществу.
   - Надеюсь, меня минует эта не завидная участь.
   Девушка хмыкнула.
   - Участь Одичалого сама по себе не завидная.
   - Не в бровь, а в глаз, - заметил он, поравнявшись с территорией вожака. Она тут же угодила под прицел лазурного цвета глаз и по немому знаку двинулась к нему. Друг остался позади. Приблизилась к мужчине, отпускающему женщину, и замерла.
   - Здравствуй, Ева. Долго шла, - вопреки ее ожидаю, в голосе не было упрека.
   - И вам здравия. Заплутала в лесу.
   Его губы дернулись, от глаза лучиками разбежались морщинки.
   - Требуется проводник до твоего любимого древа?
   Удивленно воззрилась на собеседника, с ужасом осознавая что для него не тайна чем она занимается в свободное время. Ничего предосудительного она не делала, но свои места дислокации трепетно держала в секрете. Карт исключение.
   - Ветер нашептал? - подразумевая слухи, спросила она.
   - Именно он, остальным неведомо куда ты исчезаешь.
   Ей показалось или ей только что признались в подвластной стихии.
   - Пора перебазироваться, - пробубнила себе под нос, что не укрылось от него.
   - Не вижу смысла, - уголки губ едва заметно приподнялись в намеке на улыбку.
   Еще никогда прежде они так не разговаривали. Не разговор по делу, а праздная беседа, исходя из понятий одичалых. А еще весьма прозрачный намек, что ей от него не скрыться. Не слишком ли много предупреждений на сегодняшний день?
   - На досуге подумаю, - и уже не скрываясь, выдала: - Вещайте уже, я готова.
   Едва уловимое движение и его лицо никто не видит, а ее глазам предстала широкая улыбка, разгладившая все суровые складки. "Да что ж это за день такой?" - потрясенно взирая на мужчину, подумала она.
   - Миновало почти три года, а ты осталась прежней. Не меняйся Ева, тебя это только красит.
   Растерянно кивнула, глядя как мимика приняла свой привычный образ.
   - Ты помнишь о двухсуточном испытании в лесу?
   - Да, - быстро пришла в себя, услышав вопрос.
   - У Алисты подошел срок. Я хочу, чтобы ты отправилась с ней.
   Выражение лица удалось сохранить могучим усилием, а вот стон все же сорвался с губ. Это лучше чем слова протеста, но в целом несусветная наглость выказывать вожаку недовольство. И он снова удивил ее.
   - Понимаю тебя, но с коренной одичалой ее отправлять нельзя, разное мировоззрение, с мужчинами тем более. Из опытных иномирян остаешься ты и Дирата. Тебе я доверяю больше.
   Пребывая в ужасе от открывшихся перспектив, не подумавши уронила:
   - Из этого похода вернется только один.
   - Надеюсь, это будешь ты, - еле слышно произнес он, и уже громче, - Завтра выход.
   Все еще пребывая в ступоре, кивнула и, дождавшись разрешения идти, покинула дворовую территорию.
   - Ну что? - поравнявшись, спросил Карт.
   - Двухсуточное испытание. Завтра, - убитым тоном проговорила она.
   - Алиста, - живо сообразил он. - Вы же поубиваете друг друга.
   - Я о том же сообщила ему.
   - Что?! - ошеломленный тон вырос на пару октав. - Как?
   - Что только один вернется обратно.
   - И что он ответил?
   Девушка остановилась и, развернувшись к собеседнику, посмотрела на него:
   - Надеется, что это буду я.
  

10.

   Мешок раздулся как слон после водопоя, однако она продолжала в него заталкивать все, что на ее взгляд могло пригодиться.
   - Он не резиновый, - спустившись с крыльца, проговорил Карт.
   - Эта клуша по-любому стильных шмоток набрала и здешней замены косметики, - наконец утрамбовав содержимое, затянула тесемки.
   - Вот и проведи ревизию.
   Вскинула на парня глаза и, состроив кислую мину, произнесла:
   - Оно мне надо? Знаешь какая тут истерика начнется? Не дай Свет, тебе подобное увидеть.
   В ответ он весело хмыкнул и все же поинтересовался:
   - И что, будешь сама всем снабжать ее?
   - Вот уж дудки! Пущай... тьфу, пускай сама себя обеспечивает всем необходимым.
   - Ева, не забывайся, в походе работают строго парой.
   - Помню, но на шею сесть не дам.
   - Именно поэтому я хотел, чтобы ты сопровождала Алисту, - раздался за спиной голос.
   Вздрогнув медленно обернулась, лицезрев вожака.
   - Зачем тогда Мелику на растерзание отдали? - вопрос вырвался сам собой. Запоздало прикрыв ладонью рот, виновато взглянула на него.
   - Ей тоже нужна встряска, скоро сын жениться, неведомо какой характер у невестки будет, - совершенно спокойно ответил он, и она перевела дух.
   - Значит это временно?
   - Поглядим что на это скажет Ригор.
   - Он не даст мать в обиду, - уверенно заявил друг.
   - В свое время узнаем об этом. Ева, - обратился к ней Аксен, - отправляйтесь на запад, к горной гряде, Боровик обходите стороной, там сейчас неспокойно.
   Внимательно слушая указания, краем зрение отметила приближение местной красавицы.
   - Возвращайтесь строго на рассвете. В пути повтори все инструкции. Если произойдет что-то непредвиденное, ты знаешь что делать.
   Кивнула, и уже в открытую посмотрела на молодую женщину, ступившую во двор.
   - Горбатого могила исправит, - тихо пробубнила под нос, оценивая внешний вид спутницы, совершенно не подходящей для выживания в лесу, и с удивлением взглянула на мужчину, расслышав его разгневанный голос.
   - Это не увеселительная прогулка, Алиста. Своей не предусмотрительностью ты подвергаешь опасности себя и ставишь под удар своего спутника. Тебе 5 минут.
   Уверенный облик поблек: женщина повинно опустила плечи и покаянно заговорила:
   - Прости, Аксен. Я все исправлю, - и стремглав бросилась прочь.
   - Будь осторожна, - вымолвил он, снова взглянув на девушку. - Да, хранит тебя Лес.
   - И вас одарит щедротами, - ответила она традиционной фразой и молча проводила глазами до калитки.
   - Ох, и не повезло тебе, - вынес вердикт Карт.
   - Н-да, тяжелый случай, - безнадежно покачала головой. - На ум приходит только поход Велимора и Марси.
   - Марси облегченный вариант, все же недаром меньше чем через год, он отвел ее к Древу.
   - И то, правда.
   Пять минут растянулись на все пятнадцать. Еще издали завидев спутницу, облаченную в более привычный наряд одичалого, забросила за спину поклажу, лук с колчаном и выдвинулась на дорогу.
   - Привет, - поприветствовала ее та, приноравливаясь к широкому шагу проводника. - Нас так и не познакомили, я Алиста.
   Бросив короткий взгляд, отвернулась, устремив взор вперед:
   - Привет. В курсе, ты у нас местная звезда. Ева.
   Вызванная словами улыбка, прямо таки ослепила.
   - Нашла чем гордиться, - хмыкнула она. - Тебе же кости перемывают на каждом углу, с поводом и без повода. И поверь мне, это не голая лесть, а чистой воды порицание.
   Женщина нахмурилась и чуть надменно заявила:
   - В людях говорит зависть.
   - Не отрицаю, - спокойно согласилась девушка, - однако это не городская община, а суровый край. Не то место выбрала для показательной деятельности, в здешнем обществе ты никогда не найдешь одобрения. Ты здесь такая же чужая, ка и я.
   - Тебя приняли, - прозвучало уверенно.
   - Потому что я приняла их законы, тем не менее это не отменяет того факта, что я не коренной житель. На любой проступок "своего" человека одичалые закроют глаза, а такие как мы подвергнутся строгому осуждению.
   - Сколько ты здесь?
   - Почти три года.
   Женщина пораженно охнула:
   - Хочешь сказать, ничего не изменилось с момента твоего прибытия?
   Ступив под сень густого леса, перешла на размеренную поступь:
   - Абсолютно. Добавилась лишь капля уважения за умение промышлять, - без перехода предостерегла спутницу: - Следи внимательно куда наступаешь, впереди много нор и выступающих корней деревьев, переломать ноги, как нечего делать. Вняв предупреждению, Алиста продолжила:
   - Поговаривают ты одна из лучших.
   - Вымысел. Есть значительно лучше меня, хотя бы тот же Карт.
   - Я говорю о женской половине населения.
   Невразумительно пожала плечами:
   - Просто я никогда не прихожу с пустыми руками. Что у тебя в мешке? - поинтересовалась она, кивнув на пузатую выпуклость за плечами.
   - Два полных комплекта сменки, полотенце, одеяло, хлеб...
   - Стоп, - остановила поток слов. - А из нужного?
   - Это все нужное, - раздался чуть заносчивый тон.
   - Все что ты сказала, излишки, а теперь из списка необходимого: обувь, плащ, брезент, кресало, кремний, нож, вода, соль.
   - Эм... вода и соль.
   Издав полустон, Ева хлопнула себя по лбу:
   - Чтоб я так жил.
   На привал остановились ближе к полудню. Для городского жителя, к которым она отнесла новенькую невероятный показатель. Выдержать шестичасовой переход по пересеченной местности, пусть и неторопливым шагом, не всякому одичалому по силам. Откинувшись на дерево, освежила горло все еще прохладной водой из фляги, наблюдая за кривящейся физиономией спутницы.
   - Что?
   - Икры болят, - осторожно вытягивая на земле ноги, вымолвила та.
   - Рано. Скоро будет небольшой скалистый массив, вот там продеться поскакать аки горным козочкам.
   - Не понимаю, какое ты находишь в этом удовольствие, я бы уже давно в город сбежала.
   - Что тебе мешает?
   - Не зная местных обычаев можно с легкостью угодить впросак. Тем более я очень надеюсь, Аксен оставит меня при селении.
   - Ты думаешь там работа легче? - усмехнувшись, спросила девушка. - Рассею твои иллюзии. Тебя ждет, выражаясь простым языком, либо выделка кожи и меха, ткацкий станок, кухня, и на худой конец потрошение дичи и заготовка мяса. Я предпочла - всему перечисленному - промысел, не люблю замкнутых помещений.
   - Перспективы все отрадней, да воодушевлений, - тоскливо изрекла собеседница.
   - Такова жизнь одичалых.
   - В город не желаешь податься?
   Вопрос насторожил, решила ответить полуправдой:
   - Еще не задумывалась. Мне пока и так все устраивает.
   - А я подумываю остаться, - как-то мечтательно заявила женщина, закатив глаза.
   - Кого-то присмотрела себе? - выказала любопытство.
   - Присматриваюсь, - прозвучало не определенно.
   - Ладно, хорош отдыхать, - прервала она посиделки, поднимаясь и вешая на пояс флягу. - Нам до обеда нужно обойти Боровик.
   - Что это? - поинтересовалась Алиста, со стоном выпрямляясь.
   - Место, куда не подготовленной лучше не соваться. Местность полная хищников и множества иных опасностей.
   - Ты была там?
   - Неоднократно, - коротко ответила Ева, ожидая готовность женщины выдвинуться в путь.
   - Ты не многословна.
   - Побереги дыхание на дорогу.
   Через пару часов, оставив спутницу в закрытом от солнца каверне скалистой породы, сбросила мешок и, стянув с плеча лук, выдвинулась на промысел. Крадущейся походкой ступила в Боровик, надеясь разжиться жирной тушкой какого-нибудь грызуна, в худшем варианте пернатой дичью, и наложила стрелу на тетиву. Лес ненавязчиво шептал о своих сокровенных тайнах, она в свою очередь старалась извлечь из этих звуков необходимую для пропитания информацию. На грани слуха прозвучал многозначительный шорох, прикинув направление ветра, развернулась на девяносто градусов - совершенно в противоположном направлении от красноречивой поступи лапок - и бесшумно двинулась вперед. Замерев в полсотни шагов, затаилась, внимательно обозревая открывшуюся местность. Редкая трава, пучками выбивающаяся из-под пожухлого лиственного покрова, слегка колыхнулась, на пятачок озаряемый лучами солнца выскочила отливающая красным куница, привстала на задних лапках, зорко осмотрелась и ловко взобралась на ближайшее дерево. Девушка насторожилась, не спуская глаз с живности, ловко шныряющей с ветки на ветку, и начала медленно сокращать разделяющее их расстояние. Понимая, что вот-вот потеряет добычу, стремящуюся к собственному дуплу, плюнула на существенную дистанцию и замерла, вскинув к лицу лук. Вздох-выдох, тетива щелкнула, ударив по обостренному слуху, а в следующее мгновение с дерева сорвалась тушка. Губы растянулись в торжественной улыбке, а секундой позже она побледнела: позади раздался иступленный женский крик. Не задумываясь, бросила добычу и бегом кинулась обратно.
   Достигнув каверна, испуганно замерла, не обнаружив на месте спутницу.
   - Я здесь, - раздалось сверху.
   Подняла голову и с облегчением воззрилась на одну из стен, под небольшим углом нависающую над естественной впадиной. Женщина замерла на самой высокой точке, судорожно прижимая собственный мешок к груди. Внимательно оглядев почти гладкие подступы, Ева пораженно присвистнула.
   - Ты как туда забралась?
   - Там змея, - прозвучал чуть визгливый голос.
   - Где?
   - Вон, - присев, ткнула пальцем в самый дальний угол бывшего укрытия и тут же отошла от края.
   Девушка осторожно ступила вперед и, увидев мелкую змею бурого окраса, выразительно фыркнула.
   - Слезай, тебе ничего не угрожает.
   Движение сверху подсказало о склонившейся над расщелиной женщине, намеревающейся убедиться в ее словах.
   - Нет, она еще там - я ее вижу, - услышала пронзительный тон и поморщилась.
   - Кончай верещать, это медянка. Они вообще безобидны.
   - Змеи не бывают безобидными по своей природе.
   - Смею тебя заверить, таких много даже в моем мире.
   - Убери ее, - потребовала спутница.
   - При всем моем уважении к твоему ужасу, но я тоже не питую нежных чувств к пресмыкающимся, поэтому поторопись. Между прочим, я из-за тебя бросила наш обед на произвол судьбы.
   - Значит, пристрели ее из лука, - продолжала голосить та.
   Нелепое требование в конец добило ее - отнюдь не резиновое терпение с громким треском лопнуло.
   - Я хочу, эти два дня, нормально питаться, оттого не намерена изводить стрелы на всяких мелких тварей. Короче, как знаешь, я пошла искать свою добычу.
   Развернувшись на сто восемьдесят градусов, двинулась обратно. Резкий визг заставил вжать голову в плечи.
   - Стой! Помоги! Я не могу спуститься сама.
   Печально опустив плечи, девушка вернулась к каверну.
   В общем, совместными усилиями, истребив добрую половину нервных клеток, обе стояли на твердой почве. В отчаянной надежде найти пристреленную куницу, к Боровику возвращалась вдвоем, ибо оставлять непутевую спутницу грозило новыми неприятностями. Спустя двадцать минут, убедилась в тщетности поисков, поскольку здесь и без нее хватало голодных ртов, сердито глянула на Алисту:
   - Мои поздравления, мы остались без обеда. Поэтому до места ночевки идем без остановок.
   - Совсем? Я не дойду.
   - Значит, поползешь, - спокойно вымолвила она, и размашисто зашагала на открытую местность.
   - Ева, так нельзя, - возмутилась женщина, нагнав ее.
   - Нельзя демонстрировать свои капризы и не слушать проводника.
   - Ты бросила меня, - прозвучало новое обвинения.
   - Я ушла на промысел, а тебя не взяла, потому что ты своей поступью распугаешь всю живность.
   Та аж притопнула ногой, спесиво выдав:
   - Я была о тебе лучшего мнения.
   - Ты знаешь, могу ответить тем же, - с усмешкой ответила Ева. - Это дикая местность и она не потерпит не уважительного отношения к себе. Если ты не примешь ее законы, тебе не жить. Этот поход как раз и предусмотрен проверить твою выдержку. Сможешь постигнуть нынешний уклад жизни, с легкостью обустроишься в любом месте без чьей-либо помощи.
   Вразумительная речь возымела прямо противоположный эффект.
   - Это не повод идти дальше голодной!
   - До привала, который подходит для ночевки под открытым небом, больше шести часов ходу, при этом темнеть будет уже через семь. На поимку новой добычи, уйдет много времени, так как мы в радиусе километра уже распугали всех. Хочешь идти в потемках или все же попытаемся засветло достигнуть относительно безопасного места?
   На лице спутницы отразилась борьба, затем сомнение.
   - Может, хоть каких ягод по пути соберем?
   - Дерзай. Только прежде чем совать что-то в рот, спрашивай меня.
   - Как скажешь, - высокомерно вздернула нос и выдвинулась вперед.
   - А вот это ты зря, - поспешила остановить ее девушка, - здесь помимо змей, еще много каких тварей водится.
   Тихо пискнув, спутница метнулась к ней за спину. Словно извиняясь за свои резкие слова, Ева поспешила оправдаться:
   - Я не хочу тебя пугать, просто предостерегаю. Держись позади меня и все будет "ок".
   - Что?
   - Хорошо, говорю.
  

11.

   Им действительно повезло, по пути удалось собрать несколько горстей ягод и зажевать их с хлебом, а также разжиться зрелой лещиной. В результате легкого промысла, они продолжали свой путь не на пустой желудок, заодно сумев отовариться небольшим запасом на вечер и обновить резерв воды. К месту привала подошли уже в сумерках. Небольшая возвышенность в скалистом массиве, скрытая можжевельником, идеально подходила для ночного отдыха. Сбросив поклажу, воззрилась на постанывающую от боли в ногах спутницу, негромко проговорила:
   - Здесь безопасно. Я скоро вернусь.
   - Куда ты? - услышала встревоженные нотки.
   Внезапно почувствовав прилив сил и настроение, улыбнулась:
   - Может ты и насытишься ягодами и орехами, а мне очень хочется мяса.
   Не дожидаясь ответа, отступила, тут же погрузившись в заросли, еще шаг и очутилась среди высоких сосен. Оглядевшись, отметила взглядом одной ей понятные знаки и бесшумно двинулась по мягкой хвойной мульче. Темное время суток в лесной чаще вроде бы должно пугать, а она напротив ощущала ни с чем несравнимое воодушевление, как и прежде ощущая себя один на один с умиротворяющей тишиной, готовящегося ко сну леса. Неторопливо двигаясь вниз по пологому склону, расслабила туго затянутую косу, дав отдых голове, и словно верный помощник, ее тут же обдал неожиданный порыв ветра, разметав волосы длинным светлым шлейфом. Тихо рассмеявшись, тряхнула гривой, укрываясь ею как саваном, и продолжила путь. Вскоре ее глазам открылся живописный уголок, освещаемый скользящей по небу луной, и она опустилась на землю. Несколько высоких сосен, не заслоняющих небо, изящно изогнутые молодые деревца можжевельника, пушистый покров из сухих иголок, из-под которого выглядывают камни и ночное светило. Все, как она и хотела. Откинувшись спиной на дерево, положила рядом лук с заготовленной стрелой, закрыла глаза и замерла в неподвижности.
   Природа говорила с ней, тихо нашептывая на ухо все свои секреты, и она послушно внимала ей, вновь открывая для себя ночную жизнь лесных обитателей. Вот там, в нескольких метрах левее, притаилось семейство ежей; чуть поодаль развила бурную деятельность бурозубка, наверняка тащила в норку очередную снесть; над головой бесшумно приземлилась сова и утробно ухнув, замолкла; по правую руку раздался отчетливый звук маленьких коготков лесной сони, торопливо карабкающейся по коре; еще дальше, отдаленные хлопки кожистых крыльев летучих мышей оповестили о наступившей мгле. А еще, вся эта суета, сопровождалось убаюкивающим шорохом деревьев, с тихим шелестом роняющих свой колючий наряд. Может это послужило причиной уплывшей в дрему девушки или сказалась усталость, но проснулась она внезапно, разбуженная ударившим в лицо ветром, на несколько мгновений лишившим дыхания. Только выучка одичалых, позволила удержать тело в неподвижности, приоткрыла веки и в нескольких метрах увидела светлый мех колонка. Судя по манере передвижения мелкого хищника, не одна она вышла на охоту. Стараясь не спугнуть живность, Ева очень медленно подняла лук, наложила стрелу и бесшумно натянула тетиву. Опасаясь промазать, долго прицеливалась, прислушиваясь к ветру, но он точно сгинул, не мешая ей выполнить свою задачу. Щелчок, еле различимый свист и тишина. Она оцепенела, подготовив новую стрелу, но не уловила ни одного движения. Не веря в собственную удачу, поднялась и поспешила проверить. Светлая тушка, снесенная силой удара, скатилась в небольшое углубление. Обрадованно приподняла крупного зверька за хвост и обнаружила свою ошибку: не правильно наведенным прицелом испортила ценный мех. Карт наверняка ее отругает за оплошность и вечером поволочет в лес, отрабатывать выстрел, но это будет значительно позже, а сейчас им предстоит сытный ужин. Спохватившись, подняла взгляд к небу и с облегчением убедилась в недолгом сне. Зорким взором окинула поляну и, ободрав ничем не примечательный низкорослый куст, отправилась обратно.
   По возвращении, застала спящую женщину, зябко кутающейся в тканное одеяло и небольшую горку скорлупы от орехов. Покачав головой, повязала волосы лентой и развела костер. Ловко выпотрошила тушку - предварительно сняв ценную опушку и обернув в кусок плотной материи - и, обмазав пряностями, насадила на сооруженный из веток вертел. Не слишком удивилась, когда влекомая ароматным запахом спутница проснулась.
   - У тебя бесподобный нюх, аккурат к трапезе проснулась, - рассмеялась Ева, ножом разделывая румяное мясо и укладывая его в металлическую емкость, прихваченную из дома.
   - Тебя долго не было, - прозвучал недовольный ответ.
   - А охота и не бывает быстрой.
   - Что это? - ткнув пальцем в миску, спросила та.
   - Колонок.
   - Что еще за зверь?
   - Если меня не обманывает память, из семейства куньих.
   - Тогда ладно, - и потянулась за жирным кусочком.
   - Погоди, - остановила ее девушка и протянула небольшой зеленый лист. - Оботри руки.
   - Зачем еще? - нахмурила красотка.
   - Обеззаразишь руки, да и традиции так велят, очищать руки перед едой, - с готовностью пояснила она.
   - Не понимаю я этих всех манипуляций.
   - Привыкай. Городские тоже чтят этот ритуал.
   Женщина с сомнением взяла листик и, выполнив указ, снова потянулась к миске.
   - Преломи со мной пищу, - произнесла Ева, а уловив вопрос в глазах женщины, безнадежно махнула на нее рукой и приступила к трапезе.
   Ранним утром, обнаружив на своем ложе Алисту, не придала этому значения. Бесцеремонно толкнула ту в бок, без особого результата, поднялась сама и стряхнула с плотной материи плаща росу, обдав влагой мгновенно заверещавшую женщину.
   - Ты что творишь?
   - Доброе утро! - с улыбкой вымолвила Ева, обтерев собственное мокрое лицо. - Нет ничего лучше, чем умыться росой, пользуйся случаем.
   - Говори за себя, - услышала бурчание под нос. - У меня теперь одеяло мокрое.
   - Это вполне нормальное явление. Оно вообще-то не приспособлено для подобных выходов, и мгновенно вбирает в себя весь окружающий конденсат. Так что мои поздравления: в твоем мешке добавилось пара-тройка килограмм.
   - Чего?
   - Это мера веса такая. Твоя ноша стала относительно тяжелее.
   С утра, краса местного населения имела не столь презентабельный вид. Тушь, точнее толченый уголь растекся по щекам, а утерев лицо извлеченным из мешка полотенцем, полностью измазала его в саже.
   - Отличная маскировка, - сворачивая брезент в компактный рулон, не преминула заметить. - У нас с такой боевой раскраской на войну ходят.
   Женщина недоуменно воззрилась на нее, затем опустила взгляд на светлое полотно и тихо выругалась.
   - Да, зачем же ты так, более чем уместный макияж.
   Юмор не оценили, одарив злющим взглядом, и процеженным сквозь зубы вопросом:
   - Здесь есть водоем?
   - У тебя за спиной, чуть ниже и правее. Поторопись, я намерена сесть завтракать.
   Неторопливо прибрав "постель", развела небольшой огонь и, достав завернутую в тряпицу миску с остатками ужина, поставила на угли. Друг всегда говорил: горячая пища - сытная трапеза, а холодную ешь на ходу, когда пятки припекает. Она всегда следовала его советам, оттого почти никогда не испытывая трудностей в лесу. Снимая горячую миску с углей, Ева уже забеспокоилась, но тут кусты зашевелились, и она узрела весьма плачевное зрелище.
   - Я думала ты умываться пошла, а ты решила заодно окунуться? - излишне серьезным тоном спросила она.
   Получив в ответ яростный взгляд, сорвалась с места и метнулась к ручью, уже сквозь подавляемый смех на ходу бросив:
   - Мне оставь, я еще не ела.
   И только достигнув предполагаемого места происшествия, видя на мокрой почве длинные отпечатки поехавших ног и грязные разводы на камнях, взорвалась хохотом. Бедная женщина явно не создана для жизни в дикой местности, ее место греть постель какого-нибудь толстосума, но никак не плутать по лесной чаще. Лишь приведя себя в порядок и успокоившись, двинулась обратно. Обозрев место лагеря, увидела переодетую в сухое спутницу, обгладывающей косточки. Приземлилась рядом в позе лотоса, обтерла руки листочками и приступила к завтраку.
   - Надо же, как кстати пришелся запасной комплект одежды. Надеюсь, второй не потребуется, - проговорила, потешаясь про себя.
   - Ничего смешного. Там между прочим земля мокрая.
   - Ты, наверное, удивишься - это вполне естественное явление.
   - Под иголками ничего не видно, - продолжала злиться Алиста.
   - Для этого берут палку и проверяют, на крайней случай, делают тоже самое ножкой.
   - Весело, да? Только попробуй кому-нибудь сказать, я тебе язык вырву.
   Девушка вмиг напряглась, тем не менее, как ни в чем не бывало, продолжая отделять мясо от костей, спокойно заговорила:
   - Даже если я и веселюсь, не вижу в этом ничего зазорного, а вот угрозами советую не раскидываться. За такие слова, любой одичалый тебе поможет избавиться от озвученной части тела, чтобы более не исторгала грязь. Они глубоко чтят человеческую жизнь, именно поэтому уважение к ближнему у них в крови. Оскорбление это последняя инстанция, к которой они обратятся, если их обидеть. Все споры у них решаются миром, а если такового сложно достигнуть, привлекают мудрого наставника. В следующий раз, когда откроешь рот, помни об этом.
   - Не любишь щадить, сразу под "дых" бьешь? - с легким сарказмом спросила спутница.
   - Нет, не умею махать кулаками. Просто предупреждаю.
   В результате завтрак закончили в полной тишине, девушка помыла миску и, наблюдая за растерянностью женщины, не знающей как потупить с мокрой горкой одежды, вынула брезент:
   - Заверни и убери в мешок. На следующем привале просушишь.
   Удивленный взгляд обратился к ней, только затем из ее рук приняли сверток и тихо поблагодари. Вскоре, они выдвинулись в путь.
   - Расскажи мне, как на самом деле должно проходить испытание, - уже по дороге услышала неожиданную просьбу.
   - Догадалась, да? - нет-нет, а в интонацию просочились ироничные нотки.
   - Я сразу поняла, когда ты меня оставила одну, - прозвучал ровный ответ.
   - Ты родилась на асф... на булыжной мостовой, а не на голой почве. Тебе чуждо все, чем богата природа, естественно кроме продуктов, которые ты потребляешь, разумеется в готовом к потреблению виде. Не знаю как ты жила раньше, но тебе тяжело придется. Именно поэтому не хотела тебя мучить длительными нотациями и нравоучениями.
   - Мне хочется попробовать. Просто расскажи.
   - Для начала ты должна пройти полный инструктаж, как себя нельзя вести в дикой местности. Мы шли безопасной тропой, поэтому я не стала грузить тебя лишней информацией. Далее, добыча - принимаешь непосредственное участие, не мешая, а помогая охотнику. Ну, здесь ты сплоховала, но быстро реабилитировалась, собрав ягод и орехи. Соответственно полное содействие при приготовлении, - косой взгляд на спутницу, неловко пожавшей плечами. - И последнее - полное взаимопонимание и взаимодействие.
   - Поэтому ты меня не согнала со своего ложа?
   Ева хмыкнула, представив как пинками сталкивает женщину, и неожиданно услышала ее смешок.
   - Я не знаю кто тебе помогал собираться, поэтому считаю не справедливым наказывать человека за элементарное незнание, - увидав довольное лицо, решила немного приспустить спутницу на землю: - А вообще-то, я крепко спала.
   Как бы ни странно это не выглядело, но Алисту словно подменили. Она принялась принимать участия во всем, при этом ухитряясь не путаться под ногами, а действительно помогать. Даже когда та напросила с ней на охоту, они сели друг напротив друга и безмолвно замерли, а вскоре она получила немой знак, указующий где притаилась живность. Полноценно участвуя в испытании, молодая женщина открылась ей с другой стороны. Словоохотливая, при этом умеющая слушать, ловкая и шустрая, гибкая как веточка, и самое главное все схватывающая на лету. Косметика, которая явно имела место в ее поклаже, более не использовалась, а чуть позднее она случайно заметила, как нескольких предметов из ее мешка отправилось в кусты. Девственно чистое лицо, делало женщину совсем юной и привлекательной. В результате перемены в облике и поведении Алисты меняло и отношение к ней, отныне они все делали сплоченно, и порой часто советовались по мелочам.
   - Когда вернемся, попросись на промысел, - внезапно начала девушка. - До охоты тебя, конечно не допустят, зато с остальным с легкостью справишься. Успеешь еще наработаться в поселке, а так хоть на несколько лет обретешь небольшую свободу, увидишь город, ознакомишься с их мирской суетой. Только если понравиться городская жизнь - не сбегай, лучше вернись и открыто заяви Аксену о своем желании. Он отпустит, не станет удерживать.
   - Спасибо, - прозвучала искренняя благодарность. - А потом вернуться можно?
   Она пожала плечами, но видя взывающий взор, ответила:
   - На моей памяти подобного не было, хотя Карт как-то упоминал о парне, попросившегося назад и получившего жесткий отказ. Я так понимаю он сбежал, поэтому вариант возвращения не рассматривался.
   - А ты вообще не задумывалась об этом?
   - В целом я городской житель, но лес принял меня и мне нравиться то чем я занимаюсь. В город выходила всего несколько раз, поэтому пока трудно судить мое ли это, да и идти в принципе некуда. Там без средств к существованию делать нечего.
   Тема разговора иссякла, и обе надолго погрузились в молчание. Вскоре им повстречалась огромная поляна Чернявки, ягоды очень похожей на голубику.
   - Может соберем, а? - вдруг услышала Ева. - Жалко такую красоту оставлять бесхозной.
   Бросив взгляд на солнце, и вспомнив неплохие природные навыки спутницы, смилостивилась и сняла с пояса сетку. Расправила ее и задорно улыбнувшись, вымолвила:
   - Ну что, поползли!
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"