Алейников Александр Владимирович : другие произведения.

Блуждающая деталь. Продолженеие фанфика История шестеренки

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Лич кое-как повернул колесо судьбы и теперь свободен. Он осознал свои ошибки и готов исправляться. Правда вот незадача: он оцифрован и он МОБ (игровой монстр). Так что каждый может совершенно безнаказанно прикончить мертвяка ради ценной добычи. Зато появилась девушка. готовая ради любимого на все. Но и тут незадача - без мяса на костях не получится вкусить всех прелестей любви. так что у нежити будет чем заняться в поисках решения проблем с враждебным миром и собственной физиологией...
  Вы задумывались, что такое срыв? Это оцифровка целого набора алгоритмов мозговых импульсов? Почему бы и нет? Игра ведь не оцифровывает каждого, да и делает это далеко не так уж и сразу. Виртуальность словно запоминает тебя, прощупывает и когда узнает до конца - БАЦ! И ты уже в ней, проглочен, поглощен, оцифрован.
  
  А возможно срыв - это переход сущности из нашего мира в другой. Возможно, это оцифровка самой души? Тоже может быть. Только вот не будет ли срыв, при такой трактовке, явлением противоестественным, порочным, неправильным? Бросить собственное тело, которое было дано свыше, сбежав от всех испытании, выпавших на твою долю. И не важно - калека ты или безнадежно болен, перенести уготованное судьбой испытание - вот что требуется, вот путь развития души. В таком случае все, кто сознательно пошел на срыв - преступники, а кто случайно - тоже преступники, ибо в преисподнюю не попадают случайно. Все знают, что благими намерениями дорога в ад выстелена, только вот применить это знание не торопятся.
  
  А, быть может, срыв - это просто очередной этап развития, логический завершенный и не требующий дополнительных пояснений? Ты, словно гусеница, переживающая метаморфозу, сбрасываешь оковы бренного тела и освобождаешь чистый дух. Возможно срыв - это не только что-то личное? Ведь может статься так, что срыв - это следующий шаг развития всего человечества, всей разумной жизни? Кто знает, куда может вывести хитросплетение нитей судьбы? Отклонение летящего в небе самолета на один единственный градус от заданного маршрута может привести его совсем в другое место, а череда таких отклонений заставит летать по кругу или любой другой траектории.
  
  ***
  Неделя... наверное неделя - с момента регистрации в этом виртмире и встречи с Мриайей.
  Два дня ... наверное... - как впервые поцеловал ее ... по-настоящему поцеловал.
  День ... опять таки наверное... - с тех пор, как переступил порог злополучного подземелья и стал бесплотным личем. Будь ты проклят, старый отшельник! Я уже иду!
  Меньше пяти минут... теперь уж точно - столько времени утекло после прощания с Акилумом и появления на той самой поляне, с которой связаны самые теплые воспоминания о первых шагах в новом мире, сулившем счастливую жизнь.
  
  И... сколько... сколько прошло времени? Когда я сорвался? А может я еще могу выйти...
  Судорожные конвульсии мыслей внезапно прервались знакомым звоном осыпающейся хрустальной сферы перерождения и чьим-то "ой" совсем рядом. Парень-эльфенок, едва успевший сгенерировать персонаж, шарахнулся в сторону и трепещущими от страха глазами стал судорожно тыкать кнопку логаута.
  Кто это его на первом-то уровне на респаун отправил? Зайцы штоль? - предположил я и вдруг спонтанно родил гнусную идейку.
  
  - Отдай мне свою дуууушуууу... - как можно более зловеще взвыл я и стал медленно наступать на новорожденного эльфа, чей белоснежный подгузник казалось вот-вот сменит окрас.
  Фигурка бедолаги растаяла в воздухе, а мне вдруг стало до того смешно, что тело скрючилось и завалилось на изумрудную травку. Странно, наверное, было бы видеть ржущего, как конь лича, оккупировавшего нубо - локацию ради стеба над мелочью. О, а вот и чат ожил от комы после данжа!
  
  - Кто лича приволок на поляну?
  - Ты че осел? Тут до ближайшей локации с личами сутки скакать.
  - Фуу. Как некультурно так с девушками разговаривать. А лич там стопудово есть, только что на форуме отписались и скрины приложили. Хош, зайди посмотри, нубяра. С фиолетовыми глазами, десятого уровня. Кто-нить, прибейте его плиз.
  - О, пардон мадмуазель, забираю свои слова назад. Вы ослица. Имидж - ничто, развод - ВСЕ. Для личей стандартная модель используется зеленоглазая, а десятиуровневых личей вообще не бывает.
  
  "Кажется, срачь начинается!" - весело потер костлявые ладошки. Вообще-то странно, но с тех пор, как вернулся на поляну, во мне частично пробудились былые эмоции и чувства. Душа выползла из своего укромного уголка и вновь расправила крылья, устраиваясь поудобнее в новом теле. Я даже видел, как от моего мертвого костяка исходит едва заметное свечение жизни.
  Еще там, в катакомбах, когда по кабальным условиям выданного квеста не мог и пальцем пошевелить, мне довелось много думать и наблюдать. Как оказалось одним из побочных эффектов пережитой некротрансформации, да и вообще теперешней сущности, является сильный эмоциональный дефицит с явным перекосом сторону негатива. Гнев, жажда мести, зависть, обида - вот далеко не полный перечень того, с чем довелось бы жить, если бы в один прекрасный момент, перекошенная ужасной перспективой планка не упала бы окончательно, и в игру не вступила еще угнетенная человечность.
  Вернув себе часть былых эмоций и чувств, я переключился на созерцание. Особо интересного ничего не происходило очень долго, поэтому изголодавшееся по событиям внимание буквально вгрызлось в наконец-то явившегося Рыцаря смерти. По условиям квеста ему отводилась роль избранного, только вот для чего был избран эльф - запись в журнале умалчивала. И мне ничего не оставалось, кроме как наблюдать и размышлять.
  "А ведь он не так уж и крут. Тоже мне МЕССИЯ. Ну шапка клевая, а так то новичок. Его пятьдесят второй уровень в глобальном масштабе потенциалов развития не так уж и высок..." - глаза пристально изучали гостя с суровыми чертами лица, только вот было и еще что-то важное, все время ускользающее от зрения.
  
  Я сконцентрировался и постарался максимально обострить восприятие. Что? Что же в тебе такого особенного? Взгляд метался по фигуре незнакомца, но все время соскальзывал, словно с ледяной скульптуры, не находя за что зацепиться. Сильнее... пристальнее... смотреть. Глубже... глубже...
  
  Вдруг тело обдало теплом, а затем еще и еще раз. Ощущение с каждой волной становилось все отчетливее, пока наконец я воочию не увидел исходившие от эльфа свечение. В темноте катакомб сияние расцвело тысячью лепестков, обрамлявших слепящую звезду. Если бы только можно было зажмуриться, я бы так и сделал. Через несколько мгновений взрыв угас, сформировав вокруг Рыцаря смерти некое подобие солнечной короны, мерно пульсировавшей и испускавшей золотые волны. Те прокатывались по залу, омывая мрачные силуэты личей, и терялись в дальних углах этажа.
  
  Внимание! Вы начали с конца и тонко познали тайны смерти, познайте же теперь и тайны жизни. Вы изучили пассивную способность "Видеть жизнь". Теперь при желании вы всегда сможете увидеть потоки жизненной энергии, исходящей от существ.
  
  И вот теперь я воочию мог убедиться, что еще жив, что я - это все еще я. От зрелища вытянутой перед собою руки, окруженной золотыми пылинками жизненной энергии, душа наполнялась радостью и умиротворяющим спокойствием.
  
  "... а десятиуровневых личей вообще не бывает" - вдруг пронеслось в голове и безмятежность превратилась в бушующее негодование - "СТОП! Как десятого уровня? А как же пятьдесят пятый. Был же пятьдесят пятый уровень!"
  
  Быстро глазами нащупал окно персонажа и обомлел. Да меня теперь можно голыми руками брать за костлявую задницу и трусить - трусить. В груди - то осколок темного алтаря! Думаю желающие его прикарманить найдутся. Однозначно надо валить и затаиться до выяснения обстоятельств.
  - Ты где пропал? Почему сообщения до тебя не доходили? Я тут вообще-то на тебя обижаюсь, а сообщить не могу. Ты хоть представляешь, как я намучилась? - написала Мриайя.
  
  Что же делать? Не хочется еще и ее впутывать. Вдруг и ее моим колесом неудачи зацепит?
  Быстро написав, что со мной все в порядке, что скоро увидимся, что люблю, я, закипая от злобы, кинулся в пещеру к гадине-Грыму. Накопилось масса претензий, невысказанных обид, да просто дикой злобы, которая ультимативно требовала выпустить ее на свободу, чтобы сеять хаос и панику на много километров вокруг. К тому же перед встречей с эльфой, перед столь важной для меня встречей, от одной мысли о которой все тело начинало трясти как старый дизель, однозначно необходимо выпустить пар.
  
  Увидев меня, отшельник прям затрясся от волнения.
  - Ты пойми, так было нужно, чтобы зерно, посеянное Неназываемым, взошло и дало плоды. Я ведь, как и ты во имя дела правого жизни не пожалею.
  - Да задолбали вы, герои - самопожертвенники кругом одни, а выгребаю дерьмо за всеми Я. Я-то тут при чем? Хотел счастливой жизни в новом мире. Так нет, и тут достали. Я что, рыжий, все время за кого - то отдуваться должен? Где этот твой Неназываемый. Он кашу заварил, пусть теперь исправляет.
  - Да что ты, что ты. Нельзя. Испепелит, развеет, а может и что похуже. Еще мечтательно потом вспоминать будешь, как личем был. - запричитал Грым и тихонько добавил - Да и не вкурсе он... наверное.
  - То есть как? А-а-а-а, пофиг, у меня тут на личном фронте только прогресс начался. Только вот благодаря вашей веселой компашке теперь и мяса то не осталось. Зомбям всяким и то больше повезло - я не находил себе места, нервно вышагивая туда-сюда мимо гоблина, не сводившего с меня глаз.
  - Не сердись. Не было другого выхода. Время уходило. Такой шанс представляется только раз в сотню лет. - медленно приближаясь с широко расставленными руками, успокаивал меня старик.
  - Ну, и че мне теперь делать? Впереди-то ведь вечность. - сказал я, устало опустившись костлявой задницей прямо на каменный пол. Не смог отыграться на старикашке, перегорел.
  - Не отчаивайся. Придумаем что-нибудь. Сделанного, конечно не воротишь, дорога назад закрыта, но зато впереди тысячи неисхоженных путей.
  Грым подошел и взял меня за плечи.
  - Ну вставай, вставай. Не сиди на холодном, а то простынешь - и осторожно стал приподнимать почти невесомый остов.
  - Простыну? Ха-ха-ха. Простыну!!!! Вот умора - все тело затрясло от истерического смеха полного отчаяния - Вот умора то!
  
  Я все хохотал, не унимаясь, а Грым мрачно смотрел, как неумирающий сходит с ума. На его лице гуляли эмоции. Чувство выполненного долга боролось с виной и грызущей сердце совестью. Наконец внутренняя борьба достигла апогея, гоблин набросился на меня, крепко обнял и сжал с такой силой, что стало немного страшно.
  - Прости. Прости меня, дурака старого. Совсем ослеп от служения. Целью хотел средства оправдать. Но я помогу. Я придумаю. Обязательно.
  
  Горячая волна чистых эмоций обдала меня с ног до головы, и по холодному телу вдруг разлилось настоящее живое тепло, разгоняя грозовые тучи отчаяния и безумия.
  - И ты меня прости почтенный Грым. Негоже гордому представителю нежити, венцу некромантского искусства нюни распускать - гнев бессильно растворился и руки сами обняли тщедушное тельце старика.
  Как же тепло. Еще немного понежившись в ощущении жизни, которое обильными волнами исходило от гоблина, я отстранил Грыма и включил режим максимальной строгости и серьезности. Естественно на голом черепе не изобразишь особо много эмоций, но телепатически старик уловил мой настрой и сосредоточился.
  
  - Так. Значит. Тебе нужна плоть. Можно конечно с мертвяков срезать и не тебя приделать - Начал бормотать старик, но уловив мою удивленную и полную негодования ментальную волну, запнулся - Но это не вариант, конечно. Что ж, единственный путь - это....
  Выйдя из пещеры Грыма, я уже знал, что нужно сделать, только вот еще не ведал, как. Жуткая усталость, которую нежить вообще не должна ощущать, накрыла с головой, и я завалился на траву, озаренную кровавым сиянием заходящего солнца.
  
  "Что за философская чепуха лезет мне в голову? Да и вообще, надо принарядиться перед свиданием." - думал новоиспеченный лич Сандарк, стоя под купающимся в закате большим деревом неподалеку от пещеры Грыма пытаясь понять: пациент, то есть он сам, скорее жив или скорее мертв. Вызванная экстренным способом Мриайя, должна была появиться с минуты на минуту, поэтому нежить тщательно куталась в ветхий саван, стараясь скрыть торчащие со всех сторон кости. Одеяние было коротковато и постоянно оголяло то череп, то конечности. В конце концов, Сандарк присел под деревом и только тогда полностью погрузился в свой наряд, так что теперь был больше похож на кучу мусора, накрытую драной половой тряпкой.
  
  - Так, что у нас тут с уровнями... - лич решил скоротать время за полезным занятием и принялся искать панель персонажа. Точнее он хотел хоть как-то отвлечься от терзающих мыслей о незавидном будущем.
  "Ага, сфокусировать взгляд на иконке... Э! А где иконки? Где хоть что-нибудь!" Вызвать игровой интерфейс не удавалось, хоть стреляйся. Было б из чего. Сандарк тужился, пытаясь вызвать любую менюшку, но все было тщетно. Из доступных возможностей остался только чат. Причем для его вызова не нужно было фокусироваться, стоило только подумать, как тут же появлялась строка с уже набранным текстом.
  
  "А рюкзак тоже забрали? У меня там оставалось еще пару десятков золотых на всякий-який" - подумал парень и принялся осматривать себя в поисках котомки. Он внимательно осмотрел тело, прям таки насквозь. Теперь это было проще простого, но, кроме притягивающего взгляд темного кристалла в груди, так ничего и не обнаружил. Костяк, ставший теперь родным, сиял безукоризненной чистотой, словно хромированный.
  
  "С..ки!" - в сердцах выругался Сандарк и рефлекторно запустил руку в несуществующий карман. Каково же было его удивление, когда карман оказался вполне реальным и достаточно вместительным. Ладонью он ощущал все те же несколько десятков золотых монет. Точнее не ощущал, а знал, что они там есть, едва к ним прикоснулся. Кроме монет в кармане савана оказалось еще что-то объемное и увесистое. Вытащив странный предмет наружу, лич увидел перед собой толстую книгу без опознавательных знаков, обтянутую кожей, а перед глазами выскочила подсказка:
  
  "Гримуар лича"
  Описание: Лич совершенно не приспособлен для ближнего боя, что компенсируется усиленными магическими способностями. Для защиты и на нападения в качестве оружия он использует свой гримуар. Созданный из кожи некроманта он тесно связан с хозяином и хранит все накопленные знания. Усердно работайте над своим магическим потенциалом, не забывайте записывать изученные заклятия и ваш гримуар станет поистине устрашающим оружием.
  
  "Из кожи? Из моей?!!!". Внезапный приступ отвращения заставил руки Сандарка разжаться и выпустить мягкую на ощупь книгу. Та начала падать, но у самой земли остановилась, бестолково повисела над зеленой травкой и вновь поднялась на уровень груди, раскрывшись на первой странице. На глазах у изумленного лича от корешка гримуара к центру темно - бежевого листа стало вздуваться тонкое дерево сосудов, расцветшее, в конце концов, алыми нитями.
  
  Красная краска, а может вовсе и не краска, постепенно, словно в процессе загрузки, образовала надпись "Сандарк", написанную вычурным шрифтом с многочисленными завитушками и кровавыми разводами. Свободное пространство страницы медленно заполнили многочисленные знаки, соединенные как прямыми так и овальными линиями, сплетавшиеся в диковинный узор. Знаки образовывали отдельные картинки то в виде треугольника, то круга, то пентаграммы и совершенно ни о чем не говорили.
  
  Закончив "загрузку", страница перевернулась и открыла взору следующий, почти чистый лист, с двумя небольшими символами, нарисованными в центре. Стоило Сандарку присмотреться к одному из них, как рядом стали проступать красные буквы знакомой кириллицы. "Заклинание Трупного окоченения...", успел прочитать он, как новый приступ отвращения заставил парня брезгливо отмахнуться от раскрытой книги. Та, словно живая, отлетела чуть дальше, увернулась от руки, и захлопнулась, на прощание показав язык шестью закладками разного цвета.
  
  - Саша! Ты где? - раздался невдалеке знакомый голос. Парень вздрогнул, рефлекторно схватил непослушный гримуар и затолкал в карман савана. В этот момент он готов был поклясться, что в его груди вот-вот лопнет, как мыльный пузырь, отбивающее сверхзвуковую чечетку сердце.
  - Тут я. Ты только близко не подходи, я не очень хорошо себя чувствую, да и выгляжу соответственно - отозвался в голове девушки санин голос.
  - А почему бы с глазу на глаз не поговорить? Бросил меня после первой же ночи. Представляешь, что я себе за день надумать успела?
  - Прости меня, я сейчас все постараюсь объяснить. Вот скажи, Маш, ты же тоже чернокнижник? - начал из далека неуверенным голосом лич.
  - Ну да. Мы бы с тобой иначе вряд ли бы встретились.
  - А ты когда чернокнижника выбирала, знала же, что придется с нежитью всякой общаться? Трупов оживлять и все такое? - чуть увереннее продолжал подходить к самому главному лич.
  - Ну да! Я ведь на медицинском училась, да для меня и ночь в морге - отдых на курорте! - нетерпеливо выпалила Маша, оглядываясь по сторонам - Ты где? Давай уже не темни! Что у тебя стряслось?
  "Ага, легко тебе говорить. Ну, была не была, момент истины!"
  - Я тут, за кустом с красными ягодками, под деревом сижу. Тут хорошо, иди ко мне - позвал Машу лич и с волнением стал ждать. Случись с ним такое раньше - убежал бы, не задумываясь, надеясь, что в следующий раз все обязательно получится. Но, толи он сам был уже другим, толи, наконец, проснулось в нем что-то доселе неведомое, такое упрямое, но наполняющее тело приятным ощущением правильности выбора, что кроме как встретить правду и принять ответственность других вариантов не существовало. А может мертвяк и с головой дружить перестал вовсе. Что бы там ни было, однако теперь Саня сидел под деревом и буквально чувствовал, как сжимается его неживое сердце, но не от желания сбежать, а от ожидания реакции той, которой хотел бы довериться без остатка.
  
  "Ага. Хоть и неживое, а все тело так и штормит" - промелькнула мысль, в тот миг, когда девушка сорвалась с места и тараном врезалась в куст. В воздух взметнулся бисер из гладких красных ягод, сверкавших в алых лучах почти скрывшегося за горизонтом солнца. Подбежав к замотанному в тряпье Сандарку, она в нерешительности остановилась чуть поодаль.
  
  - Это что еще ... Это же ты... Ну да... Ник твой. Это что за наряд, ты что сутки по мусоркам лазил? Что с тобой? - стала засыпать вопросами Маша.
  - Короче вот. - собрав волю в кулак, как можно тверже промолвил Саня, и, высунув из под савана костлявую руку, стал перебирать пальцами в воздухе.
  - Это что, шутка? Если ты решил поприклываться, то знай: я такого терпеть не могу! - решительно заявила эльфа.
  - Да нет же, теперь ЭТО моя рука - как можно тверже сказал лич - Я бы не стал с тобой так шутить. Правда!
  - Не, не, не. Быть такого не может. Ты точно прикалываешься. И сейчас я тебе навешаю люлей. Если думаешь, что таким оригинальным способом сможешь меня продинамить, то ты глубоко заблуждаешься. Я то думала... - Маша сделала решительный шаг, как вдруг укутанная в тряпье куча взмыла вверх и превратилась в мрачное изваяние с горящими фиолетовыми глазами. Последние лучи заходящего солнца медленно сползали по вечно улыбающемуся черепу, снова погружая жуткую личину во мрак, пока, наконец, не остались видны лишь глаза лича, совершенно не освещавшие пространство вокруг себя, а наоборот, словно поглощавшие свет.
  
  Девушка стояла, точно окаменевшая и не сводила глаз с Александра. Никто из них не мог найти слова для начала разговора. Маша, не могла поверить собственным глазам, а лич ждал ее решения. С каждой секундой его уверенность в правильности сделанного признания таяла, как масло в доменной печи. Конечно, теперь он понимал, что ставить девушку перед таким фактом - это жестоко, но что сделано, то сделано.
  "Дурак. Дурак. Не так надо было. Надо было написать, объяснить. По уму надо было все сделать. Эээх ты, "пустая голова". - думал парень и уже собирался было привести окаменевшую эльфу в чувство, как та сорвалась с места и крепко обхватила его обеими руками за шею. Костлявые руки непроизвольно скользнули вдоль талии и сомкнулись на ее пояснице. Маша потянулась было к "лицу" своего парня, но тот немного отстранился и слегка отвернулся. Эльфа понимающе улыбнулась и перевела взгляд на безмятежный небосвод, где начали неуверенно прорезаться друг за другом первые звезды.
  
  - Слушай, Маш, а я это... хоть дохлятиной не воняю? - с легкой тенью иронии произнес Сандарк.
  - Нет, лавандой пахнешь, как освежитель для туалета - тихо поддержала иронию эльфа, опустив руки и уткнувшись лицом в грудь лича, а потом добавила - Сашка-Дурачок.
  - Это хорошо - протянул тот и облегченно вздохнул.
  Какое - то время парочка стояла, обнявшись, в полной тишине, если не учитывать легкий стрекот сверчков, а потом лич предложил эльфе присесть на лежавший невдалеке древесный ствол.
  - Как тебя угораздило - то? Я не верю, что ты мог сделать с собой ТАКОЕ специально - начала беседу Маша, поудобнее усевшись рядом со своим избранником, больше походившем на суповой набор.
  - Да хмырь вон тот, разноглазый, во имя благого дела и восстановления чего - то там в расход меня и пустил - наябедничал Саня и ткнул пальцем в сторону пещеры Грыма, в глубине которой едва теплился тусклый огонек свечи - Хорошо, что хоть жив остался. Отмотал положенные сутки и вышел на волю, только вот здоровье, как видишь, я себе основательно подпортил.
  - Так, а что это мы тут сидим? Пойдем к Грыму, мне все равно надо задание сдать. Потолкуем с ним основательно! - и эльфа стала осматривать окружающую растительность на предмет выломать что-нибудь поувесистее.
  - Да ну, говорил я с ним. Старикан он не плохой. Вроде. Не знаю, что его заставило так со мной поступить, но прощения он просил от чистого сердца. Я теперь такие вещи чую. - Саня сказал и обмер.
  "А ведь точно. Я же могу видеть эту, как ее, жизнь. Даже чувствовал, что в словах Грыма не было фальши. Может получится увидеть, что у Маши на душе?"
  
  Он внимательно присмотрелся к сидящей рядом хрупкой эльфе и вдруг, весь мир залило золотистое сияние. Свет был столь чистым и чарующим, столь притягательным и манящим, что лич не мог оторвать глаз. С каждой секундой он все больше утопал в окружившем его золотистом океане, стремясь погрузиться глубже. Дошло до того, что загипнотизированный Саня даже не заметил, как золото стало постепенно наливаться розовым оттенком, и очнулся лишь когда перед глазами выскочило системное сообщение.
  
  Внимание! Способность "Видеть жизнь" трансмутирована в способность "Видеть эмоции"
  Лич, сумевший пробудить в себе прежние человеческие чувства, однозначно развивается не в том направлении. Однако и здесь есть свои плюсы. Теперь вы можете различать эмоциональные оттенки жизненной энергии, испускаемой существами.
  
  "Это меня что, только что пожурили? Это я-то двигаюсь не в том направлении? Да идите вы все лесом" - возмущалась нежить, как вдруг розовое сияние эльфы налилось багрянцем, тонкая фигурка выскользнула из рук и выдрав на ходу из куста лозину, ломанулась в пещеру.
  - Стой! - орал мертвяк, подобрав полы савана и прыгая, словно блоха, за стремительно улепетывающей эльфой. - Грым мне рассказал, что нужно делать, есть рецепт... Да послушай ты...
  - Сейчас, я быстренько, я его только разок огрею - явно пропустив все мимо своих острых ушей, выпалила Маша и скрылась в пещере. Когда Сандарк вбежал вслед за ней, то увидел, что старый гоблин даже и не пытается сопротивляться. Он виновато опустил голову и приготовился понести заслуженное наказание, а девушка замахнулась лозиной, но никак не решалась ударить безоружного старика. На ее лице читались волны гнева вперемешку с почтением к пожилому существу, не проявлявшему и тени агрессии. А вокруг тела вспыхивали то багровые, то нежно голубые волны эмоций. Маша в последний раз занесла лозину над головой, пытаясь все-таки выплеснуть накопившуюся ярость, но так и не смогла, бессильно опустив руку. Багровое свечение сошло на нет, и силуэт эльфы теперь едва теплился голубоватым ореолом.
  - Маша, пойдем, Грым мне рассказал уже все, что надо. Мне твоя помощь теперь нужна. - говорил лич, пытаясь вытащить эльфу из пещеры. Вдруг он остановился, глянул на старика и пошел обратно.
  - Почтенный Грым, у Маши задание есть невыполненное, может можно его закончить побыстренькому. Ну, там способности разблокировать, раз уж мы все равно зашли? - раздался ясный голос немертвого. Гоблин зыркнул на него исподлобья разномастными глазами, что-то буркнул себе под нос, и сделал небрежный пасс рукой.
  - В порядке исключения! Ну все, свободны! - ворчливо добавил он и принялся рыться в кипе каких - то бумаг. Маша прочитала всплывшие перед глазами сообщения, утвердительно кивнула и пошла следом за личем.
  Когда парочка вышла наружу, густой мрак уже спустился на землю, а из травы медленно поднимались крошечные зеленоватые фонарики светлячков, словно пузырьки газа с морского дна. Саша и Маша заворожено смотрели на это действо, а затем друг на друга и лишь потустороннее фиолетовое свечение глаз, органично вписывавшееся в ночную тьму, напоминало о том, что все произошедшее не было дурным сном.
  - Тебе пора домой - нарушил идиллию лич.
  - Нам пора домой...
  - Не получится. - покачал головой Сандарк - Я же нежить. Стражники Ясного города таких на пушечный выстрел не подпускают. О! Кстати, глянь - ка пожалуйста, как я определяюсь внутренним интерфейсом.
  - Как-как? Как игро-о-о-о-опля...
  - Что? Все так плохо?
  - Даже не знаю, как сказать. Если верить интерфейсу, то ты - моб.
  - Еще лучше. Я надеялся, что хотя бы за НеПиСь сойду. Да на меня, оказывается, официально сезон охоты открыли.
  Еще бы! По сути мобы - самая бесправная и незащищенная каста любого виртмира. Никаких социальных гарантий, никаких штрафов за убийства мобов. Короче расходный материал, дикие звери в разгар сафари без права на жалобы. Один только приятный бонус - за победу над игроками мобам идет увеличенный бонус опыта, за счет чего достигается ускоренный рост уровней. Будет ли мобу идти экспа за убийство другого моба - вот еще тот вопросец.
  - А что, сам не мог посмотреть в настройках персонажа? - недоуменно поинтересовалась эльфа.
  - Нету у меня больше интерфейса. Точнее той его части, что касалась персонажа. Даже бары с хитами и манной пропали - пожаловался Саня
  - Да-а-а. Ну точно - из нуба в мобы. Ату его, ату - скептически пробормотала Маша, глядя в сторону.
  - Не-смеш-но - отрывистыми слогами произнес Саня - Короче в люди меня выводить рановато, я тут пока посижу, в кустиках. В стартовой локации хоть не так стремно. Я десятого уровня, остальные - от первого до третьего.
  - Ну и че, всю оставшуюся вечность так отсиживаться будешь? А как же план Грымбаросса, которым ты меня только-что пугать собирался?
  - Да не собираюсь я тут вечно отсиживаться. И про план не забыл, без него мне вообще труба. Короче, вот что почтенный пердун рассказал. Во-первых говорит, что подкачаться надо. Сказал прийти к нему, как достигну тридцатого уровня. Двадцать уровней у всех под носом как - то набить надо. Да еще и умирать никак нельзя. Хрен его знает, где у меня точка респауна находится, да и есть ли вообще.
  - Вместе качаться будем - решительно заявила эльфа.
  - Мне оно только в радость, да вот сомневаюсь, что за истребление сородичей-мобов мне опыт давать будут.
  - Ну, одному тебе, может и нет, а вот если с тобой в группе полноценный игрок будет, то может что и перепадет.
  - Хм. А может и получится, надо попробовать. Но это завтра. В какой - нибудь глухомани подальше от города. Маш, у меня к тебе большая просьба: с утреца надо будет пробежаться по алхимическим и антикварным лавкам и разузнать цены на все ингредиенты из вот этого списка. Да и вообще есть ли такое добро в наличии. Загляни еще на аукцион, но вот что-то я сомневаюсь, что там многое удастся найти - Грым однозначно дал понять, что нужный товар только у местных алхимиков водится.
  - Ого. Кожа хамелеона, цветок чешуйчатки, осколок искры...камень души. О! Ну, если на счет первого я не уверена, да и вообще никогда не слышала, то камень души ты и сам можешь добыть.
  - Очень сомневаюсь. Из того, что мне рассказал отшельник, получается, что лич сильно в другую степь уходит. У него с душами там совсем по-другому все замутили. Короче камней мне по-ходу тоже не видать. Да у меня может и ветки навыков призыва нету.
  Едва Саня подумал о том, чтобы заглянуть в гримуар и проверить свою догадку, как книга нетерпеливо закопошилась в закромах савана, а после, и вовсе потеряв терпение, нагло выскочила из кармана и угодливо распахнулась на вкладке "Призыв".
  - Это еще что? - отшатнулась в сторону от неожиданности Маша
  - Похоже, что это мой персональный геморрой - задумчиво протянул Саня, представляя сколько проблем может возникнуть, если эта гадость все время будет вот так выскакивать.
  - "Гримуар лича" - прочитала эльфа, сфокусировавшись на толмуде - Так ты лич или ведьмочка из сериала? Че за инвентарь?
  - Да мне почем знать? Я сам его обнаружил как раз перед твоим приходом, до этого он не был таким буйным. Сидел себе тихонько, но после того, как на первой странице мое имя появилось - словно с цепи сорвался.
  Саня вдруг запнулся, поймав себя на мысли, что говорит о книге, как о живом существе. А может все не так просто? Надо проверить.
  - Маш, а ну отойди-ка чуть-чуть, я эксперимент ставить буду - с этими словами лич склонился над книгой и прошептал - Эй, есть тут кто?
  Ничего не произошло
  - А жаль, я думал, ты мне про способности лича рассказать сможешь - расстроено отвернулся Саня и махнул рукой. Вдруг ладонь на что - то наткнулась и обернувшись, он увидел, что гримуар сам подставился под удар, раскрывшейся на обратной стороне первой страницей, под поверхностью которой оживленно бегали бурые тени, в следующее мгновение проступившие рисунком в виде скелета и длинной череды описаний специализации.
  - Панель персонажа. Демо - версия - пробормотала незаметно подкравшаяся сбоку Маша.
  - Слушай, а че ты чернокнижника выбрала, а не рогу. У тебя скрытность уже прокачалась бы очков на двадцать.
  - Так она и прокачалась, правда только на пять единиц, и все на тебе - весело улыбаясь, ответила Маша.
  - Стелс - чернокнижник. Не представляю себе на хрена оно надо, но звучит интересно - прокомментировал Саня, бегло перечитывая алые строчки - Маш, походу эта макулатура живая.
  Словно обидевшись на слово "макулатура", гримуар резко захлопнулся прилично приложившись о костлявую ладонь. Лич боязливо одернул руку.
  - Да мы еще и с характером? Извини, за "макулатуру", конечно, но если ты еще раз такой фокус провернешь - сдам в библиотеку! - строго отчитала фолиант внезапно рассвирепевшая нежить. Кожаный томик съежился, поджав самую длинную из закладок, и юркнул в карман.
  - Еп! - вырвалось у изумленной девушки - И правда, как живой!
  - Ага. Теперь еще дрессировать придется. Ну точно геморрой.
  - А мне понравился. Так смешно обижается.
  - Знала бы ты, из чего он сделан, не излучала бы столько позитива.
  - Ничего подобного. Ты вон - скелет скелетом, а смотрю я в твои глаза и вижу все того же парня, которого полюбила - сказала эльфа, слегка покраснев и потупила взор.
  - Ты ...ты... ты самая-самая!!! - выпалил Саня и, подхватив Машу, стал кружить ее. Внезапный приступ счастья раскрасил ночь в сотни оттенков, как вдруг откуда - то из глубины сознания пришла темная мрачная мысль.
  "Глупая наивная девочка, верящая, что у истории красавицы и чудовища, может быть счастливый конец". Ночь вновь превратилась в монолитную черную пелену, а Саня помрачнел и опустил девушку на землю. Глядя на открытое радостное лицо Маши, лич принялся гнать поганую непрошенную мысль, застрявшую в голове болючей занозой.
  "С чего вдруг такое подумалось? Словно и не моя идея, а навеянная кем-то" - подумал парень про себя, а эльфе только сказал - Тебе все-таки пора домой. На, держи. Вот все, что у меня осталось.
  Саня попытался вызвать меню торговли, но внутренний интерфейс молчал. Тогда лич засунул руку в карман и попытался зачерпнуть горсть монет, однако и тут оказалось все не так просто. Золотые кругляшки упрямо не давались, то и дело проскальзывая между костяшек. Лич вновь и вновь пытался ухватить юркие монетки, пока не взорвался приступом гнева. Рука резко сжалась в кулак и молниеносно выпорхнула из кармана, а следом за ней, паря в воздухе выплыла вереница монеток. Саня удивленно разжал руку и застыл, наблюдая, как монетки послушно, словно крысы под звуки дудочки, укладываются в стройные стопочки над ладонью.
  - Х-о-о-о-о-о. - протянула Маша и отвернулась, потирая виски и бубня себе под нос - Слишком много странностей для одного дня... слишком много странностей.
  Пока эльфа пребывала в прострации, пытаясь упорядочить все увиденное, мертвяк всыпал в ее котомку деньги и, крепко взяв за руку повел к Ясному городу. Завтра предстоял напряженный день.
  
  Утречко выдалось конечно еще то. Накануне ночью, едва проводив эльфу до опушки, откуда до крепостных ворот оставалось рукой подать, лич никак не мог оторвать взгляда от фигуристой пассии, которая потом еще долго стояла у хода в город и посылала воздушные поцелуи двум фиолетовым светлячкам. А когда эльфа, наконец, скрылась в каменном лабиринте Ясного Города, на Сандарка навалилась такая дикая усталость, что он едва поборол желание свернуться калачиком прям на том месте, где стоял. Едва добравшись до знакомого, и казавшегося уютным, места под большим раскидистым дубом неподалеку от пещеры Грыма, Саня прислонился к могучему стволу спиной и начал медленно сползать. К тому моменту, когда пятая точка коснулась земли, он уже крепко заснул, успев только подумать, что не мешало бы слопать что - нибудь вкусненькое на сон грядущий.
  Раннее пробуждение принесло с собой не только неуверенные и рассеянные лучи солнца, но новую порцию удивления. Во-первых весь мир вокруг был черно - белым и глухим, словно в немом кино, что не на шутку должно было обеспокоить Саню, да только вот не трогало ни капельки. И вообще, он с трудом мог вспомнить, что происходило вчера и что нужно сделать сегодня, словно все происходило и вовсе с кем-то другим.
  "Кажется с кем-то встретиться собирался. И вчера с кем-то встречался. А с кем? Да какая разница..." - вялые сонные мысли устало копошились в голове, переворачиваясь на отлежанных боках, как вдруг в груди что-то шевельнулось, слабо намекая на неправильность хода мысли и вообще всего душевного состояния.
  "Со мной уже происходило нечто похожее. В подземелье сразу после трансформации. Я тогда постепенно возвращал себе человеческие чувства. Голод. Желание. Решимость. Надежду. Любовь... Маша! Как я мог забыть! Маша!" - лич вскочил на ноги, а в голове загудело словно с похмелья. Он съежился, пытаясь сфокусироваться на картинке окружающего мира, стремительно наливавшегося красками и звуками. Легкий скрип вековых древ, слегка раскачиваемых слабым ветерком, щебет птиц и мелодичный шум листвы неудержимым потоком хлынули в сознание, заставив немертвого сесть на присядки и обхватить голову руками.
  Медленно, но уверенно под колоссальным давлением агрессивного внешнего мира в душе парня рождалась первая искорка паники. Он судорожно пытался вспомнить, как ему удавалось раньше терпеть и практически не замечать такого количества назойливых красок и шумов. Все было настолько привычным и знакомым, что автоматически отфильтровывалось, приглушалось и уходило на второй план.
  
  "Значит нужно просто вспомнить!" - решил Саня и стал друг за другом вытягивать из охваченной пожаром агонии памяти знакомые с детства звуки деревьев и пения птиц. Это было похоже на переустановку внезапно слетевших драйверов для звуковых и видео устройств. Как только необходимое воспоминание становилось на положенное место, тот или иной раздражитель в разы ослабевал. Слегка приглушилась симфония звуков, как тут же лич отметил для себя, что больше не ощущает всего многообразия царившей вокруг музыки, словно некоторые инструменты, неуловимо вплетавшиеся в общий фон, просто перестали играть. Тоже случилось и с красками. Мир, ярко раскрашенный до боли в глазах жирными мазками насыщенных цветов вдруг сменился ненавязчивым пейзажем в пастельных тонах. В общем действительность пришла в привычный вид, став, как показалось парню чуточку беднее, немножечко скучнее.
  
  "Какую же страшную силу имеет над сознанием власть привычки. Как она незаметно, незримыми манипуляциями изо дня в день отбирает у людей, особенно в раннем возрасте, непередаваемый колорит окружающей реальности, столь прекрасной в своей непознанности и новизне" - думал Саня вспоминая, как многие люди готовы бежать сломя голову на край света, лишь бы мельком увидеть что - то новое для себя и вновь окунуться в бушующий всеми цветами палитры мир.
  
  Около минуты Сане потребовалось, чтобы сконцентрироваться и привести все чувства в норму, после чего он, наконец, медленно встал и облегченно выдохнул, сам для себя при этом отметив полную бесполезность рефлекторно совершенного действия, ведь легких-то у него нет. Ну и ладно. Чем больше останется человеческих привычек - тем легче будет сохранить свое я, за которое, судя по всему, придется еще побороться.
  
  Едва он расстался с этой мыслью, как контрольным выстрелом в голову прилетело очередное удивление. Задумчиво рассматривая щедро украшенный всеми тонами светло коричневого ствол дуба, в некоторых местах облепленный порослью мха, лич наткнулся на почерневший участок и замер. Вся поверхность дерева и земли в том месте, где он повел ночь, почернела и стала совершенно безжизненной. Боясь, что опасения подтвердятся, Саня нерешительно глянул себе под ноги и облегченно выдохнул. Вопреки его ожиданиям по земле, не стелился гибельный туман из порчи или еще какой гадости, а изумрудные травинки приветливо поглядывали меж белых костяшек стоп.
  
  В голове носились сплошные вопросы, на которые оставалось генерировать лишь догадки, поэтому, чтобы хоть как-то отвлечься. И отвлекся на свою голову. Едва подумав о том, что надо написать Маше сообщение, на мозг напал очередной рой тревожных мыслей.
  
  Сандарк даже представить себе не мог, как будет с ума сходить, не решаясь написать Маше. "Что лучше написать? А вдруг она решит меня бросить? Не удивительно конечно. Я и сам хотел ей такой вариант предложить, но так и не смог. Смалодушничал. Слишком уж сильно хочется хэппи энда. Ну ничего, может так будет лучше. Хотя, нет. Вообще нифига не лучше! Так вообще не пойдет. Не нравится мне такая недосказанность. Нужно будет обязательно все выяснить и расставить все точки над "и".
  
  Наконец, несколько утихомирив разбушевавшиеся нейроны, лич решил отправить банальное "С добрым утром", в надежде перекинуться парой слов до начала запланированного марафонского забега по магазинам. Только место этого получился небольшой облом.
  - С добрым. Сейчас в "Гремучей мензурке". Обошла уже три лавки ничего из списка нет. С осколком искры вообще непонятно. Торговцы то зависают напрочь. То так округляют глаза, словно только что с анимэшного кластера вырвались - не отвлекаясь на любезности отрапортовала эльфа.
  - Ок. Все понял. Удачи. Люблю! - не сумев удержаться написал Саня, даже не надеясь на ответ занятой девушки.
  - Я тя тож ЛЮ!!! - пришло короткое сообщение, но все-таки пришло. Лич ликовал и радовался, словно младенец.
  
  На волне приподнятого настроения он решил, что нефиг прохлаждаться, когда хрупкое создание взвалило на себя тяжкое бремя шопинга и, прислонившись к почерневшней коре, вызвал из рюкзака свой гримуар, который, как оказалось, до сих пор дулся на "макулатуру" и открывался на нужном месте только со второй команды, словно делая большое одолжение.
  
  Саботирование процесса самопознания изрядно раздражало лича, который никак не мог сконцентрироваться. Поэтому он поднялся и с мыслью о Маше решительно зашагал к краю леса, откуда с небольшого густо поросшего кустарником холма неплохо просматривалась опушка перед главными вратами Ясного Города. Возвышенность царственно венчало невысокое коренастое дерево, насквозь прошившее склоны своими могучими извилистыми корнями. Пристроившись на одном таком изгибе, будто - бы специально вынырнувшем из земля, чтобы усталым путникам было где отдохнуть, лич вызвал гримуар. Недовольный фолиант, а точнее тетрадка, поскольку страниц в ней насчитывалось о силы пару десятков, выпорхнул, демонстративно повернувшись к мертвяку корешком.
  
  "Э-э-э-э. Не. Так не пойдет" - подумал Саня и игриво дернул строптивую книгу за длинную закладку. Книжка недовольно взбрыкнула, взмыла к самому лицу и, едва раскрывшись, громко захлопнулась. Саня, довольный произведенным эффектом поднял обе руки вверх.
  - Ну все, сдаюсь - сдаюсь. Беру свои слова обратно. Знаю, что не подарок, но и ты ведь не далеко не невинное собрание детских стихотворений, а скорее "Преступление и наказание". Давай дружить - с этими словами лич, как можно более аккуратно поглаживая, пробежался пальцами по кожаному корешку несколько раз. Книга сильно вздрогнула, а потом, словно расслабившись покрылась мурашками и мелко завибрировала. Мысленно Саня улыбался, глядя на такое непосредственное поведение гримуара, призванного вселять страх и ужас. Внезапно выскочившее окно системного сообщения прервало идиллию примирения лича с его книгой.
  
  Внимание! Инициация гримуара завершена!
  Выберите имя для своего гриммуара!
  
  "Ого! О сколько нам открытий чудных... Так. Стоп, о чем это я? Это после того как его "Преступлением и наказанием" обозвал? Понравилось, что - ли?" - думал парень, в очередной раз перечитывая коротенькое сообщение.
  
  "Ну, и как же мне тебя назвать? Может так и оставить?" - гримуар напряженно вздрогнул, но что - то подсказывало личу, что это не правильно, присваивать книге чужое имя.
  - Преступление, наказание. Хм. Может "Причина и следствие" - задумчиво проговорил Саня, а книга неопределенно качнулась в воздухе.
  - Кара, Месть, Расплата, Справедливость, Воздаяние... - размышлял лич, проговаривая слова вслух, как вдруг ощутимый тычок в грудь не прервал вереницу потенциальных имен.
  - Что? "Воздаяние"? А не слишком ли много пафоса? А? - укоризненно спросил Саня, на что книга возмущенно начала вертеться на месте, всем видом упрямо настаивая на своем.
  - Ну ладно-ладно. Успокойся. Допустим Воздаяние. И как прикажешь мне тебя называть? Воздя? - ехидно поинтересовался немертвый - Или Даян, или... Даня...?!!
  
  Последние слова он произнес с немалым удивлением, потому как сам родился именно в день празднования именин Данила и именно этим именем его еще в младенчестве крестили. Он бы и не знал сей незначительной подробности до сих пор, если б не набожная бабушка, однажды рассказавшая о существовании второго имени. И вот теперь оно не только материализовалось, но и достаточно уперто отстаивало свою позицию.
  Пока Саня пребывал в состоянии отрешенности, фолиант выписывал у него перед носом фигуры высшего пилотажа, семафоря о своем согласии. Наконец парень очнулся и с трудом оттолкал настырную книжонку от своего лица.
  
  - Ну хорошо. Все. Твоя взяла. Ты ж у меня серьезный. Обижаться любишь. Так что коротко будешь Даня. - окончательно сдался слегка сконфуженный эмоциональностью книги мертвяк, подтверждая выбранное имя.
  Внезапно поверхность кожаной обложки засветилась изнутри красноватым свечением, прорисовывая узор из сосудов, пролегавших под поверхностью. Книга слегка дрогнула, а заросли вен, словно потревоженные течением водоросли, колыхнулись и стали сплетаться в символ в виде перевернутого треугольника, верхняя сторона которого пересекалась вертикальной серповидной дугой. По всей видимости этот символ и значил "Воздаяние" на каком - то из многочисленных зыков. Через минуту процесс был завершен, а свечение пропало, но на поверхности книги все так же явственно бугрились сосуды, образовывавшие имя гримуара.
  
  Внимание! Вы выбрали имя для своего гримуара, определив его суть, характер и склонности. Имя влияет как на набор доступных веток развития магических способностей, так и на специфические бонусы и штрафы самих заклинаний
  Внимание! Доступна ветка заклинаний "Жатва".
  Внимание! Ваш гримуар получил пассивную способность "Воздаяние".
  Тяжесть вины, не спадает с разумных существ, даже если они того не замечают и не признают. Урон всех записанных в гримуаре заклинаний, при применении против существ, совершивших тяжкие преступления, увеличен на 25%. Урон против остальных существ снижен на 30% (не действует на существ, первыми атаковавших владельца гримуара).
  
  "Епть! А нельзя было сразу предупредить? Да и вообще, какие преступления считаются тяжкими?" - негодовал Саня, быстро осознавший, что выданного осетра сразу урезали практически на треть. Теперь получается, что при самостоятельном нападении на любое существо все заклинания будут на одну треть слабее, а для получения двадцати пяти процентного бонуса придется сначала спровоцировать противника. Но, при таком раскладе, заклинатель теряет инициативу и два - три совершенно безопасных каста, которыми обладал бы при нападении из засады. Короче мрак.
  
  Усиление на четверть - это конечно не хухры - мухры но гарантированно сработает разве что против ПКашников, успевшие хоть чуть-чуть размочить свой счетчик. Теоретически, исходя из описания абилки, такие особи должны по-умолчанию признаваться виновными.
  
  - Ну что еще? - недовольно рявкнул лич на дрожащего от возбуждения Даню, который рвался в сторону Ясного Города. Заинтересованный странным поведением гримуара, Саня раздвинул зелень листвы и стал высматривать причину переполоха.
  
  Чуть поодаль на залитой солнцем опушке прямо на тропинке к главным воротам города как раз разворачивалась картина беспредела. Пятнадцатиуровневый орк - воин отрабатывал на десятиуровневом человеке-клерике видимо совсем недавно изученные оглушающие удары. Первое, что бросилось в глаза, так это то, что человек, моложавый блондин с наивными и романтичными чертами лица, словно раненный зверь, изо всех сил пытался добраться до городских ворот под защиту стражи. Однако его попытки довольно непринужденно пресекались воином, который прыжком настигал жертву, оглушал, а потом отступал на несколько шагов. Бедный клерик, едва очухавшись от стана тут же бросался себя лечить и в лучшем случае успевал сделать один шаг к воротам, как тут же снова получал по башке.
  
  Большая часть низкоуровневых игроков в основном вплоть до пятого уровня, толи позабыв про иммунитет к ПК, распространявшийся на всех вплоть до десятого уровня, толи не желая наблюдать неприятную картину издевательства, покинули опушку, укрывшись за высокими крепостными стенами. Некоторые из них решили дождаться финала и теперь выглядывали из - за широких спин городской стражи. Десяток же особо смелых размазался тонким слоем по обширной площади просторной опушки, продолжая заниматься сокращением поголовья местных кролей. Но никто не считал нужным вмешиваться. К сожалению такова позиция большинства: я делаю свое маленькое дело и главное, чтобы меня не трогали, а если кого-то рядом будут избивать, да хоть даже фосфорными бомбами закидывать - так это их проблема.
  
  Сандарк только недоуменно наблюдал, пытаясь понять, почему человек, оказавшийся в безвыходном положении не даст себя убить, продолжая раз за разом терпеть довольно неприятные и унизительные ощущения. Быстрая смерть, респаун и отдыхай себе, сидя у городского кладбища в ожидании своей могилки. Вместо этого бедный клерик трепыхался, словно муха попавшая в паутину, а внутри лича все так и требовало вмешаться и "надавать по сраке наглому вояке".
  
  "О, прям аж рифмовать начал" - только успел было подумать лич, как чашу терпения переполнила последняя капля. Измотанный клерик бросил себя лечить и упал на колени, обхватив голову руками, а орк высокомерно рассмеялся, подошел вплотную, пинком опрокинул жертву и наступил ему на лицо.
  
  "Ну держись, тварь!" - пронеслось в голове Сани, а рука быстрым и властным движением заставила гримуар подлететь и открыться на второй странице. Времени вычитывать спецификации заклятий не было, поэтому лич решил отдать выбор на усмотрение ее величества интуиции.
  
  Быстро сфокусировавшись на закладке, он прочитал название ветки заклинаний "Плоть".
  Ага. Кажется здесь было "Трупное окоченение". Судя по названию - заклинание контроля. Однозначный мастхэв. Как изучить? Как? Саня суетливо ткнул пальцем в тусклый символ. Тот проявился яркой красной буквой и через секунду снова смазался.
  
  Блин. Да что с тобой? Изучайся. Лич снова ткнул в знак и, повинуясь внутреннему чувству, быстро обвел его круговым движением перста. Символ налился багрянцем, а в голове лича раздался тихий шепот, произносивший слова заклятия. Ага. Мне надо только повторять. Отлично! Дальше!
  
  Саня быстро взмахнул над поверхностью книги, и та открылась на длинной фиолетовой закладке "Жатва". Здесь был только один символ, гласивший "Коса", судя по проявившимся рядом буквам кириллицы. Детальное описание проявлялось значительно медленнее, поэтому лич быстро активировал заклятие, захлопнул книгу и выскочил из кустов. Его голову раздирали на части два разных голоса, мужской и женский, нашептывавших слова двух активных заклинаний.
  
  "Только-бы не перепутать" - думал парень, для надежности постаравшийся запомнить, что женский голос произносит слова контролящего спелла, а мужской по-идее как атакующего. По крайней мере, Саня очень сильно на это надеялся.
  
  Ситуация складывалась как нельзя лучше. Парочка, орк и клерик, втечение боя, если это можно было так назвать, медленно, но уверенно двигалась в сторону городских ворот, а потому воин стоял сейчас спиной к приближающемуся Сандарку. Клерик же вообще валялся пластом, закрыв глаза и ожидая финального удара.
  - Браку - ниоза - гриззаара... - остановившись как можно дальше, стал тихо напевать в такт с внутренним голосом лич, а ладони, словно повторяя давно отработанные движения, закружились в танце, вычерчивая невидимую трехконечную фигуру.
  - ...схосса - Закончил произносить заклинание Саня и широко развел руки. Между ладонями вспыхнуло сияние некроэнергии, мгновенно превратившееся в дугообразное лезвие, которое стремительно полетело в орка. Наткнувшись на тело жертвы, коса изогнулась, обвиваясь вокруг, и растаяла, оставив глубокую алую борозду. Орк вскрикнул от неожиданности и яростно развернулся, готовый наказать наглеца, снесшего ему двадцать процентов жизни. Злобная, полная ярости гримаса воина наткнулась на мрачную фигуру лича и словно волна, накатившая на скалу, растеклась в полном недоумении.
  
  А лич уже изо всех сил махал руками, напевая слова "Трупного окоченения".
  "Только бы успеть, только бы успеть" - думал мертвяк во время каста, как вдруг перед глазами всплыло системное сообщение.
  
  Внимание! Вы были не достаточно сосредоточены! Произнесение заклинания прервано!
  
  - Твою мать! - выругался лич и снова начал накладывать заклиннание, а орк, услышав родную речь, словно ожил и ринулся на обидчика. Быстро сократив дистанцию, он активировал свой оглушающий наскок и взмыл в воздух.
  
  Сане просто ничего не оставалось, кроме как упорно читать слова заклятия, закончив произнесение которых он сомкнул руки в замок и направил их на стремительно летящее сверху тело. Хлоп. Орк гулко приземлился рядом с личем, высоко держа над головой топор, развернутый обухом, но больше не сделал ни единого движения. Появившаяся рядом с баром хитов пиктограмма, обнадеживающе подсказала, что на воина наложен соответствующий эффект. Да и кожа воина побледнела и покрылась сизыми разводами кровопотеков.
  
  Саня быстро рванул в сторону леса и, отбежав на максимальную дистанцию, снова начал каст "Трупного окоченения". Орк потихоньку приходил в себя и на непослушных ногах ковылял к личу. Судя по всему, эффект спадал не сразу, а давал еще и непродолжительный дебафф. Клац - сомкнулись костяшки ладоней, и незадачливого ПК снова скрутило. Сандарк быстро отметил, что у заклятия нет ярких визуальных эффектов, что позволит испол зовать его не выдавая своего местонахождения. Настал черед атакующих заклинаний. Произнеся "Косу", лич уже было собирался ликовать, как вдруг заметил, что вместо ожидаемых двадцати процентов, она нанесла урона вполовину меньше.
  
  Что за хрень? Может он не ПК? Тогда почему первое заклятье отняло в два раза больше жизни? Вопросов было море, но разбираться в них было некогда, поэтому Саня снова запустил "Косу" и принялся кастовать "Окоченение". За второй присест орк успел сократить расстояние вдвое и уже присел, собираясь прыгнуть, но снова застыл окаменевшим истуканом. Жизней у него оставалось порядка тридцати процентов, а Саня гадал, что будет, когда орк разморозится. Применение абилки прервется, или он все-таки прыгнет, отправив нежить в неизвестность.
  
  "Не-е-ет уж! Хуже всего - неизвестность" - подумал Сандарк и принялся усиленно начитывать "Косу". Одна, вторая, вот пошло чтение третей, последней, как вдруг орк все-таки сорвался с места, взлетел над головой лича и камнем рухнул вниз. Саня отчетливо видел, как сформировавшееся лезвие "Косы" прошло сквозь обух топора, и в эту секунду мир перевернулся. Лич грохнулся навзничь, запрокинув голову и наблюдая перевернутый мир, в котором деревья вырастали из зеленого неба навстречу нежно голубой земле, покрытой мягкими белоснежными рощицами облаков.
  
  Отлежавшись положенное время оглушения, Саня тяжело поднялся и удовлетворенно полюбовался на каменное надгробие одного агрессивного орка. Вокруг суетливой бабочкой порхал, шелестя страницами, Даня. Лич успокаивающе погладил его и отправил в рюкзак. Вообще, втечение всего боя, гримуар висел рядом на уровне плеча, стараясь не мешать немертвому работать руками. Внезапно вспышка яркого света окутала мертвяка со всех сторон, а тело наполнилось нестерпимым жжением.
  
  Кто? Откуда? Лич вертел головой, пока его взгляд не уперся в только что спасенного человека-клерика, растерянно хлопавшего глазами вдалеке. Больше атаковать было некому. Испуганные игроки, забившиеся в город, только - только делали первые боязливые шаги за пределы города, а рассосавшиеся по окрестностям истребители мобов, полностью погруженные в добывание шкур и мяса, даже и не обратили внимание на небольшую потасовку. В мгновение ока из кармана выпорхнул гримуар, раскрывшись на странице персонажа, где яркой алой полосой, заполненной лишь на четверть, виднелся бар хитов.
  
  "Вот так и помогай! Людям! Алчная раса предателей и лжецов!" - зло подумал лич и принялся кастовать "Трупное окоченение" на изумленно открывшего рот клерика. Когда заклинание было почти закончено, Саня обратил внимание, что цель усиленно машет руками, призывая остановить каст.
  
  "Ага. Уже! Ничего с тобой не случится, побудешь несколько секунд трупом, да и то номинально" - подумал Саня заканчивая каст, и клерик застыл со скрещенными над головой руками. Лич облегченно вздохнул и метнулся со всех ног в спасительную рощу, оставляя позади труп поверженного орка с возможной добычей и окаменелого хумана, к которому уже подтягивались его соратники по уровневой политике.
  
  Перед тем, как нырнуть в чащу, Саня еще раз оглянулся на сцену паломничества низкоуровневых игроков к "Скульптуре неизвестного прораба", и сиганул в пышный куст. Густая листва обняла молодого лича приветливой прохладой и тенью, дружественно поглаживая его фигуру каждым листочком, но тот не обращал никакого внимания, стремительно углубляясь в чащу, подальше от проторенной новорожденными игроками тропинки. С каждой минутой пройденного пути сумрак вокруг Сандарка все сильнее сгущался, а он то и дело ругал себя за только что совершенную нелепость.
  
  Плюсов от только что проведенной карательной операции был только один - действенность "Воздаяния" в целом была проверена, если не учитывать непоняток с внезапно снизившимся уроном. А вот минусов набралось нехилое такое стадо.
  
  Первый минус - пришлось раскрыться перед туевой хучей народу, чем собственноручно подтвердить реальность недавно запущенной в чате байки про диво страшное, посетившее нубо-локацию.
  Второй минус - нападение на другого игрока, который, как пить дать, возжелает лютой мести для обнаглевшей нежити и начнет прочесывать лес вокруг полянки новичков, естественно, не в гордом одиночестве.
  Третий минус - все, что выбито непосильным трудом с ПКашнинка, если даже что - то и упало, пришлось бросить, спасая свой костлявый зад. Может Саня и сглупил, бросившись наутек, но испытывать судьбу под ударами своры азартных мелкашей, если бы они решились атаковать, не хотелось. Ведь смог же он сам уделать противника на пять уровней старше. Ах да, совсем забыл про странного клерика, десятого, между прочим, уровня.
  
  "Короче мрак! Ясно только одно - к завтрашнему утру надо линять из предместья Ясного Города. Маша, где тебя носит, Неназываемый тебя побери? Еще и план по сбору ингредиентов для убер-заклятия, которое обещал сотворить отшельник Грым, начал трещать по швам. Блин, что же делать. Так, без паники. Нужен четкий план, хотя бы по основным пунктам. Сначала исходные данные. Что мы имеем.
  
  Первое - на меня, скорее всего, вот-вот должна начаться охота, а может и нет. Второе - Маша куда-то запропастилась, а без ее помощи не видать мне чуда обещанного. Третье - я моб и помирать мне ну никак не рекомендуется.
  
  Так. Теперь контрмеры. По первому пункту. Есть вероятность, что обиженный орк будет собирать патю через общий чат, который, соответственно, имеет смысл регулярно мониторить. По второму пункту остается пока только ждать и продолжать планомерную пальпацию эльфы личными сообщениями. Ну а по третьему - для увеличения шансов на выживание совершенно точно необходимо самому прочесать все близлежащие заросли на предмет укрытия от посторонних глаз. Что еще? Ага. Для эффективной работы с возникающими проблемами не мешало бы, наконец, разузнать кто я есть и с чем меня едят.
  
  Внезапно влетевший в открытый рот паук, накинув на скучные кости черепа узористую скатерть из паутины, заставил лича остановиться, дабы избавиться от непрошенных аксессуаров. Рефлекторно пытаясь отплеваться, Саня вдруг увидел невозмутимо ползущую, уже на плече, мохнатую задницу и одним резким, брезгливым движением стряхнул это недоразумение. Мягко приземлившийся на лапы крупный паук с видом изгнанного принца, величественно и неторопливо удалился, под укрытие ближайшего лопуха, совершенно не обращая на полный недоумения и возмущения взгляд лича.
  
  Убедившись, что никого преследования нет, Саня огляделся по сторонам. Вокруг царил совсем не тот лес, который окружал нубовскую поляну эльфов. Столбы деревьев не старались величественно взмыть ввысь, а на высоте полутора - двух метров от земли разделялись на два - три кривоватых и густо поросших вервями ствола. Неба совершенно не было видно из-за густого полога сомкнувшихся над головою крон, в воздухе ощущалась высокая влажность, а почти всю поверхность земли закрывали папоротники и лопухи высотой почти в пояс. В сгустившемся, словно кисель, мраке зарослей неторопливо плавали мелкие тускло светящиеся насекомые, а среди ветвей и папоротников то и дело слышался шорох лапок мелкого зверья, деловито сновавшего по своим делам.
  
  Чем больше парень рассматривал окружавший его лес, тем больше ощущал, что все пространство вокруг словно пропитано неторопливостью и размеренностью, будто время здесь течет совершенно по- другому. Да и вообще было такое впечатление, что сюда давненько никто не захаживал. Оно и понятно почему: заросли определенно имели свой шарм, но при этом навевали какую-то странную тоску, словно давая понять случайным гостям, что им здесь не рады.
  
  "Ну и ладно, все равно не собирался здесь задерживаться" - подумал лич, сообщая о своем скором отбытии столь любящим уединение деревьям. Едва он повернул обратно, как вдруг перед глазами выскочило системное окно со строкой загрузки, отчаянно старавшейся дотянуться до противоположного края своим синим хвостом.
  Все тело лича скрутило, а внутрь хлынул водопад ощущений, причем далеко не самых приятных, а конкретнее, словно саму душу разъедала кислота, при этом горящая с температурой солнца. В следующий миг перед глазами прямо поверх застрявшей на середине полосы загрузки стали выскакивать системные сообщения.
  
  Производится обновление поведенческих скриптов.
  Загрузка алгоритмов...
  Ошибка связи. Время ожидания отклика превышено.
  Повтор...
  Ошибка связи. Время ожидания отклика превышено.
  Повтор...
  Ошибка связи. Время ожидания отклика превышено.
  Обновление поведенческих скриптов отклонено в связи с некорректным функционированием протокола доступа. Сформирован отчет об ошибке.
  
  Все ощущения разом отключились в тот миг, когда окна свернулись, словно их никогда не было, а обессиленное тело обмякло и свалилось в заросли папоротника.
  "Это что за хрень?" - подумал лич, только через десять минут сумевший собраться с силами и с трудом вынырнуть из густых зарослей нижнего яруса леса. Было ясно одно: только что Саню пытались пропатчить, а значит, он теперь точно распознается системой, как моб.
  
  "Плохо. Очень плохо. А если в следующий раз установка пройдет нормально? Что тогда будет с моим сознанием? Я начну воспринимать свою участь, в виде ежедневной череды перерождений, как данность? Или буду сидеть в неподконтрольном мне теле, как тогда в катакомбах? Или, может, я вообще перестану существовать?" - череда неприятных мыслей полосовала мозг Сандарка, пока он неторопливо выбирался из чащобы. По дороге он то и дело поглядывал в общий чат, который, кстати, в папоротниковой чаще выдавал едва ли одно сообщение в минуту, однако, чем реже становился лес, тем быстрее выскакивали новые ответы, которые совершенно не изобиловали позитивом.
  
  - Срочно! Ищу пати для выполнения квеста на лича. Маг, 15 лвл.
  - Давайте быстрее, нужен ДД 10+ на лича. Не тормозите! Ща топы подключатся. Хрен тогда кто сердце получит!
  - А вот и начальник паники. Там ограничение до двадцатого уровня включительно, так что расслабься, а то глаза лопнут.
  - А че за хрень творится, объяснит кто-нибудь?
  - Срочно! Нужен прист, 12+ для группы на лича.
  - Вот спасиб, люди добрые! Помощи от вас - ноль.
  - Сам пойди и возьми квест у городской стражи, нытик. Жопу оторвал бы хоть раз сам, а то разжуй и в рот положи.
  - О, пасиб! Хоть один нормальный человек ))).
  
  С каждым шагом, удалявшим мертвяка от чащи, чат ускорялся, выбрасывая все больше информации, пока, наконец, не взорвался лавиной сообщений, смешавшихся в безудержный единый поток букв, разобрать который было просто немыслимо. Свернув весь этот водопад, чтобы в глазах не рябило, Саня стал обобщать выуженную информацию. Получалось так, что стражи города стали всем направо и налево раздавать задание на истребление лича, то есть его-любимого, и, судя по хронологии, квест появился почти сразу после неудачного обновления. О мести воинственного орка можно было забыть - мертвяку предстояло противостоять всем игрокам Ясного Города до двадцатого уровня.
  
  "Теперь все встало на свои места: техподдержка, не сумев пропатчить моба, открыла на него, то есть на меня, охоту. Только вот почему просто не стерли - не понятно. Может опять таки из-за ошибки доступа?" - думал лич, продолжая пробираться к своей смотровой позиции на недавно облюбованном холме, как вдруг невдалеке услышал отчетливый хруст веток и негромкие голоса. Быстро припав к земле, лич замер и стал пристально вслушиваться в доносившиеся обрывки фраз.
  - Да нифига мы тут не найдем...
  - Не ной! Добывшим сердце уже места предлагают в клане...
  - Да оно и в данжах-то падает только с боссов, и то ...
  - Слушай, знал бы, что ты два часа ныть будешь над ухом - нашел бы кого другого...
  - Ага. Только вот мы тут уже полдня шарахаемся, из которых я только последних два часа ною. Сердце - оно конечно журавль, но в небе. Может пойдем, наконец, делом займемся, да синиц постреляем?
  - Ладно. Достал! Давай по последнему кругу и в город, у самого уже...
  
  Голоса стали быстро удаляться, так что Саня больше ничего не смог разобрать. Он только ошарашено лежал и пытался понять о чем говорили охотники на нежить. Самое главное, что следовало из их разговора, так это то, что охота уже длится около двенадцати часов.
  
  "Как? Я же только час как первое сообщение о начале охоты прочитал. Ну пусть я бежал в лес около часа. Даже... Хрен с ним. Пусть час. Ну обратно столько же. Ну повалялся минут сорок. Итого два сорок... ну пусть даже три часа, но не двенадцать же... Бред какой-то..." - теряясь в догадках, размышлял лич. Когда последний шорох стих, мертвяк осторожно перевернулся на спину и уставился на еще одно подтверждение своих самых пессимистичных предположений. Видневшиеся сквозь ветки величественно подпиравших небосвод древ-титанов, редкие облака, успели окраситься в оранжевое убранство и теперь торжественно провожали светило на покой.
  
  "Быть не может..." - упрямился лич, не желая верить действительности и хватаясь за последнюю соломинку, то есть разворачивая панель чата. Та ужа перестала бесноваться и обрела свой привычный темп, позволявший бегло ознакомиться с содержанием сообщений. Но сейчас не это было главным. Лич замер, просматривая цифры времени, фиксировавшегося возле каждой записи. Без семи минут семь вечера - гласили показания.
  
  "Маша!!!" - внезапная мысль раскаленным металлическим прутом прошила голову и застряла в сердце. Сандарк принялся быстро фильтровать входящие сообщения, которые не заметил в лавине взбесившегося чата. Наконец, он нашел письмо от эльфы и, содрогаясь от волнения, открыл его.
  
  "Странно. Почему только одно. Если я пропал на полдня, почему ее это совершенно не обеспокоило?" - успел подумать Саня, прежде чем все его внимание приковало к себе послание. Перепрыгивая глазами со строки на строку, лича все сильнее опутывали липкие щупальца тревоги и отчаяния. С последней прочитанной буквой хрустальный замок, призрачным миражом маячивший на горизонте виртуальной жизни, покосился и осыпался миллионами осколков разбитых надежд. Рюкзак слегка потяжелел, получив прикрепленную к письму посылку, но личу было уже все равно.
  
  "Она не придет... я ее больше никогда не увижу... как так? Зачем она так поступила?" - тяжкие мысли незаметно наливали тело мертвяка холодным свинцом, лишая желания бороться и все сильнее приковывая к земле. Мир вокруг стал стремительно терять краски, становясь монохромным, а звуки с каждой секундой слабели. На что это было больше всего похоже? Наверное, как если бы живого человека медленно опускали на дно глубокой прямоугольной ямы. Света становится все меньше, звуки - все дальше, а земля вот-вот сомкнется над головой и все - финита...
  
  Внезапно саван лича слегка колыхнулся, закружилась над землей потревоженная листва, лицо парня обдала легкая волна свежего воздуха, и перед ним завис гримуар. Открывшись на первой странице, он подлетел к самому носу, точнее месту, где ему надлежало бы быть, и стал быстро перелистывать листы один за одним, отвешивая таким образом бодрящие пощечины.
  
  "Не надо... отстань...дай отдохнуть...да отвали! ... вот я тебе щас!... АХ ТЫ! На бумагу туалетную пушу!" - вначале безразлично бормотавший себе под нос лич, с каждым шлепком наливался раздражительностью, на которой, как на тщательно удобренной почве распустился пламенный цветок ярости. Быстро вскочив на ноги, Саня крепко ухватил зарвавшийся гримуар и сейчас глядел на него с неприкрытой злобой, решая каким образом наиболее унизительно наказать. Тот совершенно не сопротивлялся да и вообще старался прикинулся обычной газетенкой на витрине обшарпанного киоска.
  
  Пока лич колебался, выбирая экзекуцию позаковыристее, волна гнева ослабла, к сознанию вернулась ясность, а вместе с ней и осознание, какую страшную ошибку едва не допустил. Он представить себе еще не мог как глубоко может завести во тьму отчаяние, но твердо был уверен, что несколько секунд назад прошелся по краю пропасти. А следом, словно стремясь заполнить вакуум в душе, образовавшийся после отчаяния и гнева, сознание Сандарка заполнилось стальной решимостью и жаждой действия.
  
  - Спасибо, Даня! Ты настоящий шедевр!- не зная, что еще могло бы понравиться гримуару, окрыленный мертвяк схватил его и, в порыве чувств, приложил его к несуществующим губам, после чего выпустил из рук. Тот скептически покачался из стороны в сторону и деловито, с чувством выполненного долга, нырнул в карман, а Саня, накачанный допингом нахлынувших эмоций, пустился бегом через лес.
  
  Быстро выяснилось, что лич зря так погорячился. Несмотря на довольно позднее время и безрезультатность долгих поисков, окрестности нубской локации Ясного Города кишели отрядами игроков, которые теперь сворой собак висели на хвосте.
  
  Первая же встреча с охотниками для лича едва не стала последней. Воин-эльф двадцатого уровня, на которого Саня буквально вывалился из кустов, сначала стал орать, что задолбали все мешаться под ногами и сейчас он начнет удобрять лес чьей-то кровушкой, но, едва поднялся с земли - не поверил собственным глазам. Перед ним, вырисовывая в воздухе символы, стояла столь вожделенная добыча, что тот не сразу даже вспомнил, куда задевал оружие. Секунда промедления - и вот лес украшает очередная временная скульптура. "Нифига себе! С первого разу сработало! Надо хоть автограф какой придумать. Буду на памятниках оставлять" - думал довольный лич, прислушиваясь, как со всех сторон раздаются крики. Видимо парализованный отписался своей группе, и теперь начинается настоящая жара.
  
  Улепетывать пришлось долго, путая следы на сверхскоростях и пачками выдавая чудеса маневренности, в результате чего все деревья вдоль пути следования были утыканы стрелами, арбалетными болтами и прочей метательной дрянью вперемешку с неприятными отметинами от разных нехороших заклинаний.
  
  - Отшельник, прошу, спрячьте меня! - проорал Саня, кубарем влетев в пещеру. Ошалелый Грым безумно вращая глазами смотрел то на лича, то на вход, откуда уже доносились крики вошедших в раш игроков.
  - Он где-то тут.
  - Надо пещеру проверить. Держите другие группы на расстоянии, я пойду разведаю...
  - Бля. Меня не пускает...
  - Тут чернокнижник нужен ... Похаб, давай дуй на разведку, если что выманивай этого заморыша сюда...
  - Забейся вон в тот угол и не дыши! - прошипел Грым, указывая на темное пятно в дальнем конце пещеры. Саня пулей бросился туда и завернулся в саван, а отшельник сделал небольшой пасс рукой, и нежить завалило тонким слоем каких-то ветхих тряпок. В следующий миг покой старого гоблина нарушил чернокнижник, влетевший в сопровождении призванного гнолла-посыльного.
  - Я конечно оценил твои достижения в области призыва, но тут и вдвоем тесно, так что не мог бы ты убрать это - недовольно, но с железным спокойствием и даже нотками презрения в голосе сказал Грым и ткнул пальцем в призванную нежить. Вошедший что-то пробубнил, но утробный стон, раздавшийся вскоре, оповестил об упокоении призванного зомбя.
  - "Ну Станиславский! Каков актер! Рукоплещу. А как от нежити чернокнижника избавился... от нежити... избавился." - что-то в этой фразе зацепилось за внимание и требовало немедленного рождения коварного плана. Лич старательно шевелил извилинами, поворачивая возникшую идею и так и эдак, пока гоблин отчитывал явившегося по санину душу некроманта.
  - Скажите, учитель, а не заходил ли к вам недавно один лич... с фиолетовыми глазами?
  - Ну, если для тебя пару десятков лет назад, это недавно, то да, заходил. Только вот какие у него глаза были, никак не упомню, он ведь не девица румяная, так что любоваться прелестями никакого желания не испытывал.
  
  Пришлого такой ответ явно не устроил, поэтому он медлил, не зная, как подступиться к старому гоблину. Грым выдержал небольшую паузу в манере типичного непися, а затем, буравя некроса взглядом из подлобья, взял слово.
  
  - Вижу, что нечему мне тебя обучать, колдун, так что, прошу покинуть мою пещеру - с этими словами невидимая сила подхватила чужака и понесла его к выходу, откуда донеслись едва слышные слова ругательств.
  
  Просидев, прикидываясь ветошью, еще с полчаса, Сандарк вылез из укрытия и сразу напоролся на недоуменный взгляд старика, который медленно, словно боясь вспугнуть дичь, потянулся за веником. Лич выпрямился и, не понимая, что происходит, замер. Желания мешать гоблину, который только что спас, у парня не было никакого.
  Кто б знал, что Грым, собственноручно спрятавший лича, так прытко ринется на спасенного, щедро осыпая ударами увесистого веника, сплетенного из толстых стеблей кустарника.
  
  - Отшельник... ай...Почтенный...ой...Грым...да что б тебя... УЧИТЕЛЬ! - выкрикивал Саня, нарезая круги от осатанелого старика - Это же я! Тот, которого вы спасли... от охоты... Помните?
  
  Вдруг Грым остановился и прищурившись стал разглядывать Саню, а потом устало опустился на маленькую табуреточку и, потерев усталые глаза, зевнул.
  - Всю ночь не спал. В катакомбах шумит все время кто-то. Вот я и попутал. Думал нечисть какая из подвала вылезла - оправдывался гоблин, словно ничего и не случилось. Подперев голову руками он стал погружаться в состояние дремоты, и, пробубнив "..а уши у меня чуткие...", кажется заснул, как вдруг из глубины пещеры донесся далекий отзвук ощутимого "бабаха".
  
  Грым мгновенно подскочил чуть ли не до потолка и, увидев Саню, снова ринулся на него с веником. Второй круг догонялок закончился со счетом два : ноль в пользу старика, протянувшего сразу по окончании "веникотерапии":
  - А-а-а-а, это опять ты? Че хотел?
  
  - Почтенный Грым. Не время спать. Послушайте меня. Мне нужна помощь. - Саня вцепился в тощие гоблинские плечи и тряс старика, пытаясь не дать тому заснуть.
  - Я тебе рецепт дал? Дал. Ты ингредиенты мне принес? Не принес. Да и силы не набрал сколько надо. Дай поспать, а. - бормотал пенсионер, угасающим голосом.
  - Грым! Очнись! Та эльфа, что была со мной, помнишь? ... Грым! ОНА В БЕДЕ! ПОЖАЛУСТА! ПОМОГИ! Я на все готов! - мутные глаза уставшего гоблина вдруг прояснились и сверкнули, разрезая мрак пещеры.
  - Ручонки-то убери! Я тебе не пиньята, с меня ничего полезного не вывалится - раздраженно буркнул старик и потер виски.
  - Почтенный! - начал Саня, стоявший перед отшельником на одном колене - На тебя одна надежда! Мне нужно как-то попасть в Ясный Город. Ели для того нужны те ингредиенты, то они у меня, будь они неладны.
  - А вот обманывать совсем не хорошо! - ответил гоблин строго глядя прямо в глаза немертвого.
  - Да вот же... Маша мне все прислала... - еще не понимая значения слов Грыма, Саня стал вываливать на стол содержимое кармана. Десяток трав, частей животных и образцы минералов сгрудились небольшой кучкой, когда Сандарк достал последний компонент ритуала. Небольшая округлая колба с длинным узким горлышком, исписанная корявыми знаками, приютила крошечный светящийся камушек. Тот в свою очередь обладал не только мягким золотистым свечением, но еще и нарушал законы тяготения, насмешливо паря в центре тары.
  Лич сфокусировался и посмотрел описание
  
  Осколок искры
  Мощь его не знает границ. Обладатель его способен на все. Твори и воплощай.
  
  "Не густо, но многообещающе. Это как атомная электростанция без инструкции что ли? Может осветить пол мира, а может и расцвести ядерным грибом." - подумал парень и вновь взглянул на удивительный самоцвет. Минерал то и дело искрился, заполняя пространство колбы невесомыми крошечными огоньками. Вдруг Саня перевел взгляд на Грыма и замер. В золотистом сиянии камня лич увидел расширившиеся, как у лемура глаза гоблина, которые в следующий миг сжались в две презрительные щели.
  
  - Ты где это взял? Ты как это добыл? Такого вообще не должно существовать! - шипел старикан, наступая на Саню, которому ничего не оставалось, кроме как пятиться.
  - Ты же сам мне рецепт написал? Что значит, не может быть? Как в сказке что ли? Принеси мне то, сам не знаю что? - с этими словами лич сам начал грозно наступать на замешкавшегося от такой наглости гоблина.
  - Да что ты понимаешь. Это задание должно было стать для тебя уроком. Нельзя изменить произошедшее. Смирись и живи дальше. Переступи через себя. Ты должен был прийти ко мне после безуспешных поисков, я бы дал тебе наставление и все жили бы долго и счастливо. А ты... - внезапно гоблин остановился и побледнел - Ты что с девицей сделал? Ух если... Тогда нет тебе ни прощения, ни места в этом мире.
  
  Грым напрягся, наливаясь решимость сотворить что-то непоправимое, поэтому Саня защебетал, как канарейка.
  - Даничего я снейнеделал! Клянусьэтоонамневсеприслала! И вот это письмо! - совершенно не задумываясь о том, что делает, лич вынул из кармана гримуар и открыл его прямо в лицо старика. Только когда гоблин замер, пробегая глазами по строкам, мертвяк осознал, какой финт только что выкинул по наитию. Книга явно завязана на внутренний интерфейс и перебрала на себя большинство его функций, соответственно и связь с почтой в ней тоже должна быть зашита.
  
  - Это же просто неслыханно! - возмущался Грым, нервно теребя свое большое ухо.
  - Вообще-то принять меня невесть-за-кого - вот что неслыханно, а еще несколько оскорбительно, не находите, почтенный? - успокаиваясь привлек внимание Сандарк.
  - Да ты на себя посмотри. Как тут не подумать... - рявкнул гоблин и сразу осекся, вспомнив, кто стал тому причиной - Извини... запамятовал. Ну что ж. У меня есть перед тобой обязательства, которые я должен выполнить.
  
  Грым стряхнул с себя тяжесть тревожных дум, громко хлопнул в ладоши, и, жестом предложив немертвому присесть, продолжил.
  - Я обещал тебе ритуал обратной трансформации. С тем, что ты мне принес... - Грым аккуратно поколыхал осколок в колбе - ...ритуал может получиться. А может и нет. Видишь ли я только предполагаю, что обратное превращение вернет тебе прежний вид. Просто до сего дня, насколько мне известно, никто подобных экспериментов не ставил.
  
  Парень старался внимательно слушать отшельника, но мысленно все время представлял себе, как в образе высшего эльфа спешит к своей принцессе, как подхватывает на руки и их губы сливаются в страстном поцелуе. Но розовую пелену как рукой сняло, едва Грым художественно расписывал все отвратительные и просто фатальные последствия проведения ритуала. По одной версии парень мог скончаться до завершения и, оставшись по сути монстром, растворился бы в Великом Ничто, вероятнее всего. По другой - обратная трансформация могла бы оборваться на середине, превратив Саню во что-нибудь пострашнее лича, и тот с горя повесился на собственных потрохах, снова отправившись в Никуда. Подобных версий, в которых старый садист приканчивал сидевшего напротив с открытым ртом лича было еще штук пять.
  
  - А хоть один вариант со счастливым концом в вашей коллекции ужасов имеется? - язвительно поинтересовался Сандарк, мысленно переживший семь смертей, от которых уже слегка подташнивало.
  - Ну есть конечно один.... Думаю не надо тебе объяснять, боль будет такой, что первая трансформация покажется тебе приятным расслабляющим массажем. Так вот, затем ты умрешь. Да-да. В любом случае. Единственная надежда только на то, что до смерти полная некро-инверсия завершится. Тогда ты очнешься на городском кладбище или где там неумирающие просыпаются... - закончил свой рассказ Грым и, почесав подбородок вопросительно уставился на лича.
  
  Тот опустил голову и принялся внимательно укладывать на воображаемые чаши весов аккуратные стопочки плюсиков и минусов, мрачнея при этом с каждой секундой. Расклад получался не в пользу ритуала. Огромная вероятность фатального финала, которая не только вычеркивала его из списков живущих, но и лишала возможности разузнать о судьбе Маши, написавшей столь двусмысленное письмо. А ведь парень твердо решил выяснить, что произошло с эльфой, которая, по его внутреннему убеждению, не иначе как вляпалась в неприятную историю из-за поиска того самого осколка. Ведь откуда-то всплыли такие радикальные перемены в личном отношении. Стало быть, Великому Ничто придется немного подождать.
  
  Отбросив на задний план столь призрачный, но столь притягательный шанс вернуть себе прежний вид, Саня намотал на кулак скользкую гадюку жалости к себе и решительно взглянул на Грыма. Тот, моментально почувствовав настой лича, прям засиял. Морщины на лице разгладились, а разномастные глаза дружелюбно выбрались из-под навесов густых бровей. Саня даже рта открыть не успел, как гоблин соскочил с табуретки, сгреб все ингредиенты, и принялся бегать по пещере бубня себе что-то под нос. Вдруг он резко остановился, подошел к личу и протянул ему колбу.
  
  - Я не могу использовать такую силу. В этом свете скрывается слишком много тьмы. Да и не может принадлежать она никому, кроме истинного владельца. Очень прошу тебя, верни это на место. - с грустью в голосе сказал старик и замолчал, но едва Саня хотел открыть рот, как вредный гоблин снова начал тараторить.
  - Так, чего это я? Дел невпроворот. Давай кстати уточним: ты отказываешься от ритуала некро-инверсионной трансформации? - сказал Грым и сурово сдвинул брови.
  
  Личу уже хотелось зорать "Да, только быстрее!", но что-то не понравилось в тоне гоблина, а потом еще вспомнились две предыдущих подставы, с катакомбами и с ингредиентами, потому Саня решил выудить из старика как можно больше подробностей, прежде чем отказываться.
  - Прошу простить меня, уважаемый, но не могу не уточнить. Если я откажусь от текущего задания по сбору ингредиентов для указанного ритуала, то Вы обязуетесь мне помочь проникнуть в Ясный Город. Правильно? - с почтением произнес мертвяк, глядя, как на морщинистом лице расплывается улыбка.
  - Ну наконец-то! Я уж хотел было отчаяться. Думал если и в третий раз купишь кота в мешке - то и поделом - манерно всплеснул руками Грым, а осыпанный дифирамбами лич аж засиял, но быстро осознав, что попался на очередную уловку, тряхнул головой, взял протянутую колбу и сердито уставился на отшельника. Тот заулыбался еще шире, что, казалось, сейчас эта довольная харя треснет, и после секундной паузы вновь стал метаться по пещере, роясь в кипах бумаг и какого-то хлама.
  Внезапно выскочившее перед глазами лича системное сообщение заставило оторваться от созерцания порхающего туда-сюда гоблина.
  
  Внимание! Получено новое задание "Восстановление искры" ...
  
  "Что за ерунда? А где описание?" - тревожно думал лич, перечитывая строку, но так и, не разобрался, в чем суть задания и где кнопочки "принять" и "отказаться"? От размышлений его отвлек голос Грыма.
  - Ты что, уснул? Только начал радовать старика проблесками разума, как все, лампочка перегорела? - заглядывая с ехидной улыбкой в лицо язвил тот.
  - Да, завис немного... - признался Саня и сразу принялся штурмовать отшельника - Так что там с помощью, достопочтенный, надо поторапливаться, на счету каждая минута. Мне таки совершенно срочно надо знать каких прэлестей вы можете мне предложить. Или, говоря проще, каким образом поможете мне проникнуть в город, наводненный ярыми поборниками тьмы?
  Гоблин аж шарахнулся назад от столь контрастной перемены, мимолетная улыбка озарила морщинистое лицо и тут же скрылась.
  - Есть два способа, но должен сразу сказать, что какой бы из них ты не выбрал - дорога ко мне тебе будет заказана. Наведываться можешь по желанию, но о ритуале и вообще о произошедшем в Катакомбах я больше не желаю слышать никогда. Да, и вообще лучше никому не рассказывай. ПОВТОРЮСЬ: НИКОГДА! Может случиться так, что сам себе могилу выроешь.
  Дождавшись от лича понимающего кивка, Грым продолжил:
  - Помочь тебе можно двумя способами. Первый - создать предмет, а точнее особую маску. Способ верный, но с изъяном. Действует в зависимости от устойчивости тех, кого встретишь, к магии разума. Никто тебя не сможет увидеть, кроме разумных, чей дух крепок и кто сможет противостоять воле маски. Второй способ слабее, но с гораздо большим набором инструментов. Я поделюсь с тобой древними знаниями в области обмана и иллюзий. Только и здесь не все гладко. Гримуар твой молод и неопытен. Насколько я успел заметить, у тебя из шести доступных магических школ открыто уже четыре. На текущем уровне больше ты открыть не сможешь. Поэтому новые заклинания придется записывать прямо поверх старых. Хорошенько подумай, от каких знаний ты готов отказаться. Делай быстрее свой выбор - я не намерен обхаживать тебя вечно.
  - Позвольте мне поразмыслить пару минут, уважаемый Грым.
  - У тебя есть пять минут - фыркнул гоблин и снова стал рыться в своих залежах хлама. Еще один глухой отголосок взрыва прокатился по пещере и старик, на мгновение прервавшись, недовольно поморщился.
  
  "Так. Посмотрим из чего выбирать. С ветками "Жатва" и "Плоть" уже успел познакомиться и на деле опробовать. Что сказать, мне понравилось. К тому же первое, как я понял узкопрофильная специализация только моего гримуара, поэтому может открыть особые заклятия, а второе... Ну, учитывая мою основную цель, а именно немного набрать вес, да что там греха таить, много набрать, то ветка "Плоть" вполне возможно содержит в себе решение этой проблемы. Соответственно обе школы однозначно остаются. А вот что там в двух других? Ну-ка посмотрим."
  
  Саня открыл гримуар и стал его осматривать. Первая закладка длинная бордовая с пометкой "Плоть". Вторая - короткая алая, гласила "Кровь". Третья - тоже короткая черная красовалась надписью "Призыв". Четвертая - длинная фиолетовая "Жатва" соседствовала с еще двумя серыми без пометок.
  Открыв серые, мертвяк убедился, что страницы совершено пусты и сразу переключился на ветку заклинаний "Кровь". Из доступных заклинаний там было (АЖ!) два: "Шипастая трава" и "Отравление". Оба относились к категории долгоиграющих заклятий, наносивших небольшой урон каждую секунду в течение длительного времени. С этим все было понятно, и лич быстро переключился на школу "Призыв".
  
  Тут тоже было достаточно лаконично и просто. Три доступных заклинания радовали разнообразием вплоть до того момента, когда Саня понял, что из трех может выбрать только два.
  Заклинание "Пленение души" позволяло впитать душу побежденного существа, и использовать ее для других заклинаний школы. Впитанные души, в зависимости от силы поверженного существа сохраняли различное количество времени, после чего возвращались в Великое Ничто. По сравнению с чернокнижником, некромантом и рыцарем смерти, которые могли хранить души в камнях хоть вечность, такая способность была явно ущербной, если бы ни один приятный момент. Захваченные души временно, на период своего существования, незначительно, на 0,2% от базовых характеристик усиливали кастера. Пятеро убитых мобов давали бы уже целый процент, а сотня - двадцать процентов прибавки соответственно.
  
  А вот из двух оставшихся предстояло выбрать одно. Об этом красноречиво говорил круг в центре страницы с обоих боков пересеченный рунами "Поднять нежить" и "Призыв демона". При попытке перетащить руну в центр круга и зафиксировать ее там, второй символ выталкивался за линию и начинал буквально таять на глазах.
  Заклинание "Поднять нежить" позволяло поднять с помощью захваченной души урезанную зомби-версию того же существа с некоторыми штрафами к основным характеристикам и полным обнулением особых способностей моба.
  А магия "Призыв демона" позволяла совершенно свободно без ингредиентов, но с повышенными затратами манны, призвать кого-то из плана Инферно себе на помощь.
  
  Никаких пометок или справок в гримуаре больше не содержалось, и узнать, какие плюшки будут давать ветки при максимальной раскачке, было явно не судьба. Поэтому решение задачи с кучей неизвестных Саня решил отдать в руки госпоже - Интуиции, немного корректируя ее выбор логикой.
  
  "Кровь или Призыв? От чего отказаться? Быть или не быть? Вот в чем вопрос. Что благородней для души... Так, куда это я? Поплыл маленько. Что там с нашими кустами, то есть ветками? "Кровь" дает хороший урон, но доходяге-мне оставаться без танка и прикрытия в виде призванного питомца ну никак нельзя. А может можно..." - осенило парня и он принялся перетаскивать символ из ветки "Кровь" на страницу свободной школы. Что он только ни делал: мысленно пытался загнать нужное заклинание в нужное место, тыкал в него пальцем, пытался нарисовать похожий символ и даже просил свой гримуар помочь. Но нифига не получалось. Наконец, наблюдавший за потугами лича Грым грозно рявкнул:
  - Делай выбор лич!
  
  Сандарк вздрогнул, обессилено махнул рукой и ответил:
  - "Кровь"... записывай поверх нее... и меня Саней звать.
  - Странные вы, неумирающие. Для всех одно имя, а на самом деле - другое. Раздвоением личности не страдаешь?
  "Растроением, если на то пошло... про Даню забывать не следует." - подумал лич, а сам ответил:
  - Мне тут голос в голове подсказывает, что нет, не страдаю. Вы иллюзиям меня учить будете?
  - Да что там учить. Сейчас символы нарисую особые. А остальное ты уже и сам знаешь, как делать - ответил Грым, тыкая пальцем в изученное заклинание "Трупное окоченение".
  
  Затем отшельник достал старую закопченную чернильницу, плотно заткнутую пробкой и залитую воском. Едва он открыл ее, как над горлышком взвились черные, едва поблескивающие в свете свечи искорки, а Грым торопливо обмакнул белоснежное перо в загадочную субстанцию и тут же закрыл флакон. Раздосадовано поцокав языком на тающие в воздухе антрацитовые частицы, старик принялся выводить в верхнем левом углу страницы, прямо возле переплета под алой закладкой, заковыристый символ, похожий на перечеркнутый вертикальный глаз. Две вертикальные дуги, межу ними кружок, верхний край левой дуги соединен с нижним краем правой изогнутой линией. Все.
  
  Едва гоблин закончил выводить закарлючку, как отложил перо и всем весом навалился на гримуар.
  - Помоги, не стой столбом! - прорычал он, как только книга стала биться в агонии и вырываться из-под старика. Саня быстро подскочил и, едва коснулся брыкающегося фолианта, ощутил жгучую боль, медленно ползущую от страницы вверх по руке. Такое впечатление, что немертвому поставили капельницу с горящим бензином вместо физраствора и гремучая смесь неспеша распространяется по несуществующим венам... ну или капельницу со святой водой - для нежити эффект одинаковый.
  
  Тем временем огненная змея продолжала прогрызать тоннель уже внутри плеча. Левая рука дрожала так, что ее приходилось удерживать правой, да и вообще казалось, что охваченная огнем конечность больше не принадлежит Сане. Только отпусти - оторвется и скуля ускачет прочь. Ага. Только вот боль подсказывала совсем обратное: еще пара секунд и бравый мертвяк сам на четвереньках, поджав хвост, унесется в лес зализывать раны.
  
  Пожар тем временем достиг шеи и, вопреки ожиданиям, не стал медленно распространяться к глове, а резко нырнул вниз. В груди словно вспыхнуло солнце. Нет. Вокруг не стало светло, пещера не озарилась. Скорее наоборот. В глазах все потемнело, а там, где обычно бывает сердце, разразился настоящий фестиваль, на который были приглашены исключительно болевые ощущения. Грудную клетку разрывало, испепеляло и прокалывало одновременно. Прибавьте сюда еще щепотку режущих ощущений и приправьте соусом из ноющей зубной боли усиленной в сто крат. Все. Можно подавать.
  
  И хотя реального времени прошло всего пять секунд, Сане казалось, будто он горит в пекле уже несколько месяцев. Он даже пытался одернуть руку, но все было тщетно. В голове на мгновение пронеслась аналогия с человеком, схватившим оголенный провод с напряжением в пару тысяч вольт, но тут же канула в лету, обращенная в пепел вакханалией боли.
  
  А затем все пропало. Резко. Словно ничего и не было. Более того лежащий на полу пещеры лич не мог вспомнить ощущения, пережитые секунду назад. Он помнил, что было больно, но вот каково это было? Словно написанную алыми, оранжевыми и ярко желтыми мазками картину сфотографировали на черно - белую пленку. Факт зафиксирован, но столько деталей упущено.
  
  Над Сандарком обеспокоенно склонился Грым и пристально разглядывал то лича, то сжимаемый в его руке гримуар.
  - Ого, как тебя покорежило - бормотал Грым, помогая немертвому подняться, пока тот вчитывался в системные сообщения.
  
  Внимание! Ветка заклинаний "Кровь" заблокирована!
  Внимание! Доступна ветка заклинаний "Наваждение"!
  Внимание! Открыта пассивная способность "Трансмутация знаний" ...
  
  "А это что еще за зверь? И куда описания девались? Или что, мобам и этого не положено? Не просто опустили, так еще и информационный вакуум замаячил пиратским флагом на горизонте" - подумал Саня опираясь на подставленное гоблином плечо и поднимаясь на дрожащих ногах. Он хотел уже озвучить все свое негодование, как гоблин снова захватил инициативу.
  
  - Время не терпит... а мое терпение вообще уже на пределе. Давай опробуем, что там у нас получилось, а то устал я жутко... - пробухтел Грым и, глядя искоса, недвусмысленно добавил - ...ОТ ТЕБЯ!
  Ну что ж, испытания - так испытания. Та-а-ак, Где у нас тут красненькая закладочка? Саня три раза просмотрел все закладки, пока наконец понял, что алой нету и в помине. Зато появилась светло зеленая, скорее даже изумрудная, света нежной луговой травы под слепящим июньским солнцем.
  "Приятный цвет" - подумал лич, открывая первую страницу новой школы магии, гордо именовавшейся "Наваждение". В голове парня многообещающе проносились раз за разом слова старого гоблина о большом наборе инструментов, то есть заклинаний. Взглянув на открытый лист Саня буквально застыл, а нижняя челюсть рефлекторно начала свое неосознанное путешествие к полу.
  
  - МАШУ ВАТЬ! - заорал Саня на Грыма, успевшего слинять в дальний угол пещеры - И это по твоему большой набор? Одно единственное заклинание? Ты что издеваешься?
  
  Маленький хихикающий проходимец только рукой отмахнулся и продолжил препакостно хохотать в приложенный к губам кулачек. Лич прекрасно понимал, что опять попался по собственной глупости, но, боже, как же чесались руки взяться за веник и размочить счет в соревнованиях по "веникотерапии". Высмеявшись, старик выпрямился и с нескрываемым ехидством начал выплевывать осудительные речи:
  - Во-первых, нечего мне тут тыкать! Мал еще! А то ишь ты какой! Бессмертный ... машу вать! Тьфу, прилипло! - гоблин брезгливо сплюнул въедливую фразу, зыркнул из подлобья и продолжил - Сам не потрудился уточнить нюансы, а теперь тебе кто-то виноват. Да и насчет широкого выбора я не обманул. Чуток сильнее станешь - утопать будешь в перспективах. Я ж тебе говорил, что пока силы не наберешься, чтоб не приходил, так нет же!
  - Ага, если жив останусь... - буркнул Саня и вновь посмотрел на сиротливый символ единственного заклинания. Все тот же символ в виде вертикального перечеркнутого глаза, почему-то теперь красовался посреди страницы.
  
  "Покров иллюзий"
  Ранг заклинания: третий.
  Описание: накладывает эффект маскировки, скрывающий истинную природу лича от посторонних глаз.
  Эффекты.
  Смена статуса: ...
  
  Дочитать объемное описание эффектов, производимых заклятие помешала внезапно возникшая мысль.
  "А где заклинания первого и второго ранга? А? Опять старый пердун замылил?" - думал Саня, как вдруг догадка, яркой вспышкой осветила беспробудный мрак неразберихи, царивший в голове. - "Неужели этот вредный старикашка смог вписать в гримуар заклятие третьего ранга, перепрыгнув через две ступени? Так вот почему меня так колбасило."
  
  Лич взглянул на гоблина, который престал перед ним совсем в другом свете. Делать все на что способен, даже если от тебя не требуется, не прося при этом взамен даже благодарности, а наоборот, словно нехотя из-под палки, ворча и бухтя, чтобы никто и не подумал благодарить. Многие не поймут, приму небрежно брошенный тебе в руки бриллиант, словно это кусок ржавчины и уйдут, не сказав "спасибо". Но некоторые...
  - Спасибо Вам, учитель, за бесценные знания, за помощь Вашу неоценимую... и за уроки жизненные... Теперь я понимаю, что Вами двигало... Простите меня, что так поздно осознал. Жить мечтой и делать больше, чем от тебя требуется, оставаясь для всех вредным старкашкой-гоблином, не прося наград и званий, оставаясь всегда в тени... - Саня осекся. В мраке, упавшем на опущенное лицо Грыма сверкнул едва заметный отблеск и тут же исчез, разбившись о каменный пол пещеры тысячью крохотных брызг.
  
  - Это я-то вредный старикашка-гоблин... - сдавленным голосом прошептал отшельник - Вот я тебе сейчас веником...
  С этими словами он подошел к личу, опустившемуся на одно колено и слегка шлепнул его жесткой щетиной кустарника по голове, словно ругая его за разглашение правды, которую не стоило произносить вслух, а наоборот, навеки оставить за кулисами.
  
  - И тебе спасибо, ученик. - со вздохом произнес Грым и поднял голову. В этот момент Саня понял, что никогда не увидит на лице учителя проявлений даже тени грусти и печали, а вместе с тем он понял, что это еще один урок, который следует запомнить. Словно ничего секундой ранее не произошло, на молодого лича из-под густых бровей вновь смотрели разномастные глаза, полные насмешливого высокомерия.
  
  - Ты долго будешь из меня жилы тянуть? Я тебе когда еще сказал опробовать заклинание? А? - грозно прикрикнул Грым и всем телом изобразил букву ФЭ. Весьма отдаленную от идеала, конечно, но на Саню это подействовало более, чем стимулирующе.
  
  Быстро открыв гримуар на нужной страницы, он круговым движением активировал заклинание и стал повторять слова тихого шепота в голове. "Шиахха-сиффуа-хоочо-улсфа". Интересно было то, что при произнесении, руки не летали вокруг, словно голуби на веревочках, повторяя заковыристые движения. Видимо вся школа "Наваждение" заточена под скрытные, не привлекающие к себе внимание действия. Даже слова заклинания содержали в основном шипящие звуки, удобные для тихого произношения.
  
  Закончив чтение, лич не почувствовал совершенно никаких изменений и вопросительно посмотрел на учителя. Тот же расцвел в улыбке, словно майская роза.
  - Что, опять надули меня, учитель? - с укоризной в голосе спросил Саня.
  - Вот ты дерево неструганое. Ты на себя-то сначала глянь, а потом претензии выставлять будешь. Как ты с такими мозгами, вообще осилил такое заклятие?
  
  Саня быстро перевел взгляд на себя и ... и все. Казалось, что лич сейчас просто взорвется, разнеся вдребезги половину русского кластера.
  - Твою за ногу! Я ж полупрозрачный! И голый! А где трусы? - бесновался Саня, разглядывая полупрозрачное зеленоватое тело, больше похожее на сгусток тумана, принявший знакомые очертания фигуры высшего эльфа.
  - Это ты еще глаза свои не видел. Шикарно! Прям исчадье ада! А вообще-то ты как хотел, чтобы на первом уровне заклинание тебе совершенную иллюзию построило? Извини, милок, так не бывает! - и Грым достал из кармана крохотное старое зеркало, в котором мгновенно отразились два сияющих фиолетовых глаза, проступавших сквозь иллюзию. Да и вообще под призрачным телом отчетливо просматривался остов с пульсирующим в груди осколком.
  
  - Да меня ж в таком виде в город не пустят! Не то, чтобы мне не нравилось, учитель, просто с такими прожекторами... - и Саня стал крутить указательным пальцем вокруг правого глаза, намекая на слишком сильное палево.
  - Еще как пустят. Тут главное статус. Для всех ты теперь высший эльф чернокнижник. Простейшая иллюзия маскировки еще не способна создавать чужие образы.
  - А с игроками как быть. Они - то точно заподозрят неладное.
  - Вот ты тина болотная.
  - Это почему еще?
  - Мозговой деятельности нет, все придумай и сделай, а ты только в воде лежать будешь. Маскировку иллюзии нужно подкрепить обычным камуфляжем. На. - и отшельник протянул Сане длинный черный плащ с большим капюшоном, в нескольких местах изъеденный молью.
  Пока лич натягивал на себя подарок, Грым постоянно разочарованно кряхтел и качал головой, при том делал это стол вызывающе, что мертвяк не выдержал:
  - Ну что? Одеваю не так, или фасон не мой?
  - Да нет - пожал плечами гоблин - Все думаю: ты на радостях прям так ускачешь, не задав ни единого вопроса о новой способности? Что-то ты меня опять начинаешь разочаровывать.
  "Вопросы? Т-а-а-а-к. Что нужно знать, какие могут быть нюансы..." - думал Сандарк, застегивая плащ на три ремешка, расположенных на груди вместо пуговиц.
  - Ну, начнем. Во-первых, расскажите, пожалуйста, какие у заклятия ограничения и кого мне нужно опасаться и избегать. Не верю я, что удастся абсолютно всех обмануть. Во-вторых - как долго оно будет действовать? В-третьих - нет ли ограничений и особых условий при последующем наложении. В-четвертых ...
  - Ого, как тебя прорвало. То умную мысль клещами не вытянешь, а тут прям фонтан! И первое, и второе, и третье, и даже четвертое придумал! Браво!- ехидно хохотал гоблин, тем не менее продолжая говорить - Все что тебе надо знать, так это то, что заклятье обновлять не надо, а последующее наложение невозможно под прямым взглядом посторонних, ну, кроме друзей и товарищей. А! Еще одно. Как я уже говорил иллюзия еще слишком слаба и может рассеяться при любом физическом контакте с живыми существами. Ну вроде все. Остальное ты уж сам разузнаешь, коль уж такой умный...
  - Уважаемый, последний вопрос. А что еще за трансмутация знаний такая? - быстро перебил отшельника Саня, пока тот не вытолкал из пещеры.
  
  Гоблин от услышанного слегка вздрогнул, как-то нехорошо поморщился, а после и вовсе сделался мрачнее всякой нежити.
  - Я сделал для тебя все, что мог, желание твое выполнил и долг свой вернул. - вместо ответа нехотя прошипел Грым - Я стар уже и слаб, а у тебя еще дела, не терпящие отлагательств. Так что попрошу меня оставить.
  
  С этими словами невидимая сила, вышвырнувшая недавно восвояси пришедшего за легкой наживой некроса, приподняла Саню и бережно потащила его на выход.
  - Что-то в последнее время от посетителей отбоя нет. Может, хоть теперь высплюсь... - эти слова и смачный, полный сладкого предвкушения зевок были последним, что услышал растерянный лич. Хотя нет, не последним. Уже стоя снаружи пещеры, мертвяк отчетливо различил глухое эхо очередного "бабаха" и пламенную тираду старого гоблина, изрядно приправленную отборными ругательствами.
  
  На душе сразу повеселело и, по всей видимости, улыбающийся Саня засунул притихший после процедуры гримуар в карман.
  - Отдохни маленько, нам сегодня еще предстоит проделать много работы - сказал лич и осторожно похлопал по карману на саване.
  
  К тому времени, когда укрытый спасительным пологом иллюзии лич оказался в эльфийском лесу, вокруг уже царила Госпожа-Ночь. Лунный свет щедрым потоком струился с небес, а искры звезд превращали небосвод в мифическую сокровищницу, полную драгоценностей.
  Странная, живая обольстительница-ночь принарядилась и маячила пред глазами серебряными нарядами, а ночные светила, которые всегда казались холодными и безразличными скоплениями газа, пыли и породы, безучастно наблюдавшими за бессмысленным копошением букашек с расстояния в миллионы световых лет, сегодня были какими-то близкими и родными. Словно они, наплевав на свою гордость и высокомерие прильнули к самой поверхности мембраны небосвода и с интересом приветливо подмигивали одному незадачливому мертвяку.
  Лич буквально не мог надышаться ночным воздухом, и ему все было невдомек: толи раньше был слеп на оба глаза, толи новая сущность некро-колдуна была сентиментальна к ночным прелестям. Однако от созерцания залитого серебром мира на душе было спокойно, легко и царила полная уверенность в успехе предстоящей операции. А потому, немного искупавшись в свете луны и звезд, мертвяк бодро зашагал к Ясному Городу. Шаг. Другой. Третий... Он совершенно не заметил, как из густой тени, щедро отбрасываемой в лунном свете одним из деревьев, на прогалину вышла фигура.
  - Привет! Только не парализуй опять! Я поговорить! - раздался голос за спиной и лич, подхваченный волной адреналина, резко развернувшись, отпрыгнул назад, а под ладонь вытянутой руки без особых приглашений поднырнул гримуар и открылся на странице с "Трупным окоченением". Голову наполнил шепот заклятия и Сандарк стал рассматривать обладателя голоса. Благодаря полнолунию ошибки быть не могло: пред Саней в десятке метров стоял тот самый клерик, чьи утонченные и романтичные черты лица, больше подходили для эльфа, нежели человеку. Длинные светлые волосы с двумя тонкими косами, уложенными вдоль лица, в сиянии луны отливали металлическим блеском, а глаза тускло отсвечивали золотом. Он был одет в длинную робу, с плохо различимыми потертыми узорами, опоясанную простой веревкой.
  - Я только поговорить! - встрепенулся клерик и вздернул руки над головой. Саня пристально следил за ним, готовый в любую секунду перейти к действию. Вместе с тем он то и дело на мгновение отводил взгляд, чтобы убедиться, что пришелец один, а не с компанией, ждущей в засаде своего звездного часа.
  - И что же добропорядочный клерик может хотеть от меня в столь поздний час? - скептически произнес лич примерно через минуту молчания, втечение которой воздух словно замер, листья деревьев не смели нарушать тишину и лишь одинокий легкомысленный мотылек хлопаньем крохотных крыльев напоминал о том, что время все еще продолжает свой неспешный бег.
  - Извини, там, у Ясного, это вышло совершенно случайно. Ну не знал, что на тебя так подействует обычное исцеление. Это правда! Клянусь!
  - Угу. Так чего хотел? Поговорить? Говори давай! Надеюсь других неожиданных появлений не предвидится?
  - Что ты! И не подумал заманивать в ловушку. Подумай сам, стал бы я, клерик десятого уровня, подставляться первым, я ж класс поддержки, тыловик. Ну а уж идти в одиночку было бы самоубийством. Не забывай - я видел на что способны заклятия лича... Да что там видел... до сих пор спину согнуть как следует не могу - он потер одной рукой поясницу, а второй - плечо, но, едва увидел, что жест лишь насторожил лича, а не расслабил, как предполагалось, сразу поднял руки в исходное положение над головой - Слушай, Сандарк, а можно руки опустить, а то с этой позой связаны неприятные ассоциации.
  - А лежать на земле с ногой на лице у тебя приятные ассоциации вызывает? - побурчал лич, отметив для себя, что после общения с Грымом и сам начинает превращаться в сгусток недовольства.
  - Вот об этом-то я и хотел поговорить - совершенно невозмутимо продолжил незнакомец - Я ведь отблагодарить хотел, вот и решил подлечить, но как то неудачно получилось...
  - Ага, неудачно... - пробубнил Саня - Тебя как звать вообще?
  - А сам че не прочитаешь? - удивился тот. На мгновение лич подумал, что прав был старый отшельник на счет умственных способностей и еще о том, что клерик явно нерасположен называть свое настоящее имя, после чего сфокусировался на его фигуре, а всплывающая подсказка не заставила себя долго ждать.
  
  Имя: Кивиарт
  Раса: Человек
  Класс: Клерик
  Уровень: десятый
  
  - Ну, и что хочет светлый целитель от средоточия тьмы в моем лице, может, желаешь, чтобы я тебе сердце отдал по собственной воле, да еще и с рукой в придачу? В виде гуманитарной помощи так сказать. Так вот, вынужден разочаровать, на сегодняшний вечер у меня совсем другие планы.
  - Так это был ты, это все-таки был ты... - с нескрываемой радостью взахлеб произнес Кивиарт, а Саня чуть не хлопнул себя по лбу. Ну вот кто его за язык-то тянул? Надо было хоть попробовать отбрехаться - Ну ты даешь, я все форумы облазил, нет в игре такой специализации, как лич. Ты, наверное, из админов... хотя чего ж тогда на тебя охоту объявили? Не может быть! Беглый админ, да еще и прикидывающийся мобом. Чума просто. Ну прям Граф Монтекристо... ну почти... а, не важно.
  - Допустим... - лич решил не разочаровывать впечатлительного фана - Ты так и не ответил, чего хотел-то? И как вообще догадался, что я не болванчик, а игрок?
  - Честно говоря, я просто предположил. Согласись, странное поведение для моба, сначала спасти от ПКашера, а потом после прямого урона законтролить и дать драпака. Вот решил проверить догадку. Когда тебя полдня найти не могли, даже расстраиваться начал, а потом какой-то некрос в чат написал, что лича видели у пещеры. Я тут несколько часов дежурил, в пещеру никто не заходил, а тут вдруг ты выходишь, ну вот я и сложил два плюс два. Крутая кстати маскировка, только вот фиолетовое зарево под капюшоном не ахти.
  - Да я и сам знаю... Я это... конечно рад, что у моей скромной персоны появляются поклонники, но лучше будет, если обо мне вообще никто пока не узнает.
  - Ну я-то уже знаю... - начал Кивиарт, но вдруг осекся, почуяв опасность, и торопливо принялся уверять немертвого в своей полной лояльности - ... в смысле я никому не скажу, клянусь. Мне просто было интересно с тобой поговорить и отблагодарить... Точно... Спасибо за спасение, и вот еще ... на, с орка того мерзкого выпало. Агрился он на меня, а тебя система похоже вообще не учла, подошел - собрал трофеи. Зеленомордому обидно, мне приятно, тебе - подарок.
  Клерик попытался активировать меню торговли, но лишь пялился в никуда непонимающим взглядом.
  - Что-то торг глючит... не пойму... или... у тебя что, нет интерфейса торговли... - неожиданно быстро догадался человек, а Саня с удивлением для себя отметил хваткость аналитического ума оппонента.
  - Тогда вот - и Кивиарт стал медленно, словно перед пугливым зверьком опускать какой-то сверток на землю. Саню такое обращение задело за живое. Хоть и пришлось побегать от охочих до личевых потрашков, но загнанной зверушкой чувствовать себя ой как не хотелось.
  - Эй, нечего передо мной спину гнуть, я ж не Король Солнце, могу и сам подойти - и лич не спеша пошел к замершему с вытянутой рукой человеку. Шаг за шагом мертвяк не переставал прислушиваться к ночным звукам и не позволял обострившемуся сознанию притупиться.
  Внезапный шорох раздался справа, лич пригнулся, встав в оборонительную стойку и готовясь отразить любую атаку. И тем не менее, к тому, что произошло в следующий миг, он оказался совершенно не готов. Прямо под ногами трава бесшумно разошлась, и в лунном свете блеснуло что-то извивающееся, а потом столь же стремительно метнулось влево и скрылось в кустах. Следом раздалось недовольное фырканье справа, метрвяк похолодел, казалось бы куда уж сильнее, ан нет, и через мгновение из густой травы вынырнул, словно осетр на нересте, посеребренный луною ежик. Не обращая на нависающее воплощение ужаса, животинка усердно вспарывала брюхом океан зелени в отчаянной попытке настигнуть юркую змейку, пока не скрылась меж тонких стеблей кустарника.
  - Машу ж вать! - выдохнул Саня, едва фыркающий ночной гуляка унесся прочь - Так и помереть можно.
  - Фууух - послышалось рядом - Не так делай больше, а то сам чуть заикой не стал.
  Стоявший в нескольких метрах Кивиарт одной вытянутой рукой все так же сжимал дар, а второй держался за сердце.
  - Да ну вас всех... то ты, как черт из табакерки, выскакиваешь, то ежи всякие... в этом лесу вообще кто-нибудь спит по ночам?
  - В основном блюстители порядка - лукаво улыбнулся клерик - Я так подозреваю тебе именно этого и надо?
  - Баааа. Да я таки прям носом чувствую, что вам есть что предложить.
  - Ой, таки да. Только для вас есть щикарное прэдложьение - Кивиарт приложил ко рту сомкнутые в кружок большой и указательный пальцы и с причмоком резко оторвал их от губ - Пальчики оближьете.
  Прозрачное лицо Сандарка расплылось в невольной улыбке. Неизвестно почему, но Кивиарту хотелось доверять. Он казался настолько открытым и честным, что лич невольно проникся ощущением, будто знаком с ним не один год. И не просто знаком, а словно уже не раз доверял самые сокровенные свои секреты.
  Пооождаемые незнакомцем ощущения не могли не настораживать, потому в черепушке мертвяка, словно чайка над морской гладью стала нарезать круги одна въедливая мысль .
  ''Этот человек ой как не прост. Надо к нему как следует присмотреться... присмотреться... Стоп. Присмотреться. Вот прав был Грым, мозги совсем жиром заросли.''
  И лич пристально сфокусировал взгляд на стоящей перед ним фигуре. На сей раз это было легко. Стоило лишь захотеть, как вдруг силуэт окутала дымка исходившей от него энергии. Аура была стального окраса, словно хромированная и насквозь пропитанная спокойствием. От человека не исходили волны пульсирующей жизни, вместо этого фигура была словно закована в сверкающую и невидимую невооруженному глазу броню.
  ''Как необычно'' - подумал Саня, вспоминая унизительную картину избиения орком этого парня, который сейчас стоял здесь уверенным непоколебимым столпом. Лич думал увидеть в нем мечтательность, и немного рассеянности, и необходимость в защите, но никак не стальной стержень.
  - Ты зачем дал орку над собой издеваться. Специально ведь, да? - прищурившись, осторожно спросил Саня.
  - А тебе палец в рот не клади - точно также прищурившись, словно пародируя мертвяка, ответил Кивиарт - Скажу только, что мне с тобой по пути, а тебе пригодится моя помощь. Ты уже наверное догадался, как можно подстраховаться на случай разоблачения. Я конечно не чернокнижник, но легенду уже придумал.
  - И какую же?
  - Ой, да ладно, что я вам могу рассказать такого, до чего вы бы сами не додумались?
  ''Вот жук, я еще только придумал, как можно прикрываться чернокнижниками, а он уже и с клериками план состряпать сумел. Чего же тебе надо, таинственный поборник тьмы... стоп... поборник... ха. Вот оно'' - подумал немертвый, и на его призрачном лице мелькнула торжествующая улыбка.
  - Думаешь то, что ты светлый клерик, ярый борец с нечистью, подействует на стражу и игроков?
  - Как хорошо, что я в тебе не ошибся. У беглого админа должно было быть что-нибудь между ушами, кроме маргарина - совершенно серьезно сказал Кивиарт.
  " Не стоит пока сильно откровенничать и изливать душу столь загадочной личности. Пусть думает, что я представляю из себя нечто большее, чем есть на самом деле" - подумал Сандарк, а вслух произнес:
  - Мне нужно пройтись по магазинам и найти одну небольшую пропажу...
  
  - Лови пати - чуть ли не скомандовал Кивиарт.
  - Ты че, сдурел, я ж моб.
  - Ты жЛоб? - ухмыльнувшись, дурашливо переспросил Кивиарт - А это тут при чем?
  - Я говорю, что монстр я игровой, и то, что я жлоб, тут совершенно не при чем - улыбаясь ответил Сандарк, быстро забрал протянутый сверток и не глядя сунул в карман - Так что в группу меня пригласить вряд ли получится...
  - Ты знай принимай, детали - моя забота - упрямо настаивал клерик без единого намека на иронию в голосе.
  И действительно через секунду перед глазами проявилось приглашение в группу, незамедлительно принятое немертвым. Ну что поделать, коли жизнь его учит - учит, а все без толку. Вот взял бы сейчас незнакомец да как телепортнул бы себя с Саней в придачу до какого - нибудь подвала-бункера без окон, без дверей, зато с злобными любителями наживы, вооруженными специальными палками - ковырялками. Такая идея посетила лича уже на пути к Ясному, она вспыхнула в седалищном нерве, игриво проскакала по спинным позвонкам, словно молоточек по ксилофону, заставляя хребет вытянуться в идеальную линю, промчалась по шее как по трамплину и совершив двойной тулуп и тройной аксель, со всего маху вскрыла черепную коробку.
  Саня не мгновение вздрогнул, похолодел и покрылся мурашками. По крайней мере, ему так показалось. Госпожа Паника уже начинала разгонять свой стальной шар, нарезая круги внутри черепа, когда лич понял, что, будь план Кивиарта именно в поимке и потрошении нежити, то его бы уже раз пять успели бы переместить, разделать и из хребта сварить наваристый бульон. Паника раздосадовано вздохнула, бросила укоризненный взгляд и покатила свой инвентарь обратно на склад, а Сандарк довольно ухмыльнулся сам себе и продолжил топать по дорожке.
  
  Ровная проторенная сотнями нубовских ног тропинка практически без изгибов образовывала аккуратный пробор на челе эльфийского леса. Скучная дорога, без зигзагов, виляний и неожиданных поворотов. Она не стремилась взмыть на пологий холмик или резко под углом в сорок пять градусов прокатить зазевавшегося пешехода, она просто тянулась вперед, словно начерченная на план - схеме, а не протоптанная сказочными персонажами эльфийского леса. Сразу видно, что разработкой этой локации занимались люди западного покроя, скрупулезные, сухие и расчетливые, четко верящие, что кратчайшим расстоянием между двумя точками является прямая. Однако такая педантичность больше свойственна торговым маршрутам, автомагистралям и трубопроводам. Славянская же душа не привыкла ехать по ровной дороге за горизонт, когда даже руль держать не обязательно, подпер педаль газа кирпичом и катись, пока бензин не кончится. Нееет! Русскому человеку надо, чтоб дорога виляла, как взбесившаяся гадюка, чтоб она взмывала на бугор, где тут же поворачивала бы на девяносто градусов, ну или чтоб посреди полосы движения росло дерево. Простенько и со вкусом.
  Тем не менее Сандарк шел по ровной скучной тропинке, взбивая пыльную сухую почву, а царившая вокруг ночь хоть и оставалась глухой, но при этом говорила голосами тысяч сверчков вперемешку с какофонией прочих ночных обитателей и смотрела из зарослей сотнями глаз, изредка отражавших лунный свет.
  Наконец карандаши деревьев разошлись, уступая место пейзажу высоких городских стен, увенчанных серебряным нимбом луны. Бледный свет водопадом струился с высока позади города, казавшегося от этого черным монолитом и стекал сквозь крепостные зубцы в попытке перекрасить их в серые тона. "Черный город" пронеслось в голове у Сандарка, наблюдавшего, как барьер, призванный обеспечить ночной покой укрывшихся за ним разумных, тянется на сотню метров в обе стороны от центральных врат и врезается в примыкающую чащу. Мрачные стены контрастировали с лесом, поляной и с небом, утопающими в свете серебряного ока. Их красота потрясала и завораживала, так и норовя утащить сознание глубоко-глубоко, подальше от действительности и всех проблем, но лич намертво вцепился в мысль о Мриайе, вспоминая вновь и вновь слова ее последнего письма. Он был более чем уверен, он верил всей душей, что эту девушку надо найти ... найти во что бы то ни стало.
  Стоя у кромки леса Сандарк и Кивиарт высматривали патрули стражников - чем реже они будут попадаться на глаза стражам порядка, тем больше шансов на успех получит их миссия. Итак. Двое охранников оккупировали массивные ворота, слева и справа от которых горело по факелу, вставленному в держатель на стене. Освещен был лишь небольшой пятачок около врат, поэтому вдоль крепости периодически прохаживался патруль, тщательно освещая наружную сторону длинными, чуть ли не с копье, палицами, на конце каждой из который висело по железному домику для огня, танцевавшего за стеклянными оконцами. Хорошо хоть с заходом солнца ушли и все игроки. Кто в реальный мир, а кто - в свои дома, замки, гостиницы и таверны, чтобы поспать, напиться или покувыркаться в койке с очередной виртуальной чаровницей.
  Человеческая природа почему-то отвергала ночь. Видимо этот страх сидит в людях с незапамятных времен, когда хомо спапиенс не был на вершине пищевой пирамиды, а миром правили свирепые хищники, любители полакомиться человечинкой. Люди со временем научились прятаться за стенами и истреблять зверье, но так и не избавилось от страха. Просто на смену убийцам в чешуе и шерсти пришли убийцы в человеческом обличии, умело перенявшие опыт своих предшественников и продолжавшие наполнять прекрасный серебряный мир ночи ужасами и кошмарами.
  Вот, наконец, патруль вынырнул из чрева Ясного города, вильнул влево и начал свой плановый обход, неспешно двигаясь по проторенной дорожке по-над гладкой, штукатуреной поверхностью мура. Не теряя ни секунды, две тени неслышно скользнули вдоль могучего монолита черного леса в противоположную сторону, а затем вдоль стены к мирно беседовавшим от нечего делать привратникам. Тени двигались быстро и аккуратно, сухая земля едва шуршала под ногами, а слепящий свет факелов не позволял охране разглядеть странное свечение под капюшоном одного из приближающихся ночных путников, как и их самих.
  - Доброй ночи доблестным стражам сего славного града! - едва вынырнув на освященный полукруг, торжественно рявкнул Кивиарт. На последних секундах спринта он сильно прибавил ходу и обогнал Сандарка, показывая через плечо раскрытую ладонь и приказывая притормозить. Лич сперва даже опешил от такой наглости, но потом и сам подумал, что пусть лучше вниманием стражи завладеет по максимуму законопослушный гражданин-клерик, нежели нелегал-нежить.
  - И вам пусть улыбаются боги светлого пантеона - невозмутимо ответил закованный в золотую броню рыцарь. Несмотря на внезапность появления Кивиарта, вояки отреагировали так, словно и минуты не проходит, чтобы какой-нибудь шалопай не вывалился из ночного мрака с радостными возгласами "А вот и я!!". Стражники лишь повернулись в пол оборота к нежданному гостю. Языки пламени заиграли на гладком, начищенном до зеркального блеска панцире так ярко, что казалось именно благодаря этим бликам освещается небольшой пятачок перед вратами. Желтизна шершавой отделки, желтизна обмундирования, желтизна дубовых ворот и мелких камней под ногами. Все было желтым в пламени двух факелов, горящих над двумя стражами.
  Тем временем лич осторожно освободился о липких объятий тьмы и появился за спиной Кивиарта, стараясь не привлекать к себе внимания, а заодно и готовясь рвануть обратно в случае опасности.
  - Как служба? Все ли спокойно в городе и в окрестностях? - услужливы тоном продолжил клерик.
  - Да в городе комар носа не подточит. Сам Светлоликий простер свою длань над Ясным, будь благословен этот город. А вот в окрестностях что-то неладное творится. Все никак нечисть извести не могут доблестные служители света... - на секунду рыцарь подвис, а затем снова продолжил свое невозмутимое повествование - ... хотя вижу ты и так в курсе дела, а значит и тебе не по зубам оказалось изловить зловредного лича, что оскверняет наши священные леса.
  Сандарк невольно вздрогнул. Во-первых от того, что стражник завел разговор о личе, чего тому совершенно не хотелось, а во-вторых потому, что Кивиарт давно принял квест на отлов нежити и сейчас может свободно его выполнить. О, боги, каким же идиотом надо быть, чтобы довериться первому встречному. Саня уже хотел было нырнуть обратно в тень, как клерик снова заговорил.
  - Не удалось мне сегодня отыскать коварного мертвеца, что умело скрывается в зарослях. Но завтра, едва солнце волею Светлоликого воссияет над миром и разгонит тьму, я снова примусь за дело во имя света - Кивиарт театрально приложил руку к сердцу поверх изображенного на робе золотого солнца в обрамлении языков пламени и вздернул подбородок, устремив взгляд ввысь.
  Охранники одобрительно покивали, а актер устало опустил голову, притворно зевнул и добавил:
  - Только вот уже совершенно вымотался, если не возражаете, нам с моим другом после долгого дня, проведенного в поисках нежити, необходимо подкрепиться и отдохнуть... - стражники перевели было взгляд на Сандарка, но Кивиарт снова привлек их внимание - ... Кстати, а не подскажете ли, где можно вкусно поесть, сладко поспать, да чтоб не очень дорого вышло?
  Словно завороженные волшебной трелью дудочки, рыцари вновь приросли вниманием к добродушно улыбающемуся "крысолову", который едва заметным жестом опущенной вниз и слегка отведенной за спину руки семафорил Сандарку медленно проходить внутрь.
  - Самая дешевая из здешних забегаловок "Три поросенка", чуть подороже и комфортабельней - "Утиное гнездо" или "Пестрый фазан". Выбирайте сами. Первая находится... - рыцарь увлеченно описывал маршруты к обеим гостиницам, пока замаскированный лич низко опустив голову, мелкими шажочками, чтоб не высовывались костлявые стопы, семенил мимо.
  - Спасибо вам, доблестные стражи... - Кивиарт оборвал рыцаря на полуслове, едва Саня прошмыгнул за ворота - ... за неусыпное бдение в деле защиты сих благодатных стен, и за совет, и за напутствие...
  Двигаясь бочком и отвешивая поклоны клерик впихнул в ладонь стража несколько серебряных монет и следом за личем растворился в утробе Ясного города. А добропорядочные неписи продолжили отрабатывать свои скрипты скучающе глядя в монолитный мрак, бывший непроницаемой стеной лишь потому, что свет факелов его не принимал, отталкивал и старался уничтожить. И ведь стоило лишь погасить языки пламени, как мир, облученный лунной радиацией, засиял бы ярче самого погожего дня, открывая взору свои сумрачные чудеса.
  Но для большинства нет серых тонов, нет белого в черном, нет середины, а существуют лишь две стороны, правое и левое, светлое и темное, доброе и злое. И не важно, в чем это будет проявляться. Толи в семейных отношениях, когда один член семьи делит мнения на свое и неправильное, толи в масштабах целой страны, когда одна часть народа охваченная националистической истерией, не приемлет и отвергает мировоззрение другой части того же народа вплоть до развязывания гражданской войны.
  Единым остается только одно: лишь компромисс, лишь способность отказаться от части своих убеждений, позволят разумному размыть, сделать полупрозрачной границу между светом и тьмой, между правдой и ложью, и заглянуть на другую сторону. Ибо там, в зазеркалье, в перевернутом мире тоже может быть и свет, и правда, и добро, возможно, не такие привычные и знакомые, но бесспорно заслуживающие существования и права на жизнь.
  Но стражники поклонялись Светлоликому. Они боялись, ненавидели тьму и жались к своим огненным факелам, вспарывавшим брюхо ночи, по праву сошедшей на землю, дабы править отведенный мирозданием срок. Они просто не могли, не хотели знать и видеть, им не было нужды меняться. Они были просто куклами, наполненными командами и алгоритмами, лишенными души!
  
  Ясный город встретил двух авантюристов приятной ночной тишиной, нарушаемой далекими звуками гомона таверн и кабаков. Звуки смеха, ругани и средневековой музыки переполняли тесноту питейных заведений и выплескивались в ночную тишину, нарушая ее молчаливую, с легкими нотами полета летучей мыши, симфонию.
  Широкая центральная улица ровной стрелой где-то далеко упиралась в дворцовый комплекс, протыкавший своими шпилями сияющее круглое сердце ночи. Вдоль проспекта жались друг к другу, словно новорожденные котята, разномастные дома и хибары. Каменные крепости, сложенные из огромных блоков, крытые тяжелыми дубовыми крышами с вычурной резьбой и коньками в виде драконов, мантикор и прочих представителей волшебного бестиария, гордо выпячивали свои массивные виранды. Были здесь и низенькие штукатуренные хаты с массивным каменным фундаментом, чьи длинные стены с высокими окнами, расположенными преимущественно по краям конструкции, были поделены на пролеты, словно сложенные из отдельных кусков.
  Длинные каменные трубы пачкали небо сероватым дымом. Но все здания были чистенькими и довольно ухоженными, ведь мало кто согласился бы играть в игру по колено залитую грязью и нечистотами, как это и было во времена дремучего средневековья.
  А перед домами, вдоль дороги ко дворцу, несли свой караул ровные ряды одноглазых фонарей, неусыпно поливавших мостовую желтым светом толи керосиновой лампы, толи магического сияния. Их полированные золотые тела с красивым оформлением в виде налипших перьев отбрасывали сотни беспокойных зайчиков, слегка дрожавших на стенах спящих домов.
  - Ну и куда теперь? - оглядываясь спросил Кивиарт
  - А мне по чем знать? Надо обойти все алхимические магазины - так же неопределенно ответил Сандарк и добавил - Кто-то говорил, не упомню сейчас кто, что ему со мной по пути. Вот пусть и ведет, коли такая Ванга.
  - Ну это в долгосрочной перспективе. Я знаю, где ты окажешься, но не знаю как.
  - И где же?
  - Этого пока тебе знать не положено.
  - Слушай, а не пошел бы ты в пень, я тебя и знать не знаю вообще. Мутный какой-то клерик присосался к личу, еще и загадочный такой весь из себя.
  - Я-то в пень могу и пойти. Только ты не забывай, кто тебя в город провел и кто тебе еще может пригодиться, пока ты не найдешь то, что ищешь. И, кстати, не мог бы ты громче орать про личей, чтоб всем было слышно.
  - Да ты сам только что сказал "лич"
  - А ты уже два раза сказал
  - А ты... ты... - Саня не мог найти ни одного, даже глупого контраргумента, поэтому надулся как воздушный шар и в конце концов выдохнул - ... молодец.
  - Естессно! - резюмировал Кивиарт - Если тебе все равно, в какую лавку идти, то можно начать прямо с воооон той.
  Проследив взглядом направление, в котором указывал палец клерика, Сандарк уперся в вывеску в виде пузатой колбы, висевшей на фонарном столбе, через пять домов прямо по курсу.
  "Пузатая колба" - стоя под кованым изображением округлой емкости, путники одновременно прочитали упомянутуюнадпись и переглянулись от неожиданной синхронности.
  - Может нам на соревнования по синхронному плаванию заявиться? - не удержался Сандарк
  - Ага, только вместо меня можешь смело брать стокилограммовый валун. Он и то лучше на плаву держаться будет. Понимаешь, там, где я вырос, совсем нет водоемов ... - впервые случайно обмолвившись о личном, Кивиарт резко замолчал, словно совершил оплошность всей своей жизни.
  На самом деле он совершил сразу две ошибки. Первую - когда взболтнул лишнего, а вторую - когда дал волю эмоциям и резко оборвал рассказ, акцентировав тем самым внимание лича. Не прервись он на полуслове, а продолжи, как ни в чем не бывало, нести даже полную ахинею, Саня вряд ли бы вспомнил тот разговор уже спустя пять минут. Однако теперь же лич с маниакальной дотошностью следователя прокуратуры по нескольку раз прокручивал в голове все услышанное.
  "Где совсем нет водоемов, что даже плавать не научишься? Крупные города отпадают сразу - там есть бассейны, куда так любят сдавать своих детей жители полисов. Небольшие поселения сельского или городского типа. Что это должно быть за село, где поблизости нет ни единого пруда, ставка или речки? В Африке что ли вырос? Уехал в одну из стран распавшегося почти пятьдесят лет назад Советского союза, а оттуда попал на Русский кластер. Звучит логично, но маловероятно. Хотя стать личем после недели игры - вот что маловероятно..." - примерно такие размышления носились в голове Сандарка со скоростью паровоза, летящего в пропасть, а в воздухе повисла напряженная пауза
  - Ясно-понятно, камень значит камень, так и запишем. Пошли уважаемого зельедела будить. У этого должно быть много всего интересного. Небось место на центральной улице не всем подряд раздают, да и не за красивые глазки - наконец сказал Саня, решив не нагнетать обстановку.
  - Ну, пойдем. Насчет незаурядности магазина думаю, ты прав. Только на дом-то глянь.
  Здание алхимической лавки "Пузатая колба" мало того, что было трехэтажным, выложенным из тщательно подогнанных друг под друга гранитных блоков (привет древним строителям Мачу Пикчу), так еще и каждый следующий этаж был шире предыдущего, нависая над клумбами с произрастающим там разнотравьем и нарушая законы домостроения. В "дно" выступавших верхних этажей было вкручено великое множество разнокалиберных крючков, державших вазоны со свисавшими лианообразными растениями.
  Декоративная изгородь в виде переплетенных цветов колокольчика высотой примерно по пояс окружала магазин в десяти метрах от входной двери. И все это свободное пространство представляло собою почти-что витрину ювелирного магазина средней руки. Редкие, раритетные и просто ценные своей красотой образцы трав преспокойненько росли под открытым небом, словно бегонии на крыльце у одинокой старушки.
  Легкодоступность беззаботно растущих прямо в центре города ингредиентов манила на уголовные подвиги, но укоризненный взгляд клерика и скептическое покачивание головой заставили лича насторожиться. Через пару мгновений он понял почему. Вереница тоненьких паутинок тянулась от изгороди в достаточно большую черную дыру, уходящую под каменное крыльцо чуть справа.
  - Сторожевой арахнид мастера паучих дел - уведомил Кивиарт - Ясный, он-то конечно светлый город, но не гнушается пользоваться темными существами. Не слыхал про костяного дракона в местном зоопарке? Еще услышишь! Такая шумиха была.
  - Ладно-ладно, потом расскажешь про драконов. Че с пауканом? Сильно страшная жуть, или попинать можно?
  - Ну, как сказать, если б мы были уровня так двести плюс, то возможно. А вот двух десятиуровневых придурков этот мини рейд-босс пропустит по пищеварительной системе даже не заметив. Да и не забывай, как только мы нападем на НПС-торговца или его имущество, нарисуется стража города и отведет в тюрягу, а в твоем случае - на эшафот.
  - А как тогда к алхимику попасть? Я смотрю вон на двери колотушка висит, но до нее то через забор надо лезть...
  Договорить Саня не успел, потому как клерик, томно вздохнув потянул за небольшую кисточку, висевшую возле калитки. Внутри странного здания Пузатой колбы, увитого ветвями плетущейся розы, раздалась мелодичная трель колокольчиков, и в окне третьего этажа зажегся свет, после чего на небольшой балкончик вышла заспанная старушка с сеточкой, обтягивавшей высокую прическу, и в длинной белой пижаме.
  - Чего надо господам в столь поздний час? Я вообще-то спать хочу - зевая, произнесла Мадам Светония, как ее услужливо описал интерфейс.
  - Нам срочно понадобились некоторые редчайшие ингредиенты... - начал было Кивиарт, но бабулька его быстро приструнила.
  - Приходите утром, юноши, я вам экскурсию по саду организую...
  - Любезнейшая, у нас дело срочной важности, а молва людская гласит, что товар у вас лучший в городе - урок, данный Кивиартом на примере стражников, не прошел зря и теперь Саня накручивал свой излучатель любезности на всю катушку.
  - Ай, проказники. Такое приятно слышать и средь ночи. Только не могу я сейчас открыть, Барбоса моего нельзя почем зря беспокоить. Итак он, бедолага, не в своей тарелке, нервный, злой, только по ночам и отдыхает, охотясь на паразитов мелких да ворюг всяких. Так что утром приходите, чуть светать начнет, тогда и потолкуем.
  - Это она арахнида Барбосом назвала? - растеряно полюбопытствовал клерик.
  - Нет, мужа своего! Конечно паука.... ты давай, это, не отвлекай! - раздраженно выпалил Сандарк и вновь принялся окучивать старушку.
  - Скажите, уважаемая Светония, а можно хотя б узнать, имеется ли в ваших обширнейших запасах шкура хамелеона?
  - Я ж говорю, утром поищу - уже отвернувшись, бормотала алхимичка.
  - А осколок искры? - в отчаянии крикнул лич.
  Мадам так и застыла с зависшей в воздухе присогнутой ногой, но через несколько мгновений разморозилась и, сияя добродушной улыбкой, произнесла:
  - Что ж вы сразу-то не сказали? Сейчас спущусь, подождите секундочку - пенсионерка торопливо пошаркала внутрь.
  Она долго копошилась в своем будуаре, видимо приводя себя в порядок, после спустилась на второй этаж, промелькнув в одном из окон с зажженной свечой в руках и вот, наконец, входная дверь распахнулась пропуская на порог совершенно незнакомую женщину.
  Голову венчала тонкая диадема с изображениями кленовых листьев, истинное лицо скрывали румяна и тени, превратившие морщинистые глаза в два темных кратера с мелькающими в глубине огоньками любопытства, по крайней мере, так сначала показалось Сандарку. Пижаму заменила расшитая серебром мантия, а в руках Светония сжимала пробирку и железный распылитель.
  - Проходите, нечего столбом стоять - предложила бабулька.
  - А Барбос ваш не будет возражать? - хитро спросил Кивиарт, когда Саня уже почти коснулся калитки
  - Вот дура я старая, совсем из головы вылетело - охнула хозяйка лавки и принялась распылять что-то неподалеку от норы Барбоса. Сверкающие в свете полной луны струны паутины колыхнулись и испарились, а из- под крыльца донеслось недовольное шуршание.
  - Ну вот, теперь можете войти, я уж и чайник-то разогреваться поставила - приторно сладко протянула Светония.
  Кивиарт первым открыл калитку и пошел по дорожке, вымощенной желтой плиткой, с невысокими каменными бордюрчиками. Саня же, сам не понимая почему, нерешительно брел позади, с каждым шагом все сильнее отставая, пока этого не заметил клерик.
  - Ты что, уснул, плетешься как улитка - остановившись, произнес он.
  Лич молчал, тоже замерев, как вкопанный. Их разделяло порядка трех метров и столько же оставалось до крыльца, как вдруг озарение пробилось-таки сквозь пелену дурмана, висевшую на Кивиарте и на Сандарке, скорее всего (ибо не было у лича визуального интерфейса) в виде дебаффа "Рассеянность плетущейся розы". Оказалось, что Госпожа Паника уже давно катает свой свинцовый снаряд по нежным извилинам лича, истошно вопя "Мы уже одной ногой в могиле".
  Знаете, ничто так не бодрит, как стотонный металлический шар, мечущийся в закрытом пространстве черепной коробки со скоростью гоночного болида. Саня быстро глянул в сторону старушки, похолодел и заорал:
  - Бежим!!!
  Даже несмотря на действие дебаффа, Кивиарта долго уваривать не пришлось. Обернувшись волчком на сто восемьдесят градусов, он рванул назад, прочь от Светонии, занесшей над норою руку с откупоренной мензуркой "Паучей ярости". Мир замер, ибо в этот миг все происходило одномоментно. Рвущиеся к калитке, которая находилась всего в нескольких метрах, ночные гости, искаженное зловещей улыбкой женское лицо, капля эликсира, проглатываемая дырой в земле и тонкие длинные лапы вылезающей из логова твари. Все это слилось воедино в одном бесконечном моменте.
  Однако сердце совершило очередной удар и время понеслось вскачь. Улепетывая, Саня успел увидеть, как у порога появилось огромное - как только помещалось в норе? - белесое тело с восемью длинными полупрозрачными лапами. Бух - лич врезался в закрытую калитку и кубарем покатился по брусчатке. Пух - приземлился Кмивиарт, легко перемахнувший через препятствие. Клац - за его спиной хищно сомкнулись хелицеры Барбоса, в мгновение ока преодолевшего десять метров.
  Когда оба беглеца, тяжело дыша, решились обернуться - ни паука, ни пенсионерки уже не было. Света в доме не наблюдалось, и лишь едва различимая тень у окна подсказывала, что все произошедшее было взаправду.
  - Это что такое сейчас было?!! Какого хрена?!! - бесновался мертвяк - Ты видел эту тварь? Да я чуть все кости не растерял... никогда в жизни так не бегал! Ничего себе сторожевой арахнид...
  - Это был не сторожевой арахнид - задумчиво и жутко выдохнул Кивиарт - Это было что-то другое. Только вот я так улепетывал, что даже толком не рассмотрел. Ты кстати как догадался про ловушку?
  - Сам не пойму, чуйка страшная вдруг прорезалась. Я глядь на тебя, а там дебафф "Рассеянность плетущейся розы"... давай отойдем кстати на пару метров от изгороди... вот, так нормально... слетел - они немного посторонились, убедились в снятии неприятного эффекта и Саня продолжил - Потом зырк на бабку, а та уже нору поливать чем-то собралась. Присмотрелся, "Паучья ярость". Что это была за настойка, не знаю, но при таком названии вряд ли что-то хорошее... для нас. Короче вот так.
  Кивиарт нахмурился и усиленно пытался понять смысл происходящего безумия, а успевший заскучать лич вновь решил взять слово.
  - И никакой это был не Барбос! Его зовут Бараборос и он кстати НПС!
  - СТОП! Что ты говорил?
  - Он НПС...
  - Да нет, раньше, когда я переспросил, кого это Светония Барбосом назвала. Ты тогда рявкнул, что мужа своего.
  - Ну и что?
  - Знаешь, то, что я сейчас скажу может показаться полным бредом, но мне кажется, ты попал прям в яблочко.
  - Светония замужем за пауком?!!!
  - Да нет же, она замужем за НПС, который почему-то выглядит как паук, при чем довольно странный паук, не находишь?
  - Вот ни капельки не нахожу. Со здешней фауной еще плохо знаком. Зато знаю: если непонятная зверюга, несущаяся на тебя, больше пекинеса - ноги в руки и бегом.
  - Да причем тут это? - взмолился клерик (как бы не перестарался, да не вызвал "благословение" на лича) - Понимаешь, в вирте очень трудно кого-либо уничтожить окончательно, игроки воскресают на кладбищах, а мобы и неписи респаунятся. Улавливаешь?
  - Нет... - признался Саня.
  - Ну что ж ты такой тугой! Убить нельзя, но вот...
  - Околдовать!!!
  - Не только! Схватить, удержать, обездвижить, заколдовать, проклясть - вариантов масса.
  Едва раззадоренные собственной супер-проницательностью, молодые люди залихватски ударили по рукам, у обоих перед глазами всплыло системное сообщение о доступе к скрытому квесту "Шелковый плен". Только вот содержание отличалось кардинально. Если Сандарк ничего, окромя названия и в помине не видел, то Кивиарт, похоже, сейчас перечитывал длинное описание беспокойными глазами золотистого оттенка.
  Странные глаза, тускло светящиеся в ночи теплым рассеянным светом. Ведь еще при первой встрече этот нюанс заинтересовал лича. Если память не изменяла, то у человеческой расы не должно быть таких эффектов, особенно на десятом уровне.
  - Ну что, надо брать! - оптимистично резюмировал Кивиарт, озвучив по просьбе напарника содержание задания.
  - А справимся? Че-то у меня мало оптимизма на этот счет - вяло возразил Саня.
  - Не бывает так, чтобы задание давали тем, кто его не в силах выполнить! - решительно отрезал Кивиарт и принял квест. Его примеру ужо собирался последовать и Сандарк, как вдруг...
  - Какой к чертям квест! Да мне ж еще Ма..., короче кой -чего найти надо... - пламенно начавший возмущаться лич быстро стушевался.
  - Ага, или кой-кого... - риторически произнес клерик и сразу продолжил - ... В любом случае тебе надо в алхимическую лавку, а она прямо по курсу. Время ждать до утра у нас есть?
  - Нету! - с жаром выстрелил Саня.
  - Вот видишь! Так что бери задание и давай думу думать.
  - Нет - решительно отрезал лич - Это одна лавка из многих. Какой шанс, то именно она - та самая? Ты как хочешь, а я иду дальше. Мне помирать пока рановато.
  - Да что б тебя! Баран бараном. Ладно! Давай так, ты сейчас принимаешь квест, а я иду с тобой по магазинам, но через три часа возвращаемся сюда. По рукам? - Кивиарт протянул правую руку. Саня несколько мгновений смотрел на нее, взвешивая все за и против, но все-таки принял предложенный план, крепко пожав ладонь клерика.
  
  За два с половиной часа они облазили Ясный вдоль и поперек, не удосужившись заглянуть разве что в мусорники да в опочивальню Короля - Солнце. Сначала права пришлось переколдовывать заклятие иллюзии лихо слетевшее от крепкого рукопожатия Кивиарта, с восхищением наблюдавшего за метаморфозами. А сейчас уже солидно измотавшиеся авантюристы и упомнить не могли всех магазинчиков, лавочек и просто супермаркетов с зельями и товарами на любой вкус. Кстати выяснилась одна интересная деталь. Ночью все НПС - торговцы, отыгрывая свою роль и добавляя реалистичности виртуальному миру, спокойно спали в своих тепленьких постельках и являлись на звуки стука и колокольчика заспанными и в пижамах.
  
  Что еще немаловажно, все алхимики были мужского пола, а травники, к коим тоже довелось заглянуть - женского и походили друг на друга, словно родственники. Менялись некоторые выборочные черты, возраст, цвет волос и прическа, но в мужах всегда угадывались одинаково острые линии лица, даже у тучных экземпляров, а в дамах - круглолицость с маленькими приветливыми глазками.
  
  По результатам вышеуказанного наблюдения, вскользь озвученного Сандарком, хваткий ум клерика быстро вывел еще одно умозаключение. Он обратил внимание компаньона на чрезмерную засаженность "Пузатой колбы" травами, более свойственную для усадеб травников. И опять-таки, выбиваясь из общей схемы, хозяйкой там была бабулька - Светония. Правда в том, что она бабулька оба уже сомневались.
  
  С каждым посещенным торговым пунктом, становилось все яснее, что идти придется именно к ней. Хоть неписи и гостеприимно открывали поздним покупателям, но почти ничего из списка Грыма в продаже не находилось, ну разве только клубни кровянника. А заслышав про осколок искры, продавцы и вовсе подвисали, напоровшись на странный внутренний конфликт системы, после чего шли на перезагрузку, сбрасывая меню торговли и начиная диалог заново, словно видели посетителей впервые.
  
  Были правда и такие, что агрессивно выпроваживали парочку, словно нашкодивших котят, но таких встретилось лишь двое, да и то не в самых респектабельных заведениях. А заведений, доложу я вам, довелось видывать превеликое множество. Большие и маленькие, высокие и низкие, широкие и узкие, башенками и деревянными избами - в каком только виде не представали перед гостями лавки и магазины, теперь уж всех и не упомнить. Но от виражей местного архитектурного ансамбля голова шла кругом.
  
  - Пойдем к Светонии - не дожидаясь истечения положенного срока, сдался Саня.
  
  - Ищи что-нибудь, любые странности, зацепки. Где-то тут должно быть решение проблемы со стражем - не переставал напоминать Кивиарт осматривая территорию близ изгороди. Однако даже камней, чтоб кинуть за забор, заставив чудище показаться, поблизости не обнаружилось.
  
  Излазив на карачках, каждый квадратный сантиметр мостовой в поисках плохо вмурованных булыжников, Саня плюнул на это дело и от бессилия стал всматриваться в растущую на грядках мечту флориста. Оказалось, что триклятая паутина тянется не только к забору, но и к каждой травинке, так что зависни над огородом хоть на вертолете, которых, к слову, в этом мире и в помине не бывало, - все равно встречи с бледным Бараборосом не избежать.
  
  Ликантрия, Глазон розовый, Шиполистый плетунец, и еще с сотню диковинных названий прочитал Сандарк под осудительное бурчание Кивиарта, разве только через лупу не осмотревшего каждый изгиб изгороди. Однако занятие, казавшееся бесполезной тратой времени, принесло неожиданные плоды.
  
  Во-первых, выскочило несколько сообщений, прозрачно намекавших на получение опыта, очков славы, повышение уровня и более конкретно гласивших о получении способности "Травология", без детальных описаний, как уж повелось с недавних пор.
  
  А во-вторых, лич заметил, что не все травы "подключены" к сигнальным паутинкам. Точнее не подключено одно малюсенькое растение, произраставшее слабой былинкой меж аккуратных ухоженных грядок. Начисто вытоптанная дорожка, посреди которой росло нечто, подсказывала, что сорняк каждый раз нещадно истреблялся, но каким-то чудом вновь прорастал. И чудо это звалось "Паучий страхоцвет". Громкое название для одного единственного стебелька с парой листочков, однако, других зацепок не наблюдалось. Главная же проблема заключалась в том, что росло это недоразумение в самой глубине огорода, ближе к паучьему логову.
  
  - Далековато - задумчиво протянул Кивиарт - Ты случайно не видел, как Барбос преодолел десять метров до изгороди в одну секунду?
  - А может, тебе еще и автограф надо было взять? Да я от страха чуть портки не обмарал! Сильная все-таки вещь, эффект неожиданности!
  - Ты бы не умничал, а извилинами шевелил. У меня есть сильное подозрение, что наш многоногий друг оооочень хорошо прыгает...
  - Эффект неожиданности... не-о-жи-дан-нос-ти... - своим бормотанием совершенно не следивший за разговором Сандарк, бесцеремонно перебил клерика - Я кое-что придумал. И мне нужна твоя помощь.
  
  План был прост как двери и рискован, как прыжок из под купола цирка в стакан воды. Кивиарт занял свою позицию у левого края изгороди, где та почти вплотную примыкала к двухэтажному зданию местного отделения гильдии следопытов. Саня же устроился на низком старте у самой калитки. На несколько мгновений - а скорее всего столько ему жить отведено в этой сумасбродной опреации - лич должен был превратиться в ноги, безумно быстрые кстати говоря. Настолько быстрые, что донесли бы до заветного ростка.
  
  Кивиарт нерешительно переминался с ноги на ногу, совершенно не уверенный во вменяемости плана, и поглядывал на приятеля, ожидая команды. Саня и сам все никак не мог собраться с духом, но все ж заставил себя сделать глубокий бесполезный вдох и кивнул клерику. Тот пожал плечами - мол хозяин-барин - и перемахнул через ограду, оборвав сразу пачку едва заметных паутинок. Только коснувшись земли, он уже готов был прыгать обратно, но то, что произошло в следующий миг, заставило передумать. Этим чем-то была полнейшая тишина.
  
  А ведь по плану сторож должен был броситься на приманку и позволить Сандарку совершить свой Блийкриг. Сам же спринтер, чуть было не рванувший по грядкам, изумленно вытянув шею, глядел в сторону логова, после чего стал махать рукой, сигналя Кивиарту медленно продвигаться вглубь.
  
  Несчастного клерика лихорадило при воспоминании о звуке клацнувших за спиною хелицер, но ноги сделали два осторожных шага до ближайшего куста Бычьих ягод. Он медленно нагнулся, не сводя глаз с норы, и потянулся к растению. Едва ягодки угодили в кисть, как от крыльца послышалось зловещее шуршание и из темной дыры вынырнули восемь тонких белесых спиц. Кивиарт рванул обратно, вывернув из-под ноги здоровенный шмат рыхлой земли. В тот же миг Сандарк распахнул калитку настежь, наблюдая, как огромное молочное брюхо Барбоса взмыло вверх, и понесся по мощеной дорожке. Пять метров он преодолел за один удар сердца, затем перепрыгнул через ботву Мандрагоры, едва не растоптал мясистый цветок Губерии, перелетел через еще две грядки и оказался у чахленького ростка Паучьего страхоцвета. Оставалось лишь протянуть руку, как вдруг истошный вопль Кивиарта заставил лича забыть обо всем и оглянуться.
  
  - ПОРТАЛ!!! - орал клерик.
  Как только Сандарк оглянулся, перед ним проявился Бараборус. Тонкие трехметровые ноги прижимались друг к другу, поднимая водянистое брюхо на недосягаемую высоту, от чего чудище сейчас больше напоминало уродливый фонарный столб. Тусклое серебристое сияние портального перехода, все еще окутывавшее паука, говорило, что транспортировка еще не завершена и лич рефлекторно на одних инстинктах разыграл свой последний козырь - козырную шестерочку пожалуй, а то и двоечку.
  
  Рука метнулась незаметным движением к одной из начавших сгибаться лап и зеленоватая, иллюзорная кисть мягко коснулась полупрозрачного холодного хитина. Саня старался не смотреть на Бараборуса, ведь выжить любой ценой сейчас важнее проверки качественности сплава собственных яиц. Поэтому он просто глядел на руку.
  
  От прикосновения иллюзия дрогнула и стала истончаться, пока совсем не растаяла. Вот тогда-то обретший истинное обличие лич и взглянул в восемь мутных голубоватых бусин-глаз. Взглянул собрав всю волю, все безрассудство и гнев, скопленные за последние дни. Аметистовые глаза полыхнули в ночи, поглощая свет луны и уличных фонарей, а тварь дрогнула и немного отшатнулась. Совсем чуть-чуть, но этого хватило, чтобы Саня упав на брюхо вырвал из земли страхоцвет.
  
  Бараборус взвизгнул от такой наглости, едва поняв, что спасовал перед десятиуровневым проходимцем, и рухнул на него, растопырив саблеобразные хелицеры. Но было уже поздно. Прямо меж клыков ему в пасть проскользнула рука нарушителя, сжимавшая что-то омерзительное, что пугало саму первобытную сущность паука и обжигало нутро. Непреодолимая тошнота разрывала изнутри, пытаясь прогрызть путь наружу. И Бараборус не смог ей противиться.
  
  Поток мутно белой слизи накрыл Сандарка целиком и сбил с ног, а нос заполнил едкий запах формалина. А потом на него упало что-то довольно большое и тяжелое.
  "Неужели сдох?" - подумал лич и торопливо соскреб толстый слой слизи с глаз. В голове, кроме приступа любопытства, торжественно парили алчные мыслишки о невероятных трофеях из высокоуровневого стража, но тут же испарились, едва увидели вместо туши паука щупленькое тельце изможденного пожилого мужчины. Он был совершенно наг и лежал на боку в позе эмбриона, сжавшись в плотный клубень. А рядом с ним переливаясь лунными бликами лежал маленький серебристый комочек, который Саня быстро сунул в карман, ибо всплывшая подсказка однозначно давала понять, что таким комочкам не место на грядке.
  
  "Проклятый яйцекокон лунного павука" (подробности в гримуаре).
  
  Так вот куда уходят недостающие части системных сообщений! Похоже, что в игре произошел какой-то сбой и она медленно вплетает новую пока блуждающую деталь в общий узор мироздания. Вот и подсказочку кто-то удосужился прикрутить к кастрированым справочным окнам.
  
  От откровения личу захотелось удариться головой о стену. Еще бы, не додуматься о такой очевидной истины, особенно после того, как сам показал Грыму письмо Мриайи посредством гримуара. Но до стены было несколько метров, а рядом валялся толи живой, толи мертвый НПС-старичок.
  Остатки внутреннего интерфейса, едва Сандарк сфокусировался на щуплом тельце, проявились в виде справки:
  
  "Бараборус" (подробности в гримуаре)
  
  - Я все-таки был прав. Вот он, настоящий алхимик. А Светония - фальшивка! - торжественно объявил подошедший Кивиарт. Несмотря на браваду, его заметно трусило. Толи от адреналина, толи от страха. Пожалуй, он и сам вряд ли бы сейчас мог дать однозначный ответ.
  
  Саня постарался подняться, но ноги предательски ходили ходуном, норовя уронить щуплый зад, а Госпожа Паника, в этот раз опоздавшая на вечеринку, решила не гонять инвентарь порожняком и пару раз прокатила свинцовым шаром по мозгам. Руки тряслись, а голова гудела от запоздавшей тревоги. Был бы сейчас рядом кто из знававших Саню в реале, то сказали б, что не ведают, кто перед ними, даже если б тот был в своем человеческом обличии.
  
  - Ты вообще-то пипецки крут, но из-за тебя мое задание провалено. Говорил же: надо только проскочить мимо стража, да со Светонией за жизнь потолковать. Схватил растеньку, потыкал в морду супостата и загнал обратно в яму. Что сложного? Ты по что животинку обидел? - не унимался Кивиарт, пытаясь расшевелить контуженного лича - И ты давай уже иллюзию свою колдуй, пока не прибежал кто.
  
  Машинально подчиняясь, Саня позвал гримуар, но тот не ответил. Это что-то новенькое. Новая проблема немного привела в чувство, лич полез в карман и извлек кожаную тетрадь. Даня никуда не делся, просто не парил вокруг беззаботным мотыльком а лежал тяжелым камнем на руках и мелко дрожал.
  
  Еще лучше! А если надо было б колдануть в стрессовой ситуации? Переменчивость настроения и подверженность Дани стрессам все больше беспокоили лича, но деваться все равно некуда. Саня, опираясь на клерика, открыл гримуар на нужной странице и прочел заклятие, вновь окутавшее тело иллюзорной плотью.
  
  - Мда! Так однозначно лучше! - резюмировал Кивиарт, склонив голову набок - А все ж таки неплохая маскировка, как для скелета.
  - Я вообще-то тебе не какой-то скелет, а между прочим лич. Понимать надо. А вдруг ты мои расовые чувства задел. Негров значит надо называть не иначе как афроамериканцами, а личей можно и скелетами обозвать? Что за политика двойных стандартов? А? - комично злился Саня, отправляя гримуар на реабилитацию в карман. Накопившийся стресс медленно перегорал проявляясь шутливым возмущением и наигранной обидой.
  - Да я и с неграми-то не церемонился никогда. А вообще, не понимаю, почему нужно обижаться на слово "черный". Вот ты бы обиделся, если б тебя, в бытность человеком Земли, назвали белым? Ты же был белым, да?
  - Ну, да, был. И нет, не обиделся бы. Это же естественный цвет кожи. Как и многие другие, свойственные для человека черты. Так можно обижаться на фразу "Эй ты, двурукий" или "Эй ты голубоглазый" или "Ты там, с волосами". Не знаю, может темнокожие люди думают, что они какого-нибудь другого цвета. Например, темно синего или цвета золы, но подобных споров на моей памяти не было. Пора бы уже абстрагироваться от собственного рабского прошлого и оставить черный цвет в покое, а то скоро потребуют убрать на программном уровне черный из телевизоров и мониторов. Короче признаю, был не прав, технически я-то конечно костяк костяком, а вот по факту между мной и простым суповым набором большая разница.
  
  - Вооот. Наконец-то оклемался, я уж было думать стал, что прийдется осваивать язык жестов.
  - Да я сам в шоке, не пойму что произошло. Ты как от Барбоса сбежал, почему он на меня кинулся и куда вообще девался.
  - Думаешь я больше твоего понимаю. Что видел, то расскажу, а об остальном только догадываться остается. Короче едва я дернул к оградке, а сам уж думаю, что она хорошо будет гармонировать с моей могилкой. И, что самое страшное, очень скоро. Не успел додумать, как между нами, мной и изгородью, почти бесшумно приземляется паук с не очень-то дружелюбным видом. Ну а мне-то что, затормозил, молюсь потихоньку всем богам, аж зажмурился. А сам-то понимаю, больно долго тварь в гляделки играет.
  
  Приоткрыл один глаз - вижу вытянулся паук, брюхо в небо задрал и вибрует мелко-мелко. А потом, пух, и растворился. Ну тут-то до меня уж дошло что это было такое и куда улетело чудище. Заорал, как сирена авиационная, думал все, финиш. Так нет же - ты умудрился восьминогому травку скормить волшебную. А того как давай колбасить и выворачивать. Сначала просто жижей белесой, а потом - хоп и целого непися отрыгнул. Я кстати, когда вблизи Бараборуса повидал, еще тогда обратил внимание, какой странной формы у него пузо, будто человек свернувшийся в вакуумной упаковке. Ну а паук тем временем все харкал да харкал, постепенно уменьшаясь, пока вовсе не пропал. Я еще подождал немного, а вдруг ловушка, но тут уж ты зашевелился и ...
  
  - Кхе-кхе - отрывистый кашель послышался снизу и оба, Сандарк и Кивиарт, поддерживавший товарища, вздрогнули. Клерик ненароком отпустил лича и тот снова грохнулся наземь прямо подле стоявшего на четвереньках Бараборуса, исторгавшего из себя мутно белую формалиновую слизь.
  Точно! Про старика-то совсем забыли.
  Сейчас и опробую каков мой Даня в деле предоставления справок.
  
  "Бараборус"
  Тип: НПС
  Раса: человек
  Профессия: алхимик
  Статус: владелец "Пузатой колбы" Уровень: сто пятидесятый
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"