Айрес Алиса : другие произведения.

Глав 11-14

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:


Глава одиннадцатая.

ПЛЮСЫ И МИНУСЫ ПЕРЕМЕН.

Дог.

(Алиса Айрес.)

   - Спасибо! Спасибо, милое! - я не выдержал, встал, подошел к зеркалу и растроганно его обнял.
   В ответ артефакт обдал меня волной тепла, в котором тоже чувствовалась благодарность. Я чуть не расплакался.
   - У-у-у-у! Как же все запущено-у! - Сириус обошел нас с Зеркалом по кругу, сочувственно покачивая клетчатой башкой. - Да-а-ау!
   - Ой, да отстань, а? - поморщился я. Кошачий сарказм меньше всего соответствовал моему настроению
   - Да-у, да-у, - вздохнул Творожок, - совсем, совсем ты-у, маркиз, плох... Эх!.. - мне захотелось в него чем-нибудь запустить, но под рукой, разумеется, ничего не оказалось. - Нет, друг мой, не дело это молодым маркизам в башне отшельничать! Совсем не дело.
   - Слушай, ну чего привязался? - обреченно поинтересовался я.
   - Да о тебе-у же пекусь! - обиженно фыркнул кис. - Совсем же офигеваешь от отсутствия приличного общества! Ну, кроме моего, разумеется.
   - Это я-то?
   - Ну не я-у же! Это ты-у у нас в драконов влюбляешься, да с зеркалами обнимаешься. Вот я-у тебе-у и сочувствую! Тебе-у бы на воле в столицах гулять, девкам юбки задирать, а ты-у... Эх... Лучше бы меня-у за ушком почесал, что ли!
   - Стоп-стоп-стоп! - встряхнулся я, наконец, сообразив, что он только что сказал. - А драконы-то тут причем?
   - Как это-у причем? - Сырок даже остановился и изумленно уставился на меня. - А кто-у только что слюни пускал, на драконицу-то эту глядя?
   - Драконицу?
   - Ну, на Киниаду.
   Я отшатнулся от Зеркала и плюхнулся на стул. Сириус был прав. Эта прекрасная девушка была драконом. И с артефактом нашим стареньким я тоже обнимался. Вот только что. М-да... дохожу помаленьку...
   Кошак сочувственно похлопал меня мягкой лапкой по голени.
   - Да ладно, чего-у уж там, - он снова вздохнул. - Давай-ка, попроси лучше свой благодарный артефакт нам мальчика какого показать. Глядишь, мозги у тебя-у и прочистятся.
   И здесь он был прав. Я кивнул и тихо попросил Зеркало первое, что пришло в голову:
   - Покажи нам Эгей.
   Зеркало согласно мигнуло и на пару мгновений показало... ту самую красавицу, что к Эгею совсем не принадлежала.
  
   Я пробиралась сквозь густые чащобы с острыми шипами, которые царапали мою кожу, глубоко проникая в тело. Было невероятно больно, казалось, от меня отрываются целые куски мяса. Видно было ужасно: глаза заливал пот вперемешку с кровью, мешая разглядеть хоть что-то, кроме тянущихся ко мне голых ветвей. Казалось, это будет длиться бесконечно, я не могла ни остановиться, ни обернуться. Какая-то сила толкала меня вперед. И пока деревья разрывали мое тело, демоны терзали душу. Не знаю, чем бы закончился этот кошмар, но неожиданный ливень, обдавший с ног до головы ледяной водой, вырвал меня из когтей тьмы на свет и спас от уготованной участи.
   Я резко села и попробовала потрясти головой, чтобы хоть немного прояснить сознание и избавиться от накатывающей волнами боли. В мыслях была сплошная каша, состоящая из обрывков идей и эпизодов. Я открыла глаза и сразу же об этом пожалела: головная боль усилилась стократ. Потерев немного виски, попробовала осмотреться вокруг, но это плохо получалось - в глазах все расплывалось. Кое-как сфокусировав взгляд на предмете, находившемся прямо передо мной, я поняла, что это живое существо, отдаленно напоминающее человека. Хотя, нет, просто старик, немытый и небритый, одетый в какое-то пыльное тряпье. От этого на душе немного полегчало: хоть и не сливки цивилизации, но зато и не монстр какой-то. Нахмурившись, этот бомж долго меня разглядывал, словно решая, прикончить сейчас или немного попозже, отчего мне стало как-то не по себе. Он нависал надо мной, и я попробовала встать, чтобы оказаться с ним вровень, но не смогла: о себе напомнила приутихшая было боль в вывернутой ноге. В глазах снова все поплыло. Стиснув зубы и застонав, я больше не пыталась подняться. Усевшись поудобней (плевать я на все хотела) я вызывающе уставилась на старца.
   И тут он заговорил. На удивление, голос у него был совсем не старческий, а сильный и властный.
   Слова его звучали странно, непривычно. Говорил он по-русски, но примешивая еще несколько неизвестных мне языков. Получалась какая-то каша, но я почему-то все понимала. Старец представился Изахом и еще назвал свою должность или чин и, судя по выпяченному подбородку и гордости в глазах, он был большой шишкой. Я улыбнулась ему, ведь все-таки это мужчина, хоть и старый, а моя улыбка растопит сердце любого, даже такого как он. Результат получился неожиданный - старик опять нахмурил брови, и взгляд из-под этих зарослей стал еще колючей.
   - Так, парень, хватит корчиться, давай рассказывай, как ты сюда попал и зачем? - сердито прошипел он, сделал почти неуловимое движение пальцами - кресло, стоявшее недалеко, само по себе придвинулось, и старец в него удобно уселся.
   Я обалдело уставилась, пытаясь понять, как это произошло, и пришла к выводу, что сработал какой-то скрытый механизм. И тут до меня дошло, что меня впервые в жизни назвали парнем. Это при моей-то внешности и формах! Я почувствовала, что начинаю закипать. Подавшись вперед, я сквозь зубы процедила, даже не заметив, что без усилий заговорила на его языке:
   - Если ты от старости ослеп, то сходи к врачу, пусть тебе очки выпишет, - я попыталась взять себя в руки и заговорила чуть спокойнее. - Я допускаю, что выгляжу не лучшим образом, и это понятно, после всего пережитого, хоть я до сих пор не могу поверить, что все произошедшее было на самом деле. Но не заметить мою грудь - это точно надо быть слепым.
   Я провела руками по груди и почувствовала, как на затылке зашевелились волосы, и сердце, на миг остановившись, понеслось вскачь. Грудь исчезла! Ее не было! Я снова лихорадочно провела руками по тому месту, где еще недавно был мой пышный бюст, но зря старалась. Это был не глюк, руки мои нащупывали совершенно плоскую как у парня грудь. Мозги работали на предельной скорости, пытаясь найти объяснение происшедшей метаморфозе, но ничего не получалось, мысли отскакивали от черепной коробки, как мячики от стенки. И вдруг на фоне этого мысленного хаоса, где-то на задворках сознания начала образовываться совершенно невероятная идея. Мысль еще не обрела четкой формы, как рука, посланная импульсом той части мозга, которая отвечает за рефлексы, медленно поползла вниз по животу к промежности. Пробравшись пальцами внутрь джинсов, я нащупала совершено непривычный предмет. Догадка обожгла, как кипяток. Я вскочила на ноги, совершено позабыв о боли в ноге, и начала лихорадочно стаскивать с себя джинсы. Наконец справившись с этой задачей, я уставилась на себя, совершено позабыв о том, где нахожусь. То, что я видела, было явным подтверждением моей безумной догадки: я каким-то образом перестала быть женщиной и стала мужчиной. Когда эта мысль, как раскаленный метал, отпечаталась в моем мозгу, я закричала и рухнула на пол.
   Из небытия меня снова вывел поток ледяной воды. Скоро у старика это войдет в привычку. Я села и застонала. Пульсирующая боль в ноге доходила уже до бедра. Пытаясь как-то растереть лодыжку, я поняла, что штаны у меня до сих пор спущены. Чувствуя, как краска стыда заливает все лицо и грозит перейти на шею и плечи, я натянула брюки, стараясь не дотрагиваться до "своих" гениталий. Справившись с этой трудно задачей, я подняла взгляд на старика.
   - Ну хорошо, давай сначала, только на этот раз без истерик. Как тебя зовут, как сюда попал и зачем? Ответствуй! - старик приготовился по крупицам вытягивать из меня информацию, но я его разочаровала. Скрывать мне было нечего, и я выложила все приключившееся со мною на одном дыхании. По мере приближения истории к концу, лицо старика приобретало все более мрачное выражение, а мне даже как-то легче стало, словно часть своей ноши я переложила на плечи этого тщедушного человека.
   -Да, история занятная, вижу, не врешь, хоть концы с концами все равно никак не сходятся. Ну да ладно, времени у нас достаточно, так что разберемся. Ногу мы сейчас вылечим, а вот с перевоплощением будет труднее, - сказал Изах, подходя ко мне. Он приложил руки к моей больной лодыжке. Я попыталась было отдернуть ногу, но он жестом меня успокоил, мол, все в порядке, ничего плохого не сделаю, и я поверила. От его ладоней заструилось приятное тепло и боль потихонечку начала отступать, когда он убрал руки, она совсем исчезла. Я, не веря своим ощущениям, пошевелила ногой - ничего, встала - тоже ничего, даже попрыгала на ней - и все равно ничего, боли не было.
   - Спасибо большое, что вылечили мою ногу, - сказала я, не зная, как еще его поблагодарить, - а как там, насчет моего перевоплощения?
   - Дай подумать, - старик подошел ко мне, приложил ладони к моей голове, и я ощутила легкое покалывание, - что-то ничего не чувствую, словно ты парнем была всю жизнь.
   - Чего? Это я-то парнем была? - моему возмущению не было предела. Я отскочила от наглого старикашки. Мне казалось, что такого абсурда просто быть не может, такое даже в самом дурном или одурманенном сне не увидишь, а здесь наяву со мной происходило.
   - Не кипятись, я не могу проникнуть в твое прошлое и вижу только то, что было после твоего появления на Клыке, а здесь ты уже был самым настоящем хлопцем. Могу предположить, что ты трансформировался во время переноса и, скорее всего, это произошло по ошибке или неграмотности вызвавшего, - меня просто бесило, что старик все время обращался со мной, как с парнем, но ему, похоже, до этого и дела не было. - Из твоего рассказа я понял, что в вашем мире нет магии, а если есть, то на примитивном уровне. А это значит, что он закрыт для внешних потоков магии, а соответственно, для того, чтобы вытянуть тебя, потребовалось задействовать огромные силы. Это очень сложная и кропотливая работа, ее мог проделать только невероятно сильный маг. Или же, тот, кому в руки попало свернутое и ждущее своего часа заклинание, что в нашем случае более вероятно. Вот тогда и могла произойти ошибка, ведь малейшее нарушение или ошибка в заклинании может привести к неожиданным результатам, игра с эфиром ни к чему хорошему не приводит, радуйся, что жив остался. А это значит...
   - А это значит, что вы ничего сделать не можете. Замечательно! Теперь мне всю оставшуюся жизнь придется провести на задворках миров в теле парня! О чем еще может мечтать молодая красивая, умная девушка!
   Я заметалась по комнате, не в силах усидеть на месте, чувствуя, что нахожусь на грани нервного срыва. Я мерила помещение шагами, мозг усердно работал. Что же делать? Я не хочу оставаться в мире, где уровень цивилизации не выше добывания огня трением! А быть парнем хочу еще меньше! Да и вообще, я же здесь совсем чужая, нет ни родных, ни близких, ни знакомых. И как я должна жить без современных благ цивилизации, одна одинешенька? Из того, что я успела увидеть, понятно, что это очень жестокий мир. Все мои знания, полученные на протяжении жизни сначала от родителей и близких, потом в школе и университете, из повседневной рутины и потока информации массмедиа, в этом мире мне абсолютно не пригодятся. Я здесь - беспомощный новорожденный, который ничего не знает об окружающем его мире.
   "Остановись, пока поезд не набрал скорость, при которой стоп-кран не срабатывает!" - приказала я себе. Если так думать, то можно впасть в депрессию, а я знала, что выбираться из нее непросто, да и психоаналитики здесь вряд ли отыщутся. А так и до суицида недалеко. Нужно успокоиться и разобраться, принять какое-то решение. Да, мир совсем чужой и незнакомый, да, я теперь парень. Но! Я понимаю язык этого старика, что уже хорошо, к тому же он теперь настроен, вроде бы, вполне миролюбиво. Значит, мое задание на ближайшее будущее - разузнать все возможное и невозможное о мире, в который я попала, научиться всему необходимому для того, чтобы выжить в нем. Ну, и конечно, нельзя забывать о поиске пути назад в мой родной мир, если таковой путь вообще существует.
  
   Изах, все это время находясь в своем любимом кресле и неотрывно следя за парнем (или девушкой, хотя нет, если нет возможности вернуть ее настоящее тело, то все-таки парнем), наблюдал странную картину смены эмоций на лице юноши. Только что он бегал как угорелый по комнате, поддавшись панике, граничащей с безумием, а теперь остановился как вкопанный посреди комнаты. С лица сошли все эмоции, оно стало образцом спокойствия и безмятежности. В глазах была уверенность сильного человека. Вот это сила воли! Ему потребовалось всего несколько минут, для того что бы взять себя в руки. А ведь ситуация, как не крути, из ряда вон выходящая. Изах уже было приготовился к стенаниям и заламыванию рук, тем более что внутри этого довольно крепкого мальчишеского тела, находиться душа хрупкой девушки. Он и сам бы, наверное, на его месте запаниковал. А здесь такая сила! Интересный экземпляр, тем более, если вспомнить, что он проделал с его защитным Кругом Чистоты. Давно уже на Клыке ничего не происходило, жизнь протекала по накатанной колее, и вдруг все с ног на голову. Единственно правильное решение - это избавиться от непрошеного гостя и все станет на свои места, но что-то Изаху не позволяло сделать этого. Может, упорное желание парня выжить, а может, то, что это хорошая возможность побольше узнать о закрытом мире и изучить чужую волшбу, а еще скрытые возможности, которые, он подозревал, были в этом пареньке.
  
   В тот вечер, после того как Изах меня покормил обычной яичницей с беконом, приготовленной на открытом огне в камине (а я-то ожидала чего-то более экзотичного), мы еще немного поговорили о моем мире. Его все интересовало: от самых элементарных вещей до сложнейших технологий, какие я только могла описать. Сначала старик вел себя довольно сдержанно, но потом жажда знаний взяла верх, и он засыпал меня вопросами. Меня это раздражало, но я пыталась терпеливо все объяснять, а если я еще и принцип работы рассказывала, то Изах радовался, как ребенок, и порывался попробовать тут же воплотить все услышанное в жизнь. В такие минуты я чувствовала себя старцем, обучающим юнца. Знания этого мира по физике, химии, астрономии и некоторым другим наукам находились на зачаточном уровне, а те прописные истины, что у нас и малые дети знали, Изаху казались величайшими откровениями. И это притом что он в этом мире был великим магом и мудрецом. Тогда что уж говорить о простых смертных? Темень! Я вдруг осознала свое преимущество. Да я же здесь буду кладезем знаний!
   Изах бегал и кудахтал, как курица, все никак не мог переварить полученную информацию. А ведь я всего лишь студентка, и в голове у меня слишком много места отведено глянцевым журналам. А что было бы, пообщайся он с каким-то действительно умным человеком, например, профессором? Сердечный приступ уж точно был бы гарантирован. Ему еще повезло, что попалась только я. Старик метался по комнате, что-то записывал в своих толстых книгах и бормотал себе под нос всякую тарабарщину, но мне уже было все равно. Мои глаза медленно закрывались, а потом усталость и вовсе взяла верх, и я просто вырубилась.
   Утром я проснулась в хорошем расположении духа и с желанием покорить весь мир. Изах что-то колдовал над камином, наверное, готовил завтрак. Проблемы начались, когда я пошла справлять малую нужду. Как к этому приспособиться? Как вообще можно привыкнуть к тому, что у тебя между ног что-то болтается? Я не смогу! Нет, вот точно, никогда не смогу. Поубивала бы того мага-недоучку, который ТАК меня перенес! Вспомнив себя прежнюю, я почувствовала, что к горлу подкатили слезы.
   В комнату я вернулась не сразу, а лишь успокоившись. От камина шел одуряюще вкусный запах.
   - Что это так божественно пахнет? - я вплотную приблизилась к Изаху и попыталась заглянуть ему через плечо.
   - А, нравится? Это мой фирменный супчик, вкуснее не приготовит никто в этом мире, да и в других тоже, - маг явно собой гордился.
   - Что, снова магия? - я скривилась, - Даже простой суп приготовить без этого колдовства не можешь! - отвращение в моих словах так и грозило выплеснуться через край.
   Изах резко выпрямился, на его только что довольном лице проступила такая жестокость, что я отшатнулась. Он начал на меня наступать, тыкая при этом пальцем.
   - Никогда, слышишь, никогда не смей с таким пренебрежением относиться к магии! Это, во-первых, может стоить тебе жизни, а во-вторых, ты и сам имеешь прямое отношение к волшбе, так что с твоей стороны будет очень глупо так презрительно о ней отзываться, - в голосе старика было столько мощи, что я почувствовала, как по спине побежали мурашки, но Изах вдруг усмехнулся. - А вообще-то, в моем супе нет ни йоты чародейства, только одно искусство.
   - Ну ладно, не горячись, сама не знаю, почему так брякнула, - сказала я извиняющимся тоном, потому что почувствовала, что оскорбила его как профессионала. А вот на счет (насчет) магии могла б поспорить, но промолчала. Старик принял мои извинения как должное, ведь для него магия - основа жизни, смысл бытия, и вдруг появилась какая-то соплячка и хочет в один миг изменить сложившийся веками стереотип. Человеку, выросшему на высочайших достижениях современных технологий, сложно поверить в существование какой-то магии. Она есть разве что в сказках о золушках. А все непонятные вещи, которые проделывал старик, можно объяснить скрытыми механизмами, что приводятся в действие нажатием на рычажки. Ну, или что-то в этом роде.
   - Ладно, давай приступать к трапезе, - маг взял казанок со своим супчиком и направился к столу, на котором уже были разложены глиняные миски, нарезанные хлеб, сыр и вяленое мясо. Он разлил по тарелкам суп и сразу же начал жадно поглощать пищу.
   Я некоторое время удивленно смотрела на старика, он что, никогда не слышал о правилах хорошего тона? Но потом, пожав плечами, сама приступила к еде. Есть грубо вытесанной из дерева ложкой было ужасно неудобно, но, попробовав суп, я сразу же обо всем забыла. У него был не только божественный аромат, но и отменный вкус.
   Плотно покушав, я блаженно откинулась на жесткую деревянную спинку грубо сколоченного стульчика. И только я расслабилась, в голову тут же полезли всякие непрошеные мысли. Мне нужно было зеркало. Немедленно! Я не представляла, как выгляжу. Мальчик я там, или девочка, но хочется хотя бы знать себя в лицо. Странное чувство. Ему сродни, разве что, женский ум в мужском теле. Я поискала глазами Изаха, тот снова копошился над своими книгами. Вчера мне как-то не представилось возможности осмотреть комнату, а сегодня, изучив ее получше, я пришла к выводу, что это убежище Плюшкина, который на протяжении многих лет все что ни попадя стаскивал к себе домой. Все помещение было захламлено. Правда, если в нем порыться, можно найти много чего интересного... Надо будет на досуге этим заняться. Но сейчас мне нужно зеркало, причем большое.
   - Изах, оторвись ненадолго от своих дел, мне нужна твоя помощь, - старик поднял всклокоченную голову и вопросительно на меня посмотрел. - Понимаешь, здесь такое дело, мне нужно зеркало.
   - Зачем? - маг выглядел крайне удивленным.
   - Как это зачем? - теперь пришла моя очередь удивляться тупости старика. - Я же теперь нахожусь в чужом теле, да еще к тому же мужском. Хотелось бы знать, как я выгляжу.
   - Вполне нормально, только одеяние нужно сменить на более подходящее, - маг явно был раздражен тем, что его отрывают по таким пустякам, - под кроватью есть сундук, посмотри, может чего-то там себе и подберешь.
   Посмотрел бы сначала на себя, прежде чем давать советы! Ходит в непонятного покроя линялом халате - даже цвет ткани не определить - который, к тому же, не мешало бы постирать, а то весь в пятнах сомнительного происхождения. Хотя насчет одежды он прав, нужно сменить, а то что-то тесновата она стала.
   Было видно, что Изах считал вопрос исчерпанным. Ну, нет, так дело не пойдет! Мне нужно зеркало, и я его достану! Я подошла к магу, резко выдернула толстую тетрадь, в которой он снова что-то записывал. От неожиданности старик даже пошатнулся, и мне пришлось его поддержать, чтобы не упал. Мне было все равно, как он отреагирует на мою выходку, я решила не уступать. Может, для него это и пустяк, а вот для меня это очень важный вопрос. Маг собирался было уже что-то сказать, даже руку поднял в мою сторону, но я его перебила.
   - Мне нужно это чертово зеркало, и ты мне его дашь, - я чувствовала, что начинаю закипать.
  
   Когда наглый юнец, выхватил у него рукопись, Изах чуть было не испепелил его на месте, но, увидев темные провалы глаз, которые, казалось, сейчас поглотят его душу, застыл. Этот мальчик и связанная с ним тайна вместе с любопытством вызывали у него панический ужас. И тут старик вспомнил об одном древнем артефакте, который нашел еще во времена своей молодости. Этот очень древний щит, отполированный до зеркального блеска, был создан еще во времена Старых богов. Поначалу Изах считал его артефактным доспехом древних, и лишь много лет спустя нашел записи, описывающие принцип работы того, что он полагал щитом. Вот только применить артефакт на практике никак не представлялось возможным, из-за отсутствия подходящего материала. Для ничего не сведущего в магии парнишки щит будет выглядеть обычным зеркалом, а вот он, Изах, увидит в нем все, что до этого не смог увидеть магическим зрением. Щит покажет энергетическое плетение, все узлы и разветвления, и сразу станет понятно, есть ли в странном пришельце магические и иные способности, или он пуст, как высохшая скорлупа. Только есть одно условие: испытуемый должен встать перед щитом добровольно, иначе заклинание не срабатывает. Но в данном случае никого принуждать не приходилось, парень сам горит желанием на себя посмотреть, так что дело только за Изахом.
   - Ладно, если ты так настаиваешь, я сейчас поищу. У меня был где-то хорошо отполированный щит, но сам понимаешь, мне он не нужен, вот я его и спрятал, - после этих слов парень немного успокоился, но все еще продолжал недоверчиво следить за стариком.
   Изах надеялся, что тот ничего не заподозрил. Ведь, судя по поведению парня, он и сам не знал, что в нем скрыта какая-то сила. Видно, она проснулась при переносе сквозь пласты реальности. Есть поверье, что иногда в закрытых мирах рождаются величайшие истинные маги, только вот их способности остаются нераскрытыми: в таких мирах нет природных энергетических потоков, а только искусственно созданные, которые питают так называемые "высокие технологии", или как их там. Судя по рассказам парнишки, его соплеменники действительно далеко продвинулись в науке и других областях, что только подтверждает эту теорию. И если окажется, что в его госте действительно есть до сих пор дремлющая сила, то существует большая вероятность того, что здесь, на Эгее, она проснется. И тогда мальчику понадобится кто-то, кто смог бы его научить контролировать и держать в узде рвущуюся на волю стихию, иначе она просто его разорвет. Вот тогда-то этот паршивец еще будет умолять его помочь ему. Хотя сам Изах еще не решил, надо ли ему взваливать на свои плечи такую обузу.
   Маг направился в самый дальний и запыленный угол комнаты, подсвечивая себе путь светлячком. Можно было услышать, как шуршат, разбегаясь, потревоженные насекомые и мелкие грызуны. После некоторых усилий ему удалось вытащить большой круглый предмет, завернутый в выцветшую от времени ткань. Осторожно перекатив сверток к камину и прислонив его к стене, Изах начал снимать тряпки и вытирать гладкую поверхность старинного артефакта. Высотой чуть меньше человеческого роста, щит поражал своим величием. Кованая серебряная окантовка в виде маленьких летающих человечков, сказочных животных, неизвестных растений и непонятных узоров была настолько искусно выполнена, что казалось, вся эта живность находится в постоянном движении. Повторяя пальцем очертание каждой фигурки, старик произносил вслух какие-то странные слова, и, как только он закончил, все руны вспыхнули мягким белым светом и тут же погасли. Довольно вздохнув, он повернулся к парню:
   - Ну, все, теперь можешь любоваться на себя, сколько тебе хочется.
  
   Изах отошел и выжидающе посмотрел в мою сторону.
   Странное поведение старика вызвало у меня подозрения, что с этим металлическим зеркалом что-то не так. Уж очень быстро он согласился достать свою драгоценность. Да и простой эту красоту назвать не поворачивался язык, особенно после светящихся "иероглифов". Так и чувствуется какой-то подвох.
   - Что это, штука такая? Что случится, когда я в него посмотрю? - мне показалось, что в глазах Изаха на мгновение отразилось удивление, но он быстро стер его, заменив полным равнодушием, - давай сначала ты, а потом я, хоть это звучит по-детски, но мне так будет спокойней.
   Старик пожал плечами и подошел к зеркалу, в нем отразился старый нестриженый, нечесаный, небритый, с воспаленными глазами человек. То есть, точная копия мага. Он еще немного постоял, не шевелясь, а потом, иронически приподняв свои кустистые брови, отошел в сторону, освобождая мне место.
   Сама не понимая чего еще опасаться, я медленно подошла к зеркалу и осторожно заглянула в него. В нем отразился высокий темноволосый парень. На бледном лице темными провалами выделялись глаза, они были настолько черными, что разницы между зрачком и радужной оболочкой не было заметно. Высокие скулы с запавшими щеками говорили и о худобе, и об аристократическом происхождении, тяжелый подбородок и тонкие губы явно свидетельствовали о напористости и решительности, а слегка крючковатый нос завершал картину сходства с Мефистофелем.
   Та-а-ак!.. Так-так-так-так! Значит, это я? Угу... Ну... ничего так, симпатичный... Будь постарше, я бы на него и запасть могла. Вот только слегка не от мира сего. Слишком уж отличается от ранее виденных мною парней. И фигурка ничего, мне такие нравятся. Тело, хоть и не бугрится мышцами, но хилым его тоже не назовешь. Спортивное сложение с некой примесью изящества. У-м-м... Было бы мне лет пятнадцать, я бы его точно не пропустила. Его? Его?! Мама, не горюй! Это же я! Этот мальчик - я! О-о-о-о! Ой! Так, стоп! Случись со мной такое в пятнадцать лет, мне грозил бы нарциссизм. Так что ли? Ну, нет! Нужно привыкать думать и говорить о себе в мужском роде, я теперь, как ни крути - самый что ни на есть парень. М-дя...
   Я собралась было отойти, но что-то, блеснувшее в зеркале, меня остановило. Я медленно повернулась к своему изображению и увидела, что его нет, остался только призрачный силуэт. Фантом испещряли вдоль и поперек мелкие, светящиеся ярко-красные жилки, словно во мне зажгли неоновые огни, и я светилась, как вывеска в ночи. Эти горящие нити оплетали все тело и, по мере приближения к солнечному сплетению, они сгущались, пока не превращались в шар, величиной с футбольный мяч. Такие же, только размером с теннисные мячики, были у меня в ладонях и, что-то среднее между тем и другим, в голове. По этим жилам, казалось, тек жидкий огонь, время от времени вспыхивая в разных частях тела, а в местах концентрации, словно горели маленькие солнца, ослепляя ярким светом. Еще некоторое время в зеркале оставался светящийся силуэт, а потом он начал медленно таять, как туман под солнечными лучами, пока окончательно не исчез. Зеркало опустело, теперь в нем ничего не было, его гладкая поверхность стала мутной, теперь в красивой серебряной оправе, за которую в нашем мире отвалили б целое состояние, был обычный тусклый, похожий на олово металл. Я повернулась к Изаху: видел ли он то, что я, или это только плод моего воображения? Но, судя по выпученным глазам, которые продолжали таращиться в пустую поверхность помутневшего зеркала, старик видел все то же, что и я. Спрашивать о чем-то пока не имело смысла. Похоже, дедок все еще находился под впечатлением от увиденного.
   Я осмотрелась по сторонам и подумала, что неплохо было бы немного заняться своей новой внешностью.
  

Глава двенадцатая.

ТАКОЕ МИРНОЕ ПОХИЩЕНИЕ.

Кевин.

(Komandor, Королевна.)

   - Это... это... это... - хватал я ртом воздух, не имея ни малейшей возможности связно сформулировать то, что сейчас увидел.
   - Что-у, мальчик понравился-у? - голос Сириуса сочился сарказмом. - Симпатичный мальчик... Ум-р-р-ру-а?
   - Заткнись, извращенец! - с трудом выдохнул я. - Эту девочку спасать нужно!
   - Да-у? - очень удивился кис. - От чего-у это?
   - От самой себя! Ты видел... Нет, ты видел, она же... она же даже...
   - О-у! Вот подробностей не надо! Видел я-у все. Какие вы-у, люди, все же смешные... мыр-р-р.
   Я потряс головой и наконец сумел немножко прийти в себя. То, что та красавица оказалась заточенной в теле парнишки, казалось мне настоящим магическим вандализмом. Мне доводилось слышать о подобных экспериментах по переносу сознания, но, насколько я знал, они проводились на умирающих и добровольцах и успешными не были. Иначе множество хорошеньких девушек из бедных семей могло бы быть продано в угоду тщеславию уродливых богачек. Да и не только это! Представить страшно, сколько роковых последствий принесла бы подобная магическая техника. Но здесь имел место переход из мира в мир, и тот старый маг полагал, что смена тела была ошибкой, а не подстроенным злодеянием. Значит, девушка действительно нуждалась в помощи.
   В моей голове прозвучал знакомый любому дворянину сигнал тревоги "Дама в беде!". Я вскочил, готовый немедленно бежать к Алю и требовать доставить сюда эту несчастную, но кис, распушившись и демонстрируя клыки, преградил мне дорогу.
   - И куда это ты-у намылился? - прорычал он.
   - Уйди с дороги! - я был готов его пнуть. - Я должен ей помочь! Это долг дворянина!
   - Что, вот прямо так, босиком и в драных штанах? - ехидно поинтересовался этот злыдень. - Да она-у от ужаса сбежит от тебя-у, в'Асилий! И ни в какое твое дворянство не поверит.
   - Сириус, уйди! - попросил я, с трудом сдерживаясь.
   - Эх, Ася... - кот не собирался уступать мене дорогу. - Ну сам подумай, зачем тебе-у сейчас бежать и Аля на что-то уламывать, когда он тебе-у скоро сам все объяснит и покажет. Героев-то не только найти, а еще и в поход снарядить нужно. И сам он для этого-у палец о палец не ударит. Все на тебя-у свалить постарается. Вот тогда и покажет, как девицу ту, или мальчика - уж не знаю, кто там на самом деле - из Эгея вытащить. А начнешь ты его-у просить, он тебе-у все равно не скажет. Он же вре-е-едный! Еще и время тогда тянуть станет, чтобы тебе-у радости не доставить.
   Я остановился. Творожок, несомненно, был прав. Я и сам мог бы догадаться, что информацию из учителя можно только хитростью вытянуть, да если сам дать пожелает. Несколько раз медленно вдохнув и выдохнув, я кивнул и вернулся к столу.
   - Ну, вот что-у, - Сыр запрыгнул на столешницу и пристально посмотрел мне в глаза. - Давай-ка ты-у сейчас от всего этого отвлечешься. С шариком своим поиграй или еще чего показать Зеркало попроси... Но только так, чтобы без девочек! - строго добавил он.
   - Хорошо, - покладисто кивнул я.
   Потом покосился на хрустальный шарик, понял, что все еще слишком взволнован, чтобы сосредоточиться, и повернулся к Зеркалу. Леди Киду, разумеется, отмел сразу. На вампира смотреть не хотелось, да и Лера с ним... Решив, что сомнительные приключения головорезов-контрабандистов уж точно не могут меня расстроить, я улыбнулся своему отражению в волшебном стекле и твердо произнес:
   - У'шхарр.
   Зеркало игриво заполыхало и показало... девушку!
  
   Где-то вдали громыхнуло, сверкнула молния и недовольно проворчал гром. На влажных стенах двухэтажного дома, облицованного узорным желтым песчаником, на секунду отразилось жемчужно-белое сияние, и ветви близко растущей яблони дробно застучали по стеклам окон. Небо вкрадчиво завоевывала темно-синяя громада тучи, по листьям прошелестели первые капли дождя.
   Крыса отвлеклась от забытой в пыльном углу черствой хлебной корки, настороженно подняла голову и, принюхиваясь, любопытно пошевелила усами. Сквозь тяжелую портьеру, отделяющую одну часть комнаты от другой, пробивался едва уловимый свет: кому-то, как и крысе, тоже не спалось в этот поздний час. Крыса в последний раз взглянула на корку и посеменила к свету, тихо шурша коготками по узорчатому паркету из дуба.
   За портьерой обнаружился уютный рабочий кабинет, отделанный дубовыми панелями, на которых были в художественном беспорядке разбросаны картины, в большинстве своем изображающие лесные и деревенские пейзажи. Вдоль стены тянулся высокий книжный шкаф, набитый роскошными томами, поблескивающими золотым и серебряным теснением переплетов, какими-то бумагами и папками.
   Боком к шкафу, спиной к окну, скрытому за темно-зелеными муслиновыми занавесями, сидела молодая девушка, увлеченно рассматривающая что-то блестящее и попутно строчившая в лихо заворачивающемся кверху пергаменте. На глаза ей то и дело падала темно-каштановая челка, и девушка раздраженно смахивала ее и поправляла разметавшиеся по плечам слегка вьющиеся волосы, едва достававшие ключиц.
   Девушка крысу не заинтересовала, зато предмет, искрящийся в свете свечного огонька, аккуратной капелькой теплившегося на восковом огарке, представлял любопытный объект для рассмотрения. Крыса любила блестящие побрякушки и временами утаскивала к себе в норку всякую мелочь, в изобилии водившуюся в этом доме. Боязливо оглядываясь по сторонам, она скользнула под стол и замерла столбиком у витой ножки кресла, в котором сидела девушка. Подняла головку и приготовилась к прыжку...
   ...Раскат грома, словно молотом, ударивший по крыше, совпал со стуком двери. Испуганно пискнув, крыса не удержала равновесие и повалилась на бок, беспомощно дрыгнув лапками. Девушка медленно подняла голову и с интересом посмотрела на вошедшего.
   В дверном проеме замер силуэт высокого мужчины, закутанного в темный плащ, с которого крупными каплями стекала на паркет дождевая вода. Из-под плаща выглядывали изящные тонкие ножны, конец которых болтался на уровне лодыжек посетителя. Девушка нахмурилась: подобное оружие - рапиру или шпагу - она видела только у людей благородного происхождения. Фигуру вошедшего венчала широкополая шляпа, из-под которой выбивались довольно длинные волосы.
   Девушка отложила перо в сторону и с интересом посмотрела на незнакомца, склонив голову набок.
   - Я могу помочь? - вежливо спросила она.
   - Полагаю, да, - он без приглашения вошел в комнату, оставляя за собой грязные, расплывающиеся зловещими бесформенными кляксами следы сапог. Девушка задумчиво следила за этим, сморщив нос.
   Незваный гость снял с головы шляпу и скинул с плеч плащ, небрежно бросил его на спинку стоящего у стола кресла. Теперь он выглядел не таким внушительным: довольно высокий, широкоплечий, но худощавый, в черной свободной рубахе - расстегнутой у ворота и схваченной серебряной брошью в виде дракона - черных же замшевых штанах и опоясывающем талию роскошном шелковом кушаке цвета морской волны. На привлекательное, открытое лицо с резко выступающими скулами в беспорядке падали темно-каштановые волосы, ничем не скрепленные они эффектно рассыпались до самых плеч. Он перехватил изучающий взгляд хозяйки, мимолетно сверкнул улыбкой и учтиво поклонился. Девушка молча вернула ему поклон, слегка опустив голову.
   - Итак, - мягко спросила она, - чем я могу помочь? Вы вошли в мой дом, миновали мою прислугу и беспрепятственно поднялись сюда. Я не буду спрашивать, как. Я не боюсь вас. Защита у меня надежная... Мне интересно другое: что же вам понадобилось от меня такого, если вы не стали ждать в приемной?
   - Леди Моргана, - губы незнакомца снова дрогнули в легкой улыбке, которая почему-то показалась девушке неприятной, и без разрешения уселся в кресло, небрежно отодвинув полы своего плаще, - мое дело не терпит отлагательства.
   Лицо девушки приобрело скучающее выражение, однако она кивнула и откинулась на спинку, сложив перед собой ладони домиком.
   - Так говорят многие... Интересно было бы узнать ваше понимание этой фразы, - сухо сказала она.
   - Вы ведь ювелир? - с прежней усмешкой уточнил гость. - Говорят, вы слывете отменной мастерицей...
   - Вы пришли с заказом? - холодно прервала его Моргана, локтем отодвигая полупрозрачный шар на подставке, в котором клубился мерцающий туман.
   - Не совсем. Я бы хотел поговорить по поводу заказов, которые поступают к вам, - незнакомец тоже откинулся на спинку кресла и со значением посмотрел на Моргану.
По невозмутимому лицу девушки впервые пробежала неясная тень.
   - А что не так с моими заказами? - отрывисто спросила она, - И, кстати, мне кажется, с вашей стороны было бы вежливо представиться. Я не привыкла общаться с собеседником, не зная его имени.
   Гость склонил голову, признавая ее правоту.
   - Кевин, - произнес он только имя, и Моргана не рискнула настаивать на большем. - А теперь к делу. Полагаю, я не ошибусь, если назову вас леди Морганой, Говорящей с Камнями?
   Глаза девушки неуловимо расширились, а губы дрогнули, но она быстро взяла себя в руки и усмехнулась.
   - Возможно. Откуда такие сведения, господин Кевин? Я, как и пристало скромному ювелиру, никогда особо не афишировала свои способности и возможности...
   - Вас выдают ваши глаза, - молодой человек протянул руку к Моргане, но та неприязненно отодвинулась, - радужные, как и у всех Говорящих.
   - Господин Кевин, - тяжело вздохнула девушка, осторожно отталкивая его ладонь, - нам нет нужды скрываться. Говорящих с Камнями полным-полно в мире, а я всего лишь...
   - ...скромный ювелир, - закончил Кевин. - Да-да, я это уже слышал. Тогда ответьте мне на один вопрос, леди Моргана. Зачем скромному, как вы утверждаете, ювелиру заниматься таким нескромным и низким делом, как шантаж?
   При этих словах девушка побледнела, но духом явно не пала, а лишь саркастически рассмеялась, ничего не ответив.
   Никто не знает, откуда взялись Говорящие. В этом мире было известно множество обрывков легенд и преданий, появившихся после окончания Последней войны и повествующих о Трех Великих Камнях и зародившейся среди них жизни. Первым трем своим Детям, по легенде острова Натх, Великие даровали возможность говорить с камнями, следующим трем - видеть глазами камней, последним трем - чувствовать мысли камней. И пошли в мире три ветви Говорящих с Камнями, со временем, затерявшиеся среди людей, сторонившихся их из-за необычных способностей... Позднее Говорящие перемешались друг с другом, и теперь потомки Детей могли не только видеть, но и разговаривать с камнями, и чувствовать их мысли - тяжелые, путанные и медленные, как и сами камни.
   Каждый Говорящий при рождении нарекался двумя именами - обычным, принятым в мире людей, и тайным именем рода.
   Моргана была из рода Оникс - увядающей ветви Говорящих. Она жила в маленьком захолустном городке Триэль, парой миль севернее Риндейла, занимаясь родовым ремеслом - ювелирным делом - и привнося в него выгодные нововведения.
Вообще, все профессии, так или иначе выбираемые Говорящими, были связаны с камнями. Но Моргана, трезво рассудив, что ювелирный промысел много дохода не принесет, начала подрабатывать шантажом. План ее был прост и гениален: она изготовляла украшения с малюсенькими, совершенно незаметными на неискушенный взгляд дефектами. Некоторое время спустя украшение ломалось: отлетала застежка, серьги начинали выпадать или царапать мочки ушей, кольцо сдавливало палец. Естественно, она старалась подобные дефекты выполнять как можно реже - в основном, только богатым и туманным личностям... или их дражайшим жёнам. После выявления дефекта, все изделия отправляли обратно к Моргане, которая бралась устранить неисправность абсолютно бесплатно.
   При помощи своего дара она в тот же день считывала с драгоценных камней всю информацию об их владельцах, копила ее, а потом грамотно пускала в дело, действуя, разумеется, через подставных лиц. Суммы она обычно требовала небольшие, предпочитая не нарываться на крупные неприятности и довольствуясь малым. Ей все замечательно сходило с рук: перепуганные жены, наряжающиеся перед походом к любовникам, охотно платили, лишь бы скрыть адюльтер; неверные мужья испуганно отстегивали монеты, страшно боясь разоблачения; видные чиновники стремились не предавать огласке свои различные грязные делишки. Разумеется, имени таинственного шантажиста не знал никто, хотя убрать его мечтали многие жители Триэля и соседнего Риндейла, откуда тоже нередко поступали заказы.
   Моргана логично рассудила, что ювелир-Говорящая вызовет сразу кучу ненужных подозрений, и за небольшую плату покупала у торговки зельями напиток, который позволял глазам сохранять естественный карий оттенок, скрывая переливающуюся радугу - отличительный признак Говорящих.
   И вот в один миг карточный домик спокойной жизни рухнул. Перед ней сидел Кевин и равнодушно и деловито сообщал ей, что знает всю подноготную.
   Как ни странно, особого страха Моргана не испыватала. Скорее, интерес и глухую неприязнь к рисующемуся перед ней молодому человеку.
   - Я вас поздравляю с открытием, - теперь в ее голосе отчетливо звучал лед. - Только вы так и не ответили, что же вы хотите от меня. Денег? Не дам. Мою причастность к шантажу еще доказать надо, а так это выглядит вашими досужими домыслами, и...
   Кевин успокаивающе поднял руку:
   - Что вы, леди Моргана! - вновь белозубо улыбнулся он, и девушку передернуло. - У меня и в мыслях не было с вами ссориться. Я по другому поводу. Видите ли, - он поудобнее устроился в кресле, закинув ногу на ногу и уставившись прямо в глаза Моргане, - один из ваших так называемых клиентов узнал о вашем нехорошем хобби чуть раньше меня. В данный момент, если я точно проинформирован, готовится вылазка к вашему дому. Разумеется, тайная, дабы не испортить сюрприза. А сюрприз будет что надо: вас собираются бросить в пыточную за обладание некоей не очень приятной тайной. Каких-то три-четыре дня, и вы будете не в силах не то что разговаривать - мыслить, и тихо сгниете в казематах Триэля. Я понятно все объяснил?
   Моргана ответила не сразу, вцепившись в подлокотники кресла так, что побелели костяшки пальцев.
   - Кто это? - хрипло спросила она. - И когда они готовят вылазку?
   Кевин скучающе возвел глаза к потолку.
   - Сегодня на рассвете, - будничным голосом сообщил он. - К вашему дому уже стекаются люди, цель которых следить за тем, чтобы вы никуда не делись и предоставили этому уважаемому господину в полной мере насладиться вашим раскаянием. В прямом и переносном смысле.
   - Имя, - потребовала девушка.
   - Да не знаю я, - дернул плечом молодой человек, - весь разговор я услышал в таверне "Три петуха", что к западу отсюда. Вроде бы, они называли его Волчьей Пастью...
   - Радимир, - чуть слышно пробормотала Моргана. - Как же... знаю, знаю... стоп.
   Она вновь сцепила руки перед собой и в упор глянула на Кевина. Под ее жестким взглядом тот поежился.
   - А вам-то какой профит все это мне сообщать? Повторяю - никакой материальной компенсации не будет.
   - Мне не нужна компенсация, - улыбнулся Кевин. - Мне нужны вы, а заплатить я и сам готов...
   - В каком это смысле? - оторопела Моргана, щеки ее вспыхнули румянцем, впервые открыто обнажая проявление хоть каких-то эмоций.
   Молодой человек покачал головой:
   - Это не то, что вы подумали. Безусловно, вы очень привлекательная девушка, но сейчас речь идет о куда более важных вещах. Я знаю способ, как избежать казематов и навеки распрощаться с захолустьем Триэля. У меня есть для вас работа, леди Моргана.
   Та, успокаиваясь и давя эмоции, помолчала, а затем с подозрением уточнила:
   - И что из себя представляет эта ваша работа?
   - По профилю, - таинственно сообщил молодой человек, подавшись вперед и снизив голос до шепота. - К сожалению, подробно объяснить не могу, пока мы находимся в этом городе... скажу только, что нам нужно узнать, что прячется внутри одного редкого камушка. Если согласитесь - в ту же секунду я незаметно выведу вас из дома, и вы будете вспоминать о Триэле, как о страшном сне. Вдобавок вы получите довольно приличную сумму в три сарона. Если же нет, что ж... казематы и Волчья Пасть ждут вас, - он невинно улыбнулся и развел руками. - Лично я настойчиво рекомендовал бы вам согласиться.... Итак?
   Моргана медленно встала и подошла к окну. Она не заметила, как Кевин откровенно уставился на её становящееся прозрачным в судорожном свете молний платье - девушку гораздо больше волновали слова неизвестно откуда взявшегося молодого человека.
   - Как я уже успел понять, вы девушка неглупая... - продолжил вкрадчиво увещевать Кевин. - Вряд ли вы храните все свои сбережения в этом доме. Максимум - небольшую сумму на пропитание, одежду, плюс пару ювелирных побрякушек. Большая часть наверняка лежит в банке, поэтому самое большее, что вы теряете в случае согласия - место жительства. Но получаете свободу и жизнь, согласитесь, эти вещи гораздо ценнее.
   Моргана не слушала Кевина. С замиранием сердца она вглядывалась в мутную ночную хмарь, прорываемую и одновременно заграждаемую косой стеной проливного дождя. На самой границе видимости - в пятидесяти футах от дома, около недавно залатанного плетня, угадывались размытые дождем очертания человеческих фигур. Они почти не двигались, стараясь ничем себя не выдать - Моргана не могла даже приблизительно определить их число.
   Девушка повернулась к терпеливо пялящ... ожидающему её решения Кевину, который поспешно перевёл взгляд вверх - на её приятное личико.
   - Я согласна... - хриплым голосом через силу выдавила она.
   Кевин мысленно ликовал. Подбрасывал шляпу, восхищённо хлопал сам себя по плечу и благодарил от имени Рика. Пока девушка собиралась, у него было достаточно времени для самовосхищения.
   Найти Говорящих с Камнями в черте Риндейла оказалось не так сложно - при первом, самом поверхностном расследовании их обнаружилось семь человек. Правда, двое из них спились, третий работал в столичном Центральном Саду и получал приличное жалование, так что его вряд ли удалось бы подбить на совершенно непонятную авантюру, а четверо других просто-напросто были мужчинами. А так как Кевин, равно как и большинство молодых людей, отдавал предпочтение общению с женским полом, то их кандидатуры он отмёл сразу же. Совершенно случайно, одна малограмотная девушка лёгкого поведения наболтала Кевину о ведьме, живущей в Триэле и работающей с камнями. Якобы когда её предыдущий клиент, более известный в криминальных кругах как Волчья Пасть, подаривший ей брошку, уличил ведьму в обмане и продаже бракованной бижутерии, глаза у неё стали лучиться переливающимся светом, а она сама так пригрозила клиенту, что тот ещё долго со всеми был мягок и покладист. Молодой человек был настолько шокирован историей, что выбежал из заведения, даже не заплатив за любезно предоставленные ему услуги.
   Далее, Кевину не составило особого труда войти в роль городского повесы, посетившего Триэль проездом и находящегося в поисках достойного ювелира. Обойдя все злачные места - для укрепления своей легенды, Кевин собрал довольно важную информацию о Говорящей. Правда, крупицы этой информации пришлось вылавливать из мутной воды бессвязных, не блещущих фантазией и подчас противоречащих друг другу баек.
   Подкупив за несколько кружек пива ничего не соображающих гуляк, он привёл их к дому Говорящей и прислонил к плетню таким образом, чтобы издалека создавалось впечатление если не окружения, то хотя бы пристальной слежки. Поскольку собутыльники уже давно не были в состоянии поддерживать вертикальное положение собственных тел, сопротивления они не оказали и покорно застыли в приданных им позах. Остальное было делом техники - точнее, умения правильно говорить. Рик часто прибегал к помощи Кевина в подобных вопросах: когда речь шла о чьём-либо подкупе, найме или убалтывании строптивого клиента. Но вот то, что касалось финансовой стороны, было исключительно приоритетом лишь одного командира...
   - Я готова, - раздалось сбоку.
   Кевин обернулся и увидел стоящую в дверях спальни Моргану. Она была в черной рубашке с перламутровыми пуговицами, на шее покоилась золотая цепочка-шнурок с маленьким кулоном в виде стрелы; на запястьях - парные браслеты-змейки. Черные брюки заправлены в высокие сапоги; на плечи накинут багряный шерстяной плащ. Он хорошо гармонировал с темно-каштановыми, спускавшимися до плеч волосами, которые слегка вились у кончиков.
   - Отлично! - он кивнул и галантно подал Моргане руку. - Позвольте? Чтобы нагнать наших нанимателей, мне нужно будет воспользоваться "скрытой тропой" - мы и так отстаём на целых два дня.
   Девушка, конечно, не поняла, что Кевин имел в виду под "скрытой тропой", но гнетущее чувство опасности подтолкнуло Моргану к этому человеку. Лучше уж он и эта непонятная работа "по профилю", чем попасться в руки Волчьей Пасти - единственному человеку, перед которым она, пусть даже поддавшись внезапно нахлынувшей ярости и злости, открыла свой настоящий облик.
   Кевин благодарно улыбнулся и чуть сжал ладонь девушки. Тотчас окружающее пространство поплыло, становясь каким-то вязким и непостоянным. Оно то удлинялось, то резко сокращалось, закручиваясь на манер широкого туннеля, в конце которого, словно путеводный маяк, мерцала звезда.
   Кевин сделал шаг вперёд и потянул за собой Моргану. Та тоже сделала осторожный шаг, и её замутило. Голова закружилась, в висках противно застучало. Возникло ощущение, что они на бешеной скорости мчатся неизвестно куда, при этом на самом деле оставаясь на одном месте. Все вокруг неумолимо менялось, больше всего напоминая переливающиеся брошенные в лицо части головоломки. И эта головоломка каждый раз открывала новую картинку. Только делала она это настолько быстро, настолько молниеносно, что человеческий глаз просто не успевал уследить за метаморфозой пространства и посылал тревожные сигналы мозгу.
   И не только он посылал тревожные сигналы - желудок, вкупе с вестибулярным аппаратом тоже бунтовал от этой неразберихи. Последней мыслью Морганы, прежде чем её сознание, не выдержав напряжения, отрубилось, была: "О великие Дети Камней - да когда ж это кончится?!"
   Последней мыслью Кевина, покидающего резиденцию Говорящей, была: "Интересно, а что бы она сделала, если бы узнала, что это всего лишь фарс?"
  
   Думаете, мне стало лучше? Как же, как же! Если честно, мне хотелось повеситься, или выброситься из окна этой опостылевшей башни. Я закрыл глаза, чтобы не видеть гладкую поверхность Зеркала, в которой теперь отражалась моя невзрачная физиономия. Я не знал, какая связь между этой девушкой, красавцем кавалером и теми джентльменами удачи, что мы видели в первом фрагменте о мире У'шхарр, но меня сжигала ревность. Элегантный независимый Кевин пришел на выручку даме в трудную минуту, предложил ей руку помощи, и Моргана ее приняла. А я, как справедливо заметил Сырок, мог разве что напугать перевоплощенную в парня красавицу, попытавшись ей помочь. Ну вот объясните мне, какой из меня к ворку спаситель целой галактики?!
   Видимо, судорожный вздох отчаянья, вырвавшийся из моей груди, деморализовал даже Сириуса. Кис перестал притворятся пыльным ковриком, лениво поднялся и боднул мое колено, потом тягучим движением, едва перебирая лапами, заскользил вдоль ноги. Пытался утешить, наверное.
   Не знаю, сколько времени продолжалась бы наша совместная молчаливая скорбь о моей несостоятельности, если бы снизу вдруг не послышался шум, несколько незнакомых голосов сразу и пронзительные возмущенные вопли де Барануса. Нас с котом, как подкинуло. Не сговариваясь, мы кинулись на лестничную площадку. Крики приближались. Несколько пар ног тяжело топали по ступенькам, другие шаги раздавались из помещений где-то в районе пятого-шестого этажей, хлопали двери комнат и дверцы шкафов, верещал Аль. И вся эта какофония неумолимо продвигалась все ближе к нам.
   Мы с Сириусом, изо всех сил напрягая слух, пытались понять, что же там творится. Прошло минут десять, прежде чем вся эта суета приблизилась достаточно, чтобы можно было хоть что-то разобрать.
   - Я повторяю! Вы не имеете права! Я буду жаловаться в Магистерию! - визжал Аль, судя по всему, оглашая свои угрозы далеко не первый раз. В ответ что-то бубнил равнодушный занудный голос, который я пока не мог ни узнать, ни разобрать.
   Мы с Творожком переглянулись и на всякий случай пригнулись пониже, чтобы не сразу попасться в глаза нежелательным визитерам, когда окажемся в их поле зрения. Правильно сделали. Буквально еще минуты через две визг Аля достиг апофеоза, чем, видимо, вывел-таки из себя зануду. Бубнеж начал нарастать, пока не превратился в громовый рык.
   - ...подвергаете опасности благородного юношу! Король не прощает издевательства над своими вассалами!
   Пусть я разобрал не все, но мне хватило и того, что я услышал, и того, что наконец узнал этот голос. К нам пожаловала не кто иная, как тетушка Лазалия - дальняя родственница моей покойной матушки и председательница "Комитета" дворянского собрания по воспитанию подрастающего поколения. Да, доложу я вам, давно я не испытывал такого ужаса! Даром что причиной появления здесь этого одиозного персонажа стало спасение моей скромной персоны от надругательств старого звездочета. Если она меня увидит в этой рванине, да еще местами плешивого, да еще и... В общем, лучше всего сделать вид, что я - это совсем не я и даже не мой родственник. Типа, я здесь просто мимо проходил и никакого маркиза де Карабаса в глаза не видел и лично знаком не был. В общем, нельзя, чтобы она меня нашла. Не переживу я такого позора.
   Судя по всему, учитель придерживался точно такого же мнения. Да и на Сириуса, похоже, госпожа Лазалия произвел остро негативное впечатление. Кис шипел, дыбил шерсть и злобно царапал пол выпущенными на всю длину когтями.
   А голоса все приближались.
   Схватив кота, я юркнул обратно в кабинет.
   - Что делать будем? - прошептал Творожок. - Они же вот-вот сюда доберутся. А тут спрятаться негде.
   Увы, ответа у меня не было. Глаза лихорадочно метались по просторной комнате, не обремененной никакой мебелью, кроме расставленных вдоль стен стеллажей с книгами, письменного стола, пары кресел и магического Зеркала. Прямо хоть в мышиную нору прячься! Мышь, кстати, как раз высунулась из-за ножки стола и с любопытством пялила на меня свои глазки-бусинки, словно ожидая, что я сейчас попрошу политического убежища где-нибудь в лабиринте прогрызенных ею переходов.
   Шум раздавался уже на десятом этаже. Еще несколько минут, и меня ждет участь похуже спасителя галактики. Восемь лет прозябания в этой башне покажутся мне курортом по сравнению с нотациями и уроками хороших манер под надзором ревностной тетушки. У мыши сдали нервы, и она юркнула куда-то в дальний угол первой. Кот дрожал, как осиновый лист и, кажется, готов был упасть в обморок. Интересно, как выглядят коты в обмороке? Никогда не видел. Ой, да о чем я думаю-то!
   Я зажмурился и взмолился всем известным богам, прося лишь об одном: чтобы меня не нашли. В следующий миг я почувствовал, как тело мое расслабляется и какая-то сила неумолимо прижимает меня к полу. Когда меня распластало, как морскую звездочку, я сделал единственное, на что еще оставались силы - скосил глаза. Я хотел посмотреть, что происходит с Сырком, но взгляд уперся в то место, где должна была быть моя рука. Должна была. Но ее не было! Во всяком случае увидеть ее было невозможно.
   Прежде чем потерять сознание, я успел почувствовать очередной укол в районе пояса и подумать, что так и не посмотрел, каким значком наградила меня Магистерия в прошлый раз.
  

Глава тринадцатая.
АПГРЕЙДЫ И ИХ ПОСЛЕДСТВИЯ.
Маркиз де Карабас
(Kagami)

   Она струилась по огромному, великолепно украшенному залу, лавируя между застывших, словно окаменевших фигур. Все вокруг сияло роскошью придворного блеска, но ничто не могло сравниться с ней, с ее грацией, ее идеальными формами, ее несравненной улыбкой. Казалось, она не идет, а парит над полом в абсолютной тишине. Кроме нее, похоже, лишь один человек здесь, одетый во все черное, способен был воспринимать действительность, но и он был обездвижен, лишь глаза на хмуром аристократичном лице жили и следили за каждым ее движением.
   - Приветствую тебя, император! - с улыбкой пропела она и склонилась в изящном церемонном поклоне. Черные волосы, живущие собственной жизнью, обволокли ее тело, одев в великолепие черного бархата, непроницаемой тьмы, и рядом с ними одежды самого монарха показались невыразительными серыми тряпками.
   - Что тебе нужно? - с трудом выдавил император.
   - Мне? - смех рассыпался серебряными колокольчиками. - Фу-у-у! Ты правишь половиной этого мира, а так и не научился учтивости с дамами!
   Я видел, как рука человека в черном попыталась потянуться к висящему на бедре мечу. Безрезультатно, но мне в голову ударила кровь. Да как он смеет! Мне хотелось броситься к ней на выручку, но в этом сне я был лишь одной из застывших фигур статистов.
   - Что тебе нужно, Этернидад?! - с силой повторил император.
   - Ты забываешься! - усмехнулась она. - Пока в сталь твоих доспехов вплетена часть моей силы, слуга здесь ты, - по лицу мужчины пробежала судорога. - Плохой слуга, - его ноздри раздулись. - Даже не видишь врагов в собственной норе, - на этот раз монарх вздрогнул. - А еще смеешь разговаривать в таком тоне со мной!
   - К-каких врагов?! - с трудом выдавил он.
   - Делимор плетет заговор против короны, а ты этого даже не замечаешь, - она презрительно повела плечами.
   Я почувствовал, как гнев поднялся во мне. Она дала ему все, а он - ничтожество. Он даже не может использовать ее дары, в то время как я готов целовать следы ее ног лишь за одну улыбку. И, словно услышав мои мысли, она обернулась, выхватила меня взглядом из толпы и послала воздушный поцелуй.
  
   Как ни странно очнулся я не от пинка, вопля или полыхания чего-то яркого и неприятного. Просто пришел в себя. В комнате царила тишина, но остро ощущалось напряженное присутствие кого-то еще. Кот? Нет, не похоже... Можно было просто открыть глаза и посмотреть, но мне вдруг стало жутковато. От мысли, что любезный дядюшка все-таки меня сцапал, и теперь придется заново проходить весь курс хороших манер, изрядно подзабытый за годы жизни в башне, мне захотелось снова отключиться. Тем более что сон о прекрасной незнакомке с черно-лиловыми глазами оставил привкус незавершенности, и я снова не мог вспомнить ее имени. Но, видимо, у апгрейдов есть свой лимит беспамятства. Каждый шорох, каждое дуновение ветерка вокруг воспринимались с особой остротой. К тому же вдруг взыграло любопытство и страшно захотелось выяснить, что же за значки появились у меня на поясе после двух последних прорывов.
   Очень осторожно я приоткрыл глаза и попытался осмотреться, не привлекая к себе внимания. И сразу уперся взглядом в мерно покачивающийся носок незабвенного розового кеда. С души сразу отлегло, но на место страху пришло удивление: с какого перепугу Аль сидит здесь и охраняет мой сон?!
   Я повернул голову. И встретился взглядом с учителем. Наверное, нужно было что-то сказать, но я потерял дар речи. Я не смог бы точно определить, что увидел в его глазах. Восторг, гордость? Да, несомненно, хотя в жизни не подумал бы, что он когда-нибудь будет так на меня смотреть. Но не только это. К восхищению, столь несвойственному скупому на похвалы Алю, примешивались любопытство и... страх. Ну, по крайней мере, нескрываемое опасение.
   С минуту мы играли в гляделки, а потом я сдался. Отвел глаза и спросил:
   - Они ушли? - звездочет презрительно фыркнул, покачал головой, подумал о чем-то несколько долгих вздохов, а потом вдруг рассмеялся дребезжащим старческим смехом. - Э-э-э... учитель, - не выдержал я, - я... а чем я... вас развеселил? - в том, что развеселил его не господин председатель дворянского собрания, я не сомневался.
   Аль перестал смеяться, строго посмотрел на меня и рявкнул:
   - Ты чего это, вьюнош, развалившись, на полу возлегаешь, когда со старшими разговариваешь?!
   Меня подкинуло и привело в вертикальное положение. Уж не знаю, старик постарался, или со страху. Но, вытянувшись в струнку, я принялся есть его преданными глазами, в надежде избежать затяжной нотации. Снова повисла долгая пауза.
   - Ладно, садись, чего уж там, - как-то слишком миролюбиво махнул рукой звездочет и магическим пассом подвинул мне втрое кресло. - Не сержусь, поди, - вздохнул он, - только диву даюсь тебе, маркиз в'Асилий, - я промолчал. Выяснять что-то, а уж тем более, спорить с ним - себе дороже. Захочет - сам все объяснит, а не захочет - клещами не вытянешь. Одна надежда, что настроение у него все же благодушное. - Самочувствие-то твое как, ученичок?
   Я клацнул челюстью. А чего это он вздумал моим самочувствием интересоваться? Что-то не то со стариком творится... Уж не ударили его чем добры молодцы из дворянской дружины?
   - Н-нормально... - промямлил я, понимая, что в этот раз промолчать уже не получается.
   - И насколько нормально? - сощурившись, продолжал допытываться Аль.
   - Ну... - я мысленно провел ревизию своего тела на наличие повреждений, ничего, внушающего опасения, не обнаружил и честно признался: - Никаких неприятных ощущений, учитель.
   - Хм... - глубокомысленно изрек старик и снова надолго задумался.
   Я обвел взглядом комнату и обнаружил Сириуса, прикидывающегося ковриком на одном из дальних полок. Словно почувствовав мой взгляд, кот открыл глаза, дернул ушами и подмигнул. Потом лениво потянулся, повернулся ко мне спиной и снова перестал двигаться. Заснул, наверное. Или сделал вид, что заснул.
   Очень хотелось рассмотреть, что там у меня на поясе, но пошевелиться я боялся. Никогда не знаешь, чего ждать от Аля в следующую минуту, и что может вывести его из себя. Но мне повезло. Учитель вдруг весело сверкнул глазами, хекнул и сам ткнул пальцем в значки.
   - Значится, ты у нас теперь еще и левитатор высшей ступени, говорящий с серебром и человек-невидимка в одном флаконе, - он снова хихикнул, а я не выдержал и все же извернулся, чтобы увидеть новые символы. Рядом с белыми крылышками появились кокетливое зеркальце в узорной раме и серый силуэт человека, похожий на тень. Х-м-м...
   - Э-э-э... учитель... - я замялся, поскольку не знал, какой из вопросов сформулировать первым, да и побаивался его реакции.
   - Ну чего уж, спрашивай! - поразил меня своим великодушием Аль.
   - А почему левитатор высшей ступени? - брякнул я первое, что пришло в голову.
   - Так крылышки-то беленькие, ангельские, а сие означает, что летун ты есть наилучший. И что, больше ничего не интересует? - ехидно добавил он.
   Я набрался смелости и спросил:
   - Почему они ушли? Почему оставили нас в покое?
   - Ишь ты! - хмыкнул звездочет, но мне показалось, что в его смешке проскочила нотка гордости. - Мы, значится... Нас оставили... - он покачал головой. - Ценю, вьюнош, ценю... Отрадно...
   - Так почему? - все же рискнул настоять я на ответе.
   - Да потому что прав не имеют никаких более. Не по зубам им полимаг с тремя апгрейдами. А тут и сообщение из Магистерии пришло, что уже четыре. Они-то тебя повязать после второго надеялись, ан нет... не успели! - старик снова разразился дребезжащим смехом. - А ты вот мне что скажи, маркиз. Это когда это ты левитатором-то стал? Уж не тогда ли, когда перила напротив моей спальни порушил?
   Я ухватился за невинное объяснение. Не рассказывать же ему, что мы их разговор с Шимми подслушивали! Я сделал виноватый вид и заныл:
   - Да все из-за этой ступеньки пакостной, учитель! Вы спали, я на нее наступать не хотел, попробовал перепрыгнуть, да темно было, не рассчитал, ну и... А когда понял, что падаю с пятого этажа... полетел.
   - Я смотрю, у тебя в'Асилий, что ни апгрейд, то со страху! - совсем уж развеселился Аль. Интересно, с чего бы это? - Пугать тебя, что ли, почаще? Глядишь, быстрее расти станешь. А то ведь, как я посмотрю, голодом да работой тебя не проймешь...
   Он задумчиво пожевал губу, покосился на меня, а потом за считанные секунды сотворил огненный шар и швырнул его прямо мне в грудь. Я заорал и нырнул под кресло. Шарик пролетел мимо, описал дугу и снова нацелился на меня. Свободы маневра под креслом было маловато, пришлось вылезти и снова уворачиваться. В следующие пару минут я скакал по кабинету, демонстрируя чудеса акробатики, но сволочной шарик не собирался сдаваться. Он уже прожег дыры в спинке одного из кресел, в шторе на окне и в каком-то древнем фолианте. Оказаться на месте кого-то из них мне совсем не хотелось, но что делать, я не знал, а посему продолжал бегать. Реакция у меня была все же получше, чем у огненного снаряда, на поворотах он тормозил, и только это давало мне некоторое преимущество, но времени подумать все равно не оставалось. На очередном моем броске в сторону, шарик снова по инерции пролетел мимо, но я краем глаза успел заметить, что в этот раз он направлен прямо в спящего Сириуса. Я опять заорал. Видеть, как глупая шутка учителя испепеляет моего усато-полосатого друга, не хотелось совершенно. И тут это случилось снова. Глубина зрения резко увеличилась, распространяясь вширь, я увидел мельчайшие капельки воды, взвешенные в воздухе. Они дрогнули от моего взгляда, стали собираться вместе, накапливать силу, чтобы мощным потоком обрушиться на злокозненный огненный шар. Послышалось злобное шипение, оглушительный возмущенный мяв, стеллаж заволокло паром, а через мгновение из него вылетел мокрый, подпаленный, очень злой, но живой Творожок.
   Я счастливо улыбнулся, но кис, судя по всему, не разделял моей радости по поводу чудесного спасения. Промокшая шерсть топорщилась иглами дикобраза, приподнятая верхняя губа позволяла демонстрировать белоснежные и очень острые клыки, когти ятаганами были нацелены прямо мне в лицо.
   - Сыр, попытался я вразумить его, - я успел...
   Но тут перед глазами все уже знакомо поплыло, я только подумал, что столько прорывов для моей глупой головы - это слишком, и провалился в беспамятство.
  
   В чувство меня привел скандал. Я с тоской подумал, что на этот раз снова не помню сна, хоть расставаться с ним все так же не хотелось, а потом вопли врезались в мое сознание. Орали Аль и Сириус. Хорошо так орали, от души, выплескивая накопившиеся обиды.
   - Ты нас уби-уть мог! - это Сыр, красиво так, с подвыванием.
   - Я его учу, балбеса! - ну, это, понятно, Аль.
   - Ты-у над ни-ум издеваеся-у! - ох, сколько эмоций, почти и не разберешь слов - одно мяуканье.
   - Много ты понимаешь в магии да учении, недоразумение ты хвостатое!
   - Это я-у недоара-умение?! Это ты-у вру-у-ун!
   - С чего это я врун?! На себя посмотри! - ой, а Аль-то завелся. Врун-то он, конечно, врун, но кис, кажется, в больную точку попал.
   - И вор к томо-у ж-ш-ше! - и Сириус, похоже не на шутку зол.
   - Я ничего не крал! Сам продулся!
   - Я отыгра-улся-у! Р-р-р-р!
   - Аа-а-а-а! Отцепись от меня!
   - Верни-у! Сапоги-у! Мои-у!
   - Аа-а-а!
   - Х-х-х-х-х! Ф-ф-ф-ф! Ш-ш-ш-ш!
   - А-а-а-а!
   Тут я не выдержал и решил проявиться, пока они совсем друг друга не поубивали. Правда, они на меня внимания не обратили. Клубок из кота и звездочета катался по полу и не слишком беспокоился о том, что может ненароком снести одного маркиза. На всякий случай я взлетел повыше и завис, предпочитая наблюдать сверху и не быть втянутым в разборки. Минут через пять Аль решил применить запрещенный - магический - прием, и я понял, что коту может не поздоровиться. Поэтому, недолго думая, применил свое новое умение и окатил их холодным душем. И заслушался. О-о-о! Как они костерили меня на два голоса!
   Наконец поток изысканных оскорблений иссяк, и я рискнул поинтересоваться:
   - Ну что, мне можно спуститься? Убивать не будете?
   Сырок фыркнул, Аль злобно стрельнул в меня глазами, пустил поток теплого воздуха на себя и кота, и только потом снизошел:
   - Спускайся, уж. Поговорим, - и добавил, когда я спланировал вниз. - Покажи хоть, что там тебе на этот раз прилетело?
   На поясе, рядом с тенью, теперь красовался хрустальный водопадик.
   - Силен! - печально констатировал звездочет. - И быстро-то как! Пятый за три дня... хм... Я про такое и не слышал даже...
   - Э-э-э... учитель... - забеспокоился я, - а это не опасно... ну, столько прорывов подряд?
   - Опасно? Для кого как, - хмыкнул старик. - Видать, большую волну ты поднял, маркиз, своим предсказанием. Великая магическая сила тебе понадобится, чтобы все исправить. Куда уж опасней для целой галактики, коли не справишься. А коли справишься, так пусть об опасности темный властелин думает.
   - Ага! - глубокомысленно изрек я, вычленив из всего сказанного только то, что никакой я тут не статист, и мир спасть все же самому придется, а не только героев набирать. Я гордо покосился на кота, в надежде, что тот тоже осознал свою неправоту, но Сириус сосредоточенно вылизывал чуть подсохшую шерсть. Ну и ладно, потом припомню. Ой, а рыжие пятна-то на нем как смешно расположились! В шашечку! Но тут я вспомнил, что кому пятна, а кому и... Нет, ну так и есть! И тоже в шашечку! Ужас! Придется либо наголо бриться, либо на макушке волосы отпускать, чтобы прикрыть это безобразие. Настроение сразу испортилось, в то время как у учителя и кота оно начало медленно подниматься. Не порядок. Чем бы им его испортить?.. Хотя, себе дороже, еще и меня в очередную драку втянут. Лучше уж о себе любимом позаботиться, пока учитель в благодушном состоянии прибывает и не собирается морить меня голодом или еще как наказывать. Раз я такой весь из себя крутой полимаг, что даже дворянскому собранию не по зубам, пора бы мне как маг и выглядеть. И нечего джинсы мои зажимать, да по нычкам прятать. Если честно, по этому вопросу я и сам бы в Аля когтями вцепился, да только понимал, что ничего этим не добьюсь. Потому начать решил издалека и привести старика к мысли о штанах как бы невзначай. Да и любопытно мне стало, о чем это кис верещал. Можно было бы, конечно, у него самого спросить, но судя по тому, как он болезненно реагировал на тему, мог и не ответить.
   - А что это, великомудрый Аль, у вас Сырок про обувку какую-то спрашивал? До зимы вроде как далеко пока, или нам путь на север, в снега предстоит?
   Красиво загнул, правда? Мол, меня только предстоящий боевой поход интересует и его направление. Даже немного возгордился своей дипломатичностью. Ага, умник, как же! Пошел лужу по морю обходить. Сириус застыл, изогнувшись к собственной спине, забыв спрятать язык. У Аля глазки забегали, бороденка затряслась, пальчики зашелудили. Неуместная светская улыбка, прилипшая к моей физиономии, сходить почему-то не желала, отчего я выглядел еще глупее, если такое вообще возможно.
   - Ну-у-у? Сам скажешь, или мне-у все-у ему-у выложить? - подал, наконец, голос Творожок.
   - Да нет, да чего там... - засуетился звездочет. - В общем, мне это... дела у меня... срочные... Друга мне навестить нужно. Да!
   Он замахал руками, не обращая внимания на снова принявшего распушенно-агрессивную стойку кота, и в воздухе возникло марево. Прежде, чем я успел что-то сказать, а кис прыгнуть, Аль сделал шаг и растворился в телепорте.
   - Держи-и-и-и! - завизжал Сыр и попытался ломануться следом за магом.
   Всю жизнь меня учили, что лезть в чужие телепорты, да еще закрывающиеся, смертельно опасно. Не для того я пережил последний водный апгрейд, чтобы этот кошак сгинул где-то в межреальностном перепутье. Я взмыл в воздух и помчался наперерез Сириусу. Но кис летел, как таран. Даже когда я схватил его поперек туловища, он продолжал движение. Я с ужасом понял, что, еще мгновение, и мы оба врежемся в едва заметное остаточное марево телепорта. Не знаю, что я сделал, и едва ли смогу когда-нибудь объяснить. Проход, сотворенный Алем, почувствовав мой страх, вдруг расширился снова, но нас не пропустил. Дымка начала рассеиваться и уплотняться, и спустя мгновение мы с Сырком прилипли носами к некоему подобию стекла, за которым разворачивалось преинтереснейшее действо.
   Я сразу узнал роскошный кабинет с резным ореховым столом и красивыми, но неудобными кожаными креслами. Помню, когда я оказался в нем первый и единственный раз, величие убранства произвело на меня подавляющее действие. Я казался себе ничтожеством, посягнувшим на великое и недосягаемое звание мага. И было ужасно стыдно, что я отнимаю драгоценное время у великого мудрого Шимшигала.
   Сейчас же хозяин кабинете не казался ни великим, ни мудрым. В прожженной рубашке, с дымящимися волосами, он прятался за креслом от наскоков похожего на разъяренного облезлого петуха да Барануса.
   - Верни сапоги, гад! - верещал учитель, посылая в ректора всполохи шипящего пламени. - У нас был уговор!
   - И ты его не хочешь выполнять, Аль! - хрипел, задыхаясь от дыма Шимми. - У нас был честный обмен!
   - Ты согласился, что берешь их только до тех пор, пока не найдется хозяин! Ты говорил, что хочешь их изучить! И никакого обмена у нас не было!
   - Верни мне мою вещь, сквалыга!
   - Я не возвращаю подарков!
   - Это был обмен!
   - Это был дар за услугу!
   - Не будет Ока, не будет и сапог!
   - Не будет сапог, не буде и Ока! Не стой у меня на пути, Шимми. И у мальчика не стой! Нечего на нас дворянских псов натравливать!
   - Я не имею к этому никакого отношения!
   - Так я тебе и поверил! Ты придержал информацию из Магистерии!
   - Я не имею влияния на Магистерию!
   - Ты всего лишь ее почетный член!
   Что было дальше, я не знаю. Когда на меня начала наваливаться темнота, стеркло помутнело. Уже проваливаясь в беспамятство, я подумал, что так ничего толком и не узнал ни про сапоги, ни про наезд дворянского собрания, ни даже про собственные джинсы.
  
   За круглым столом, ярко освещенным множеством горящих свечей, сидели четверо. Я не слышал, о чем они говорят, но чувствовал, что беседа очень напряженная. Меня не волновали ни суть этой беседы, ни отсутствие слышимости. Я знал, что звуки придут, как только увижу Ее, а до этих четверых мне не было дела. Поэтому я прятался в тенях в углу комнаты и ждал. Но они каким-то чудом что-то услышали. Они напряглись и обернулись, и хотя ни лучика света не проникало в этот дальний угол, я вдруг понял, что они меня видят. И сразу что-то неуловимо изменилось в их лицах. Передо мной были хищники увидевшие жертву.
   - Лиз, полагаю, твое право первое, - обратился к единственной женщине тот, что сидел прямо напротив меня. Почему-то он показался мне смутно знакомым.
   Я вздрогнул от удивления, услышав голос, а в следующий момент мужчина улыбнулся, и две пары белоснежных клыков сверкнули в неверном свете свечей. Меня сковал ужас. Женщина, которую назвали Лиз, медленно поднялась и тоже улыбнулась. Клыков у нее не было, но я бы дорого отдал за то, чтобы никогда не видеть этой улыбки - улыбки охотницы, загнавшей дичь. Она сделала шаг ко мне, а я не мог пошевелиться. Даже вздохнуть было трудно. Я чувствовал, что это конец, и все пытался понять, как я вообще мог здесь оказаться, и где Она, та, ради которой я вынужден видеть всех странных существ. Но тут же пришла мысль, что они могут причинить зло и Ей тоже. Меня они заметили, но пусть Она остается вне поля их зрения, пусть будет в безопасности.
   Но Она решила иначе. Смех, похожий на звон эоловой арфы возвестил о ее появлении, и четверо застыли, в одно мгновение превратившись из хищников в напуганных детей. Кутаясь во мрак, из которого вышла, Она сделала шаг вперед и обвела их взглядом. Покачала головой, как недовольная мать, поймавшая отпрысков за недостойным занятием. Бросила мимолетный взгляд на меня и улыбнулась. Потом повернулась к женщине.
   - Лиза Йолик, ты действительно думаешь, что вправе выпить энергию из моего единственного друга? И что у тебя хватит сил сделать это через грани всех миров? - вампирша потупилась и промолчала, а меня охватило ликование. Она назвала меня своим единственным другом! - Сядь! - приказала Она, и женщина повиновалась. Она посмотрела на того, кто заговорил первым. - Ты всегда был затейником, Артес Торету, но почему мне кажется, что твои затеи не довели тебя до добра?
   - О чем ты, Владычица Этернидад?! - вздрогнул вампир.
   - О том, кто тебя предал, дружок, - усмехнулась Она. - Заметь, тебя, не меня. Мне он по-прежнему верен, даже немного влюблен. Эта влюбленность и вела его по пути Ночи. Но не привела на путь служения. А что сделал ты, Артес, чтобы вернуть его?
   - Я старался, Владычица! - заскулил Артес.
   - Ты плохо старался! - припечатала Она, а потом повернулась ко мне.
   Одно неуловимое движение, и вот Она уже стоит вплотную.
   - Этернидад... - прошептал я Ее имя, моля всех богов, чтобы больше оно не ускользало из памяти.
   Ее прохладная ладонь легла на мою щеку, лицо потянулось ко мне, еще мгновение, и Она коснулась бы своими губами моих.
  
   Я очнулся и почувствовал, что задыхаюсь. Что-то мешало дышать, давило на грудь, щекотало нос. Открыв глаза, я обнаружил сидящего у меня на груди Сириуса. Вот разожрался, скотина!
   - Слезь, задушишь! - прохрипел я.
   Кот послушно спрыгнул на пол и уселся столбиком, обернув лапы хвостом. Вид у него был понурый. Я тоже принял сидячее положение, огляделся. Разумеется, никакого "стекла" в кабинет Шимшигала больше не было.
   - Много еще услышал? - спросил я, пытаясь понять, как действует эта магия.
   - Ничего-у, - вздохнул Сырок. - Как ты отрубился, так и изображение пропало-у.
   - Может, объяснишь?
   - А чего объясня-уть? Мои-у это сапоги, и Аль должен их вернуть.
   - Я так понял, ты их ему проиграл?
   - Проигра-ул, - сознался Сириус и совсем загрустил. - Потом-то отыгрался, да только тот, кто мои сапожки-у выиграл, уже Алю их отдал. Мыр-ру-ахр-р-р... Полгода я его искал. Наше-ул вот...
   - Понятно, а он тебя, вместо сапог, замагичил.
   - Нет, не так... - кис вздохнул еще тяжелее. - На мне же прокля-утие, я-у еще две жизни волшебникам прислуживать должен. Вот он и предложил, чтобы я-у ему служил, или тому, на кого он са-ум укажет. Я-у и согласился. Подума-ул, что он, вроде как, ничего-у, нормальный, получше мно-угих... А тут ты...
   - А что я?
   - Ну, в комнату к нему сунулся-у, да он нас и замагичил вместе. Связал, стало-у быть.
   - Так вот почему, ты так уверен! - дошло до меня, наконец.
   - Ну да-у. Оставшиеся две жизни я-у, наверное, так и буду к тебе-у привязан.
   - Постой-ка! У тебя же последняя жизнь - вольная. Получается, наша с тобой связь только к этой и относится.
   Кот посмотрел на меня с сочувствием. Как на умственно-отсталого. Даже мышь, прислушивавшаяся к нашему разговору и от любопытства почти сползшая с полки, презрительно фыркнула в мой адрес.
   - Ты в'Асилий, совсе-ум дурак, или как? - Сыр почесал за ухом, демонстрируя свое умственное превосходство. - Моя-у последня-у жизнь как раз в этих сапожках и спря-утана. Потеря-уть я ее боялся-у. Вот попросил одного мага поспособствовать. Да только Звездный покер - это такой аза-урт... тебе не поня-уть.
   - Ну да, ну да, - покивал я. - Где уж нам, недоучкам. Выходит, Аль тебя с сапогами надул?
   - Ну, не совсе-ум... - замялся Творожок. - Он мне честно сказа-ул, что они не у него-у. Просто объяни-ул, что самому мне до этого мага не добраться-у. А он, мол, поможет.
   - Да ладно, - не оправдывайся, - вздохнул я. - Что я, что ли, тебя судить стану? Сам восемь лет, как последний лох на него пахал. Ты хоть знаешь, что он твои сапоги и вправду вернуть пытается. А вот я за что страдал - вообще не понятно.
   - За проры-увы свои ты страда-ул, - лениво отозвался Сириус, пару раз лизнул грудку и показал язык мыши. Та пискнула и смущенно прикрыла острую мордочку лапкой. - А что пытается, это хорошо-у. А то я-у ему-у...
   Мы немного помолчали, думая каждый о своей нелегкой доли. Потом я решил проверить, что за значок у меня на поясе возник. Широкие шлейки штанов, вышедших из моды лет десять назад, перекрывали обзор. Я попытался оттянуть нужную в сторону, но ветхие нитки затрещали, и шлейка осталась у меня в руках. Мне подмигивал глаз. Странный такой, без ресниц, серый с грязно-зеленым оттенком.
   - Слушай, Сыр, - осенило меня вдруг, - как думаешь, Аль не может по этому символу догадаться, что мы за ним следили?
   Кот оторвался от бесконечного процесса вылизывания - и как ему только не надоедает! - и покосился на ремень. Задумался.
   - Мо-ужет, - констатировал он через пару минут.
   - И что делать будем? - испугался я.
   - А не фиг было-у штаны рвать, тогда и не увидел бы-у, - хмыкнул этот гад.
   - Слушай, - взъярился я, - эти штаны уже лет пять на ладан дышат. Это еще хорошо, я эту шлейку оторвал, а если бы она при Але прахом рассыпалась? Ворк! Я скоро вообще с голой задницей останусь, а этот сквалыга джинсы мои зажал!
   - Ну ладно-у, ладно-у, не кипятись, - примирительно муркнул кот и продефилировал к нетопленному с зимы камину.
   Внимательно обнюхав выметенное нутро, он сел на задние лапы и попытался передними дотянуться до дымохода. Не смог. Снова опустился на четыре конечности, тщательно примерился, смешно поводя задом из стороны в сторону, и прыгнул. Послышался скрежет когтей по кирпичу, возмущенный мяв, чих, а потом из дымохода кулем вывалилось нечто черное и взъерошенное, а сверху медленно планировали хлопья сажи. Черный монстр аккуратно сгреб их лапкой, сжал в когтистом кулаке и, продемонстрировав белые зубы и лозовую пасть, мяукнул:
   - Пойди-у сюда-у!
   Я ошалело потряс головой, но подчинился: подошел к камину и опустился рядом с ним на четвереньки. Кис старательно затер значок сажей. Глаз обиженно заморгал, но закрылся и стал почти не заметен на черной коже пояса. Ну, если не приглядываться. Мы перевели дух. По крайней мере, есть шанс, что до следующего апгрейда Аль не обратит на него внимания.
   - Спасибо, - растроганно сказал я и собрался было погладить Сириуса, но передумал. Сажа-то никуда не делась. Но кот, видимо, заметил мой жест, смущенно потупился, а потом попросил:
   - Ты, это... поли бы меня-у... А? Хоть я-у этого и не люблю...
   - Да, да, конечно!
   Я быстро собрал из воздуха капельки воды, подумал, заставил их двигаться чуть быстрее, и только потом позволил пролиться на кота мелким дождиком.
   - Вау! Тепленька-у! - благодарно промурчал Сыр, подставляя бока под душ.
   - Жаль, я высушить тебя не смогу, - посетовал я.
   - Ничего-у, это я сам, вылижусь, - великодушно простил меня клетчатый чистюля. Но отряхнуться и обдать брызгами не преминул. - А зачем тебе-у вообще-у свой пояс Алю показыва-уть, - задумчиво изрек он вдруг.
   - Ага, как же, так он у меня разрешения и спрашивает! - фыркнул я.
   - Ну, штаны-у он с тебя-у стягивать не будет, мур-рра-у. За тако-у и схлопотать можно-у. Он тебя-у перехитрить попробует, сам тебе джинсы предложит. Хоть ты свое-у получишь, - кис печально вздохнул.
   Я задумался. Рациональное зерно в этом совете определенно было. Вот только я серьезно сомневался в успешности своих дипломатических ходов.
   Сыр принялся сосредоточенно вылизываться, а я устроился в кресле и задумался. Что-то беспокоило меня после последнего сна о Властительнице. Не то, что я очнулся раньше, чем она успела меня поцеловать - это было обидно, но вписывалось в рамки моего вечного невезения. И не то, что я опять не мог вспомнить ее имени - к этому я успел привыкнуть и смириться. Нет, было что-то еще... И тут меня осенило. То кровожадное чудовище, что уступило женщине право первенства. Я вспомнил, где видел его и где слышал его имя.
   Я подошел к зеркалу и ласково провел по посвежевшей раме.
   - Милое, я не помню названия мира, в котором живет тот вампир, Винс, но не могло бы ты показать его снова? Мне очень нужно освежить кое-что в памяти.
   Зеркало задумчиво пошло рябью, на пару секунд помутнело, а потом радостно засияло радугой.
  

Глава четырнадцатая

Винсент

(Айлин)

  
   - Привет, Квир! Выпьем сегодня чего-нибудь крепкого? - улыбнулся я, пожимая руку "энергетику" и усаживаясь за наш любимый столик в трактире.
   - Обязательно, Винс! Ко мне же сестра приехала - это надо отметить! - улыбнулся он, плюхаясь напротив меня.
   - Сестра? - прикинулся я дурачком, водворяя на лицо равнодушное выражение. Давно заметил - сделай вид, что ты интересуешься лишь из вежливости, и твой собеседник выложит об все о нужном тебе предмете, чтобы тебя заинтересовать. И в этот раз сработало безотказно.
   - Да. Анита. Ты ее видел? Нет? Зря! Она такая... Такая... Короче умереть и не воскреснуть! Если бы не был ее братом - влюбился бы по уши!.. Спасибо, Той, виски сейчас в самый раз... - кивнул он бармену. - Так на чем я остановился?..
   Через час я уже знал о ней почти все. Какая она тонко чувствующая, беззащитная, ласковая, улыбчивая, и как они ее любят. А когда я спросил у Квира, как они отнесутся к тому, если кто-то из наших начнет за ней ухаживать? На всякий случай спросил, но как оказалось не зря. Уже пьяный вдрызг Квир внезапно посерьезнел и так спокойно ответил:
   - Тогда ему придется иметь дело с нами.
   Это была серьезная угроза. Связываться с двумя "энергетиками", да еще и с братьями решались лишь лучшие из лучших убийц да сумасшедшие. А я был и тем, и другим - а разве влюбленные не сумасшедшие?..
  
   - Здесь, - я резко остановился, и эта недотепа довольно-таки болезненно врезалась мне в спину. Я зашипел, она отшатнулась. Приятно когда тебя боятся.
   - Что здесь? - вышла она из-за моей спины, потирая нос и подбородок. Хорошо хоть не в кровь лицо разбила - пришлось бы рубашку стирать, да и... мог не удержаться. Так. О чем она? А!
   - Здесь привал, говорю.
   Мы разобрали вещи, пообедали, и я начал ее тренировать...
   - Застынь... Как не можешь? Ты маг или хрен тертый?.. Ах, маг?! Так прими позу "идиот в окопе"... Не знаешь такую?! Как не знаешь?! Она еще по-другому "маг в засаде" называется... Ну вот!.. Почему идиот? Да потому что только идиоты так в засадах стоят! Да еще с такой зверской рожей... Ах, рожу не обязательно? Это уже отсебятина? Ясно. Отставить рожу. В смысле, лицо попроще сделай, а то даже мне страшно становится... Конечно правда! Жутко страшно, что тебя сейчас удар хватит с таким лицом-то!.. Эй-эй! Стой на месте. Не надо на меня кидаться. Я вообще-то учу тебя! Или на Рола ты так же кидалась?.. Не кидалась? И чем он лучше меня?.. Ах, он не упырь проклятый? Вот в следующий раз нажалуюсь ему, что ты его друга лучшего оскорбляла!.. Конечно лучшего!.. А что Валет?.. Ну, он тоже лучший... Так, не отвлекаемся. Позу приняла?.. Замерла?.. Наконец-то! Теперь закрой глаза и слушай... Меня, мать твою за ногу, слушай! А вообще-то просто слушай. Попытайся услышать природу, этот лес вокруг нас. Слушай, погружайся в то, что слышишь. Пойми, что ты часть этого леса, что твое дыхание, удары сердца - все так и должно быть. Они не нарушают гармоничность природы, лишь дополняют ее. Слейся с природой. Я сейчас замолчу, а ты постараешься это сделать. Я тебя позову, когда у тебя получится.
   Она кивнула и покорно начала выполнять упражнение. Я лишь иронично улыбнулся. У нее получится. Маги отлично слышат природу. Так что... Только, думаю, ей мое дыхание будет мешать...
   Я на мгновение прикрыл веки. Шелест травы, ветер, запутавшийся в кронах деревьев, ее сиплое, нервное дыхание, учащенное биение сердца... Мое дыхание - лишь ветер. Мое сердце - лишь отзвуки работы дятла на другом конце леса. Мои движения - лишь шепот травы и простая жизнь леса. Меня нет. Я лишь тень этого леса.
   Я тут же открыл глаза. Она будет стоять несколько часов и для начала добьется только того, что перестанет нарушать гармонию леса, и то пока не двигается. Я же за мгновение стал Тенью. Сейчас мимо меня может гулять хоть стадо магов - никто меня не заметит, даже если я во всю глотку буду распевать похабные песни. Еще бы! Я - Мастер Тени. Но даже я смогу быть в таком состоянии лишь пять часов. Обычно этого хватает...
   Я бросил еще один взгляд на Леру и, откинувшись на траву, снова предался воспоминаниям.
  
   - Я заметил, вы часто сюда приходите, - она резко обернулась, заставив свои волосы очертить вокруг нее серебристо-белую дугу. Она стояла на берегу небольшого ручья, одетая в легкую тунику, и смотрела на меня, испуганно распахнув глаза. Я оторвался от дерева, на которое опирался плечом, и спустился вниз к ручью.
   - Кто вы? - я чувствовал, что она вот-вот сорвется с места и оставит меня здесь одного. Поэтому я попытался как можно дружелюбнее улыбнуться и ответил:
   - Я Винсент. Из клана Торету. А вы полагаю Анита Йолик?
   - Да... Но...
   - Наше поселение не такое уж большое, - перебил я ее. - Да и Квир много о вас рассказывал.
   - Вы знаете Квира? - она немного наклонила голову в сторону, и я на мгновение забыл о ее вопросе, залюбовавшись каскадом волос.
   - Знаю. Мы с ним частенько вместе сидим в таверне.
   Внезапно она улыбнулась мне, отчего я совсем растерялся. Не ожидал от себя подобной реакции на такое простое действие. Все-таки, когда ты влюбляешься, становишься конченным идиотом, и это не может не огорчать. И почему она такая красивая?
   - Так вот вы какой, знаменитый Винсент! - ой, так я знаменит?! М-да, я, конечно, знаю, что я один из лучших, но не знал, что это так широко известно.
   - И какой же я? - улыбаюсь в ответ.
   - Еще не знаю, но... Вы же позволите мне это узнать? - из невинного ребенка, восторгавшегося встречей со знаменитостью, она в мгновение ока превратилась в обольстительную красавицу, кокетливо строящую глазки.
   - Зачем вам это?
   - Я хочу больше узнать о Торету. Я, увы, мало общалась с другими вампирами, поэтому совсем не знаю ни их психологию, ни традиций, ничего! Но я собираюсь здесь жить, а здесь, как вы знаете, преобладает клан Торету. Поэтому я бы хотела, чтобы вы... помогли мне адаптироваться... Вы не против? Тем более мне кажется, вы интересная личность, и мы получим огромное удовольствие от нашей дружбы.
   Я смотрел на посерьезневшую девушку и не верил собственным ушам. Не женщина, а бритва! Вроде ее так легко сломать пополам, но в то же время так трудно не порезаться.
   - Вы предлагаете мне дружбу?
   - Да.
   - Но... Почему я, а не какая-нибудь девушка, которая смогла бы стать вашей лучшей подругой?
   Она издала странноватый смешок.
   - Я не верю в женскую дружбу. Тем более имея таких братьев, как мои, всегда приходиться гадать из-за чего девушки общаются со мной - из-за меня, из-за того, что я им интересна или только для того, чтобы быть ближе к моим братьям.
   - Но вы же совсем не знаете меня. Почему вы считаете, что мы сможем стать друзьями?
   - Противоположности притягиваются.
   - И больше у вас аргументов для дружбы нет? - спросил я ледяным тоном, я, конечно, люблю эту девушку, но она затронула святое - дружбу. Не люблю разбрасываться подобными связями - моим другом очень трудно стать.
   Внезапно ее плечи поникли, и я понял, каких внутренних усилий ей стоило вот так уверенно стоять передо мной и выкладывать свои аргументы. И мой тон окончательно лишил ее уверенности в себе. Я очнулся, когда она уже ушла. Черт! Я только что оттолкнул ее от себя собственными руками! Черррррт! Я идиот! Я зло метнул звездочку, которую всегда носил с собой, в дерево. Черт! Так сильно метнул, что она застряла там. Все! Неудачный день - оттолкнул от себя любимую девушку, лишился любимой звездочки. И двести процентов из ста - ополчил против себя братьев-"энергетиков".
   - Чееееееееррррррррррт! - прошипел я, опускаясь на траву.
  
   Что-то изменилось в лесу. Я настороженно поднял глаза и понял, что не слышу и почти не вижу Леру. Молодец, девочка. У тебя получилось, вот только, что делать дальше? Если я сейчас обнаружу себя, то она вздрогнет, испугается и потеряет нужный настрой. И тогда будет очень сложно объяснить ей принципы Тени. Эх, Винс-Винс, вспоминай, как тебя учили?! Черт... Не помню... Меня учить начали в пять лет - у меня достаточно рано проявилась клановая принадлежность. Клан матери во мне преобладает - она у меня, в отличие от отца-Хайли, Торету. Давненько ее, кстати, не видел... Она уже давно живет с отцом в другой стране. Я у нее поздний ребенок - ей было уже за три сотни, когда она меня родила. Так что, как только меня приняли в клан, она перестала выполнять заказы и уехала к отцу, у которого свой бизнес заграницей. Я в последний раз был у них двадцать лет назад - приехал к ним сразу, как отрекся. Не могу сказать, что они были рады этому, но с другой стороны они все поняли и поздравили меня с тем, что отречение прошло удачно. Но что-то я отвлекся...
   Так-с, ладно попробуем поэкспериментировать...
   Я сосредоточился и долго всматривался в то место, где должна стоять Лера. Через пару секунд ее нечеткая, расплывчатая тень прояснилась, и я увидел Леринею. М-да, зря я на нее клеветал - она хорошая ученица и, судя по всему, неплохой маг, раз так легко вошла в гармонию с природой. Я подошел к ней почти в плотную и несмело сжал ее руку своей. Она чуть вздрогнула, но гармонии не потеряла. Ей сейчас, наверное, кажется, что какой-то лист сорвался с ветки и прилип к ее руке. А, может, и нет... Кто знает, как она ощущает мою Тень. Я некоторое время не двигался, давая ей время привыкнуть. Потом тихо сказал:
   - Потанцуй со мной вальс...
   Она, не открывая глаз, несмело кивнула. Я положил свою руку ей на талию, она положила свою - мне на плечо, и я аккуратно повел ее в танце. Первое время она была немного скована, но вскоре доверилась мне, и мы легко заскользили в вальсе Теней...
   Вообще, этот танец традиционно танцуют в день солнцестояния. Его танцуют Мастера Тени, которых, увы, не так уж много... Я давно его не танцевал и уже забыл, как это завораживающе...
   Лера счастливо улыбнулась и открыла глаза. Зрачки расширились в удивлении, когда она увидела меня. Она сбилась, и Тень темным плащом соскользнула с ее плеч. Мы остановились, и я тоже сбросил Тень.
   - Это ты, - разочарованно протянула моя ученица перед тем, как обмякнуть в моих руках без чувств.
   Я, проклиная себя на всех известных мне языках, уложил ее на свой спальник и сел на траву неподалеку. Это же надо было так забыться!!! Я так увлекся танцем, что совсем забыл, что Лера не Мастер и вообще вошла в Тень впервые. Хреновый из меня учитель, а Лере теперь за это расплачиваться. За Тень нужно платить - и платить много, особенно новичкам. Я чуть не довел ее до энергетического истощения. У всей этой ситуации есть лишь один плюс - надолго мы здесь не задержимся. Леринея оказалась очень способной ученицей, так что завтра, когда она отоспится, я научу ее частично входить в Тень. Плюс еще денек на тренировку и можно будет продолжать путь...
   Я посмотрел на Леру. До завтра она точно не проснется - так что мне остается лишь... вспоминать...
  
   - Винс, ты здесь нежеланный гость, - я стоял перед домом "энергетиков", а дорогу мне перегородили братья моей возлюбленной. Квир явно колебался - мы были неплохими приятелями и, насколько я знаю его, он понимал, что я не стал бы ни с того, ни с сего обижать девушку. Но то, что обиженная девушка была ему сестрой, не давало ему уйти с дороги. Даел же был холоден и хмур, как гранитные скалы осенью. Он всегда был такой - никогда не видел, чтобы он улыбался. Странный тип. И в отличие от его брата, он мне не нравился. И я ему, подозреваю, тоже. Но он не мешал нашему с Квиром приятельству, за что я не мог его не уважать. Будь у меня младший брат, я бы его с таким оболтусом, как я, вообще никуда бы не пустил... Но я здесь собственно не для того, чтобы размышлять над своими взаимоотношениями с братьями-"энергетиками".
   Я скинул плащ, показывая, что без оружия и не намерен драться, и непринужденно заметил:
   - С чего это я нежеланный гость? - так, выгнуть бровь, натянуть насмешливое выражение на лицо и не дать им понять, как гулко сердце бьется о грудную клетку.
   - Не придуривайся, - холодно ответило Даел. - Ты прекрасно знаешь почему.
   - Нет. Честно не знаю. Просветите?
   - Я сказал, не придуривайся и уходи отсюда.
   Я не сдвинулся с места.
   - Зачем мне уходить? Я пришел пригласить своего друга на вечернюю прогулку и не уйду пока не сделаю этого.
   Квир, чуть прищурившись, посмотрел на меня, потом перевел взгляд на брата и, к нашему всеобщему изумлению, отошел в сторону.
   - Брат?
   - Даел, это бессмысленно. Дай ему войти. Один ты с ним не справишься, а я тебе помогать не буду.
   - Почему? - Даел уже почти рычал.
   - Я не хочу ссориться с другом своей сестры.
   Даел зло развернулся и молча вошел в дом. Мы с Квиром последовали за ним.
   - Спасибо, - тихо шепнул я.
   - Еще пока не за что, Винс. Только учти - не обижай Аниту. Я не хочу становиться твоим врагом.
   Я все так же тихо хмыкнул.
   - Взаимно.
   Мы вошли в гостиную. Анита стояла у окна: серебристо-белые волосы заплетены в эльфийскую косу, белая туника выгодно подчеркивает фигуру. Кхм, не хочется повторяться, но она прекрасна...
   Анита посмотрела на братьев, и те покорно вышли из комнаты, оставив нас вдвоем. Я робко улыбнулся ей:
   - Прости меня за мое утреннее поведение.
   Она облегченно улыбнулась в ответ:
   - Это ты меня прости за навязчивость.
   - Да ладно, что было, то было. Но, быть может, все же попробуем подружиться?
   Анита просияла.
   - Я была бы счастлива, если бы мы попробовали!
   - Тогда, может, сходим, погуляем?
   - Плащ возьму - и пойдем!
   Вскоре мы уже неторопливо шли по лесной тропинке. Между нами витало неловкое молчание, и я даже не знал, как его развеять -- слова отказывались приходить в мою влюбленную голову. Положение спасла Анита, тихо засмеявшись и сказав:
   - Спасибо тебе, все же, огромное. Ты не представляешь, как трудно найти друга в наше время. А у тебя много друзей? Не приятелей, а именно друзей?
   Я задумался.
   - Не так уж много, но я бы не сказал, что недостаточно.
   - Расскажи, пожалуйста, о них.
   - Ну... Я попробую. Первый мой друг -- это Роллионарио, человеческий маг. Я познакомился с ним, выполняя один из своих заказов. Это честный, справедливый, остроумный и оптимистичный человек. Он перспективный чародей, поэтому уже состоит в Ковене Магов. Там ему приходится сталкиваться и с человеческой алчностью, и с завистью... В общем, со всеми теми качествами, которые приводят к тому, что против каждого там плетутся интриги. И если в этих интригах не участвовать, то очень легко можно стать их жертвой. Рол не святой в этом плане, но все же он смог остаться собой. Я уважаю его за силу его духа. Он один из немногих, кому я действительно доверяю. Полностью и безоговорочно. Если понадобиться, я пойду за ним и в огонь, и в воду. Как и он за мной.
   Второй... Это один из клана Горли. Странный парень. Я видел его два раза в моей жизни, но считаю его своим другом. О подробностях нашего знакомства я, позволь, умолчу, но, в общем, он спас мне жизнь. А потом я ему. Я не просил его, он не просил меня. Просто... Пожалуй, мы увидели друг в друге что-то такое, что сделало нас друзьями.
   - А как зовут этого вампира? - Анита чуть нахмурилась.
   - Не знаю, - улыбнулся я.
   Она покачала головой, и ее губы тронула легкая улыбка.
   - Ты счастливчик. А у меня нет друзей...
   - Не правда. Теперь у тебя есть я.
   - Спасибо, конечно, но я не уверена...
   - Зато уверен я. Поверь, я немногим людям и нелюдям дарю свою дружбу, но если дарю -- то навсегда. Так что знай -- ты всегда можешь рассчитывать на меня.
   - Спасибо еще раз, - теперь уже искренне улыбнулась она. И на моей душе стало чуточку светлее.
  
   Памятка номер один: сказать Ролу, что он как всегда на высоте. Как он умудрился в обход Совета заполучить себе такую ученицу? Поработав с ней два дня, после того как она восстановила свои силы (быстро восстановила, между прочим), я разглядел тот потенциал, который развивал в ней мой друг. Она станет магистром, как минимум. Прекрасные адаптационные способности, мгновенное усвоение нового материала, интуитивное восполнение энергетического резерва из окружающего мира, без ущерба оному. Просто она слишком молода. Она еще не приобрела тот бесценный опыт, что помогает выживать в этом мире. Ее слишком опекали.
   Путешествие без наставника покажет ей ее несостоятельность и необходимость знаний и умений. Поэтому она вернется к Ролу. Вернется, он научит ее... А архимаг, имеющий верного ему магистра, а возможно и приемника-архимага, имеет огромное влияние в Совете. Там всегда так: кто сильнее, перед тем все хвостом и метут.
   Я только поспособствую тому, чтобы она эту несостоятельность почувствовала. Характер у меня такой. Но с другой стороны я буду ее защищать в меру своих больших (без скромности) возможностей.
   Рол ты хитрый, изворотливый маг. Но великолепный друг, знающий меня, как никто другой. Ты знал, что я стану учить ее искусству Тени, да? А также знал, что мне нельзя сидеть без дела. Что я тогда утону в своих воспоминаниях...
   В общем, увижу его, устрою разборки и выскажу свое восхищение. Стандартный набор моих чувств и намерений к нему.
   Памятка номер два: не показывать вида Лере, что я оценил ее талант. Зазнается еще. Пусть я буду для нее злым и ехидным дядей Винсом. Такое амплуа дает мне возможность не сдерживать свою вспыльчивость, демонстрировать ей свой цинизм и ничего не отвечать на вопросы о Валете. Ах, да! Чуть не забыл! Могу постоянно ее поучать. Потому что, хоть она сейчас двигается гораздо тише, но овладела этим искусством еще не полностью. Что не удивительно: за три дня этому не научиться. Хотя, когда я вслушиваюсь к тому, как она пытается двигаться в гармонии с лесом, я признаю, что хоть Мастером ей и не стать, но заворачиваться в Тень в будущем она будет неплохо.
   Памятка номер три: решить свою проблему с Отречением. Это только кажется, что отречение это всего лишь отказ от Ночи. Нет. Отречение состоит из четырех этапов.
   Первый этап. Когда ты понимаешь, что оставаться сыном Ночи тебе невмоготу, и проходишь обряд Рассвета.
   Обряд заключается в том, чтобы без всех артефактов и прочего защищающего от солнца встретить Рассвет. Если ты действительно хочешь уйти из семьи Ночи, то солнце не причинит тебе вреда. Но если в твоем сердце есть сомнения... Твой прах развеет ветер.
   Я помню ночь перед моим обрядом. Я прощался с Ночью, которая породила наш род. Что признала вампиров своими детьми. Я любил ее, как любит ее любой вампир. Но я знал, что больше не могу принадлежать ее семье... И я твердо сказал ей о своих намереньях. И она поняла меня. Мать поняла своего сына и благословила его в дорогу. Солнце не причинило мне вреда.
   Этап второй. Отказ от Зова. Между всеми вампирами существует ментальная связь. Мы как бы соединены в одну паутинку. Эта связь помогает нам общаться с Горли, когда они находятся в бестелесном облике. А также Звать на помощь. Зов стремится к тем узлам паутинки, которые находятся ближе всего к тебе. Удобно и частенько спасает жизнь.
   Отказаться от Зова - это как отказаться от родственной помощи. Это сказать всем, чтобы они перестали надеяться на тебя, потому что ты на них больше не надеешься.
   Я отказался от Зова пятнадцать лет назад. Вспоминая тот день, я испытываю не то, чтобы раскаянье, но возможно небольшие угрызения совести. Я вырвался из паутинки, когда ее сотрясал Зов молодого Хайли-купца, попавшего в засаду разбойников. Я не откликнулся на Зов, но такое случается. Но кроме этого я оборвал свою связь, я дал всем понять, что больше не с ними...
   Говорят, что этот Хайли там и погиб. И моя совесть укоряет этим меня, а я пытаюсь ей объяснить, что он сам виноват. Что не надо было искать коротких путей и экономить на охране. Но она ничего не хочет слушать, а я не хочу слушать ее. Так и живем, упорно игнорируя доводы друг друга...
   Этап третий. Отказ от Жажды. Отказ от Крови. Этап, который я так не преодолел. Но в принципе я знал, что для Торету это самый сложный этап.
   Кровь - это то, что дает нам энергию. Триста миллилитров крови хватает нам на три дня. Точнее не нам, а Горли и Хайли. А так как их способности работают непрерывно, то и охотиться они вынуждены каждые три дня. А если они еще и живут среди людей, постоянно появляясь на солнце, то каждый день вынуждены выпивать по сто миллилитров. Эта энергия тратиться на покров Ночи. Умный вампир был, что придумал его: покров похож на тонкую прозрачную пленку, защищающий нашу кожу от солнечных лучей.
   С Торету все сложнее и в то же время проще. Наши способности мы активируем сами, поэтому высушив одного человека и строго дозируя полученную энергию, мы можем обходиться без крови около полугода. А при необходимости можем получать очень малое количество энергии из обычной еды. Я, почти не используя свои способности, максимум продержался полтора года, потом, правда, высушил Альберта, отличного друга, приютившего меня. Не без помощи одного чрезвычайно настырного вампира. Это было как раз до Инги. Совесть по этому поводу молчит - я их всех предупреждал о такой возможности, но они все считали себя моими лучшими друзьям и были уверены, что я слишком люблю их, чтобы осушить. Да, они все были мне дороги, но мои чувства не могли пересилить мою Жажду.
   По сути своей этот этап - отказ от своей вампирской сути, отказ от своих способностей. Если исчерпав себя до дна и увидев кровь, я смогу себя сдержать, я, наверное, преодолею этот этап. И мои способности атрофируются. Я еще не совсем готов к этому: даже в битве с волками я использовал часть своих сил, но постепенно я смиряюсь с этим. А все потому, что сверхбыстрые рефлексы, сила, превышающая человеческую и навыки наемного убийцы -- это все во мне, и никуда не денется, если я отрекусь от Жажды.
   Так что я все еще вампир по своей сути. И Отречение для меня не завершено.
   Этап четвертый, завершающий: Отказ от Ночи. Если честно, я неуверен, что смогу его преодолеть когда-нибудь. Вампиры и Ночь -- это больше чем семья. Мы любим Ночь, как нашу мать. Мы танцуем в ее Тенях, как с любовницами. Мы улыбаемся от ласковых прикосновений Ночи, как от одобрения старшей сестры. Как можно отказаться от того, чтобы слышать ее голос? Не знаю. Все это еще только ждет меня. И я стараюсь лишний раз об этом не думать.
   Памятка номер четыре: быть настороже!
   Мой мозг не успел еще ничего осознать, а я уже сбивал Леру с ног. Прямо над нами в дерево вонзились два ножа. Так... И кто это к нам пожаловал?
   ***
   Девчонка испугано вскрикнула подо мной, а я уже принимал вертикальное положение, стараясь заслонить Леру собой. Ножи... Знакомые ножи, однако.
   - Разве так здороваются со старшим, Лет? - насмешливо протянул я.
   - Как учили, так и здороваюсь, - не менее насмешливо ответил мне вышедший из-за дерева парень. - На тебя и на нее открыта охота.
   - На меня-то с чего? - я удивленно выгнул бровь, тем временем оглядывая Лета. Серебряные волосы заплетены в косу, синие глаза безмятежно спокойны. Как всегда, верен себе.
   Парень облокотился на дерево.
   - Артес знает, что ты ее сопровождаешь. И попросил меня, открыть на тебя охоту тоже. А я только "за". Отречение - это слабость. И ты не имеешь права ее проявлять.
   - Это одна точка зрения, но ты умолчал еще кое о чем. О том, что я до сих пор считаюсь лучшим, - я оскалился, специально выставляя клыки напоказ. - И тебе приходится быть в моей тени. А открыв охоту, ты либо меня убьешь, тем самым доказав свое превосходство, либо вернешь меня в Клан, где сможешь соревноваться со мной на равных. Так, Валет?
   - Валет?! - пискнула Лера, но я ткнул ее локтем, призывая к молчанию. Еще ее ахов-охов не хватает, ага!
   - Возможно. Но я свой долг выполнил - предупредил тебя. В следующий раз я приду тебя убивать, - Лет отвернулся и пошел прочь от нас.
   - Ты придешь всего лишь пробовать убивать, не забывай это, - тихо сказал я ему в спину, зная, что он меня услышит. Ответом мне было лишь легкое фырканье. Нагл, как всегда. Но как вымахал-то. Сколько ж я его не видел?.. Десять лет? Двадцать?
   - А что Валет тоже вампир? - тихо уточнила Леринея.
   - Увы и ах! Но... Ни слова о Валете. Все гораздо сложнее, чем ты думаешь. Но я не собираюсь тебе об этом рассказывать. Идем! Ты же слышала... На нас объявлена охота. А это совсем не шутки...
  
   - Интересно, интересно... - задребезжал у меня над ухом голос Аля, и я невольно вздрогнул - не заметил, когда он вернулся в башню. - Вампир-отступник нравится мне все больше, вьюнош. Поверь, он, дитя Ночи, знающий ее, как никто, станет тебе отличным спутником и проводником.
   - Возможно, - неопределенно ответил я.
   Меня сейчас больше волновало имя, прозвучавшее в конце встречи с красавчиком Валетом. Артес. Вампир, глава клана Торету, как я понял. Слуга прекрасной незнакомки из моих снов. Хотелось бы мне верить, что это просто совпадение.
   - Да и те добры молодцы с У'шхарра, должен сказать, надежные воины, знающие да и не трусы. Хороша, хороша команда собраться может!
   - Да нет там никаких добрых молодцев, - отмахнулся я. - Мелькнули да сгинули. Один там только парень со шпаженкой, да девушка, Говорящая с Камнями.
   - Как это нету?! - растерялся Аль. - Были же!
   - Поначалу были, а потом, когда я смотрел, зеркало показало только парня и девушку. А тех сорвиголов я не больше не видел.
   - Странно... - пробормотал звездочет и надолго задумался. Я покосился на кота, но тот снова делал вид, что спит. Когда только успел прикинуться? И почему, интересно? Вроде так лихо на старика наезжал, сапоги свои требовал... Ну да ладно, ему виднее. - Говоришь, девушка - Говорящая с Камнями? - прервал мои размышления Аль. - Интересный феномен... не в каждом мире такой встретишь... Может, в ней все дело?.. Только о каком камне речь?.. - он снова надолго задумался.
   Признаться, меня не слишком беспокоили его размышления о смысле картин, которые нам показывает Зеркало. Гораздо сильнее меня волновала внезапно проявившаяся связь между ними и моими собственными видениями. Но рассказывать об этом Алю я не собирался. Пока, во всяком случае. В конце концов, ни мир бесконечного песка, где я увидел ее впервые, ни горец, которому она обещала власть неизвестно над чем, ни человек в черном, не были как-либо связаны с теми мирами и людьми, на которые указывал волшебный артефакт. Может, это просто случайность и я вообще все напутал. Ну его на фиг потом посмешищем оказываться. Сам разберусь!
   - Камень... камень... камень... - бормотал между тем звездочет. - А вдруг? О нет... ведь тогда... да и не известно еще... нужно проверить... но как же... А если все-таки... Шимми, гад, я тебе это припомню... или кошак подождет... А, может, и не тот... Нужно привести их... но это потом...
   - Учитель, - негромко позвал я его.
   - А? Что? - старик напугано заозирался по сторонам.
   - Эм-м... - растерялся я. Признаться, не ожидал такой реакции. Мне его даже жаль немного стало. - Я вот хотел спросить... - я лихорадочно придумывал, какой бы невинный вопрос задать, - а не расскажите ли вы мне еще о том маге... - брякнул я первое, что пришло в голову. - Ну, том... Эрмоте... для которого судьбой стала война, а не магия...
   - Об Эрмоте? Ах да! Да-да! - старик просиял, словно я ему спасательный круг кинул. Похоже, нехило его что-то беспокоило, раз он за соломинку схватился. Не часто я такое за ним наблюдал.
   - Да, знаете, меня так тронула его судьба! - принялся я разливаться соловьем. - Вы так его хвалили. И я вот подумал... Вот понимаете, он же, как вы сказали, редких дарований юноша был. А с магического пути свернул. А я, хоть и бездарь, а все же не представляю, как после стольких прорывов смогу быть кем-то, кроме волшебника...
   - Дурак ты, маркиз! - захихикал вдруг Аль. - Тебе повезло в цивилизованном, магически развитом мире родиться. А ты уж и решил, что везде так! У нас за всем Магистерия присматривает, силу распределяет, способности учитывает. А тот бедняга... какие уж в его мире апгрейды! Чему научился, если не помер по ходу, то и знаешь. Сколько силы урвал, то и твое. Вот так-то!
   - Учитель, ну расскажите! Что с ним дальше-то было? Интересно же! - заныл я.
   - Ладно, - благодушно просиял Аль. - Расскажу.
  

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"