Аннотация: Что можно сделать, если бывшая возлюбленная стала личем? Наверное, только отпустить. Вариант развития любовной линии Рэя и Риты из "Как я стал Магом", сильно отнесенный в будущее.// текст вычитан и доработан.
"Летели облака, летели далеко,
Как мамина рука, как папино трико,
Как...."
Жаль. Дальше запись обрывалась, а точного текста песни достать не удалось. Придется искать воспоминания старших или чудом сохранившиеся артефакты. После Катаклизма многое оказалось утерянным.
Внезапно в дверь постучались:
- Господин маг, господин Правитель Верхнего города просит вас зайти к нему по важному делу. - маленький рыжий эльф оттарабанил послание и быстро захлопнул за собой двери покоев.
Нехотя киваю. Господин Правитель Верхнего города Эллеаз аш'Рени - мой лучший друг. Высокий и статный 200-летний светлый эльф, специалист в магии Воздуха и Огня, а так же великолепный стратег. Не будь его, мне было бы тяжело организовать себе пристойные условия жизни и нормальную лабораторию.
Вздыхая, готовлюсь к аудиенции. Убираю кристаллы и недоизученный артефакт, парадная мантия и любимая шляпа занимают свои места, и активирую телепортатор. Удобная штука, настроенная на ограниченный круг лиц. Хочу ее исследовать, но всякий раз подворачивается что-нибудь срочное или важное, или опять кочевые орки придут к городу и потребуют устроить турнир по "ногомЯчу" либо "корзиномЯчу".
- Ну наконец-то, я думал опять тебя звать надо будет. Почему ты так долго? - повелитель верхнего города никогда не отличался терпением.
- Был занят. Что случилось? - я, как всегда, лаконичен.
- Правитель нижнего города сказал, что одна из его ремонтных бригад нашла странный артефакт Древних, и он просит чтобы ты сходил посмотреть и обезвредить его.
- Понятно. - молчу, перебирая в уме вопросы. Задаю самый нейтральный. - Как там Дик? Давно он не заглядывал.
Дик, или Торквардердирик тер Шильцнер - вождь гномов и третий, на кого настроен мой телепорт.
Эллеаз отворачивается и независимо глядит в узкое стрельчатое окно.
Не смотря на то, что жилые кварталы большей частью сохранились, дворец Правителя пришлось отстраивать заново. Вдохновленные прекращением войны жители, среди которых были светлые эльфы, оседлые орки и даже несколько семей людей, сообща работали на стройке. Поэтому пестрота стилей и материалов позволяла говорить о получившемся здании как о неповторимой жемчужине архитектуры. В эльфийском, редком как по красоте, так и по количеству от общего числа окне проплыл манор - родовой дом одного из представителей эльфийской знати на куске летающей скалы.
- Говорит что живой и здоровый, если верить его словам. Раскапывает какую-то странную галерею, оставшуюся от древних. Могу предположить, что артефакт был найден именно там.
Не прощаясь, через телепорт шагаю в гости к Дику.
В гостях у гномов все как всегда: шумно и весело. Меня выкинуло в большой столовой - значит, гномий король изволят находиться именно в этой зале немаленького дворца. Глянув на раздувающуюся ссору, целенаправленно пробираюсь к огню. Для живущих под землей огонь - священен, оскорблять его нетрезвым дыханием, лживым словом или пренебрежением недопустимо. Яркая красная линия ограничивала святое место.Нетрезвые проходчики - здесь отдыхала вся ночная смена - начали с упоением махать кулаками.
- Вот ты где, барлог меня заешь!
Около пояса рокотнул громкий бас, в плечо впечаталась разлапистая пятерня.
- Дик, дружище! Сколько лет, сколько зим! Мне кажется, или ты опять раздался в плечах?
- И не надейся, старый сморчок, это ты усох, сидючи у себя в лаборатории!
Пьяные проходчики были очень заняты, чтобы обращать внимание на наш хохот. Огонь в камине дернулся и подмигнул ярко-рыжим глазом саламандры.
Отсмеявшись, вождь гномов притащил стол, пару кресел и маленький чайный набор. Когда настой из редких цветов уже парил в чашках, Дик пригубил напиток и начал рассказывать.
На одном из нижних этажей города Древних бригада проходчиков наткнулась на странную подземную галерею. Грубая, почти примитивная отделка стен и потолка, странные крепежные балки поддерживали конструкцию. Множество ног истерли покрытие пола из неизвестного сплава с включением разновеликих кусков кварца и гранита. В галерее находились торговые лавки с отлично сохранившимися вещами Древних. Множество баночек и коробочек с косметическими средствами, маникюрные наборы и отдельные их детали, заколки и расчески странных конструкций - гномы бы выручили очень много золота, распродавая находки, но в одной из ниш что-то таилось. Обычная тонкая пластина из черного кристалла на серебристом основании вдруг заискрилась, из нее летели молнии в каждого, кто пытался подойти к ней.
- И ты представляешь, эта пакость уложила пятерых, пока кто-то из младших бригадиров не догадался запретить приближаться к нише и послать гонца за мной. Действительно, артефакт хоть шипел и потрескивал, но позволил мне забрать пострадавших. Наши целители сказали, что на всех из братьев лежало малое заклинание стазиса, и хорошо, что Священный Огонь - тут гном с почтением склонил голову перед саламандрой - смог снять это проклятие. Ты лучше всех ныне живущих разбираешься в артефактах Древних, может заберешь его себе?
Я поперхнулся. Артефакт, избирательно допускающий к себе и швыряющийся в неугодных малым стазисом, явно имеет собственную волю и сознание, как его унести в кармане будто горсть самоцветов?!
- Ну или хотя бы посмотри что можно сделать. Если выяснится, что галерею лучше закрыть, то я лично заложу проход темным гранитом. - Дик с надеждой смотрел на меня, во взгляде читалась вера в мое всемогущество.
- Посмотрим.
Вставая, надвигаю шляпу на глаза. Быстрее разберусь с загадочным артефактом - быстрее вернусь в лабораторию. Строчки из песни, льющиеся из покореженного артефакта зацепили душу, будто за ними было скрыто какое-то горькое, но очень ценное знание.
Путь в свежераскопаную галерею был долгим и нудным. Бесконечное обилие лестниц, разные коридоры, множество воздушных шахт и одинаковых залов сильно изматывали. С тоской поглядев на телепортатор, я убираю его во внутренний карман рабочей жилетки. Люблю в ней ходить даже к правителям в гости: каждая "дружеская посиделка" заканчивается осмотром свеженайденого артефакта.
Когда стало казаться, что мы идем по второму кругу, пришли на место. Пыльная и затянутая паутиной галерея утопала в первозданной тьме. Подойдя к перегороженой черно-желтой ленточкой нише, гном пальцем показал на обозначивший себя артефакт.
Достаю из внутреннего кармана телепортатор и, аккуратно водя перед собой, исследую помещение на скрытые магические потоки. Кристаллы с выгравированными внутри рунами, начинали светиться только при приближении к активной вещи Древних. Скептически подняв бровь, протягиваю руку к плоскому кристаллу на металлической подложке и жду реакции. Хмыкаю и пожимаю плечами - кто узнает тайны характера Древних? - беру артефакт и кладу его рядом для телепортором.
- Странно... как будто для него сделан... - бормочу под нос.
- Ты как там? Живой? - чтобы не мешать, Дик ушел к началу галереи, но жутко волновался, и сейчас его голос раздавался рядом.
- Живой. Можешь заходить, я скоро уйду.
- А артефакт? Что с ним? - практичный гном решил воспользоваться моментом и выяснить все подробности пока я расположен объяснять.
- Забираю с собой. Больше ничего магического тут нет. - и, чуя, что друг придумал еще один вопрос, быстро сказал - Все, я пошел.
Домой.
Кусок дома Древних, рассчитанных на многие апартаменты, висел в воздухе, начинаясь и заканчиваясь ничем: сохранилась пара лестничных пролетов и площадка посередине, с выходящими на нее дверями. Особый зеленый цвет, характерный для всех общественных построек Древних, покрывал сохранившиеся стены лестницы. Половина из дверей была обманкой и открывалась в пустоту неба, оставшиеся две вели в апартаменты.
За окном медленно проплывал - судя по золотому единорогу на изумрудном поле - манор правого министра Владыки Верхнего города. Колыхались значки на шпилях башен, трепетали на ветру занавески, годовалый карапуз с увлечением жевал цветную ксилогравюру из большого любовного романа, за которым уснула его молоденькая нянька - все это в подробностях было видно, но я не беспокоился, что кто-нибудь увидит этот дом: сложнейшее заклинание невидимости, сделанное Владыкой города по моей просьбе прятало весь манор.
Отойдя от окна, сажусь за стол и смотрю на свой телепортатор. Всего четыре адресата помнила древняя вещь, но мне хватало: Эллеаз под номером два, Дик под номером три, мой дом - маленькие апартаменты в летающем куске дома Древних - под номером четыре. И первый номер - я с грустью гляжу на небольшой - размером в полторы мои ладони - портрет девушки.
Маргарита, так ее звали. Воронка телепорта приводила на лестничную площадку, ко вторым сохранившимся после Катаклизма апартаментам, вот только никого там не было.
Как там было? Кажется так:
"Летели облака, летели далеко...."
Смотрю на телепортатор, потом, покопавшись в жилетке, достаю новый артефакт. Осматриваю, хотя кроме пары странного вида выемок там ничего интересного не было... и тут песня подхватила меня.
Схватив вещицу, которую можно было пристроить на уши, нахожу у нее тонкий хвостик и жесткий конец этого хвостика аккуратно вставляю в выемку на подложке плоского кристалла, как раз ту, что шла со схематичным изображением двух кружочков, соединенных полукруглой петлей.
Артефакт - "плэер" всплывает из глубин памяти название - заработал, и в - "наушниках" подсказала память - заиграла музыка. Вставив их, вслушиваюсь в смутно знакомую мелодию.
"Летели облака, летели далеко,
Как мамина рука, как папино трико,
Как рыбы-корабли, как мысли дурака,
Над стеклами земли летели облака, летели облака...."
Сижу за столом, как пять лет назад, и мысленно возвращаюсь в Тот День.
Собирался из серой пыли системник, осколки стекла прыгали с пола и складывались в старенький выгоревший монитор. Чувствую кожей, как возникают из небытия стены и перекрытия типовой панельной многоэтажки, наполняются неизвестными мне людьми...
- Я думала, что ты уже не придешь.
Тихий бархатный голос, который я узнаю из миллиона... Рита!
- Нет, не оборачивайся, - и на мое плечо легла ее рука, затянутая в черную кожу перчатки - тебе не стоит видеть меня: прежним остался лишь голос. Одно время после Падения я часто думала о том, что все могло быть по-другому, что сама разрушила свой мир... но сейчас понимаю, что все случилось так, как должно было быть.
- Но... разве... - не выдерживаю и вскакиваю, оборачиваясь...
И непроизвольно шагаю назад, стараясь отойти как можно дальше от пришедшего существа. Воздух жужжал от сконцентрировавшейся магии и чуть дрожжал, маревом окутывая меня.
- А у тебя хорошая выдежка. Другой уже давно бы подорвал весь боезапас, лишь бы убить лабораторного монстра.
Существо тихо засмеялось ритиным смехом. Не будь его голос так похож, я бы давно уже кинул малый стазис и телепортом отправился хоть к Эллеазу, хоть к Дику - у обоих правителей хватало сильных магов, которые могли разобраться с Высшим Личем. Незаметным движением кисти активирую свой телепо... тьфу, телефон, заставляя его лечь в ладонь. Палец уютно лежит на кнопке вызова. Теперь можно и поговорить: заклинания школы Разума на мне не сработают, а локальное ускорение времени, появляющееся вокруг меня в экстремальных ситуациях, даст мне пару секунд форы. Активировать телепортатор в любом случае успею, а целители Верхнего и Нижнего городов точно не дадут умереть.
- Боезапас?
Слово было знакомым, хоть и отдавало пыльным привкусом забытой жизни.
- Думала, что ты спросишь в какого мутанта я превратилась. - существо с голосом потерянной возлюбленной, использовало удивленные интонации. - Ну что ж, мне кажется, что ты уже догадался обо всем.
Лич шевельнул рукой, и за его черно-серым плащом показалась выжженая пустыня. Яркое полуденное солнце расплывшейся кляксой висело в небе. Если бы не тонкая пленка силового поля, то над чудом уцелевшими стенами и куском лестничного пролета метался бы горячий песчаный ветер. На взгляд, песка в том воздухе было больше, чем кислорода.
- Я долго разыскивала место, где находился наш дом, и мне повезло его найти. Можно сказать я рада, что увидела тебя... - нежить задумалась, подбирая слова, потом чуть запнувшись, сказала - Удивительно, но мой телефон не только не рассыпался в пыль, но и оказался в рабочем состоянии...
Бывшая Рита залезла в одну из складок своего плаща и достала оттуда маленький телефон-раскладушку, нежно-розового цвета. Медленно, как будто с усилием вспоминая движения, она пощелкала по клавишам и - готов поклясться!- вопросительно глянула на меня.
Телепортатор в моей руке начал вибрировать и пиликать. От неожиданности я роняю артефакт на пол, и круглыми от удивления глазами наблюдаю, как над знакомыми кнопками разворачивается маленькое, но объемное изображение моей гостьи. В воздухе звенели гитарные переборы и чуть хрипловатый голос пел...
***
"Летели купола, дороги и цветы,
Звоня в колокола беспечные, как ты,
Как капли молока, как здравствуй и прощай,
Как недопитый чай, летели облака, летели облака..."
Угловатая, закутанная во все черное фигура неторопливо шла к маленьким серебристым установкам-генераторам силового поля. Перед моим мысленным взором разворачивались картины событий альтернативной реальности, куда забросило гордую и рассчетливую красавицу Риту. Чутьем мага-пространственника, способного управлять Временем, я видел, как разделилась когда-то общая для меня с ней реальность. Она оказалась в своем персональном мирке, который медленно угасал от злобы и алчности его обитателей: отгремевшие войны сначала за власть, а потом и за полезные ископаемые, загадили большую часть планеты. Выжившие в боях, а потом не умершие от ужасающей экологии, люди вынуждены были жить в маленьких оазисах, с маниакальным упорством мечтая создать более живучих и выносливых. В чем-то мечты сбылись, и воображение, не ограниченное нормами морали и нравственности, создало желаемую вакцину. Потом провели испытания на тех, кого смогли поймать, и не вина девушки, что она оказалась в их числе? Вакцина заставила мутировать ее организм, подарив крайнюю степень регенерации и специфические вкусы в еде. Много позже, когда все, кого Рита сочла виновными в своем преображении были ею убиты, она заметила, что новое тело как нельзя лучше отражает ее мироощущение.
- Пять лет моего мира и 150 лет мира е... этого существа" - думал я, случайно задевая рукой эфемерную кромку горизонта событий. Ткань пространства разрушенного мира сворачивалась, сужая поле вариантов. Вероятно, скоро на месте персонального рая окажется черная дыра.
"Не люблю дырки." - заползла в голову мысль, и, обнаружив там уже угнездившиеся рассуждения на тему "тут явно лучше" и "голову оторву всякому, кто захочет превратить его в похожую пустыню", создала из них логичный вывод: не надо мне таких знакомств, и гостей из условно живых миров. Расслабившись, перестаю держать состыкованными два мира. Пространственный переход растворялся.
"Летели кирпичи..."
Пейзаж другого мира медленно таял. Ставшие ненужными, вещи из прошлого оседали тонкой пылью.
Громко выдыхаю. Пожалуй, в будущем стоит быть быть точным в своих желаниях. На всякий случай.
Поднимаю забытую в углу шляпу, пару раз хлопаю ею об ногу - отряхнуть от пыли. Потом, оцениваю результат и отряхиваю... на этот раз шляпу. Призваю привычным движением телепортатор в руку, чуть горькая усмешка исказила рот: телепорт гораздо удобнее простого обмена звуками. Взгляд цепляется за фотографию, и, чуть пожав плечами, кладу ее картинкой вниз - уже незачем ждать.
***
- И-и-и? Что ты молчишь?! Я тебя сейчас сам на ленточки для хвоста барлога порву!
- Дик, успокойся, если рвать - только на ритуальные эльфийские ленточки... с применением высшей ступени магии Воздуха...
Заливаю в себя ядреный гномий самогон, занюхав его букетом оранжевых лилий, и кидаю в рот кусок маринованной рыбы.
- Даже выпить не дают - ворчу с набитым ртом, потом глотаю все и незаметно достаю телепортатор. - Что было, что было... Ушла она, в свой мир. Представь - глаза со второй попытки сфокусировались на кончике сидящего напротив эльфа - дикая жара, сильный ветер с песком, пустыня... и Верховный Лич с серебристо-розовым артефактом, уходящий вдаль...
Проследив за полетом грязной тарелки, которая неудачно зацепилась за обшлаг рукава, я решил, что мне хватит и активировал артефакт.