Шурша складками своей бесформенной хламиды асфальтового цвета, полностью закрывавшей тело, монах низко поклонился, остановившись у заказанного места.

Ваш визит благословение для нас. Каждый гость,- шанс быть в присутствии его. - Безжизненный и монотонный голос серого монаха явно был изменён каким-то устройством, а его лицо полностью закрывал сплошной чёрный овал маски.

Прими, но не как плату, а как благословение. - Алекс, протянул монаху небольшой квадратик тёмного золота,- карточку в пять данариев. Во время "подготовительной работы" он заодно выяснил и как тут принято себя вести,

Благословлен дарующий, ибо его рука,- рука самого Сумрака.- Деньги исчезли в асфальтовых складках одеяниях монаха, а сам он, ещё раз низко поклонившись, удалился восвояси, оставив на столе тонкую табличку меню.

Да...- Тихо протянул Алекс, обводя взглядом место "свидания". - Обстановка не то чтобы романтическая.

Огромный зал по форме напоминал бублик,- в том смысле, что был круглым, и с дыркой в центре. Огромный провал, если быть точным, огороженный не более чем символически,- вдоль всего периметра металлической нитью шли тонкие перила, за которыми, на многие сотни метров ниже, лежала изумрудная гладь моря подсвеченная золотой рябью закатного солнца,- сегодня был один из тех редких случаев встолице когда вечер календарный и астрономический совпадали.

Должно быть, для того чтобы не отвлекать от столь оригинального вида на море, всё остальное убранство просто отсутствовало,- буквально. Длинный узкий стол из рыжеватого полированного дерева, стоявший недалеко от провала, гладкое чёрное зеркало пола, из которого вздымались к куполу потолка гранитные глыбы колонн,немного закручиваясь вокруг своей оси, словно лопасти гигантского пропеллера. Колонны из грубого не полированного серого гранита, были расставлены как камни в японском саду,- перекрывая друг друга так что бы сидя за одним из немногочисленных столов нельзя было увидеть другие столы и их гостей. Единственное подобие украшений - золотые ленты, что гладкими металлическими змеями оплетали колонны, только подчёркивая грубость фактуры необработанного камня.

Лент, конечно же было по три на каждую колонную, сколько было самих колонн, Алекс не помнил, но можно было быть уверенным что тоже кратно трём. Местные верования были плотно завязаны на нумерологию, и если священное число Пламени,- было два и соответственно чётные. То священным числом Сумрака была тройка и нечётные. И здесь,- в храме Сумрака, об этом старались напоминать буквально на каждом шагу,- всё было кратно трём или треугольным по форме. Сам храм был сложен из трёх треугольников образовывавших пустотелую треугольную пирамиду, под вершиной которой и был подвешен "ресторан". На этом треугольная тема конечно же не заканчивалась. Вот и места для гостей, если смотреть на план, на самом деле были вершинами трёх вписанных друг в друга треугольников, складываясь в число девять, - "превосходную" форму тройки и священное число Серой Леди,- довольно специфической местной святой или полубогини ответственной за смерть и милосердие. В том смысле, что смерть это и есть милосердие, в некоторых ситуациях.

"На ресторан, в общем, не очень похоже".- Мысленно подытожил Алекс, неуютно передёрнув плечами.

У него было такое ощущение, что за ним кто-то пристально наблюдает. Хотелось оглянуться, но он не стал этого делать, по двум причинам: во-первых, потому что во время подготовки к "свиданию" сам выяснил насколько серьёзно серые монахи подходили к обеспечению приватности своих гостей, а во вторых, если за ним действительно следили, то оглядываться было бессмысленно,- всё равно ничего не заметишь. Вместо этого, что бы скоротать время, он принялся демонстративно изучать меню, - весьма специфическое как и всё в этом месте.

Меню было "номерным": номер блюда, ссылка на источник варианта рецепта и имя "интерпретатора" . Получалось что-то вроде: "No7 Признанный Свод 243:5661 от Иолая Тасида". Ни цен, ни названий. Предполагалось, что раз уж ты пришёл в такое место, то названия ты и так знаешь, по номерам,- меню то не менялось уже тысячи лет. И его изучению посвящены тысячи богословских работ в которых безо всякой иронии пытались найти скрытый смысл в каждом из известных рецептов. И единственное что важно, это откуда взят источник рецепта и кто его интерпретирует,- то бишь имя "шефа".

Как успел понять Алекс, последнему уделялось много внимания,- потому что рецепты несмотря на тысячелетия разделявшие нынешнее время и легендарную эпоху,- сохранились. Даже внешние оформление при подаче для многих блюд было известно, а вот каковы они должны были быть на вкус, понятное дело никто не знал, что открывало широкие возможности для "интерпретации". Вроде бы даже были какие-то кулинарные соревнования на эту тему и свои признанные звёзды среди "интерпретаторов".

Уже решил что закажешь?

Появление Таэр было предвозвещено цоканьем её каблуков, чьё многократное эхо разнеслосьпо залу задолго до её появления, так что этот вопрос не застал его врасплох.

Ещё нет. Может быть, ты мне с этим поможешь?- Поинтересовался он, откладывая меню в сторону и переводя взгляд на Таэр.

Вся в золоте и серебре: лицо скрыто овалом маски как у местных монахов, но не чёрная а золотая, блестевшая отполированным до зеркального состояния металлом. Приталенный жакет с высоким воротом и пышными плечами, из материала похожего на темно-золотою фольгу. Волосы вопреки обыкновению не были собраны на затылке, а переброшенные через правое плечо платиновой волной струились по тёмному золоту жакета, ложась на грудь. Серебряные брюки и бледно лиловые туфли на шпильках в тон маникюру. Это наверно был первый случай когда Таэр была на высоком каблуке,- она величественно возвышалась над темно серой фигурой сопровождавшего её монаха, словно золотая статуя в богини, и выглядела настолько естественно в храме где, по сути, поклонялись деньгам, что у Алекса даже появилась мысль, не является ли это каким-то церемониальным одеянием.

В любом случае он с лёгкой тенью сожаления отметил для себя: что в этом, безусловно продуманном и элегантном наряде не было и намёка на какую-либо легкомысленность или игривость, что задавало тон встрече. Не то что бы он на что-то рассчитывал, просто ему всегда нравились высокие девушки.

Ты голоден?- Деловито поинтересовалась Таэр, садясь напротив.

Стульев тут не было, только тёмно бордовые квадраты подушек лежавших прямо на полу возле невысокого узкого стола, так что она села по турецки,- скрестив ноги.

"Всё-таки её выдаёт манера двигаться". - Думал Алекс, наблюдая за НеТаэр,- вопреки туфлям на шпильке, ей удалось сесть, скрестив ноги даже с какой-то элегантностью. - "Кажется, что каждое движение было отрепетировано тысячи раз. Таэр подобная хореографичность движений совершенно не свойственна".-Он на секунду задумался,- видел ли он подобное у кого-нибудь ещё. -" Да и людям, вообще подобное не свойственно".

Золотая маска снова повернулась к нему, продолжив обсуждение заказа:

Можно взять что-нибудь существенное, а можно ограничится лёгкими закусками.

Я бы перекусил. - Пожал плечами Алекс. - Так что,- существенное.

Он будет номер три полный, а мне стакан маграна и пепельницу, и несите их сразу. - Бросила она сопровождавшему её монаху, и взмахом руки отпустила его.

- Кстати можно снять вуаль,- заказ доставит дроид.- Предложила Таэр снимая свою маску. Как всегда у неё было расслабленное и довольное лицо не ведающего забот человека, с лёгкой улыбкой на губах подкрашенных бледно лиловой с серебром помадой.

Да? Спасибо.- Как можно естественнее ответил Алекс, несколько десятков часов посвятивший изучению процесса доставки еды, особенно того как дроиды преодолевали два силовых щита прикрывавших провал.

Великолепно выглядишь. - Продолжил он тоже убрав с лица вуаль.

Комплимент был вполне искренний, но был сделан для того чтобы скорее сменить тему.

Не могу удержаться от вопроса,- в этом одеянии есть какой-то религиозный смысл или символизм? Ты очень органично выглядишь в здешнем убранстве.

Нет. - Усмехнувшись покачала головой Таэр и добавила чуть пожав плечами.- Эти цвета в моде у мещанок, а я люблю быть модно одетой. Можно считать это одной из моих многочисленных слабостей.

А у меня сложилось впечатление, что если у кого то и нет слабостей,- так это у тебя.-С плохо скрываемой горечью вздохнулАлекс. Он все доступные возможности направил на поиск её слабостей и всё равно , не мог похвастаться находками.

У всех есть.- Отмахнулась она.- Просто с ними можно бороться, а можно потакать. Я решила потакать. Потому что, если лишиться и их, то что останется? Тактические схемы и аналитические цепи? Просто ещё один боевой блок, чего и так с избытком. Кстати о слабостях.- Добавила она более жизнерадостным тоном.- Я уж позволю себе покурить в твоём присутствии,- в честь праздника.

Как тебе будет угодно.- С улыбкой согласился Алекс, не став уточнять, что она имела ввиду под "ещё одним боевым блоком" хоть ему и было очень любопытно. -"В конце концов истинная цель этой встречи отнюдь не в ответах на вопросы".

Мне будет.- Вернула улыбку она, доставая сигарету и прикуривая от длинной золотой зажигалки.

НеТаэр должно быть с точностью до секунды знала сколько занимает выполнение её заказа, или если его теория была верна,- просто предвидела, являясь адетом-провидцем. Бесшумно всплывший из провала черный диск с подносом зажатым в тонких лапах подставил пепельницу ровно в тот момент когда она опустила руку с сигаретой после первой затяжки. Кроме пепельницы тонкая механическая лапа дроида, поставила перед ней ещё и высокий прозрачный бокал заполненный тёмной жидкостью.

Бокал заметно парил распространяя знакомый аромат.

Кофе?- Вопрос вырвался сам собой, когда Алекс с удивлением понял, какой именно запах он чувствует.

Кофе.- Кивнула НеТаэр, с интересом глядя на него.- Хочешь? Конечно не то же самое, - определённые генетические отличия неизбежны за несколько тысячелетий произрастания на другой планете. Но результат вполне приемлемый.

Хочу.- Тут же кивнул Алекс. Он не был особым кофеманом, так по настроению, скорее сама возможность, снова попробовать что-то знакомое,- чистая ностальгия. То что НеТаэр отлично поняла слово "кофе", даже не вызвало удивления, у него и так были подозрения что это ещё один "попаданец" вернее "попаданка" и сейчас они просто подтвердились.

Один магран-рах, но только тёплый.- Приказала она дроиду, и когда тот так же бесшумно как и прилетел, рухнул обратно в провал, добавила извиняющимся тоном.- С молоком, правда, не получилось. Местные убедили себя, что употреблять жидкость выходящую из сисек другого животного,- дикое извращение на которое можно пойти только в самой отчаянной ситуации. Остаётся удивляться почему на мёд, эта брезгливость не распространяется, впрочем люди никогда не отличались особой последовательностью. Так что вместо молока будет молочко одного растения,- по консистенции скорее похоже на сливки, но за не имением гербовой...- Развела руками она.

Мне скорее интересно почему именно тёплый кофе?- Как бы невзначай поинтересовался Алекс, следя за тем чтобы его голос звучал как можно естественнее.

Что-то не так? - Чуть приподнялась бровь НеТаэр.- У тебя изменились вкусы?

Нет.- Покачал головой Алекс, и в самом деле предпочитавший тёплый а не горячий кофе.- Просто интересно как ты узнала. Талант провидца ?

Талант провидца.- С видом знатока закивала НеТаэр.- Он самый. Ну, или я просто знаю тебя миллион лет. - Добавила она, не скрывая сарказма.

Буквально миллион? - С ледяной серьёзностью переспросил он внутренне готовый даже к ответу: "Да".

Как считать.- Улыбнувшись пожала плечами она.

У неё была такая сладкая и в то же время многозначительная улыбка в этот момент, что Алекс не мог избавиться от мысли.-"Ей, похоже, просто нравится меня дразнить"..

Время комплексная штука, легко можно насчитать на порядки больше миллиона или даже меньше года. Смотря, что считать, как и откуда.

Ну да.- Кивнул он.- Я помню: "Объективное, субъективное, линейное, суммарное". - Перечислил он данные ей же, во время допроса, варианты исчисления времени.

Ещё: сходящееся, не сходящееся, и тысячи других способов определять координаты места.- Вздохнула закатив глаза она.- Но не думаю что нам стоит обсуждать природу пространства-времени, тебя ведь не это интересовало.

Ты, правда давно меня знаешь? - Переформулировал свой вопрос Алекс.

Я, правда давно тебя знаю. - Мягко кивнула она.

Дроид снова всплыл из провала, поставив перед Алексом заказанный напиток.

Сладкий кофе с молоком, похожий на кофе-раф, тёплый ,- именно такой ему и нравился.

Алекс делал небольшие глотки скорее для того чтобы дать себе время подумать, а не для того что бы растянуть удовольствие.

" В принципе, провидец, наверно, может просто угадать, какой кофе я закажу..." - С этой мыслью очень хотелось согласится. - "И таким образом изобразить что он давно знает меня и мои вкусы. Почемубы и нет. Но зачем? Просто чтобы подразнить?".

Он бросил быстрый взгляд на НеТаэр,- та не скрываясь наслаждалась его реакцией.

"Мелко как-то". - Алексу было тяжело поверить в такую мотивацию, как то это не вязалось с холодной и расчётливой личностью, которой он считал НеТаэр.- "Но может это на правах шутки? Она часто говорит что у неё не очень с чувством юмора".

А почему я тебя тогда не знаю?- Озвучил он очевидный вопрос, отставив бокал в сторону.- Вернее знаю, но совсем недавно.

Делаешь вид? - Предположила она с невинным видом и продолжила уже с лёгкой тенью возмущения в голосе. - Да и вообще, почему ты меня спрашиваешь? Я то, не смотря на все мои проблемы с мышлением,- всё помню. И если оригинатор почему то решил лишить куклу памяти, это лишь твой выбор. Ну, или делает вид, что лишил. - Холодно добавила она.

Я не делаю вид.- Спокойно возразил Алекс, он конечно мог клясться что вообще ничего не помнит и впервые столкнулся с этой личностью лишь после похищения Таэр,- "Но какой в этом смысл?"

- Лучше скажи, что ты имеешь ввиду под куклой,- этот вопрос не даёт мне покоя ещё с первой нашей встречи.

Кукла это кукла,- буквально.- Немного удивлённо ответила НеТаэр.- Я стараюсь быть как можно более прямой и недвусмысленной когда использую слова.

Я всё таки не понимаю что это значит.- Искренне признался Алекс.- Не могла бы ты объяснить так что бы было понятно даже мне.

Ну хорошо.- Закатила глаза она и потянулась к своему портфелю.- Ты безусловно мог бы сделать это и сам. Но, в конце концов, я же обещала...

Таэр достала небольшой инфоблок и положила перед собой на стол:

Найти определение слова "Кукла". - Приказала она, щёлкнув пальцем по экрану.

Инфоблок тихо пискнул и через несколько секунд зачитал "электронным" женским голосом: "Кукла,- объект, выполненный в физическом или символическом подобии другого объекта, предназначенный для игры или ритуала".

По-моему исчерпывающе.- Заключила НеТаэр выразительно глядя на Алекса. Она снова щелкнула пальцем по экрану и отодвинула инфоблок в сторону. - Теперь тебе ясен смысл этого термина?

То есть ты подразумеваешь что я искусственно созданное нечто? - Уточнил Алекс скептически глядя на неё.

Я не считаю, - я знаю. - Со спокойным безразличием возразила она.- Ну кроме того что разница между искусственным и естественным очень размыта и я не стала бы заострять на этом внимание.

Да?- Усмехнулся Алекс удивлённо приподняв бровь.- А мне вот очень интересно.

Всё зависит от того что считать естественным. - С усталым вздохом принялась объяснять она, лениво жестикулируя рукой с сигаретой. - Например если ребёночек родился от мамы и папы и был воспитан ими в меру их возможностей, то получившийся человек он естественный или искусственный?

Естественный очевидно. - Пожал плечами Алекс.

А если тот же ребеночек получился в результате того, что кто-то сначала определил для себя какой результат нужен, потом отложил в прошлое какие генетические черты необходимы и какие события должны произойти и просто подогнал происходящее под результат? И все события от встречи мамы и папы, до понравившейся тебе кудрявой девочки во дворе или пчелы укусившей тебя в день рожденья это просто подгонка под целевую модель. То в этом случае как ? Искусственный или естественный?

Я... - Алексу на мгновение показалось что весь мир закружился у него перед глазами отматывая обратно жизнь. Потому что он и в самом деле влюблялся в кудрявую девочку со своего двора когда ему было лет десять, а в восемь его и правда укусила пчела, прямо в глаз, в день рожденья, - совершенно испортив праздник. Но это всё были совершенно мелкие детали его прошлого, он бы о них сам даже и не вспомнил бы, но она знала:

То есть я,- результат подгонки под заранее заданный ответ? - Опешив но всё ещё не веря спросил он.

Нет, это просто пример.- Небрежно отмахнулась она, чем подарила Алексу невероятное облечение.- С тобой всё сложнее.

Но тогда откуда ты знаешь что меня кусала пчела в день рожденья? - Задал очевидный вопрос он, думая про себя.- "Ну не могут же провидцы быть настолько всезнающими".

Избыток свободного времени и возможностей.- Призналась она и развела руками с чуть смущённой улыбкой.- Женское любопытство,- от него так просто не избавишься.

И как именно любопытство позволяет узнавать столь малозначительные детали из прошлого?

Довольно просто. -Пожала плечами она.- Мне было любопытно и я проводила моделирование твоей целевой модели. Базовой конечно. - Поспешно добавила она, будто её можно было заподозрить в чём то предосудительном. - Но для моих целей было более чем достаточно.

То есть моделирование? - Искренне не понял Алекс.- Создавала копию меня?

Ну не тебя,- твоей целевой модели, в модельном окружении...- Она прервалась увидев страдальческий взгляд посланный ей Алексом. - Электронная копия тебя в электронной копии реальности. - Поморщившись пояснила она.

Несколько секунд они просто смотрели друг на друга, Таэр при этом с наслаждением курила потягивая черный кофе, явно наслаждаясь процессом и хаосом в голове собеседника. А Алекс буравил её взглядом пытаясь понять почему она решила по выносить ему мозги каким-то бредом. Он конечно был тут недавно и много не знал, но какое-то представление о пределах возможного местной технологии у него уже было.

"И создание электронной копии реальности, как-то не очень укладывается в местные пределы возможного".

Была правда крохотная но очень неприятная мыслишка, что это никакой не бред а вовсе даже правда,- но развивать её дальше совсем не хотелось. Уж больно выводы жутковатыми выходили.

Зачем?- Наконец сдался он, не пытаясь выяснять возможно ли вообще такое. Из-за очевидной бессмысленности подобных вопросов,- проверить то её слова никак не получится, а НеТаэр могла врать просто для "смеха", каким бы странными её представления о смешном не были .

Я же сказала,- женское любопытство. Хотела посмотреть на что будет похожа твоя идеальная компаньонка. Так сказать оценить глубину безнадёжности.

Это утверждение было столь же абсурдным как и предыдущее, так что он даже и не стал пытаться его оспаривать, а просто поддержал нить беседы:

И как это должно работать?

Берёшь несколько миллионов вариантов, запускаешь в параллель на расчётную глубину моделирования. Например тысячу лет в линейном не сходящемся времени. Смотришь на результаты, дальше отбор лучших и всё заново уже среди лучших и их потомков. И так пока решения не сойдутся в оптимум. Псевдогенетический алгоритм оптимизации с рекомбинацией.

Действительно. - Не скрывая собственного сарказма поддакнул Алекс.- Этовсё объясняет,- так просто.

Ну не так уж и просто. - Тоном обиженного творца возразила НеТаэр.- Если подойти в лоб то результаты моментально сойдутся на чём нибудь, что химически или псионически выносит тебе мозг погружая в счастливую кому. И такая роковая красотка, которая скорее всего даже и не будет красоткой,- является решением, но только формально. Можно конечно, исключить подобное, ограничившись возможным в рамках человеческой физиологии... Но правильно ли это? Может для того что бы быть совершенно счастливым тебе просто необходимо что бы у неё было три сиськи, четверо щупалец и обязательно рога? Пока не попробуешь,- не узнаешь.

Рога?

-Удобнее держаться.-Пояснила НеТаэр делая очередной глоток .

В этот момент Алекс заметил, что она буквально давится смехом прикрываясь от него стаканом с кофе.

Знаешь...-Наконец сказал он после тяжелого вздоха.- У тебя и правдв, очень специфическое чувство юмора.

Что поделать.- Смеясь развела руками она уже не скрывая своего веселья.- Какое есть,- ничего не могу поделать.

Как скажешь.- Кивнул он, пытаясь собраться с мыслями, он конечно ожидал что разговор с НеТаэр будет не простым, но сейчас ему и вовсе казалось что он участник безумного чаепития в духе Кэрролла. Всё переворачивалось с ног на голову погружаясь в какой то сюр. - "А я сюда вообще не за этим явился".

Давай лучше вернёмся к разговору о куклах. - Решил сменить тему он.- "В конце-концов она явно что-то знает про механизм "переноса", почему бы и не выяснить пока есть время?".

В чьём же подобии я выполнен?

Очевидно, в твоём подобии.- С непробиваемой серьёзностью ответила Таэр, но в глазах у неё были озорные черти.

Смешно. - Понимающе кивнул Алекс натянуто улыбнувшись. Она явно не собиралась упрощать ему задачу.

И самое главное фактически верно.- Довольно улыбаясь добавила НеТаэр.

А для какой игры или ритуала? -Спросил он уже просто для проформы.

Понятия не имею.- Пожала плечами она, как показалось Алексу ,- с лёгким раздражением. И продолжила снова взявшись за сигарету. - Меняне сочли нужным поставить в известность. Так что у меня есть только догадки, которые ничуть не лучше чем чьи-либо ещё.

Думаю, твои догадки всё же лучше чем мои. С удовольствием бы их услышал.

Я не считаю такое обсуждение корректным. - Спокойно отказала она.

Это из-за того что я кукла? - Ничуть не стесняясь полюбопытствовал Алекс. - Какие-то тонкости этикета в общении со столь низкими существами?

Что? Нет!- Удивленно рассмеялась она.- Кукла низкое существо...- Покачала головой она. - В твоём случаекукла это не: "всего лишь кукла". А "Целая Кукла" с большой буквы. Не оригинал конечно, но его отпечаток.

То есть со мной всё таки можно снизойти до общения? - Полушутливым тоном полюбопытствовал он.- Тогда в чём причина твоего отказа? Неприятная тема? Или ты чего-то боишься? Или хочешь скрыть именно от меня?

- Нет.- Покачала головой она и добавила чуть поморщившись.- Сплетни или хуже того домыслы о чужих отношениях, тем более о вышестоящих, - мелко и унизительно. В первую очередь для сплетничающего,- показывающего таким образом что чужая жизнь за полной никчёмностью своей занимает его намного больше.

-За то это вполне по женски.- Попытался подначить её Алекс. - Ты же сама говорила что от этого так просто не избавиться, почему бы тогда не по потакать и этому недостатку?

-От этого так просто не избавиться.- Закивала она с улыбкой. - И возможно в других обстоятельствах я бы так и поступила, но сейчас, это совершенно не входит в мои планы.

- А что тогда входит? - Спросил Алекс но появление дроида с его заказом естественным образом прервало разговор.

Перед ним на не глубокой но широкой белой тарелке оказалась россыпь разноцветных шариков с ноготь мизинца размером,- жёлтых и белых под художественной вязью тонких линий блестящего чёрного соуса.

- "Сервировка на удивление доступная".- Невольно удивился Алекс ожидавший, в таком месте, каких-то непонятных простым смертным изысков. К тому же от тарелки вкусно пахло жареным мясом,- как он подозревал от жёлтых шариков.

Рядом был поставлен высокий прозрачный стакан с темной жидкостью,- жидкость тихонько шипела и пузырилась, а стенки стакана немного запотели. - "Что-то холодное и газированное".

- "Ну, грех будет не попробовать". - Алекс с воодушевлением потянулся за специальными приборами, - что-то вроде ложки с короткими зубчиками по краю и короткий широкий нож больше похожий на лопатку.

То что в еду что-нибудь подмешают он совершенно не боялся,- если бы Таэр хотела что-нибудь с ним сделать у неё и так была тысяча возможностей. Вот даже сейчас,- она легко могла дотянуться до него рукой, а с её силой и скоростью этого более чем достаточно что бы убить или вывести из строя. А у всех остальных было слишком мало времени что бы организовать что-то подобное. - "Я вот например раньше всех готовиться начал, а времени никак не хватает".

- Очень вкусно.- Выдал он после первой ложки шариков. - Стопроцентное попадание с выбором блюда.

Как и предполагал жёлтые шарики оказались мясными, под гладкой но прожаристой и хрустящей корочкой созданной с явным участием каких то пряных трав, была приятно контрастирующая по текстуре очень мягкая и сочная сердцевина. Белые же, были упругими даже немного резинистыми по вкусу, чем то отдалённо напоминающие пасту орзо. - "Но это точно не паста". - При раскусывании белые шарики лопались высвобождая толи сок то ли соус с приятной кислинкой. Чёрный соус связывавший блюдо был скорее сладким и явно растительным в своей основе. Ясное по идее, в чём то даже не замысловатое, но в результате,- удивительно вкусное блюдо:

- "Явный кандидат на попадание в любимые... - Подумал было Алекс но осёкся. - "А ну да... Предполагается что это и есть моё любое блюдо, просто я об этом не помню, а она помнит."

Таэр с интересом наблюдала за ним потягивая уже вторую сигарету

-Действительно очень вкусно, спасибо.- Повторил Алекс. Его благодарности были приняты простым кивком,- казалось что она ждёт чего то. - Я так понимаю мой оригинал и ты когда то были завсегдатаями этого места? - Спросил он аккуратно вытирая рот салфеткой и отодвигая в сторону блюдо,- хоть было очень вкусно, есть почему то, расхотелось.

-Нет.- Покачала головой она.- Если отбросить формальности то тут мы впервые.

-Формальности? - С интересом переспросил Алекс.

-Множественность и неопределённость реальности, и прочая чепуха. - Недовольно поморщившись отмахнулась Таэр.

-Понятно. - С понимающим видом кивнул Алекс, хоть разумеется ничего и не понял. - А я просто решил что у этого места есть ещё какая-то сентиментальная ценность.

-Нет,- просто тихо, никто не мешает и хороший вид. А что тебе тут не понравилось?

-Да нет.- Поспешно заверил её Алекс,- ему показалось что он услышал в её голосе нотки обиженной хозяйки, которая решила что организованное ей застолье хвалят недостаточно интенсивно.

- Всё отлично и вид... Необычный. - Нашёлся он после мгновенной заминки.

-Вид намного интересней когда начинается прилив. - Заверила его Таэр с гордостью творца показывающего своё детище. - Храм как раз над приливной зоной. Волна почти пол километра высотой,- гора изумрудного стекла в золоте закатного солнца медленно но неотвратимо наползающая на берег. К сожалению сегодня мы её не увидим. - Добавила она со вздохом.

- Действительно,- жаль.- Кивнул он.- Звучит впечатляюще. Требуются редкие астрономические условия? - С видом знатока уточнил Алекс.

-Нет.- Грустно улыбнулась она.- Когда ты на спутнике газового гиганта, каждый прилив обречён быть впечатляющим. Просто как я не старалась выгадать время, по моим прикидкам ты всегда устраиваешь глупость задолго до того как волна пройдёт под нами. Можно было бы назначить встречу ровно на время прилива,- но мне кажется это убивает всё предвкушение и развитие зрелища лишаясь половины очарования.

- У меня возникло ощущение что ты более уверенна в моих планах чем я сам.- С недовольным видом высказал Алекс, хоть НеТаэр и была совершенно права,- он и правда планировал "глупость".

-В твоём состоянии глупости неизбежны.- Вяло возразила она.- Я только надеюсь что это будет хотя бы неожиданная и оригинальная глупость.

-Понятно-Хмыкнул он.- Чтож, если мои планы определены, то что с твоими?

- По моему это довольно очевидно.- Пожала плечами она.- Получить от тебя бессрочный отпуск, устроится на новом месте,- обычные хлопоты жизни.

-А в более широком смысле?

Услышав этот вопрос Таэр поморщилась с явной досадой:

-Я могла бы ответить... Но в твоём нынешнем состоянии ты просто не сможешь понять смысл. - Добавила она с сожалением в голосе.

-А ты меня испытай.- Ухмыльнулся Алекс.

-Ты правда не сможешь.- Покачала головой она.- Я не набиваю цену,- любой человек не сможет.

-Может быть ты найдёшь более простые слова?

- Дело не в словах, слова то ты поймёшь, просто не сможешь правильно осознать. Я приведу пример, только прошу не принимай его за прямую аналогию это только пример.

Представь себе запущенный сад. - Начала она хорошо поставленным голосом словно диктор за кадром в начале сказки.

- Газон разросся разнотравьем и уже больше похож на луг. Там живут миллионы различных таракашек и букашек. Многие поколения, таракашек родились и умерли здесь, с их точки зрения высокая трава стоит практически вечность. И вдруг прилетают дроиды-садовники... Ты ведь уже видел дроидов- садовников?

-Да я представляю что это такое.- Кивнул Алекс с интересом наблюдая за Таэр в роли сказительницы.

-Теперь представь как они выглядят с точки зрения таракашек. На их луговой мир снисходят с небес металлические исполины, движущиеся горы. И эти горы начинают стричь траву,- всё уничтожая, буквально разрывая привычный мир таракашек в котором они уже живут вечность. По всюду дикий хаос, вниз сыпется изрубленная трава, какие-то оппортунисты пользуясь этим как обычно кого-то жрут или что нибудь воруют. Большая часть просто пытается убежать,- но бежать некуда. Металлические исполины неумолимо и методично зачищают всё, не оставляя ниодного островка высокой травы. От отчаяния таракашки пытаются бороться. Они набрасываются на дроидов волна за волной в слепой надежде сделать хоть что-то, как-то остановить эту погибель. Но они ничего не могут сделать этим исполинам, а те буквально не замечают их бессмысленных атак в которых гибнут неисчислимые множества таракашек попадая под вибронити косилок. И всего один вопрос бьётся в затопленном отчаяньем разуме таракашек: "За что?".

За что боги ниспослали эти кары? Ведь очевидно что никому из таракашек не под силу создать что-то подобное. Так за что? Они не чтили заветы? За грехи? Или может быть боги решили что настал последний час этого мира?- Нет, конечно же это должны быть грехи,- Горько вздохнула НеТаэр как человек смирившийся с неизбежным. - Дело всегда в грехах. Ведь непознаваемая всемогущая сила обязательно должна что-нибудь хотеть от таракашек и устанавливать им правила...- Она с осуждением покачала головой, прервавшись на несколько секунд, явно погрузившись в собственные мысли.

-Так вот. - Продолжила она сбросив с себя оцепенение раздумий. - Представь что каким- то образом таракашки смогли пронзить мыслью пространство и время, и узнать ответ почему боги решили уничтожить привычный им мир:

-Им просто нравится когда травка ровненькая...- В пол голоса сообщила она и добавила громким шёпотом.- Боги безумны!- И театрально расхохоталась как сумасшедший пророк апокалипсиса.

-Но безумны ли те кто отправил дроидов стричь заросший газон?- Спросила Таэр уже нормальным тоном.- Нет. Просто таракашки никогда не смогут принять их логику, потому что спектр решений доступный таракашкам совершенно другой. Теперь тебе понятно? У человека, или у того кто себя ограничивает рамками человеческой логики, это просто не получится, - восприятия и рамки доступных решений слишком узки и слишком другие.

- Впечатляющая притча. -Произнёс Алекс на которого и правда произвел впечатление описанные образ. - И кто же тогда ты? Один из этих неумолимых исполинов? Или тот кто посылает дроидов? Или вовсе специалист по таракашкам, раз общаешься со мной?

- Ночной сторож на складе строительной техники.- Недовольно бросила она.- Я же просила,- не принимай это за прямую аналогию. Это был лишь пример что бы показать почему моё объяснение будет бессмысленно в твоём текущем состоянии и почему ты сделаешь неверные выводы даже если я найду подходящие слова.

- Но твои слова подразумевают что ты вне пределов человеческой логики...- Начал Алекс но его прервал низкий мощный гул.

Тяжёлая басовая волна, начавшаяся откуда то снизу от самого основания храма, прокатилась по всему зданию, до самого верха заставив позвякивая мелко дрожать приборы на их столе?

-Это что? Тот самый прилив? - Спросил Алекс нервно оглядываясь,- это было совершенно не похоже на прилив. - "Но кто их тут знает".

-Нет. - Со умиротворённой улыбкой покачала головой Таэр.- Это взрыв мины направленной энергии типа "Иголка".

Она ещё не закончила свою фразу как гул пронизывающий всё здание повторился снова, а Алекс услышал приглушённые испуганные крики откуда-то со стороны входа в зал.

-Мина? - Удивлённо переспросил он, так как ничего такого не планировал.- Зачем?

-Ну если ты решил устроить глупость не в одиночку а с привлечением своей руки. - Принялась объяснять НеТаэр с интересом следя за его реакцией. - То взрывы произошли как раз на наиболее выгодных площадках для первоначального развёртывания и путях подхода к зданию. Набор оптимальных решений тут так узок, что я даже не стала возится с системой активации, просто выставив время. Расчётные безвозвратные потери - четыре гвардейца, трое из которых,- карпацианцы одолженные Кейрин. С учётом ставок,- более чем приемлемые потери.

-Зачем? -Повторил Алекс.

- Я знала что ты будешь делать глупости.- С улыбкой развела руками НеТаэр.- А ты знал что я знаю, более того я предупреждала что будет реакция. А значит, с учётом моих возможностей,- могут быть потери. И вот мне стало любопытно что ты решил,- стоит ли твоё сугубо личное дело , практически,- маленький каприз, того что бы рисковать жизнями вверенных тебе людей. Или ты решил что это неприемлемо?

Здание снова задрожало от далеко гула, в их зале на высоте груди вспыхнули жёлтыми линиями навигационные голограммы а откуда то из-под потолка раздался заунывный голос:

"Внимание, это не учебная тревога, следуйте по указателям ..."

-Просто из-за любопытства? - Зло переспросил Алекс, буравя взглядом маску безмятежности на лице Таэр.

-Ну ещё это наказание за нарушение условий встречи. Но если их там нет, то они и не пострадали.- С улыбкой добавила она. - Так что, они там были или не были? - С азартным блеском в глазах спросила она.

-А ты разве не знаешь? - Усмехнулся он.- С твоим то талантом провидца.

-Не знаю. -Замотала головой она, и добавила с какой то эфорией.- И ты даже не представляешь себе насколько это приятно. Так что?

-Какая разница? - Переспросил Алекс, откидываясь назад, так что бы правая рука естественным образом легка по ближе к пряжке ремня. Ну и лишняя дистанция между ним и Таэр не помешает.

- Ведь какое бы решение я не принял раньше, - его уже не изменить...

Палец коснулся пряжки и та с пружинистым звоном отлетела в сторону кинув в подставленную ладонь крохотный игольник из стекла и специального пластика.