Бенварка одолевала усталость. Он сидел на поджатых под себя ногах, сложив спереди руки и опустив голову вниз; безмолвный и неподвижный - в таком положении он должен оставаться до того момента, пока пророки не заговорят с ним. Глаза слипались, а разум туманился от недостатка сна, но Бен не мог позволить себе даже на минуту расслабиться, ибо больше усталости его снедало нетерпение. Странно. Более десяти лет Бен готовился к этому дню и к тому, что он после себя понесёт, несколько месяцев заняло его путешествие через весь материк, к Снежному Пределу, а дальше через безжалостные горы Предела на запад к Башне пророков. Столько времени, столько сил отнял весь этот путь, и вот теперь, у самого подножия своей цели, Бен не может вытерпеть и нескольких часов ожидания, чему и сам удивился.
Прошло более трёх часов, а старики даже не моргнули. Их было одиннадцать. Все пугающе одинаковые: в серо-синих балахонах, с безволосыми головами. Они окружили Бенварка широким кругом, протянув к нему свои костлявые руки, выглядывающие сквозь прорези широких рукавов, и издавали протяжный, непрерывный звук, похожий на завывание горного ветра. Или, может, это и был ветер? Хотя Бен больше склонялся к мысли, что шум присутствовал лишь в его голове - явно сказывались долгие бессонные ночи.
И вот, когда Бенварк уже почти что отключился от внешнего мира, погрузившись в полудремоту, гулкий звук прекратился, а руки пророков медленно опустились. Одиннадцать пар глаз, отдающие слабым белым свечением в полутьме огромного серого зала, внимательно уставились на Бена.
Воин сразу ощутил смену атмосферы, и его усталость как рукой сняло, но Бенварк не шелохнулся.
- Встань, Бенварк, сын Брендивана из рода Дуартов, - раздался громогласный голос одного из пророков.
Бен вздрогнул. Вот, наконец-то настал тот момент, которого он ждал большую часть своей сознательной жизни. И сейчас решится его судьба.
Опершись кулаком на холодный мрамор пола, Бен медленно приподнялся, чувствуя, как затекшие ноги охватывает огнем от прилившей крови. Напрягая все свои мышцы, он сумел выпрямиться во весь рост и только тогда поднял голову.
- Какова твоя цель, Бенварк, сын Брендивана из рода Дуартов? - спросил ближайший к нему пророк.
Бен мысленно нахмурился. Он знал, что пророкам известно о его цели больше, чем кому бы то ни было из живущих, но мужчина не высказал вслух своего возмущения. В разговоре с пророками нужно следовать определенным формальностям, иначе ничего он от них не услышит.
- Душеубийство, - ответил Бен.
- Тебе известно, что это самое тяжкое преступление, карающееся смертью в мире живых и вечным сном в Аллодиуме - мире спящих? - сказал другой пророк.
- Известно. Поэтому я и пришёл просить позволения на это у древних богов.
- Лишь исключительные случаи достойны вмешательства древних.
- Мой случай исключителен, - тут же произнёс Бен, не обращая внимания на отсутствие вопроса в словах пророка. Ему было уже не до уважительной вежливости. - Я хочу душеубить Шегана.
Имя плевком отвращения вырвалось из губ мужчины.
Несколько секунд пророки молча глядели на Бена. Ему не нужно ничего более объяснять. Каждому ребёнку в Далириуме известно имя Шегана Бессмертного - мага-отступника, покровителя диких фоморов, живущих далеко на юге, на безжизненных просторах Вулканического плато, где господствуют камни и лава.
Наконец, через минуту один из пророков заговорил:
- Сила Шегана, несомненно, представляет угрозу всему Далириуму...
- И его душеубийство может принести пользу нашему миру, - продолжил другой пророк.
- Но Шеган слишком могуществен. Его не убить ни рукой смертного, ни земным оружием, ни даже магией, - сказал третий.
- И если даже удастся лишить его физического тела, душа Шегана вернется из Аллодиума ещё могущественней. Так было прежде, так есть сейчас и так будет дальше, - закончил четвёртый.
Бен сжал руки в кулаки и глубоко с шумом вздохнул. Гнев был выше отчаяния, ибо мужчина знал, что судьба позволила ему встретиться с пророками не для того, чтобы остановить на пути к столь важной цели. Мужчина отказывался верить в другой исход.
Подавив бушевавшие в душе эмоции, Бенварк, сквозь сжатые зубы, проговорил:
- Даже богов можно убить. Шеган - не бог.
- Он могущественный последователь Ваалора - древнего бога хаоса и разрушения.
- Шеган - не бог, - отчетливо повторил Бен, стараясь не повышать голос, - а значит, есть способ его убить. И я уверен, что пророки о нём знают.
- Верно, - заговорил один из ранее молчащих пророков. - Способ есть.
- Лишь один.
- Он нам известен.
- Но будет ли он тебе по силам?
- Это неизвестно даже нам.
- Я согласен на всё, - отрезал Бен.
Повисло недолгое молчание, после которого пророки вновь протянули руки к Бену и зал наполнился гулом, исходившим уже не от них. Глаза пророков засияли с новой силой.
- Убить душу, наделённую божественной силой, - заговорили они вместе одним громким голосом, - душу, порождённую хаосом и несущую хаос, и прервать вечный цикл перерождения, возможно, лишь получив на это благословение древних божеств.
- Восемь божеств, - сказал один пророк.
- Восемь испытаний души и тела, - подхватил другой.
- Пройдя их, ты получишь силу, способную убить Шегана.
- Без возможности перерождения в земном мире.
- Закрыв доступ в Аллодиум.
- Полное уничтожение.
Руки пророков опустились, гул затих, и они уставились на Бенварка. А тот ликовал. Убийство Шегана. Смерть. Он верил, он шёл к этому, и его труд был вознагражден. Он узнал способ. Одного знания было достаточно, чтобы вернуть силу в усталое тело и дух мужчины. Его глаза загорелись решительностью, а рука автоматически потянулась к рукояти меча, висевшего на боку. Но Бен постарался успокоить себя мыслью о том, что нужно узнать подробности его нового испытания.
- Что мне нужно сделать? - дрогнувшим от переполнявших его эмоций голосом спросил Бен.
- Совершить Последнее паломничество, - ответили несколько пророков одновременно.
Казалось, сердце Бена пропустило один удар. Он читал о Последнем паломничестве, но считал, что это миф, легенда, как и большинство историй о древних богах. Да что говорить, половина Далириума даже не признаёт существование древних богов.
Но Бенварк не просто верил в них - он знал. И был готов на всё.
- Я желаю пройти Последнее паломничество, - произнёс Бен отчётливо.
Пророки не выглядели удивлёнными. Их глаза неотрывно глядели на мужчину, но не на его тело, а на душу. Увидев в Бене непоколебимую решительность и готовность, пророки заговорили по очереди:
- Прежде чем принимать подобное решение, выслушай нас...
- Начав Последнее паломничество, ты должен завершить его, во что бы то ни стало.
- Нельзя сойти со святого пути, нельзя отказаться от него. А если откажешься - накличешь на себя гнев древних, от которого не скрыться ни в мире живых, ни в мире мёртвых.
- А если завершишь Последнее паломничество и достигнешь желаемого, платой за волю и силу древних будет твоя душа. Не найдёт она покоя в Аллодиуме и не вернётся в мир живых.
- Зная это, Бенварк, сын Брендивана из рода Дуартов, желаешь ли ты начать свое Последнее паломничество?
Бенварк не колебался.
- Да.
- Тогда преклони колени.
Пророки протянули руки к воину, когда тот опустился на колени перед ними; их глаза вновь засияли слабым свечением. Только теперь Бенварк ощутил лёгкое головокружение и дрожь по всему телу. Когда перед глазами начало плыть, он закрыл их и опустил голову. Руки ниже локтя вдруг обдало жаром, отчего захотелось снять перчатки и коснуться голой кожей холодного мраморного пола, но Бен терпел и не двигался. От неприятных ощущений его отвлекли голоса пророков:
- Древние боги обитают в Аллодиуме. Они более не властны над нашим миром, не принадлежат ему и не вершат его судьбу.
- Их храмы разрушены, святилища уничтожены, вера развеяна временем.
- Но у каждого из девяти древних богов есть то, что связывает его с нашим миром.
- Сохранившее в себе силу древних, силу времён, когда они правили на нашей земле ещё до того, как человек сделал свой первый вздох.
- Сила эта заключена в девяти алтарях. Они раскиданы по всему Далириуму: одни скрыты от людских глаз, другим поклоняются, третьи затеряны и забыты.
- Ты желаешь душеубить последователя Ваалора, поэтому в своём паломничестве должен посетить восемь алтарей, что принадлежат восьми древним богам, сестрам и братьям Ваалора.
- Имена восьмерых: Есегод, Тифарет, Прайрод, Нефета, Ход, Даэрия, Аминет и Мергос.
- Через алтари обратись к древним богам и выполни задания, порученные тебе. Исполнив волю одного, получишь его благословение.
- И лишь когда все восемь богов благословят тебя, обретёшь ты силу; и меч твой, и магия твоя станут для Шегана смертельными.
Сказав это, пророки замолчали, гул прекратился, как и жжение в руках Бенварка. Тогда воин снял перчатки, отодвинул наручи и увидел, что на внутренней стороне запястий его рук возник ожёг удивительной формы. Словно клеймо. Ожёг побаливал, но Бен так сильно радовался новому многообещающему испытанию, что боль казалась ему приятной.
И всё же у него были вопросы.
- А если боги не станут слушать меня или говорить со мной? - обратился он к пророкам, надевая перчатки.
- Знаки на твоих руках значат, что боги согласны с важностью твоей цели и готовы испытать тебя. Они будут ждать твоего прихода, - ответил один из пророков.
- А если я не смогу отыскать алтари всех восьми богов?
- Тогда твоё Паломничество будет считаться проваленным.
Бенварк ожидал такого ответа. Он глубоко вздохнул и задал последний вопрос, терзающий его:
- Сколько мне даётся времени, дабы завершить Последнее паломничество?
- Вся твоя земная жизнь, - ответил пророк, стоящий напротив воина.
Бен догадывался, что, даже если он погибнет в битве, пока будет проходить Паломничество, древние боги не смилуются над ним. Но того, что будет после смерти, он не боялся. Главное - убить Шегана. Ради этого он готов к любым последствиям.
- Я благодарен вам за помощь, - сказал Бенварк, низко преклонив голову перед пророками.
Все одиннадцать пророков легонько кивнули головой.
- Иди, Бенварк, сын Брендивана из рода Дуардов.
- Иди и помни: ты осмелился бросить вызов самому олицетворению зла. Ты можешь овладеть силой, дабы убить его, но не сумеешь в одиночку справиться с его порождениями.
- Ищи союзников, храбрый воин. И не отвергай помощи, когда она найдёт тебя сама.
- Ибо зло сильно, а тело твоё смертно.
- И не сходи с выбранного пути, ибо получил ты силу, способную вершить историю нашего мира.
- Ты можешь спасти его...
- Или привести к гибели.
Выслушав их наставления, Бенварк встал и, кивнув, молча вышел из зала. Снаружи его встретила одна из служительниц пророков - молодая красивая девушка, избравшая губительный для себя путь смиренности и вечного служения. Большая потеря для мира, думал Бен, украдкой разглядывая её крепкое и стройное тело. Девушка провела его к банной комнате и, под громкий недовольный вздох Бена, передала его в руки двум юношам-служителям. Смыв пыль и грязь долгих недель путешествия, Бена проводили в спальную комнату, где, несмотря на обременяющие думы о пророчестве, он уснул долгим сном, как только ощутил мягкость кровати.