В это необычное утро Рональду приснился удивительный цветной сон. Он ехал в карете по живописной местности. Дорога вилась серпантином все выше и выше, пока, наконец, не уткнулась в маленький старинный Замок, прочно сросшийся со скалой, на которой он и стоял, как влитой. Карета остановилась, и возле дверей возник, словно по волшебству, статный мужчина в ливрее с басонами и аксельбантами.
Когда Рон вышел из кареты, тот почтительно склонил пред ним голову, а затем жестом руки предложил ему следовать за ним в Замок. Они вошли в просторное и богато обставленное помещение. В глубине находилась широкая лестница с позолоченными перилами, ступеньки которой покрывал красивый ковер ручной работы.
Сопровождающий снова жестом показал на лестницу. Они стали медленно подниматься: слуга с достоинством, Рональд с благоговением и даже некоторым трепетом. Лестница привела их к гладко отполированной двери, и тут мужчина произнес свои первые и последние слова;
- Хозяин ждет вас, - и...исчез.
В тот же миг Рональд оказался в большом зале, с высоченными потолками и громадными зеркалами, встроенными в стены. Зал был полон людьми среднего возраста. Дамы были в декольтированных бальных платьях разных фасонов и цветов, мужчины - в безукоризненно сшитых смокингах. В торце зала на возвышении стояло кресло, в котором сидел брюнет с проницательными темными глазами. На нем были черный камзол, из-под которого виднелась безупречной белизны рубашка и черные обтягивающие панталоны. С левой стороны бедра свисала длинная шпага с золотым эфесом.
- Дамы и господа, - крикнул он не вставая, но так громко, что перекрыл весь шум, исходящий от многочисленных гостей, - поприветствуем нового игрока, и, пожалуй, начнем.
Взоры всех присутствующих обратились на смутившегося Рональда и гости слегка кивнули головами в его сторону. После этого в зале возобновился шум, прерванный фразой Хозяина, и приглашенные стали стекаться к центру, где находился большой рулеточный стол, за которым стояли, улыбаясь, два крупье.
- Делайте ваши ставки дамы и господа, делайте ваши ставки! - провозгласили они и игроки начали доставать свои драгоценности: кольца, ожерелья, браслеты, золотые запонки, бриллиантовые серьги.
- Ну что же вы растерялись? - спросил Хозяин Рональда. - Вы не умеете играть?
- Я умею, но мне нечего ставить, - ответил Рон, и лицо его залилось краской. - И потом, я не знаю на какое число надо поставить, чтобы выиграть.
- Ах, вот в чем дело, - задумчиво заметил Хозяин, - резонно. Но это поправимо. Я вам помогу: повторяйте мои ставки. А что касается драгоценностей, то в кармане вашего сюртука кое-что имеется.
Рональд машинально опустил руку в карман и нащупал в нем какие-то камешки. Его тут же охватил азарт, и он направился к рулетке, около которой возбужденно толпились игроки. Он огляделся вокруг, ища взглядом Хозяина Замка, но того нигде не было. Тогда он посмотрел на кресло: оно было пусто. Надо играть, - подумал он и...проснулся.
Рональд лежал в постели и смотрел в потолок. Он вспоминал свой сверхъестественный сон, не укладывающийся в рамки реального мира, и думал о том, как тесно взаимосвязано воображение с действительностью, и как, иногда, давно ушедшее прошлое вторгается в настоящее, составляя с ним единое целое.
- Что бы это значило? - подумал он. - Может судьба? Но я же дал себе слово не играть больше в казино! Но сон, черт возьми, сон!
И тут же молнией сверкнула в голове догадка; по телу пробежали мурашки, и перехватило дыхание.
- Не может быть, - сказал он почти шепотом самому себе. - Хотя почему не может? На худой конец проиграю пару сотен долларов. А если выиграю? Сегодня, только сегодня, такое бывает раз в жизни!
Рональд вскочил с кровати и направился в ванную. Минут через двадцать он уже выходил из дому....
....Казино находилось на маленьком островке Notre-Dame рядом с Монреалем и расположилось в большом здании бывшего выставочного павильона. В отличие от американских заведений в Лас-Вегасе и Атлантик-сити, игорный бизнес в Канаде находится в руках государства. Тем не менее, проиграть в государственном казино можно ничуть ни меньше, чем в частных.
- Да, ничуть не меньше, - подумал Рон, входя в здание. - Но не сегодня! Главное сохранять спокойствие, не спешить и не суетится. Игра сама подскажет, что надо делать.
Рональд поднялся на эскалаторе на второй этаж. На этом этаже располагались карточные столы, рулетки и два стола для игры в кости. Он стал неторопливо обходить столы, одновременно наблюдая за игроками. Его внимание привлек карточный стол, за которым шла крупная игра в Блек Джек. Все места были заполнены, минимальная ставка составляла 50 долларов. Сидящие за столом были сосредоточены на игре. Рон подошел вплотную к столу. На "третьей руке" сидел молодой китаец. Когда очередь дошла до него, и крупье стал доставать из колоды карту, китаец вскочил и закричал: "Picture! Picture!" (картинка, картинка!) Рональд увидел, что первая карта у него была "туз". Крупье вытащил карту. Это был валет. Китаец победоносно что-то крикнул на своем языке и довольный уселся обратно на стул. Лицо его сияло, он стал вертеть головой из стороны в сторону, как бы призывая все казино разделить с ним его радость: у него был "Блек Джек".
Это стало сигналом к началу собственной игры. Состояние выигравшего китайца передалось Рональду, и он решительно направился к столу рулетки, за которым сидело два игрока. Эта была европейская рулетка с одним зеро, минимальная ставка составляла десять долларов.
Колесо рулетки вращалось медленно и свободно. Маленький шарик - этот магнит из слоновой кости, доставляющий столько беспокойства игрокам во время своего движения - мирно покоился в ячейке колеса на цифре 13.
Не теряя времени, Рон достал из кармана деньги и передал их крупье. Тот выложил перед собой все купюры, пересчитал, посмотрел на леддермена контролирующего работу крупье и отвечающего за игру, затем запихнул банкноты в прорезь стола, взял две стопки фишек зеленого цвета, пододвинул их к Рональду и жестом пригласил всех игроков делать ставки.
Рон поставил две фишки: одну на число 9, вторую - на 7. Игра началась. Шарик, покрутившись по колесу рулетки, остановился на цифре 12.
- Вот черт, чуть-чуть пролетел. А ведь я почти угадал, - подумал он. - Ну, и что теперь делать? Попробую поставить на первую дюжину.
Крупье опять запустил шарик. На этот раз выпало число 11. Рон облегченно вздохнул: он выиграл.
Некоторое время игра была равной. Рональд то выигрывал, то проигрывал. Был и такой момент, когда у него оставалось всего пять фишек, и надо было на что-то решиться; он рискнул и выиграл семнадцать фишек. Но игра ему явно не нравилась. Он ожидал чего-то сверхъестественного, а все было до обидного банально. Рон понимал, что долго не протянет. Понимал он и то, что его попросту надули. Вот и верь после этого снам.
В этот момент к столу подошел хорошо одетый мужчина высокого роста с темными проницательными глазами. Человек этот не был похож на обычных игроков: никакого напряжения, никакой нервозности и суеты. Он сел рядом с Рональдом. Крупье выжидающе посмотрел на нового игрока. Тот достал из кармана пиджака объемистое портмоне, ловко вытащил из него десять новеньких стодолларовых банкнот и положил их на стол. Крупье взял купюры, выложил по одной на столе, посчитал и посмотрел на леддермена. Тот одобрительно кивнул, что-то записал в свой блокнот и равнодушно отвернулся. После этого крупье запихнул банкноты в прорезь рулеточного стола, дежурно улыбнулся и учтиво спросил, какой цвет фишек предпочитает новый игрок.
- Красный, ярко красный, - ответил тот и, неожиданно повернувшись к Рональду, сказал:
- У меня сегодня счастливый день и удача будет сопутствовать мне.
В этот момент крупье пододвинул к нему пять столбиков красных фишек и жестом пригласил всех делать ставки. У Рональда учащенно забилось сердце. Он решил пропустить один "шат" и посмотреть, выиграет ли новый игрок. А тот на мгновенье задумался, затем привстал, чтобы удобнее было дотянуться до любой цифры и начал неторопливо ставить фишки в шахматном порядке. Поставив все, что хотел, он сел на место и загадочно улыбнулся. Игроки, сидящие за столом, почувствовали перемену в игре. Крупье крутанул шарик.
Это был самый отчаянный момент игры, когда шарик, вращаясь по колесу, вершит судьбу игроков. Именно после того, как крупье запустил шарик и уже не может контролировать его движение, игроки начинают ставить на число, показавшееся им наиболее вероятным и которое может принести удачу. Незнакомец поступил также: он быстро и уверенно поставил десять фишек на число 3. Это была максимальная ставка на число допустимая на данной рулетке. Сразу после этого крупье провел рукой над столом, одновременно сообщая, что ставок больше нет. Шарик покрутился еще несколько секунд, затем определился и упал в ячейку.
- Trois, rouge, ( 3, красное) произнес крупье равнодушным голосом, в котором, однако, чувствовалась досада. Шарик покоился на цифре 3. Крупье взял колокольчик и поставил его на стопку красных фишек, принадлежащих незнакомцу. Затем привычным жестом рук он сгреб все фишки остальных игроков, поставивших на другие числа. Выиграл только новый игрок, который попросил крупье выдать ему три фишки по тысячу долларов, две по сто долларов, остальные - красными фишками того же достоинства. При этом никакие эмоции не отразились на его лице: оно оставалось бесстрастным. Крупье выполнил просьбу игрока и предложил всем делать новые ставки.
Собственно говоря, ничего особенного не произошло. Иногда игроки выигрывали и больше. Но та уверенность, с которой незнакомец сделал последнюю ставку, заворожила Рональда. Он весь напрягся в ожидании следующего "шата". А незнакомец опять невозмутимо повторил свои шахматные ходы. Крупье мельком посмотрел на стол и запустил шарик. Пока тот крутился, незнакомец снова взял в руку десять фишек и поставил их на число 30. И в тот же момент Рон поставил две фишки на то же число. Покрутившись несколько секунд, шарик ударился о ребро колеса и упал в ячейку.
- Trente, rouge (30, красное), произнес крупье, и его рука автоматически потянулась к колокольчику, но во всем его облике чувствовалась растерянность. Леддермен пристально посмотрел на крупье и что-то записал в своем блокноте. Равнодушие его как рукой сняло. Крупье, выдавив из себя улыбку, поздравил незнакомца и Рональда.
К этому времени все места за столом были уже заняты, и к рулетке стали стекаться игроки, пытаясь поймать ход мыслей незнакомца и повторить его ставку. Все уже понимали, что первая ставка делается для отвода глаз, а главный удар наносится тогда, когда шарик уже запущен и контролировать его движение поздно.
После того, как незнакомец получил выигрыш, он повернулся к Рональду и произнес:
- Люблю зеленые поля и круглые числа, - и отвернулся.
Рональд стал лихорадочно соображать, что хотел сказать незнакомец, который, не вставая, поставил несколько фишек на числа второй дюжины.
И тут Рон понял аллегорию незнакомца. В висках у него застучало, он с трудом унял дрожь в руках, взял в руку десять фишек и стал ждать, когда крупье запустит шарик.
Крупье явно нервничал, чувствовалась его неуверенность. На этот раз он почти сразу же после запуска шарика провел рукой над столом и быстро произнес: "Rien ne va plus" (Ставок больше нет), однако Рон успел-таки поставить десять фишек на зеро. Шарик покрутился и упал в ячейку зеленого цвета.
- Zеro, - сказал крупье совершенно упавшим голосом и вопросительно посмотрел на леддермена, лицо которого побагровело и выражало волнение.
Игроки же громко вскрикнули. Происходило что-то невероятное. В первый раз рулетка отказывалась выигрывать!
Леддермен подошел к телефону, позвонил куда-то и что-то тихо сказал. Рональд подумал, что он хочет сменить крупье, как заменяют вратаря в хоккее, если тот пропустил много шайб.
Тем не менее, ставки продолжались. Рулетку уже плотным кольцом окружила толпа игроков: кто из любопытства, кто в предчувствии легкой добычи.
И тут произошла неожиданность: незнакомец поставил тысячедолларовые фишки на вторую колонну, на черное поле, на нечетные числа, на вторую дюжину и на первые восемнадцать чисел. Все онемели. Воцарилась тишина. Вычислить число, на которое собирался поставить удачливый игрок, было уже несложно. Но он этого делать не стал, предоставив такую возможность Рональду. И тогда тот привстал с места, собрал все свои фишки и закрыл ими число 17 во всех вариантах! Столбики фишек, поставленных Рональдом, возвышались почти в самом центре игрового поля рулетки, словно монументальное здание зеленого цвета, чем-то напоминающее старинный Замок. В этот момент леддермен подошел к крупье, они о чем-то посоветовались, после чего крупье взял шарик и изготовился к его запуску. И тут всех прорвало: игроки, толпясь, и отпихивая друг друга, стали лихорадочно делать ставки; кто-то поставил на нечетные числа, кто-то на черное поле, кто-то на вторую колонну, так как поставить фишку непосредственно на число 17 не было никакой возможности, а шарик тем временем уже крутился.
Десятки горящих глаз впились в колесо рулетки. Все ждали чуда. Шарик крутился дольше обычного. Вот он, наконец, ударился о ребро колеса и должен был упасть напротив того числа, на которое поставил Рон, следивший за движением шарика с замирающим сердцем. Но вдруг, по совершенно непонятной причине, как будто его подняла неведомая сила, он сделал невообразимый скачок и намертво рухнул в ячейку с цифрой 17!
В этот момент всем показалось, что незнакомец подключен к некоему генератору удачи, перед которым бессильны вероятностные законы и мастерство крупье. И в ту же секунду по казино прокатилась взрывная волна эмоций игроков: кто-кто вскочил на стул с победными криками, кто-то восторженно аплодировал, кто-то, не помня себя от радости, дробно стучал руками по столу. Игроки словно сошли с ума, и шум стоял невообразимый. К рулетке сбегались другие игроки, оставляя свои места. Повсюду слышалось: "Невероятно! Неслыханно! Неправдоподобно! Потрясающе!"
Да, это был весьма ощутимый удар! Бывало, конечно, что игрокам крупно везло, но чтобы одной ставкой забрать все - на это нужно иметь непоколебимую убежденность в победе и фантастическое везение.
Одной ставкой незнакомец и Рональд сразу выиграли почти шестнадцать тысяч долларов! Леддермен молча посмотрел на побелевшее лицо крупье: он явно подозревал того в сговоре с игроками. Бедный крупье, дрожащими от волнения руками, выдавал выигрыши всем игрокам, кто успел поставить хоть что-то вслед за незнакомцем. Фишки быстро таяли на столе, осаждаясь в карманах игроков.
Пока крупье выдавал выигрыши к рулетке бодрым шагом подошел новый служитель игрового культа. Он сменил упавшего духом коллегу и попросил игроков делать новые ставки. Взоры всех участников игры обратились на незнакомца. Однако он не предпринял никаких действий. Получив выигрыш, он не стал забирать свои фишки, а попросту оставил их на тех же местах. Иначе говоря, он рассчитывал, что шарик снова попадет на то же самое число. Рональд также не стал снимать свои фишки, а оставил их на том же числе 17.
Новый крупье еще раз оглядел растерявшихся игроков, которые не верили в повтор числа и не желали делать новые ставки. Только два человека рискнули поставить по тысячу долларов на нечетные числа и на черное поле. Крупье завертел шарик, и тот, сделав всего несколько оборотов, стал буквально скакать по ячейкам, пока не остановился на числе 17. Леддермен и новый крупье переглянулись, после чего крупье еле слышно произнес:
- Incroyable! Cest pas vrai! (Невероятно, такого не может быть!)
Двое игроков, поставивших на черное поле и нечетные числа , издали победоносные крики, вскочили со своих мест, начали возбужденно жестикулировать, повторяя тоже, что сказал крупье: "Этого не может быть!" Остальные игроки стояли с разинутыми ртами и выпученными глазами: они не верили в свершившееся чудо. Это были опытные игроки, и они хорошо знали, что закрутить шарик так, чтобы он точно попал в определенное число очень сложно, такое может сделать далеко не каждый крупье, но не попасть в число, на которое делается много ставок - сможет даже ученик. Так как же получилось, что шарик снова оказался в той же ячейке с числом 17? Этого не мог понять никто.
Между тем к рулетке с озабоченными лицами уже подошли служители казино и начали ее осматривать. Спустя некоторое время они заявили, что стол закрывается. Игроки стали возмущаться, но им объяснили, что рулетка неисправна, по-видимому, имеет крен, что, вообще говоря, иногда случается. Однако никто не хотел расходиться. Все ждали дальнейших действий удачливых игроков. Они надеялись, что те перейдут на другую рулетку.
Незнакомец встал, забрал свой выигрыш и не спеша, направился к кассам, чем огорчил игроков, которые надеялись, что он продолжит игру на другом столе. Рон несколько замешкался, раскладывая выигранные фишки по карманам, затем встал и быстро пошел догонять незнакомца, чтобы поблагодарить за игру. Он настиг его на полпути к кассам и уже собирался начать разговор, но тот вдруг обернулся и спросил:
- Как вас зовут?
- Рональд.
- Послушайте, что я вам сажу. Настоящий игрок должен стремиться сорвать куш, рассчитывать на максимальный выигрыш, а не считать фишки. И помните, что рулетка крутится бесконечно и денег у владельцев казино больше, чем у любого игрока. Так что в конечном итоге проигрыш неизбежен. Но самое главное, - и тут он многозначительно поднял палец, - у человека кроме счастливых дней бывают и несчастливые, и с этим ничего поделать нельзя. Человек не может управлять своей судьбой, но она всегда дает ему шанс, и этот шанс надо уметь использовать. Так что мой вам совет: забирайте деньги и больше никогда здесь не появляйтесь.
Рональд слушал рассеянно: возбуждение от выигрыша не давало возможности сосредоточиться на разговоре. Он рвался к кассам, чтобы быстрее обменять фишки на деньги. Незнакомец уловил его настроение, усмехнулся и добавил:
- Что-то я заболтался. Иногда на меня находит, и я становлюсь излишне заботливым. Прощайте, счастливчик!
Он повернулся и направился к выходу. Рон хотел было догнать его, но потом махнул рукой.
- В конце концов, - подумал он, - какое это имеет значение? Только непонятно, почему незнакомец не стал обменивать фишки на деньги? Наверное, еще вернется!
И ноги сами понесли его к кассе. Очереди не было. Он достал из карманов фишки, передал их кассирше, которая приняла их с кислой улыбкой, выложила перед собой по достоинству и пересчитала. Всего оказалось 34 500 долларов!
Кассирша снова улыбнулась дежурной улыбкой и попросила его немного подождать. Она позвонила по внутреннему телефону своему шефу, недолго переговорила с ним, после чего уже не улыбаясь, достала тридцать четыре купюры достоинством в тысячу долларов каждая и пять банкнот по сто долларов, пересчитала их и протянула выигрыш.
Не помня себя от радости, Рональд забрал деньги, не пересчитывая, положил их во внутренний карман пиджака и быстрым шагом направился к выходу. На ступеньках казино он махнул рукой, и к нему тот час подкатило такси. Распорядитель услужливо открыл перед ним заднюю дверцу машины. Рон сунул ему в руку двадцатидолларовую бумажку, сел в такси и укатил прочь.
На следующий день в казино только и говорили о необыкновенной игре, и достоверные факты уже были приправлены пышнейшей ложью. Говорили о каком-то сговоре, о том, что группа игроков сумела выкачать сотни тысяч долларов, применив хитроумную электронную технику для точного расчета движения шарика. Говорили даже о том, что все было подстроено самим казино и многое другое.
Администрация казино провела расследование. Тщательный осмотр рулетки не показал никаких отклонений от нормы - ее поставили на прежнее место , и она выигрывала как обычно. Обнаружить какой-либо сговор между крупье и игроками не удалось. Неоднократное прокручивание пленки с записью игры никаких махинаций не выявило. Зато была замечена одна странность: лица всех участников игры были видны на экране отчетливо, а изображение игрока, всполошившего казино было размыто, и создавалось впечатление, что лицо его как бы экранировало. Никаких вразумительных объяснений этому факту специалисты дать не смогли и пришли к выводу, что пленка неясным образом попорчена. Тем не менее, администрация казино решила проследить за всеми участниками той удивительной игры, что ей частично и удалось. Однако главного участника, всколыхнувшего все казино, никто никогда больше не видел. Самое удивительное при этом было то, что он так и не обменял выигранные фишки на деньги, о чем свидетельствовали видеозаписи всех касс и опрос обслуживающего персонала. Разговоры о той игре постепенно сошли на нет. Работа казино вошла в привычное русло, прибыль была стабильной.
Рональд появился в казино через пять дней. Служители игорного бизнеса хорошо подготовились к его приходу. Рулетки обслуживали опытные крупье, которым было дано указание заманить Рональда и других игроков несколькими выигрышами, после чего следовало обыграть всех начисто.
Рон обменял пять тысяч долларов на фишки, и игра началась. Он поставил пятьсот долларов на четные числа и выиграл. Затем он подождал, когда крупье запустил шарик и поставил тысячу долларов на вторую дюжину и снова выиграл. Он делал ставки уверенно и искренне верил в свою удачу. Его уверенность передалась другим игрокам, которые начали повторять его игру. Рулетку окружила толпа игроков: некоторые из них еще помнили, как Рон выиграл крупную сумму пять дней назад.
Безоговорочно поверив в свою фортуну, Рон делал все более крупные ставки. И вот настал момент, когда он решил поставить на число 17 все, что выиграл, надеясь сорвать куш и покинуть казино. Крупье запустил шарик, и все игроки с волнением смотрели на его вращение по ободу колеса рулетки. Наконец, шарик замедлил свое движение и упал в ячейку.
- Dix-huit, rouge ( восемнадцать, красное) - провозгласил крупье и победоносно поставил колокольчик на пустующую клетку с цифрой 18. Затем он сгреб со стола все поставленные фишки. На этот раз счастливцев не оказалось. Некоторые игроки разочаровано махнули руками, и отошли от стола.
Однако Рональд посчитал неудачу временным явлением и продолжил игру. Из семи последующих ''шатов'' он угадал только один. Он несколько раз доставал из кармана деньги и обменивал их на фишки. Его уверенность была поколеблена многочисленными неудачами. Рональд становился все раздражительнее, потерял над собой контроль, вошел в азарт и уже не мог остановиться. Когда наличные кончались, он брал перерыв, ходил в банк, находящийся в казино, и снимал деньги. И вот наступил момент, когда он обменял последние деньги на фишки, сосредоточился, подумал, выбрал несколько чисел, которые давно не выпадали, поставил на них все и проиграл окончательно.
Когда он, наконец, усталый и опустошенный прекратил игру, от тридцати четырех тысяч у него осталось всего восемьсот долларов. После этого он покинул рулетку, напился в баре, устроил дебош и был выдворен из казино...
...Тяжелые черные тучи нависли над городом, предвещая грозу. Незримые силовые линии пронизывали небосклон, обозначая точки, между которыми вскоре сверкнут молнии, разряжая напряженность электрического поля.
В то же время силовые линии другого, неизвестного поля, покрывшие всю землю, образовали некую сеть, в узлах которой сосредоточились темные силы, влекущие человека в бездну страстей, где нет места логике, рассудку, состраданию и любви. Эти узлы ада тщательно замаскированы сверкающими огнями, напускным весельем, услужливостью, дежурными улыбками и прикрыты масками благопристойности.
Рональд шел вдоль дороги пошатывающейся походкой, бормоча проклятия, кляня переменчивую фортуну и ругая себя последними словами. Вдруг он остановился и поднял к небу глаза. В устрашающей гуще темных туч он явственно увидел суровое лицо Хозяина Замка видимого им во сне. В тот же миг ослепительно и яростно сверкнула молния, потом над самой головой грянул оглушительный гром и Рон упал.
Через минуту начался ливень. Рональд лежал на тротуаре, и крупные капли дождя с невыразимой тоской оплакивали неудачливого наивного игрока, так и не сумевшего преодолеть инерционную силу азарта. А мимо проезжали машины, доставляя в казино новые жертвы пагубной страсти. Игорный дом работает 24 часа в сутки круглый год, и колесо рулетки не останавливается.