Аннотация: Тайна окутана мраком веков. Тайна рвущая душу тисками оков.
Что замыслил Творец, создавая себе подобного?
Часть первая. Экспедиция.
Студёные порывы ветра, с завыванием норовили пронзить тела путников колючими льдинками. Короткая цепочка отряда, терявшаяся на бескрайнем просторе снежной пустыни, с каждым днем настойчиво приближалась к намеченной цели. Украшением безжизненного пейзажа и сомнительным укрытием можно было считать немногочисленные отполированные ветром торосы. Яркий, мерцающий Катанг, не заходя за горизонт, без устали дарил привычный голубоватый свет, но дети леса не были рады бесконечному дню... Отраженное мириадами граней сияние, слепило и раздражало чувствительные глаза эльфов, а уж парочке дроу со связанными руками, приходилось ещё тяжелей. Лишь сок цветка сушарра не позволял привыкшим к сумраку подземелий, тёмным эльфам чувствовать боль. Опоенные пленники послушно шли, реагируя только на команды ведущих. Голубое светило не давало ни крупицы тепла, но холод не доставлял хлопот перворожденным. Зачарованные меховые накидки и штаны прилежно грели, и не стесняли движений. Хрустящий наст прекрасно держал легких эльфов. Только беспрестанно дующий ветер и внезапно налетающие метели, мешали продвижению.
Магистр Флеарон уже давно понял, что материк остался позади... Ещё шесть дней назад глава отряда чувствовал под толстым слоем льда спавшие зародыши жизни... Теперь же где-то глубоко в низу, в толще тёмной воды, сильнейший маг Первого Леса ощущал суетливое движение живых сущностей, но понять что и кто это, так и не смог. Попытки связать свою сущность со странными объектами, не увенчались успехом. Удивительные существа таилась в глубине, ни чем не похожие на привычные растения и животных родного леса. Но открытие незнакомых форм жизни не могло надолго отвлечь от грустных размышлений Главу рода Иллирингов.
Он вел отряд, точно зная, куда и сколько им следует идти, хоть его заслуги в этом и не было. Голос из маленькой серебряной капли в ухе, уже три месяца указывал маршрут, и предупреждал об опасностях. И теперь приближаясь к конечной точке путешествия, магистр, пытался думать о чем угодно, но не вспоминать наставления Старейшины о цели паломничества.
Остановившись, Флеарон отстегнул страховку, воткнул в снег копьё и обернулся, окидывая спутников придирчивым взглядом. Следом за ним шла Саттилла. Прекрасная малышка Сатти... Казалось, совсем недавно был день, когда он в первый раз взял на руки маленькое улыбающееся чудо, окутанное облаком золотистых волос. Вспомнилось счастливое лицо сестры... После долгих лет ожидания первенца, для нее тогда наступила самая светлая пора. Слова напутствия перед долгой дорогой, до сих пор жгли душу магистра раскаленным металлом: "Береги её, она совсем ещё ребёнок". Впервые он попрощался с сестрой, ничего не сказав...
Саттилла почувствовав взгляд дяди, откинула челку и улыбнулась, задорно потерев рукавичкой розовый от мороза носик. Зелёные как у матери глаза. Копна непослушных пшеничного цвета волос наполовину скрытая меховым капюшоном. Сердце Флеарона словно стиснуло тугими обручами, и к горлу подкатил предательский комок. Но он уже не одну сотню вёсен ходил под лучами Катанга, и умел скрывать свои истинные чувства. Нахмурившись, маг указал рукой вперёд, пробурчав:
-- Держи направление на ту возвышенность! Я проверю Лаифа!
-- Хорошо.
Племянница давно оставила попытки узнать, что гнетет её любимого и весёлого дядюшку. С того момента как Флеарон получил задание от Старейшины, она наблюдала не радующие изменения. Будто "вечная тень" коснулась его лица своим пологом... Всегда уверенного и решительного Главу рода Иллирингов словно подменили. Сначала исчезла знакомая улыбка, он не отвечал как обычно, на её шутливые подначки. Затем вовсе перестал их навещать и будто постарел лет на пятьсот. За время путешествия дядя ещё больше стал похож на Старейшину - сутулые плечи, заострившийся нос, жестче очерченные скулы и такая же неизмеримая глубина во взгляде. Лишь тёмные густые волосы могли показать, что эльфу в расцвете сил, не минуло и шестьсот вёсен. Теперь Саттилла понимала, что значит поговорка: "Эльфа старит не время, а знания". Сатти настойчиво спрашивала у матери, что же такого жуткого мог поведать Старейшина, но та отмалчивалась, да пожимала плечами. Остальные будто ничего не замечали, и отказывались что-либо объяснять, ссылаясь на её молодость. Неожиданно, оказавшись в составе готовящейся экспедиции, девушка была необычайно взволнованна и горда оказанным доверием. Она устроила настоящий "допрос с пристрастием" второму члену отряда - Лаифеллю, пока не вызнала, что дядя готовится стать Хранителем и их предстоящее путешествие как-то с этим связано. Новость была ошеломительная, учитывая, что последний Хранитель жил около шести тысяч вёсен назад, и все упоминания о его могуществе давно стали легендой. Взяв с неё слово молчания, ничего больше парень сказать не смог... Непоседливой эльфийке оставалось только гадать, да ждать разъяснений от неразговорчивого родича.
За Саттиллой, с потухшим взглядом, придерживая страховочный трос, шли дроу. Флеарон знал, как тяжело теперь будет договариваться с тёмными эльфами, о союзных действиях в начавшейся войне. Как же было не вовремя, похищение единственного наследника самого могущественного клана, да ещё без какой-либо видимой причины! И хоть девушка дроу была не самого знатного рода и не единственный ребенок, но "теплоты" переговорам это тоже не придаст. "Когда тёмные узнают, кто отважился на такую наглость... - думал эльф, опираясь на копьё и глядя на проходящих пленников, - точнее, они уже знают. Как теперь будет развиваться война с орками? Да и гномы подозрительно притихли." Зелёнокожие варвары поклялись на крови: порубить Первый Лес в труху и скормить свиньям. Но магистру ещё труднее было представить, что будет, если он не сделает то, что должен.
Красавец Лаифелль, равномерно шагая, замыкал шествие, без видимого усилия, волоча большие санки с запасами. Мальчишеское лицо воина как всегда было решительно и серьёзно. Глядя на него, Флеарон одобрительно кивнул и улыбнулся, позавидовав неведению молодости, с уверенностью бросающей вызов любым испытаниям. Отец Лаифелля, закадычный друг Главы рода, по праву мог гордиться единственным сыном.
И вновь неприятные воспоминания о последней стоянке на краю Ледяных Пустошей, вернули будущего Хранителя на месяц назад... Когда пройдя через перевалы Темных гор, пришло время оставить сопровождавший отряд рейнджеров, маг отвел командира элитных разведчиков в сторонку и коротко сказал:
-- Он не вернется.
Стойко выдержив взгляд товарища, Флеарон ждал вопросов готовясь отвечать на упреки. Но Веллоран был опытным воином, ветераном не одного сражения, ему не потребовались объяснения. После затянувшегося молчания, старый товарищ сокрушенно покачал головой и спросил с обреченностью в голосе:
-- Он погибнет?
-- Не знаю. - честно признался Флеарон, но взгляда не отвел.
-- Знаешь Флей, если бы мне это сказал кто другой, я бы его резал на лоскуты до тех пор, пока не узнал всей правды...
-- Знаю, Вел.
Веллоран простился с сыном, как с воином, идущим в опасную вылазку - коротко и без особых эмоций.
Из достигших совершеннолетия этой весной, Лаифелль был лучшим стрелком и следопытом- добродушный симпатяга, и объект воздыхания многих молоденьких эльфиек, и не только молоденьких... Одна Саттилла, совершенно не замечала его преданных взглядов и томных вздохов. "Может хорошо, что они теперь вместе?" - Флеарон тяжело вздохнул, подхватил древнее копьё-артефакт и двинулся рядом с парнем.
-- Сегодня остановимся раньше, нужно хорошо отдохнуть! Завтра к полудню мы достигнем цели! - старший эльф сморщился, глядя, как нехотя Катанг спускается к горизонту, - если здесь вообще можно определть полдень.
-- Я готов, но лучше ещё немного подкопить манны!
-- Знаю, поэтому и предупредил. Выпрягайся, дальше пойдешь налегке, я потяну сани. Постарайся собрать как можно больше энергии, тебе в этот раз держать полог придется дольше.
-- Да где же её взять!? - сокрушался парень, скидывая лямки саней, - Здесь ничего живого нет, кроме крохотных креветок подо льдом! Что с них толку?!
-- Всё что можешь, то и вытягивай! Попробуй дотянуться до дна, там живности много!
-- Пробую всё время, но я воин, а не маг, - извинялся Лаифелль, - не получается, пока.
Флеарон и сам страдал отсутствием сильного многослойного магического фона. Даже знание того что до конца путешествия им ничего не грозит, не избавляло от чувства беззащитности. Недавно появившийся источник необычного излучения, служивший ориентиром последние недели, был совершенно непонятной природы. Он не имел отношения к знакомой магии эльфов, гномов или орков, но мощь его поражала. Магистр уже несколько дней видел магическим зрением белый луч, вонзающийся в серое небо, в направлении движения экспедиции. Это его беспокоило, вызывало любопытство и раздражало одновременно.
* * *
Пульсирующее светило едва коснулось горизонта, когда путешественники достигли первых черных скал острова, и разбили лагерь. Расположившись с подветренной стороны самого большого обломка, некогда могучих гор, и установив защитный полог, эльфы некоторое время изучали угрюмый пейзаж. Под непрекращающимися порывами ветра, снежинки не задерживались на каменистом плато, ни на мгновение. После долгого путешествия по царству снега и льда, перед ними раскинулось унылое царство камней. Флеарон, дал указания на завтрашний день:
-- Сатти, нужно рассчитать дозу отвара так, чтоб наши почётные пленники пришли в себя у входа в пещеру! Через двенадцать вздохов дерева "махаб" мы достигнем цели нашего пути.
-- Хорошо, я сейчас не буду их поить. Но завтра придется давать малые порции зелья через каждый вздох махаба, до тех пор, пока до пещеры не останется один вздох пути.
-- Я тебе дам знать, когда это произойдет.-- Глава рода кивнул племяннице и обратился к парню. -- Лаиф, будь внимателен с пленниками, и помни, что дроу намного опытнее тебя, несмотря на вашу малую разницу в возрасте. Если позволит дистанция, близко не подходи, держи на прицеле. Он может придти в сознание раньше.
Саттилла, гневно взглянула на дядю, но промолчала... Лаифелль воинственно нахмурив брови, кивал в ответ на каждое слово, подтверждая ответственность за возложенное задание. Вопросов никто не задавал. За время путешествия длившегося всю весну, молодые эльфы осознали тщетность попыток что-либо узнать больше того что им сказал Старейшина Первого Леса. А указание звучало предельно кротко и понятно: "Сопровождать Главу рода, и выполнять все его приказы!"
Часть вторая. Пещера.
-- Дроу, за мной! Лаиф - ты следом, Сатти - замыкающей!
Они подошли к неприметному входу пещеры, в точно назначенное время. Магистр, не останавливаясь вынул из сумки светящийся корень зендара, и скрылся за первым темным поворотом. Лаифелль переглянулся с Саттиллой, пожал плечами, и подтолкнул вперед начинающих оглядываться дроу.
Немного повиляв и нырнув глубоко вниз, каменная кишка узкого прохода привела эльфов в чрево большой пещеры. Тусклый свет корней зендара, выхватил из темноты огромные свисающие сталактиты, словно зубы огромного дракона. Вверх, к братьям близнецам, с пола тянулись не менее внушительные сталагмиты. Казалось, что немногочисленный отряд вышел прямиком к разинутой пасти неведомого чудовища. Молодые эльфы в нерешительности остановились. Связанный дроу явно пришел в себя, но агрессивных действий не принимал. Его серебристые волосы без должного ухода скатались в сосульки за долгие месяцы пути. На осунувшемся серокожем лице, четче выделялся заострившийся с горбинкой нос горца. Пленник напоминал раненого орла, который долго не вылетал охотиться. Но жажда крови легко читалась в красных, словно тлеющие угли, глазах. Взяв спутницу за руку, он внимательно осматривался.
-- Идите сюда! - раздался голос Флеарона.
Лаифелль угрожающе качнул луком с наложенной стрелой в глубину пещеры, и пленники подчинились. Протиснувшись между каменными наростами, все оказались у ровной матово-черной стены, перегораживающей свободное пространство пещеры поперёк. Магистр внимательно рассматривал огромный, с квадратными зубчатыми краями круглый щит, вмурованный в необычную стену.
-- Что дальше командир? - после затянувшегося молчания, коротко высказал общие ожидания Лаифелль.
Глава рода взглянул на него с некоторой растерянностью.
-- Похоже это вход.
И тут, в сыром полумраке подземелья, отражаясь от стен многоголосым эхом, зазвенел раздраженный голос пленника:
-- Флеарон Иллиринг, я Муаллех - сын Саттеха из клана Мисхов! Я знаю тебя, и требую объяснения!! Почему вы пленили нас?! Между нами не было вражды и неотомщенной крови!
-- Я тоже тебя знаю, Муаллех... - Глава Иллирингов открыто, и уверенно смотрел в красные глаза дроу, - и потому надеюсь на твою рассудительность.
-- Рассудительность и покорность не одно и то же! - выплюнул тёмный эльф. - Трудно быть рассудительным, со связанными руками!
Маг кивнул, и приказал освободить пленников от оков. Саттилла, дала короткую команду гибким лианам, и те послушно освободили запястья пленников. Флеарон, был уверен в том, что справиться с "тёмными". Медитируя во время последней стоянки, ему удалось-таки постигнуть природу этого удивительного места. Не нужно было проникать сущностью в незнакомый источник. Стоило только убрать все щиты, и окутывающее облако силы захлестнуло мага на ментальном и даже физическом уровне. И он черпал её, словно крепкое вино - пьянея от преизбытка манны. Уже сейчас магистр чувствовал, что может больше чем когда либо, а непривычная магическая энергия не переставала прибывать. Флеарон, впитывал всё, словно сухая губка, но не торопился пользоваться. Слишком настораживало то, что находилось за стеной. В конце концов, многое можно решить, не прибегая к силе.
-- Приношу извинения тебе и твоему роду Муаллех! Мы вынуждены были поступить так, как поступили. Старейшина Первого Леса указал на тех, от кого в будущем будет зависеть жизнь "всех" детей леса: и темных, и светлых. Я должен был привести две пары молодых эльфов, сюда, в урочный час. Как раз настал момент сообщить, что никто из вас четверых не вернется обратно.
Лаифелль и Саттилла недоуменно смотрели на магистра, но тому казалось неважно их мнение. Всё его внимание было приковано к дроу.
-- Я не подчиняюсь указаниям вашего Старейшины, и не верю твоим словам! Мы уходим! Решайте свои проблемы сами, а за оскорбление придется ответить кровью!
Напряжение росло с каждым ударом сердца... Оказалось, что темный эльф довольно хорошо владеет магией. И находясь в привычной обстановке подземелья, начал действовать решительно. Воздух загудел от набирающих силу заклинаний. Флеарон, сделал ещё одну попытку решить всё мирно.
-- Может тебя убедит известие о том, что мой единственный сын отправлен заложником твоему отцу? Теперь все знают, что в твоем похищении виновен только я.
Саттилла тихо вскрикнув, прижала ладони к щекам. Она души не чаяла в маленьком племяннике, которому исполнилось всего три весны. Но дроу этого не заметил.
-- Почему я должен тебе верить!? Но даже если так, могу только посочувствовать. Отец наверное, уже вырвал его сердце.
Холодную улыбку Муаллеха, назвать "сочувствующей", мог только слепец. Бывший пленник, прикрывая своим телом темную эльфийку, отступал к стене пещеры и готовился к решительной схватке, плавно выписывая кистями рук сложную вязь плетения. Защитная сфера вокруг них, уже была видна даже несведущему в магии Лаифеллю. Магистр Первого Леса стоял спокойно, привычно опираясь на копьё, и не предпринимая никаких действий. Он знал на что шел. Знал что будет, и чему должно свершиться. Но сомнение червем грызло душу: "Может отпустить его? Почему именно они? Почему Сатти, почему мой сын! За что такая плата? Может Старейшина ошибся?"
И в тот момент, когда он был готов сжать кулак, парализовав мышцы противника, раздался громоподобный голос:
-- НУ, ЧТОЖЕ ВЫ? ПРИШЛИ И НЕ СТУЧИТЕСЬ?! О, СЕЙЧАС ГРОМКОСТЬ УБАВЛЮ, а то что-то лица у вас сильно не довольные, моим гостеприимством! Хи-хи-хи...
Вспыхнувший после этого яркий желтый свет ослепил эльфов. Дроу, воспользовавшись удобным моментом, подхватил подругу и рванулся к выходу, прячась за каменными столпами.
-- СМОТРИ, КАКОЙ ШУСТРЫЙ! Вот не зря, не зря мне "темненькие" больше нравятся! Вы "светлые" - слишком доверчивы, слишком преклоняетесь перед мнимым величием мудрости. Да, когда-нибудь это вас сгубит! Да-да...
Придя в себя, после ослепительно-оглушительного приветствия, маг попытался взять под контроль ситуацию. Но увидел, что несколько запоздал. Выход беглецам преграждала такая же черная стена металла, что была перед ним. Ярко горевшие непривычно желтым светом круги, идущие ровным двойным рядом под сводом пещеры, прекрасно всё освещали. Тёмный эльф попытался пробить выход, бросая разрушительные заклинания, но преграда не поддавалась. Лишь многовековые потеки камня, по бокам запертого прохода, разлетались мелкими осколками.
-- Вот неугомонный! А вы чего стоите? Заходите, раз пришли!
Огромный щит, оказавшийся дверью, выдвинулся из стены на три локтя и откатился в сторону. Маг подумал, что сложный механизм мог быть сделан гномами. Поманив за собой племянницу с парнем, он шагнул в открывшийся туннель. Дроу, видя что ситуация изменилась, начал пробираться назад к открывшемуся проходу, сотрясая воздух угрозами и магическими ударами по мешающим сталагмитам:
-- Выпусти нас, жалкий трус! Не то разнесу твою пещерку по камушку! Покажи своё лицо!
-- Еще чего!? Тебя забыл спросить, что мне делать, мутант"недоделанный".
-- Флеарон!! - рычал дроу. - Это ты нас сюда притащил! Моя месть будет кровавой, и жизнью сына ты не откупишься!!
-- Так парень! Посиди-ка пока в прихожей. Камушки посшибай, гляжу, тебе нравится. Пещерку мою расчистишь хоть немного от мусора.
С тяжелым лязгом массивная дверь встала на место. Трое светлых эльфов оказались в длинной комнате с множеством запертых дверей. Магистр решил, что пришло время откровения.
-- Лаиф, Сатти, от вас сейчас зависит многое. Именно вас выбрал Старейшина. Я не знаю почему. Я не знаю, что нам предстоит сделать, но от наших действий будет зависеть жизнь наших потомков, и само существование Первого Леса. Будьте внимательны и осторожны!
-- Я готов! - решительно вздернув подбородок, заявил юный эльф. И смутившись, добавил - Я до последней капли крови клянусь защищать Сатти!
-- Дядя, ты сказал, что мы не вернемся. Почему? Какая опасность нам грозит? И чей это голос мы слышали? Что это за место, кто его построил? Зачем мы пленили дроу?! Чего ты так боишься!?
В ухе магистра раздался знакомый голос:
-- Да, действительно, чего ты боишься Иллиринг? Сам как на казнь идешь и детишек запугал. Хи-хи, грозный волшебник!
Магистр вынул надоевшую серебряную каплю из уха. Мерзкое хихиканье хозяина голоса уже начало его раздражать. Жестами, приказав Лаифферу занять удобную позицию для обороны, он ответил племяннице:
-- Меня пугает неизвестность и тот, чей голос мы слышали. Старейшина приказал вам выполнять мои команды, а мне велено было исполнять указания человека скрывающимися за этими стенами.
-- Человека?! - Одновременно воскликнули парень с девушкой.
-- Да, человека. - Поморщившись, подтвердил маг.
Им была известна немногочисленная человеческая раса, живущая за землями орков. Маленькие племена, ведущие полудикий образ жизни не воспринимались утонченными эльфами за разумных существ.
-- Ой, ну чем я заслужил такое брезгливое выражение на вашем личике?! Давайте уже знакомится. Маг тебе сюда, -- створы одной из дверей плавно разъехались в стены, -- а вам детишки сюда. - Ещё одна дверь открылась.
* * *
Через некоторое время Флеарон, сидел в удобном кресле маленькой комнатки. Странные стены, сделанные из мутного хрусталя, освещали предельно скромную обстановку. Круглый столик с незнакомыми плодами и напитками, большой тонкий прямоугольник обсидиана, висевший напротив единственного кресла. Магистр терпеливо ждал. Он сделал всё, что полагалось, и теперь оставалось узнать, что ещё от него потребует человек. Несмотря на всю сложность ситуации, он не мог поверить, что представитель примитивной расы людей может чем-то помочь перворожденным. Но Старейшина настоятельно требовал относиться к хозяину пещеры с наивысшим уважением. Ну что же, Флеарон был готов к переговорам. А если что-то пойдет не так, ему вполне хватит сил заставить человека открыть тайну этого места.
И вот на плоскости висевшего напротив прямоугольника появилось изображение незнакомца. Если это можно было назвать лицом. Возможно, когда-то это был человек, но сейчас по светящемуся зеленоватым фосфорным светом безволосому черепу трудно было определить. Лоскутами облезлая кожа едва прикрывала мышцы. Только глаза принадлежали живому существу. Если бы не пристальный взгляд этих самых глаз, эльф решил бы что перед ним труп. Плотно обтягивающая одежда скрывала большую часть тела, но и того что было видно, вполне хватало для ночных кошмаров. Установить принадлежность существа к какой-либо расе, магистр затруднялся. Для гнома слишком высок, для эльфа кости явно крупные, а для орка мелкие. Внутренне маг передернулся от омерзения, но на лице ни дрогнул, ни один мускул. Зеленый безухий череп улыбнулся мышцами, держащими нижнюю челюсть. Картинка стала ещё более жуткая, но голос оказался хорошо знакомым:
-- Привет потомок Иллиарринга и Филлиалиты!
Флеарон понимал, что это всего лишь иллюзия. Кажется, его примитивно хотят запугать. Но не это насторожило мага.
-- От куда тебе известны имена перворожденных?
-- Я полагаю должен помнить те имена что давал. Хоть и давно это было.
Эльф не мог в это поверить. Не живут люди так долго и уж тем более не могут давать имена Высшим Эльфам. Кто-то проговорился вот и всё. И для чего-то его пытаются лишить душевного равновесия, используя всуе имена Древних.
-- Ты говоришь на "нашем" языке без акцента, не многие на это способны!
-- Я говорю на "своем" языке.
-- Так значит ты эльф?
-- Это значит совсем другое, и я не эльф.
Магистр задумался. Иллюзия ждала. Эльф развел руками и продолжил:
-- Пусть так. Что ты знаешь о Хранителях и чем можешь помочь нам?
-- Не поверил? Ну да, Старейшине верить можно, а жалкому человечку нет! Ладно, оставим это на потом. Сейчас у нас другие проблемы. Итак, давай я тебе кое-что расскажу.
-- Почему не обойтись без этой иллюзии, - маг кивнул на стену с изображением, - или ты настолько меня боишься?
-- Ха! Ха-ха-хи кха-кха... ну рассмешил! Позволь объяснить: скорее, я переживаю за твоё здоровье; тебе вредно долго находиться в той среде, которую я считаю комфортной. Хотя могу влезть в скафандр и предстать лично. Что по поводу моего страха перед тобой, давай проведем эксперимент. Да-да, первый эксперимент.
-- Попробуй использовать какое-нибудь слабенькое заклинание. Вон яблочко лежит, пусть на нем листики вырастут.
Флеарон давно присматривался к незнакомым фруктам. Эльф уже проверил, что сущность недавно сорванных плодов с готовностью отзывается на призыв. Что было названо "яблочком" он не знал, но сплести несложное заклинание для ускорения роста не представляло труда. Попробовал, и ни чего не вышло. Ещё раз и ещё, потом более сложное заклинание - ничего! Магистр вскочил и начал перебирать одно плетение за другим. Он чувствовал, что манна не пропала, магическая сила переполняла его, но ничего не происходило. Намучавшись, маг опустил руки и вопросительно посмотрел на скалящуюся иллюзию живого трупа.
-- Я тут не причем! И не смотри на меня так! Ты ещё вчера убрал щиты и начал меняться. Вот результат и не заставил себя долго ждать. Резерв увеличился, но пользоваться обретенной силой пока не умеешь. Другой формат! Да-да. Но не переживай, я научу. Только потом спасибо сказать не забудь.
-- Дроу может колдовать, а я нет! Почему?! - с подозрением спросил эльф.
-- Он пользовался собственной силой и не открывался даже в беспамятстве. Сядь и поешь немного. Я знаю, как вы питались всё это время, особенно ты. Чтоб сделать из тебя хорошего Хранителя мне нужен здоровый организм, а не этот, - человек указал костлявым пальцем на мага, -- нервный, утомленный и страдающий недоеданием. Ешь и слушай.
Флеарону не оставалось ничего кроме как подчиниться. Оставшись беззащитным, словно младенец, он решил не раздражать это странное существо. Только уточнил:
-- Как к тебе обращаться и к какой расе ты все-таки принадлежишь?
-- Моё имя состоит из длинного ряда цифр, не думаю, что тебе будет удобно его использовать. Называй меня Фред. Извини за внешний вид, я ещё не привёл себя в порядок, - Фред кокетливо качнул плечом, - хи-хи-хи... Извини, длительное пребывание в криокамере... Перепады, психологической стабильности и всё такое... А предки у нас с тобой одни - люди. Только, я прямой потомок, очень, да.
-- Люди не мои предки!!
-- Это ты сейчас так говоришь! Ладно, всё, официальное представление закончено, перейдем к делу. Итак, я тебе напомню историю эльфов. Светлые эльфы, или как вы любите себя называть --перворожденные. Когда-то единственная раса долгие века населявшая Первый Лес. Сила их была безгранична, как и величие. Долгая жизнь и многочисленное потомство. Эльфов становилось всё больше, они принялись путешествовать и, покидая родной лес, разбрелись по всей планете. Тут и начались первые проблемы. Потомки ушедших стали меняться. Ещё через тысячелетия таких изменений появились орки, гномы, дроу, огры, тролли и многие другие расы. Судя по твоей реакции, ты об этом знал. Но если сейчас сказать какому-нибудь молодому столетнему эльфенку, что у него с гоблином одна прабабушка... М-да! Ну так вот, дальше стало ещё хуже. Первые эльфы все были могущественными волшебниками, но следующие поколения уже не обладали и половиной былой мощи предков. Враги открыто стали нападать на перворожденных, начались кровавые длительные войны. Всем была известна волшебная сила растений Первого Леса и многие хотели владеть ей. Даже ближайшие родственники -- дроу жившие в горах окружавших лес, хоть открыто и не враждовали, но и не спешили на помощь. Всё реже рождались дети, и двое детей за долгую жизнь считалось большим счастьем. И вот, когда от могущественных светлых эльфов осталась жалкая горстка, появился первый Хранитель. Силлиан, потомок Иллиаринга ушел на север и вернулся из поломничества необычайно могущественным магом. Он быстро разметал врагов, уничтожая их миллионами. В честь победы воздвиг большие и малые храмы Миллиталиэль, богине жизненной сущности. Назначил должность Старейшины Леса, точно указав, когда и какие растения приносить на неугасаемые алтари святилищ. Светлые эльфы вновь обрели силу. Но через тысячилетия после смерти Хранителя история повторилась. Но всегда оставались Старейшины, хранящие тайну. И когда пришло время, бывший в ту пору Старейшина назначил избранников и отправил на север. Вернулся только один, ставший новым Хранителем. И так повторялось не единожды. И вот время снова пришло... Ну что, готов стать новым Хранителем?
-- Зачем тебе дети? Я не хочу платить такую цену за своё могущество.
-- Цену?! А с чего ты решил, что они будут ценой за право стать великим магом? Поверь, ты даже не знаешь, какова истинная плата! Она будет непомерно велика! Но, платить будешь только ты.
-- Зачем тогда... что с ними будет?
-- Когда соберёшься покинуть моё скромное убежище, спросишь у них сам. Если они захотят уйти, я препятсвовать не буду. И так, ты готов?
Флеарон был растерян. Он знал многое из того что поведал Фред. Знал потому, что ему об этом в своё время рассказал Старейшина. И каждое слово было тщательно оберегаемой тайной. Откуда об этом знал человек, было не ведомо. Маг привел мысли в порядок, успокоился. В конце концов, ему приказано подчиняться этому существу, значит, так надо.
-- Я готов!
-- Хорошо. Следуй за светящимися указателями на стенах. Увидимся в лаборатории. Воплоти так сказать хи-хи...
Плоская иллюзия моргнула и исчезла. На стенах ровно засветились стрелочки, указывающие на отворившийся выход в коридор.
Часть третья. Возвращение.
Флеарон возвращался в родной лес. Седые волосы нового Хранителя развевал ветер. Одиноко бредущая сгорбленная фигура среди Ледяных Пустошей. Взгляд мутных бесцветных глаз устремлён вперед. Опираясь на копьё с сияющим наконечником, постаревший эльф тянул груженые сани. Сегодня к нему смогла долететь полярная сова. С ней были отправлены первые указания. Он знал всё что происходит в Первом Лесу. Наблюдая глазами зверей и птиц Хранитель видел какой урон был нанесён Первому Лесу. Орды орков уничтожили весь южный край. Гномы тоже постарались. Не участвуя в боях, скромно оккупировали восточную низменность.
Отец Муаллеха увел свой клан с поля боя в решающий момент главного сражения. Веллоран отец Лаифелля бросил рейнджеров в отчаянную атаку, закрывая разрыв в обороне. В живых не осталось ни кого, но геройский поступок разведчиков позволил перегруппировать войска и отступить с минимальными потерями.
Глава Рода Иллирингов не беспокоился по этому поводу, казалось, он навсегда утратил способность к душевным переживаниям. Даже известие о том, что его сын жив, не тронуло его. Он слишком многое узнал. Знал что голубой Катанг это двойная звезда, состоящая из большого и малого светила. Именно вращение звезд и создавало знакомую пульсацию. Знал, из каких планет состоит родная система. Ему были известны понятия: парсек, километр, мутация, секунда, радиация и многое-многое другое. Оказалось, что магия всего лишь ментальные команды на молекулярном уровне. Привычное копьё-артефакт после подзарядки стало грозным оружием - импульсным лазером, принадлежавшим ещё первому Хранителю. И это были мелочи по сравнению с появившимися у него возможностями. С помощью спутников ему было подвластно глобальное управление климатом. Он мог воздействовать на нервную систему живых организмов на больших расстояниях. Мог создать любой предмет, изменив молекулы водорода. Правда, это требовало огромных затрат энергии.
Угроза лесу миновала два дня назад. Взбесившиеся боевые кабаны и драконы орков рвали своих хозяев, а в стойбищах гибли жены и дети воинов ушедших на войну. Нападали птицы, жалили змеи, кусали волки и лисы. И противостоять такой армии вожди орков не смогли. Как только был отдан приказ о возвращении, нападения прекратились. И шаманы с ужасом зашептались о появлении Хранителя Первого Леса. Гномы сообразили быстрее. Спешно оставив захваченные территории, отправили к эльфам посольство с богатыми дарами.
Но это было только начало, новоявленный Хранитель теперь знал, что такое бактерии и бациллы. Всех посмевших напасть на Первый Лес ожидало нелегкое будущее. Он не собирался мстить. Нет. Всё было намного проще. В скором времени потребуется больше территорий для нового поколения светлых эльфов. Теперь проблем с потомством не будет. Новые стержни для атомных реакторов, которые Хранитель вез в поклаже, обеспечат расцвет его народа на многие века. Наступила новая эпоха. Но только не для Хранителя.
* * *
Когда магистр пришел в себя после длительного пребывания в медицинском боксе, он увидел восторженные лица всей четверки молодых эльфов. Его засыпали вопросами и торопились поделиться невероятными открытиями. Каждый был в восторге от появившихся возможностей. Саттилла восторгалась разнообразием живых форм во вселенной. Лаиффер казалось, знал всё о новых технологиях, а Муаллех мечтал заселить новые планеты с их помощью. Только подруга амбициозного эльфа скромно стояла в сторонке и с восхищением смотрела на своего избранника. Хранитель понял, что разговаривать о возвращении нет смысла. Но ребята подняли эту тему сами, когда пришло время расставаться. Муаллех извинился за себя и за подругу, оказавшейся его невестой, написал отцу письмо. Саттилла долго плакала над своим посланием матери. Ну а Лаиффер, просил передать на словах отцу, что не подведет.
Последний разговор с хозяином планетарной лаборатории получился на удивление коротким. Новый Хранитель не знал о чем говорить. После месяца пребывания в "саркофаге", перестройки организма и вложенной информации в его мозг, ответ на любой вопрос, который он мог задать, уже был у него в голове. Хозяин лаборатории напомнил:
-- Тебе пора!
-- Я знаю.
-- Я знаю, что ты знаешь!
Человек в защитном скафандре и маленький по сравнению с ним эльф, сидели друг напротив друга. Вопреки словам казалось, они никуда не торопятся. Оба знали какая "вечность" прошла до этой встречи и что будет после. Но эльфу, нашлось что сказать:
-- Ребята тебя боготворят!
-- Это, да. Им много предстоит узнать и ещё больше сделать.
-- Но ты открыл им не всё.
-- И не открою. Некоторые тайны невыносимо тяжелы. Ты знаешь, о чем я.
-- Может и правильно... Зачем им знать, что эльфы всего лишь результат лабораторных мутаций с человеческим эмбрионом. Садовники, следящие за садом с ценными растениями и собирающими урожай. У нас никогда не будет технологий, науки, знаний! Мы просто рабы!! Хотя есть ещё побочное предназначение нашей расы -- заселять планеты с повышенным радиационным фоном!
Хранитель выговорился и утих, понуро опустив плечи. Фред, согласно кивнул.
-- Не могу тебя судить или доказывать что это не так. Я ведь сам в лаборатории родился... Но если бы не было тех кто нас создал. Нас вообще не существовало.
-- Ты о "Творцах"?
-- Настоящих, перворожденных - Землянах.
-- Я не смирюсь с предначертанностью! Я посажу новый лес! Вывезу детей, и буду их учить всему, что знаю!
-- О, это интересно! Но, скажи зачем?
Флеарон хмуро молчал, он ждал сопротивления, спора. Простой вопрос поставил его в тупик. Фред насмешливо продолжил:
-- А-а... понимаю. Если жалкие людишки освоили просторы вселенной, то вам, высокородным эльфам - сам Бог велел... Ну-ну. А ты не думал, что ваш вид СЛИШКОМ унифицирован. Вспомни что случалось с ростками Первого Леса если их пытались высадить за его пределами.
***
Хранитель возвращался зная, что сколько бы он не оставил знаний и учеников, это забудется за ненадобностью. У эльфов было всё, чтоб считать жизнь сказкой длящейся тысячелетия.
<