# Жена для князя

Ольга Истомина

Какой полагается быть избраннице князя? Милой, скромной и доброй, в совершенстве знающей этикет и умеющей очаровывать всех вокруг. В общем, обладающей всеми теми качествами, о которых мне известно только понаслышке. А чем доводится заниматься невесте в преддверии столь долгожданного события? Конечно же, шить приданое и примерять подвенечное платье. Я же оттачиваю мастерство в распутывании лордовских интриг и любовных треугольников. Ну и одновременно пытаюсь не дать всем желающим заказать мне погребальный саван. Вот только при всем этом обручальное кольцо красуется именно на моем пальце, а значит, придется учиться быть не только достойной ведьмой, но и женой. Окончание платное, писать в комментарии или на почту.

Пролог


"Добрый день. Позвольте представиться, меня зовут Ришида. Мне двадцать пять, я закончила академию и являюсь весьма талантливой ведьмой. Ранее я работала в должности придворного мага у Его Сиятельства, князя Иса, но ввиду некоторых обстоятельств была вынуждена искать новую работу.

На мой внешний вид лучше не обращайте внимания. Это сейчас у меня русые волосы и серо-голубые глаза, но с помощью иллюзии я могу выглядеть, как пожелаете! Правда, я поклялась Ису, что не стану больше менять внешность, но ввиду последних обстоятельств вряд ли станет выдвигать претензии.

Наверное, вас еще заинтересует, какую работу я выполняла во дворце? Да так, всего по мелочи. Гуляла по тайным ходам, ездила по лавкам, пыталась найти заговорщика, который решил, что, раз Ис долгое время отсутствовал в княжестве по таинственным делам, то мог бы и не возвращаться. В общем, всего и не упомнишь.

Еще один важный вопрос, это зарплата. Для отличной ведьмы..."

- Ай! - отвлекшись от продумывания речи, с которой обращусь к будущему нанимателю после панического побега от нынешнего, я сбросила с ноги ужасно кусающегося муравья.

Правда, разглядев, что поблизости находится муравейник и остальные наверняка поспешат отомстить за убитого, окончательного приуныла.

- Нет, это какое-то издевательство! - наблюдая, как пчела деловито жужжит над моей головой, выбирая розу побольше, скривилась я.

В очередной раз подумала, что прятаться в кустах от надоедливых придворных ужасно неудобно. Вот только ничего другого слишком ошеломленной мне в голову не пришло.

"И вовсе ничего страшного не случилось. Просто Его сиятельство, князь Ис и мой работодатель сделал мне предложение, попросив стать его женой".

Увы, самовнушение не помогло совершенно. Стоило осознать, во что я умудрилась вляпаться в очередной раз, как лицо искривила гримаса.

Причем сильнее всего злило не само предложение, а то, что Ис по обыкновению решил все сам, даже не потрудившись предупредить меня о готовящемся сюрпризе.

Хотя действовал он не один... Теперь мне захотелось зарычать. Что сказать, в ловушку меня в самом деле поймали знатную.

И кто?! Вэйли!

Да если бы не я, сидеть ей до сих пор на ступеньках переполненного трактира, набираясь смелости переступить порог и потребовать себе комнату. В итоге я обеспечила девушке ужин и спокойную ночь в трактире, пригласила во дворец, устроила на непыльное место придворного целителя (ладно, пусть наигранно Вэйли лечила Иса только один раз, а все последующие - уже по настоящему выцарапывала из лап смерти, но должность все равно почетная и хорошо оплачиваемая!), и в результате такая мне благодарность?!

"Правда, если бы Вэйли отказалась помогать Ису, он с легкостью перепоручил бы задание Верите", - печально констатировала я.

Верита, как дочь бывшего купца и нынешнего барона, всюду умела извлекать выгоду для себя. И сейчас наверняка бы сочла, что помочь устроить подруге личную жизнь это очень полезно, когда ведь еще удастся так повеселиться?!

Еще бы и с десяток причин, почему поступила правильно, привела! А если бы их не хватило, напомнила, как я в свое время подставила ее, втянув в разборки между мной и Исом. В результате все закончилось хорошо: барон Мейрн, которому я пообещала влюбить в него девушку, понес наказание, банду опасного разбойника Дикого мы тоже схватили и князь таки принял меня на работу. Вот только, хоть Верита давно уже не злилась на обман, внутри продолжал сидеть червячок.

"Опять же, есть еще и Игрис", - понимая, от своей затеи Ис не отступил бы в любом случае, я вздохнула, понемногу успокаиваясь.

В самом деле, Игрис хоть и была моей подругой, но также приходилась сводной сестрой Ису и согласилась бы сделать что угодно ради нашего общего счастья.

Сгонять в парк придворных так точно помогала она. Хотя не исключено, что и Кэм с Карин приложили руку, от этой неугомонной парочки чего угодно ожидать можно...

В результате же на прогулку отправились даже те, кто вообще не собирался выходить из покоев. И устроенное князем и по совместительству моим теперешним женихом представление им очень понравилось. Настолько, что, не удовлетворившись ролью зрителей, они во что бы то ни стало захотели принять хоть какое-то участие и наперебой кинулись предлагать помощь. Ису-то хорошо! Услышав заветное "да" и запечатлев на моих губах короткий поцелуй, он покосился на солнце и, попеняв мне на слишком долгие раздумья, сбежал на совет.

В свою очередь, я также смалодушничала и под покровом дымовой завесы забилась вглубь сада. Увы, придворные оказались людьми не слишком сообразительными и, в упор не желая понимать собственную бесполезность, активно разыскивали невесту.

Сбежать, что ли...

Решить, только, куда подастся.... Впрочем, не зря же мы в гости к графам ездили! Как кто из них живет, я уже знаю, поэтому теперь выбрать, чей дом удобнее всего, сумку в руки - и вперед!

Конечно, на самом деле поездка, в которую мы отправились с целью выявить того самого заговорщика, желающего смерти князя, совсем не походила на развлекательное путешествие, но почему бы не помечтать о несбыточном?

Итак, что мы имеем?

У лорда Лайена - красивое и дорогое поместье, удивительно напоминающее музей. Коллекции оружия, картин, драгоценных украшений, посуды - для воров его дом мог оказаться настоящей находкой. Граф обожал свои экспонаты и часами мог говорить, где приобрел ту или иную статую. Впрочем, скучать у него в гостях нам не пришлось.

Охота на кабана, в результате которой Ис едва не погиб, точно запомнится мне надолго. До сих пор, стоило закрыть глаза, как перед глазами вставала картина: мужчина пытается стрелять из арбалета (из той самой коллекции Лайена!), а когда понимает, что толку от оружия нет, подпрыгивает и хватается за высоченную, в два его роста, ветку.

Может быть, в благодарность за помощь Лайен не будет поздравлять меня слишком рьяно? В конце концов, все указывало, что именно граф подстроил покушение на князя, и выдать все за несчастный случай оказалось совсем не просто.

Дом лорда Эвиса представлял собой настоящее фамильное гнездо, пропитанное традициями, славой и величием. Увы, на этом все достоинства заканчивались. Мало того, что сам граф оказался ужасно негостеприимным хозяином, так еще и нечисть на своих землях прикормил! Разумеется, не случайно и даже не догадывался об этом, но согласитесь, когда ваше свидание с любимым человеком прерывает стая очень голодных и очень злых гронов, это кому угодно испортит настроение! И пусть Ис счел, что все это не более, чем случайность, вычеркивать Эвиса из списка подозреваемых я не спешила.

Куда спокойнее обстояли дела на землях Арлена. Как и полагается сказочному принцу, которым его упорно считали влюбленные Верита с Игрис, он жил в поместье, напоминающим волшебный замок. Ни нечисть, ни разбойники, ни таинственный заговорщик не посмели покуситься нарушить покой этого дивного места, так что отличиться поспешила сама Игрис.

Я до сих пор не понимала, как ей удалось Арлена уговорить отправиться на ночную прогулку в пещеры, но к счастью, мы вовремя нашли парочку, и скандала удалось избежать. Более того, после откровенного разговора Верита даже избавилась от чувств к Арлену и решила присмотреться к очарованному ею Рэйфу!

К слову, именно лорд Рэйф оказался самым гостеприимным и дружелюбным хозяином. И совсем не важно, что перед отъездом Иса в очередной раз попытались отравить, выставив виновным именно графа. Главное, что в действительности удалось доказать его невиновность. А еще, именно в поместье Рэйфа Ис наконец то доверил мне все свои тайны.

Узнав, что любимый в детстве подвергся атаке оборотня и теперь считает, что в ночь Кровавой луны, непременно сойдет с ума, я пришла в ужас. Вот только разговор по душам незаметно закончился совместной ночью, а уже после я поклялась себе, что сделаю все возможное, но не позволю Ису умереть.

И ни проклятье, ни грядущая свадьба помешать нашему счастью не смогут!

"А друзей и жениха прощу. Правда, в том случае, если сумею пробраться во дворец незамеченной"!


## Глава 1


Заперев покои и на ключ, и на охранные чары, несколько мгновений я продолжала загнанно таращиться на дверь. Топот и радостные вопли вроде бы не доносились, но это не значило, что придворные не затаились в коридоре и не замышляют что-то феерически гадостное! Хотя вряд ли у них хватило бы на это терпения... Уж скорее, начнут спорить, как именно полагается чествовать будущую княгиню, еще и выходить, наводить порядок придется!

Правда, слишком долго предаваться горестным размышлениям и жалеть себя не дали верные друзья.

- Ришида, открой! Хотя бы на пару минут, - выстукивая популярный мотив, попросил Кэм.

- Уйди, предатель! - я тут же принялась гипнотизировать дверь тяжёлым взглядом, размышляя, сильно ли разозлится Ис, если я таки исполню свою давнюю угрозу и запущу в придворных пульсарами.

За дверью обиженно вздохнули, я различила голос Карин, а потом парочка удалилась. Увы, насладиться тишиной удалось недолго.

- Ришида, открывай. Мы всё равно знаем, что ты внутри, - грозно потребовала Верита.

- Вам показалось, - я по-новому взглянула на окно, прикинув, что это достаточно неплохой способ побега из замка. Прыгать, правда, высоковато, но для настоящего мага это не проблема.

- Массовых галлюцинаций не бывает, - убеждённо воскликнула подруга. - К тому же под окном дежурит Вэйли, так что этот способ также не пройдёт.

- Неужели я стала настолько предсказуемой? - вздохнув, я всё же отперла дверь.

- Нет, просто я хорошо тебя знаю и с большой вероятностью могу предсказать твои действия, - Верита целеустремленно прошла через всю комнату и помахала Вэйли рукой. - Кстати, предупреждаю: слуги на кухне сейчас готовят для тебя праздничное угощенье и разыгрывают в кости, кто именно тебе его понесёт.

- Потому что боятся, как бы я не надела подносы им на головы, сделав так, чтобы всё в подобном виде и осталось? - с нервным смешком предложила я.

- Потому что от души рады и хотят поскорее поприветствовать новую княгиню, балда! - Верита наградила меня укоризненным взглядом.

- Ришида, поздравлю тебя с этим замечательным и значимым событием, то есть прими мои глубочайшие сожаления в связи с постигшей тебя траурной новостью, - полюбовавшись моим перекошенным лицом, запыхавшаяся Вэйли поспешно исправилась и состроила скорбную гримасу. - Когда Ис попросил тебя привести, я понятия не имела, что именно он задумал.

- Вам что, это тоже доставляет удовольствие? - я поискала глазами, чем бы таким запустить в подруг, не нашла и устало опустилась в кресло. - Не удивлюсь, если в меня теперь все неделю будут пальцами тыкать и сплетничать.

- Ой, ты плохо знаешь аристократов, никто не будет обсуждать тебя неделю, - отмахнулась Верита. Дождавшис жеь, пока я неуверенно улыбнусь, продолжила. - Такое событие, как женитьба князя, да ещё и на обычной ведьме, будет обсуждаться минимум месяц! А ты так и вовсе войдёшь в историю.

На этот раз я не удержалась и, за неимением снарядов, кинула в Вериту воздушное заклинание. Ветерок растрепал ей волосы и заставил юбку взметнуться вверх, чем вызвал недовольный возглас.

- Могла бы просто сказать. Мы, между прочим, тебе настроение пытаемся поднять, - кинувшись к зеркалу и убедившись, что ущерб прическе нанесён вовсе не такой значительный, как показалось, подруга недовольно покосилась на меня. - И зашли, чтобы предложить сбежать из дворца и отправиться гулять.

- Да, тебе ведь нужно подобрать платье, чтобы на балу в честь помолвки выглядеть самой красивой. Этим и займёмся, - поддержала Вэйли.

- Не уверена, что успею проголодаться, - я мрачно вздохнула.

Правда, больше возражать не стала, позволив подругам подхватить меня под руки и вытащить из комнаты. Вопреки моим страхам, придворных в коридоре практически не оказалось, и особого внимания я не привлекла. Разве что слуги, подавшие нам карету и помогшие забраться внутрь, кланялись особенно низко, но с этим я смирилась.

- Честно говоря, до сих пор в голове не укладывается. Ты станешь настоящей княгиней! - воодушевленно воскликнула Вэйли.

С любопытством покосилась на кольцо, которое Ис надел мне на палец, и я протянула руку, давая возможность подругам рассмотреть украшение.

- Оно очень красивое, - Верита украдкой покосилась на собственную руку, явно прикидывая, как подобное смотрелось бы на ней.

Я открыла было рот, собираясь сказать, что Рэйф очень переживает из-за их отношений и, если бы не так сильно боялся общественных пересудов, давно сделал бы предложение, но в итоге не произнесла ни слова. В конце концов, эта проблема сложная, но решаемая, так что влюбленные могут справиться с ней вместе. А вот моё вмешательство изрядно подпортит романтику, и помешает им самим учиться понимать друг друга.

- А вы ещё не обсуждали дату свадьбы? Надеюсь, подружками невесты будем мы? - нахально улыбнулась Верита.

- Должно быть, Ис захочет сыграть свадьбу пораньше. Чтобы успеть побыть му... - я толкнула Вэйли в бок и сделала страшные глаза, давая понять, что Верита не в курсе секрета князя и вовсе необязательно сейчас просвещать её. - В общем, из тебя точно выйдет превосходная княгиня. Можешь начинать писать мемуары. Всё же далеко не каждый день ведьме выпадает возможность примерить княжеский венец!

- Собственно, Ришида только примерить его и сможет, - от Вериты наши переглядывания не укрылись, но спрашивать о чём-то она не стала. - Венец - это ведь не просто украшение, но и символ власти.

- А я разве не это сказала? - удивилась Вэйли.

- Сразу видно, кто и какие занятия прогулял в Академии. Потеряв мужа, княгиня может править лишь в исключительном случае: как регентша при малолетнем наследнике, - подняв палец вверх, наставительно сообщила Верита. - Если же у пары не было детей, княгиня сохранит за собой денежное содержание и положение при дворе, но венца лишится.

- А если родится девочка? - не то, чтобы я всерьез рассчитывала править и прикидывала варианты сохранить пока ещё предполагаемый титул княгини, но не задать вопрос не могла.

- М-м-м... На самом деле, я тоже была далеко не на всех уроках, - почесав в затылке, смущённо призналась Верита. - Кажется, тогда княгиня должна выйти замуж за того, кого определит совет, но точно не помню.

- Но поскольку Ис в ближайшее время умирать не собирается, а Ришида вряд ли захочет позвать нас ещё и крестными, волноваться не о чем, - стремясь загладить недавнюю промашку, бодро воскликнула Вэйли. - Лучше давайте обсудим, кто какое платье хочет купить.

Разговор об одежде сам собой увлёк нас с головой. От предметов гардероба мы как-то незаметно перешли к сплетням, так что, когда кучер привёз нас на рынок, забыли обо всех проблемах и весело хохотали.

Стоило нам оказаться в ларьках, как Верита по обыкновению взяла на себя роль лидера. Заявив, что мне, как главной персоне дня, нужно яркое платье, а им с Вэйли что-то похожее, она принялась раздавать указания торговцам.

Чтобы купить всё необходимые, потребовалось несколько часов. Уставшая, но довольная собой Верита предложила заехать ещё в трактир и пообедать, но помня, чем закончилась прошлая подобная поездка, я настояла на возвращении во дворец.

К счастью, на этот раз никто не присылал Ису от моего имени отравленного вина. Как доложили слуги, князь по-прежнему совещался с графами, и беседа грозила затянуться ещё на добрых полдня.

Несмотря на это, жизнь во дворце кипела. Ис каким-то образом ухитрялся как обсуждать политические вопросы, так и контролировать подготовку к праздничному балу. В результате слуги носились по коридору как угорелые, лихорадочно надраивая и украшая всё вокруг.

Какое-то время понаблюдав за творящейся суетой, я не выдержала и вместе с подругами сбежала в беседку. Выгнать нас оттуда удалось только Игрис, напомнившей, что бал не за горами и, если мы не хотим опоздать и явиться в образе огородных чучел, пора начинать собираться.

Вообще, одеваться нам полагаться в одиночестве, каждой в своих покоях, но Игрис зазвала нас к себе, уверив, что вместе будет гораздо веселее.

- Риш, всё-таки это было так неожиданно, когда мой брат сделал тебе предложение. Я даже подумать не могла, что между вами всё настолько серьезно, - пока служанки раскладывали гребешки-заколки-расчески, вовсю трещала она.

- Не одна ты, - честно призналась я. - обитатели дворца, должно быть, думают, что Ис сошёл с ума, раз собирается жениться на ведьме.

- Почему? Ришида, ты опять себя недооцениваешь! А вот если взглянешь со стороны, поймёшь, что выбор Иса вполне разумен, - серьёзно произнесла девушка.

- Да-да, ты уж точно будешь получше многих аристократок, которые смотрят на всех вокруг, будто на пыль, - поддержала её Вэйли.

- Итак, вот и первая причина, почему Ришида будет отлично смотреться в роли княгини! - Верита загнула палец на руке и подмигнула нам, предлагая поддержать игру.

- Тогда вот вторая - я ваша подруга и смогу содействовать в решении любых вопросов. Да и просто входить в число близких друзей княгини достаточно почётно, - азартно включилась я.

- Внешне вы с Исом очень гармонично смотритесь вместе. Портреты получатся - загляденье! - одобрительно кивнув, Верита добавила ещё два пальца.

- Тебя любит народ. Конечно, ты приезжая, но добилась своей должности заслуженно. Многим лордам ты как кость в горле, но простые люди считают тебя своей. Они помнят, как самоотверженно ты спасала того ребенка в подземном ходе. Или вместе с Исом ловила шайку Дикого. Не стоит забывать и о покушении на князя, когда только благодаря твоим усилиям он вернулся из поездки живым. И недавние события, когда твоя реакция спасла мою жизнь... - в отличие от подруг, Игрис осталась серьезной и говорила медленно, словно взвешивая каждое слово и заново оценивая мои "подвиги". - Ты сможешь стать хорошей княгиней!

- Увы, ещё это означает, что я стану плохой ведьмой, - скривилась я.

- Подождите, эдак мне пальцев не хватит! - спохватилась Верита. - Мы же только что говорили о том, почему Ришиде стоит быть княгиней. А теперь выходит, перечисляем, почему она плохая ведьма?

- У меня только одна причина: Ису требовался придворный маг, чтобы защищать его и разбираться с магическими проблемами. В случае необходимости я бы рискнула жизнью, чтобы спасти его. Но это было возможно, пока нас связывали исключительно рабочие отношения. Боюсь, теперь, если возникнет угроза, уже сам князь кинется защищать меня, - вспомнив, как мужчина услал меня подальше, чтобы устроить Рэйфу проверку, я горько усмехнулась.

- В самом деле? - выражение лица Игрис стало задумчиво-отстранённым. - Впрочем, ты, наверное, просто слишком поздно заметила эту проблему. Мой брат - настоящий рыцарь в сверкающих доспехах. И одинаково кинется на выручку что нанятой ведьме, что собственной невесте. По-другому он просто не умеет.

- Мне от этого как-то не легче, - я в очередной раз вздохнула, но, не желая, чтобы служанки сделали соответствующие выводы из моих слов, продолжать щекотливую тему не стала.

Отвлечься от грустных мыслей помогли сборы. Как бы я не пыталась изобразить из себя практичную и язвительную ведьму, мне, как и всякой девушке, хотелось принарядиться и надеть красивый наряд.

Платье, которое Верита выбрала для меня, было насыщенного синего цвета. Торговец, в чьих предках явно затесался эльф, разливался соловьем, доказывая, что именно таким бывает небо в середине весны, когда всё вокруг цветёт, солнце кажется особенно ярким, а трава - зелёной. Верита настолько поэтично изъясняться не умела, но отметила, что мне нужно учиться подчеркивать свою настоящую внешность и такой наряд подойдет для этой цели лучше всего.

Талия у платья была завышена, а низ так обильно расшит кружевами, что мне как раз казалось, будто я каким-то образом умудрилась надеть платье, состоящее из пенящихся морских волн. Закружившись на месте, я почти ощутила, как вокруг разлетаются брызги.

Единственное, что мне не нравилось в платье, так это слишком глубокий вырез. Не привыкнув к подобному, сейчас я чувствовала себя слишком уязвимой. Вот только и поправить ситуацию никак не могла. Обзавестись своими украшениями я не посчитала нужным, а в очередной раз одалживать их у Игрис было стыдно.

- Ришида, Игрис, правда, мы выглядим, как сёстры? - толкнув Вэйли в бок, Верита одновременно с ней закружилась на месте.

Когда Верита уверенно указала на два платья, отличающиеся только цветом, торговец сперва решил, что подруга просто желает выбрать подходящий ей оттенок и очень удивился, когда следом последовала просьба упаковать оба.

Так что теперь подруга красовалась в персиковом наряде с белоснежным лифом и красным поясом. У Вэйли платье было точно такое же, только розовое. Вдобавок ещё и служанки заплели им волосы в одинаковые высокие прически, разве что у Вэйли несколько локонов было выпущено с левой стороны, а у Вериты - с правой.

- Только если сводные. Верита, у тебя же волосы светло-русые, а Вэйли - брюнетка. Да и черты лица у вас совершенны не похожи, - окинув обеих девушек придирчивым взглядом, резюмировала Игрис.

- И вовсе это ничего не значит. Может быть, я похожа на отца, а Вэйли удалась в мать, - пребывая в отличном настроении, Верита явно вознамерилась заразить им всех вокруг.

- Ты же спрашивала наше мнение, я своё высказала, - разведя руками, Игрис принялась разглаживать невидимые складки на платье.

Уж кто-кто, а девушка проблем с выбором подходящего наряда не испытывала никогда. Со своими пепельными локонами и дымчато-серыми глазами Игрис смотрелась бы настоящей принцессой даже в рубище. Пышное коралловое платье, расшитое золотыми нитями, которое девушка выбрала для сегодняшнего вечера, также шло ей необычайно. И тем страннее выглядела недовольная улыбка Игрис.

Казалось бы, никаких причин для раздражения у девушки быть не могло, но что-то всё же испортило ей настроение, вынуждая постоянно отводить взгляд и нарочито внимательно то разглядывать свое отражение, то носки туфель.

- Ришида, ты хоть предупреждай служанок, куда уходишь. Я весь дворец оббегал, пытаясь тебя найти, - заглянувший в комнату Ис прервал мои размышления.

Вэйли, Верита и Игрис, хоть уже и были одеты, синхронно взвизгнули и едва не столкнулись, пытаясь одновременно спрятаться за распахнутым шкафом.

- Ты испугался, что я могла пожалеть о своём решении и сбежать? Должно быть, даже отдал приказ привести коня, чтобы ехать следом и умолять меня вернуться? - при виде Иса настроение мгновенно взлетело вверх, и я не смогла удержаться, чтобы не подразнить его.

- Погоню в любом случае пришлось бы отложить. Все гости уже собрались и должны увидеть если не невесту, то хотя бы жениха, - качнув головой, разрушил мои романтичные мечты князь. - Хотя не скрою, невеста их интересует гораздо больше.

Мужчина приглашающее протянул мне руку, но я осталась стоять, ошеломленно глядя на него. И вроде бы весь день мы с подругами обсуждали мой новый статус, только сейчас пришло осознание, что я действительно являюсь невестой! Ис произнёс это достаточно буднично, но для меня слово "невеста" звучало так, будто было произнесено на другом языке.

Слишком уж непривычно было сжиться с мыслью, что с князем нас теперь связывает не только работа и что он действительно хочет постоянно видеть меня рядом. И вообще, что теперь он мой жених и даже в присутствии посторонних я могу спокойно называть Иса по имени, больше не беспокоясь, как то или иное моё действие будет расценено со стороны.

- Может, вы её на руках отнесете? Раз уж невеста такая нестандартная, то и её представление должно быть соответствующим, - нарочито громким шепотом посоветовала Верита.

- Ну, уж нет, я пока в состоянии дойти сама, - вынырнув из транса, мгновенно отозвалась я. - Пойдём.

Не дожидаясь Иса, я первой выскочила из комнаты и быстро зашагала по направлению к тронному залу. Впрочем, успела пройти только один поворот, а потом меня нагнал жених.

- Стой, - небезосновательно опасаясь, что устную команду я проигнорирую, Ис схватил меня за руку.

- Мы разве уже не торопимся? - подразнила его я.

- Торопимся, но, во-первых, правителям положено опаздывать, - подняв вверх указательный палец, нравоучительно сообщил князь, - во-вторых, мы должны войти торжественно и неторопливо, а не вбежать запыхавшимися, подобно ломовым лошадям, в-третьих, надо ещё дать время твоим подругам успеть занять свои места. Ну, и в-четвёртых...

Что именно подразумевалось под "в-четвёртых" Ис предпочел не говорить, а продемонстрировать, прижав меня к стене и порывисто поцеловав. Его ладони скользнули по моей спине и остановились на талии.

- Ты даже не представляешь, насколько красивой выглядишь сейчас, - на мгновение оторвавшись от моих губ, прошептал Ис. - Настоящая княгиня. Моя княгиня.

Наверное, стоило рассердиться и заявить, что княгиня из меня пока будущая, да и в том случае являться я буду только своей собственной, но спорить совершенно не хотелось. А хотелось только, чтобы Ис продолжал так же пылко меня целовать. Или, что ещё лучше, вообще не пойти ни на какой ужин и запереться где-нибудь подальше от всех.

Судя по огонькам, вспыхнувшим в глазах князя, подобная мысль посетила не только меня. С огромным трудом Ис всё же разжал объятия и, отступив в сторону, судорожно выдохнул сквозь сжатые зубы.

- Обожаю такие моменты! - наблюдая, как мужчина поправляет сдвинутый мной венец, честно призналась я.

- Когда внезапно возникнувшие дела то и дело мешают нам поговорить по душам? - изогнул бровь Ис.

- Нет, я не настолько цинична, - выражение лица мужчины заставило меня негромко рассмеяться. - Мне нравится, когда ты скидываешь маску ледяного князя и становишься собой. Неудержимым, порывистым, импульсивным. Именно в такие моменты я понимаю, что ты не только правитель, но и живой человек. И именно такого тебя я безумно люблю.

- Потому что ты рядом со мной, - хоть Ис и находится на расстоянии, я почувствовала тепло, как будто бы он вновь обнял меня.

- А что там насчёт "в-пятых"? - с трудом я заставила себя сосредоточиться.

- В-пятых? - явно успев напрочь забыть, о чём мы говорили, князь удивлённо покосился на меня.

- Ну, Верита обычно называет пять причин, а ты назвал только четыре, - несколько смущённо пояснила я.

- Ах да! - хлопнув себя по лбу, Ис поспешно вытащил из кармана камзола тонкий бархатный футляр. - Собственно, мне хотелось отдать тебе это.

Подгоняемая любопытством, я поскорее открыла коробочку и ахнула. Внутри оказался алмазный кулон в виде языков пламени.

- Позволишь? - дождавшись, пока я повернусь спиной и подниму волосы, князь застегнул его на мне.

- Ещё одно фамильное украшение? - удивительным образом кулон уничтожил чувство дискомфорта и, перестав чувствовать себя раздетой, я широко улыбнулась.

- Нет, это я заказал специально для тебя. Просто вспомнил, что ты любишь огонь и решил устроить небольшой сюрприз, - Ис протянул мне руку, предлагая продолжить разговор по дороге.

- Кстати о сюрпризах, - улыбка так и норовила разъехаться до ушей, но я заставила себя нахмуриться. - Этот последний или на вечере меня ждёт что-то ещё? Хотелось бы успеть как минимум морально подготовиться.

- А как максимум, подготовиться ещё и физически? Только не говори, что при должной подготовке разогнала бы всех гостей, подкинув в чашу с пуншем дохлую жабу, - Ис рассмеялся, старательно делая вид, будто не понимает, о чём я.

- Искренне сомневаюсь, что лордов отпугнет такая мелочь. Или они её не заметят - или решат, что так оно и было задумано, - фыркнула я. - Но вот кое-кому другому я точно подкину несколько вполне живых жаб в постель!

- Риш, не устаю тебе поражаться. Вроде бы выглядишь как взрослая элегантная леди, а ведешь себя как избалованный ребёнок, - судя по взгляду, которым князь меня окинул, подобный диссонанс ему как раз очень нравился. - И предложение при всех я сделал тебе специально. Знал, что в глубине души ты мечтаешь именно об этом.

- Видно, настолько глубоко в собственную душу я ещё не заглядывала, - покосившись на белоснежные розы, украшающие стены в коридоре, хмыкнула я.

- Ты просто не осознаешь этого. Или, что более вероятно, запрещаешь себе думать о таких вещах, - поучительно произнёс Ис.

Почему-то всегда, когда князь принимался строить из себя умудрённого опытом человека, мне хотелось запустить в него чем-то тяжёлым или хотя бы взъерошить волосы. Раньше я не могла позволить себе подобного, но сейчас наконец-то исполнила давнюю мечту и легонько подергала Иса за пряди.

- Если бы я попросил тебя выйти замуж наедине, ты согласилась бы. Но после обязательно стала думать, насколько искренни мои слова и действительно ли я хочу жениться, - шлёпнув меня по руке, князь поправил в очередной раз съехавший венец. - Возможно, наслушалась бы чужих "советов" о том, что пара из нас, мягко сказать, странная и каждую минуту ждала бы, когда я попрошу кольцо обратно.

- Тебе ничего не мешает сделать это сейчас, - на самом деле, отвлекая Иса, ожидала я как раз чего-то такого. Привыкнув раскладывать всё по полочкам и тщательно взвешивать каждый поступок, князь просто не мог не рассмотреть наш брак с разных аспектов.

- Но я сделал тебе предложение на глазах у всех. И объявляю всем о нашей свадьбе сегодня. Если пойду на попятную после этого - будет скандал. А честь для настоящего лорда превыше всего. Надеюсь, мои слова тебя не обидели? - мужчина задал вопрос достаточно буднично, словно руководствуясь обычной любезностью, но в глазах плескалась тревога.

- Вовсе нет, я всё прекрасно поняла. Ты специально затеял весь этот цирк, чтобы теперь не было соблазна отступить и сделать вид, будто бы предложение мне приснилось. По так до конца и не выясненным причинам мужчины почему-то жутко боятся свадеб. Даже взрывы на войне не пугают их так, как звон венчальных колоколов, - я лукаво усмехнулась.

- Обожаю тебя, - выдохнул Ис, притягивая к себе.

Я потянулась вперёд, желая поскорее ответить на поцелуй, но тут распахнулись двери и ошарашено уставившийся на нас церемониймейстер глухо закашлялся.

- Однако, как быстро кончился коридор, - сообразив, что фигуры в сияющих доспехах были не статуями, а настоящими стражниками, также имевшими удовольствие полюбоваться на поцелуй, я несколько смутилась.

- Надеюсь, ваши затруднения с голосом носят временный характер, и вы сумеете должным образом представить меня и мою невесту? - красноречиво изогнув бровь, как ни в чём не бывало вопросил Ис.

На этот раз церемониймейстер забулькал. Впрочем, он оказался настоящим профессионалом своего дела и быстро взял себя в руки. Повернувшись к нам спиной, несколько раз громко стукнул тростью о пол, привлекая всеобщее внимание, а потом торжественно провозгласил:

- Его Сиятельство лорд Эшворд и его невеста - придворный маг Ришида.

- Хм-м-м, интересно, а зарплату ты по-прежнему будешь мне платить или теперь я сама буду брать из казны неопределенные суммы на "булавки"? - наклонившись, прошептала я Ису на ухо.

Отвечать князь не стал. Вместо этого крепче сжал мою руку и уверено шагнул вперёд.

Любопытные придворные образовали живой коридор, сквозь который нам предстояло пройти к тронам. При нашем приближении все учтиво кланялись и приседали в реверансах, кто-то даже на ходу пытался рассыпаться в поздравлениях и заверениях в вечной преданности. Наверное, всё это должно было вызвать во мне небывалый душевный подъём и чувство гордости, но я испытала лишь скуку.

Да, сегодня гости были одеты куда наряднее, а зал оформлен в фамильных зелёных цветах Иса и моих красных, но всё равно слишком живо вставал в памяти совсем другой бал, устроенный по случаю моего приёма на работу. И пусть тогда, одевшись ведьмой, я сама заставила придворных отреагировать соответствующим образом, но горький осадок на душе остался. Я помнила, как пренебрежительно со мной здоровались, как обсуждали, даже не пытаясь понизить голос. И смотрели так, будто князь притащил во дворец любопытную диковинку.

Правда, кое-что всё же отличалось. Я поймала гордые взгляды держащихся за руки Кэма и Карин. Улыбнулась сияющим Верите и Вэйли. Помахала смущённой, но упрямо не отводящей взгляда Игрис. И внезапно поняла, что начинаю получать удовольствие от бала. Более того, чувствую себя так, словно очутилась в кругу семьи.

- Добрый вечер всем. Позвольте поблагодарить вас за то, что приняли моё приглашение и согласились прийти сегодня, - Ис дошёл до трона, но садиться не стал, развернувшись к подданным. - Как вы наверняка уже знаете, сегодня очень важный для меня день, и я рад, что могу отпраздновать его с вами. Конечно, помолвка - это праздник, который полагается отмечать в кругу семьи, лишь с самыми близкими родственниками. Мои родители не дожили до этого момента, у меня осталась только сестра.

Ис сумел сказать это настолько проникновенно, что по толпе пронёсся сочувствующий шепоток. Игрис и вовсе потянулась вытереть глаза.

- До приезда сюда, на островах, я часто ощущал себя одиноким и, глядя на далёкие звезды, думал, нужен ли хоть кому-то в этом мире. Сейчас же я чувствую себя самым богатым человеком на свете. Ведь моя семья - это мой народ. Пока вы будете верить в меня и считать своим князем, я буду знать, что живу не зря, - поза мужчины стала более властной, в голосе послышались гордые, величественные нотки. - А теперь в моей жизни появился ещё один человек, которого, надеюсь, вы примете с такой же теплотой и полюбите так же, как и я. Ришида ответила согласием на мое предложение и в скором времени станет моей женой и вашей княгиней. Этот бокал я хочу выпить за неё.

Повинуясь знаку Иса, молоденький светловолосый слуга почтительно подал нам поднос с бокалами. Помня о любви таинственного заговорщика подсыпать яд в напиток (видимо считая, что так он становится вкуснее!), я поспешно применила соответствующий артефакт, но на этот раз шампанское не содержало в себе никаких посторонних примесей.

Слуги успели позаботиться и о придворных, так что теперь они подняли бокалы вверх, салютуя мне.

- В следующий раз, надеюсь, мы встретимся через неделю. Именно в этот день состоится свадьба, и всех вас я приглашаю быть нашими гостями, - отпив глоток, как ни в чем не бывало продолжил князь.

Честно признаюсь, только привычка держать лицо перед нанимателями в абсолютно любых ситуациях помогла мне и сейчас. Держа бокал, я улыбалась так старательно, что у меня свело щёки.

Ис же, не подозревая о посылаемых в его сторону проклятиях, теперь уже в красках расписывал, насколько его осчастливило моё согласие, а также какой чудесной и замечательной станет наша супружеская жизнь. Фразы были красивыми, но уж слишком слащаво-приторными, сам князь никогда так не изъяснялся, из чего я заключила, что текст ему написал кто-то из помощников.

Стоило же вспомнить, что Ис сам собирался принять яд после дня рождения, как шампанское мгновенно показалось мне горьким. От десятков горящих свечей и спускающихся с потолка цветочных гирлянд зарябило в глазах. Даже мои любимые красные розы, расставленные в огромных вазах по углам, вдруг показалась совершенно неуместными. От тяжёлого аромата, витающего в воздухе, закружилась голова.

- Ришида, подаришь мне танец? - как оказалось, Ис успел закончить с выступлением и теперь приглашающе протягивал руку.

- Разумеется, Ваше Сиятельство! Все мои танцы отныне принадлежат вам, другие могут их только одалживать, - я присела в реверансе.

Воспользовавшись моментом, судорожно вздохнула, но когда поднялась, на моём лице читалась исключительно небывалая радость, а губы расплывались в счастливой улыбке. Истинные эмоции я решила придержать при себе.

Музыканты заиграли вальс, и мы начали танцевать. Удивительно, но мне всё же удалось в достаточной степени взять себя в руки и ни разу не вспомнить тот танец на дне рождения Игрис. И я даже ни разу не запуталась в пышных юбках и не сбилась с такта!

Хотя в этом, пожалуй, была заслуга Иса. Он обнимал меня уверенно, но в тоже время настолько нежно! И, танцуя, смотрел прямо в глаза, будто никак не мог наглядеться на меня, отчего всё тело наполняла небывалая легкость и сама себе я казалась настоящей пушинкой.

Когда музыка стихла, Ис проводил меня к трону. По-прежнему не изменяя своим привычкам, мужчина не собирался злоупотреблять танцами и предпочел потратить время с большей пользой, отправившись к какому-то пышно разодетому лорду.

Я же, завидев движущихся вперёд с вполне очевидными намерениями графов, также не стала рассиживаться на троне и поскорее удрала к Кэму с Карин.

- И почему это мы нарушаем негласные правила любого бала и подпираем стенку вместо того, чтобы танцевать? - нависнув над ними, строго вопросила я.

- Ну, здесь присутствует двоюродная сестра троюродного брата того парня, которого прочат в женихи Карин. Сам он не смог приехать, но, услышав сплетни, не придёт в восторг, - со вздохом признался Кэм.

- То есть вы прячетесь, потому что боитесь жениха? - уточнила я. Дождавшись смущенных кивков, досадливо продолжила. - Эх, жаль, сейчас здесь нет моего бывшего ученика. Уж он-то ничего не боялся. Одно удовольствие вспоминать, с какой отчаянной настойчивостью он стремился добиться моего расположения! Причем я действительно оценила его талант и старалась научить всему, что знаю. И это притом, что брать ученика совершенно не собиралась!

У Кэма при этих словах покраснели даже уши. Конечно, отчитывать его в присутствии Карин было не слишком тактично, но что поделать, если сам он никак не мог решиться на какие-либо действия!

- Вы посмотрите, она ещё не стала княгиней, но уже распекает подданных! - спасение Кэма явилось в лице развеселившейся Вериты.

Вместе с Вэйли они подхватили меня под руки и, посмеиваясь, утащили на балкон.

- Ты уже решила, какой подарок хочешь получить на свадьбу? - заговорщицки вопросила Вэйли.

- Только после того, как ответишь, обязательно забудь свои слова, а получив его, изобрази удивление! - поспешно добавила Верита.

- Нет уж, теперь моя очередь задавать вопросы. Говорите, кому сколько приглашений нужно на свадьбу? Кого какой кавалер будет сопровождать? - глядя на Вериту, я хитро прищурилась.

- Ну, если можно... Мне два... - к моему удивлению, смущенно попросила Вэйли. - Хотя возможно, что не понадобится ни одного. Думаю, он сам меня пригласит.

- Он?! - у Вериты вспыхнули глаза. - Мы его знаем? Почему ты раньше о нём ничего не рассказывала?

- Я и сейчас не уверена, что смогу рассказать, - на несчастную целительницу было больно смотреть. - Как-то всё это... странно...

- Вэйли, ты в самом деле думаешь, что сумеешь нас чем-то удивить? Не забывай, я пришла во дворец в роли обычной ведьмы, потеряла иллюзию, получила престижную работу, умудрилась стать невестой. Да и Вериту после моих прошлых опытов мало что способно вывести из равновесия, - я ободряюще улыбнулась подруге. - Если хочешь, можешь даже не называть его имя. Но в таком случае честно предупреждаю: мы попробуем угадать сами и не обещаю, что перечисленные кандидаты тебе понравятся!

- Не стоит зря ломать голову, я скажу, - передёрнув плечами, Вэйли вымученно улыбнулась. - Это Арлен.

- Пожалуй, не буду спрашивать, почему он, я это знаю и сама, - выражение лица Вериты стало непередаваемым. - Куда больше меня интересует, когда вы умудрились так близко познакомиться?

- То есть ты не сердишься? А я так переживала, всё-таки Арлен ведь "твой" кавалер, - на щеках Вэйли по-прежнему плясал румянец, но в глазах читалось неприкрытое облегчение.

- Сердиться? За что? Учитывая, сколько раз я при вас расхваливала Арлена, не вижу ничего удивительного в том, что он тебе понравился. Уж скорее странно, что при такой рекламе в него ещё Ришида не влюбилась! - рассмеялась Верита.

- И был бы у Арлена целый гарем невест... А поскольку многожёнство запрещено, ему пришлось бы придумывать целый ряд испытаний, чтобы решить, какой же повезёт стать женой. Для начала - кулинарный конкурс, пирожков там испечь, борщ сварить, потом будем соревноваться в рукоделье. Каждая сошьёт себе и жениху свадебный наряд. Ну и чтобы окончательно определиться - бег с препятствиями! - в красках принялась живописать я.

- А зачем бег с препятствиями? Готовка и рукоделье - ещё ладно, но последний конкурс что покажет? - целительница нахмурилась, отчаянно пытаясь постичь мою логику.

- А демон его знает! Вот Арлен, пока будет прятаться от невест, как раз и придумает, - со смехом постановила я.

- Вэйли, ну, в самом деле, расскажи, как вы познакомились? Я имею в виду, как пара? - забрав у проходящего мимо слуги бокал и выпив половину, Верита с новыми силами приступила к "допросу".

- Помните, Игрис сбежала и мы все её искали в пещере? - Вэйли с завистью покосилась на шампанское, но окликнуть отошедшего слугу постеснялась. - Арлен тогда при падении повредил ногу, так что по возвращению я сразу занялась лечением.

- Бескорыстный целитель и благодарный пациент - это так романтично. Хотя и несколько банально. Ты ещё не договорила, а я уже представляю, чем всё закончится, - занудно произнесла Верита, за что тут же получила тычок от меня. Увы, вместо того, чтобы смутиться, подруга продолжила с ещё большим жаром: - Вот Ис у нас фигура таинственная, Ришиду он сперва невзлюбил и, ещё не догадываясь о своем счастье, упорно пытался выгнать из дворца. Я вообще Рэйфа считала убийцей и до сих пор гадаю, не начал ли он ухаживать за мной только потому, чтобы добавить к списку своих жертв "русую"? Так сказать, для коллекции?

- Знаешь, Рэйф ведь среди нас не единственный, кто умеет убивать, - мрачно сообщила я. - Конечно, у меня пока вообще нет никакой коллекции, но почему бы не начать её с "русой"?

- Девочки, вы будете слушать или нет?! - отвлекающий маневр удался блестяще и теперь, вместо того, чтобы раздумывать над каждым словом, Вэйли, напротив, жаждала поделиться с нами своей историей.

- Конечно, будем, - мы с Веритой одновременно скрестили руки на груди, изображая примерных учениц.

- В общем, после навеянного зельем сна Арлену требовалось хотя бы несколько часов провести в сознании и, чтобы не уснуть опять, он попросил посидеть рядом и поговорить о чём-то. Отказать было неловко, но в голову, как назло, ничего не лезло. И тогда я стала рассказывать о своей работе. О магистерском трактате, о зельях, которые мне удаются лучше всего. Честно говоря, я боялась, что эта тема точно усыпит Арлена, - смущенно призналась подруга. - Но он неожиданно увлекся и слушал с небывалым интересом!

"А ведь в трактате Вэйли описывала действие разных ядов!", - некстати озарило меня.

Подозревать лорда Райсена ужасно не хотелось. Из всех графов он казался мне самым безобидным и честным, но, как известно, в тихом омуте демоны водятся. И не исключено, что образ ранимого и милого юноши всего лишь тщательно сыгранная роль.

- Потом у меня запершило в горле, и инициативу перехватил Арлен. Мне ещё тогда показалось, что он с самого начала хотел выговориться кому-то, и просто не знал, будет ли это уместным, - не подозревая о моих мыслях, воодушевлённо продолжила рассказывать Вэйли. - Арлен очень переживал из-за того, что своими действиями нечаянно обидел Вериту и Игрис. Всё говорил, что из-за действия зелья у него что-то помутилось в голове, иначе бы он никогда не высказался так прямо и нашёл более тактичный способ намекнуть девушкам об отсутствии всяких чувств.

- Ничего себе! Выходит, вы ещё сплетничали о нас! - судя по гримасе Вериты, в этот момент она ужасно жалела, что в тот день не догадалась "случайно" заглянуть к подруге. - А почему ты раньше не рассказывала?

- Потому что Арлен попросил. Всё-таки это личное, - а вот по лицу Вэйли как раз читалось, что подобное поведение лорда очень тронуло её и заставило зауважать.

В этот момент двери распахнулись с громким шумом. Покосившись на вошедшего (им оказался худощавый мужчина с зачесанными назад волосами и в сером камзоле), я было собралась продолжить прерванный разговор, но тут заметила, что Ис также смотрит на гостя. Причём визит последнего сначала заставил князя удивлённо изогнуть бровь, будто Ис вовсе не ожидал его увидеть, но, тщательно взвесив плюсы и минусы появления такого гостя, расплылся в довольной улыбке!

- Как думаете, кто это? - реакция Иса не укрылась также от Вериты. - Я неплохо знаю всех, кто более-менее часто бывает во дворце, но его вижу впервые.

- Судя по всему, новый советник Его Сиятельства, - припоминая, что Ис в самом деле упоминал, что отсутствие и советника, и графа пагубно сказывается на текущих делах, уверенно заявила я.

- Ты так говоришь, будто лично подписывала указ о его назначении, - не до конца привыкнув к моей манере делать вид, что я в курсе всех событий, Вэйли качнула головой. - А вдруг это какой-то гость?

- Нет, это точно будущий советник. Он, как только вошёл, сразу начал меня жутко раздражать! - я скорчила кислую гримасу.

Говоря так, я ничуть не кривила душой. И вроде бы в мужчине не было ничего отталкивающего, напротив, выглядел он серьёзно и собранно, вот только именно это мне и не нравилось.

Меня раздражало и то, с каким видом он косится по сторонам (будто мысленно подсчитывая, сколько денег было выброшено на организацию бала и прикидывая, на что их можно было бы потратить с большей пользой), и то, как нарочито строго (хотя и явился на праздник), он был одет. В общем, отношения с советниками у меня как-то не складывались. Не удивлюсь, если он ещё родственником Семилна окажется!

Окончательно я укрепилась в своих подозрениях, когда Ис помахал мне рукой, прося подойти.

- Сейчас я представлю вас официально, но сперва хотелось бы, чтобы мы познакомились неформально, - вежливо улыбнувшись подошедшему мужчине, князь крепко сжал мою руку. - Это Ришида, придворный маг и будущая княгиня. Сразу хочу сказать, что по всем вопросам она имеет право голоса, равное со мной, так что в случае необходимости смело обращайтесь к ней.

- Благодарю, Ваше Сиятельство. Леди Ришида, рад знакомству, - целовать мне руку мужчина не стал, ограничившись кивком. - Меня зовут Коэн Ривелэр. Придворного мага и советника не зря называют правой и левой руками князя. Надеюсь, мы сработаемся.

- Безусловно! - я растянула губы в фальшивой улыбке. - Господин Коэн, не утолите мое любопытство, чья была идея, чтобы вы приступили к своим обязанностям именно сегодня?

Ис предупреждающе покосился на меня, явно считая, что подобные вопросы можно было задать позже и лично ему, но я лишь вздёрнула нос. В конце концов, сам сказал, что у нас одинаковые возможности, а князь имеет право поинтересоваться нужной информацией, когда ему вздумается.

- Моя, - не счел нужным скрывать советник. - Лорд Эшворд полагал, что будет уместнее, если я приду на следующий малый совет, но к чему терять лишнее время? Раз уж в честь вашей помолвки во дворце собрались все мало-мальски значимые люди, почему не воспользоваться моментом?

- Очень рада, что сумела так вовремя принять предложение Иса, - язвительно произнесла я.

- Да, вышло весьма кстати. Да и свадьбу по всем параметрам выгоднее играть летом, - то ли не услышав, то ли предпочтя сделать вид, будто не различил сарказма, кивнул Коэн.

- Дорогие гости, попрошу ещё минутку вашего внимания! - прекращая наш "обмен любезностями", громко произнёс князь.

Дождался, пока присутствующие допьют шампанское, закончат разговоры и повернулся в его сторону.

- Свою следующую речь я хочу начать немного философски. Так, каждый человек с рождения обладает двумя руками и двумя ногами, что дает ему возможность использовать возможности своего тела с максимальной эффективностью. Бывает, что вследствие разного рода обстоятельств человек лишается одной из конечностей, вследствие чего становится зависим от других и уже не может жить по-прежнему, - Ис говорил медленно, давая возможность проникнуться его словами. - Как мне недавно напомнили, князь обладает двумя руками не только в прямом, но и переносном смысле. После трагической гибели Семилна я лишился одной из рук и стал "калекой". Но сегодня с помощью господина Коэна Ривэлера собираюсь исцелиться. Он останется во дворце на месяц и, если сумеет справиться с возложенными на него обязанности, получит должность советника.

"Ага, не одной мне назначили испытательный срок!" - злорадно подумала я.

Заметив же, как при этих словах поморщился Коэн, явно ничего подобного не ожидавший, возликовала ещё больше.

- Ваше Сиятельство, позвольте ещё раз поблагодарить за оказанное доверие и возможность проявить себя, - Коэн оказался настоящим профессионалом, и в его голосе звучало исключительно почтение. - Семилн был моим двоюродным братом. Мы все любили его и до сих пор скорбим из-за его гибели. Я не льщу себя надежной, что сумею заменить брата, однако надеюсь, что мои советы также окажутся полезными.

"И всё-таки они родственники!" - я мысленно похвалила собственную интуицию.

После представления Коэна вечер продолжился как ни в чем не бывало. Я опасалась, что новый советник тут же разовьёт бурную деятельность и кинется знакомиться с графами, выяснять их взгляды, но вместо этого он сосредоточил всё внимание на столе с закусками.

Вновь сбежать я не успела, так что, когда лорд Леванд пригласил меня танцевать, вынужденно согласилась. К счастью, хоть поддерживать светский разговор не пришлось. Граф ограничился тем, что выразил самые теплые пожелания в связи с грядущей свадьбой, а всё оставшееся время молчал. После окончания вальса последовали приглашения от лордов Римэнна и Райлена.

Время летело незаметно. В какой-то момент почувствовав, что в зале стало слишком душно, сослалась на головную боль и удрала на балкон подышать свежим воздухом. Именно там меня и нашел Кэм, таинственно сообщив, что Ис просит как можно скорее зайти в его кабинет.

- Зачем, надо так полагать, не уточнил? - прохладный ветерок приятно обдувал разгорячённое лицо и уходить совершенно не хотелось.

- Ис ушёл скорее, чем я успел задать вопрос, - грустно вздохнул Кэм.

- Ладно, прогуляюсь, - в последний раз взглянув на звезды, я повернулась к дверям. - И кстати, пригласи уже Карин танцевать!

Несмотря на то, что время уже перевалило за полночь, гости совершенно не скучали и, успев выпить далеко не по одному бокалу, успешно развлекали себя сами. Понимая, что Ис позвал меня явно не потому, что успел соскучиться, я постаралась проскользнуть вдоль стенки, но, кажется, вполне смогла бы прошествовать по центру и не привлечь при этом чужое внимание.

- Тук-тук, - я переступила порог кабинета. Иса не увидела, зато поймала удивлённый взгляд обернувшегося Рэйфа. - Лорд Дерисон?

- Меня пригласил лорд Эшворд. Сказал, хочет обсудить что-то важное наедине, - правильно расшифровав удивление в моём голосе, пояснил граф. - Предлагаю подождать Его Сиятельство сидя.

Кивнув, я присела в кресло и сцепила руки в замок. Что сказать, если до этого мною двигало лишь любопытство, то теперь к нему примешалась тревога. Откинувшийся на спинку Рэйф выглядел совершенно расслабленным, но наверняка также ломал голову, зачем мог понадобиться Ису.

Учитывая, что детали последнего покушения мы вроде как выяснили и пришли к полному консенсусу, у меня версий не было совершенно. Но вот у Иса их легко мог оказаться целый десяток!

- Прощу прощения, пришлось задержаться, - я уже стала подумывать о том, чтобы отправиться на поиски жениха, когда дверь распахнулась. - Чтобы компенсировать потраченное время, перейду сразу к вопросу, ради которого и пригласил вас. Если, конечно, не возражаете.

- Вы князь, вам решать, - склонил голову Рэйф.

- Что ж, хорошо, - Ис при этих словах как-то странно усмехнулся. - Как вам известно, в детстве я стал жертвой оборотня. В ночь красной луны наша кровь смешалась, превратив меня в то, чем я являюсь сейчас. Проклятый не имеет право на княжеский венец и, если бы не просьба отца, я никогда бы не вернулся. Но я не собираюсь встречать следующую красную луну и скоро... избавлю вас от своего присутствия. А значит, людям понадобится новый князь.

Невольно я ещё крепче сжала кулаки, до боли впиваясь ногтями в ладони. Заминку Иса мы с Рэйфом заметили вместе, вот только, в отличие от графа, я прекрасно знала, что она означает и как именно князь собирается "избавляется" от себя.

Но, несмотря на это, всё равно с трудом сдержала порыв вскочить с кресла и затопать ногами. Закричать на Иса, возможно, вылить на него воду из так удачно стоящего на тумбочке графина, а то и запустить им следом. Останавливал меня только факт, что никакого результата это не принесет, и князь не откажется от своего замысла.

"Впрочем, с чего я вообще взяла, что Ис может передумать? То, что князь решил жениться, ещё не значит, что он планирует прожить долгую жизнь", - горько подумала я.

- Вы так уверены, что это... проклятие будет мешать вам? - прежде чем говорить, Рэйф покосился на меня, но я пока не видела смысла вступать в разговор. - Да и кто сумеет занять ваше место?

- Вы, - согнув руку и упершись на неё, просто произнёс Ис.

- Ч-что? - у Рэйфа сделалось такое выражение лица, что я вновь покосилась на графин. Впрочем, люди, не способные быстро реагировать на любые новости, графами не становились. - Ваше Сиятельство, должно быть, это шутка? Или, что более вероятно, очередная проверка? Вы всё ещё считаете, что мне может быть выгодна ваша смерть?

- Ответ "нет" на все вопросы. Лорд Дерисон, возможно, стоило донести эту информацию более аккуратно, но у меня достаточно работы, да и я, признаться, слишком устал, - князь потер виски. - Вы производите впечатление человека, с которым можно говорить напрямую, без намеков.

- И все равно не понимаю... Если вы действительно не желаете править, то должны подписать бумагу об отречении. И вопрос об избрании нового князя будет вынесен на совет. Да и потом, вы ведь собираетесь жениться, - Рэйф покосился на меня. - Неужели не хотите оставить венец наследнику?

- И обречь ребёнка на такую же судьбу? - изогнул бровь Ис. - Впрочем, сейчас речь не обо мне. С самого первого дня приезда к княжеству я знал, что должен выбрать преемника и присматривался ко всем вам. Из всех графов вы кажетесь мне наиболее подходящей кандидатурой.

- Но как же... вы ведь... - окончательно потерял способность ясно выражаться Рэйф.

- Лорд Дерисон, давайте оставим все рассуждения об уместности или неуместности такого развития событий, - сообразив, что аристократы будут ещё долго тянуть резину, я перехватила инициативу в свои руки. - Ис задал вам достаточно простой вопрос. От вас требуется только ответить, согласны ли вы принять венец или нужно искать другого кандидата? Учтите, от вашего решения зависит судьба всего княжества.

- Если вопрос стоит таким образом, то я помню свою клятву и готов служить как своему князю, так и своему народу, - твёрдо произнёс Рэйф. - Но вы уверены, что народ примет такого князя?

- Намекаете на вашу репутацию отшельника и убийцу собственных жен? - в очередной раз не став подбирать красивых слов, прямо спросила я.

- Это в самом деле может стать проблемой, - Ис кивнул и задумчиво сплёл пальцы. - Но восстановить вашу репутацию куда проще, чем избавиться от моего проклятия.

- Как вы себе это представляете? Я потратил месяцы, но так и не сумел добиться чего-то путного, - на этот раз в голосе графа прозвучал неприкрытый интерес.

- Ну, со слухами справимся. Общественное мнение достаточно управляемо. Вы ведь сами это поняли, когда стали более дружелюбно вести себя, чтобы понравится Верите, - пожала плечами я.

- Главная наша проблема будет заключаться в том, чтобы убедить других графов. Вам доверят венец только в том случае, если поверят, что в случившихся смертях не было вашей вины и вы не убийца, - Ис побарабанил пальцами по подлокотнику. - Чтобы добиться этого, придется заново провести расследование. Вы будете вынуждены вновь вспомнить все случаи и рассказать их в мельчайших подробностях. Подумайте ещё раз, готовы ли вы пойти на это?

- Я согласен. Но не ради княжеского венца, а ради леди Вериты. Я хочу, чтобы она знала, что её благосклонности желает добиться честный человек, а не преступник, - ни мгновения не колеблясь, заявил Рэйф.

- Что ж, если ваше мнение не изменится, приходите утром на завтрак и обсудим все детали, - кивнул князь. - Сейчас же предлагаю вернуться на праздник.

Дождавшись, пока граф выйдет, я преградила Ису путь.

- А вас, князь, я попрошу задержаться, - как можно строже произнесла я. - Ответы на свои вопросы ты получил, теперь моя очередь.

- До рассвета управимся? Не то, чтобы я куда-то спешил, просто надо ведь ещё попрощаться с гостями, - деловито уточнил жених.

- Можешь не шутить, всё равно не поможет, - я качнула головой. - Ис, ты же обещал, что сюрпризов больше не будет. Что это за новость со сроком свадьбы? Сама я бы обошлась и скромной церемонией, но раз уж ты князь, праздник должен пройти с соответствующим размахом. Слуги сейчас и то с ног сбились, пытаясь навести во дворце порядок, а ведь речь шла только о помолвке! Представь, что будет, когда они узнают о свадьбе? Я уж молчу, что вместо свадебного платья мне успеют сшить максимум свадебную рубашку.

- А что, выглядело бы довольно интригующе, - у Иса заблестели глаза. Впрочем, развивать тему он не стал и посерьёзнел: - Риш, будь моя воля, сегодня бы схватил тебя в охапку и увёз куда-нибудь далеко-далеко. Но, поскольку вместе с нами отправится и моё проклятье, смысла в этом всё равно не будет.

- И ты решил ускорить дату свадьбы, чтобы успеть жениться на мне до кровавой луны? - вспомнив слова Вэйли, я горько улыбнулась.

- Это только часть причины, - на этот раз у князя посерьёзнел не только голос, но и взгляд. - Я хочу, чтобы после моей смерти ты получила вполне определенное положение в обществе. Ты наверняка знаешь, что не сможешь править, но титула княгини у тебя не отнимут.

- Не говори так! - внутри всё перевернулось. - В мои планы не входит стать вдовой сразу после свадьбы.

- Думаешь, мне эта мысль доставляет удовольствие? - передёрнул плечами Ис.

- Ладно, неделя так неделя, - заметив, что глаза князя потемнели от боли, я всё же сменила тему. - А что на счет Коэна? Что это за хмырь и почему мне ничего не известно о его приезде?

- Честно говоря, просто не успел рассказать, - мужчина поспешно схватился за протянутую "соломинку". - Семилн действительно хорошо помогал в решении многих вопросов, и отсутствие советника довольно ощутимо сказывается на состоянии текущих дел. Я написал Коэну, но думал, он приедет несколько позже.

- Кто же будет рассиживаться, когда его ждёт сам князь, - хмыкнула я. - Должно быть, гнал коня во весь опор.

- Коэн тебе не понравился, - резюмировал Ис. - Впрочем, я надеюсь, он также не понравится и остальным. А пока графы будут присматриваться к нему, мы получим возможность заняться делом Рэйфа.

- То есть, он приглашён в качестве отвлекающего маневра, - теперь затея с испытательным сроком стала видеться мне совершенно в ином свете. - Разбираться же с тем, оставлять Коэна на постоянной основе или нет, предстоит уже новому князю?

- Риш, тебе не надоело задавать вопросы? - низким голосом вопросил Ис, делая шаг вперёд.

Только сейчас я сообразила, что, загородив дверь, невольно загнала себя в ловушку. Хотя сбегать от жениха не хотелось в любом случае.

- Думаю, придворные обойдутся без нас ещё пару минут, - князь окинул меня пылким взглядом, а потом поцеловал.

Я ответила, обхватив его за шею и запустив руки в волосы. Чуть не рассчитала силы, и венец всё же упал на пол, со звоном укатившись куда-то под стул, но Ис даже не обратил на это внимание. Вместо этого ещё сильнее прижал меня к двери, целуя с таким пылом, будто пытался вместить все поцелуи в этот один.

- Не могу вспомнить, я уже говорил, как тебе идет это платье? - на мгновение оторвавшись от моих губ, шепнул князь.

И тут же принялся прокладывать дорожку поцелуев от шеи к груди. По коже тут же пробежали мурашки, заставив меня выгнуться и довольно мурлыкнуть в его объятиях.

Правда, как только ладони Иса погладили мою спину, а потом с вполне определенными намерениями принялись теребить шнуровку, мурлыканье сменилось шипенье.

- Между прочим, понадобился целый час, чтобы затянуть на мне корсет. И просто так это платье не снимется. А рвать шнуровку не буду. Мне еще в нём к гостям выходить, - выставив вперёд ладонь, нравоучительно сообщила я.

Ису полагалось бы обидеться на мои слова, но вместо этого он негромко рассмеялся. Причём объяснять причину своего веселья не пожелал, лишь чмокнул меня в нос, а потом под руку вывел из кабинета.

Разгадка обнаружилась только спустя несколько часов, когда бал подошёл к концу, и мы тоже разошлись по своим комнатам. Вымотавшись так, будто не танцевала, а гоняла упырей, я уже еле переставляла ноги, с нетерпением ожидая момента, когда смогу рухнуть в постель и выспаться. Но, войдя в покои, в первый момент подумала, будто ошиблась дверью.

Окружающее пространство оказалось буквально засыпано новыми нарядами. Рубашки и штаны лежали на креслах, на диване, на столе. Разноцветных платьев в шкафу было столько, что дверцы банально не закрывались. Сделав шаг вперёд, я тут же споткнулась о коробки с обувью.

Последним штрихом оказался набор пуговиц, похожих на ту, что оторвалась от моей рубашки, лежавший на кровати.

Не знаю, возможно, мне стоило обидеться, но я, закинув голову назад, громко расхохоталась. А потом, подхватив несколько рубашек, прижала их к груди, чувствуя, как по губам ползёт улыбка.