Охотничий домик встретил незваного гостя холодным полумраком. Мирославу пришлось слегка пригнуться, что бы войти в это сиротливое жилище, где царствовало стойкое зловоние сырости и запустения, которое, хоть и с трудом, но перебивалось ароматом сосны от раскиданных по всему полу иголок, винным душком из стоящего на столе сосуда и запахами трех человек. Оборотень прикоснулся рукой к кладке печи. Вероятно, последний раз ее растапливали еще вчера вечером: камни едва теплые, почти остыли. У стены на полу лежат шкуры, служившие постелью, поверх них - смятое старое одеяло, в складке которого забыт недоеденный кусок хлеба. Именно в этом месте запахи людей наиболее сильны. Ночевали здесь.
Мирослав вышел из избушки. Снег перед прогнившим крылечком хранил отпечатки человеческих ног. Самые свежие следы привели за угол охотничьего домика, где оказался покосившийся навес. Под ним на утоптанном копытами снегу были раскиданы клочки сена и конские испражнения. Осмотревшись, оборотень выяснил, что Радек с Каей уехали около полудня и направились в глубь леса, а незнакомец в сторону деревушки, из которой ветер доносил запах дыма.
Оборотень прыгнул. На снег приземлился черный зверь, который сразу же помчался вслед за похитителем...
...Анетта стояла рядом с бароном Антарским и смотрела на сражение, развернувшееся под стенами крепости. Замерзшие пальцы крепко вцепились в подбитый мехом плащ свекра. Девушка была столь неподвижна, что лорду Казимиру она показалась вообще бездыханной. К хозяину крепости подошел его вассал Гневко, держа руку на перевязи, и доложил о своих потерях. Они перекинулись еще несколькими словами. Вассал отпустил очень едкое замечание по поводу вражеских командиров и боеспособности их солдат, способное оскорбить любого из сторонников союзников, но Анетта не обратила на это внимание. Барон взглянул на невестку. Казалось, она не замечает ничего, что происходит вокруг. Взгляд девушки был устремлен туда, где сейчас находились ее муж и отец.
- Анетта, - мягко позвал лорд Казимир, но невестка не ответила, и ему пришлось повторить еще раз ее имя.
Она как-то отрешенно посмотрела на свекра и отпустила его плащ.
- Девочка, ты замерзла. Будет лучше, если ты пойдешь в свою комнату или поможешь женщинам с ранеными.
- Я хочу видеть все до конца...
- Мы побеждаем.
- Знаю... - ее голос звучал так же отрешенно.
- Не переживай так. Твой отец окажется живым... и мой сын тоже. Не может ведь Судьба отобрать у меня последнего ребенка! - этими словами барон успокаивал больше себя, чем девушку. И хотя на участь лорда Зыха ему было совершенно наплевать, он сказал: - Обещаю, что не буду слишком жестоким с твоим отцом, хоть он причинил мне много горя и страданий.
- Я понимаю... - тихо произнесла Анетта.
- Ступай вниз, - настаивал барон.
- Останусь.
- Не вынуждай меня применять силу! Вон отсюда! - разгневался лорд Казимир. - Не изводи себя заранее!
Девушка вздрогнула, с укором посмотрела на свекра и медленно пошла к крепостной лестнице.
- Энри! - окликнул барон своего оруженосца, находящегося неподалеку и с любопытством наблюдающего за ходом сражения.
- Милорд? - нехотя отозвался тот.
- Проводи леди, и передай Иветке, что бы она ее отвлекла от печальных мыслей.
- Да, господин, - парнишка поспешил вдогонку за Анеттой...
...Лошади с трудом, иногда проваливаясь по брюхо, ступали по девственно чистой белизне снега. Радек старался избегать оживленных дорог и двигался через лес. Каю пугала и настораживала уверенность молодого человека, с которой он направлял за повод ее кобылу. Девушке почему-то все время казалось, что они заблудятся и замерзнут в лесу. Очень быстро она свыклась этой мыслью, решив, что лучше умереть, чем достаться похитителю. С момента отъезда из охотничьего домика Кая не проронила ни слова.
- Ты жива? Замерзла? - Радек остановил свою лошадь, и обернулся посмотреть как там девушка. Она как-то отчужденно просмотрела на юношу и отвернулась. Тот тихо выругался и потребовал: - Да скажи хоть что-нибудь!
- Ненавижу тебя! - ее зеленые глаза гневно блеснули.
- Вот и хорошо, - облегченно сказал парень, рассудив, что если у нее есть силы ненавидеть - все в порядке, а значит можно посвятить Каю в свои планы. Он ударил свою кобылу каблуками, и принялся описывать их будущую жизнь: - Мы будем жить в доме моей тетки. Это небольшое такое имение. Называется Сенлике... Тетка скоро выйдет замуж за барона и переедет в его замок, а за домом должен кто-то приглядывать.
- И ты решил меня вместо цепной собаки привязать во дворе? - спросила девушка.
- Кая, - молодой человек бросил на нее укоризненный взгляд из-за плеча: - Не мели ерунды. Это Михал держит тебя в клетке и выгуливает на цепи...
- Лучше сидеть на привязи в замке любимого человека, чем быть связанной брачными узами с тем, кого презираешь!
- Дурочка! - рявкнул Радек.
- Сам глупец! - огрызнулась Кая. - И не думай, что любовь можно украсть, купить или продать!
- Такая умная?! Да?! А сама продалась за...
- Ублюдок!
- Я знал своего отца, - мрачно произнес парень.
- А я сирота. И поэтому ко мне можно относиться, как к бездушной вещи?!
- Замолчи! - гаркнул похититель, понимая, что девушка права, и отвернулся.
- Радек, ты сам себе выкопал яму! И уже стоишь на ее краю! Сам не заметишь, как окажешься на дне!
- Прекрати! Скорей всего твоего любимого графа уже нет в живых, а без него ты никому в Ивере не нужна. Никто за тебя не заступится. По рукам пойдешь! - молодой человек сам не мог понять, что его толкает говорить гадости. Возможно обида и ревность, а скорей всего завить. Почему Судьба к нему так несправедлива? Почему одному достается богатое наследство, титул и самая красивая девушка на свете, а он должен жить на подачки тетки? Ну пусть не подачки, но на ее содержании.
- Не смей так говорить! Почему ты решил, что Михал погиб?! - вскричала Кая. Слова Радека острым стилетом пронзили сердце и она еле сдерживалась, что бы не разреветься. - Даже если... Нет! Я буду нужна Еланте. Она не допустит, чтобы...
Ее перебил далекий волчий вой. Лошади заволновались, нервно захрапели и ускорили шаг.
- Это волки? - спросила девушка, негодование сразу сменилось испугом, а ей самой захотелось оказаться поближе к похитителю, даже на его лошадь перебраться.
- Они далеко, - произнес тот, стараясь скрыть свое беспокойство. Ладно если это один или два зверя, а если стая голодных тварей?
- До селения далеко? - встревожено поинтересовалась Кая.
- К сумеркам доберемся, - последовал уверенный ответ.
Это не успокоило ее, а наоборот еще больше убедило, что живыми они из леса не выберутся. А какая разница: замерзнуть или отправиться на ужин зверям, если окажется, что Радек прав и Михал погиб у стен Антары? Лучше умереть, чем жить без любимого.
Вой раздался снова и уже совсем рядом. Кобыла Каи, встав на дыбы, скинула ее в снег и, вырвав из рук Радека повод, понеслась прочь. Молодой человек кое-как справился со своей и развернулся посмотреть, что с девушкой. Та лежала лицом вниз и не шевелилась. Юноша вздрогнул, испугавшись, что Кая убилась, и он повинен в ее смерти. Окажись это так, то не жилец он на этом свете, даже если слуги графа не найдут ее тело и его самого. Он точно не сможет существовать с таким камнем на шее. Да как вообще можно жить без нее!
- Кая... - прошептал парень, и приблизился к девушке, боясь спрыгнуть с лошади и проверить истинность своей догадки.
Вдруг ему показалось, что она пошевелилась и застонала.
- Кая, - уже громче позвал он.
Ответом ему был тихий, но отчетливый стон. Радек улыбнулся и уже хотел было спешиться, как черная тень молнией вылетела из-за припорошенных снегом кустов и выбила парня из седла. Лошадь, истошно заржав, шарахнулась в сторону, а затем помчалась вслед за первой беглянкой.
Похититель упал на спину. Рука судорожно потянулась за оружием, но не успела достигнуть рукояти меча. Огромный зверь с яростным рыком всем весом навалился на Радека, поставив передние лапы ему на грудь. Острые зубы в опасной близости клацнули перед лицом парня, зажмурившегося от страха. Собрав остатки мужества, молодой человек вцепился руками в шею дикой бестии и попытался оттолкнуть брызжущую слюной морду. Жалкая попытка освободиться лишь еще больше разъярила животное: глаза сверкнули кровавыми огоньками, а когти сильнее вжались в грудь Радека, Парню показалось, что еще немного и они, вспоров одежду вместе с кожей, вопьются в тело. Он перестал сопротивляться, и беспомощно обмяк, попрощавшись с этим светом.
Оскаленная морда приблизилась к горлу, клыки коснулись бьющейся под кожей жилки. Еще чуть-чуть и зубы вонзятся в нее, оборвав тонкую нить жизни...
- Нет! Черный, не смей! - раздался девичий крик.
Зверь поднял голову, обернулся на крик, а затем опять перевел взгляд на похитителя. Глухо рыкнув ему в лицо, пес не спеша убрал лапы с его груди и, потрусил к сидящей на снегу девушке. Приблизившись, он ткнул ее носом в плечо, словно хотел удостовериться, что она жива и невредима. Кая обхватила его шею руками и спрятала лицо в шерсти. Защитник подоспел на помощь быстрее, чем она ожидала. Конечно, лучше бы спасителем оказался Михал, но пес не менее надежен и более опасен для похитителя. Зверь выбрался из кольца ее рук и принялся перегрызать стягивающие запястья веревки.
Радек не сразу смог выровнять дыхание и унять бешеный стук сердца. Не верилось, что опасность миновала. Демоны! Это же пес той заносчивой пигалицы, леди Еланты! Как ему удалось так быстро найти их? Ведь никаких следов не было... Только от заброшенного охотничьего домика... А от Иверы до него слишком большое расстояние, чтобы собачий нос мог что-то почуять. Но зверь здесь, а за ним должны и люди подоспеть. Надо избавляться от твари.
Молодому человеку не сразу удалось подняться: ноги предательски дрожали, не хотели повиноваться. Он обнажил меч и, шатаясь, приблизился к девушке.
- Кая, отодвинься! Он опасен! - приказал парень, занося для удара меч.
Пес тут же развернулся, угрожающе зарычал и медленно, прижав уши, пошел на противника. Радек стал отступать, стараясь отвести зверя подальше от служанки.
- Для тебя опасен! Черный, нельзя! - сбросив с рук обрывки веревок, крикнула Кая и вцепилась в густую шкуру. Животное замерло.
Рывок.
- Нет! - девушка упала лицом в снег, с зажатыми в руках клочками шерсти. - Нет!
Она подняла голову и увиденное заставило ее застыть на месте. Пес прыгнул. Волна искрящихся огоньков пробежала по ощетинившейся шерсти. Мгновение - огромное звериное тело приобрело человеческие очертания, и перед похитителем приземлился на ноги высокий, одетый во все черное человек. Его кулак врезался в ставшее белее полотна лицо Радека. Удар сбил парня с ног и он, выронив меч, рухнул на землю. Оборотень одной рукой схватил не успевшего опомниться парня за куртку, поставил на ноги и снова ударил, а затем еще и еще.
- Не убивай его! Пожалуйста!
Мирослав остановился и обернулся. Кая с широко открытыми от ужаса глазами, глядела на него. По ее щекам текли слезы.
- Не убивай! - ее голос дрогнул: - Прошу... тебя... Он не знал что творит...
Оборотень посмотрел на Радека и с издевкой поинтересовался:
- Действительно не знал?
Юноша что-то промычал и отрицательно качнул головой. Миг и он оказался прижатым к ближайшему дереву: рука незнакомца сжимает шею, а ноги болтаются в воздухе. Парень почувствовал, что задыхается. Противник, слегка наклонив на бок голову, так спокойно, даже снисходительно, смотрит на него и ждет ответа, от которого зависит жизнь Радека. Страх невидимыми цепями сковал разум парня, язык отказывался повиноваться, и не было сил сопротивляться.
- Я... лю... люблю... ее... - прохрипел он.
- А она тебя? - пальцы сильнее сжали горло.
- Не... не знаю... Нет... - глухой сип.
- Думаю, ты все понял, - Мирослав отпустил юношу, и тот, жадно глотая воздух, упал на колени возле его ног. Оборотень присел на корточки и сказал: - Забудь о ней. Если ты еще раз окажешься во владениях графа Иверского - я найду тебя.
Радек посмотрел в его глаза и увидел в них приговор. Сомнений, что его приведут в исполнение, не осталось. От незнакомца, словно, исходили волны гнева и с головой накрывали похитителя.
- Уходи! - человек в черном поднялся и направился к девушке.
Повторять парню дважды не пришлось. Он, спотыкаясь и проваливаясь в снег, поспешил убраться подальше от оборотня.
- Подожди!
Радек остановился. Сердце замерло в груди, а внутри все словно оборвалось. Неужели чудовище передумало?
- Оружие забери!
Сзади, почти у самых ног с шорохом вонзился меч. Юноша медленно обернулся, взял его. И посмотрел вслед приближающемуся к Кае человеку. Если у Радека и возникла мысль, что тот может причинить служанке вред, и не мешало бы придти ей на помощь, то он сразу отогнал ее. Он ничего не сможет сделать. Надо уходить, пока сам цел.
Мирослав остановился возле девушки и протянул руку:
- Вставай, надо идти. Скоро начнет смеркаться. Нам нужно до наступления темноты добраться до охотничьего домика.
- Не прикасайся ко мне! - Кая ползком попятилась от него.
Мужчина вздохнул и покачал головой:
- Кая-Кая. Ты доверяла зверю, а человека боишься?
- Ты... не человек! - испуганно крикнула она.
- И не животное. Верно?
- Да... нет... Я не знаю, - девушка, казалось, запуталась. Она так и продолжала сидеть на снегу и смотреть на незнакомца в черном. Высокий, темноволосый, с привлекательным лицом. Его даже можно было назвать красивым, если бы не что-то неуловимое. Он держался уверенно и спокойно. Странно, но его состояние каким-то образом передавалось Кае, и сейчас он не казался ей таким ужасающим, даже, несмотря на пугающую догадку. - Ты... Ты - оборотень?!
Легкий кивок послужил ответом.
- И твой дальний родственник, - добавил мужчина, а затем представился: - Мирослав.
От удивления Кая не сразу нашлась, что сказать. И еще его имя...
- Ты... - пролепетала она, осознав, кем он еще, помимо всего сказанного, является и, вспомнив, от кого часто слышала это имя. - Еланта...Она знает?
- Нет. Я хочу, что бы это так и осталось тайной, - ответил Мирослав. - Поднимайся. Снег холодный.
Он приблизился к девушке и снова протянул ей руку. Она помедлила, но все же воспользовалась предложенной помощью. Помимо воли Кая посмотрела в глаза молодого человека и не сразу смогла отвести взгляд. Остатки страха перед оборотнем окончательно исчезли.
- Надо идти. Может, нам удастся поймать одну из лошадей, - произнес мужчина, отпуская ее ладонь. Ему пришлось воспользоваться своими способностями и воздействовать на разум девушки: успокоить и внушить доверие. Угрызений совести он не чувствовал, ведь все, что собирался ей сказать - правда.
- Да... Хорошо, - отозвалась Кая. За столь короткое время так много всего произошло. Мысли путались. Один невысказанный вопрос опережал другой, а задать их девушка не решалась - боялась разозлить необычного спасителя.
- Ты, наверно хочешь о многом спросить? - поинтересовался оборотень, заметив ее растерянность. - По дороге я тебе все расскажу.
- Да, - согласилась она и, набравшись храбрости, все же спросила: - Это ты избил Михала в Ивере?
- А разве он не заслужил? - последовал встречный вопрос.
- Ты мог его убить, - тихо произнесла девушка
- Мог, - согласился Мирослав: - Но не сделал это, и ты знаешь почему.
- Он брат Еланты...
- И ты его любишь.
- Это так важно для тебя? - спросила Кая.
- Мне важно, что бы ты была счастлива. Это твой выбор. Мое мнение не имеет значения, - он развернулся и побрел по своим следам в сторону избушки.
Девушка поспешила за ним. Ее удивило, что Мирослав движется несколько в другом направлении, и она некоторое время шла молча, но любопытство взяло свое.
- Мы, кажется, идем не той дорогой, - заметила Кая.
Мужчина посмотрел на нее через плечо и ответил:
- Это более короткий путь.
- Мирослав.
- Да.
- Ты сказал, что мы родственники.
- Это так. Дальние родственники. Твоя пра... сколько там бабка была моей сестрой, - он немного подумал и добавил: - Сестрой по матери.
Кая остановилась в изумлении и не сразу сообразила что сказать.
- А сколько тебе лет? - наконец поинтересовалась она.
- Сто двадцать шесть. Идем.
Девушка подбежала к нему.
- Так много...
- Это мое проклятие...
- А почему ты решил, что именно я твоя родственница? - осмелев, Кая дернула его за левый рукав. Увидев, что ткань на нем разрезана, спросила: - Ты... ты ранен?
- К утру от раны не останется и следа, - отмахнулся оборотень.
- Твоя одежда вся в крови... - произнесла она, разглядев темные бурые пятна. - Радек ведь не задел тебя. Я видела.
Мирослав понял, какие мысли возникли у девушки, остановился и, чтобы успокоить ее, признался:
- Я был в бою... у Антары.
- Ты был там?! Был?! Михал жив?! Он жив?! - пальцы Каи вцепились в его плечо рядом с раной, так сильно, что он не сдержал стона. Девушка отдернула руки: - Извини...
- Когда я видел его в последний раз, был жив, - ответил мужчина.
Кая улыбнулась:
- Я знаю - он вернется!
- Возможно, - оборотень не разделял ее радости. Он бы предпочел видеть графа мертвым, но Еланта и Кая... Тревожное предчувствие прокралось в душу, что все же Михала в скором времени Судьба окутает белым саваном...
Весть о том, что неприятель повержен и сложил оружие, быстрее выпущенной из лука стрелы облетела Антару. Когда это произошло, Анетта сидела в отведенной для нее комнате и делала вид, что слушает беззаботное щебетанье Иветки о том, как леди повезло с мужем и со свекром, и вообще какое счастье вот так, неожиданно, свалилось ей на голову. Девушка, понимала, что служанка всеми силами пытается отвлечь ее от грустных мыслей, но как можно думать о семейном счастье, когда в любой момент и муж, и отец могут погибнуть.
Только Анетта поднялась с кресла и, не смотря на протесты случайной компаньонки, решительно направилась к выходу, как во дворе замка послышались радостные крики. Леди бросилась к окну:
- Что происходит?
Неожиданно дверь распахнулась, и в комнату ворвался оруженосец лорда Казимира.
- Победа! Миледи, мы победили! - лицо Энри сияло от радости.
- Всеслав здесь?! Ты его видел? - взволнованно спросила Анетта.
- Н-нет. Воины еще не вернулись в крепость.
Леди оттолкнула парня от выхода и выбежала из помещения.
Внутренний и внешний дворы Антары были наполнены ликующим народом. Девушка с большим трудом пробиралась сквозь устремившийся к воротам людской поток: между воинами, челядью, крестьянами, желающими первыми приветствовать победителей. Кто-то случайно задел ее локтем и даже не подумал извиниться. Кого-то Анетта сама толкнула в бок, что бы он освободил дорогу. Двое солдат, узнав жену наследника барона, помогли ей добраться до выхода из крепости, заставляя толпу расступиться. Но выбраться из Антары ей так и не удалась.
- Я... Там Всеслав! Я хочу его видеть! Разрешите мне его встретить, - попросила невестка.
- Нечего тебе там делать! - последовал категоричный отказ.
- Ну, пожалуйста... - взмолилась Анетта.
- Пойми, девочка, поле боя - страшное зрелище. Жди мужа здесь, со мной.
- Но...
Ее отвлекло появление возвращающихся после боя. Толпа заволновалась и расступалась, освобождая дорогу победителям. В крепость потянулась вереница солдат: одни несли на сооруженных из подручных средств носилках тяжело раненых, другие поддерживали тех, кто мог сам передвигаться. К ним подбегали люди, подхватывали пострадавших в битве и помогали добраться до казарм, где им окажут помощь. Анетта скользила взглядом по входящим, стараясь отыскать мужа. Не выдержав, она подбежала к одному из антарских солдат, показавшемуся знакомым, кажется, он присутствовал на ее свадьбе. Он прихрамывая шел, опираясь на обломок копья и подволакивая ногу. Жена наследника барона взволновано спросила:
- Молодой господин жив?! Всеслав жив?
- Да, миледи, - воин остановился.
- Где он?! - обрадовано, воскликнула девушка.
- Там, - кивок в сторону ворот: - Скоро будет. Я видел его и графа Иверского около группы пленных.
- Пленных?..
- Да. Нам удалось захватить барона Вирсана и графа Санторского, и других рыцарей, - похвастался солдат и уверенно заявил: - Наш господин получит богатый выкуп за них. - Он посмотрел на вход. А вот и молодой господин с другом идут.
Анетта, поблагодарила Создателя, сохранившего жизни отца и мужа, и повернулась туда, куда был устремлен взгляд воина. На ее лице заиграла улыбка, когда она увидела супруга живым и невредимым.
- Всеслав! - ее крик поглотил усилившийся гул возгласов, приветствующих наследника барона и графа Иверского. Она бросилась навстречу любимому.
Он оживленно разговаривал с другом и не замечал ее.
- Всеслав! - позвала девушка.
- Анетта?! - молодой человек встрепенулся, и, увидев жену, кинулся к ней. Она повисла у него на шее, и, не обращая внимания на окружающих, припала своими губами к его губам. Он обнял ее за талию и закружил.
- Ты жив! Жив! - произнесла девушка, когда закончился порыв радости и Всеслав поставил ее на землю.
- Я люблю тебя! - прошептал Всеслав, целуя ее в кончик носика. - Люблю!
- И я люблю тебя! - Анетта приникла лицом к его плечу. - Места не могла себе найти, пока шел бой.
- Анетта, - Всеслав потрепал ее за предплечье и сказал: - Это мой лучший друг и наш союзник граф Иверский.
Девушка отстранилась от мужа и посмотрела на стоящего неподалеку молодого рыцаря. Он даже не пытался скрыть недовольство на красивом, но уставшем лице. Анетте показалось, что он еле сдерживается, чтобы не запустить в них шлем, который держит в руке. А еще вспомнилось о том, что именно на его сестре должен был жениться Всеслав. Теперь она поверила Иветкиной болтовне о том, что бывшая невеста наследника барона - потрясающая красавица. И вместе с этим пришло, согрев душу, осознание того, что неземной привлекательности Всеслав предпочел ее - совсем обыкновенную.
Михал увидев, что парочка вернулась к реальности, подошел ближе. Ему, конечно, было плевать, кто в Антаре согревает постель друга, но какое-то чувство подсказывало ему, что пышногрудая, рыжая девица имеет какие-то права на Всеслава, и открыто их демонстрирует. Это графу не понравилось. Очень не понравилось. Он хотел пройти мимо молодых людей, но Всеслав окликнул его:
- Михал!
Хозяин Иверы остановился:
- Да? - его глаза гневно сверкнули.
- Михал, это моя жена леди Анетта, дочь барона Вирсана, - виновато произнес друг.
- Жена? - граф скрипнул зубами от злости, но быстро взял себя в руки: - Поздравляю вас... миледи. Прекрасный выбор... Простите.
Он оставил супружескую пару и направился к лорду Казимиру.
- Анетта, распорядись, чтобы накрыли на стол, подготовили комнату для графа и разместили его рыцарей. И... Иветку близко к нему не подпускай... он ее терпеть не может... Да и отец будет не доволен.
- Иветку? - удивилась девушка.
- Потом объясню, - и поспешил за другом.
Молодой лорд уже нашел барона, и они приветствовали друг друга.
- Рад видеть вас, лорд Казимир!
- Михал! - барон пожал протянутую руку, а затем обнял графа, похлопав его по плечу. - Ты подоспел вовремя. Большие потери?
- Благодаря заступничеству Зерануса, погибло мало моих людей, а вот раненых много. Буду просить вас оказать им помощь и предоставить кров, пока не поправятся, - ответил граф.
- Мог бы и не просить. Зачем старика обижаешь? - улыбнулся барон. - Как там наши захватчики?
- Барон Вирсан, граф Санторский и еще больше десятка их рыцарей взяты в плен. Хотелось бы еще сегодня обсудить условия выкупа. Завтра утром отправлюсь в Иверу.
- Так скоро. Отдохнул бы пару дней.
- Дома отдохну, - сомнение прозвучало в голосе Михала. В последнее время его постоянно преследовали неприятности и дела, требующие личного вмешательства. Вот и сейчас червь недоброго предчувствия вгрызался в душу. Еще Всеслав со своей женитьбой...
- А барон Зенерский? Что с ним? - поинтересовался лор Казимир, вспомнив, что союзник не упомянул такую значимую особу.
- Ему кто-то шею свернул, - небрежно бросил граф и, увидев подошедшего к ним наследника барона, съязвил: - А... вот и главный виновник сегодняшнего "торжества".
- Уже знаешь? - спросил хозяин Антары.
Молодой человек утвердительно кивнул, снимая перчатку.
- Я все объясню... - поспешил сказать барон, заметив недобрый блеск в глазах парня.
- Простите, лорд Казимир!
Кулак Михала врезался в челюсть Всеслава:
- Поздравляю... друг...
Тот дернулся, но устоял на ногах, а затем выплюнул на снег зуб:
- Михал... - он стер кровь с разбитых губ.
- Ты хоть понимаешь, я из-за тебя поссорился с сестрой, выставил себя перед всеми дураком! - прогремел граф, схватив Всеслава за тунику и глядя ему прямо в глаза.
- Я... - наследник барона не знал, что сказать и, осознавая свою вину, даже не пытался сопротивляться.
Народ вокруг замер и затих. Все наблюдали за ссорой союзников: кто с любопытством, кто с ужасом, предчувствуя очередную битву.
- Михал! - одернул графа лорд Казимир.
Молодой лорд отпустил друга, повернулся на голос.
- Все улажено, - произнес он и направился к своим воинам.
Перчатка так и не была брошена...
Запертая дверь дрогнула под весом навалившегося на нее тела.
- Михал, открой!
- Убирайся, Всеслав!
- Михал! Надо поговорить! - Всеслав ударил кулаком в дверь.
Тишина.
- Михал! Я хочу все объяснить! Ну что ты заперся, как единственная девица в замке, наполненном одними рыцарями после долгого похода, - ехидный смешок.
Послышался шорох отодвигаемого засова. Створка двери резко открылась и граф, схватив друга за одежду, втянул его в комнату. И снова запер дверь. По всей видимости, Михал только выбрался из бадьи: босой, в одних штанах, а с мокрых волос капает вода
- Ты это что творишь? - прошипел он, натягивая чистую рубаху. - Решил меня сегодня доконать?
- Я? - удивился Всеслав.
- Это ты Иветку прислал? - возмущенно поинтересовался Михал. Он сел на кровать, что бы обуться. - Я же просил держать эту девицу от меня подальше.
- Что снова пыталась добраться? - полюбопытствовал друг.
- А ты, якобы, ни о чем не знаешь?
- Нет, - Всеслав хитро прищурился.
- Я согрелся в теплой воде и задремал. Проснулся от поцелуев этой несносной девицы.
- И? - наследник барона откровенно потешался над молодым лордом.
- Что "и"? Я ее выставил... силком, - нехотя признался Михал.
- Бедная девушка! Столько увидеть и ничего не получить! - расхохотался друг, присаживаясь на край стола. - Так значит, это Иветка тебя за руку укусила, когда ты ее выпроваживал?
- Глазастый нашелся! Это меня во время облавы волчица прихватила, - недовольно ответил граф. Он поднялся,подошел к собеседнику и мрачно посоветовал: - Всеслав, лучше заткнись, пока тебе все зубы не повыбивал. Я слишком уважаю лорда Казимира, чтобы...
- Успокойся, Михал! Уж это бы отец простил. Особенно сегодня... И с чего ты взял, что это я Иветку подослал?
- Решил отомстить за набитую морду. Знаешь, у меня нет настроения зубоскалить. Так, чего ты приперся? - граф Иверский сложил руки на груди и выжидающе уставился на друга.
- Михал, я пришел извиниться, - Всеслав мгновенно стал серьезным. - Ты в праве требовать...
- Чего? Смерти? Так она мне не нужна. Побереги жизнь для молодой жены. Будешь гулять налево и направо - она сама тебя убьет. Я не понимаю, как можно быть таким... Ты же сам просил руки моей сестры.
- Я не знаю, как все получилось... - начал оправдываться сын барона, виновато потупив глаза в пол. - Утром нас застал отец... Я не мог отказаться от свадьбы.
- И наверняка не хотел? Я знаю твои пристрастия. Леди Анетта им полностью соответствует...
- Дело не в этом, а в чести.
- В чести?! Вон как ты заговорил! О чести вспомнил!.. О своей чести!.. - прогремел лорд.
- О чести леди.
Глаза Михала грозно сверкнули.
- А о моей сестре ты подумал? Ты не забыл, что и у нее честь есть? - он оперся рукой о крышку стола и рявкнул прямо в лицо другу: - О моей чести ты тоже не подумал!
- Я... - Всеслав поднялся.
- Ты знаешь, что я ударил свою сестру?!! Из-за тебя, гад, ударил! Я стал для нее врагом! Единственное родное создание считает меня чудовищем и ненавидит... А самое отвратительное во всей этой истории, что я из-за этого наговорил гадостей Кае. Обидел ее... Сильно обидел... Ты, понимаешь, похотливый козел?! Обидел девушку, которую люблю!
Всеслав сник:
- У меня не было выбора. Я не мог опорочить доброе имя Анетты...
Михал презрительно усмехнулся.
- Порой обстоятельства сильнее нас... Признаю... - наследник барона тяжело вздохнул: - Еланта для меня всегда была желанна... но когда я увидел ее после вашей беседы, осознал, что не должен был просить ее руки... но было уже поздно... Мне надо было сразу отказаться, только вот страх потерять друга остановил. Когда я встретил Анетту, то окончательно понял, что не люблю твою сестру... А там все завертелось...
Граф молча посмотрел в глаза Всеслава.
- Без любви - счастья не будет, - продолжил тот. - Елька освободилась от ненавистного жениха... Теперь ты волен выдать ее за кого захочешь. Помнится, барон Дортон интересовался твоей сестрой...
- Всеслав! Заткнись!
- И не забудь, про мага в черном... Кажется, он тоже глаз на нее положил.
Молодой лорд стал мрачнее тучи и процедил:
- Он мне жизнь спас...
Сын барона Антарского удивленно присвистнул, опускаясь в стоящее у стола кресло:
- Ты хочешь сказать он здесь, в Антаре?
- Демоны только знают, где он может сейчас быть! Наверно, этот маг и свернул шею сопливому Зданко, - предположил Михал. - Я не видел... Думаю, человек в черном какое-то время прикрывал мою спину.
- Так по этому ты так разбушевался? - догадался Всеслав.
- Я обязан жизнью врагу! Как бы ты себя чувствовал в таком случае? А? - лицо молодого графа стало непроницаемым.
Всеслав понял, что друг в ярости.
- Ну, я... - замялся он. Ему трудно было представить, как бы он сам вел себя в подобной ситуации и решил переменить тему: - Михал, я еще с поручением от отца к тебе пришел. Обдумай его предложение, пока будешь собираться к застолью. Отец считает, что выкуп за графа и всех остальных рыцарей должен назначить и получить ты, а с лордом Зыхом мы сами разберемся. Понимаешь... это семейное дело...
- Хорошо, я подумаю...
С наступлением сумерек Мирослав и Кая добрались до охотничьей избушки. Путь, выбранный оборотнем, оказался намного короче, чем тот, по которому Радек вез девушку. К счастью путников, одна из сбежавших лошадей, вернулась к домику и радостным ржанием приветствовала их. В седельных сумках молодые люди обнаружили еду. Этим и поужинали.
Кая, завернувшись в одеяло, лежала на звериных шкурах, но, несмотря на усталость, не могла уснуть. Она вспоминала события прошедшего дня, обдумывала сказанное спасителем. Он сидел за столом и смотрел на танец язычков пламени в очаге. Легкие тени играли на его лице.