Аннотация: В выборе между детерминированной смертью и смертью вероятной, человек использует любой, самый маленький шанс, чтобы выжить.
Человек работал за компьютером, на экране которого сверху вниз бежали строчки. Его можно было принять за брокера, просматривающего котировки биржи. Но поток быстро меняющейся информации содержал не значения индексов, а нечто совсем другое: имена и фамилии, должности, заслуги. Время приближалось к полночи. В здании Центра почти никого не осталось - работники разошлись по домам, только в коридорах раздавалось тихое шуршание роботов-уборщиков. Человек посмотрел на часы, нажатием клавиши остановил бег данных на мониторе. Развернулся к одной из прозрачных стен, откинулся на спинку кресла и стал ждать. Ночь была ясной, сквозь стекло было хорошо видно небо и звёзды на нём. Одна из звёзд не стояла на месте, она медленно ползла по небосводу. Человек смотрел, не отрываясь и почти не моргая. Спустя минуту яркая движущаяся точка исчезла за шпилем Центра. Человек вернулся к компьютеру.
За каждой фамилий из длинного списка стояли досье. В них было всё, что спецслужбы могли раскопать о каждом конкретном человеке: послужной список, краткое содержание научных работ, отношения с сослуживцами, даже детские фотографии и списки любимых музыкальных композиций. Естественно, доступ к такой информации был строго ограничен. Но люди, стоящие у руля власти, отчаявшись решить главную проблему Проекта своими силами, выдали директору Проекта карт-бланш на любые действия. Не только на доступ к любой необходимой информации, но и на многое другое. Ведь проект неумолимо запаздывал. Двенадцатикилометровая туша "Австралии" второй год болталась на орбите Земли, радуя отражённым светом влюблённые парочки, уединившиеся ночью на пляжах. Все системы корабля работали нормально, проблема была в другом...
Было уже за полночь, когда директор нашёл очередное досье, которое его заинтересовало...
***
В пятницу вечером Денни Паральдо ужинал разогретой пиццей и размышлял о том, как он проведёт выходные. Среди планов были поездка в супермаркет (запасы еды в холодильнике подходили к концу), бильярд с приятелями в баре и просмотр новой комедии на большом ТВ экране (с пиццей и пивом) у себя дома. Один из возможных вариантов предполагал романтический вечер с Донной Раско, его коллегой из лаборатории соседнего корпуса, но Денни не слишком надеялся на это. Пару раз в выходные он звал её на свидание, но она отказывалась - у неё всегда находились какие-то срочные дела. Личная жизнь осложнялось тем, что под "выходными днями" Денни подразумевал воскресенье - обычно в субботу он дежурил в своей лаборатории, наблюдая за ходом эксперимента, который тянулся уже почти полгода.
Поужинав, Денни уселся за компьютер и занялся почтой. Привычно удалял пропущенную фильтром рекламу, бегло просматривал скабрезные шуточки, присланные сослуживцами, перемещал в отдельную папку серьёзные предложения по работе. Одно из писем привлекло его внимание. Письмо уведомляло, что Денни Паральдо - один из ста счастливчиков, которые выиграли билеты на выступление певицы Эвиты Эрхарт. Денни знал, что попасть на концерт известной солистки было практически невозможно - Эвита выступала в закрытых клубах и билеты туда стоили баснословные деньги. Небогатым фанатам её творчества, таким как Денни, приходилось довольствоваться видеозаписями.
В сомнениях, Денни зашёл на сайт по продаже билетов. Как оказалось, его не пытались надуть: код, указанный в письме, действительно позволял бесплатно получить два билета на концерт. Это было настоящее везение и его стоило развить. Денни набрал домашний номер Донны и, когда на комме высветилось её слегка удивлённое лицо, предложил совместный поход в ночной клуб "Эдельвейс" на сольный концерт Эвиты Эрхарт. Он не был уверен в музыкальных предпочтениях Донны, но она с радостью приняла его предложение. Обговорив детали предстоящего мероприятия, Денни с довольной улыбкой на лице выключил комм.
Улыбка слегка поблекла, когда он вспомнил одно важное обстоятельство: концерт состоится в эту субботу, а у него в этот день дежурство. Денни набрал номер Криса - им уже приходилось подменять друг друга. Но на этот раз не вышло - Крис сидел дома с больным сыном и никак не мог подменить Денни в лаборатории. После пары минут размышлений Денни набрал номер своего начальника, доктора Саперро. Комм доктора долго не отвечал, после чего электронный голос предложил оставить сообщение. Денни повесил трубку. Он вспомнил, что доктор собирался отправиться в выходные на суборбитальную экскурсию, так что вряд ли тот получит его сообщение до понедельника.
Настроение окончательно испортилось. Конечно, можно было отдать Донне оба билета и предложить ей сходить на концерт с подругой. Или просто отменить совместные планы и продать билеты на сетевом аукционе. Оба варианта не слишком устраивали Денни. Вздохнув, он набрал на комме номер интерна Мигеля Заморы. Мигель работал в их команде, но занимался в основном статистикой и техническим обеспечением экспериментов. Денни несколько раз просил Мигеля поработать с ним в выходной и тот никогда не отказывал. Правда, Мигель никогда не дежурил один... Денни повезло - Мигель был дома. У него не было никаких планов на субботу, и он был готов выйти на работу. Правда, он не рассчитывал, что будет работать самостоятельно. Денни как мог, успокаивал Мигеля, тот согласился - в конце концов, он работал с Денни больше полугода, его нельзя было назвать новичком. Возник, правда, некий нюанс, о котором Денни изначально не подумал: Мигель не имел доступа в лабораторию. Денни нашёл выход, пообещав одолжить Мигелю ключ-карту. Кажется, все проблемы были решены. Денни отправился спать, предвкушая радости завтрашнего дня.
***
Это был один из лучших дней в его жизни. Денни отработал полдня в лаборатории, потом его сменил Мигель. Денни объяснил Мигелю, что надо делать и за чем следить в первую очередь, после чего отдал ему ключ-карту и отправился на свидание с Донной. Донна в вечернем платье выглядела великолепно. Денни поначалу чувствовал себя сковано, но потом разошёлся и стал сыпать анекдоты и пикантные, на грани приличия шуточки. Донна задорно смеялась. Держась за руки, они вошли в клуб мимо череды охранников. В "Эдельвейсе" была уйма народу. Даже в сумрачном освещении клуба Денни мог отличить счастливчиков, выигравших билеты, от смотревших на тех с презрением завсегдатаев заведения. Впрочем, это его не трогало. И, самое главное, ничуть не волновало Донну - та чувствовала себя как рыба в воде. Денни заказал им по бокалу хорошего вина. Погас свет, остались только лампы, освещающие сцену. На подиум вышла Эвита. Поклонилась публике, встретившей её громом аплодисментов, и запела своим низким, вибрирующим голосом. Сначала звучали песни из последнего альбома, потом она исполнила хиты прошлых лет. Каждую песню зрители встречали овацией.
Денни и Донна покинули клуб, когда на часах было далеко за полночь. Слегка пьяные и донельзя довольные, они отправились на квартиру к Донне. Без лишних слов оказались в спальне. И то, что произошло между ними, стало достойным окончанием великолепного вечера.
Денни выключил комм ещё перед концертом, когда уходил из лаборатории. Полиция арестовала его только на следующий день...
***
"...в результате взрыва и вызванного им пожара погибли сотрудник Нэтионал Хемикалс М.Замора и служащий пожарной команды города Л.ДеЛюка. Двое сотрудников компании и один пожарный находятся в городском госпитале с ожогами..."
"Народ против Денни Паральдо... проявил преступную халатность, которая привела к человеческим жертвам... обвиняется в неумышленном убийстве 2-й степени, уничтожении частной и федеральной собственности и нарушении административного режима... вердикт жюри: виновен... суд постановил... приговаривается к смертной казни... право на апеляцию..."
***
Человек в камере был совсем не похож на слегка измотанного работой бодрячка с фотографии в досье. Приговор заочно вычеркнул его из списка живых, ему оставалось лишь ожидание. Он не удивился появлению визитёра в камере, но и никак не отреагировал, не сказал ни слова. Он был полностью погружён в свои мысли.
- Я бы хотел обсудить с Вами ситуацию, - начал директор, - Вас приговорили к смертной казни. Вы подали апеляцию, но Вам было отказано в пересмотре приговора суда. Жестокий приговор был обычным явлением - перенаселённая Земля просто не могла содержать миллионы преступников в тюрьмах на государственном довольствии. Поэтому мелкие правонарушения наказывались штрафами, а общественно-опасные преступники приговаривались к высшей мере. Исключения были редки. - Возможно, я могу спасти Вам жизнь. Узник впервые посмотрел директору в глаза. Тот выдержал взгляд. - Смертная казнь - это только средство. Которое гарантирует, что преступник больше не сможет совершить преступление на Земле. У меня есть возможность дать властям ту же гарантию, при этом оставив Вас в живых. В глазах заключённого что-то мелькнуло. Он ждал продолжения. - Предлагаю Вам контракт на место инженера-биохимика на борту "Австралии". Вы никогда не вернётесь на Землю, но проживёте долгую, богатую приключениями и счастливую жизнь. И увидите звёзды. - "Альфа Центавра или смерть ?" - В устах узника девиз экпансионалистов прозвучал издёвкой. - В вашем случае я бы сказал "смерть или Альфа Центавра", - парировал директор. - Что скажете ? Вы согласны ? Я могу дать Вам время подумать... - Разумеется, я согласен, - перебил его Денни Паральдо. - Неужели хоть один человек в моём положении ответил "нет" ?.. - Вы правы, такие люди мне не встречались. В выборе между детерминированной смертью и смертью вероятной, человек использует любой, самый маленький шанс, чтобы выжить. Директор протянул Денни комм, тот приложил большой палец к сенсору, подтверждая договор. - Сейчас Вам кажется, - сказал на прощание директор, - что Вы выбирали меньшее из двух зол. Но на самом деле это не так...
***
Директор смотрел на движущуюся по небу яркую точку. На этот раз он был доволен: за пару недель удалось заполнить дюжину вакансий на "Австралии". Это были люди, без которых корабль не мог отправиться в путь.
Да, мы не рассчитывали на такое, когда были вынуждены запустить проект "Альфа Центавра". Мы переоценили людей, вернее, недооценили те удобства, которые даёт им цивилизация. Как оказалось, несложно было нанять авантюристов, готовых рискнуть жизнью, чтобы сорвать большой куш. Ещё проще было найти будущих колонистов - фермеров, потерявших свои земли в процессе терраформирования и готовых взять реванш у природы на другой планете. А вот инженеры, учёные, техники не желают менять свою уютную ячейку на неизвестность и риск. Приходится их подталкивать... А другого выбора у нас нет. Экпансионалисты со своими лозунгами угодили прямо в точку - Земля уже не может прокормить такую прорву людей. В ближайшие 50-70 лет ей грозят голодные бунты, эпидемии, войны. Единственное спасение - отправить часть человечества подальше от Земли. Альфа Центавра была идеальным кандидатом для колонизации: самая близкая к Солнцу звездная система, к тому же имеющая две планеты земного типа. Но кто-то должен отправиться туда первым. Чтоб подготовить всё к приёму гостей...
Как жаль, думал директор, что я не смогу отправиться с "Австралией" в её первый рейс на Альфу Центавра. Кто-то же должен оставаться здесь, на Земле, чтобы делать грязную работу. Может, потом, через десяток лет, когда новые корабли повезут миллионы людей к звёздам...
Но, в глубине души он знал, что обманывает сам себя. Он никогда не увидит звёзды вблизи.