Айрес Алиса : другие произведения.

Глав 7-10

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:


Глава седьмая

О НУДНЫХ ЛЕКТОРАХ И КРОВОЖАДНЫХ ВИВЕРНАХ.

Дог

(Алиса Айрес)

   Казалось, эта пара будет длиться вечно. Профессор монотонно бубнил себе под нос лекцию, которую не воспринимал ни один студент. Даже отпетые "зубрилки" уже и вид перестали делать, что слушают, и просто развалились за партами, как и все остальные. К тому же за окном стоял один из самых жарких майских дней, и в аудитории царил настоящий ад. Окна выходили на солнечную сторону, и лучи, пробиваясь сквозь грязные стекла, высвечивали незатейливый танец пыли, которая создавала тягучую завесу в душной аудитории. А преподаватель все мямлил и периодически подергивал себя за усики да разглаживал засаленные лацканы пиджака.
   Каждый в этой душегубке развлекал себя, как мог. Парни на задних рядах играли в карты, девушки впереди меня спорили о плюсах и минусах солярия, откуда-то сбоку доносилось сопение, даже скорее похрапывание. Везет же некоторым, могут спать при любых обстоятельствах, не то что я - от любого шороха просыпаюсь. Да и вообще, как можно спать в такой духоте? Поразительно.
   Скорее бы закончилась эта пара, слава Богу, на сегодня последняя. А там, в прохладный душ, смыть усталость и пыль и почувствовать себя нормальным человеком. Но конец еще так не близок, целый час мучиться. А я сегодня хотела пойти сделать себе маникюр да обновить стрижку, но думаю, меня хватит только на душ. А потом доползти бы как-то до постели и забыться крепким сном. Придется перенести визит в салон красоты, как ни досадно, на другой раз.
   И вообще, сегодня день какой-то странный, все словно плывет. Или это что-то в воздухе? Ну, кроме пыли и выхлопных газов, конечно. Хотя и с пылью происходит что-то непонятное, что-то едва уловимое, тонкая вибрация воздушных масс, как будто кто-то взял и приказал улечься на пол всем пылинкам до последней. Господи, да у меня уже глюки от этой жары начинаются. Что-то я сегодня не на шутку устала, голова раскалывается, и тело, словно ватное. Мысли путаются, ускользают, ни одна не задерживается надолго. Черт, поспать бы! Веки все тяжелее, и в глаза как песка насыпали.
   Ну и жара, совсем не майская, вся одежда к телу прилипла, и по лбу уже пот течет, как в сауне. Представляю себе, что с моим макияжем, наверное, я сейчас похожа на ирокеза в боевой раскраске.
   Да что это с пылью творится, взбесилась она, что ли? Только что не было, а сейчас настоящая буря поднялась. И откуда ее столько взялось? Пыль взмыла к потолку, потом резко опустилась на пол, и снова - вверх и в разные стороны, вырисовывая непонятные узоры, она кружилась в каком-то безумном танце. В этих движениях можно было разглядеть некую закономерность, которая прослеживалась в периодичном повторении рисунка, создаваемого пылинками, будто кто-то невидимой рукой правил этим представлением. Словно хотел кого-то загипнотизировать, и этим кем-то была я. Потому что, как ни странно, творящееся сейчас безумство никто, кроме меня, не видел, все продолжали заниматься своими делами.
   Наверное, я схожу с ума. Кажется, я даже начала кричать, притом в полный голос, ну да, пытаясь привлечь хоть чье-то внимание. Думала, что хоть кто-то наконец заметит развивающееся перед ними действо. Господи, неужели все оглохли и ослепли, неужели не видят, что происходит? От крика мой голос сел и совсем скоро стал похож на сиплое подвывание смертельно раненного зверя. Тело дрожало в ознобе, зубы выбивали частую дробь, и все мое внимание теперь сосредоточилось только на причудливом танце пылинок, которые то ускоряли, то замедляли свои гипнотические движения, выстраиваясь в неописуемые узоры. Меня все больше затягивала эта карусель, и сопротивляться больше не было сил, просто невозможно было противостоять этому танцу.
   Вскоре я поняла, что рисунок - это ряд странных символов, которые переплелись между собой, и состоят они совсем не из пыли, вернее из пыли, но только живой. Невероятно, но, кажется, факт. Они все быстрее и быстрее кружились в своем безумном хороводе. И так по кругу, по кругу они незаметно переместились ко мне, и я оказалась в самом центре сумасшедшей пляски. Все вокруг исчезло, кроме серой пелены, не стало студентов и преподавателя, грязной аудитории, не осталось ничего. Не знаю, как чувствуют себя люди, попавшие в торнадо, но, думаю, примерно так же. Меня закружило с такой бешеной скоростью, что я перестала ощущать свое тело, а вскоре, и свое сознание. Даже не почувствовала, когда оно распалось на мельчайшие частицы, растворяясь для того, чтобы переродиться в миллион оживших пылинок и слиться вместе с ними в безумном танце, соединиться с их общим разумом. И вот то, что еще недавно было мной, безошибочно повторяет движения вместе с остальной живой массой. Теперь, осознав наконец значение всего этого представления, последние искры затухающего сознания протестующе завопили: "Они не имеют права!".
  
   Очнулась я внезапно, как из воды вынырнула, но глаз не открывала, лежала и наслаждалась тишиной, которая так редко бывает в стенах общежития. Это как раз то, что нужно моим воспаленным мозгам после вчерашней передозировки. Передозировки? Соседки по комнате, что ли, надо мной прикололись? Сильная вещь (надо бы спросить, что это), иначе как объяснить мои галлюцинации с танцами ожившей пыли. Хотя глюком это трудно назвать, уж слишком все реалистичным выглядело. Вот стервы, хватило же им ума придумать и решиться на такое! Ну, они у меня получат, вот только еще немножко полежу. Уж больно приятно понежиться в постели при такой тишине и насладиться мыслями о сладкой мести. Но тут до меня дошло, что, для общаговской, постель жестковата, да и тишину начали нарушать непонятные звуки. Придется открывать глаза, чтобы проверить, в чем дело.
   Черт, лучше бы я их не открывала! Кажется, у меня продолжаются галлюцинации. Судя по очередному видению, лежу я не в своей постели, а на холодной каменистой земле, от которой у меня занемела спина. И это несмотря на раскаленное докрасна солнце. Кстати, такого неестественно-огромного красного, нет, скорее алого, солнца на сине-фиолетовом небе я никогда раньше не видела. Хотя, это же глюки, значит, здесь все допускается, даже если солнце будет зеленым, а небо оранжевым.
   Кое-как сев и оглядевшись вокруг (интересно все-таки, что еще преподнесет мне мое больное воображение), я поняла, что нахожусь в центре довольно-таки большой круглой площадки, словно вырубленной в скале и гладко отшлифованной. Взгляд мой пробежался по неровной поверхности скалы и уперся в грубо вытесанные высоченные ступеньки, которые уходили в глухую стену без прохода, без дверей - только гладкий камень. Хм, кому это понадобилось, кто сквозь камень пройти-то может? Странно...
   Я повернулась, чтобы проверить, что еще откроется моему взгляду, и остолбенела. Выпучив глаза и клацнув отвисшей челюстью, замерла, затаив дыхание. Передо мной раскинулось бескрайнее темно-багровое море, горизонт почти невозможно было разглядеть. Ветер поднимал высокие волны и безжалостно гнал их к тем самым скалам, на которых я, непонятно как, очутилась. Волны разбивались с такой силой, что удивляло, как эти несчастные камни до сих пор стоят, не рассыпавшись на мелкие осколки. Даже сюда долетали брызги темной воды, несмотря на то что площадка находилась где-то на высоте пятиэтажного дома над уровнем моря. Было что-то захватывающее и одновременно жуткое в этом беспокойном темно-багровом море. Вода постоянно притягивала взгляд и, казалось, звала броситься прямо в ее объятия, забыться в ней, найти там покой и умиротворение, достичь вечной нирваны. Может, это цвет крови, который имело море, так повлиял на меня, но удержаться на месте было очень трудно. Я начала ползти в сторону обрыва и почти добралась до края. Не знаю, чем бы это все закончилось, если бы не странные звуки, на которые я пока не обращала внимания. Они приближались откуда-то сверху, и издавали их огромные птицы, похожие на грифов, питающихся падалью. Только эти побольше грифов раза в три будут. И своей пищей они выбрали, кажется, меня, хотя я пока еще и не издохла.
   Спасительный страх потихоньку нашел тропинку к моему сознанию. Именно он поначалу зазвонил в тихий колокольчик тревоги, что со временем перерос в набат и развеял туман в моей голове. Я поняла, что была в шаге от гибели и чуть было с радостью не приняла эту участь. Вот только осуществить злодейский план кровожадному морю помешали птицы, решив, наверное, что они тоже не прочь полакомиться мной. М-да, час от часу не легче! Популярность моя растет на глазах. Но почему-то мне больше по душе третий вариант, где я остаюсь цела и невредима. Так что, ребята, отдыхайте.
   Каждый взмах огромных крыльев с ужасающей скоростью приближал ко мне смерть в облике красивых птиц. Или нет, постойте, совсем это не птицы, как показалось поначалу, а огромные ящерицы с крыльями. Их было три, и размеры у них оказались намного больше, чем я себе представила. Шансов спастись, если таковые вообще были, оставалось все меньше. Пока прагматичная сторона, о существовании которой я у себя даже не подозревала, искала выход из создавшейся ситуации, трусливая часть натуры отмечала мельчайшие детали в разворачивающейся картине. Как в замедленной съемке, я видела сильные взмахи перепончатых крыльев, перекатывающиеся на груди мышцы, кожу, покрытую переливающейся на солнце всеми оттенками коричневого и черного чешуей. Большие змеиные головы сверкали огромными желтыми глазами, в которых светился, как это ни глупо звучит, немалый ум. Хищно раскрытые пасти, утыканные несколькими рядами острых зубов, продолжали издавать громкие неприятные крики, которые травмировали мои и так изрядно потрепанные нервы. Но наибольшее впечатление производили когти в виде серпов на неестественно маленьких лапах. На миг в воображении промелькнула картина, где эти ящеры-переростки разрывают меня на тряпочки своими огромными когтищами и при этом дерутся между собой за самый лакомый кусочек. И все мои чувства в один голос закричали - БЕГИ! Ага, легко сказать "беги", а куда? С одной стороны обрыв, под которым бушует разъяренное неудачей алчущее море, с другой - глухая стена скалы с ведущими в никуда ступеньками. Черт бы побрал того идиота, что их здесь вырубил!
   И вдруг я прозрела. Какая я дура! Как раньше не заметила? Я спасена! Если успею добежать, конечно, а я никогда не была хорошим спринтером. Ступеньки-то (забираю обратно свои слова про идиота) вели к кованой двери высокой темной башни. Чудеса и только. Башня была непостижимых размеров, по крайней мере, для меня. Хотя откуда мне знать, ведь видеть другие до сегодняшнего дня мне не приходилось, значит, и сравнивать не с чем. Но, бесспорно, строили ее мастера своего дела. Башня выглядела продолжением скалы, ее неотъемлемой частью. Словно созданная самой матушкой-природой, она гармонично вписывалась в окружающий пейзаж. Серые, заросшие мхом огромные валуны были подогнаны друг к другу без малейших выступов так, что даже пальцам опытного скалолаза не за что было бы уцепиться. Может, поэтому я не заметила башню раньше. Вокруг витала какая-то аура опасности, словно хозяин башни хотел предупредить, чтобы любопытные не совали носа.
   Вот влипла! Со всех сторон окружили! Ну что ж, в таких ситуациях выбирают меньшее из зол, хотя выбирать-то и не из чего. Предыдущие два варианта меня точно не устраивают, там перспектива - смерть. Ну а с третьим, может, и пронесет. И я бросилась бежать в сторону дверей. Спиной я ощутила усиливающийся ветер от огромных крыльев и подняла голову посмотреть, насколько близки ящеры. Кажется, мне повезло: за мной летела только одна тварь, другие выжидали, кружа над утесом. Наверное, напасть всем вместе им не позволяла величина площадки, которая хоть и не была маленькой, но для трех "зверюшек" места для маневров все же не оставляла.
   Все произошло за доли секунды: я подвернула ногу и растянулась на камнях - а в этот момент, не предусмотрев мое падение, не ожидавшая этого зверюга, выгнувшись дугой, собираясь меня сцапать - промахнулась. Нет худа без добра. А так как большая масса не слишком удобна для маневров на такой скорости, то тварюга, разъяренно не то зашипев, не то зарычав, взмыла вверх. В это же время другая спланировала вниз, и я поняла, что это мой единственный шанс спастись. Резко вскочив и побежав, я заорала от боли в вывихнутой ноге, но останавливаться или даже хромать не имела права. Если хотела выжить. А я хотела. Из глаз катились непроизвольные слезы, застилая обзор. Я бежала из последних сил. До цели оставалось метров сто, как вдруг позади меня полыхнуло огнем. Вот сволочи, они еще и огнем плеваться умеют! Первая тварь, наверное, подумала, что я легкая добыча, и огонь не использовала. Вторая, видя неудачу своего сородича, избрала другую тактику нападения. Решила сначала меня поджарить, а уж потом схрумкать. Тоже мне, гурманка! Может, мне еще и специями обсыпаться? А фиг тебе! Попостишься!. Как в настоящем боевике, которых в свое время проглотила не меряно, я побежала зигзагами, а земля, то и дело вспыхивала там, где секунду назад находилась моя тушка. Да, если бы такой способ подгонять спортсменов использовали на парах по физкультуре, то наш университет занял бы первое место в городе на соревнованиях по спринту.
   К онемевшей на время ноге резко вернулась чувствительность, а с ней и сумасшедшая боль, от которой в глазах темнело. Так можно и сознание потерять почти у самой цели. Ну, нет, не дождетесь. Еще совсем немножко, еще пару метров и конец забега, а приз - моя жизнь. Я так сосредоточилась на этой мысли, что не сразу заметила что "огнемет" прекратил плеваться жидким огнем, и теперь издавал странные звуки. Я оглянулась и уже в который раз за сегодняшний день остолбенела от изумления. Проклятая тварь, кружась на месте, продолжала метать огонь, но только он на полпути бился в невидимую стену и растекался по ней голубыми огоньками, не причиняя преграде никакого вреда. Что это такое, я так и не поняла, но обрадовалась беспредельно. Главное, что меня-то невидимая стена пропустила, а не то быть бы мне ужином. Показав язык проигравшему в этом забеге летающему змею, я упала в обморок. Видать, мозги пришли к заключению, что больше поддерживать рабочий режим нет необходимости. Опасность осталась позади, и пора было отдохнуть в приятной темноте, спасаясь от боли и выпавших на мою долю потрясений.
  
   В просторной комнате было темно, несмотря на то что за узким стрельчатым окном стоял обычный для этих мест светлый вечер. В разноцветных стеклах витража играл бликами солнечный зайчик, оживляя картину битвы рыцаря в светло-серых латах с каким-то сказочным зверем. На каменных стенах висело множество полок, беспорядочно завалено старыми книгами и свитками пергаментов. Все это толстым слоем покрывали пыль и паутина. В центре комнаты на большом столе теснились пузатые реторты, колбы, колбочки, мензурки, пробирки и еще много разного барахла. В некоторых баночках находились какие-то существа страшного неестественного вида. Валялись позабытые штативы, выглядевшие брошенными посреди работы. Было видно, что этим всем давно никто не пользуется. В одном из углов находился низкий топчан, покрытый шкурами разных животных, в другом - вырубленный в стене камин с низенькой кованой решеткой. В камине, весело потрескивая поленьями, горел огонь, наполняя комнату теплом. Слабый свет от пламени то и дело пытался отвоевать побольше пространства, но тьма с легкостью выдерживала осаду, так что освещался только маленький полукруг. Этого вполне хватало для сидящего в огромном кресле и трясущегося от холода тщедушного старика. Он пытался делать записи, но перо из-за тремора то и дело скакало по листу. Ни полыхающий огонь, ни теплое одеяло, в которое человек был закутан, уже не согревали его старческие кости. Он постоянно недовольно бурчал что-то себе под нос и почесывал пером затылок. На вид сидящему можно было дать лет тысячу. Костлявое тело тонуло в выцветшем халате. Нечесаные волосы и борода были покрыты таким же слоем пыли, как и все в этой комнате. На узком угловатом лице выделялся орлиный нос, кожа была испещрена морщинами вдоль и поперек. И только в глазах полыхал огонь поярче, чем в камине, выдающий сохранившийся в этом высохшем теле молодой и сильный дух.
   Комната находилась в самой высокой точке башни и была единственной обитаемой среди множества других. Сама башня была выстроена еще во времена правления Старых богов, и никто уже не помнил, кем именно. С тех самых пор в ней жил маг-отшельник. Никогда он не покидал своего убежища и никого не желал видеть. Но, как часто бывает, его как раз и хотелось повидать многим, несмотря даже на то, что Клык Дракона - мыс на острове Восточного архипелага - расположился на Дальнем Рубеже. Лишь самые отчаянные храбрецы или глупцы решились бы на плавание к этому берегу. Конечно, находились герои, что преодолевали Багровое море и даже обращали в бегство вечно голодных виверн, живущих по соседству. Были и такие, кто снимал заклятие невидимости, для пущей скрытности наложенное на башню, но никто не смог одолеть Круг Чистоты. Через него может пройти разве что младенец, чьей души еще не коснулось скверное дыхание мира сего и не испортило ее. Это сложное заклинание смог бы распутать, конечно, долго провозившись над ним, истинный маг, но таковому это просто незачем. Чтобы пообщаться, магам не нужно находиться непосредственно перед собеседником, это они могут делать и на расстоянии. А волшебникам уровня пониже заклинание было не по зубам.
   Со временем поток желающих проникнуть в башню иссяк, и о маге-отшельнике простой люд совсем позабыл. Так и проходили века в тишине и спокойствии.
   "Что-то в последнее время мысли тебя совсем не слушаются, ни одной толковой записать не можешь. Видно, старый совсем стал. Заперся здесь, никуда не выходишь уже много лет, книжный червь. Может, разомнешь свое сознание, а, Изах? Давненько ты не позволял своему взору пройтись по городам, поселкам, лесам и полям. Не знаешь, что в мире твоем изменилось. Или, ты боишься перемен, а?..
   Даже и не знаю, что себе ответить. Слишком много времени уплыло, здесь-то все спокойно, все как всегда, не нужно ни о чем беспокоиться. А вдруг там мне что-то не понравится, вдруг что-то захочется изменить? Я же не смогу удержаться, не смогу не вмешиваться в дела и жизни людей, а ведь мне нельзя. Уж лучше я здесь еще пару сотен лет посижу, а то там, в мире людей, слишком много соблазнов для меня".
   Вдруг воздух перед стариком завибрировал, сгущаясь, пока совсем не потерял свою прозрачность, и волшебник увидел последние мгновения развернувшегося перед его домом сражения. Не веря своим глазам, он смотрел, как высокий юноша пробежал сквозь защиту, а голодная виверна осталась за ней бессильно плеваться огнем. Хотя, по идее, должно было быть наоборот. Круг как раз людей не должен пропускать, а для зверья он не являлся преградой. Еще немного покружив над невидимой стеной и окончательно осознав, что парня ей не достать, летяга в последний раз взглянула на лакомую добычу, лежащую сейчас без сознания, и улетела за скалы.
   - Что это? Не может быть! Не верю! - от потрясения старик заговорил вслух, сам того не замечая.
   Он вскочил с кресла, забыв о возрасте, но сразу же схватился за поясницу. Радикулит не дает о себе забыть даже магам. С трудом выровнявшись, отбросил одеяло на пол и направился к двери. В своем удивлении он совсем забыл, что ему необязательно пешком спускаться с башни, чтобы попасть за ее стены. Постоянно бубня себе под нос: "Кто-то прошел круг", - он вышел из комнаты и начал спускаться по винтовой лестнице. По ней уже много веков никто не ходил, благо она каменная, а не то сгнила бы давно. Стены, густо поросшие мохом, приобрели зеленовато-серый оттенок. Пауки, до этого безраздельно здесь царствовавшие, разбежались по углам. Магу буквально приходилось продираться сквозь паутину, каждый шаг отдавался болью в пояснице, но об использовании магии он совсем позабыл. Наконец он дошел до двери, с трудом ее открыл (петли давно заржавели) и увидел лежавшего на ступеньках молодого парня. Взгляд мага пробежался вокруг, остановился на заклинании, вернее, на том, что от него осталось. Старик замер в оцепенении, не веря своим глазам. Парень не просто преодолел защиту, он ее уничтожил. Он, как зачарованный, прошел мимо лежащего юноши, туда, где, когда-то был начертан Круг Чистоты. Изах сам создал эту преграду и был уверен, что для смертных Круг непреодолим. Заклинание было полностью разрушено, только клочки остались от когда-то искусно сплетенного узора волшебных нитей. Отшельник оглянулся назад: неизвестный не подавал признаков жизни. Чтобы так разорвать на куски подобное заклинание, нужно быть сильнейшим магом, а в ауре парнишки нет и намека на присутствие силы, не говоря уж об Искусстве. Все еще испытывая непомерное удивление, маг нагнулся к лежащему вниз лицом парню и с трудом перевернул его на спину. Обычный молодец, даже, скорей, юнец. Он, не считая обморока, не имел никаких видимых повреждений, что было просто невероятным после борьбы с заклинанием такого уровня. Ан нет, развалился здесь, словно отдохнуть прилег. А лицо, как у спящего ангела - спокойное, умиротворенное. Маг в недоумении почесал затылок и почувствовал, как холодок пробежал по позвоночнику. Он передернул плечами, убеждая себя, что это от холода.
   - Ну ладно, "герой", пойдем-ка в дом, а там и разберемся, кто ты такой и что с тобой делать, - сказав это, маг создал малый портал и переместил себя вместе с бессознательным парнем обратно в башню.
   Оказавшись в комнате, старик постелил несколько шкур на пол возле камина и перетащил туда юношу. Подбросив несколько поленьев в камин, где почти совсем погасшее пламя жадно принялось за новую порцию пищи, он пошел к полкам у стены и принялся что-то искать. Маг не обращал внимания ни на пыль, тучами поднявшуюся с растревоженных книг, ни на полумрак. Его волновало только одно - как парню удалось сломать Круг Чистоты. Может, ему помогали извне или дали с собой какое-нибудь боевое или обезвреживающее заклинание? А может, через него действовал кто-то другой? Хотя, если бы это действительно было так, то старый волшебник сразу бы почувствовал. А он не видел присутствия чужой магии. Парень просто разорвал его заклинание, словно паутину. Ломая голову над этой загадкой, маг переходил от полки к полке, продолжая разбрасывать нажитое веками добро. Давно эти стены, привыкшие к полной тишине, не слышали подобного грохота. Потревоженные насекомые разбегались по щелям и оттуда наблюдали за сумасшедшими действиями мага. Неизвестно, когда бы это закончилось, если бы неожиданный звук, похожий на стон, раздавшийся со стороны камина, не отвлек мага от его занятия. Он замер и с опаской посмотрел в сторону лежащего человека, парень был все еще без сознания, только теперь беспокойно метался и стонал. Старик подошел к "гостю" и первый раз за все время внимательно на него посмотрел. Это был довольно молодой человек с неестественно красивым лицом. Он не был похож ни на возвышенных эльфов, ни на простоватых людей, а о других расах, населявших Эгей, и говорить нечего. Было в его облике какое-то своеобразное волшебство. Может, такой эффект получался от контраста между всклокоченными смоляными волосами и очень белой гладкой кожей, или секрет в четких, словно высеченных линиях. Этого маг так и не понял, он просто стоял и зачарованно смотрел, пока до него не дошло, что он не для этого сюда подошел. Старик даже плечами передернул, чтобы сбросить оцепенение.
   Перед ним лежал людской подросток, довольно высокий, с худощавым поджарым телом. На нем была довольно странная одежда: совсем непрактичная, да еще и маловата. Рубаха, из тонкого, как паутина, материала, была во многих местах разлезшейся, в такой особо не согреешься даже летним вечером, не говоря о промозглых сырых ночах поздней осени на мысе Клык Дракона. Да и то, что было надето под ней, тоже ни тепла не даст, ни для защиты не годилось: два маленьких клочка на тоненьких бретельках натянутые на грудь, хоть и напоминали металлические пластины, защищающие грудную клетку воинов, но были простой тканью, даже не зачарованной. Маг вообще никак не мог понять предназначение этой вещи. Но, если разобраться, то и человек, лежащий перед ним, довольно-таки странный.
   И тут старику в голову пришла идея, ведь он может увидеть всю жизнь этого пацана. И почему он сразу до этого не додумался? Совсем растерялся. Он заглянул в сознание юноши и почувствовал огромное разочарование, увидев только события сегодняшнего вечера и ничего больше. Не то чтобы все остальное было скрыто магически, как, например, сделал бы он сам в подобной ситуации. Мысли парня были раскрытой книгой, но вот исписано в ней лишь несколько страниц, а все остальные оставались белыми, словно в сознании новорожденного. Старик увидел все, что произошло на площадке перед башней: от пробуждения до потери сознания. Увидел, как парень, непонятно каким образом, устоял перед зовом Багрового моря. Как спасся от голодных виверн, благодаря везению и еще чему-то, чего маг так и не понял и что больше всего его потрясло. Парень пробежал сквозь магический круг, словно его там никогда и не было. И потом в одно мгновение его - ЕГО! - заклинание изменилось, стало совсем другим. Маг даже не успел уловить момент, когда оно стало чужим. А ведь на улице он видел совсем не это. Виверна, сделав круг, спикировала в направлении человека и, не ожидая встретить преграду, со всего маху врезалась в магическую стену, раньше бывшую его Кругом. Обжегши себе бок и крыло, она, напоследок, выпустила струю огня и улетела куда-то за скалы. Огонь, соприкоснувшись с бывшим Кругом Чистоты, издавая шипение, растекся по нему синими змейками, исчез окончательно. Собратья пострадавшей, приняв к сведению неудачу своей товарки, попытались достать добычу, только уже с безопасного расстояния. Но результат оставался прежним и, видя бесполезность своих атак, виверны улетели, так и не отобедав.
   После того, как опасность отступила, с магической стеной стали происходить странные метаморфозы. Вот нити узора засветились ярко-красным огнем, потом их заволок туман, в какой-то момент в нем можно было узнать знакомое очертание прежнего круга. Потом туман сгустился и через мгновение послышался глухой хлопок. Поволока спала, и перед магом предстало его заклинание в том виде, в каком он его застал, выйдя на улицу.
   Маг неожиданно почувствовал слабость в ногах, нащупав трясущейся рукой подлокотник кресла, он не глядя сел. Никогда за всю свою длинную жизнь он такого не видел и никогда ничего подобного не слышал. Можно было заклинание распутать, разорвать, обойти, обхитрить, но чтобы вот так, нагло использовать в своих целях, при этом полностью изменив, а потом еще и уничтожить - и все это без видимого использования магии. Кто же это сделал? Неужели этот мальчишка? Но в нем нет силы! А там использовалась сильнейшая магия. Или, может, то была не магия? Тогда что же? И почему у парня нет никаких других воспоминаний, словно его жизнь началась с момента пробуждения на плато перед башней? Кто он такой, и откуда он вообще взялся? Маг начал паниковать.
   - А ну-ка, старый дурак, успокойся, а то так ничего и не поймешь, - сказал он себе. Вскоре, успокоившись, он решил все проанализировать так, словно это произошло не с ним. Для начала он снова проверил ауру парня и убедился, что не ошибся. А это значило, что всю непонятную волшбу творил не его незваный гость (по крайней мере, маг очень на это надеялся). Отсюда следовало, что юноша не представляет собой никакой опасности, а это уже хорошо. Заново прокрутив в голове все случившееся, маг заметил еще одну деталь, на которую раньше не обратил внимания: парень разговаривал на языке, раннее никогда не слышанном магом. Это было тем более удивительно, что старик, если и не говорил на всех языках Эгея, то мог узнать их на слух, как и языки некоторых известных ему миров. Это значило, что парень прибыл из мира, о котором волшебник ничего не знает. А он-то считал, что таковых не существует! Но тогда, как же он попал сюда?
   - Ну, хоть что-то уже прояснилось, а остальное мы узнаем, когда очухается этот маленький паршивец, - обратился маг неизвестно к кому.
   Волшебник не собирался долго ждать, он взял кувшин с холодной водой и выплеснул его на стонавшего в бреду парня. Тот от неожиданности резко сел, тряхнул опущенной лохматой головой и провел по волосам изящной рукой с длинными пальцами. Потом странный пришелец поднял взгляд, и из-под густых ресниц на мага глянули огромные черные очи.
  

Глава восьмая.

ЗАКАЗ, ОТ КОТОРОГО НЕЛЬЗЯ ОТКАЗАТЬСЯ.

Кевин.

(Komandor, Королевна)

   Аль со всех сторон обнюхивал Зеркало, а я продолжал сидеть на стуле, как нашкодивший мальчишка. Причем, чем именно провинился, я понять не мог. Я назвал мир, Зеркало его показало, но сначала почему-то продемонстрировало совсем другой и изумительную девушку в нем. А я-то тут при чем? Хотя, девушка была хороша... Эх, даже имени ее теперь не узнать. Мы же так и не определили, каким таким миром глюкнуло Зеркало. Может, он вообще не во вверенной мне галактике.
   И без того злой звездочет вылез из-под рамы совсем уж озверевшим, не говоря ни слова, выхватил у меня из рук заветный список и впился в него глазами. Потом снова подошел к потемневшему стеклу, да так близко, что чуть ли не носом в него влез, и тихо, ласково что-то заворковал. Видимо, Зеркалу это не понравилось, оно полыхнуло таким пламенем, что Аль отлетел на добрую пару метров, едва не опрокинув меня вместе со стулом.
   Мы впились взглядом в разворачивающееся за стеклом действо.
  
   - Три сарона?! Да вы с ума сошли, что ли?! - пронзительно заорал высокий подтянутый мужчина в грязной тунике, протёртых штанах и чёрных от грязи сапогах. Стоявший перед ним низенький плюгавенький человечек даже бровью не повёл - лишь нацепил на лицо скучающее выражение, безразлично пожал плечами и с извиняющимся видом развел руками.
   - Ничем не могу помочь. Уж простите.
   Стоявший чуть позади мужчины в тунике незнакомец неопределённо хмыкнул:
   - Рик, пойдём отсюда. Кажется, нам тут не рады.
   - Ну уж нет! Никуда мы не пойдём! - взъярился тот, кого назвали Риком, и с силой ткнул коротышку кулаком в грудь. Тот ойкнул и покачнулся, а Рик язвительно продолжал, зловеще надвигаясь на него: - Потому что если мы уйдём, то обязательно вернемся сюда со стражей, которая не преминет обвинить вас в краже и стребовать штраф.
   - К-какая кража? - заикнулся коротышка, непонимающе выпучив глаза.
   - Шоколадная! - Рик поднял указательный палец вверх. - По законам Арденского княжества кражей считается заключение любой сделки по цене, ниже государственной стоимости более чем на семьдесят пять процентов.
   - Офф... - собеседник повторно округлил глаза, рискуя вообще их потерять и искать потом в очень неудобной позе речного рака. - То есть вы считаете, что я намеренно занизил цену товара?
   - Я так не считаю, - мягко улыбнулся Рик, - я в этом просто убеждён!
   Коротышка снова фыркнул и с показным спокойствием прошествовал вглубь зала - в самый тёмный угол, словно специально скрытый от глаз нежелательных посетителей.
   - В таком случае, я могу считать это вымогательством и точно так же вызвать стражу, - задумчиво сообщил он вполоборота. - Потому как я снова заявляю, что цена этой безделушки уж явно никак не больше тех трёх саронов, от которых вы столь поспешно отказались. К тому же, настоящей ценности, из-за простой неосведомлённости о свойствах предмета, вам всё равно никто не скажет... Так что советую крепко подумать.
   - Ах, никто... ну ладно, - посетитель довольно прищурился, резко развернулся и вскинул руку на плечо ожидающему его охраннику.
   - Скотт, скажи-ка, ты помнишь дорогу к тому Идентификатору, что находится у Восточных ворот? Уверен, уж они-то знают настоящую цену этой вещичке...
   - Конечно, помню, - с обиженным видом пожал плечами охранник и принялся что-то усердно чертить в воздухе, - сейчас выйдем, пройдём направо через Проулок Мастеров, потом...
   - Шшшшесть ссссссарон, - донеслось донельзя злое приглушённое шипение из того тёмного угла где скрылся низкорослый покупатель.
   - Семь, - с готовностью обернулся Рик. - Семь сарон, и мы выбегаем отсюда на руках, вопя от счастья и насылая на твою лавочку благословения всех известных и не очень богов У'шхарра.
   В углу послышалась возня, а затем на свет появился всё тот же скупой и страшно недовольный коротышка.
   - Согласен... только давайте обойдёмся без всяких благословений, - покупатель с величайшим подозрением глянул на посетителей. - Кельн вас знает, что вы там на самом деле будете насылать и что из этого нашлётся... кхм... Давайте сюда ваш улов.
   Скотт, до этого державший в руках мешок, распустил на горловине верёвки и извлёк на свет странную вещь. По форме она напоминала почти идеальный параллелепипед с несколько скошенным правым краем. Вещица была выполнена из цельного куска то ли железа, то ли камня.
   Коротышка тут же протянул жадные ручонки к артефакту, но моментально получил по ним от бдительного Рика.
   - Фигу тебе, а не улов! Сначала деньги - потом товар.
   Покупатель недобро зыркнул на лениво почёсывающегося Рика, но руки отдернул.
   Затем, пробормотав какое-то неясное проклятие, извлек из кармана изрядно пожёванный... и, видимо, не только пожёванный... огрызок бумажного листа. Внимательно его осмотрел, поворачивая то так, то эдак, неоднократно хмурясь и кивая, а затем вручил Рику.
   - Что это? - мужчина брезгливо - одним указательным пальцем - отодвинул от себя подальше руку коротышки с зажатой в ней непонятной бумажкой.
   - Как что? Чек, - пожал тот плечами. - Указанная тут сумма даже выше - на целых пятьдесят миллов. Да не переживай ты так, его в любом отделении любого банка примут. Это ведь только в сказках у всех героев на поясе мешки с золотом висят. Был бы у меня такой - давно уже грыжу заработал...
   - Ну, во-первых, я больше всё-таки доверяю монетам, - поднял бровь Рик, вопросительно глядя на покупателя. - А во-вторых, семь сарон не такая уж большая сумма...
   Коротышка долго буравил собеседника ответным взглядом, но через некоторое время вынужден был отвести глаза и, тихо прошипев что-то запредельно неприличное, отошел в затемнённый угол. Оттуда послышался звон пересыпаемых монет и недовольный бубнёж покупателя. Через мгновение появился и он сам - на вытянутой руке лежало семь аккуратненьких кругляшков.
   - Теперь доволен, изверг?
   - Ум-м... - донёсся невразумительный ответ. - Рик пробовал "на зуб" каждую из предложенных монеток.
   Коротышка, недовольно поджав губы, потянулся за неизвестным артефактом, который теперь находился в руках Скотта, но тут же моментально получил по пальцам ещё раз.
   - Да теперь-то что?! - взъярился он.
   - А где ещё половина?
   - Какая? - у многострадального барыги, в который раз за день, глаза поползли на лоб.
   - А кто расщедрился на пятьдесят миллов сверху?
   - Это когда? - начал то ли задыхаться, то ли просто так синеть-краснеть покупатель.
   - Когда чек давал, - ответил уже Скотт.
   - Вот видишь, - обрадовано отвлекся от пробы монеток Рик, - даже он помнит, а вот у тебя память какая-то дырявая... решето. Может, тебе травок каких-нибудь попить? Говорят, помогает...
   - Рррррр! Да вы что, с ума сошли, что ли?! - ситуация, в которой только что находился Рик, перевернулась с ног на голову, и теперь он уже чувствовал себя на месте этого непробиваемого чванливого барыги.
   - Ладно, - тяжело вздохнул Рик, - Скотт, у меня плохие новости. Нам, видимо, всё же придётся искать тот Идентификатор... И на кой ляд ты вообще потянул меня сюда?
   - Ла-а-а-адно! - заорал коротышка. - Нате, подавитесь! Только отдайте мне улов и валите, пока я охрану не вызвал! Ох, мамочки, как же я жалею, что не сделал этого раньше!
   С этими словами он кинул в Рика обрубок золотого кругляша, в котором на самом деле было дай бог треть от целого, и буквально вырвал из рук Скотта вместе с мешком артефакт.
   - Ага, - прокомментировал сие действо Рик и выдал дежурную фразу: - Удачная покупка... с вами приятно иметь дело.
   - Да пош-ш-шли вы, - прошипел коротышка, вприпрыжку скрываясь в затемнённом углу.
   - Скряга, - сплюнул ему вслед Рик.
   - Крыса бестолковая, - послышалось вдогонку из угла.
   - Да я щас тебе-е-е-е... - кинулся было Рик в темноту, но там уже раздавался испуганный писк и частый-частый топот маленьких ножек. Да и Скотт остановил этот импровизированный обмен любезностями, положив Рику руки на плечи.
   - Пойдём быстрее, а то и впрямь позовёт охрану или стражу. С него станется.
   Рик угрюмо кивнул и первым вышел из Идентификатора, больше походившего, правда, на самый обычный сарай. Только без свиней. Зато с жабой... одной... которая, кстати, уже успела отойти от вызванной Риком истерики и сейчас, прилипнув с той стороны окна, провожала посетителей полным презрения и высокомерия взглядом. Уродец уже предусмотрительно обзавелся компанией еще двух рож - посообразительнее, но злее, готовых в любую минуту защитить своего работодателя.
   - Не, ну ты посмотри, какая скотина, - цыкнул Рик, мрачно любуясь на весь этот зоопарк.
   - Да оставь ты его уже в покое - на него и так смотреть было страшно, когда ты начал торговаться, - вздохнул Скотт.
   - Не, этого я так просто оставить не могу! - дёрнул головой Рик.
   Он остановился, медленно повернулся к окну и картинно упал на колени. Затем, воздел руки вверх и что-то забормотал. Стал прыгать на четвереньках, валяться в пыли и постоянно тыкать в небо пальцем. А потом вдруг резко подпрыгнул, выполнил идеальное сальто, приземлился на ноги и обеими руками показал на Идентификатор коротышки, при этом сделав ими круговое движение на манер взрыва.
   - Ты чего это кривляешься? - ошарашенно спросил пристально наблюдающий за его действиями Скотт.
   - Это ты знаешь, что кривляюсь, а он думает, что проклятье и неудачу насылаю, - кивнул Рик в сторону резко побледневшего коротышки. Судя по весьма встревоженным лицам охранников, такое было весьма редким явлением.
   - А вот теперь, точно, пошли быстрее - как бы на нас не только проклятье и сглаз Идентификатора не повесили, но и порчу ещё не взошедшего урожая, вкупе с прошлогодней эпидемией чумы в соседнем княжестве...
   - И, ведь самое главное, если узнают, что никакого проклятья и в помине не было, могут обвинить в мошенничестве! - сокрушенно покачал головой Скотт.
   - Что, серьёзно, что ли? - поднял бровь Рик.
   - Угу, - вздохнул охранник.
   - Ну и зверские же у вас тут законы... И как же ты тут вообще жил?
   - Надо сказать, неплохо, - неприязненно зыркнул в сторону нанимателя Скотт. - Пока не пришёл тут один... соблазнил безбедной жизнью...
   - А что, скажешь, слово я не сдержал? - нахмурился Рик. - Тебе не на что жрать? Покупать одежду и оружие? Да и, если мне ни с кем не изменяет память, своей сестрёнке солидный кусок с каждого успешного похода посылаешь?
   - Ну да, - промямлил гигант, - Только меня угнетают постоянный риск и необдуманные поступки.
   - Кто не рискует - тот не знает, что чувствует победитель, - беззаботно ковыряя мизинцем в ухе, заметил Рик. - А что касается необдуманных поступков... Кстати, а что относительно них?
   Скотт пожал плечами.
   - То, что ты очень часто действуешь как-то... как-то непонятно. Например, сегодня.
   - А что сегодня? - заинтересовался Рик.
   - А то. Вот зачем ты этого коротышку зашугал? Он и так шуганный...
   - У-у-у-у, - покачал головой Рик, - как же всё запущено-о-о-о... Значит так, объясняю на пальцах, - в доказательство он поднял вверх правую руку, - Во-первых, - он загнул один палец, - такую шваль просто необходимо держать в страхе. Чтобы уважали. Да там нашу добычу могли просто отобрать под страхом смерти - если бы они это попытались сделать, было бы только лучше... я не мародёр, но лишними саронами разбрасываться не буду. Можешь считать, я поступил с ними гуманно. А во-вторых... Ты думаешь, у таких Идентификаторов, расположенных в самой худшей части города, нет проблем с законом? Вот именно поэтому он предпочтет бояться, но не побежит доносить, куда следует. Вообще постарается о нас забыть поскорее. И наши рожи, и то, откуда мы достали забытый артефакт, им до факела!
   - У-у, - был содержательный ответ. Скотт почесал макушку, старательно изображая мыслительный процесс и запоминая всё вышесказанное.
   Дальше шли молча. Оставив за спиной убогую и грязную часть города, где жил, в основном, всякий сброд, компаньоны вышли к самой широкой мощёной дороге, что, подобно гигантскому скальпелю, напрочь отсекала от привычно чистого и благоухающего Риндейла агонизирующий, утопающий в крови и нечистотах аппендикс.
   Пусть никаких законов, запрещающих пересечение условной границы в виде тракта, не издавалось, редко кто из жителей затхлого и ущербного района решался пересечь его. Точно так же, как и жители остальной части Риндейла совершенно не стремились оказаться в отходнике. Посещали его в основном либо такие вот предприниматели, как Рик, либо те, кто хотел сэкономить и дёшево нанять орду отчаянных и безжалостных головорезов, готовых на всё и не страшащихся никаких наказаний.
   Обычно, любители такого заработка появлялись ночью, но на всякий случай Рик обезопасил себя и напарника тем, что перед походом одолжил у Дарующего их отряда - Венна - частичку дара, которая на обратном пути тут же преобразовалась в агрессивное и жесткое заклинание "перцепции". Оно срабатывало при нападении на защищенного этим заклятием и смешивало все виды психических процессов противника: ощущения, восприятие, мышление, сознание, речь, внимание, память и так далее. Атакующий тут же сходил с ума, превращался в ничего не понимающее растение.
   Спускаясь по крайнему ответвлению тракта вниз - к северо-восточной части города, где размещались преимущественно трактиры и гостиницы - Рик увидел возвышающуюся вдали башенку того самого Идентификатора, о котором буквально недавно завёл разговор Скотт. Самое интересное, что до сих пор никто толком не знал, откуда появились Идентификаторы. Вообще, по подозрению Рика, это было вовсе не название зданий, а группа людей, занимающаяся исследованием артефактов Последней войны на полулегальных основаниях. Дело в том, что после того, как кельны повели в бой все подвластные им на тот момент расы глайдов, множество различного рода артефактов этих народов оказались на поверхности У'шхарра. А так как в ходе той памятной мясорубки в живых осталось чрезвычайно мало существ, секреты оставшихся артефактов оказались утеряны, а сами неопознанные вещички в огромном количестве оказались разбросаны по всей территории, где велись военные действия.
   Люди, находившие такие вот артефакты, могли оказаться богачами - любое ныне существующее княжество, царство, королевство или вообще племя было готово с руками оторвать подобную безделушку, даже не зная, что она из себя представляет. Вот тут-то возникли Идентификаторы - различного вида строения, где профессиональные торговцы скупали у счастливчиков найденные артефакты и раскрывали их свойства. А потом те из них, что хоть как-то можно было использовать в военных или личных целях, с солидной наценкой продавали первым лицам государств. Через посредников, естественно.
   Единственное, что радовало в подобного рода заведениях - торговцам было совершенно наплевать на то, где продавец достал этот артефакт. В отличие от государственных скупщиков, которые буквально щипцами вытягивали из добытчика подробную и точную информацию о месте обнаружения продаваемой вещицы. Они предпочитали отправлять и собственные поисковые экспедиции, которые, кстати, не гнушались перебить ни в чём не повинных искателей "сокровищ" и, если таковые у них находились, само собой, присвоить. К тому же дополнительной проблемой являлось то, что места сражений Последней войны, были настолько пропитаны Даром, что без значительного вреда для своего здоровья там могли находиться лишь сами Дарующие. В этих зонах появилось множество зависящих от дара полуразумных и неразумных животных, кроме того, нередки стали случаи возникновения различного рода смертельных аномалий. Но никакие опасности не могли остановить охотников за наживой и охотников за более удачливыми охотниками.
   Поэтому Рик очень часто перестраховывался и даже в уже известных Идентификаторах старался лишний раз не появляться. Вместо этого он искал места продажи более безопасные, пусть и менее прибыльные. Само собой - слухи о довольно-таки удачных охотниках за артефактами прошлого могли привлечь вкупе со славой и дикие неприятности. Однако даже с такими предосторожностями, граничащими с паранойей, он и его команда профессиональных искателей реликтов зарабатывали весьма хорошо и, что немаловажно, ещё ни разу не попались на глаза ни единому представителю власти.
   Чем дальше отходили напарники от разделявшего части города тракта, тем более осязаемой становилась разница районов. Через несколько кварталов на смену покосившимся деревянным развалюхам пришли сначала композитные строения из дерева и кирпича, а затем и вовсе каменные.
   Подобным образом менялись и окружающие люди. С каждым шагом одежда встречных становилась более опрятной, светлой и аккуратной. Никто косо на путников уже не смотрел и не пытался проверить наличие саронов в их кошельках. В отличие от того раза, когда Рик со Скоттом срезали путь сквозь тёмную проходную. В углу её стоял человек в старательно подогнанном, довольно добротном кожаном доспехе. Но ему хватило одного взгляда на массивную фигуру Скотта, который небрежно вытащил из небольших ножен на ляжке складной су-тек, чтобы понимающе кивнуть и раствориться в тени. Правда, одновременно с этим, по бокам раздались какие-то шуршаще-стукающие звуки... вероятнее всего, бандюган был не один.
   Несмотря на то, что Риндейл был родным городом Скотта, полугодовое его отсутствие сделало своё дело. Столица княжества продолжала строиться и расширяться - перекрёстки и ответвления добавлялись, а проулки исчезали, словно трудолюбивый паук аккуратно - стежок за стежком - плел свою паутину. Неудивительно, что Скотт то и дело останавливался, чтобы почесать тыкву и неуверенно ткнуть пальцем куда-то в сторону: "Туда, точно тебе говорю!". Наконец они с напарником оказались заперты между сходящимися клином домами.
   - Ничего не пойму, - нахмурился Скотт, - здесь же был проход!
   - Да, да, да... - покивал Рик. - То же самое ты говорил и в предыдущих пяти тупиках... Если бы не твоё желание срезать, мы бы уже давно были на месте. Говорил же я: давай, купим путеводитель! А ты заладил: "Нэ, нэ... увидят знакомые - засмеют..." Ты вообще хоть одного своего знакомого встретил за целый день?
   - Молодые люди, - раздался вдруг сзади чей-то сухой и скрипучий голос. Так дерево поскрипывает на ветру в ненастную погоду.
   От неожиданности Рик и Скотт буквально подпрыгнули, замысловато и витиевато ругаясь. Позади стоял низкий сгорбившийся человек, с ног до головы закутанный в грязно-серую хламиду.
   - Твою мать, старик! - заорал на него Рик. - Так ведь можно и инфаркт схватить! Я уж не говорю о том, что таким образом и заиками становятся!
   - Я прошу прощения за столь внезапное появление, - ещё ниже склонился неизвестный. - Так же извиняюсь за всю эту путаницу, которая, в конечном итоге, привела вас ко мне.
   Скотт как-то странно икнул.
   - Так это вовсе не я путался в улицах?
   Капюшон отрицательно колыхнулся.
   - Конечно, нет. Я целенаправленно вёл вас сюда. Мне очень важно поговорить с вами...
   - Так, - поднял руку Рик, вторую он завёл за спину и нащупал за поясом металлическую пластинку дороса - довольно редкого, в своём роде, оружия. Надавливая на середину пластины большим пальцем и одновременно перемещая его вверх, владелец добивался, чтобы из верхушки рукояти показывалось тонкое, но весьма опасно-острое лезвие. И длина его увеличивалась ровно настолько, насколько далеко продвигался большой палец. Одновременно, пластина уменьшалась в размерах, а нижняя её часть растекалась по пальцам и образовывала гарду кастетного хвата. - Попрошу объяснений. Я нахожусь под эффектом Дара, но не уловил вокруг ничего и отдалённо похожего на него, тем более, хоть каким-то боком направленного на нас. И чего это ради мы тебе понадобились, хотелось бы знать!
   - Не стоит сразу хвататься за оружие, - примиряющим голосом попросил незнакомец. - Чувства иногда могут ошибаться... Если ты чего-то не замечаешь, это не значит, что этого нет.
   - Хватит философии, - Рик выхватил дорос, который привычно расплылся по ладони, принимая стандартную форму и удлиняя лезвие до размеров стилета.
   Следуя его примеру, Скотт вытащил су-тек.
   - Где остальные?
   - Какие? - либо незнакомец умело притворялся, либо он действительно не понимал вопроса - в его голосе сквозило явное недоумение.
   - Зеленые! Ты и без меня отлично знаешь, что Дарующие не могут использовать свой Дар - только передать человеку, полностью его лишённому. Значит вас как минимум двое. Где остальные?
   Незнакомец вдруг расхохотался и молниеносно скинул с себя рванину, в которую зябко кутался буквально мгновение назад. У Рика возникло такое ощущение, что время вокруг него застыло как стекло: казалось, протяни руку, и ты сможешь дотронуться то тех капелек, что стекая по стенкам невидимой клепсидры жизни, отсчитывали оставшееся тебе в этом мире время. Исчезли звуки, атрофировались чувства, конечности приобрели неподъёмную каменную тяжесть. Скотт застыл такой же безмолвной статуей: в руках - поднятый, согнутый пополам в форме буквы "Г" су-тек, но сами конечности будто расслаблены. Словно, он хочет бросить оружие, но застывшее время стекловидной массой обволакивает его, не давая ни малейшей возможности пошевелиться. Из всех частей тела живут только распахнутые глаза - распахнутые так широко, что кажется, напарник силится что-то рассмотреть, нечто скрытое, но, тем не менее, как только что сказал неизвестный, существующее...
   Перед Риком со Скоттом стояло с гордо поднятой головой существо, которому место было лишь в кошмарных снах сумасшедшего. Две массивные ноги, узкая талия, плавно перетекающая в сплетённую из неимоверного количества щупалец, неестественно выпяченную грудь. Агатово-чёрные тентакли постоянно пульсировали и шевелились, словно скрывая под толщей канатных жгутов точно такое же сердце, как и у всех. По бокам из середины "туловища" вырывались по три длинных щупальца, которые, обвивая друг дружку на манер косы, заканчивались двумя алыми перчатками с пятью пальцами каждая. На тонкой тёмной шее покоилась вполне человеческая голова, с нечеловеческими, однако, чертами. Вся нижняя половина лица незнакомца была затянута широким ремнём. Лоб, щёки и нос были того же непроницаемого цвета, что и его туловище. Глаза... а вот вместо глаз у незнакомца практически у самых надбровных дуг покоились два камня. Небольших, - как раз размером с человеческий глаз - но каких-то нелепых, грязно-серых, будто только что подобранных с земли.
   Незнакомец повернул голову к Рику и...
"Так какие остальные? А вы никогда не задумывались, что есть те, для кого законы вашего мира ничто? Я могу многое, но, к сожалению, не всё. За этим я и обратился к вам", - ворвался в голову Рика вкрадчивый шёпот. "Я знаю, кто ты. Я знаю, чем ты занимаешься и чего боишься. Про вас я знаю всё - даже то, что вы не сможете мне отказать. Мне нужно найти один глайд... проблема в том, что я не знаю его характеристик - один только внешний вид. Помощью Говорящего с Камнями тут не обойтись - мне нужна команда, которая не понаслышке знакома с поиском сигмаров и походами в мёртвые глайды..."
   Рик хотел было задать вопрос, но ощутил, как его нижнюю челюсть будто что-то удерживает. Словно невидимые сильные пальцы ухватили его за подбородок и предупреждающе сдавливали. А вот мысли миновали этот барьер.
   "Зачем... тебе... это?"
   "Затем же, зачем и вам. Артефакт. Только, в отличие от вас, - вовсе не на продажу."
   "Что за артефакт?"
   "Сомневаюсь, что если даже я расскажу о нём что знаю, ты поймёшь... - тяжёлый взгляд двух неживых каменных буркал упёрся в лицо Рика. - Всё, что найдёте кроме одного, нужного мне - ваше. Плюс с меня задаток. Десять саронов сейчас, ещё двадцать по выполнении заказа".
   "Ты сказал, что понадобится ещё и помощь Говорящего с Камнями?" - в Рике заговорила его коммерческая жилка.
   "Да. Его выбор я доверяю вам".
   "Мы пока... не согласились, - через силу выдавил Рик, - мне нужно посоветоваться с остальными... Но не означает ли присутствие лишнего человека, что твои деньги делятся на всех... в смысле, и на него тоже?"
   "Конечно, только кто сказал, что Говорящему стоит давать равную долю? - незнакомец как будто усмехнулся, чем моментально завоевал симпатию Рика. - Сейчас идите и обсудите с... - голос опять дрогнул в некоем подобии усмешки, - компаньонами мой заказ. К полудню я приду в вашу гостиницу. Моё имя - Хас'сса Нур'ген. Для вашего языка оно слишком тяжело, поэтому будете звать меня просто Хас".
   Хас'сса Нур'ген сделал едва уловимое движение - присев, он одновременно резко крутанулся на месте, набрасывая на тело валявшуюся под ногами хламиду и... Время всем своим безжалостным стремительным потоком хлынуло на Рика и Скотта. Напарники практически синхронно без сил рухнули на землю. Конечности затекли и едва повиновались, словно они так простояли не пару мгновений, а, как минимум, день.
   - Что это было? - первым опомнился Скотт и, едва удерживая двумя руками су-тек, принялся обшаривать окрестности взглядом - увы, на большее сейчас он не был способен - от пребывания Хаса не осталось даже следов.
   - Хотелось бы, чтобы это была всего лишь галлюцинация... - пробормотал Рик.
   - Хорошо, что ты не дал ему никакого ответа, - сумрачно пробормотал Скотт, поднимаясь с земли.
   - Так ты слышал наш разговор? - вяло удивился Рик.
   - Да... только сам не мог сказать ни слова - в рот как смолы налили. Казалось, если разожму челюсти, в тот же момент их и лишусь, - покачал головой Скотт, - Он сказал, что придёт к нам в полдень. Успеем предупредить наших и свалить?
   - Думаю, не всё так просто, - уменьшая дорос до привычных размеров прямоугольной пластины, задумчиво протянул Рик. - Ты всё прекрасно видел сам... один из Первых Узников...
   - Что? - переспросил Скотт - последние слова Рик произнёс едва слышно.
   - Не всё так просто, говорю... не всё так просто... - словно заведённый повторял командир маленького отряда.
   К гостинице с говорящим названием "Пережди ночь, пережди день", Рик и Скотт добрались в состоянии, граничащем с бредовым сном тяжелобольного, наполненным видениями кошмаров и невообразимых монстров - жуткого порождения страдающего немощью мозга. То в тёмных углах, то на многолюдных перекрёстках им мерещилась грязная, затёртая роба Хаса, а в головах независимо друг от друга всплывали варианты различных событий, если команда откажется от заказа... и все концовки этих возможных событий были более чем неприятны.
   Едва Рик и Скотт вошли в холл, к центральной лестнице слетел Феникс и бросился к ним. Не давая сказать и слова, парень, под изумлённым взглядом мальчишки-полового, вытолкал их на задний двор, после чего, подняв руки, заговорил первым.
   - Джефри сказал, что видел неподалёку кельнов. Они выглядели так, будто целенаправленно кого-то искали.
   - Джефри тебе много чего может сказать. Неужели не помнишь его излюбленную историю, как он из полена выстругал человечка с длинным носом, который вдруг ожил и, разозлившись на отказ сделать его нос нормальных размеров, зарядил Джефри кулаком под левый глаз? Оттого он его постоянно щурит... - Рик отмахнулся, однако на душе стало как-то противно и тягостно. Да, Джефри, конечно, редкостный трепач, кое-кто даже в команде искренне считает его сумасшедшим, но вряд ли он стал бы шутить такими вещами. Он один из немногих понимает реальную опасность, исходящую от кельнов, и полностью разделяет опасения Рика.
   - Не думаю, - Феникс задумчиво почесал пониже спины, - он вернулся незадолго до вас из оружейной и был, мягко говоря, сам не свой. Послал меня собрать остальных и дожидаться вас здесь.
   - Вот это он молодец, - уважительно протянул Скотт.
   Рик кивнул, соглашаясь. "Что ж, - подумал он, - представился вполне удобный случай умотать из города, который вдруг ни с того ни с сего решили навестить кельны".
   - И как, всех собрал? - подал он голос.
   - Ага, - кивнул Феникс, - уже давно в комнате Венна сидят... его-то я нашёл быстро, а вот с Кевином пришлось повозиться - он опять приставал к дочке хозяина гостиницы и уговаривал бедняжку... Эй, что-то случилось? - Дарующий словно уловил неприятные мысли командира, моментально прервав свой рассказ.
   - М-м-м-м, - Рик и Скотт переглянулись, - дело в том, что мы предполагали подобное развитие событий... поэтому, срочно уходим из Риндейла. Кроме того, у нас заказ...
   - Гос? - округлил глаза Феникс.
   - Типун тебе на язык! - постучал ему по лбу Рик. - Частник просит проводить его до глайда. Ему что-то нужно, всё остальное наше. Помимо этого, неплохо платит.
   - Что он хоть хочет там найти?
   - Вот об этом он умолчал, - скромно опустил глазки командир.
   - И ты всё равно принял его заказ? - подозрительно спросил Феникс.
   - У него редкий дар убеждения... - вместо командира ответил Скотт.
   - В общем, ладно, - взмахнул рукой Рик, - Идите сейчас к остальным, проинформируйте их относительно предстоящего похода и соберите в дорогу вещи - мы скоро отправляемся. Ещё, отошлите Кевина для поисков и найма Говорящего с Камнями - пусть сторгуется на любую сумму, не больше трёх с полтиной сарон, он это может... если не будет шляться по борделям. Феникс, отдашь ему часть дара и, когда будем выходить из города, навесишь на кого-нибудь маяк, чтобы они смогли нагнать нас по "скрытой тропе"... Да, кстати, вот ещё - командир вытащил из многочисленных потайных кармашков сегодняшнюю выручку и вручил её Скотту, - Выдай всем жалование за прошлый поход.
   - А ты? - недоумённо спросил напарник: он очень редко видел, чтобы Рик, настолько щепетильно относившийся к деньгам, так просто отдавал их в чужие руки. Пусть даже и члена команды. Ибо для него, что, в принципе, естественно - любые руки, кроме собственных, были чужими...
   - А мне нужно ещё кое с кем переброситься парой фраз.
   С этими словами, Рик решительным шагом направился к входу в гостиницу. Как он и ожидал, за самой дальней от входа стойкой уже сидела сгорбленная фигура в грязном бесформенном балахоне. На столике, рядом с внушительных размеров глиняной пивной кружкой, расслабленно лежали руки в алых перчатках...
  

Глава девятая.

ДОБРОЕ СЛОВО ДЛЯ КОШЕК И АРТЕФАКТОВ.

Маркиз де Карабас.

(Kagami.)

   Когда зеркало погасло, Аль нервно сглотнул, продолжая пялиться в мутное стекло, и прошептал:
   - Что это было?
   - Полагаю, герои, великомудрый Аль, - жизнерадостно сообщил я, хотя тоже не понял, что это за странные личности с очень сомнительным родом занятий.
   - Это?! - звездочет злобно сверкнул на меня глазами, а потом, заламывая руки, забегал по комнате, бормоча что-то себе под нос.
   Мы с Сириусом молча провожали его взглядами. Вдруг старик кинулся к столу и принялся быстро строчить что-то на куске пергамента. Закончив, он сложил из письма аккуратный самолетик, подул ему в хвост и приказал:
   - В службу тех-поддержки магических артехфактов.
   Самолетик вспорхнул с руки и спланировал мимо зеркала к открытому окну. Не долетел. Яркая радужная вспышка, вырвавшаяся из стекла, испепелила его мгновенно.
   - Ах ты ж! Тормоз магического прогресса, стекляшка воркова, рожеотражатель бракованный! Ты что ж творишь, артехфакт облезлый?! - завопил Аль и замахнулся на Зеркало.
   Мы с усатым успели переглянуться. Ему было ближе, поэтому он просто прыгнул и повис на руке мага, вцепившись в нее всеми четырьмя лапами. Аль взвыл и замахнулся второй рукой уже на кота, но Сырок и здесь оказался быстрее. С диким мявом оттолкнувшись когтями от физиономии учителя, он вылетел в окно. Я вздрогнул, но решил не вмешиваться. Кис не дурак - знает, что делает. Хотя, башня... С разодранного рукава затрапезной майки звездочета закапала кровь.
   - Вам помочь, учитель? - я, наконец, сообразил вскочить со стула.
   - Сам справлюсь, - проворчал старик, покосился на окно, махнул рукой, потом - на зеркало, показал ему кулак, а потом уже соизволил посмотреть на меня. После чего вздохнул и полез в карман.
   - На вот, - он протянул мне маленькую золоченую спиральку, - к поясу прикрепи. За первый апгрейд, - я чуть не хихикнул, вспомнив, что их уже два, но де Баранус меня успокоил: - Связь с Магистерией у тебя теперь есть, остальные сами появятся, когда время придет, - и, загребая носками слишком больших розовых кед и снова бормоча себе что-то под нос, пошаркал к двери.
   Я с трудом дождался, когда она захлопнется, и сразу же кинулся к окну.
   Сириус всеми четырьмя лапами цеплялся за водосточную трубу. Когти намертво вошли в металл, но жесть была явно тонковата для кошачьего веса. И здесь Аль сэкономил! Сквозные борозды все удлинялись. Творожок сползал.
   - Помоги-у-у-у! - взвыл он, едва меня завидев.
   Я, гордо вспомнив недавно обретенное умение, поманил кота пальцем. Клетчатого верхолаза оттянуло от трубы, но отпускать спасительный якорь он явно не собирался.
   - Отцепись от трубы, Сыр! Я тебя вытяну! - закричал я. Усатый замотал головой, забил хвостом, но когти не спрятал, продолжая впиваться ими в жесть. - Сырок, я тебя левитирую, ты не упадешь. Просто оставь эту железяку, позволь своему телу парить! - уговаривал я, но безрезультатно. Меня начала охватывать паника. Я не знал, сколько времени смогу удерживать кота в воздухе. - Творожок! - взмолился я. - Доверься мне! Просто отпусти эту хилую трубу. Ты же видишь, она тебя не выдерживает! - но котяра сдаваться отказывался. Дожили! Даже у всяких усато-хвостатых халтурная жестянка больше доверия вызывает, чем будущий великий маг. Тут крепежная рогатина отвратительно заскрипела и стала медленно раскрывать свой захват, не выдержав кошачьего веса. Пара мгновений, и верхняя секция трубы плавно отошла от стены, готовясь оторваться и рухнуть вниз.
   - Си-и-ир!!!!!!!! - завопил я, начисто забыв, что вполне могу левитировать его вместе с трубой и что обращаться к коту, как к королю, ниже моего достоинства.
   От изумления Сириус издал сдавленный мяв и разжал когти. Петля державшего его заклинания резко дернула кота вверх, покосившаяся труба не выдержала и наконец оторвалась окончательно, а Сырка пронесло по широкой дуге и закинуло в окно.
   - У-ф-ф-ф! - я позволил себе расслабиться, сполз по стенке и посмотрел на маниакально вылизывающего пушистый воротник кота. На спине его красовалось еще одно рыжее пятно. - Ты опять заляпался или... - тут ужасная мысль догнала меня окончательно, и я схватился за голову. Так и есть! На затылке, идеально симметрично первой, появилась новая проплешина. - А-а-а-а-а! - заголосил я, чем заставил кота взвиться в прыжке и принять боевую стойку.
   - Ась, ты чего?! - опешил он, сообразив, что я просто держусь за собственные волосы и ору.
   - Опять! Сырок, они опять!
   - Что?!
   - От меня к тебе сбежали!
   - А? - но тут, сообразив, о чем я толкую, кис выгнул шею, увидел на спине новую отметину и возмущенно на нее зашипел.
   - Это апгрейды! - сообщил он спустя минут пять, когда мы оба немного успокоились. - У Аля - косички, у тебя - проплешины.
   - Ага, а у тебя пятна. Как будто у котов вообще прорывы бывают.
   - Это твои прорывы, а не мои, - вздохнул кот. - Просто так вышло. Связаны мы с тобой, вот и весь сказ.
   - Вот только снова не начинай! - окрысился я.
   - Начинай, не начинай - все одно, - Сыр лениво почесал ухо, - у тебя - плеши, у меня - пятна. Никому с этого радости нет. А кстати, у тебя еще на поясе значки должны появляться.
   - Ой, а я и забыл, - спохватился я и, вытащив из кармана спиральку, прикрепил ее справа от пряжки.
   Пояс скрипнул, что-то больно кольнуло меня чуть правее нового украшения, и, почти сразу, рядом с первым знаком отличия появились блестящие белые крылышки.
   - Ух ты! - восхитился Творожок, но тут же испортил миг торжества. - А почему не еще одна спиралька? Непорядок! У Аля, вон - сплошные звездочки, у Шимми - зайчики. А у тебя почему разные?
   - Так я же великий маг! - брякнул я, чтобы не затевать очередной спор в поисках возможного объяснения данной аномалии.
   Кот фыркнул и, видимо, тоже не желая встревать в еще одну бессмысленную полемику, принялся обстоятельно мыться. А я так и сидел на полу и размышлял о странном поведении Зеркала. Как-то неправильно оно себя вело. К учителю артефакт симпатии явно не испытывал. И показывать что-то соглашался только после долгих уговоров, и помощь из тех-поддержки принимать демонстративно отказался. Зато ко мне явно проникся. Я ж ему даже "здрасьте!" не сказал, а Зеркало вон сразу какой-то мир показывать начало. Как будто видело, как мы с Сириусом здесь суетились, следы своего маленького преступления заметали, и хотело от Аля меня прикрыть. С одной стороны симпатия древнего магического предмета, конечно, льстила, но с другой... Если артефакт, как многие такие поделки старых мастеров, наделен псевдо-разумом, насколько можно доверять тому, что он показывает? Ведь многие века, проведенные в пыльной кладовке старого звездочета, способны свести с ума даже Зеркало.
   Я терялся в догадках и очень скоро понял, что самому мне в этом не разобраться. Но посоветоваться, кроме как с котом, было не с кем.
   - Слушай, Сыр...
   - Сир!
   - Сыр.
   - Сир, мня-ау сказал!
   - Перебьешься, морда усатая. Много чести всяких языкатых клетчатых кошаков по-королевски величать!
   - А ты мое имя-у неправильно сокращаешь.
   - Да ты своего имени вообще не помнишь. Это Аль тебе погоняло прилепил, чтоб подзывать удобней было, - кот сердито засопел, но не нашелся что ответить. - Так я о чем, - продолжил я, видя, что противник деморализован и раздавлен, - как думаешь, что это с Зеркалом нашим? То оно не с того мира начало, то каких-то подозрительных типов продемонстрировало. Не могут же они в самом деле героями быть, спасителями галактики. Ты ж видел этого Рика. И дружков его. Ну и деятели! Я половины не понял из того, что они говорили, но не похоже, что эта компания в ладах с законом. И этот монстр! Наниматель, ворк! А Рик согласился сразу, еще до того, как ему эти... как его... ну, стража местная, на хвост сели, - я чувствовал, что все больше распаляюсь. - Нет, ты понимаешь, Сыр, они же контрабандисты, искатели приключений. Им карман набить важнее всего на свете. Да я с ними мир спасать ни в жисть не пойду.
   - Ну да, тебе-у бы кого покрасивше, как Кида, или та девица не из того ми-иура... А тебе-у, между прочим, не эстетствовать, а воевать придется, - не смог не съехидничать этот клетчатый гад.
   - Ну, Кида-то девчонка боевая, это сразу чувствуется. И умная, - почему-то в первые картины-предсказания Зеркала я верил безоговорочно. Не мешало даже то, что вампир-отступник Винс мне совсем не понравился. - Помнишь, как она тихенько так на дерево залезла, чтобы героям этим мутным драться не мешать? Не, с такой можно в бой идти, не подведет.
   - Мр-ага, просто на дерево влезет, чтобы темному властелину не помешать, - саркастично вставил Сириус.
   - Ну, ты сравнил! Там какие-то герои фальшивые, а у нас тут...
   - А у на-ус маг-недоучка, - фыркнула эта язва.
   - Да, но у нас же миссия! - возмутился я.
   - А у них увеселительная прогулка, мр-р-ага. Нет, Ася, ты-у редкостный дурак. Тебе-у мр-миссию вообще кто-то предлагал, навязывал?
   - Ну как же?! Это же из-за меня все! Целая галактика!
   - Тебе-у велено героев найти, чтобы они сами свой ми-иур спасали, - назидательно поднял лапку кис, - а не себе-у - приятную компанию. А ты на девчонок хорошеньких заглядываешься.
   - А мне что, на вампира заглядываться, что ли? - обиделся я.
   Кот как-то странно на меня посмотрел, обошел по кругу, словно пытаясь разглядеть во мне что-то новое, потом с деланным сожалением покачал головой.
   - Не думаю, что ты-у добьешься от него-у взаимности. Симпатию ты у него-у можешь вызвать разве что гастрономическую.
   - Чур меня! - поморщился я. - И чего Зеркало вообще его показало? Слушай, а может, оно Леру в виду имело?
   - Это та, мрр, блондиночка, что ли-у? - наморщил нос Сириус. - Не, не думаю.
   - Почему это?
   - Потому что такая же недоучка, как и ты-у. Думаешь, тебя-у одного в команде мало?
   - Ты же только что сказал, что я не в команде, - поддел я.
   - Да ворк знает! - не поддался кот на провокацию. - Пока нам ни одного толкового мяу-мага не показали. Так что, возможно, мррр, и недоучка сойдет.
   - Ну, почему же, Лера же есть.
   - Ты-у еще того некроманта-вампира из команды героев вспомни-у! - Сыр недовольно помахал хвостом. - Если брать тех, с кого зеркало начинало, то мяу-магов-то и не получается.
   - Почему, - не согласился я, - тот парнишка, что от виверн спасался, вон как старичка-колдуна на уши поставил. Может, он тоже маг.
   - С чего-у бы?
   - А с чего нам его Зеркало показало? - в глубине души я надеялся, что Зеркало все же имело в виду девушку, с которой начался тот фрагмент, но понимал, что акцент был сделан все же на парнишке. - Впрочем, по твоей теории получается, что нам не он нужен, а та красавица, что на лекции засыпала... А знаешь что...
   - Что?
   - У меня все рассказ учителя из головы не идет. Про мага, которому в жизни одна война светит. Вот бы его найти...
   - Тьфу! Размечтался! Его ми-ур, может быть вообще не из этой галактики.
   - Да не знаем мы, из какого он мира. Аль же не сказал, - вздохнул я. - А хорошо было бы. Прикинь, сильный маг, стал воином. С таким на Темного властелина идти - одно удовольствие. И вообще, мне кажется, мы бы с ним подружились.
   - Я же говорю, размечтался, мрр. Совсем ты-у, Ася, одичал здесь в глуши, - кот покачал головой и задумчиво добавил: - Может, и прав Шимшигал, не место маркизам в учениках у ма-уразматиков.
   - А это-то здесь при чем? - не понял я.
   - А при том, недоросль неразумный, что нет у тебя-у здесь друзей, кроме меня-ау. И быть не может.
   - Это ты-то мне друг?! - возмутился я. - Стукач клетчатый!
   - Я стукач?!
   - А кто? Кто, чуть что, Алю на меня жаловаться бежит? Шагу ступить не могу, чтобы ему известно не стало.
   Кис скис. Смущенно лизнул грудку, почесал за ухом, потом пару минут, не мигая, пялился в пространство. Я даже проследил за его взглядом, предположив, что в том направлении появилось что-то интересное, но, разумеется, напрасно. Ничего там не было. Видимо, созерцание чего-то недоступного человеческому уму и зрению привело Сириуса к какому-то решению. Он перевел на меня свои зеленые глазищи, покаянно вздохнул и выдал:
   - Я-у больше не буду!
   Я икнул, похлопал отвисшей челюстью, потряс головой. И не нашел ничего лучшего, чем задать дурацкий вопрос:
   - Чего не будешь-то?
   - Подставлять тебя-у не буду, - понуро сообщил кот, - и стучать тоже. Не дело-у это.
   - Ух ты, какие дельные мысли в твою башку клетчатую приходят! - ни капли ему не поверив, деланно восхитился я. - Вот только, уж извини, но с чего бы я должен принимать данную декларацию за чистую монету?
   - Просто, я-у осознал, - помявшись, сообщил кис, - с тобой я-у связан мяу-магически, нам вместе держаться нужно. А Аль... мыр-р-р... - он повел вибриссами, наморщил нос и в сердцах махнул лапой. - Да ну его, брехуна-у старого!
   Не скажу, что я так прямо ему и поверил, но было в словах Сириуса что-то неподдельно искреннее. А может, мне просто хотелось иметь хоть кого-то на своей стороне. А что учитель соврет - недорого возьмет, я уже успел убедиться. Сам восемь лет псу под хвост пустил, попавшись на удочку этого старого маразматика. От воспоминания, как я лоханулся, во мне снова поднялась злость. И тут же в голову пришла гениальная, на мой взгляд, идея, как проверить одним заходом и кота, и Зеркало.
   - Вот что, - решительно заявил я, вставая, - если вдруг решил мне другом быть, докажи.
   - Мрруа? - кот вопросительно склонил голову на бок.
   - Мне нужен маленький хрустальный шарик, что Аль в большой витрине в приемной зале хранит, - Сыр презрительно на меня покосился. - Для дела нужен! - нахмурился я. - Я в нем увижу, что не так с нашим Зеркалом. Я же прорицатель, как-никак.
   - А я-ау-то тебе зачем? - недоуменно поинтересовался Творожок.
   - А ты замочек на этой витрине видел? Ма-а-ахонький! Ключа у меня, конечно же, нет, а вот кошачьим когтем его вскрыть в самый раз будет. Да и обратно закрыть, кстати, тоже. Если Аль не заметит, что витрину отпирали, он еще лет сто про этот шарик не вспомнит. Ну что? Поможешь?
   Сириус задумчиво почесал за ухом. Пару раз прошелся туда-сюда по комнате, потом воззрился на меня.
   - Ну-а-у?
   - Что?
   - Пошли, что ли? - и, задрав хвост, направился к двери.
  
   - Я тебе-у точно говорю, после того, как Шимми его-у в такую ра-унь разбудил, он днем обязательно спать отправится, - бормотал Сириус, неслышно спускаясь по лестнице.
   - Вот и проверил бы! Чего тебе стоило? - шепотом огрызнулся я, паря следом.
   Умная мысля подождать до ночи, когда учитель отправится спать, пришла нам в голову уже на подходе к пятому этажу. Насколько мы могли слышать сверху, в башне царила тишина. В чем-то кошак был прав. Поспать Аль любил, а утренняя побудка не добавила ему хорошего настроения. Вывод: он не должен был пропустить послеобеденную сиесту. То, что ее время уже давно наступило, настойчиво доказывал мой бурчащий желудок. И все же я знал, что иногда старый звездочет, одержимый какой-то безумной идеей, может бодрствовать сутки напролет.
   Боясь даже дышать, мы подкрались к двери апартаментов старика. На удивление, она была приоткрыта. Мы переглянулись. Я состроил свирепую рожу и кивком велел коту провести разведку на местности. Сырок оскалился, давая понять, что он обо мне думает, но все же скользнул внутрь комнаты бесшумной тенью. Я позволил себе очень осторожно опуститься на ступеньку, чтобы не тратить силы на левитацию, когда этого можно избежать.
   Я уже говорил, что я идиот? Из всех ступеней я выбрал, разумеется, самую скрипучую. Протяжные вой возвестил на всю башню о возмущении старого дерева моим непомерным весом. Подозреваю, отдави я Творожку хвост, у него бы так не получилось. И, словно эта иерихонская труба послужила сигналом к атаке, жилище мага взорвалось какофонией всевозможных звуков: забили часы сразу на нескольких этажах, хлопнула и зазвенела разбитым стеклом створка разгулявшегося на сквозняке окна, грохнуло и покатилось, видимо, задетое ею что-то округлое и деревянное и, конечно же, затормозило обо что-то железное и пустое. Апофеозом стал тонкий на грани ультразвука мяв, и когтисто-зубастый клетчатый меховой шар снес меня с лестницы вместе с перилами. Я, разумеется, не отстал от общего праздника децибелов и тоже заорал. Лишь сообразив, что не падаю, а спокойно зависаю на уровне все того же пятого этажа между лестничными пролетами, я заткнулся и перестал душить кота. И вместе с нашими воплями все смолкло. Наступила благословенная тишина, нарушаемая лишь мелодичными переливами послеполуденного храпа великомудрого де Барануса.
   На второй этаж мы с Сириусом спланировали в обнимку, боясь уже не только дышать, а даже моргнуть. Лишь закрыв за собой дверь приемной залы, мы перевели дух.
   - Силе-ун ты орать, в'Асилий! - с уважением покосился на меня кис.
   - Ну... ты тоже не безголосый, - хмыкнул я и оглянулся на вожделенную витрину.
   На удивление, "похищение века" прошло без каких-либо эксцессов. Сириус осмотрел замок, презрительно фыркнул и в два счета его отомкнул. Я сообразил взлететь и так достать хрустальный шарик с верхней полки, соответственно, не обрушил витрину со всем ее содержимым. Потом кот так же легко запер замок снова.
   Подскочившее до небес самомнение позволило нам расслабиться и даже совершить налет на кухню. Убирать битое стекло и прочие безобразия сквозняка я не стал - пусть Аль думает, что все это произошло без моего ведома, пока мы с котом были в башне. Только перила поднял на место и аккуратно приставил, как было. Прибивать не стал - побоялся разбудить старика, а как приклеить их магически, не знал. Впрочем, конструкция не столько сломалась, сколько кое-где вылетела из пазов, и теперь, если не присматриваться, вряд ли можно было заметить, что она расколота.
   Довольные результатами своей вылазки, сытые, уверенные в себе и, как ни странно, начавшие больше друг другу доверять, мы с Сириусом вернулись в башенный кабинет.
   - Сейчас, милое, - сказал я Зеркалу, ласково погладив его по раме, - если у тебя что-то болит, я выясню и обязательно постараюсь помочь.
   Сам не знаю, зачем это сделал, но артефакт в ответ благодарно мигнул, вдохновив меня на подвиги.
  
   Я уже три часа то листал руководство, то пытался разглядеть что-то в шарике. Все величие моего магичия, видимо, тоже удалилось на сиесту, потому что ничего у меня не получалось. Кот, побродив по комнате, растянулся на полу и бессовестно дрых, изредка вздрагивая во сне и дергая лапами: то ли гнался за кем-то, то ли убегал. На мои жалкие потуги он внимания не обращал. Иногда мне казалось, что Зеркало с любопытством заглядывает мне через плечо. Забегал Аль. Проверял, чем это я тут занят. Кис успел спрятаться, а я - убрать со стола и пособие, и шарик, отчего достигнутая было концентрация рассеялась дымом и больше возвращаться не собиралась. Почему-то воронье карканье и шум ветра за окном, отдаленное бормотание звездочета и тихие шорохи башни все время сбивали меня с толку.
   - Нет, Сыр, - печально вздохнул я, сдаваясь, - ничего у меня не получается. Придется, наверное, до ночи подождать, когда все стихнет. Вот сам посуди, не зря же учитель свой большой хрустальный шар в темной звукоизолированной комнате держит. Наверное, так и нужно. А я без году неделя, как магом стал, а уже решил, что и среди бела дня любые предсказания сделать смогу, да еще про древний артефакт...
   Ехидной реакции на мои слова, как ни странно, не последовало. Я поискал взглядом кота, даже подумал, что он смылся по-тихому. Но Сырок все так же сидел на полу возле стола, просто меня он не слушал: задрав клетчатую морду, кис не мигая смотрел куда-то вверх. Проследив за взглядом усато-хвостатого, я увидел, что привлекло его внимание. Почти под самым потолком наблюдалась подозрительная активность. Мышь!
   Я присмотрелся. На шкафу, попав туда явно по ошибке вместо законного места на полке, лежал какой-то увесистый том. Широко раскрыв крохотную пасть, паршивка вонзила верхние резцы в переплет бесценного фолианта на манер абордажного крюка и пыталась сдвинуть книгу с места. Тараща глазенки-бусинки, грызун пыжился, скользил на месте всеми четырьмя лапками, но книга даже не шелохнулась.
   - А ну, кыш! - возмущенно гаркнул я на тварюшку, топнув ногой.
   Мышь заполошно завертелась на месте, пытаясь высвободить намертво застрявшие в обложке зубы. Успеха сие начинание не принесло, и она бессильно повисла, вывалив набок розовый язычок. Я снял с ноги тапок и запустил во вредительницу. Не попал, но книгу спас: насмерть перепуганный зверек уперся всеми конечностями в талмуд, издал сдавленный писк, выдрал-таки зубы из инкунабулы и быстро ретировался.
   - Кот, называется, - я укоризненно посмотрел на Творожка. - Мыши совсем распоясались, средь бела дня ценное имущество портят, а ты сидишь, смотришь!
   - Да что она-у могла сделать-то? - флегматично возразил он. - Мелочь... прямо, как моя мяу-мачеха покойная, - он снова уставился наверх.
   Я поднял голову. Опять она! Мышь деловито обошла книгу по кругу, потом просеменила к дальнему концу шкафа, развернулась - резво устремилась к приглянувшемуся тому и со всей мышиной дури впечатавшись в него головой. Книга дрогнула. Воодушевленный успехом грызун принялся, смешно поджимая уши, с разбега бодать фолиант, который с каждым ударом на миллиметр сдвигался с места.
   - Ворк, ты так и будешь на это смотреть, Сыр?! - возмутился я.
   Кот укоризненно глянул на меня, склонив голову на бок, с тяжелым вздохом поднялся и нехотя прыгнул. Словно одолжение сделал, гад. Прыжок вышел слабым, и вместо того, чтобы вскочить на полку, этот кусок клетчатого меха повис на ней, уцепившись передними лапами. Мышь от неожиданности подскочила на месте и задала стрекача. Сырок попытался подтянуться, зацепил когтями многострадальную книгу - и вместе с ней загремел вниз. Оскорбленный множественными домогательствами переплет злобно клацнул над его распростертой тушкой и всем своим немалым весом придавил киса к полу. На мгновение обоих закрыло от меня облако поднявшейся пыли. Интересно, это от книги или от кота? Яростный вой и прыжок вслепую сразу с четырех лап заставили-таки потерпевшую инкунабулу отлететь в сторону.
   - Ш-ш-шволочь! - прошипел Сириус и сплюнул кусочек размокшей страницы. - Ш-ш-шкотская книженция! - он выпустил когти и совсем было собрался дерануть многострадальные листы, но мне пришлось вмешаться.
   - Полегче! - прикрикнул я. - Этой книжице, может быть, цены нет, а ты ее когтями!
   Я нагнулся и бережно подобрал распахнутый том. Глаза уперлись в яркую, вписанную в искусную миниатюру буквицу и парящий над ней, тоже написанный от руки заголовок: "Свойства зерцал волшебных, иже очи всеглядные". И ниже, более мелким шрифтом: "Писано студиозусом Мизаном со словес великого мастера Лакидануса, оные зерцала сотворяющего".
   - Упс! - сказал я и покосился на Зеркало. Мне почему-то показалось, что оно кивнуло. - Ну-с, посмотрим. А ты молодец, Творожок, вовремя книжку уронил.
   - Да то и не я-у даже... - смущенно потупился кис. - Ты мыше этой спасибо скажи. Вот не зря-у, я-у говорил, что она мне мяу-мачеху мою покойную напоминает. Есть в ней та же душевность, мр-р-ру-а...
   - Ладно, ладно, - махнул я рукой.
   Вот ведь прохиндей! Додумался мышиной душевностью собственную лень оправдывать! Но книга, похоже, и впрямь вовремя мне в руки попала.
   Аккуратно разложив на столе бесценный фолиант, я принялся штудировать неудобочитаемый древний текст.
   "...и наделено зерцало сие мыслями связными, человеческому разумению подобно, дабы умам смущения не допускать по магической неопытности вопрошающего, буде какой гой, волшбы чуждый, вопросит..."
   "... а по сему кривде не обучено и глаголет истину одну..."
   - Ну и какие выводы можно сделать из писания сего-у? - саркастично поинтересовался Сириус, вспрыгнув на стол.
   - Мне ясно, что ничего не ясно, - честно признался я, но добавил: - Кроме одного.
   - Это чего-у? - удивился Сырок.
   - Что Зеркало наше умное, и верить ему следует в любом случае. Оно плохого не покажет и не посоветует. Так, милое? - я обернулся к пыльному артефакту.
   Не знаю, чего я ждал, но полное отсутствие реакции на мои слова со стороны Зеркала меня обидело и разочаровало. Кис хихикнул и покрутил лапкой у виска. Я тихо рыкнул на обоих и снова уткнулся в книгу.
   "...а посему добрым молодцам прилежати надобно зерцало сие в чистоте блюсти да целости..."
   Когда до меня дошло значение этой не самой замудреной фразы, я аж над столом взвился.
   - Сыр! - завопил я. - Тащи с седьмого этажа метелки да тряпки, в кладовке найдешь!
   - Еще чего-у?! - возмутился кот.
   - Давай, давай, я пока сюда ведро с водой подниму.
   Утешившись тем, что я взвалил на себя более тяжелую часть приготовлений к банным процедурам артефакта, кис согласно мяукнул и побежал исполнять. Я высунулся в окно и поманил пальцем стоявшую наполненной бадейку у колодца. С такой высоты она казалась совсем крошечной, но магическому приказу повиновалась безоговорочно. Я порадовался, что левитация дается мне с каждым разом все легче и легче. И почему с предсказаниями так же не выходит?
   Отмыть Зеркало не составило труда. Поверхность стекла больше не казалась мутной. Вот только черные пятна окисленного серебра с амальгамы никуда не делись, да и сколы на огранке тоже. Зеркало по-прежнему выглядело унылым.
   Я тяжело вздохнул. Почему-то Зеркало казалось мне печальным, и очень хотелось его как-то успокоить, приголубить. Я нежно провел пальцами по сколу. Порезаться я не боялся, словно понимал, что старинный артефакт не станет без повода причинять мне вред. Но что-то кольнуло, хоть и не острым краем скола, и не от зеркала исходило это ощущение. Я внимательно изучил свои пальцы, потом край стекла, ничего не увидел, пожал плечами, заглянул на обратную сторону. Сзади Зеркало крепилось к доске, а уже к ней - подставка. Только теперь я заметил, что доска эта рассохлась и кое-где проедена до дыр мышами. Внизу, где сильнее всего пострадала амальгама, от дерева вообще почти ничего не осталось. Снова поднялась злость на мышь, как бы там Сириус ее не защищал. Я нагнулся и внимательно вгляделся в дыру. И вот тут кольнуло уже не по-детски. Словно что-то вонзилось в глаз, но не вошло внутрь, а зацепилось крючком, потянуло вперед, приближая пострадавшее от влаги и времени серебряное напыление. Горизонт зрения расширился, проникая все глубже в структуру металла, тронутого коррозией. Казалось, мой взгляд обрел материальность и силу. Стоило мне заметить черные пятна, как я начинал выхватывать его составляющие, и они сдавались под моим взором, дробились на матовые белые снежинки оксида, а потом и дальше, отбрасывая все ненужное, возвращаясь к первозданному блеску чистого серебра.
   Когда я разогнулся, голова кружилась. Опершись на деревянную основу Зеркала, я сделал полшага и посмотрел на стекло. За ним была ровная отражающая поверхность. Ни пятнышка, ни тени. Пальцы мои снова скользнули по уже знакомому сколу, и за ними потянулась ровная сияющая полоска, окантовывая сбитый край все тем же чистым серебром. Я задохнулся от восторга и привычно потерял сознание.
  
   Скрипучее инвалидное кресло, грохоча костяными ободами по выщербленному паркету, подкатило к окну. Калека отпустил колеса, расслабленно уронил руки на колени, потер левой правую - беспалую. Взгляд его был устремлен в небо и наполнен тоской. В этой позе он застыл, забыв о времени, о себе, обо всем, жадно следя за огненным диском солнца, опускающегося к горизонту.
   - Все еще не можешь простить? - прозвучал насмешливый мелодичный голос из центра большой комнаты.
   Калека вздрогнул, но обернулся медленно, не выдавая своих эмоций.
   - Кто ты? Зачем ты здесь? - произнес он хрипло, но ровно.
   Но тут же глаза его расширились. Посреди не обремененной мебелью комнаты стояла богиня. Наготу красавицы стыдливо прикрывало покрывало волос, уходящее за ее спину алчущей тьмой. В глазах застыло обещание.
   Но не мне.
   - Не притворяйся, ты ведь меня ждал, - мерцающий силуэт гибкого тела растаял, уже через мгновенье обвиваясь вокруг прикованного к креслу мужчины.
   Я готов был поменяться с ним местами, стать на всю жизнь таким же калекой, чтобы хоть раз вот так прикоснуться к ней.
   - Кто ты? - в голосе инвалида задрожала предательская слабость.
   - Можешь звать меня Этернидад, - и снова моя богиня рассыпалась звонким колокольчиком смеха, исчезнув, чтобы появится в проеме окна, закрывая увечному вид на закат, - ведь тебя зовет огонь, разве нет? - ее пронзительный взгляд был устремлен вдаль.
   Мужчина обессилено опустил плечи.
   - И что с того? Разве не видно, во что он меня превратил?
   - Я могу помочь тебе... - очертания прекрасного тела начали трансформироваться, приобретая иные, не менее прекрасные формы. Хищные линии драконьего тела поражали своей великолепно продуманной динамичностью. Все в этой твари говорило о стремительности полета. Вытянув изящную шею, шипастая голова подмигнула бывшему магу фиолетовым глазом. - Ты сможешь снова повелевать этой мощью.
   Сердце калеки понеслось вскачь. Пустота, что с того рокового провала появилась в его душе, снова на мгновение заполнилась, подарив чувство целостности.
   - Они забрали слишком большую власть, Арий, - прошептали прекрасные губы. - Мне нужна помощь. Я верну тебе прежнюю силу, чтобы ты смог помочь мне.
  
   Очнулся я от яркой вспышки. Зеркало игриво подмигивало всеми цветами радуги, явно намереваясь что-то мне показать.
  

Глава десятая.

ВРЕДНЫЕ РОДИЧИ.

Киниада.

(H7)

   Несмотря на темноту Тим во все глаза таращился по сторонам. И неудивительно - тому, кто впервые вошел в Мирторг, было на что посмотреть. Это единственный город во всем Эмире, где можно встретить представителя любой расы. Здесь можно увидеть и эльфийского принца, и наемника, и вора-человека, и сильфа, и гнома, и даже вейстов, так как только в этом порту Эмира можно нанять судно за более-менее приемлемую цену. Также именно здесь жило большинство драконов. Нам тоже надо зарабатывать, и Мирторг - отличное место для этого. Синие драконы были лучшими торговцами, Серые - самыми известными оружейниками. Встречались и Зеленые - целители, и Лиловые - красотки-интриганки, и даже Черный дракон, великий мыслитель и советник по всем вопросам для любого. К нему я, собственно, и собираюсь, он-то у нас умный, все знает, и рыцари (тире?), наверняка, его работа.
   Все, кроме Тима, в Мирторге уже бывали и потому весьма целенаправленно двинулись в одну из лучших гостиниц в городе. Вечером в "Пещерном драконе" (интересно, какой дурак придумал это название? Таких драконов отродясь не было) народу хватало: две русоволосые сильфийки с тяжелыми мечами, явно желающие подраться; тройка пьяных гномов, весело горланившие похабные песенки; оборотень, недовольно зыркавший на красивую полуэльфийку с тонким резным посохом; странный тип в черном плаще с капюшоном, читавший какой-то древний гримуар за столиком в дальнем углу. Также посетители попроще: люди-торговцы и полукровки-наемники. Ну, как обычно. На нас внимания никто не обратил. Паладина, похоже, здесь хорошо знали. Вышел хозяин гостиницы, раболепно поклонился и предложил нам большой столик возле окна. Георгор договаривался насчет комнаты для меня (для остальных, видимо, уже все было готово), а Сайрус заказывал ужин у симпатичной служаночки. Реймон куда-то смылся вместе с Тимом, даже не оставшись перекусить.
   Я тоже есть не хотела, не терпелось пойти к Хайнору.
   - Если вы не против, то я пойду и наконец высплюсь в нормальной кровати.
   - А когда тебя к родственникам проводить? - ехидно поинтересовался маг
   - К каким таким еще родственникам? - не поняла я.
   - Ай-я-я-яй! Тебя зачем вообще в Мирторг вели? Неужто забыла? - Сайрус довольно ухмыльнулся (ох, и бесит же его дурацкая улыбочка!) думая, что подловил меня на лжи.
   - Разве я могла забыть то, чего нет? Я же не говорила, что у меня родственники в Мирторге! - я невинно расширила глаза.
   - Ну, может, это не ты говорила, а милорд Кирт сказал. Но с чего-то же он это взял, так ведь?
   - Хороший вопрос! Мне тоже очень интересно! Это у него спрашивать надо было, я тут совсем ни при чем! В любом случае мне спать пора, поздно уже.
   - А я-то думал, что ты жаждешь узнать, куда мы направляемся? - встрял Феллл.
   - А что, расскажете? - обрадовалась я и тут же подозрительно взглянула на эльфа. - А с какой это стати? Неужели совесть замучила, что я с вами путешествую, развлекаю, а вы молчите! Или опять издеваться будете, рассказывая сказки про охоту на драконов.
   - Зря ты так, Кида, мы и вправду в Дракэрос идем!
   - Ага! Драконов бить!
   - Не бить пока, а просто взять одну вещичку.
   - Не думаю, что это хорошая идея, рассказывать про нашу миссию этой, - Ша-Нор вновь подал голос только для того, чтобы выразить свое презрение ко мне и настроить против меня остальных.
   Как ни странно, за меня заступился Георгор.
   - Пусть она все узнает. Мне кажется, что это нужно нам.
   - Я так не считаю. Хоть я и простой наемник, но в нашей команде имею свое слово. И мое слово "нет". Эта девушка не должна знать, куда и зачем мы идем.
   - Это ещё почему? - возмутилась я.
   - Она наверняка увяжется за нами, а мне это совсем не нравится, - полуэльф высказывался так, будто меня здесь и нет! - Я уверен, что леди Киниада совсем не та, за кого себя выдает. Вам не кажется странным, что мы встретили её в кампании рыцарей, которых вскоре перебили всех до единого?
   - И что, это я их всех убила? Наслала орков и испепелила страшным заклятием? - саркастически поинтересовалась я.
   - Брось, Ша-Нор, не думаю, что Кида знает об этом нападении больше нашего,- заметил Сайрус. - Хотя с тем, что она явно не благородная леди, спутников которой убили тролли, не поспоришь.
   - Если господа не заметили, я ещё здесь, жду, пока вы соизволите обратить на меня внимание.
   - Ладно, слушай, - сжалился надо мной эльф и быстро, пока не перебил наемник, стал говорить. - Насколько я понимаю, ты еще не слышала о том, что случилось в столице.
   - И что там могло случиться? Нападение на грешный город высших сил?
   - Почти, - хмыкнул маг. - Недели две-три назад на столицу совершили нападение три дракона.
   - Дракона? - я действительно удивилась: не ожидала услышать такой ерунды. - Вы ничего не путаете? Зачем им нападать на людской город? Да и мало их как-то, чтобы...
   - Это правда, Кида. Но атаковали они не по своей воле. Слыхала о Повелителях драконов? Это вовсе не сказки, наши маги засекли, что крылатыми управляли.
   - Эти крылатые ящеры были практически неуязвимы. На них не действовала магия, а стрелы и горящие ядра просто растворялись в их защите, - встрял Георгор. - Что мы только не пробовали, но любые снаряды исчезали, не долетая полметра до дракона
   - Эти твари сожгли ратушу и окружающие её дома, несколько кварталов на окраине и улетели, - вновь заговорил маг.
   - Нападение можно было бы назвать бессмысленным, если бы не день, когда это произошло. Был как раз праздник города, почти все жители собрались вокруг ратуши, в том числе и важные чиновники. Император должен был про...
   - Короче, куча важных шишек сгорело заживо, несмотря на личные магические защиты, получил ожоги даже сам император, - похоже, что Сайрус и Георгор решили говорить по очереди.
   - Про это стараются не распространяться, все выходы из города закрыты. Рассказывать кому-либо об этом... ммм... происшествии запрещено.
   - С этим понятно, - перебил эльф, - идем-то мы за Лэйдриниголом - мечом, способным сразить любого дракона! Он, конечно, находится в пещере охраняемой, так просто в нее не попадешь, во всяком случае, до сих пор никому не удавалось. Но мы добудем этот меч, перебьем всех глупых ящериц, а так же того, кто ими управляет.
   Да, эльф все-таки хороший актер. Он кажется настоящим фанатиком, верующим в великий меч, способный всех одолеть и принести спокойствие во весь Эмир. На самом деле это полнейшая чушь. Меч я знала очень хорошо, он висел у нас в гостиной, и тот, кто придумал легенду о Лэйдриниголе, похоже, был слаб на голову. Меч действительно был древним артефактом, способным пробить любую защиту дракона, но ведь сначала нужно попасть в этого самого дракона. Если нельзя улететь, то можно в любое мгновение превратиться в человека и выбить Лэя из рук оторопевшего героя. Это, кстати, проверено на практике.
   Но истинную тревогу вселяли слова о Повелителях. Если это правда, то... Да, нужно скорей найти Хайнора, он должен знать про них намного больше. Пусть думают, что хотят, но я пойду, даже дослушивать их не буду.
   - Очень интересный рассказ, возможно, я действительно с вами пойду, а пока, скажу честно, у меня дела, - как можно жизнерадостней сообщила я и, решив особо не скрываться, проследовала к двери, не глядя на удивленную моим неожиданным уходом компанию.
  
   Утро началось с головной боли. Новости, полученные от Хайнора, для лучшего переваривания пришлось запить несколькими кружками пива, так что теперь приходилось расплачиваться. Кое-как выбравшись из своей комнаты, я направилась в ванную и хорошенько искупалась. Пусть воду я и не люблю, но не ходить же грязной. Еще неизвестно, когда появится новая возможность вымыться. Ведь придется несчастной мне отправляться на Дракорос вместе с придурочными героями, да еще и в человеческом облике!
   Завалившись среди ночи в небольшой, но богато и со вкусом обставленный дом Хайнора, я, не здороваясь, с пафосом поинтересовалась у старого Черного дракона:
   - А не соизволите ли вы, мой почтенный наставник, объяснить, почему все, происходящее со мной в последнюю неделю, похоже на бездарно поставленный спектакль? Толпа рыцарей на моей дороге, насильно потащившая меня в Мирторг, встреча с жутко подозрительными героями и под конец - неожиданная глупая смерть ВСЕХ этих болванов в железках и заявление о Повелителях драконов.
   - Соизволю, - спокойно ответил Хайнор. У него были белые, с двумя черными прядками, заплетенными в косички и завязанные сзади волосы. Было заметно, что он немолод даже для дракона. На лице уже виднелись сеточки морщин, а в темно-карих глазах с какой-то жутковатостью отражалось пламя от зажженных свечей, которые Хайнор не хотел менять на световые шары.
   - Присядь, дорогая, и внимательно меня выслушай...
   Я послушно села в удобное, обитое красным бархатом кресло и приготовилась внимать нудным речам Хайнора.
   - Как тебе известно, наш мир состоит из переплетений пяти стихий: Огня, Воды, Воздуха, Живой и Неживой Земли. Давным-давно, тысячелетия назад, Творец воплотил эти стихии в живых существах: огонь - в драконах, воду - в наядах, воздух - в вильхах, Живую Землю, символ которой лист - в дриадах, а Неживую, силу камня и песка - в торах. А спустя тысячи лет решил Творец создать еще несколько рас - тех, кого принято называть Первыми. Эльфы - "дети" дриад и силы их, силы Живой Земли; вейсты - "дети" наяд, и силы их, силы Воды; сильфы - "дети" вильхов, и силы их, силы Воздуха; гномы - "дети" торов, и силы их Неживой Земли. И люди - "дети" драконов и силы их, силы Огня.
   - Что? Люди - "дети" драконов? - если до этого я слушала Хайнора только одним ухом, то сейчас резко встрепенулась. На истории мне не рассказывали о том, что человек принадлежит нашей стихии. Правда, одну половину уроков я благополучно проспала, вторую - прогуляла...
   - Да, но не те люди, которых ты видишь сейчас. Раньше они действительно были носителями стихии Огня, даже выглядели немного по-другому. Но от тех, истинных людей, остались лишь жалкие, видоизмененные остатки. Тебе ведь ведомо непостоянство Огня, его стремление найти нечто новое и прикоснуться язычком пламени к запретному. Драконы, как структуры более совершенные, были благоразумнее. Но люди... В своих экспериментах с магией они прорвали целостность нашего мира и впустили в Эмир первостихии - Свет и Тьму, то, что еще называют Добром и Злом. Думаю, легко догадаться, что это ни к чему хорошему не привело. Равновесие было нарушено, и еще много сотен лет прошло, прежде чем вернулась былая стабильность. Разумеется, это потребовало огромных сил, и очень многие из Изначальных рас погибли. А люди почти утеряли свою связь с Огнём, разделились на Светлых и Темных, что значительно изменило их способности и внешний вид...
   - Эээ, Хайнор, я, конечно, понимаю, что это все очень интересно. Но где связь с Повелителями?
   - Могла бы и сама додуматься! Была бы у тебя, Киниада, хоть малейшая тяга к знаниям, ты бы давным-давно нашла эту информацию в Библиотеке, и мне бы не пришлось сейчас распинаться!
   Я недовольно скривилась. Вечно он меня упрекает! А я чтению древних фолиантов предпочитаю прогулки на свежем воздухе!
   Увидев, что раскаяния от меня не добьёшься, старый дракон продолжил, прежним наставническим тоном:
   - Определение "Повелитель" не совсем правильно, но так принято называют людей, которые чувствуют свою связь с носителями Огня - драконами. До Раскола этой способностью обладали все люди, так же, как эльфы чувствовали дриад, сильфы - вильхов, гномы - торов. После прихода Света и Тьмы, таких осталось очень мало, а связь обрела совсем иные формы. Раньше эта связь представляла собой связь родителей и маленьких детей, учителей и их учеников, после же, те редкие люди, в которых сохранилась эта способность обрели власть над драконами. Несколько слов, приоткрывающих врата Хаоса, и дракон становился бездумной игрушкой в руках человека.
   Что-то подобное слышала и я.
   - Так, значит, действительно сейчас где-то по Аллейсу гуляет этот "повелитель"? И он может одним взглядом захватить власть над драконом?
   - Уже захватил. Насколько мне известно, уже семеро наших братьев и три сестры стали его рабами.
   Мне стало холодно от страха. Осознавать, что есть кто-то, способный с легкостью превратить тебя в послушную игрушку, было жутко.
   - Ну, и что же делать?.. Да, и все-таки, рыцари - это твоя работа?
   - Да. Разве тебе не сообщили, из какого они ордена?
   - Эээ... Георгор что-то там упоминал, о традиции убиения себя со смертью командира. И что?
   - А то, что нужно больше читать! Или, по крайней мере, хоть немного слушать, о чем тебе говорят учителя, - Хайнор слегка рассердился, но стыдно мне все равно не стало.
   Глубоко вздохнув, Черный дракон решил-таки все объяснить.
   - Каждый отряд рыцарей Ордена Дэннора - это сложнейший живой артефакт. В действительности существует лишь один командир, а остальные - его высокоорганизованные дубли, с собственным магическим кодом. После смерти Кирта, остальные псевдо-жизни лишились магической основы, осталась лишь оболочка, автоматически выполнявшая свои функции на протяжении некоторого времени. Фокус с кинжалом был лишь встроенной программой, основанной на заблуждении людей и прочих существ.
   - Надо же, - я была ошарашена известием, что путешествовала в сопровождении живого артефакта.
   - Я запрограммировал отряд Кирта на то, чтобы они встретили тебя и провели до Мирторга. Только вот я не ожидал нападения орков и мага Хаоса... - Хаоса? Брр! Ой, не нравится мне все это, совсем не нравится. - ...так что встреча с твоими героями оказалась весьма своевременной.
   - Вообще-то, они далеко не МОИ герои. На редкость противные типы. Особенно этот эльф. И наемник. И маг...
   - Тебе хоть кто-то, кроме драконов, ну и дриад, симпатичен? Ты редкостная расистка, Кида, - Хайнор укоризненно покачал головой и продолжил: - Предугадывая твой следующий вопрос, хочу заметить, что у меня большие сомнения по поводу осведомленности мага и эльфа о драконах.
   - И откуда ты все знаешь? - риторически вопросила я.
   - Я имел возможность наблюдать за тобой посредством связи с Киртом.
   Просто восхитительно!
   - А теперь слушай дальнейшие указания. Ты весьма соблазнительная добыча для Повелителя, и дом ты покинула совсем не вовремя. Тебе нужно как можно скорее вернуться на Дракэрос, но обращаться слишком рискованно, это во много раз увеличит риск.
   - Ну ладно, ладно, значит, ты хочешь, что бы я пошла вместе с компанией Георгора в Дракэрос.
   - Они что, туда идут? - Хайнор, похоже, был искренне удивлен.
   - Представь себе! За Лэйем, хотят перебить плохих летающих ящериц, нападающих на людские города. Вопрос, конечно, как они собираются достать этот меч?.. - я запнулась. - Постойте-ка, а как это Великий Всезнающий Хайнор не знал об этом?
   - Твоя встреча с этой странной компанией была случайна, я ничего подобного не предвидел. Хотя идея неплохая, если эти, хм... герои действительно идут на Дракэрос за мечом, то вполне смогут проводить тебя туда. Это гораздо безопаснее.
   - Бедные, - я хмыкнула.
   - Кстати, странная у тебя компания подобралась. Ты только зашла в Мирторг, как я быстренько постарался разузнать о твоих спутниках. Я вообще думал, что все кончено, когда почувствовал смерть Кирта.
   - Ну и как успехи?
   - Рея я знаю - хороший мальчик, - и это он про вампира! - Георгор - типичный честный и благородный человек с чистой душой - а как же, паладин все-таки! - О Ша-Норе слышал, но не встречался. Знаю только, что он один из лучших профессионалов в Эмире. Сайрус - тоже личность известная, ему лет триста, один из сильнейших магов Империи, считается, по крайней мере. Несколько раз встречался...
   - Наверняка у вас было много общего - старые и вредные, считающие себя самыми сильными и мудрыми, - не удержалась я от шпильки. Хайнор грозно нахмурился, и я сбавила обороты, спросив: - Что ты знаешь о Феллле?
   - Ничего, первый раз слышу о лоре Фелллионе из дома Солнечного луча, Рассветных эльфов.
   - Да? - ой, с трудом мне в это верится! - Ну а Тим?
   - Тоже непонятно, - Хайнор вздохнул, - не похоже на Сайруса - брать учеников.
   - Да, получается, на этот раз твоя осведомленность побила все рекорды по минимуму. Так, что я там еще у тебя хотела спросить?
   - Может, про орков?
   - И что тут неясного? Просто меня хотят заставить превратиться в дракона, в целях самообороны.
   - Умничка! - не думаю, что сарказм в его голосе мне показался. - И поэтому ты ни в коем случае не должна трансформироваться. Если этот Повелитель заполучит тебя, все кончено.
   - Не нужно быть таким пессимистом, - говорила я так только для проформы, всю серьезность ситуации я отлично понимала
   - По-моему, ты уже засиделась. Иди обратно, пока тебя искать не стали, - встрепенулся Хайнор и стал подталкивать меня к двери, давая попутно последние указания.
   - Постарайся завести более-менее нормальные отношения со своими, хм, охранниками. Никаких глупых обид, как по пути сюда. Завра сходишь к Дотсоролу и попросишь какое-нибудь оружие. Да, и одежду новую купи.
   Ну, и так далее. Я сама всё знаю, зачем мне объяснять, как столетней девочке!
   Хм... а денег-то мне Хайнор не дал! Забыл? Вряд ли. Он никогда ничего не забывает. Вот зараза! Придется выпрашивать у моих героических мужчин. Оружие-то ладно, а за одежду платить придется.
   Освежившись и приведя себя в порядок, я спустилась вниз. Зал был практически пуст. Кроме Фелла и мрачного Ша-Нора, никого не было. Увидев меня, эльф приветственно улыбнулся, а наемник стал еще более мрачным.
   - С добрым утром, господа мужчины! - я включила все свое обаяние, готовясь к маленькому сражению.
   - Раз ты здесь, то утро просто не может быть для меня добрым. Разве что прелее-е-естная ле-еди соизволит обрадовать нас известием о своем уходе, - презрительно протянул Ша-Нор.
   Ну до чего же противный тип!
   - Прелестная леди, действительно, соизволит вас обрадовать известием о своем уходе. На некоторое время. Особенно, если мне дадут много денежек, для того чтобы купить себе снаряжение, необходимое для нашего совместного путешествия.
   - Ты думаешь, я дам тебе золото? - Ша-Нор насмешливо приподнял брови, презрительно фыркнул и гордо удалился в сторону мужской комнаты.
   Я перевела выжидательный взгляд на ушастика. Тот старательно делал вид, что меня не знает, но под напором драконши мало кто устоит, и через пять минут я шагала по городу с полным мешочком золотых. Интересно, кто это так хорошо финансирует данную экспедицию? На эти деньги можно прожить безбедно лет пять. Или это личные сбережения эльфа?
   В любом случае сейчас это мои деньги! Фелллион, правда, слезно просил, чтобы я не тратила больше четверти... Ничего, мечтать не вредно.
   Мирторгский рынок - это нечто неповторимое! Здесь можно найти абсолютно все! И абсолютно всех. Из самых разных уголков Эмира приезжают сюда, чтобы купить редчайшие зелья и артефакты, самое невероятное животное, а порой даже представителя старых рас. Шум стоял страшный! Можно было услышать и изящную эльфийскую ругань, и грубую людскую брань, и "нежное щебетание" сильфиек, грозящих убить какого-то несчастного вампира. На человеческих рынках обычно страшно воняет, а вот в Мирторге, из-за большого скопления магов на квадратный метр, лишь приятно пахло специями и духами. Да... люблю я Мирторг. Особенно, если у меня есть деньги.
   Значит, одежда... Ну, тут к гадалке не ходи! Лучше Эллы меня все равно никто не оденет.
   Я завернула за угол, прошла всего полквартала и оказалась перед одной из самых лучших лавок женской одежды в Мирторге. Название, конечно, подкачало: на вывеске было ярко-розовыми буквами написано "Розовая Элла".
   Владелица выглядела хрупкой полуэльфийкой с темно-карими глазами и роскошными золотистыми волосами. Одна из редких представительниц Лиловых драконов, решившая заняться торговлей, пусть и модной одеждой.
   - Киниада! Какой сюрприз! Давненько я тебя не видела! - она кинулась ко мне с объятиями, но я поспешила отстраниться. Элла обиделась и резко сменила тон. - Зачем приперлась?
   - Грубая ты, Элла, - грустно сказала я. - И как к тебе ещё клиенты ходят?
   - Ко мне сейчас клиенты не ходят - у меня обед, а ты меня отвлекаешь.
   - Какой обед? Утро ещё! - возмутилась я.
   - Ну, завтрак. Тебе для похода что-нибудь подобрать? - перешла от слов к делу Элла.
   - А я считала, что это секрет.
   - От меня-то? - хмыкнула драконша и сунула мне в руки сверток, лежавший на стуле. - Тут уже все готово. С тебя двадцать пять золотых.
   - Если все готово, тогда зачем было вопросы задавать? - полюбопытствовала я, отсчитывая деньги. Спорить не стала, за такую цену можно было купить самое красивое платье для приема на бал Светлых эльфов, но одежка от Эллочки в походе мне еще пригодится.
   Элла пересчитала монеты и указала на дверь.
   - Все, вон отсюда. Ко мне сейчас прийти должны.
   - Это кто ещё? - поинтересовалась я. - У тебя же сейчас завтрак!
   - Пока, Кида! - выталкивая меня из двери (что-то слишком часто меня выталкивают, тоже мне сородичи!) скороговоркой пробормотала драконша. - И удачи тебе, - грустно добавила она напоследок.
   Признаться, я ничего не поняла. Рада она была меня видеть или нет? А выгнала зачем? Размышлять над этой проблемой не получалось - голова еще немного болела. Я отправилась к Доту, известному на весь Мирторг, даже на весь Эмир, мастеру-оружейнику и кузнецу. Разумеется, Дот был драконом. Одним из самых старых Серых драконов. Помимо того, что его творения были лучшими, он отлично умел ими пользоваться, уступая из ныне живущих только моему отцу.
   У дома Дота никого не было, что настораживало: обычно от клиентов у него нет отбоя. Упаси Аргор, но если и он вытолкает меня, то я разозлюсь. А это страшное дело!
Я вошла. Все как всегда - чисто, спокойно. Дотсорол сидел за письменным столом и что-то калякал, старательно делая вид, что не замечает меня.
   - Кехе-кехе, - постаралась я привлечь его внимание.
   Дот неестественно вздрогнул и неловко изобразил удивление (ну не во всем же быть ему мастером, в оружии разбирается - и то хорошо).
   - А, Киниада... Рад тебя видеть. Хайнор сказал, что ты зайдешь. Я тебе кое-что подготовил.
   Дракон невесть откуда достал ножны, в которых покоился меч с ничем не примечательной рукояткой.
   - Спасибо, конечно, большое, но если ты надеешься всучить мне меч и прогнать, то, несмотря на свой почтенный возраст - ты дурак!
   - Нет, ты сначала посмотри! - Дот поспешно вытащил клинок из ножен.
   - Ух ты! - ну не смогла я сдержать своего восхищения. Меч явно был артефактом, сродни Лэйдриниголу, и пользоваться им могли лишь драконы. В нем была заключена сила огня. Отблески пламени то появлялись, то пропадали на сверкающей поверхности изящного тонкого лезвия. И меч этот, скорее, был женским, тогда как Лэй - мужским.
   - Не могу тебе сказать, откуда он у меня, но можешь познакомиться. Это Ниаридесс, сестра Лэйдринигола, - Дот с гордостью оглядел меч, будто бы сам создал данный шедевр.
   - Поразительно, - прошептала я, взяв меч в руку. Вес практически не ощущался; меч с именем Ниаридесс был совершенен, он как будто бы являлся частью меня. Наша сила была едина - сила Красного дракона и огненного меча.
   Но если Дот считал, что дать мне даже ТАКОЙ меч будет достаточно, то он глубоко ошибался.
   - Еще раз благодарю, но, дорогой мой Дотсорол, сядь, пожалуйста. Ты сейчас ответишь на все мои вопросы... - сладеньким голоском произнесла я, многозначительно поглаживая рукоятку Ниаридесс. Он, конечно, был куда лучшим мастером в фехтовании, однако... Думаю, Дот пожалел, что дал мне меч-артефакт в руки.
   - Кида, я тебя отлично понимаю, - серый дракон сел и прикрыл глаза рукой. Глупая привычка. - Но и ты пойми меня, Хайнор строго-настрого приказал всем драконам в Мирторге не рассказывать тебе ничего и не отвечать на твои вопросы. И не мое это дело с ним спорить.
   - Ты что, боишься этого старика?! Я была о тебе лучшего мнения...
   - Будто ты его не боишься. Он маг, а я только кузнец и воин.
   - Эээ, ну... Да какая разница! Я даже не знаю, что от меня скрывают. Отправили, якобы, с сообщением к отцу, сквозь страшные леса, непролазные горы и непроходимые пустыни, превращаться не разрешили, даже ничего не объяснили толком - иди, Кида, и не возникай!
   - О, Киниада, а вы что здесь делаете?
   Свет, Тьма, Хаос и Великий Аргор, вместе взятые! Ну что за день сегодня такой! Сплошное издевательство над несчастной драконшей!
   У двери стоял Георгор, с легким замешательством глядя на нас с Дотом. Тот облегчено вздохнул и приветливо улыбнулся паладину.
   - Проходи Георг, Кида уже уходит.
   - А что же мне ещё остается? Не буду спорить с судьбой, ведь насколько я понимаю, сэр Георгор здесь надолго.
   Я обречено прошла мимо посторонившегося Георгора. Уже на улице я сунула меч в ножны. Тэк-с, куда дальше? Может, к Диди заглянуть? Кто-кто, а она вряд ли будет слушаться Хайнора. Здесь Диди считалась гадалкой и предсказательницей. В определенной степени так оно и было, она была Лиловым драконом - умничка, красавица и все такое прочее. Диди могла управлять снами, посылать видения, предсказывать будущее, видеть прошлое и так далее.
   Но, разумеется, ввиду невезучести сего дня, увидеть её я так и не смогла. Шатер, где она обычно принимала клиентов, был закрыт, а её знакомая цыганка сказала, что Диди исчезла около недели назад. Хоть какое-то разнообразие: исчезла, а не выгнала, да только все равно не нравится мне это.
   Вернулась я только под вечер, честно растратив лишь четверть данных мне денег. Но тайком забрала себе на непредвиденный случай практически все, что осталось. В трактире уже собрались все, за исключением Тима (наверное, спать отправили), и теперь с серьёзными лицами поджидали меня. Я невозмутимо прошла мимо и занесла покупки в свою комнату (и никто даже не подумал помочь!). Тяжело вздохнула. Еще раз тяжело вздохнула и поплелась обратно, настраиваясь на разговор с геройской командой.
   - Ну-с? И где вы были, прекрасная леди? - полюбопытствовал Сайрус, подождав пока я удобно усядусь.
   - На рынке, - слегка недоуменно ответила я. - А разве мне было запрещено гулять по городу?
   - По крайней мере, очень нежелательно. Мало ли что может произойти с одинокой девушкой.
   Пока я пыталась представить, что же могло со мной произойти, Георгор откашлялся и произнес речь:
   - Господа, а также любезная леди, - кивок в мою сторону, - всем нам предназначена великая миссия: спасти этот мир от Зла! Преодолев невероятные опасности, мы добудем меч Лейдринигол и уничтожим Повелителя драконов! Ибо только вера наша в Свет и Справедливость заставила нас отправиться в тяжкий путь, и лишь чистые сердца помогут нам...
   - Кхм, лично я отправился в путь, потому что мне очень хорошо заплатили, - перебил паладина Ша-Нор. О да... от этого полуэльфа херк дождешься веры в Свет и Справедливость, вместе с сердечной чистотой.
   - У меня сугубо научный интерес! Всегда любил изучать артефакты, плюс возможность побольше узнать о драконах...
   - Ну да, и заплатили тебе в Совете Магов только для повышения этого самого научного интереса, - ехидно перебил мага эльф. - Мне-то тоже хорошо заплатили, - хммм, я же ему еще кошелек обратно не отдала, - но есть в этом деле у меня и личная заинтересованность.
   - А вот я действительно не смог преодолеть свое стремления к Добру, Миру и тому подобному... - на всеобщие скептические взгляды Темный маг и вампир никак не отреагировал и добавлять о своей денежной премии за участие в героическом квесте ничего не стал.
   - А мне, между прочим, денег никто не дал! - не смогла я промолчать во время таких откровений. Эльф на это возмущенно хрюкнул и получил остатком своих сбережений в лоб. Осознание того, что на дне мешочка лежала всего пара монет, повергло ушастого в длительный ступор. Хоть какая-то радость!
   - Я тоже принимаю участие в этой абсурдной затее только из-за золота. Но ради торжественности момента все вы могли бы промолчать, - поморщился Георгор.
   О! А паладин еще не безнадежен!
   - Как я понимаю, вы, леди Кида, тоже отправляетесь с нами, - дождавшись моего утвердительного кивка, Георг удовлетворено улыбнулся и продолжил. - Мы собирались по прибытии в Мирторг купить все необходимое и отправится на Дракэрос по суше, но нам очень повезло. Я сумел за сравнительно малые деньги нанять вейстский корабль до Сашита - это порт у подножья Эрской гряды.
   Ээээ... О-о-о!.. Мне плохо! Плыть! На корабле! По морю! С вейстами! О Аргор, Прародитель драконов! За что мне это? И ведь не откажешься...
   За этими безрадостными размышлениями я не заметила, как Георгор свернул беседу и отдал свое командирское распоряжение собрать вещи с вечера и хорошенько выспаться. Мужчины послушно отправились наверх, и я решила не отставать. Судя по довольным лицам, возможности сократить путь на вейстском корабле радовались все кроме меня и, как ни странно, Ша-Нора.
  
  
  

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"