Прошло сорок лет, с тех пор как я попала к Защитникам. Сейчас мне пятьдесят пять лет (что для почти вечно живущих айденов, сопливый возраст), и я самая молодая глава семьи и одна из лучших бойцов. Когда-то я спасла Правителя и получила доступ к королевской библиотеке, источнику редких и ценных знаний, благодаря ней я смогла начать обучение своих воинов, своей семьи.
Сначала на меня и мою любовь к книгам не обращали внимания. Да, перспективная ученица, сильный боец, легко обучаема, но не более...
Но благодаря книгам я смогла научиться многому, слишком многому. За все эти годы в моей семье набралось всего два десятка айденов. Из них двое магов, алхимик, два снайпера, четырнадцать воинов и "знающая"... Среди Защитников маги почти не встречались, а мне повезло сразу на двоих. Ребята быстро обучались и вскоре даже перегнали своих учителей.
Однажды мне повезло найти книгу со старыми обрядами и ритуалами айденов. С помощью этой бесценной книги я смогла передать свои способности, членам своей семьи, "завязав" их жизни на себя. Теперь если с одним из них случится беда, то я это тут же почувствую. Но это не осталось незамеченным...
За мной стали наблюдать, ненавязчиво, но каждый мой шаг оценивался.
Клан Ледяных ненавидели и боялись. Наверное, Правитель решил, что я не достойна доверия, он боялся восстания, потому что мой Клан был силён...
Когда-то...
Да ещё мы принадлежали к побочной ветви Клана Правителей. Много столетий назад Правительница завела себе любовника, от этого "союза" был рождён мой предок - Алевар. Бастард. Не имевший права на трон и титул.
Незаконнорожденных айдены не любят, и Алевару пришлось несладко. Он надолго покинул Дэйнор - королевство айденов. Но много лет спустя вернулся с довольно большим капиталом, построил дом, женился и основал Клан Ледяных. Алевар Хайн. Хайн - в переводе с горгульего значило "лёд"...
Алевар быстро занял подобающее место в обществе, у него было много союзников, но и врагов не меньше. Особенно нас недолюбливали Правители. По малейшему поводу следовали наказания, а Правитель долго искал повод уничтожить сильный и независимый Клан. Не знаю кто, возможно, один из приближённых Правителя, распространил слух о том, что Ледяные мечтают занять трон, мол, они тоже королевской крови. Это было ложью. Ледяные чужды власти - они воины, защитники, но не политики. Но Правителю только это и было нужно. Клан обвинили в измене, а его членов приговорили к смертной казни. Мы долго сопротивлялись, прятались, но нас было слишком мало. Одного за другим нас вырезали. Осталась только я одна.
Я до сих пор помню погребальные костры. Их горький удушливый черный дым, яростно ревущее пламя, пожирающее тела близких. Искры, рвущиеся вверх и гаснущие в ночи. И мягкий серый пепел, который ветер закручивает, словно, позёмку...
Я думала, что забыла. Но чем старше я становилась, тем ярче были воспоминания (это защитная функция организма айденов. Тяжелые воспоминания блокируются у ребёнка, со временем возвращаясь...)
Такое нельзя забыть...
И снова всё повторяется...
Неужели им мало смертей, невинных жизней? Я с тоской посмотрела на своих...
На свою новую семью...
Ребята тренировались, точнее, делали вид, а сами лентяйничали. Я горько усмехнулась. Смогу ли я их защитить? Или мне суждено потерять всех, к кому я привязалась...
Я прислушалась к их смеху. Они ничего не знают, но уже подозревают, улыбки какие-то натянутые, а смех искусственный. Настала пора им всё рассказать...
Сейчас зима, горы покрыты толстой тяжёлой шапкой белого пушистого снега. Самое время для охоты горных "кротов", зверушки размером с собаку, с очень ценным мехом и вкусным нежным мясом. Проще всего их поймать зимой, когда они вылазят из своих каменных нор и прорывают туннели под слоем снега. Есть повод увести своих ребят подальше от слежки. На охоту с нами всё равно никто не сунется.
Этим же днём мы собрали необходимые вещи и вышли. Нам удалось отойти достаточно далеко, чтобы было можно поговорить.
Я, наконец, остановилась и повернулась к ребятам. Они ждали, что я скажу. Я не стала заставлять их ждать. Они слушали меня внимательно и серьёзно, не смотря на юный возраст, они были очень смышлёными. Вопрос о доверии не поднимался. В семье все доверяют друг другу безоговорочно.
- И что дальше? - спросил Рил, один из снайперов.
- Может нам не стоит возвращаться? - задумчиво протянула Лирта, "знающая".
- Боюсь, вернуться нам придётся. У нас мало припасов. Да и перевал в этих местах всего один. Но если даже пищу мы добыть сможем, охотясь, то в горах, да ещё и зимой нам не выжить, - покачала я головой.
- А что если нам вернуться и попросить у Правителя позволения уйти? - внёс предложение Тан, второй снайпер.
- Нас не отпустят, - отвергла я его предложение.
Маги Эцио и Син о чём-то шептались в сторонке. Под моим пристальным взглядом они смутились.
- Если мы не можем уйти свободно, то можем сбежать, - сказал Эцио, храбро выступая вперёд.
- Я уже обдумала этот вариант. Назад пути не будет. Тем более, что это очень опасно, нас тут же объявят преступниками и предателями, и откроют показательную охоту, - я присела на обломок скалы, устало сгорбившись.
- А иначе нас вырежут, как когда-то Клан Ледяных, - мрачно сказал Виор, алхимик.
От его слов все вздрогнули. Он прав.
- Я никого не заставляю... - начала я.
- Семья всегда вместе, - усмехнулся один из воинов - Гайан. И остальные его поддержали.
Теперь уже всё решено...
С охоты мы вернулись быстро, с богатой добычей. Примерно неделю мы ничего не предпринимали. А потом...
Потом началась война...
***
Война длилась семь лет...
Один из безумных человеческих магов решил уничтожить всех не людей. На беду он оказался некромантом огромной силы.
Мёртвые воины пополняли его жуткую армию постоянно, они бились без устали, им было неважно день или ночь. Они убивали всех. Им не требовался ни отдых, ни сон, а живые служили им пищей...
Я помню, как они подошли к стенам Эйна. Тогда все айдены, способные сражаться, вышли на стены и взяли в руки оружие. Защитники стояли в первых рядах.
Мы знали, что, возможно, у нас нет будущего, и впереди нас ждёт смерть и забвение.
За эти годы мы привыкли к тому, что жизнь - это ежедневная борьба за свободу, за глоток воздуха, за саму жизнь... Самое сложное было не сгореть в горне войны, сохранить остатки истерзанной потерями души, жить дальше, сражаться и защищать...
Любой ценой...
Последний бой.
Мастер, айден который когда-то спас меня и всегда ко мне хорошо относился, погиб, но смог убить некроманта.
Мы те из немногих выживших в этой войне. Эльфы скрылись в своих лесных городах, орки ушли в степи за горами, горгульи забрались ещё глубже в горы. Армии всех рас, кроме людей, зализывали раны, считали убитых и раненых.
Но продолжали жить дальше. Заново отстраивались города и засеивались поля. Но ветер ещё долго пах дымом погребальных костров.
Я присела на корточки и взяла горсть ещё тёплого серого пепла, пропустила сквозь пальцы, развеивая по ветру. Из моей семьи выжило всего десять айденов, да и я тоже. Десять воинов, отличных бойцов погибли...
Нас отправляли на самые сложные и опасные задания, но мы всегда возвращались. Последний раз нам не повезло. Засада. Они погибли, прикрывая наш отход.
Не хочу больше никого терять...
Я встала, и даже не отряхнув руки от пепла, пошла прочь, мои ребята следовали за мной.
Что мы знаем о боли?
Всё...
Что мы знаем о страхе?
Всё...
Что мы знаем о ненависти?
Всё...
Мне больше не было страшно. Я решительно настояла на аудиенции у Правителя. Мне не отказали, заслуги моей семьи были велики. Просто не нашлось повода для отказа...
Не знаю, что Правитель увидел в моих глазах, но он разрешил мне покинуть страну. С условием, что я никогда не вернусь. Я согласилась. Правитель даже выделил мою семью в отдельный Клан.
Клан Ледяных...
В кратчайшие сроки мы покинули Дэйнор, чтобы больше никогда не вернуться. Но это и к лучшему...
Когда мы остановились у границы, чтобы пополнить припасы, я услышала песню заезжего менестреля, девушка-горгулья сидела на бочке, окружённая толпой. Её мягкий грудной голос был слышен, казалось, на много миль вокруг - такая стояла тишина. На языке айденов, песня звучала бы так:
Я помню погребальные костры...
Их черный дым
И серый пепел чуть остывший...
Тогда казалось не дожить мне до весны...
И тот последний бой...
И дом дотла сгоревший, слышишь?!
Я помню всё...
Курганы, не поросшие травой...
Смертельную тоску в глазах и боль потерь...
И помню тех защитников отважных,
Что не жалели стали для врагов...
Девушка подняла голову и посмотрела мне в глаза, но петь не перестала. Отвернулась и продолжила:
Я помню всех. А ты меня не слышишь...
Тебя уж нет, но ты ещё со мной...
Тебя - горсть пепла я всегда ношу с собой...
Я дослушала песню до конца. Да, война унесла много жизней, разбила много судеб и искалечила души...
Я горько усмехнулась и тут же отогнала мрачные мысли. Впереди дорога и мне нужно думать куда ехать и как жить дальше, тем более я несу ответственность за свой Клан. И страдать мне некогда, свой долг перед умершими мы выполнили - похоронили с честью и воздали должные почести, мы помним их и будем помнить всегда.
На то мы и семья, чтобы не забывать своих...
С такими мыслями я вернулась к своим ребятам.
- Ну что? Назад пути нет, вперёд, господа!- я усмехнулась и вскочила в седло.