Посвящается Виктории Губиной
...Воздух выдержит только тех,
Только тех, кто верит в себя...
Вожак внимательно осматривал новеньких. Их было трое - двое с этого плато, а третий, по-видимому, пришлый. Они прибились к стае только что, и вожак решал, брать их к себе или нет. Ни один из волков не мог прожить без стаи. Если ты уходил из одной, то обязательно должен был присоединиться к другой. Одиночки не выживали никогда. Таков был один из законов этого мира.
Волчата попались самые обычные, только пришлый был какой-то странный: с черной шерстью и исхудавший. Сам по себе цвет шерсти большой роли не играл, так как черные волки встречались часто. Дело было в другом. Когда вожак пытался поймать его взгляд, тот отводил глаза. Но старый волк чувствовал, что волчонок на самом деле может спокойно смотреть в глаза кому угодно. Ну что же, так даже лучше, если он уже научился подчиняться тем, кто сильнее. И тем, кто может решать его судьбу. Умные нужны всем, если они не лезут на чужое место. А этому волчонку еще не скоро суждено возглавить стаю; к тому времени старый вожак сам уйдет на покой. Да и очень легконогий оказался этот пришлый, можно впереди стаи спокойно пускать.
Процесс приема новых членов в стаю не был редкостью, так как обычно волк заканчивал свои дни совсем не там, где родился. Вот и сейчас, познакомившись с новенькими, стая занялась своими делами. Надо было добывать себе пропитание.
Дичь на этом уровне водилась, но в не слишком большом количестве. Стая держалась только за счет фантастического чутья вожака, который почти всегда знал, где можно поживиться. Но при этом и гонял всех нещадно, так что каждый кусок мяса давался нелегко. Другие стаи, которые тоже хотели есть, тут водились в избытке.
Волчата понемногу освоились и стали по мере сил помогать остальным. Их воспринимали как своих, но только пришлый иногда проявлял склонность к одиночеству. Все уже знали, что он родился в одном из оврагов. Ему удалось оттуда выбраться благодаря тому, что родители навсегда остались внизу. Такова особенность оврагов: еды никогда не хватает, а чтобы перебраться на уровень выше надо всегда иметь хороший запас сил, если сверху некому опекать новичка. Обычно как раз помогали родители, которые отрывали лишний кусок от себя, и отпрыску хватало сил, чтобы подняться и присоединиться к какой-нибудь из стай наверху. При этом они сами ослабевали и уже не имели никакой возможности выбраться из оврага.
Он был одинок с самого рождения. Единственный сын волка и волчицы, случайно очутившихся внизу и навсегда там оставшихся. Ему всегда не хватало места в овраге. Сверстники были вполне довольны своей жизнью, а ему снились просторы плоскогорий наверху, о которых рассказывал отец.
И вот оно, заветное плоскогорье! Только волчонок почему-то совсем не чувствовал себя довольным. Гораздо счастливее он был, когда карабкался по склону оврага, падал вниз и снова упорно лез наверх. В те минуты он забывал обо всем, кроме желания выбраться наверх, и никакие посторонние мысли не мешали.
Новая стая, показавшаяся поначалу ему таким надежным пристанищем, оказалась, на поверку, не намного лучше тех, с которыми он имел дело внизу. Те же стычки из-за лишнего куска, те же интриги из-за того, кто будет поближе к вожаку. Хотя еды здесь было гораздо больше.
Привыкший к тяжелому существованию внизу волчонок поначалу не мог привыкнуть ни к раздолью плато, ни к большому количеству дичи, которая здесь водилась. А потом был разговор с одним из старых волков стаи.
- Как ты думаешь, почему так трудно подниматься наверх? - спросил тот
- Не знаю, - честно ответил волчонок.
- Да потому что наверху всегда труднее удержаться! Чем выше ты залезешь, тем сильнее тебя будет тянуть вниз. Все хотят быть наверху, но там места мало и за него надо постоянно драться. Зато больше еды и легче дышится.
- А ты был выше?
Старый волк задумчиво посмотрел на склон горы, возвышавшейся над плато.
- Да, я был там! Когда был молод, и у меня хватало сил подыматься с одного уровня на другой. Но, в конце концов, усталость взяла свое и я остановился. А потом не смог удержаться, когда более сильные пришли снизу. Теперь я жду своей смерти здесь.
- Наверху действительно лучше, чем внизу? - не унимался волчонок.
- Не верь тому, кто так сказал! Волку хватит еды и в овраге, чтобы не умереть от голода. Самое главное наверху - это путь туда! - в глазах старого зверя появился огонек.
- Нет ничего более радующего душу, чем вид пути, который ты преодолел! Пути наверх! И неважно как ты его прошел и сколько сил на это затратил. Раз ты добрался, значит достоин. Но оглядываться назад нужно как можно реже. Иначе однажды ты решишь, что пройдено достаточно и остановишься. А этого делать нельзя, потому что чем дольше стоишь на месте, тем сильнее тянет вниз.
Он помолчал немного и добавил:
- Хочешь, дам совет? Никогда не стремись наверх, если не знаешь, зачем тебе это нужно! У каждого из нас свой путь наверх, и у каждого своя цель, которая ведет по этому пути
Сказав это, старый волк замолчал, и больше они на эту тему не разговаривали. Но волчонок навсегда запомнил его слова, как запомнил то упоение, с которым выбирался из оврага.
С тех пор он часто уходил один в сторону горы и смотрел на ее крутые склоны. Наверх вело множество тропинок, но за ними зорко следили стаи, жившие наверху. Почти всех чужаков они загрызали и очень редко кого брали к себе. Вряд ли живущим наверху понадобится худой волчонок из оврага.
Прошло какое-то время, волчата подросли и набрались сил. Черный продолжал сторониться остальных, но к этому привыкли. В последнее время из-за засухи стало тяжело добывать пропитание, и стая рыскала по всему плато в поисках добычи. Нередко случались стычки с другими волками.
Однажды стая отдыхала около глубокой расселины, ограничивающей плато. С противоположной ее стороны начиналось другое плоскогорье. Говорили, что на него можно перебраться по склону горы, если подняться повыше, до того места, где расселина заканчивается.
Черный волк бродил вдоль расселины и смотрел на другую сторону. Ему было интересно, можно ли перепрыгнуть туда. Но противоположная сторона была слишком далеко, и пытаться было бесполезно. И тут он увидел волчицу, стоявшую на краю и глядевшую в его сторону. Молодую, стройную волчицу. Снизу, на фоне полной луны, она смотрелась особенно красиво.
Волчица с интересом разглядывала волка. Так получилось, что ей также было интересно все, что было за пределами ее родного плато. И черный волк тоже заинтересовал ее. Особенно ей понравились его рассказы о других местах. Слишком мало она видела в жизни, потому готова была слушать черного волка беспрерывно.
Сама же она о себе рассказывала мало. Говорила только, что живет в той же стак, где и родилась. И ее главной мечтой было увидеть другие места, кроме ее родного плато. Но исполнить эту ее мечту вряд ли было возможно.
Все правильно, думал волк, слушая ее. Ведь волчицы в стаях принадлежали самым лучшим волкам. И по своей воле из стаи они уходить не могли. Уход волчицы был возможен лишь в том случае, когда на нее предъявлял права какой-нибудь чужак, который могли сравниться по авторитету или сила (что, впрочем, зачастую одно и то же) с вожаком. Или же если чужаку удавалось предложить вождю нечто такое, за что бы тот согласился отпустить ее.
Прошло некоторое время, черный стал часто отлучаться по ночам, пробираясь к ущелью. Даже если и наутро не оставалось сил, чтобы выходить на охоту, так как ему не давала покоя мысль о том, как пробраться на соседнее плато. В конце концов он спросил у седого.
Тот объяснил, что пробраться можно в любое место в этом мире, но разными способами. Некоторым удается перепрыгнуть через ущелье. Но местные волки их очень неохотно пускают к себе, приходится пускать в ход зубы и когти, чтобы отстоять свое право находиться новом месте. И очень малому числу удается таким образом закрепиться в новых стаях, большинство перепрыгнувших погибает. Есть и другой способ, пробраться выше, после чего можно спокойно спуститься на соседнее плато. Но из тех, кто поднимался выше редко кто соглашался спуститься. Такое случалось лишь тогда, когда у них появлялась необходимость в этом.
Этот разговор так бы и остался разговором, если бы однажды ситуация в стае резко не изменилась. Как то вожак покинул на время стаю по своим делам. Пропадал он недели две, что, было необычно, так как обычно он уходил лишь на несколько дней.
Вернулся он ранним утром, сильно уставший. В полном молчании съел свою долю мяса и, совершенно игнорируя вопрошающие взгляды стаи, в полном составе собравшейся послушать своего вожака, лег спать. Но проснувшись к вечеру, тут же собрал всю стаю и начал говорить.
- Знаете ли вы, где я был? - спросил он, оглядывая волков. Ответом послужило молчание.
- Так вот, я подымался наверх! - Стая недоверчиво зашумела, думая, что вожак шутит. Но постепенно они начали верить его словам, так как он говорил слишком серьезные вещи, которые вряд ли могли быть шуткой.
Вожак еще давно присмотрел неподалеку заброшенную тропу, ведущую на следующий ярус. Видно было, что ею уже никто не пользовался на протяжении нескольких лет. Волк долго откладывал ее изучение, и лишь две недели назад, когда необходимость в его присутствии в стае была не так велика, он все-таки решился.
Тропа, несмотря на то, что уже начала зарастать была неплохой, и восхождение поначалу почти не отнимало сил. Вожак быстрым шагом двигался вперед и недоумевал, почему же эта тропа была заброшена, если она такая удобная? Но спросить было не у кого, поэтому волк продолжал свой путь.
Так он двигался два дня. К счастью, перед тем как пуститься в дорогу, вожак плотно поел и поэтому мог не особо заботиться о пропитании на протяжении нескольких дней. Как известно, волки отличаются великолепной выносливостью.
А на третий день вожак узнал причину, по которой была заброшена тропа. Ущелье по диагонали рассекла широкая трещина. С левого края она упиралась в стену ущелья и, расколов ее, уходила дальше. С правого же края трещина постепенно заворачивала параллельно отвесной стене ущелья, пока, в конце концов, не упиралась в нее. С левой стороны расселину было невозможно преодолеть в принципе, из-за ее ширины. Не стоило даже пытаться перепрыгнуть ее в этом месте. В правой части трещина была гораздо уже, и ее легко можно было бы перемахнуть, если бы не одно но. Перепрыгивать надо было влево, перпендикулярно расселине, а разбегаться можно было только вперед.
Вожак нерешительно стоял у края трещины и не знал, что предпринять. С одной стороны, положение безвыходное, нужно возвращаться. А с другой, жаль было, что все напрасно. Волк осторожно заглянул за край расселины. Она была глубокой, метров десять в глубину. Дно неровное, усеянное обломками скал. Если свалишься - мгновенная смерть гарантирована. Приглядевшись, вожак увидел на дне белеющие кости. Видимо, кто-то уже пытался перепрыгнуть, но не смог.
Волк решил все же получше обследовать правую часть. Он осторожно пробирался по постепенно сужающемуся карнизу. Слева была все та же проклятая трещина, а справа возвышалась стена ущелья. В конце концов он дошел до того места, начиная с которого можно было возвращаться лишь пятясь задом. В противном случае можно было сорваться. Но и трещина сузилась до какой-то пары метров. Если бы у вожака была возможность повернуться, он бы перемахнул ее играючи. А боком тут не перепрыгнешь.
И тут у волка промелькнула одна мысль. А что если попробовать пройти дальше, насколько возможно? Вдруг там расселина сузится настолько, что ее можно будет перемахнуть боковым прыжком? И вожак двинулся дальше. Трещина, действительно, сужалась, но вместе с ней сужался и карниз.
В конце концов вожак добрался до того места, где ширина злополучного препятствия составляла не больше метра. Но при этом ему пришлось правым боком упереться в скалу, иначе был риск сорваться вниз. Теперь даже назад пятиться было очень опасно. И вперед двигаться уже было нельзя.
Прыгать вбок с риском для жизни или же, так же рискуя, пятиться назад? Волк колебался недолго. Всю жизнь он ждал дня, когда у него появится возможность хоть ненадолго попасть наверх, и вожак прыгнул!
Три его лапы, кроме левой задней, приземлились на другой стороне. Из-за этого вожак чуть не потерял равновесие и не опрокинулся в трещину. Но отчаянным усилием ему удалось вцепиться когтями в скалу и благодаря этому он сумел удержаться и встать уже всеми четырьмя лапами на землю.
Волк немного постоял, приходя в себя. И не спеша затрусил дальше, по тропинке, которая вела наверх.
Вожак поднимался еще двое суток. За это время он успел здорово отощать. Из еды попалась лишь пара сусликов, которые никак не могли утолить голода матерого зверя. А вечером пятого дня он увидел конец ущелья!
Волк был слишком опытен, чтобы позабыв обо всем тут же броситься к долгожданной цели. Заброшена тропа или нет, а охранять ее все равно должны. И верно, у самого выхода из ущелья, в тени скалы дремал молодой волк. Вожак только усмехнулся, увидев такую охрану.
И лишь когда пришелец вплотную подошел к дремавшему, тот очнулся от сна и вскочил на ноги. Судя по всему, по этой тропе уже очень давно никто не приходил, раз допускалась подобная халатность.
- Кто ты такой, и что тебе здесь нужно? - прорычал охранник.
- Кто я такой? Просто волк, как и ты. А нужно мне лишь поговорить с твоим вожаком.
- Да кто ты такой, чтобы из-за тебя главного беспокоить? Убирайся назад, а не то я стаю сейчас позову - вмиг разорвем! - пригрозил молодой волк.
- Ага, зови! Только я им сначала расскажу, как кое-кто дрых на посту. После этого и увидим, кого твоя стая разорвет первым, - ехидно заметил пришелец.
Его слова здорово смутили охранника, и с него сразу слетела вся агрессивность. Местный оценил, что пришедший снизу был зверь матерый и, хоть и выглядел изнуренным, вполне мог с ним справится один на один. А стаю звать после его замечания расхотелось. Охранник заговорил уже с оттенком заискивания:
- Ты пойми, я тебя не могу пропускать, сбегать самому за вожаком - так это тропу без присмотра оставить. А ты в это время возьмешь да и проберешься наверх.
Старый волк только рассмеялся:
- Я не такой дурак, как ты думаешь. Мне отлично известно, что тут у вас одиночек, бродящих где попало, очень не любят. И загрызают при первой же возможности. Просто позови своего вожака, у меня к нему важное дело есть.
Молодой волк нерешительно смотрел то на пришлого, то на выход из ущелья. Ему явно не нравилось оставлять того одного, а прогнать тоже не получалось. В конце концов он решил все-таки позвать своего вожака. Еще раз оглядел незваного гостя и побежал к выходу из ущелья. Тот не стал пользоваться открывшейся возможностью пройти дальше. У него и в самом деле было что сказать местному вожаку, поэтому пришлый лег на землю и принялся терпеливо ждать.
Ожидание затянулось. Солнце уже коснулось края ущелья, когда охранник вернулся. С ним было еще трое волков, один постарше, двое других помоложе. Видимо, вожаком был первый, а другие были лишь чем-то вроде его охраны.
- Ты смотри-ка, не сбежал! - искренне удивился тот, которого пришлый принял за вожака. - А я уж думал наказать этого тунеядца за то, что пропустил тебя. Раз остался, значит у тебя, действительно, есть что сказать. Но если я решу, что твое предложение не стоит моего внимания, то тебе придется убираться отсюда назад. Мы принимаем к себе только молодых волков, а проходить мимо не позволяем никому.
- Скажи, только честно, у вас в стае давно не было молодых волков? - спросил чужак.
- Тебе какое дело до наших новеньких? - ощетинился местный. - Есть они, или их нет - не твое дело!
- Судя по твоей реакции, дела у вас с новенькими не очень. И я даже могу сказать почему. Потому что вы контролируете только одну тропу снизу, а по ней уже очень давно никто не приходил, не так ли? А волчата наверху рождаются редко.
Местные удивленно смотрели на пришельца. Они не могли понять, откуда ему известны такие подробности о жизни стай на этом уровне гор.
- А ты знаешь, почему эта тропа заброшена? - продолжал говорить чужак.
- Там появилась трещина, преодолеть которую смог бы далеко не всякий волк. Кости тех, кто не смог этого сделать в обилии усеяли дно расселины.
- И что ты предлагаешь? - спросил местный вожак.
- Я предлагаю твоей стае отбить другую тропу! - заявил гость. Остальные волки уставились на него, как на сумасшедшего:
- Ты спятил, никто не отдаст свою тропу просто так! Драка будет насмерть и вряд ли наша ослабевшая стая выйдет из нее победителем. Впрочем, даже если и победит, то ослабеет настолько, что станет легкой добычей для кого-нибудь из соседей
- А кто вам сказал, что вы будете драться одни? - таинственно поинтересовался гость. Напавшей стае может помочь еще одна. Пришедшая снизу, например!
Местный вожак внимательно посмотрел в глаза пришельцу. Выдержал паузу и спросил, выделяя каждое слово:
- И вести эту стаю снизу будет некий волк, умеющий перепрыгивать через трещины, не так ли?
- Ты догадлив, как и положено настоящему вожаку - ухмыльнулся пришелец.
- Как я понимаю, тебе потребуется плата за помощь. В этом мире ничего не предлагают просто так
- Взамен я прошу аналогичной помощи для своей стаи. Мы останемся на этом уровне, а, значит, нам будет нужна своя собственная тропа. Две стаи, объединившись, легко смогут одолеть две другие поодиночке. Я спущусь вниз по тропе, которая ведет на наше плато. Стая, охраняющая ее, пропустит меня, так как я пойду вниз, а не вверх. По дороге выясню, как охраняется эта тропа. После возвращения домой, пришлю сюда кого-нибудь из своей стаи по заброшенной тропе. Он и скажет время атаки. А перед ее началом спустится мимо охраняющей стаи и присоединится к своим.
Местный вожак задумался. Остальные волки также молчали, не решаясь прервать его размышления. Наконец он заговорил:
- План дерзкий, но выполнимый. Однако, найдется ли в твоей стае волк, способный пройти сюда твоим путем?
- Предоставь мне самому решение проблемы с поиском этого волка. В любом случае твоя стая, практически, ничем не рискует, так как нападать вы будете уже после нас, когда убедитесь, что враги втянулись в схватку
- Я должен подумать пару дней - ответил местный вожак. - Ты на это время останешься у нас, под присмотром.
Говоривший кивнул на двух своих телохранителей.
- Если я решу, что мне стоит принять твое предложение, то отпущу и буду готовить стаю. В противном случае, ты, наверное, сам знаешь, что старых волков принято прогонять обратно по той же тропе, по которой они приходят
Вожак замолчал, остановив свой рассказ.
- Ну и что было дальше? - начали спрашивать самые нетерпеливые.
- Через два дня местный вожак дал согласие, и я спустился назад по Змеиной тропе. Она удерживается довольно крупной стаей, но охранники не смогут противостоять двум стаям одновременно
- А как ты будешь выбирать того, кто поднимется наверх по твоему пути? - поинтересовалась стая.
- Мне нужен доброволец. Пусть каждый из вас подумает, не хочет ли он рискнуть своей жизнью. Я жду предложений в течении недели. После этого выберу самого подходящего. Сразу оговорюсь: мне нужен волк помоложе
Стая задумалась. И тут подал голос один из молодых волков:
- Как-то не хочется рисковать своей шкурой, не получая никакой награды. Что ты можешь обещать тому, кто решится на это дело?
Вожак сверкнул глазами:
- Вы хотите награды? Ну так вот: тот кто это сделает тот займет место вожака стаи после моей смерти! Устраивает такая награда?
Стая взволнованно зашумела. Награда предлагалась нешуточная, но риск тоже был велик. Шумели бы еще довольно долго, если бы вожак не приказал всем расходиться.
Черный волк остался равнодушен к словам предводителя. Другое дело, если бы тот предложил пробраться на соседнее плато. Тогда бы молодой волк вызвался самым первым, даже не попросив взамен награды. Поэтому он не присоединился к остальным, бурно обсуждавшим рассказ вожака, а, как обычно, отправился к ущелью.
Но в ту ночь волчица не пришла, хотя они и договорились о встрече заранее. Такое случалось впервые, и волк заволновался, опасаясь, что с ней могла произойти какая-нибудь неприятность. Целый день после этого он не находил себе места, еле дождавшись вечера. Однако и в следующую ночь она не пришла.
В третью ночь светила луна. Прохладный ветер доносил пьянящие запахи с вершин. Черный волк стоял на краю ущелья и смотрел на противоположную сторону. Там было пусто, как и в предыдущие две ночи. Пусто, как и в душе у волка.
Ему захотелось сигануть с обрыва вниз, чтобы не чувствовать эту пустоту. Что-то рвалось из волка наружу и, не находя выхода, терзало его. Он задрал голову вверх и увидел луну, равнодушно взиравшую на землю свысока, холодную и равнодушную.
Черный волк завыл впервые в жизни. Завыл протяжным, тоскливым воем. В нем звучало все: ненависть к равнодушной луне, воспоминания об овраге, тоска по отсутствующей волчице и проклятие тому, кто придумал так устроить мир. Вой разносился далеко вокруг, тревожа зверей в соседних лесах. Кто-то равнодушно поворачивался на другой бок, кто-то с интересом пытался уловить смысл, а кто-то понятливо кивал головой, зная, что кому-то сейчас очень плохо, вспоминая, как выли сами когда-то.
Утром к черному волку подошел вожак:
- Ты помнишь мои слова о том, что требуется молодой волк, чтобы передать время начала атаки?
- Помню, но я думаю, что это поручение не для меня. Есть более сильные волки, которые наверняка справятся с поручением лучше меня, - устало ответил молодой волк, не спавший всю ночь.
Вожак пристально посмотрел ему в глаза:
- Хочешь, я угадаю причину, по которой ты не хочешь уходить отсюда?
Его собеседник удивленно кивнул.
- Думаешь, никому не известно про твои частые отлучки к ущелью по ночам? - ухмыльнувшись, поинтересовался предводитель стаи.
Сон с черного сняло как рукой. Он стал лихорадочно соображать, что именно известно вожаку. А тот продолжал:
- Знаешь, про то, что кое-кто последние три ночи зря ходил к ущелью мне тоже известно. И про вчерашний вой
Вожак откровенно глумился над наивностью молодого волка. А тот стоял униженный, опустив голову, не смея взглянуть в глаза собеседнику. И тут вожак заговорил уже другим голосом, убрав ухмылку с серой морды:
- Я понимаю, что больше всего на свете тебе хочется попасть на другую сторону ущелья. Поэтому, предлагаю сделку. Ты поможешь стае попасть наверх, а потом можешь сверху спуститься за ущелье. Я тебя отпущу, а местная стая без разговоров примет новенького, пришедшего сверху
- А зачем тебе понадобился именно я? Неужели нельзя было кого-то посильнее выбрать? - спросил молодой волк.
- По правде говоря, требуется не только сила, но и ум. Когда будешь проходить мимо стаи, стерегущую Змеиную тропу, потребуется хорошенько рассмотреть охрану. А перепрыгнуть расселину на заброшенной тропе может любой волк, если предварительно потренируется. Ну и, раз уж есть возможность никак не награждать, то почему бы ею не воспользоваться? - Вожак заговорщицки подмигнул черному.
Тот задумался. Похоже, это был единственный шанс попасть за ущелье. Однако, если бы это ему предложили тремя днями раньше, то согласие было бы дано незамедлительно. А теперь есть ли смысл стремиться туда? Вдруг волчицу забрали в другую стаю? Или она вообще могла погибнуть! Хотя о последней возможности волк старался не думать, но совсем ее исключать не стоило. А с другой стороны, она просто могла уйти вместе со своей стаей далеко от ущелья. Из-за чего и не смогла прийти.
Предводитель терпеливо ждал ответа. Наконец, черный взглянул ему в глаза и произнес:
- Я согласен. Когда выходить?
Вожак объяснил, что выходить нужно через два дня. Молодой волк подробно расспросил про дорогу, порядки стай на вышестоящем уровне гор и о многих других вещах. Но лишь один вопрос он не стал задавать. Вопрос, который у него появился сразу после рассказа вожака о путешествии наверх. Почему по рассказу выходило, что на все тот потратил около десяти - одиннадцати дней, хотя в стае он отсутствовал не меньше двух недель.
Солнце коснулось вершины скалы. Заканчивался тяжелый день. Черный волк устало лежал на земле, размышляя о том, что ему предстоит. Завтра с утра ему предстояло отправляться в дорогу. Сегодня же он по совету вожака до изнеможения тренировался прыгать в сторону.
- У тебя хорошие осведомители, вожак - думал зверь. - И ты, отправляясь наверх, уже давно знал о моей цели. Поэтому и решил меня использовать, зная, что рано или поздно я все равно уйду из стаи. Да вот только не верится мне, вождь, что ты можешь меня так просто отпустить из стаи! Я отлично помню рассказы о нескольких случаях ухода из твоей стаи, случившихся до моего появления. Вернее, о попытках ухода. И о том, что ты сделал с теми, кто решился покинуть стаю! Не верю, что за эти годы ты изменился в лучшую сторону! Не можешь ты меня так просто отпустить!
Солнце скрылось за горизонтом, пришли сумерки. Но волк не замечал вокруг ничего, погрузившись в размышления.
- Хочешь, я угадаю, куда делись те три-четыре дня из твоего повествования? Ты нашел стаю, охраняющую Змеиную тропу, это точно. Но ты в ней задержался, не так ли? Зачем тебе это было надо? Да для того, чтобы убедить ее предводителя в том, что того, кто попытается пробраться вниз вслед за тобой, нужно убить! Не знаю, чем ты это объяснил, но тебе это не так уж и трудно было сделать. Ты можешь сказать, что разобраться со мной можно было бы и после захвата тропы. Верно, можно. Но, вожак, я ведь тоже не так глуп! Окруженную стаю очень трудно будет уничтожить, даже силами двух других. Им некуда будет деваться, поэтому драться они станут насмерть! И многих из нас не будет в живых после этого боя. Зато если что-нибудь отвлечет внимание охранников, то потерь будет гораздо меньше. Что может заинтересовать целую стаю? Только одно - кровь терзаемого волка!
Глаза лежащего зверя сверкнули. Он зашептал:
- Ну что же, вожак, раз ты подставляешь других, то будь готов, что кто-то другой подставит тебя самого! Да, я поднимусь наверх, но скажу предводителю стаи, охраняющей заброшенную тропу другое время начала атаки. На день позже! И после этого, когда я приду к Змеиной тропе, местный вожак не сможет не поверить моим словам, после нападения на них снизу целой стаи! Надеюсь, он согласится защитить меня от волков с заброшенной тропы. И я смогу беспрепятственно спуститься на ту сторону ущелья
Тут волк задумался. А стоит ли вообще спускаться? Что его ждет там, за ущельем? Или может лучше остаться наверху, а потом как-то попытаться вытащить волчицу наверх? Впрочем, к тому времени, когда это станет возможным, он вообще может забыть о ее существовании, как и она, кстати. Так уж устроена жизнь. Ну да ладно, время терпит, он подумает и все взвесит попозже. Сейчас же надо было спать.
В стремительно темнеющем небе парил огромный орел. Он летел на отдых в свое гнездо. Сверху были хорошо видны волчьи стаи, занимавшиеся своими делами. Кто-то охотился, кто-то отдыхал, кто-то играл с волчатами. Но орлу было отлично известно, что где бы ни находились волки, в овраге или у самой вершины горы, на плоском плато или на склоне холма, они всегда стремились наверх. Любым способом, но лишь бы быть повыше! Птице было жаль этих четвероногих. Мечтать о высотах и не иметь крыльев! Орел бы, наверное, умер от тоски, окажись на месте волков.
Черный волк не видел парящего над головой орла. Он глубоко спал спокойным сном. Завтра ему предстоял нелегкий путь. Путь наверх. Волк был счастлив, хотя снова даже и не подозревал об этом.