Истомина Ольга : другие произведения.

Свобода или Любовь?

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 4.70*8  Ваша оценка:
  • Аннотация:

    Бывает, что мир летит в тартарары и все, что тебе остается, это бессильно наблюдать. Именно это случилось с Камиллой. Дочь влиятельного графа, чьи капризы исполнялись по щелчку пальцев, сама оказывается бесправной наложницей, купленной, чтобы исполнять чужие желания. Склонить голову и смириться с навязанной участью? Или с честью принять вызов судьбы и кинуться в бой? Зубами и ногтями выгрызая собственную свободу? Вот только что будет, если в противостояние вмешается любовь? И так ли нужна окажется свобода, если в комплекте с ней приложится одиночество?
    Обновление от 18.08.2018



    За волшебную обложку огромное спасибо Любимовой Софье.



Глава 1

  
   Стоявшая посреди комнаты девушка старательно разглядывала потолок, изо всех сил пытаясь не встречаться взглядом с суетящейся рядом портнихой. Вид у неё при этом был до того сосредоточенным, что солнце тоже заинтересовалась. Заглянувшие в спальню солнечные лучи скользнули по лицу девушки, разбежались по сторонам.
   - Госпожа Лалия, я ведь просила вас закрыть шторы. Мое слово что, уже совсем ничего не значит? - получив, наконец, повод, та смахнула застилающие глаза слезы.
   - Леди Камилла, я ни в коем разе не желала вызвать ваше недовольство, но в светлой комнате проще работать. Вы ведь хотите, чтобы ваша красота затмила все вокруг? А в криво сшитом платье вас ждут скорее насмешки, чем комплименты! - подняв палец, наставительно произнесла портниха.
   Камилла при этих словах скорчила настолько пренебрежительную гримасу, что стало ясно - восторженные оды девушке приелись еще в прошлом сезоне и насмешки стали бы приятным разнообразием в льющемся нескончаемым потоком сахарного сиропа комплиментах.
   - Солнце все еще светит, - глядя куда-то в сторону, Камилла топнула обутой в шелковую туфельку ногой.
   - Уже иду, - портниха неохотно воткнула иголку в катушку с нитками и поднялась с пуфика.
   Стоило ей повернуться к окну, как с девушкой произошли разительные перемены. Капризно сложенные губы сжались в тонкую линию, гордо расправленные плечи поникли, а по щекам вновь покатились слезы.
   - И фсе таки фы неправы. Это фе летнее солфце, ему радофаться надо, - из-за булавок во рту голос Лалии звучал неразборчиво, но её это совершенно не волновало. Кажется, она продолжала бы рассуждать, даже оказавшись в одиночестве. - Только сильно не уфлекайтефь, чтобы не загофело лифо.
   - Было бы чему радоваться! - прежняя маска мгновенно вернулась обратно. Поспешно вытерев компрометирующие слезы, Камилла уставилась на портниху так, будто та произнесла несусветную чушь.
   - Тогда порадуйтесь платью. Посмотрите, как вы в нем очаровательно выглядите! - сбить с толку портниху было сложнее, чем разрушить дом.
   Увлеченная своим делом, она едва заметила, что воткнула последние булавки прямо в кожу, а в ответ на очередной поток возмущений махнула рукой, мол, красота всегда требует жертв.
   - Кавалеры будут просто падать к вашим ногам! - в последний раз щелкнув ножницами, довольно объявила Лалия.
   - И мне мало того, что через тела придется перешагивать, так еще и счет за лечение того и гляди пришлют, - каждое слово Камиллы буквально сочилось ядом.
   Теперь уже она не пыталась сдерживаться и, чувствуя, что скоро сойдет с ума от душивших эмоций, поспешила выплеснуть злость на портниху.
   "Где только отец откопал эту дуру?! Ни за что не поверю, будто бы в городе остался хоть кто-то, не знающий, что меня сегодня ожидает!"
   - Леди Камилла, как же вы так похудели? - найдя новую интересную тему, недовольство клиентки Лалия привычно пропустила мимо ушей. - Это, разумеется, не мое дело, но нельзя же так изводить себя из-за неразделенной любви. Да кто бы ни был ваш избранник, он не стоит подобных переживаний. Вы обязательно найдете кого-то более достойного!
   - Вот именно, это не ваше дело! - задрав подбородок, отчеканила девушка. - Вас пригласили, чтобы ушить платье. Я не собираюсь платить за ваши размышления и уж тем более, не приемлю благотворительности!
   - Конечно-конечно, простите, мне не следовало... Зато платье в самом деле вышло изумительным! - сообразив, что леди действительно не в духе, портниха поспешила свернуть на наиболее беспроигрышную и безопасную тему. - И эта худоба вам даже идет, подчеркивая талию. Да и бледность сейчас в моде.
   Заметив, что девушка скривила губы, портниха встревожилась еще больше. Конечно, семейство Монлер раньше исправно платило по всем счетам, но в последнее время граф был не похож на себя. И пользовался любой возможностью, чтобы сбить цену, а то и вовсе отказаться платить.
   - В этом платье вы выглядите настоящей королевой. Любой художник счел бы за честь нарисовать ваш портрет! - Лалия вновь указала на зеркало, надеясь, что Камилла, как типичная девушка, отвлечется на собственную внешность и подобреет.
   Камилла действительно машинально проследила за взглядом портнихи, но, заметив свое отражение, осталась совершенно невозмутимой.
   В самом деле, благородные леди ведь не дают волю эмоциям на публике. И уж тем более, Лалии не пристало знать, насколько сильно возненавидела Камилла свою красоту за последнюю неделю.
   Невольно девушка вспомнила, как позавчера, не выдержав, запустила в отражение графином. Зеркало разлетелось на мелкие осколки, а сама она сидела на полу, с порезанными руками и ступнями, с каким-то мрачным удовлетворением рассматривая изломанное отражение. Вот только, когда отец посчитал цену разбитого зеркала, вся злая радость сошла на нет.
   - Вам не нравится? Если желаете, я могу пришить еще кружев на лиф. У меня с собой как раз совершенно случайно оказались этарийские кружева. Все вокруг просто с ума от зависти сойдут! - предприняла еще одну попытку сохранить, а то и приумножить свой заработок портниха.
   - Нет, все чудесно. Спасибо за работу, - Камилла расплылась в дежурной улыбке. - Сколько, говорите, с меня причитается?
   Рассчитавшись с Лалией и буквально вытолкав ее за дверь, Камилла опустилась на пол прямо в платье. О том, что пышная юбка непременно помнется, и половина трудов портнихи пойдет насмарку, девушка не слишком беспокоилась. Собственно, будь ее воля, она бы вовсе предпочла рубище - этот наряд куда больше отразил бы отношение к происходящему. Вот только отец... С его слабым сердцем доктора строго-настрого запретили всякое волнение, а страдания единственной дочери здоровья точно не прибавят.
   - Не дождутся! - стиснув кулаки, Камилла решительно поднялась.
   Шагнула к туалетному столику. Лалия оказалась права, она действительно выглядела излишне бледной. Вот только причина кругов под глазами и искусанных губ крылась отнюдь не в несчастной любви. Собственно, сейчас Камилле вообще было не до подобных глупостей, зато решение существовало одинаковое.
   С помощью румян и пудры удалось добиться естественного цвета лица и румянца на щеках. Окинув отражение долгим взглядом, девушка улыбнулась ярко-красными губами и отложила помаду. Завершающим штрихом стали духи.
   Приподняв юбки, Камилла вышла из спальни. Дойти до парадного зала девушка могла бы и с закрытыми глазами, за семнадцать лет, проведенных в доме, она выучила здесь совершенно все, вот только сейчас смотрела по сторонам с таким видом, будто оказалась в поместье в первый раз.
   Мраморная лестница с широкими ступеньками. Помнится, пятилетней, Камилла ураганом носилась по дому и, увлекшись, поскользнулась на только что вымытых ступеньках. Подвернула ногу, сильно расшибла локти, а еще вдобавок получила нагоняй и на целую неделю осталась без сладкого.
   Очень долгое время эти воспоминания вызывали злость и раздражение. Девочка искренне считала, что само падение оказалось достаточным наказанием, и никак не могла понять, чем руководствовались родители, придумывая еще одно. Вот только сейчас старые обиды вызывали лишь легкую грусть.
   Камилла провела рукой по перилам, тщательно пытаясь сохранить в памяти ощущения холодного камня. Перевела взгляд на висящие картины. Мать была без ума от живописи и постоянно покупала новые и новые полотна, причем чаще всего изображающие морской пейзаж. А вот отец был без ума от матери и не уставал приглашать художников, чтобы они рисовали ее портреты.
   Тогда это казалось совершенно ненужным. Камилла помнила, как мама жаловалась, что ужасно скучно часами стоять без движения и вообще, она живая гораздо интереснее любого рисунка. А спустя несколько лет слегла с лихорадкой, и портреты остались единственной памятью о матери...
   - Камилла, ты само очарование! - отец уже встречал ее у лестницы.
   Облаченный в черный камзол, он выглядел почти так же гордо и величественно, как на портере, написанном на свадьбе. Разве что черные волосы наполовину поседели, да на лице прибавилось морщин. Зато синие глаза ничуть не утратили блеска, и в них по-прежнему светилась огромная любовь.
   - И прекрасно держишься, - а это уже шепотом, сопровождаемым ободряющим взглядом.
   - Благодарю, лорд Монлер, - девушка присела в реверансе, а после подала руку отцу.
   Правда, стоило подойти к массивным, ведущим в зал дверям, как вся выдержка Камиллы куда-то улетучилась. Задрожали колени, внутренности сжались в тугой ком, а перед глазами всё поплыло.
   - Одну минуту, - виновато взглянув на отца, девушка на цыпочках подкралась к висевшей на стене картине.
   Изображенный на ней морской пейзаж мало чем отличается от остальных. Тот же жёлтый песок, тот же бушующий океан, вот только, стоило Камилле подушечками пальцев погладить полотно, как по картине пошла рябь. Одна бесконечно долгая минута и вот уже перед девушкой открыто "окно" в зал.
   "Все-таки не зря отец заплатил воздушнику сто золотых!" - жадно приникнув к проему, подумала девушка.
   Там, за стеной царил настоящий праздник. Сама Камилла предпочла бы не тратить деньги, но тот, по чьей вине все происходило, захотел устроить все как можно ярче и помпезнее. Поэтому сейчас огромный бальный зал с бело-золотистой отделкой буквально утопал в зелени. По стенам струились каскады голубых гортензий. Основания белоснежных колонн были превращены в корзины с цветами. В нишах из-за листвы карликовых деревьев виднелись ярко освещенные мраморные статуи. Под потолком парили световые шары, горели канделябры. Музыкантов было не видно, зато хорошо слышно. Звуки медленной мелодии так и манили закружиться в вальсе, но танцы этим вечером не планировались.
   Людей же в зале набилось.... Даже на её первый дебют пришло меньше!
   "Впрочем, глупо удивляться. В конце концов, дебюты юных девушек довольно похожи и там никогда не случается ничего скандального. А вот аукцион уже сам по себе скандален, можно будет неделями пересказывать друг другу новые сплетни!" - Камилла со злостью прикусила губу.
   Правда, тут же отругала себя за проявленные эмоции и уже спокойно стала рассматривать разряженных гостей. Кто-то громко смеялся и обмахивался веером, некоторые держались скованно и с тоской поглядывали на дверь, явно мечтая очутиться подальше, но на лицах большинства читалось нетерпение.
   Единственным, кто явно чувствовал себя не в своей тарелке, оказался тучный торговец. Разряженный в яркую одежду, он прятался в тени колонны и, пользуясь тем, что на него не обращают внимания, то и дело вытирал лоб клетчатым платком.
   - Камилла, нас ждут... - граф осторожно коснулся её руки.
   - Да-да, негоже опаздывать больше, чем на пятнадцать минут, - девушка вновь провела пальцами по проему, заставляя картину вернуться на место, после чего повернулась к отцу.
   В зал они вошли с высоко поднятыми головами и вежливыми улыбками, как и полагалось хозяевам дома. Пусть даже и распоряжаются здесь они последний раз.
   "Нет! Моих слез вы не увидите!" - взгляды присутствующих кололись гораздо больнее иголок, но Камилла лишь улыбнулась еще шире.
   - Добрый день. С вашего позволения, я, пожалуй, начну. Все знают, ради чего мы здесь собрались или напомнить еще раз? - спрятав платок в карман, к ним поспешно подскочил торговец.
   От былой растерянности не осталось и следа. Вспомнив, что работа прежде всего, теперь он лучезарно улыбался, демонстрируя небывалый прилив сил и восторг. Получалось разве что чуть-чуть хуже, чем у самой Камиллы.
   "Будто клоун в цирке", - наблюдая, как у мужчины стремительно краснеет лицо, подумала девушка.
   Собственно, происходящее мало отличалось от циркового представления. Есть разодетые гости, которые пришли в надежде увидеть любопытное зрелище. И есть она с отцом, которым "выпала честь" послужить тем самым развлечением.
   - Так что, можно переходить к цели? - стремясь, чтобы все собравшиеся обратили на него внимание, торговец даже руками взмахнул.
   "Ну, давай, скажи еще раз, что мой отец разорился и все его имущество распродается!" - Камилла обожгла его ненавистным взглядом.
   - Да, начинайте, - голос отца прозвучал спокойно, даже доброжелательно.
   Незаметно сжав ее локоть, граф двинулся в центр зала к уже приготовленному столу.
   - Добрый вечер! Попрошу всех, кто пришел сюда в надежде что-то приобрести, подойти поближе, чтобы лучше видеть. Тех же, кто собирался только посмотреть, тоже прошу не оставаться в стороне, ведь неизвестно, вдруг что-то привлечёт ваше внимание! - заняв место посредине, зычным голосом объявил торговец. - Итак, наш первый лот - фамильное серебро семейства Монлер. Кто желает приобрести столовые приборы на сорок восемь персон за пятьдесят золотых? Обращаю ваше внимание, данное серебро изготовлено лично самим мастером Лестером! Вполне возможно, это одна из последних его работ!
   Расхвалить ложки и вилки торговцу пришлось еще добрых десять минут, прежде чем леди Горжина все же подняла веер и заявила, что согласна купить набор за пятьдесят пять золотых. Впрочем, ничего удивительного в замешательстве гостей не было.
   Насколько знала Камилла, за последние десять лет имущество лордов очень редко спускалось с молотка, чаще всего долговые расписки выкупали родственники. Если же иного выхода не оставалось, то торги проходили в закрытом кругу, и уж точно не превращали аукцион в нелепый фарс.
   Вслед за столовым серебром продали несколько статуэток и шкатулок, после пришел черед чайного сервиза.
   - Посмотрите, какие красивые чашки! С какой любовью художник украсил их, изобразив влюбленную пару. Купив этот сервиз, вы сможете не только пить чай, но одновременно наслаждаться живописью. Кроме этого... ай! - чашка, которую торговец для наглядности поднял повыше, без всякой причины разлетелась на осколки. Причем на пол они не упали, растаяв в воздухе.
   - Как вы сказали, набор на шестьдесят человек? Кажется, уже на пятьдесят девять, - деловито уточнила леди Монория, сухенькая старушка, давно уже разменявшая шестой десяток. - Насколько упадет цена?
   Наверное, Камилле следовало расстроиться, вот только вместо этого губы сами собой сложились в улыбку, а в памяти ожило очередное воспоминание. Вот она, семилетняя, тянется к стоящему на верхней полке сервизу, чтобы устроить куклам самое настоящее взрослое чаепитие. Ее находит няня и разряжается долгой нотацией, смысл которой сводится к запрету брать любые вещи без спросу. К счастью, на шум появляется графиня Монлер. И, мгновенно разобравшись в ситуации, разрешает дочери взять чашки для игры.
   Через неделю Камилла ожидаемо разбила одну них, но ругать ее не стали. Просто вызвали мага воздушника и договорились, что он создаст иллюзорную копию. Собственно, иллюзорная чашка, заряжающая от настоящего блюдца накопителя, оказалось ничем не хуже настоящей и исправно служила десять лет. Прослужила бы и еще десять, если бы у графа Монлер нашлось, чем заплатить за очередную зарядку накопителя.
   Лот следовал за лотом. Камилла смотрела прямо перед собой. Со сложенными в замок руками и идеально ровной осанкой, она казалась холодной и невозмутимой. И только в груди что-то обрывалось каждый раз, когда раздавался очередной удар деревянного молотка.
   Пытка под названием публичные торги тянулась бесконечно долго. Никогда раньше Камилла не задумывалась, насколько их семейство богато и каким имуществом владеет. Вот только этих денег все равно оказалось мало.
   Когда хлопнула дверь и послышались шаги, она единственная осталась неподвижной. Лишь крепче вцепилась в веер, слушая, как девушки восторженно вздыхают и шепотом обсуждают вошедшего.
   - Господин Ильшенис, вы уже здесь? К сожалению, деньги еще не собраны... Торги несколько затянулись, но мы закончим с минуты на минуту! Осталось всего пара лотов, - в голосе торговца угодливые нотки переплелись со страхом. - Вы подождете здесь? Должно быть, вам хочется пить. Велеть приготовить чаю?
   - Если бы я желал выпить чай, то так прямо бы и сказал. Здесь я только с одной целью, - а вот голос вошедшего мужчины звучал сухо и невозмутимо.
   Камилла медленно обернулась и к своему удивлению, столкнулась взглядом со смотрящим прямо на неё Ильшенисом. По телу мгновенно поползли мурашки. Почему-то этот мужчина наводил на неё дикий страх, с которым никак не удавалось справиться.
   До этого дня Камилле слышала об Ильшенисе лишь мельком. Отец считал неподходящим разговоры о делах и редко вспоминал о своих торговых партнерах. Разве что упомянул, что Ильшенис являлся ардеком одной из крупнейших провинций Лемии.
   Эта страна находилась на юге и была отделена океаном. О ней ходили самые разнообразные слухи, и Камилле ужасно хотелось увидеть всё собственными глазами. Так, говорили, будто бы лемийцы настоящие дикари и уважают только тех, кто умел сражаться. Ещё у них были огромные гаремы, но своих жен они держали под замком и не разрешали даже смотреть на улицу.
   Впервые увидев Ильшениса, Камилла склонна была поверить в эти слухи. Тогда, выступив из тени, он напомнил ей демона пустыни, которым нянюшка пугала в детстве. Высокий, худощавый, непривычно смуглый. Одетый в сюртук, издалека мужчина мог бы сойти за лорда, но при близком рассмотрении сходство мгновенно рассеивалось. В светском обществе были приняты короткие стрижки, но черные волосы Ильшениса доходили до лопаток. Но страшнее всего были глаза. Каре-желтые, они гипнотизировали, напрочь лишая воли и заставляя забыть обо всем на свете.
   - Лорд Монлер, уделите мне немного времени? И вы тоже, уважаемый, - дожидаться ответа Ильшенис не стал, и, развернувшись, зашагал в гостиную.
   Состоящая из десяти человек свита дернулась было следом, но ардек отмахнулся, вынудив их остаться на месте.
   Камиллу составить компанию никто не приглашал, но она, подхватив юбки, поспешила следом. Нет уж, один раз она позволила Ильшенису поговорить с ее отцом наедине и в результате только двойная порция лекарства помогла привести последнего в чувство!
   - А где же поднос с чаем? - стоило переступить порог гостиной, как южанин тут же окинул ее ледяным взглядом.
   - А разве он должен у меня быть? - по коже побежали мурашки, но Камилла лишь вздернула подбородок.
   Этот человек её страха не увидит!
   Тем более, сейчас девушка чувствовала только ненависть. Да и как было не злиться, когда Ильшенис мало того, что вообще заявился на аукцион, хотя уговаривался с отцом забрать деньги позже, так еще и обставил визит так, чтобы привлечь как можно больше внимания.
   Зарубежные гости в их городе были редкостью. И Ильшенис, одетый в ярко-красный кафтан, просто не мог не привлечь внимания. Белоснежная рубашка и белоснежная чалма подчеркивали смуглость его кожи. А десяток колец, по одному на каждом пальце, грозили вызвать приступ черной зависти у всех модниц.
   - Ну, вам ведь нужно как-то оправдать собственное появление здесь. И идея принести чай была бы не такой дурной, - откинувшись на спинку, со смешком заметил южанин. - Хотя у меня дома за подобное своеволие служанка отведала бы плетей.
   - Какое счастье, что сейчас я нахожусь не в вашем доме, а в своем, - сев на диван, с легкостью парировала Камилла. - Указывать же хозяевам, как им поступать, дурной тон. Вас разве этому не учили? Или хорошие манеры для вас дикость?
   - Да, пока еще это ваш дом, - многозначительно усмехнулся Ильшенис. - Уважаемый, сколько составила выручка?
   - Сейчас-сейчас, - в очередной раз вытерев лоб платком, торговец закопался в бумагах, пытаясь подсчитать сумму.
   - Шестьдесят восемь тысяч двести сорок пять золотых, - мгновенно отозвался отец.
   - Хм-м, весьма неплохо, - Ильшенис побарабанил пальцами по подлокотнику кресла. - Вот только ваш долг мне составляет сто тысяч золотых, верно?
   Вопрос был риторическим. Собственно, мужчина и не ждал ответа. Вместо этого грубо выдернул у торговца измятые бумаги и черканул ногтем по последним строчкам.
   - Хм-м-м. Картина "Морской пейзаж" и собрание сочинений некоего Фрунка. Любопытно, что из этих вещей оценят в тридцать тысяч золотых? При начальной ставке в тысячу будет довольно сложно так поднять цену. Но вы ведь справитесь?
   - Я... я не знаю... Моё дело предложить товар, цену называют лорды, - почувствовав на себе цепкий взгляд, торговец сжался.
   Камилла никак не могла взять в толк, что такого страшного можно было увидеть в глазах Ильшениса, что взмокший мужчина принялся стремительно бледнеть.
   - М-мы понимаем, что вы желаете получить всю сумму как можно скорее и наша гильдия лучшая в том деле, но лотов так мало... - путаясь в словах, продолжал оправдываться тот.
   - Значит, придется увеличить количество товара, - по губам Ильшениса скользнула холодная усмешка. - Здесь не хватает последнего лота.
   - Нет, не надо! - мгновенно изменился в лице отец. - Неужели вы в самом деле можете быть таким жестоким? Это ведь бесчеловечно!
   - Разве желание получить свои деньги бесчеловечно? Мне странно слышать такие слова от делового человека, - Ильшенис лишь немного изогнул бровь.
   - Смилуйтесь, ради всех богов! Я отдам вам все до последней монеты! Моя дочь ни в чем не виновата. Если желаете, берите меня, но не вовлекайте ее в этот кошмар! - бухнувшись на колени перед южанином, взмолился отец.
   Торговец, все это время боявшийся лишний раз вздохнуть, сдавленно хрюкнул и вновь замер. Но для Камиллы это стало последней каплей.
   - Отец, не стоит унижаться. Прошу вас, встаньте. Вы лорд и не должны позволять топтать свою честь всяким варварам, - поддерживая графа под руку, негромко произнесла она.
   - Я попросил бы вас быть аккуратнее с выражениями. Дикари обычно не прощают обид и смывают их кровью. Причем совершенно не делая скидок на пол. Ваш дражайший отец сам решил заключить со мной договор и нет ничего удивительного в том, что я настаиваю на его выполнении, - судя по блестящим глазам Ильшениса, его эта ситуация только забавляла.
   - П-прощу прошения, но о каком лоте вы говорите? - чтобы влезть в разговор, торговцу явно пришлось не только собрать все крупицы мужества, но и взять в долг. - Наша гильдия провела оценку и описала все имущества графа Монлера.
   - Не всё, - улыбка ардека стала откровенно предвкушающей. Он не спешил говорить, желая сполна насладиться реакцией на свои слова. - Последний, и смею надеяться, самый дорогой лот сидит прямо напротив вас.
   Сначала торговец уставился на стену. Потом медленно перевел взгляд на Камиллу и сдавленно булькнул.
   - Господин, должно быть, я неверно вас понял. Вы же не имели ввиду, что леди Монлер это...
   - Да, все верно, последний лот - дочь графа Монлера, - устав ждать, пока торговец соберется с мыслями, перебил его Ильшенис. - По нашим законам тот, кто не может заплатить долг, отвечает всем своим имуществом. А жены, сестры и дочери не что иное, как его часть.
   - То есть, продать ее светлость как вещь?! - глаза торговца полезли на лоб. - Меня же выгонят из гильдии! У нас запрещена работорговля! Это... это немыслимо!
   - Возвращаетесь в зал и объявляете о продаже последнего лота или я иду в гильдию и заявляю, что один из торговцев оскорбил меня? - в то время, как мужчина с трудом удерживался от обморока, на лице ардека по-прежнему читалась скука. - Думайте скорее, сегодня я планировал покинуть ваш славный город.
   - К-к-как пожелаете, - явно проклявший день, когда вообще согласился на эту работу, торговец поднялся.
   - Отец, останьтесь лучше здесь. Вам не стоит за этим наблюдать, - внутри все клокотало от бешенства, но Камилла заставила себя тепло улыбнуться графу.
   - Нет! Это из-за меня ты оказалась втянута в этот кошмар! Если я лишен возможности помочь тебе, то хотя бы не оставлю в одиночестве! - лорд Монлер сделал шаг вперед, но сразу же скривился от боли и схватился за грудь.
   - Останьтесь здесь. Вам вредно волноваться, - помогая отцу опуститься в кресло, повторила девушка. - Меня проводит господин Ильшенис. В конце концов, он ведь больше всех в этом заинтересован.
   Правда, улыбалась Камилла ровно до тех пор, пока не отвернулась от отца. Стоило же подойти к ардеку и вложить пальцы в протянутую ладонь, как улыбка превратилась в гримасу.
   - Я ненавижу вас большего всего на свете! Вы само воплощение самых жутких кошмаров, - прошипела она. - Пусть мой отец не в силах вмешаться, но боги накажут вас!
   - Не стоит решать за богов. Кто знает, вдруг им напротив, понравится увиденное, и они отблагодарят меня за то, что развеял их вековую скуку? - рассмеялся Ильшенис.
   - Я убью вас! Не знаю как, но отомщу за то, через что вы заставили пройти отца и меня! - до этого дня Камилла никогда не думала о том, чтобы в здравом уме причинить боль живому существу, но сейчас внутри пылала такая ярость, что, окажись в руке кинжал, не задумываясь, воткнула бы его в грудь мужчины.
   - О, моя дорогая, не стоит давать обещаний, которые не сможете сдержать, - и вновь ответом стал оскорбительный смех. - Берите пример с меня. Я ведь обещал, что вам придется продать честь и вот, пожалуйста, уже через пару минут кто-то из сидящих в зале купит вас с такой же легкостью, как покупали вашу посуду и одежду.
   Камилла при этих словах судорожно выдохнула. Ильшенис изогнул бровь, с внутренним нетерпением ожидая ответа девушки, но та так и не произнесла ни слова. Только, явно не осознавая, что делает, крепче вцепилась в его ладонь.
   Теперь улыбка мужчины была торжествующей. Что сказать, это оказалось куда легче, чем выглядело на первый взгляд. В памяти послушно ожила картина их первой встречи.
   Ильшенис увидел Камиллу случайно. Честно сказать, столкнувшись с ней в коридоре, в первый момент принял за служанку. Да и немудрено, все же дочери графов редко надевают простые серые платья и заплетают волосы в косу. А когда Камилла уставилась на него красными, наполненными слезами глазами, то напомнила уже обиженного ребенка, у которого отняли любимую игрушку.
   - Что, жаль расставаться с привычными нарядами и украшениями? Знаешь, я ведь могу позволить тебе оставить что-нибудь на память. Ты только попроси как следует, поплачь. Женские слезы способны растопить даже камень, что ему мужское сердце, - поддавшись порыву, поддразнил он девчушку.
   - Не дождетесь, - к удивлению Ильшениса, девушка мгновенно выпрямилась и, смахнув слезы, одарила его высокомерным взглядом. - Да, мы лишились нашего имущества, но достоинство и честь не продается. Этого вы не в состоянии отнять.
   - В самом деле? Ты в этом так уверена? - ардек лишь изогнул бровь, позволив в голосе скользнуть нотке любопытства.
   Внутри же мгновенно поднялся дремавший азарт. В этот самый момент ему захотелось увидеть Камиллу на коленях. Униженную, сломленную, покорную. Смотрящую на него без этого пылающего вызова в глазах и готовую выполнить любое пожелание.
   Сейчас в глазах Камиллы пылал тот самый огонь. Ильшенис не сомневался, в мыслях девушка представляла, как он мучится в языках пламени нижнего мира. Гордая, очень гордая. Своенравная, импульсивная и, если слухи о ней не врали, свободолюбивая. Опасное сочетание. И тем интереснее наблюдать, как она станет вести себя, оказавшись в роли товара.
   - Готовы? Впрочем, выбора у вас все равно нет, - не отказав себе в удовольствии полюбоваться, как при этих словах Камилла вскинула голову, мужчина потянул ее к дверям.
   - Вы ведь специально оделись так, верно? Я могла бы найти себе покровителя, но вам хочется, чтобы вся эта ситуация наделала как можно больше шума. Чтобы все вокруг говорили - вот эту леди продали с молотка, - леди говорила тихо, но Ильшенис догадывался, каких усилий ей стоило не перейти на крик.
   Невольно покачал головой, поражаясь, какие только мысли приходят в голову напуганной девушке. В действительности все обстояло куда проще. Сразу после окончания торгов и получения денег Ильшенис действительно собирался уезжать. Времени на сборы практически не было, а костюм, сшитый по ремийской моде, на корабле смотрелся бы дико.
   - Поражен вашей проницательностью. Вы удивительно чётко описали мои мотивы, - между тем вслух произнес он.
   Просто потому, что Камилла явно ждала услышать именно такой ответ. А еще, потому что ему ужасно нравилось наблюдать, как забавно она злится.
   Стоило войти в зал, как на них тут же скрестились взгляды. Ильшенис лениво улыбнулся всем, машинально отмечая, как девушка еще сильнее задирает подбородок вверх, изо всех сил пытаясь делать вид, что шепотки ничуть ее не беспокоят.
   Времени, понадобившегося для продажи двух оставшихся лотов, вновь раскрасневшемуся торговцу как раз хватило, чтобы успокоиться и сосредоточиться на работе. Хотя, когда он протянул Камилле руку, пальцы его слегка подрагивали.
   - Дамы и господа, не спешите расходиться! Самое интересное у нас прибережено напоследок, - заметив, что графиня Монория заковыляла к выходу, завлекающим голосом воскликнул торговец.
   - То есть, вы специально дождались, когда у нас кончатся деньги? - звонко расхохотался барон Фончайз, молодой очаровательный парень с ярко-синими глазами.
   Когда-то Камилла считала лорда весьма приятным собеседником, но только сейчас заметила, насколько фальшиво звучал его смех.
   - Почему же вы не указали ничего в программе? Я бы подготовился получше, - веселя гостей, Фончайз вывернул пустые карманы и нарочито грустно вздохнул.
   - Не беспокойтесь, мы принимаем и расписки. Столь благородные господа ведь непременно сдержат слово и заплатят по счетам, - поспешил рассыпаться в заверениях и комплиментах торговец.
   - Всенепременно. Как граф Монлер, например, - прикрывшись веером, но особо не стараясь понизить голос, заметила баронесса Дрейзер своей подруге, баронессе Тейрак.
   Две женщины, известные также как самые ярые сплетницы, залились смехом. В другое время Камилла точно не спустила бы им это унижение и не замедлила уколоть их в ответ, но сейчас все мысли были заняты подсчетами.
   За картину удалось выручить семьсот пять золотых, еще тысячу пятьдесят заплатили за собрание сочинений. А значит, долг отца составлял тридцать тысяч золотых. И именно за эту сумму её должны были продать...
   Камилла сглотнула ставшей вязкой слюну. Затравленно взглянула на торговца, тот улыбнулся дежурной лучезарной улыбкой.
   - И я представляю вам наш последний лот, а именно, очаровательную леди Камиллу Монлер!
   Торговец дернул замершую девушку за руку, вынуждая покрутиться на месте.
   - Стартовая цена - десять тысяч золотых!
   - Какая смешная шутка! Это стоило того, чтобы задержаться. А продается только леди Камилла? Моя сестра все время жалуется, что с радостью обменяла бы меня на двух старших сестер, - натянуто рассмеялся Фончайз.
   - Это не шутка, - видя, что торговец не знает, как вести себя, инициативу перехватил Ильшенис. - Граф Монлер пообещал, что в случае несоблюдения им условий договора он ответит всем принадлежащим им ему имуществом. Включая и его дочь.
   - Но разве это законно? - предчувствуя новую сплетню, баронесса Дрейзер принялась судорожно обмахиваться веером. - Леди Камилла ведь леди! Мы что же, должны покупать ее как картину?
   - От души надеюсь, что вы оцените леди несколько дороже. В противном случае мне не удастся получить долг до конца, - Ильшенис улыбнулся, но глаза остались колючими. - Что касается законности... Вот разрешение на все действия.
   У Камиллы при виде перевязанного свитка потемнело перед глазами.
   "Вот и все... Теперь надежды точно нет....", - сообразив, что раз Ильшенис потратил столько времени на подготовку, то назад уже не отступится, с убийственной ясностью осознала она.
   Два десятка гостей, в основном леди с молодыми дочерями, при этих словах поспешили уйти, заявив, что не собираются наблюдать за творящимся непотребством. В зале сразу стало значительно свободнее, но Камилле все равно стало тяжело дышать. Грудь будто сдавило железным обручем, на лбу выступила испарина.
   - Уважаемый, вы будете описывать лот? Или мне самому заняться вашей работой? - пренебрежительно осведомился ардек.
   - Да-да, разумеется! - встрепенувшись, торговец поспешно выскочил вперед. - Итак, дамы и господа - леди Камилла Монлер! Девушка семнадцати лет от роду, с безупречной репутацией и такой же безупречной внешностью! Леди Камиллу по праву можно назвать самой красивой девушкой во всей Ремии! Вы только посмотрите, какие длинные шелковистые волосы. А их цвет! Будто сама госпожа Ночь погладила леди по голове при рождении. А эти коралловые губы! А зеленые глаза! Даже изумруды сияют не так ярко! Да только за один взгляд этих изумрудных глаз можно заплатить десять золотых!
   - Я сама заплачу тому, кто придумает не такой банальный комплимент. Неужели нельзя придумать что-то более оригинальное? Честное слово, я уже ненавижу изумруды! - чувствуя на себе жадные взгляды, капризно протянула Камилла.
   Послышались смешки. Даже Ильшенис позволил легкой улыбке скользнуть по губам. Что сказать, бойкость брюнетки его забавила. В его стране девушки и рта не смели раскрыть без разрешения, но кажется, Камилле даже не пришло бы в голову его спросить.
   Не привыкший продавать живой товар, торговец занудно перечислял умения девушки, как то вышивание, игра на музыкальных инструментах, ведения домашнего хозяйства, но ни словом не обмолвился о её бархатной атласной коже. Умолчал он о тонкой, словно тростинке, талии.
   Невысокая и хрупкая, с гордой осанкой и исключительно правильными чертами лица, Камилла напоминала прекрасную статую. Ее хотелось поставить в саду и, ночами выходя под открытое небо, любоваться, как лунные лучи превращают девушку в настоящее произведение искусства.
   А еще Ильшенис поймал себя на мысли, что ему хочется вытащить шпильки из прически Камиллы и посмотреть, будут ли её волосы завиваться в кудри или упадут ровным водопадом.
   - Кто-то желает заплатить одиннадцать тысяч за право придумать комплименты для леди? - торговец, между тем, вновь дернул девушку, вынуждая крутиться на месте. - Подумайте, часто ли вам выпадает шанс приобрести леди в своё полное распоряжение? Неужели никто не желает устроить лучшему другу необыкновенный сюрприз? Или порадовать сестру, привезя ей бессменную подругу и компаньонку? А может быть, кто-то мечтал о персональной леди для себя?
   - Знаете, это звучит довольно заманчиво, - впервые за весь день подал голос граф Бомон.
   Невольно Камилла подалась вперед, даже дыхание задержала. С лордом Николасом, пятым графом Бомон она была знакома около полугода. Он считался одним из самых выгодных женихов и умел очаровать совершенно любого человека в течение десяти минут. Окончательно все молодые незамужние девушки потеряли голову, когда граф начал строить новое поместье и вскользь обмолвился, будто въехать в него собирается вместе с женой. И поговаривали, будто в этом качестве он рассматривает именно леди Монлер.
   Нельзя сказать, чтобы Камилла была безумно влюблена в Николаса, но такое внимание ей льстило. И, если бы он действительно приехал делать предложение, не стала бы отказываться.
   - Я как раз строю новый дом, - медленно произнес граф. - И леди бы удивительно подошла к обстановке. Думаю, лучше всего она будет смотреться в спальне!
   Не удовлетворившись одной фразой, Николас окинул ее нарочито раздевающим взглядом.
   - А можно получше рассмотреть товар? Не хотелось бы приобрести кота в мешке! - со смехом воскликнул один из его друзей, барон Спенсер. - Если не найду никаких изъянов, заплачу двадцать тысяч!
   Опешивший торговец перевел взгляд на Ильшениса. Ошеломленная Камилла также поспешно уставилась на южанина.
   "Никогда! Скорее я с окна выброшусь, чем разденусь перед этими!" - сообразив, что мужчине ничего не стоит дать согласие, с яростью подумала девушка.
   - Не вижу в этом никакой необходимости. Разве вам недостаточно того, что вы видите? - не иначе, как боги все же сжалились над Камиллой, вынудив Ильшениса отрицательно покачать головой.
   Торги продолжились. Убедившись, что все происходящее не розыгрыш, лорды включились в аукцион с неподдельным азартом. Причем складывалось ощущение, что половину интересует не покупка, а сам процесс. Они спорили, обменивались замечаниями, повышали цену на пару золотых, будто специально продляя агонию Камиллы.
   - Мы! Мы желаем купить леди! Даем двадцать восемь тысяч! - грубо растолкав других, вперед вырвалась леди Лормитер.
   Девушку попытались было призвать к порядку, но, столкнувшись с ее братом, куда больше напоминающим медведя, чем благородного лорда, мгновенно оставили все замечания при себе.
   Поймав ее ободряющий взгляд, Камилла едва не разрыдалась от облегчения. Ванесса была ее лучшей подругой и, хоть дочери графа не полагалась общаться с дочерью баронета, девушки давно называли друг друга сестрами.
   Узнав о постигшем семью несчастье, Ванесса первой приехала высказать свою поддержку. И даже предлагала одолжить денег. Тогда, помня о скромном финансовом положении баронета Лортимера, Камилла отказалась, заверив, что их положение вовсе не так ужасно. Но теперь помощь действительно пришлась кстати.
   - Двадцать восемь тысяч раз! Двадцать восемь тысяч два! - не торопясь брать протянутый мешочек, торговец обвел всех присутствующих взглядом.
   Ванесса при этом нетерпеливо топнула ногой, не понимая, почему нельзя сразу стукнуть молотком и поставить точку в этом кошмаре, у Камиллы же вырвался мучительный вздох.
   В отличие от подруги, девушка прекрасно понимала, почему медлит торговец. Предложенная сумма была огромной, но, увы, недостаточной. Южанин же четко дал понять, что желает получить всё до последнего золотого. И вряд ли согласился отсрочить выплату даже двух тысяч!
   - Мне послышалось тридцать тысяч? Кто-то назвал эту сумму, верно? - с надеждой уточнил торговец.
   Ответом послужила тишина. Несмотря на то, предложенная цена не слишком отличалась от прежней, озвучить ее не спешили. Не то лорды в последний момент спохватились, что купить девушку все же не то же самое, что купить комнатную собачку, не то просто пожалели, но у Камиллы появились все шансы обрести свободу.
   - Вам послышалось. Но, хоть слух и отказывает вам, вы неплохо предвидите будущее. Достаточно редкая и полезная способность, - голос Ильшениса звучал приторно сладко, хоть сейчас намазывай на хлеб вместо меда. - Я заплачу тридцать тысяч золотых за леди Монлер
   - Что?! - возглас Камиллы прозвучал одновременно с возгласом торговца. Но продолжил фразу только последний. - Господин, вы уверены? Вам же необходимо получить деньги. Но вы потратите еще больше, если сами купите ее! Зачем вам это?!
   Удивление, написанное на лице торговца, зеркально отражалось на лицах всех присутствующих.
   - Я что, должен отвечать на этот вопрос и объяснять мотивы своих поступков? - Ильшенис красноречиво изогнул бровь. - Заканчивайте этот балаган, я желаю покинуть дом через пятнадцать минут.
   Торговец что-то забормотал, но южанин уже не слушал. Честно признать, до этой самой минуты Ильшенис даже не думал о том, чтобы включиться в аукцион. Да, Камилла была красива, но в его гареме каждая наложница радовала глаз и отличалась своим, особым шармом, поэтому внешность сыграла роль лишь дополнительного аргумента.
   Основная же причина крылась в отчаянной надежде, вспыхнувшей в глазах Камиллы. И Ильшенису, помнившему, какое презрение сквозило в ее взгляде, безумно захотелось стереть это выражение с лица девушки.
   Теперь Камилла смотрела со страхом, буквально захлебываясь ужасом и кажется, в любую минуту была готова рухнуть в обморок.
   Проверять ее выдержку Ильшенис не стал. Дав знак слугам, направился в карету. Несмотря на разгар лета, на улице было прохладно. По-крайней мере, привыкшему к изнуряющей жаре южанину не нравился туманный город, и не терпелось вернуться домой.
   Сама Камилла окончание торгов едва запомнила. Перед глазами все плыло, и происходящее воспринималось какими-то отрывками.
   Вот Ванесса кидается ей на шею и твердит что-то ободряющее. А это уже бледный отец обнимает ее и срывающимся голосом просит оставаться такой же храброй и стойкой, обещает выкупить как можно скорее и просит немного подождать.
   Слуги набрасывают на неё накидку, провожают к карете, грузят многочисленные свертки и чемоданы. А потом они долго-долго куда-то едут.
   В себя Камилла пришла, только оказавшись на причале. Воздух здесь пах океаном, ветер то и дело кидал в лицо капли воды. Несмотря на то, что отец девушки имел пять кораблей и активно занимался торговлей, сама она никогда даже не ступала на борт. Граф почему-то считал это ужасно неприличным, и Камилле разрешалось разве что издалека полюбоваться на приплывающие и уплывающие судна.
   Также вышедший из своей кареты Ильшенис взглянул на виднеющийся в темноте корабль с неприкрытой гордостью. Вот только измученной девушке судно напомнило страшное морское чудовище.
   - Нет, я туда не пойду! - стоило кому-то из слуг потянуть ее за собой, как Камилла окончательно вырвалась из состояния оцепенения.
   Попятилась назад, пригнув голову. Точь-в-точь испуганный заяц, готовый пуститься наутёк от малейшего шороха.
   - Думаете, у вас есть выбор? - уже двинувшийся по трапу Ильшенис обернулся. - Я вас купил, и теперь вы следуете за мной.
   - Вы не можете увезти меня из страны. Просто не имеете права. Здесь мой дом! - сорвалась на крик Камилла.
   В какой-то момент девушке действительно захотелось развернуться и броситься прочь. В самом деле, не будет же южанин тратить драгоценное время, гоняясь за ней по всему причалу в темноте. А деньги.... Ну так отец обязательно вышлет оставшуюся сумму, Монлеры всегда платили по счетам.
   - Леди, будьте благоразумны. Всего час назад торговец расхваливал вас, уверяя, будто вы обучены всем необходимым наукам. Неужели наврал, и я все же приобрел кота в мешке? Подумайте головой, далеко ли вам удастся убежать? - словно прочитав её мысли, иронично поинтересовался Ильшенис.
   Ардек держался так, будто находился на изысканном приёме. Вот только светская манера вести разговор совершенно не вязалась с дальнейшими действиями.
   - Леди Камилла, вы же не хотите, чтобы я стрелял в вас? Как в зверя? - забрав у подскочившего матроса арбалет и взведя его, южанин выгнул бровь.
   - В-в-вы с-с-серьезно? - горло сжал спазм, и девушка вновь начала заикаться.
   - А разве у вас не так поступают со сбежавшим имуществом? Отправиться в погоню самому мне не позволяет статус, а слать вслед слуг... Их ждет более полезная и срочная работа. Поэтому.... - Ильшенис оценивающе взвесил в руке арбалет. - Конечно, жаль портить только что купленную игрушку, но из двух зол выбирают меньшее.
   Камилла дернулась так, будто слова причинили ей физическую боль. Высоко вскинув голову, медленно пошла вперед по трапу.
   - Вы чудовище! - поравнявшись с южанином, выплюнула она, после чего продолжила идти.
   В спину ей раздался негромкий смех.
   Поднявшись на борт корабля, Камилла замерла. Храбрости ей хватило ровным счетом до последней ступеньки, и теперь девушка банально не знала, что делать дальше.
   С Ильшениса вполне станется приказать запереть ее в трюме или вообще засунуть в клетку, как диковинного попугайчика.
   "Ага, и покрывало сверху накинуть. Чтобы не плакала и не орала", - язвительно подумала Камилла.
   Между тем, на борт корабля поднялись и все остальные. Засновали матросы, ставя и убирая паруса. Слуги принялись деловито раскладывать привезенные вещи. Про Камиллу будто бы и забыли.
   Правда, в какой-то момент девушка почувствовала, как обжигающий взгляд сверлит спину.
   - Мне уже отправляться в тюрьму? Не будете ли так любезны, чтобы подсказать дорогу? - повернувшись, передразнила девушка южанина.
   - Здесь нет тюрьмы. На кораблях они вообще не предусмотрены, - Ильшенис негромко рассмеялся. Определенно, покупка с каждой минутой забавляла его все сильнее. - Вы что, не знали этого?
   - Как-то не приходилось раньше путешествовать в качестве груза, - Камилла нервно передернула плечами. - Впрочем, не сомневаюсь, вы что-то придумаете на счет меня. В чемодан я вряд ли помещусь, но если прикажете просверлить дыры в ящике побольше, то до самого конца пути беспокоиться обо мне не придется.
   - Вы так осторожно попытались выяснить, сколько времени нам плыть. Могли бы спросить прямо. Я вовсе не демон и всегда готов поболтать с очаровательной леди, - подхватив девушку под руку, Ильшенис лучезарно улыбнулся. - Да и ящик это слишком грубо. Я никогда не обращаюсь так неаккуратно с вещами, за которые заплатил такую высокую цену. Будет весьма обидно, если вы наставите себе синяков и испортите столь нежную кожу.
   Когда пальцы мужчины ласково коснулись ее лица, первым порывом Камиллы было дернуться в сторону, а потом залепить наглецу пощечину. И только осознание, что подобного оскорбления южанин не простит и таки прикажет засунуть нарушительницу в ящик, помогли сдержать порыв.
   Что ж, отец просил ее быть терпеливой и она выполнит наставление. Пусть даже это будет очень тяжело.
   - Пойдемте. Я провожу вас в каюту. Предложил бы полюбоваться отплытием, но не хочу проверять, не страдаете ли вы морской болезнью, - и вновь смех Ильшениса ножом прошелся по натянутым нервам.
   - Весьма галантно с вашей стороны, - улыбнувшись так, что заныли скулы, Камилла положила руку мужчине на локоть, позволяя сопроводить себя.
   Каюта оказалась не очень большой, но обставленной с роскошностью королевского замка. Некрасиво приоткрыв рот, девушка завертела головой по сторонам, не зная, рассматривать ли в первую очередь картины на стенах или ковры на полу. Внимание привлекали также стоящие в шкафу книги и статуэтки. Койка у стены была накрыта серебристой шкурой, а в центре стола, рядом с раскрытым блокнотом, стоял глобус.
   - Это что, ваша каюта?! - мелькнувшая догадка заставила Камиллу затаить дыхание и со страхом уставиться на южанина.
   - Увы, я слишком эгоистичен, чтобы уступить вам свою каюту и слишком люблю одиночество, чтобы всю дорогу довольствоваться вашей компанией, - Ильшенис говорил серьезно, но в глазах то и дело вспыхивали искорки-бесенята. - Это каюта моего помощника. Ему пришлось задержаться в городе, поэтому вы никому не помешаете.
   - Тронута вашей заботой, - несколько успокоившись, пробурчала Камилла. - Даже не представляю, куда бы вы поселили меня, пожелай помощник все же отправится со всей командой.
   - Лучше вам не знать ответа на этот вопрос, - слух у южанина оказался отличным. А еще он ужасно не любит оставлять последнее слово за кем-то другим. - Располагайтесь. Эта каюта станет вашим домом на ближайшие полторы недели.
   Оказавшись в одиночестве, Камилла первым делом дернула за ручку двери. И едва не зарычала от бессильной злости. Ну, конечно же, южанин не стал полагаться на благоразумие "покупки" и запер её. Наверняка еще и стражу приставит, а то вдруг она дверь прогрызет!
   Сидеть сложа руки Камилла не могла. Кипящий в крови адреналин призывал сделать хоть что-то и девушка принялась судорожно обыскивать все ящики и полки. Правда, объяснить, что именно хочет найти, Камилла не могла.
   Помощник вряд ли хранил в каюте запасной ключ, а даже если и да, Ильшенис наверняка бы забрал его. Деньги? Девушка искренне сомневалась, что кто-то из слуг согласится помочь ей сбежать за небольшую взятку. Оружие? Вот оно пришлось бы весьма кстати!
   Камилла старалась не думать, сумеет ли пустить его в ход при необходимости, но холодная сталь хотя бы помогла не чувствовать себя такой беззащитной и слабой!
   "И почему я не захватила оружие из дома!" - с запозданием разозлилась девушка.
   В следующую минуту в дверь, не иначе, как по привычке, постучали. Камилла, также по привычке, велела войти через минуту и лишь потом спохватилась, что уже не является хозяйкой и не может разрешить или запретить что-либо.
   - Добрый вечер, - в каюта вошла девушка с заставленным подносом в руках.
   До этого Камилла считала, что кроме нее, на корабле нет других лиц женского пола, так что уставилась на вошедшую с неприкрытым интересом, пытаясь определить ее социальный статус.
   Служанка? Рабыня? Военный трофей?
   Одета она была ужасно непривычно - широкая полупрозрачная рубашка, расшитая камушками, ярко-зеленые шаровары. Множество бус на шее и широкие браслеты на руках мелодично звенели при каждом движении. Черноволосая, смуглая, с карими, практически черными глазами, Камилле она казалась существом из какого-то другого мира.
   По крайней мере, в ее мире горничные не имели привычки так широко улыбаться и хихикать, бормоча что-то себе под нос. Да и держалась она так, будто была здесь хозяйкой.
   - Почему на тебе штаны? - вопрос прозвучал ужасно глупо. Камилла и сама не знала, что заставило ее спросить именно это.
   Видимо, сыграло свою роль нежелание смиряться с действительностью, в результате чего девушка подсознательно цеплялась за всякие мелочи.
   - Нравится? Это очень удобно, - смуглянка покрутилась на месте, давая возможность рассмотреть ее наряд, как следует.
   Собственно, Камилла и не собиралась спорить. В детстве она постоянно гуляла с мальчишками, по их примеру надевая брюки. Увы, потом отец спохватился, устроил нагоняй воспитательницам, после чего по утрам ей стали выдавать исключительно платья, ужасно красивые, но вместе с тем совершенно не подходящие для игр.
   - Я вам тоже что-нибудь похожее подберу, - расставляя на столе тарелки, с готовностью пообещала служанка. - Но только после ужина. Господин Ильшенис подумал, что вы могли проголодаться и вкусный ужин отвлечет вас от грустных мыслей...
   - Ах, он подумал! А что я могу не желать здесь находиться, он не подумал?! От грустных мыслей я отвлекусь, только если опрокину содержимое подноса ему на голову! - Камилла понимала, что сейчас ведет себя совершенно непозволительно для настоящей леди.
   Повышает голос, дерзит, срывается на беззащитной служанке, в общем, делает все то, что крайне не одобрялась в высшем обществе. Понимала, вот только ничего не могла поделать.
   Как ни крути, но настоящую леди не выставляют на торги. За нее не торгуется практически жених, вслух размышляя, достаточно ли симпатично она будет смотреться в его спальне. И уж конечно, ее в итоге не выкупает мерзкий наглый южанин!
   - Передайте господину Ильшенасу, что ужин...
   - Госпожа, помилуйте! - перебила Камиллу изменившаяся в лице смуглянка. - Если я не сумею уговорить вас поесть, меня накажут. И вновь прикажут высечь розгами. А у меня только начали заживать шрамы после прошлого наказания...
   - Тебя что, били розгами?! - Камиллу вновь затошнило, но на этот раз качка была не при чем. Девушка замолчала, но смотрела на неё с таким ужасом, что по телу побежали мурашки. Сразу вспомнилась фраза южанина о наказании плетьми. - Да какой благородный человек позволит себе такое?! Я была права, Ильшенис - настоящий пустынный демон, его место - в нижнем мире!
   - Госпожа, не говорите так. Стены тонкие, ваши слова услышат и достанется нам обоим, - служанка втянула голову в плечи, будто плеть вот-вот должна была опуститься на ее спину. - Если не хотите есть, выпейте хотя бы чаю. Он настоян на травах и придаст вам сил.
   - Хорошо, - крохотную чашку Камилла взяла только из жалости.
   В несколько глотков выпила содержимое и поморщилась. Напиток оказался ужасно горьким, еще и пах ненавистной для девушки мятой.
   - За что тебя наказа... - договорить Камилла не смогла.
   Вместо обещанного прилива сил резко накатила слабость.
   - Я прилягу... Только на минуту.... - девушке казалось, что она говорит громко, но на самом деле едва шептала.
   С помощью вовремя подскочившей смуглянки Камилла растянулась на койке. Прикрыла глаза и мгновенно провалилась куда-то в темноту.
   Проснувшись утром, девушка не сразу вспомнила, где находится и что происходит. Потянувшись, хотела было повернуться на бок, и чуть не свалилась на пол.
   "Торги. Продана. Корабль".
   Остатки сна слетели мгновенно. Резко сев, Камилла сдавленно застонала и обхватила руками взорвавшуюся болью голову. Приступ дурноты не продлился долго. По-крайней мере, робкий стук в дверь не вызвал очередного болезненного спазма и, поднявшись на ноги, девушка наконец-то ощутила обещанную бодрость. Правда, в комплекте к ней прилагалась и жажда. Горло пересохло, и все мысли волей-неволей крутились вокруг воды.
   "Лучше умру от жажды!" - сообразив, что в чай было подсыпано какое-то сильное снотворное, мрачно подумала Камилла.
   - Госпожа, вы уже проснулись? - в голосе вчерашней служанки слышалась неприкрытая надежда на отрицательный ответ.
   "Хотелось бы знать, я то чем ее пугаю?!" - непроизвольно задумалась Камилла.
   - Доброе утро. Как вам спалось? - впрочем, в каюту служанка вошла с лучезарной улыбкой. - Качка не слишком беспокоила?
   - Вашими стараниями я даже не помню, как уснула. Ильшенис приказал опаивать меня на протяжении всего пути? Неужели боится, что иначе я выброшусь за борт, и он лишится тридцати тысяч золотых? - скрестив руки, девушка внимательно наблюдала за служанкой.
   Явно не привыкнув, чтобы "покупки" столь неприкрыто выражали собственное неудовольствие, та вздрогнула и пролила чай вместо чашки, однако в целом движения были достаточно уверенными.
   Камилле никогда раньше не приходилось сталкиваться с людьми, избитыми плетями, вот только не трудно было догадаться - с израненной спиной походка будет куда скованнее.
   - Опаивать? Госпожа, должно быть, вы просто слишком сильно устали вчера. Это совершенно обычный чай, - в доказательство служанка сделала глоток из чашки. - Видите, мне совершенно не хочется спать.
   - И часто тебе дают похожие приказы? - Камилла надеялась, что девушка хотя бы вздрогнет, но та осталась невозмутимой. - Ильшенис явно должен тебе премиальные за отлично выполненную работу. Я почти поверила, что тебя били.
   - Вы вправе предложить это господину, - в глазах служанки мелькнул какой-то странный блеск. - Он прислал меня, чтобы я помогла вам одеться.
   - Ильшенис прислал служанку, чтобы она помогла одеться другой служанке? - с горечью спросила Камилла. - Какая забота с его стороны.
   - О, вы не служанка, - и вновь в голосе девушки прозвучали странные нотки. Было совершенно непонятно, завидует она или сочувствует Камилле. - И господин очень заботливый. Он редко приглашает кого-то разделить с ним завтрак.
   - Что ж, я найду, что ему сказать, - тихо пробормотала Камилла.
   За ночь смуглянка успела разложить её вещи, так что она распахнула шкаф, и бегло пробежала взглядом по висящим платьям.
   - Вот это, - Камилла указала на серый наряд, выглядевший достаточно строго и представительно, что как раз требовалось для предстоящего разговора.
   - Вам больше пойдет это, - уверенно оттеснив девушку от шкафа, служанка проворно передвинула вешалки, достав ярко-красное платье.
   Камилла купила его под влиянием подруг, но в итоге так ни разу не надела. Увы, вырез, в примерочной казавшийся допустимым, дома превратился с огромный и, даже надев украшения, девушка чувствовала себя обнаженной. Возможно, будь наряд другого, не столь вызывающего оттенка и Камилла рискнула бы "выгулять" его. Вот только в буквально пылающем платье она не могла не остаться незамеченной.
   - Кажется, я уже высказала свое мнение. Неужели нужно повторять дважды? - язвительно вопросила девушка. И, уязвленная снисходительностью служанки, добавила. - Это платье можешь забрать себе. Дарю.
   - Нет, вы не поняли, - смуглянка покачала головой. - Господин пожелал, чтобы вы надели это платье.
   - Ах да, как можно было забыть?! Я ведь теперь не свободный человек, а вещь. Теперь мне нужно спрашивать разрешения на любые действия? Господин также будут решать, позволительно ли мне посетить уборную?! - мгновенно взвилась Камилла.
   - Вы можете спросить это у господина, - вновь повторила служанка.
   Сообразив, что добиться от нее чего-то путного не удастся, Камилла поджала губы. Не проронив больше ни слова, позволила себя одеть и причесать. Процесс сборов затянулся на долгих два с половиной часа. Камилле так и хотелось съязвить, точно ли ее ждут на завтрак или все же на обед, но усилием воли заставляла себя молчать.
   Между тем, смуглянка тонкой кисточкой подвела ей глаза, накрасила губы, надушила приторно сладкими духами. Волосы уложила короной и заплела в них несколько жемчужных нитей. И вроде бы сходим образом Камилла одевалась дома, но, взглянув в зеркало, не сразу себя узнала.
   Теперь из отражения на неё смотрела не приличная леди, а настоящая колдунья. Глаза казались больше, изгиб чёрной подводки сливался с веером ресниц, делая их ещё гуще, а взгляд притягательнее. На этом фоне глаза приобретали вызывающий ярко-зеленый цвет. Жемчуг лег белой россыпью искр в изящных переплетениях чёрных прядей...... Губы казались алыми лепестками роз. Выражение лица граничило между скромностью и вульгарностью. Взгляд манил и отталкивал, а губы казались настолько желанными, что их нужно было прятать от неожиданных поцелуев....
   - Пойдемте, я вас провожу, - явно довольная результатами своей работы смуглянка первой вышла из каюты.
   В коридоре к ним сразу присоединилось двое охранников. Несмотря на то, что сбежать с корабля было попросту некуда, на Камиллу они смотрели с таким вниманием, будто она могла проскользнуть в щель.
   Очутившись в каюте Ильшениса, девушка в первый момент даже облегченно вздохнула, радуясь, что больше спину не колет ничей взгляд. Правда, уже через мгновение вспомнила, где находится и поспешила приготовить "колючки".
   - А вы не слишком-то спешили, - стоящий у окна мужчина даже не повернулся в ее сторону.
   Наверное, если бы Ильшенис сам не подал голос, Камилла заметила его не скоро. Как и следовало ожидать, каюта ардека была обставлена еще более богато, чем каюта помощника. Шкафы из красного дерева, пушистый ковер под ногами. На столе магический глобус, недавнее совместное изобретение воздушников и водников. На первый взгляд, совершенно обычный, вот только стоило прикоснуться к любой точке, как она увеличивалась, позволяя капитану изучить свой маршрут в мельчайших деталях. А на стенах висели с десяток картин, в том числе три из них, купленные на вчерашнем аукционе!
   - Весьма сожалею, но выбранное вами платье нельзя надеть быстрее. Если в следующий раз вы позволите надеть мне более простой наряд, то не окажетесь вынужденным томиться ожиданием в течение столь длительного времени, - Камилла говорила вежливо, изо всех сил удерживая маску ледяного спокойствия, но в глазах пылал настоящий вызов.
   Да, Ильшенис купил ее, но пусть не думает, что она превратится в послушную игрушку и станет слепо повиноваться всем его приказам!
   - В самом деле. Надеюсь, мое ожидание окажется ненапрасным, - будто бы только вспомнив о своем капризе, южанин обернулся.
   Если взгляды охранников кололи острыми иголками, неприятно царапая кожу и вызывая зуд между лопатками, то взгляд Ильшениса обжег настоящим огнем. Скрестив руки, мужчина медленно изучал ею, словно заправский ценитель, разглядывающий на выставке предмет искусства.
   Лицо, шея, руки, талия... Южанин казалось, желал разглядеть каждую клеточку тела. И, несмотря на то, что он больше ничего не говорил, Камиллу захлестнул страх. Было что-то такое в его улыбке, вызывающее подсознательное желание бежать как можно дальше.
   - Желаете убедиться, что у меня нет никаких дефектов? Не слишком ли поздно взялись за проверку? - подавив порыв прикрыться руками, девушка упрямо вздернула подбородок.
   - О, проверкой я займусь несколько позже, - от низкого смеха Ильшениса Камиллу бросило в дрожь. - Сейчас предлагаю все же позавтракать. Присаживайтесь.
   - Стол? В самом деле? - только сейчас заметив, что тот полностью сервирован, причем по ремийским правилам, девушка изогнула бровь.
   - Судя по всему, вы ожидали увидеть дикаря, который будет есть прямо с пола, причем раздирая мясо руками? - замешательство Камиллы откровенно веселило южанина, что, в свою очередь, заставляло девушку жутко злиться.
   - У вас принято есть, сидя на полу среди подушек. Я читала об обычаях в Лемии, так что не нужно считать меня идиоткой, - упрямо повторила она.
   - Как приятно слышать. Значит, наши обычаи не слишком вас шокируют, - улыбка Ильшениса стала предвкушающей. - Что касается стола... Мне часто приходится принимать здесь гостей и не все они столь же образованны, как и вы. Поэтому куда проще поставить стол, чем объяснять, почему предложение присесть на пол не является оскорблением.
   Говоря, Ильшенис одновременно занял место во главе стола. Выдвинуть стол для Камиллы он и не подумал. Заметив же, что девушка осталась стоять, окинул ее раздраженным взглядом.
   - Я, кажется, велел вам присесть. Неужели вы не расслышали? Я не люблю повторять дважды, на это тратится слишком много времени.
   Упрек настолько повторял недавнюю фразу Камиллы, что девушка едва не зарычала. Осознавать, что в глазах Ильшениса она такая же служанка, как и смуглянка, сводило с ума. Удивительно еще, что он пригласил ее за стол, а не велел прислуживать!
   - Как пожелаете, - девушка сделала реверанс, после чего села за стол.
   Несмотря на то, что есть не хотелось, Камилла демонстративно принялась накладывать оладьи себе на тарелку. Старательно не глядя на мужчину, потянулась за вазочкой с вареньем.
   А вот сам Ильшенис рассматривал Камиллу чрезвычайно внимательно. От его взгляда не укрылось, и какая ярость пылает в ее глазах, и как неуловимо дрожат тонкие пальчики, и как судорожно вздымается грудь.
   Не оставляло сомнений, что девушка ненавидит его, но злость лишь придавала ей очарование. Потемневшие глаза сверкали изумрудным блеском, на щеках плясал румянец, но сильнее всего манили пухлые губы.
   - Вы не могли бы не разглядывать меня столь пристально? Я бы никогда не посмела указывать, будучи всего лишь гостьей, но слишком боюсь подавиться. А вам ведь не хочется так быстро лишиться тридцати тысяч золотых? - Камилла говорила с подчеркнутой вежливостью, но с глаз едва не летели искры.
   - Как пожелаете, - Ильшенис послушно перевел взгляд ниже.
   Зрелище действительно открылось куда любопытнее. Огромный вырез давал прекрасную возможность полюбоваться белоснежной кожей и округлыми полушариями груди.
   - Благодарю за завтрак, но, кажется, теперь у меня пропал аппетит, - со звоном отодвинув тарелку, покрасневшая девушка поспешно вскочила.
   - Предлагаете сразу перейти к десерту? - в мгновение оказавшись рядом и привлекая Камиллу к себе, мурлыкнул Ильшенис. - Чрезвычайно рад слышать от вас хоть одну мудрую мысль.
   - Арбек, немедленно отпустите меня! - девушка забилась в его руках пойманной в силки птицей.
   - Ильшенис. Ты можешь называть меня просто Ильшенис, - шепнул он ей на ухо. - Камилла, ты знаешь, как вкусно пахнешь?
   - Меня зовут леди Монлер, я не разрешала обращаться ко мне иначе, - теперь девушка окаменела, превратившись в ледяную статую - Будьте так любезны отпустить меня.
   - Такая сладкая и одновременно такая колючая. Удивительное сочетание. Ты займешь особое место в моей коллекции, - Ильшенис ловко вытащил шпильки, заставив косы упасть на спину. - И мне совершенно не нравится твоё имя. Ты знаешь, что оно означает "служительница храма?" Неужели родители собирались отправить тебя в монастырь? В таком случае, настоящая удача, что я успел купить тебя раньше. Такую красоту нельзя запирать в четырех стенах.
   - Тем не менее, именно это вы и собираетесь сделать со мной, не так ли?! - обернувшись, Камилла обожгла его презрительным взглядом. - Запереть в чулане и доставать по праздникам, чтобы полюбоваться самому и похвастаться перед друзьями! Или я не права и на юге мне будет предоставлена полная свобода?
   - О нет, я не стану делить тебя с друзьями. Ты слишком лакомый кусочек для них, - Ильшенис провел рукой по щеке девушке, отмечая, что её кожа действительно напоминает шелк. - Скучать же в чулане тебе не придется, обещаю.
   Вопреки всему, отвечать девушка не стала. Пылающий внутри неё огонь куда-то исчез, и даже платье стало казаться холоднее. Сжавшаяся, напряженная, она лишь лихорадочно следила за его движениями.
   Поддавшись порыву, Ильшенис провел рукой перед лицом Камиллы и негромко рассмеялся, когда она совсем по-кошачьи проводила жест взглядом.
   - У тебя удивительные глаза. Признаюсь, никогда раньше не видел такого оттенка. Дома я подарю тебе изумрудное ожерелье. Прикажу найти такие же яркие камни, как твои глаза. Хотя не уверен, что это возможно. Настоящий изумруд холодный и всегда одинаковый. А вот твой взгляд постоянно меняется. Вчера ты смотрела на меня и в твоих глазах бушевал шторм. Сегодня же они темно-зеленые, будто глубокий омут.
   - Теперь вы намерены очаровать меня? В свою очередь должна признать, что впервые вижу, чтобы расположение прислуги завоевывали таким образом. В любом случае, у вас ничего не получится. По-крайней мере, пока не придумаете комплимент поновее. Сейчас вы не сказали ничего такого, чего бы я не слышала раньше, - Камилла демонстративно широко зевнула и потянулась.
   Наверное, тем самым девушка наивно пыталась унизить его. Возможно, даже надеялась, что заставит рассердиться и прогнать ее прочь.
   Вместо этого Ильшенис улыбнулся и согласно кивнул.
   - Ты совершенно права, ни к чему терять время на повторяющиеся разговоры, - а потом подхватил ее на руки и опустил на кровать.
   Наверное, именно в это мгновение Камилла поняла, что означает выражение "душа ушла в пятки". Девушка буквально ощутила, как все внутри замирает, а потом страх принялся разрастаться внутри, замораживая все прочие чувства.
   Мысль, что Ильшенис лишь забавляется, желая насладиться ее смущением, была мгновенно отброшена. Слишком уж жадно он смотрел, слишком предвкушающе улыбался. Сейчас Камилла чувствовала себя мышонком, угодившим в когти кота. Вот только сытый зверь не спешил сразу приступать к трапезе. Вместо этого, нависнув над ней, медленно разглядывал.
   Непроизвольно Камилла затаила дыхание. Ужас и ощущение собственной беспомощности захватывали с головой. Все внутри протестовало, призывало броситься наутек, но руки и ноги отказывались слушаться. Понимая, что не выдержит больше этой пытки, девушка крепко зажмурилась.
   Столь нелепый протест вызвал у Ильшениса очередной смешок.
   - Если я не вижу чего-то плохого, то этого плохого не существует, и оно со мной не случится, да? - поддразнил он Камиллу. Когда же та не ответила, добавил. - Но ничего плохого и не случится. Тебе понравится. Наконец-то я узнаю, не зря ли заплатил тридцать тысяч или стоит устроить новый аукцион.
   Испытанное средство помогло. Стоило девушке распахнуть глаза и приоткрыть рот для гневной тирады, как Ильшенис мгновенно впился в так манящие губы пылким поцелуем.
   Камилла протестующее замычала, попыталась оттолкнуть мужчину, но, кажется, тот вовсе не заметил её попыток. Одна рука хозяйски погладила спину, вторая обхватила затылок, вынуждая придвинуться еще ближе.
   До этого дня девушка никогда не целовалась. Разве что граф, Бомон, тот самый несостоявшийся жених, один раз легко коснулся её губ. Но тот поцелуй был мимолетным и мужчина сразу же извинился за свою несдержанность.
   Ильшенис же целовал её неистово, почти грубо. Еще крепче прижимал к себе, не замечая, что своими объятиями буквально душит девушку. Тонкое платье служило слабой преградой и Камиллу обжигал жар его тела.
   - Моя... Только моя... - шепнул Ильшенис.
   "Ошибаешься!" - девушка зло сверкнула глазами.
   А когда мужчина вновь поцеловал ее, со всей силы укусила за губу. Стоило же южанину ослабить хватку, как Камилла мгновенно выскользнула из его объятий и забилась в дальний угол каюты.
   - Н-не подходи, не то я... - пытаясь решить, что можно использовать в качестве оружия, лихорадочно пригрозила девушка.
   - Закричишь громко-громко? - подсказал Ильшенис. Вытащив из тумбочки платок, приложил к губе. Белоснежная ткань мгновенно окрасилась красным. - И ничего не изменится. Мы на корабле. Вокруг вода. Боюсь, рыцарю в сверкающих доспехах будет трудно прийти к тебе на помощь.
   - Справлюсь и сама! - прошипела Камилла. - Я дочь графа. Ты не смеешь обращаться со мной, как с уличной девкой! Мой отец выкупит меня обратно и тебе не сойдет это с рук!
   - Роза. Ароматная, колючая роза, - Ильшенис взглянул на девушку со смесью нежности и восторга. - Только вот, если у розы обнаруживаются шипы, её не выкидывают. Просто удаляют шипы.
   Бросив платок, южанин медленно направился к девушке. Камилла до боли вжалась в стену, но больше не отводила глаз. Напротив, взглянула с вызовом. А когда расстояние между ними практически сократилось, резко подобрала юбки и вскочила на кровать. Дернувшись в сторону от протянутой руки, пробежала по постели и кинулась к столу. Столовый нож соблазнительно блестел. Схватив его, Камилла мгновенно ощутила прилив сил. Улыбнулась. Дерзко, вызывающе, пытаясь скопировать ухмылку южанина.
   - Ну же, попробуй поймать меня теперь! - весело воскликнула она.
   - Норита, - неожиданно произнес Ильшенис.
   - Что это? - опасаясь, как бы южанин решил кинуться на неё и выбить нож, Камилла обошла стол по кругу, тем самым создав между ними еще одну преграду.
   - Название одного из самых редких сортов роз. И твоё новоё имя, - медленно обойдя кровать, усмехнулся ардек. - Приобрести эти цветы могут лишь очень обеспеченные люди. Чувственные, волнительные розы покоряют сердца и мысли всех, кто их видит. Эти розы темные и знаешь, данный оттенок придает сорту некую загадочность, таинственность. Листья темно-зеленые, слегка блестящие. И еще одна особенность - чрезвычайно острые шипы. Невозможно сорвать розу, чтобы не изранить руки в кровь. Но зато наградой становится удивительно тонкий аромат.
   - Вижу, вы хорошо разбираетесь в цветах, - Камилла зеркально повторила его улыбку.
   - Я хорошо разбираюсь в девушках, - хрипло рассмеявшись, Ильшенис покачал головой. - И с уверенностью могу сказать, что ты не станешь использовать этот нож.
   - А вы подойдите, проверьте! - с вызовом предложила девушка.
   В какой-то момент происходящее перестало пугать ее. Страх ушел, уступив место разлившемуся по крови сумасшествию. Она по-прежнему не знала, что будет делать, но, устав тревожиться, полностью положилась на волю случая.
   - И не побоишься прогневать своих богов? Разве жрецы не учили, что жизнь любого существа бесценна? - казалось, Ильшенису доставляло настоящее удовольствие дразнить её, наблюдая за сменой эмоций на лице.
   Собственно, это действительно было так. Ардека учили не только управлять своей провинцией, но и отлично сражаться. Так что перепуганная девчонка со столовым ножом вряд ли могла вызвать серьезные опасения для тренированного воина.
   Но просто выбить у Камиллы нож казалось слишком простым. В конце концов, он действительно заплатил огромную сумму за нее и теперь желал растянуть удовольствие от игры с новой игрушкой.
   - Да и вряд ли у тебя хватит сил на убийство. Я сейчас не о моральном выборе, - заметив, как вспыхнули глаза девушки, южанин усмехнулся. - Просто все кухонные приборы тупые. Как я уже говорил, мне приходится принимать здесь разных людей.
   - Ложь! - Камилла вцепилась в рукоять так, что пальцы свело судорогой.
   - Смотри сама, - пожав плечами, Ильшенис взял со стола нож.
   Сжал лезвие в руке, а потом с силой дернул. Вернее, якобы с силой, на самом деле едва коснувшись кожи. Но для Камиллы все выглядело совершенно по-настоящему.
   - Вот видишь. Тебе придется целый день пилить мне шею, - продемонстрировал он девушке тонкий порез на ладони.
   Камилла отвлеклась лишь на мгновение, машинально посмотрев на руку, но Ильшенису хватило. Оказавшись рядом, мужчина больно сжал тонкое запястье, вынуждая разжать пальцы, а потом дернул её к себе.
   - Такая колючая и одновременно такая доверчивая, - шепнул южанин ей на ухо. - Хотя знаешь, нож нам все же пригодится. Не придется мучиться с завязками.
   Почувствовав, как горячая рука касается спины, Камилла судорожно забилась, пытаясь освободиться. Вот только хватка не ослабевала ни на мгновение. Казалось, Ильшенису вовсе не доставляет никаких неудобств её сопротивление и мужчина лишь терпеливо ждет, пока она выбьется из сил.
   "Что ж, хорошо. Пусть будет так", - девушка дернулась в последний раз и обмякла.
   Сердце едва не выпрыгивало из груди, и Камилла ужасно боялась, что Ильшенис разгадает её игру. Но мужчина лишь поудобнее перехватил её и осторожно уложил на кровать.
   "Неужели поверил?!"
   Правда, уже через мгновение оказалось, что изменить планы южанина заставил не её обморок, а появившееся в голубоватой вспышке письмо. Сквозь опущенные ресницы Камилла наблюдала, как Ильшенис сдернул печать и развернул свиток. Судя по тому, как потемнели его глаза, из желтых превратившись в темно-карие, прочитанное ему ужасно не понравилось.
   - Прости, Норита. Ужасно не люблю оставлять незаконченные дела, но с тобой мы увидимся позже, - как ни в чем не бывало, произнес он.
   После чего произнес несколько слов на незнакомом языке в рубиновый перстень. Еще сильнее Камилла удивилась, когда Ильшенис снял с пальца второе кольцо с сапфиром и крепко сжал. Практически сразу фигуру мужчины окутало серебристое свечение, и он исчез в открывшемся портале.
   Девушка осталась в комнате одна.
  

Глава 2

  
   Оставшись в одиночестве, какое-то время Камилла настороженно прислушивалась к любому шороху, отказываясь верить во внезапное спасение. Пять минут, десять, пятнадцать... Если Ильшенис задумал таким образом подшутить над ней, то у него явно была железная выдержка. По-крайней мере, саму Камиллу неизвестность и ожидание сводили с ума. Стоило же девушке решить воспользоваться подарком богов и собраться обыскать вещи ардека в надежде найти более стоящее оружие, как дверь каюты распахнулась.
   Камилла сжала кулаки, но вместо Ильшениса порог переступил черноволосый широкоплечий мужчина. Ужасно загорелый, с вплетенными в волосами шнурками, ярко красной рубашке и черных штанах, он казался ожившей иллюстрацией к роману про пиратов, которые Камилла украдкой читала по ночам. Сходство добавлял и ятаган на поясе.
   У девушки вырвался вздох. В книге главная героиня отобрала у капитана разбойников оружие и, пригрозив смертью, потребовала разворачивать корабль обратно. Камилла не отказалась бы повторить ее подвиг, вот только как это сделать, если мужчина выше на две головы и выглядит так, будто умеет рубить врагов одним взглядом?!
   - Ваша милость, будьте добры вернуться в свою каюту, - не удовлетворившись устной просьбой, мужчина схватил ее за локоть, дернув за собой.
   - Что, никак не можете определиться, леди я или рабыня? А многоуважаемый ардек не оставил указаний, как со мной обращаться? - глядя, как на нежной коже мгновенно проступают красные следы, съязвила Камилла. - Так в приличном обществе принято открывать дверь перед девушкой и галантно сопровождать ее, а не тащить следом, как какую-то корову в поводу!
   Вот только вместо того, чтобы возмутиться, "пират" пожал плечами. А потом просто шагнул вперед и, подхватив брыкающуюся девушку, перекинул ее через плечо.
   Путешествовать вниз головой оказалось ужасно неудобно. Мало того, что мгновенно затошнило, так еще и юбки задрались, начисто лишив возможности увидеть что-то. Стоило же подумать, какой вид открылся мужчине, как щеки опалила краска. К слову, ничего лишнего тот себе не позволил. Разве что, когда Камилла задергалась особенно сильно, шлепнул по ногам, но нес достаточно бережно и, переступив порог каюты, осторожно уложил свою "ношу" на койку.
   "Неужели просто передарил?!" - промелькнувшая мысль заставила девушку мгновенно вскочить, но "разбойник", выполнив свою задачу, начисто потерял к ней интерес.
   Щелкнул замок, и Камилла вновь оказалась в одиночестве. Потянулись долгие часы ожиданий. Про девушку словно бы забыли. Прикладывая ухо к двери, она несколько раз различала обрывки разговоров, один раз кто-то несколько томительно долгих минут топтался в коридоре, но за ручку так и не дернул.
   Лишь вечером знакомая смуглянка принесла Камилле ужин, но выудить из нее хоть что-то полезное не удалось, та мастерски уклонялась от ответов на прямые вопросы и мгновенно меняла тему.
   - Где господин? Почему бы вам не спросить у него самого, куда он ушел и что собирается делать? Я сама стараюсь никогда ничего не спрашивать, меня так учили. Если только это не касается моей работы. Вот, например, что бы вы хотели на ужин? Правда, выбор продуктов не очень большой, поэтому двенадцать блюд, как принято у вас дома, принести не смогу. Да и неужели вы столько съедали? Леди, вы такая тоненькая, словно вообще ничем не питались. На вас платье то чудом держится! Вам надо помочь его снять или вы еще не собираетесь ложиться спать?
   Вставить хоть слово было совершенно невозможно. Казалось, служанка даже не делала паузы, чтобы вдохнуть, болтая с огромной скоростью. В итоге Камилла спохватилась, лишь когда за той закрылась дверь.
   Так потянулись дни. Служанка заходила три раза, оставляла подносы с едой и старательно игнорировала любые вопросы. Сначала Камилла вздрагивала и, каждый раз, когда открывалась дверь, машинально хваталась за спрятанный в платье нож. Потом сообразила, что Ильшенис телепортировался куда-то далеко и вряд ли вернется обратно на корабль. Теперь на смену страху пришла скука. Деятельной и энергичной девушке физически тяжело было сидеть взаперти и с каждым днем стены давили все сильнее. Уже на второй день Камилла тщательно осмотрела всю каюту, но не обнаружила ровным ничего интересного. К сожалению, смуглянка отказалась принести ей даже пару книг, и приходилось коротать время, разглядывая глобус или смотря в окно.
   К слову, вид не отличался многообразием. Вода да вода. Разве что периодически воздушник призывал ветер и тогда корабль начинал плыть быстрее.
   Сюрприз поджидал Камиллу утром восьмого дня. Проснувшись и глянув в око, вместо бескрайнего океана она увидела контуры города.
   - Наконец-то вернулись домой! - вошедшая служанка прямо светилась от счастья. - Джерок работал всю ночь и совершенно выбился из сил, но оно того стоило. Поверить не могу, что уже сегодня вновь ступлю на твердую землю.
   Внутри у Камиллы все похолодело. Страхи, которые девушка всю неделю тщательно гнала прочь, тесной удавкой обхватили горло, не давая дышать.
   Это смуглянке окончание пути было в радость, а Камилла просто меняла одну тюрьму на другую. И пусть огромную страну, из которой купцы всегда возвращались с полными кораблями товаров, трудно было сравнить с камерой, но для девушки все обстояло именно так. Другие люди, другие обычаи, да и она сама - чужачка. Купленная вещь, не имеющая ровно никаких прав и полностью зависящая от воли своего хозяина.
   Даже забыв помочь Камилле одеться, служанка удрала делиться своей радостью с остальными. Девушка осталась ждать. На заставленный поднос она даже не взглянула, при мысли о еде к горлу подступала тошнота. В ушах же вновь и вновь звучал низкий голос Ильшениса.
   "Если у розы обнаруживаются шипы, её не выкидывают. Просто удаляют шипы", - воображение рисовало ардека то насмешливо улыбающимся, то смотрящего с ледяным холодом.
   "Отец, пожалуйста, заберите меня скорее", - чувствуя, как по щекам текут слезы, беззвучно взмолилась Камилла.
   Весь день она просидела на койке, поджав ноги под себя и глядя, как очертания города становятся все ближе и ближе. К тому времени, как стало возможно рассмотреть причал, суматоха в коридоре усилилась. Кто-то куда-то спешил, кто-то с кем-то ругался. Один раз раздался звон разбитого стекла, после ругань не смолкала в течение долгого времени.
   Еще через час после этого смуглянка все же вспомнила об имеющейся на её попечении леди и ураганом примчалась в каюту. Всплеснула руками при виде нетронутого подноса, но уговаривать Камиллу поесть не стала. Вместо этого продемонстрировала ярко-зеленую паранджу.
   - Госпожа, посмотрите, какую прелесть я нашла среди покупок. Как раз под цвет ваших глаз! Вы будете просто очаровательны. Примерьте скорее!
   - Это еще зачем? - на протянутую вещь Камилла покосилась с пренебрежением. - Лучше помоги надеть платье.
   - И платье, и паранжду, - закивала смуглянка. - Иначе у нас никто не ходит. Наш Бог учит скрывать свою красоту от посторонних глаз.
   - В таком случае, где твоя? И почему я на протяжении всего пути не видела, чтобы ты носила подобное? - обрадовавшись возможности подловить служанку, хитро прищурилась девушка.
   - Я ведь обычная прислуга и никогда не смогу выйти замуж, - улыбка смуглянки поблекла. Правда, уже через мгновение она уставилась на Камиллу с прежним восторгом. - Но вы, госпожа, совсем другое дело. Вы принадлежите ардеку, и никто не смеет любоваться вами без его на то позволения.
   Сообразив, что дальнейший спор бесполезен, Камилла махнула рукой, позволив смуглянке одевать её по собственному усмотрению.
   За время, понадобившееся для сборов, корабль успел пришвартоваться. Как ни противилась девушка этому моменту, но все же с нетерпением ждала возможности покинуть ненавистную каюту и ступить на берег. Вот только это оказалось не так просто. Казавшаяся тоненькой сеточка закрывала обзор, ткань же постоянно путалась в ногах.
   - И кто только придумал эти балахоны?! - в очередной раз споткнувшись, сердито воскликнула Камилла, заработав сразу несколько неодобрительных взглядов.
   Пришлось поспешно прикусывать язык и изображать немой товар. Собственно, вместе со всеми покупками девушку и "сложили". Пока часть матросов находилась на площадке вместе с ней, остальные сноровисто таскали новые сундуки.
   От скуки Камилла принялась разглядывать город. На первый взгляд причал здесь мало чем отличался, такие же усталые матросы, некоторые даже в грязных рубашках, суматоха, ругань, крики. И точно также воняет рыбой!
   "Ну, хоть какая-то польза от этой паранджи!", - девушка скорчила недовольную гримасу, чего никогда не рискнула бы сделать дома.
   Между тем, с разгрузкой оказалось покончено и капитан "разбойников" помахал Камилле рукой, предлагая забраться в паланкин.
   - А где лошади? - забыв, что говорить ей не положено, девушка высунулась в окно.
   - Передвигаться на лошадях слишком долго, - забравшаяся следом служанка дернула Камиллу, вынуждая сесть ровно. - Ардек желал, чтобы все его покупки доставили как можно скорее.
   После этой фразы девушке мгновенно перехотелось задавать вопросы. Скрестив руки на груди, она откинулась на подушки. Как оказалось, вовремя, потому что в следующее мгновение паланкин тряхнуло, а потом понесло вперед.
   "Воздушная магия", - припомнив, сколько брали воздушник за подобные услуги у неё дома, Камилла мрачно подумала, что Ильшенис легко мог простить отцу весь долг и даже не заметить этого.
   Вообще, с каждой минутой город нравился ей все меньше и меньше. Во-первых, в нем было очень шумно. Торговцы будто бы сговорились перекричать друг друга, громко расхваливая свой товар. Во-вторых, очень жарко. Камилла мгновенно вспотела и возненавидела паранджу с новой силой.
   Возможно, очутись девушка в городе в качестве гостьи, и он произвел бы на неё совсем другое впечатление. Все же яркие палатки торговцев не могли не привлечь внимание, а в воздухе вкусно пахло пряностями. Да и сами улицы были совершенно другими. Камилла не увидела ни одного зеленого дерева, зато повсюду попадались искусственные деревья, украшенные разноцветными камушками.
   Но в качестве рабыни девушка почти не обращала внимания на разряженных в яркие одежды господ и видела лишь сидящих у домов нищих.
   - А где храмы? - сообразив наконец, чего ей не хватало все это время, поинтересовалась Камилла у смуглянки. - Разве мы не должны были туда зайти?
   - Вот мечеть, как раз проезжаем, - служанка ткнула пальцем в небольшое здание с круглой крышей, выкрашенное в ярко-голубой цвет. - В мечеть принято ходить на рассвете и закате. Зачем нам туда сейчас?
   - Как зачем? - теперь настал черед девушки удивляться. - Один из наших храмов расположен возле причала. И все приезжие перед тем, как войти в город, обязательно должны помолиться, чтобы доказать - в их душах нет зла и они приехали с добрыми намерениями!
   - И сделать пожертвования, да? - звонко рассмеялась смуглянка.
   Отвечать Камилла не стала, вот еще, объяснять что-то служанке! Окинув ту пренебрежительным взглядом, скрестила руки и отвернулась к окну.
   - Вот и дворец ардека! - смуглянке, впрочем, не нужны были слушатели, чтобы болтать. - Он великолепный, правда?
   И вновь Камилла промолчала. Подумаешь, дворец! Да, величественный, да, монументальный, но у их короля гораздо красивее! И парк больше, и фонтаны ажурнее, и стражники приветливее.
   Верная принятому решению, девушка старалась не слишком глазеть по сторонам, поэтому, оказавшись внутри дворца, шла, гордо задрав подбородок. Хотя посмотреть было на что. Внутреннее убранство полностью отличалось от привычного с рождения. На стенах совершенно не было картин, зато они драпировались разными шелками. Коридоры были узкими, а еще повсюду стояли чаши с благовониями. От сладкого запаха моментально стало чесаться в носу и захотелось вновь оказаться под открытым небом.
   Стоило же свернуть в очередной коридор, как навстречу выскочила женщина. Черноволосая и черноглазая, она выглядела очень хрупкой и беззащитной. Длинная голубая туника, обхваченная поясом, подчеркивала тонкую талию, белые штаны были расшиты золотыми нитями, а на ногах были смешные тапочки с закругленными носками.
   - И что это вы тут делаете без разрешения, хотелось бы мне знать?! - а вот голос у женщины оказался зычным.
   Уперев руки в бока, она за каких-то несколько секунд разогнала всю толпу, выгнав стражу с матросами в подсобные помещения и отправив смуглянку помогать на кухне.
   - А ты срочно в баню. Дай только вначале посмотрю на тебя, - женщина задрала паранджу и бесцеремонно покрутила Камиллу за лицо.
   Результат осмотра заставил ее одобрительно зацокать, от чего девушка мгновенно ощутила себя купленной на рынке кобылой.
   - Весьма и весьма, такого цветка у нас еще не было. Ардек определенно не зря сам отправился в эту поездку, слуги подобных приобретений не сделают, - пробормотала она себе под нос.
   - Я не приобретение! Ильшенис купил меня, но скоро мой отец выкупит меня обратно! И прекратите разговаривать так, будто я вас не слышу и не понимаю! - еще минуту назад Камиллу злила паранджа, но сейчас она сама поспешно вернула ткань на место, скрываясь за тонкой тканью от острого взгляда женщины.
   - Надо же, какая колючая, - служанка в очередной раз цокнула языком. - Ну, ничего, уму-разуму быстро научим. А пока давай знакомится. Я здешняя калфа, меня зовут Бахайса. Тебя как кликать то, цветочек?
   Воспоминание о том, как Ильшенис сравнил ее с колючей розой, заставило щеки запылать. Камилла хотя бы надеялась, что ардек, как настоящий мужчина, никому не рассказывал о случившемся на корабле, но видимо, понятия чести и благородства были ему не ведомы. Должно быть, теперь с нее весь дворец потешаться будет, не зря же калфа так предвкушающее улыбается!
   - Леди Камилла Монлер, - решив, что не позволит насмешкам сломить себя, гордо отчеканила девушка.
   - Камилла? Неужели не пришлась по вкусу господину? - теперь на лице Бахайсы отразилось непонимание. - Ладно, потом разберемся!
   Подхватив Камиллу под руку, калфа уверенно потянула ее за собой, по дороге рассказывая о правилах обитания во дворце. Собственно, по всему оправдывались самые страшные опасения девушки. Ей следовало безвылазно сидеть в выделенных покоях, ни в коем случае не шуметь, не затевать драк и исполнять малейшую прихоть господина.
   - Жить будешь вместе с остальными наложницами, но если хорошо себя проявишь, сможешь рассчитывать на отдельные покои, - многозначительно улыбнулась Бахайса. - Только помойся как следует, пахнет от тебя... Я через час пришлю служанку, она тебе новые вещи принесет и проводит.
   С этими словами калфа открыла дверь и буквально втолкнула Камиллу внутрь. Девушку мгновенно обдало горячим воздухом. В наполненном паром помещении, с сеточкой на лице, Камилла ощутила себя слепой и поспешила стянуть паранджу. Бросив надоевшую тряпку на лавку, огляделась. До этого момента девушка лишь краем уха слышала о южных банях, но даже подумать не могла, что сама окажется здесь.
   Баня представляла собой достаточно большое помещение, отделанное мрамором. Сразу на входе стояли несколько лавочек, на вешалках висели белоснежные полотенца, рядом стояли деревянные тапочки. В центре располагался каменный лежак, а вокруг были пять небольших помещений.
   Мысленно Камилла вознесла богам молитву за то, что очутилась в бане в одиночестве. Опять же из рассказов она смутно помнила, что южанки ходили мыться как на праздник, и с ужасом представляла, как сейчас внутрь ввалится разноцветная галдящая толпа, которая по примеру калфы примется обсуждать новую "покупку".
   Быстро раздевшись, Камилла сложила потное платье на лавку и, прихватив полотенце с тапочками, направилась к ближайшей купальне.
   К огромному разочарованию, ванны здесь не было предусмотрено. Ее роль исполняла большая чаша с водой и серебряная мисочка. Зато на полке стояло множество пузырьков с разноцветным содержимым.
   Камилла потянулась к ближайшему, но, выдавив немного на ладонь, скорчила гримасу. Шампунь сладко пах розами и при мысли, что скажет Ильшенис, девушку затрясло. С трудом подавив порыв зашвырнуть пузырек подальше, Камилла выбрала шампунь, пахнущий травами, и кое-как попыталась намылить голову.
   Знаменитые южные бани разонравились ей сразу же. Поливать себя из миски неудобно, пена лезет в глаза, воды очень мало и приходится тщательно экономить каждую порцию. Закончив с банными процедурами, Камилла закрутилась в полотенце и нерешительно опустилась на лавочку.
   Обещанная служанка никак не приходила, к тому же из-за духоты ужасно хотелось пить. Да и поесть девушка также бы не отказалась. Желудок болезненно сжимался и бурчал, намекая, что хозяйка сама проигнорировала завтрак, но легче от этого не становилось.
   - Ну и где тебя носило столько времени?! - когда в баню заглянула девушка, опять черноволосая и темноглазая, напустилась на нее Камилла. - Час давно прошел! Мне что, умереть здесь от жары?!
   - Жарко? Здесь? - возмущение девушки заставили служанку расхохотаться. - Ради одной тебя просто баню топить не стали, тут, считай, холодно. А час калфа так сказала, к слову. В баню меньше, чем на три часа редко ходят.
   - А можно уже уйти из этой бани? - у Камиллы начала кружиться голова и с каждой минутой все сильнее хотелось выскочить в коридор, пусть даже в одном полотенце. - Ты мне одежду принесла?!
   - Конечно. Одевайся, льдинка, - продолжая посмеиваться, девушка бросила вещи.
   - Это не мое, - увидев, что облачиться ей предлагается в полупрозрачную короткую рубашку, едва прикрывающую грудь и штаны Камилла мгновенно передумала выбрасывать грязное платье.
   - Теперь твое. Калфа приказала выделить. Здесь все так одеваются. В этом, - служанка покосилась на пышный наряд, - умрешь от жары. Так что, переодеваешься или остаешься? У меня работа еще, некогда с тобой болтать.
   Камилла судорожно вздохнула, подавляя очередную вспышку негодования. Конечно, дома горничная также нередко позволяла себе всякие шуточки, но Андрина была её подругой, прислуживала больше семи лет и Камилла сама настояла на дружеском общении.
   Эта же служанка вела себя так, будто хозяйкой являлась она. Смеялась, дерзила, командовала! Конечно, Камилла помнила, что теперь сама оказалась рабыней, но ведь купила ее не эта нахалка, и положение у них равное. А если она правильно поняла намеки Бахайсы, то Камилла даже обладает большими преимуществами!
   - Или ждешь, пока помогу одеться? - с вызовом поинтересовалась служанка.
   Взгляд у нее стал колючим, и девушка поняла, что той просто нравится доказывать свою значимость, унижая недавнюю леди.
   - Благодарю за помощь, но я справлюсь сама, - сделав вид, будто не расслышала издевки в голосе, широко улыбнулась Камилла. - А как тебя зовут?
   - Латифа. Это значит нежная, добрая, дружелюбная. Калфа сама выбрала мне имя, - по губам брюнетки скользнула гордая улыбка.
   "В чувстве юмора ей не откажешь", - у девушки невольно вырвался смешок.
   - А зачем тебе? - Латифа мгновенно насторожилась.
   - Да так, просто, - мило улыбнувшись, Камилла застегнула пуговицы на рубашке и принялась заплетать волосы в косу.
   "Вдруг пригодится", - мрачно додумала она.
   В очередной раз доказав, что имя ей не подходит совершенно, за всю дорогу Латифа не произнесла ни слова. Да и шла быстро, не слишком заботясь, успевает за ней Камилла или нет. Передвигаться в мягких тапочках удавалось быстрее, чем в туфлях на каблуках, вот только они то и дело норовили слететь, и приходилось ловить своенравную обувь руками.
   По дороге им периодически попадались другие слуги. Одни носили захваченные с корабля сундуки, другие держали подносы с фруктами. На Латифу все смотрели с равнодушием, а вот Камилла удостоилась пары заинтересованных взглядов.
   - Сегодня что, какой-то праздник? - услышав, как калфа распекает кого-то в соседнем коридоре и причитает, что опозорится перед гостями, полюбопытствовала девушка.
   - Завтра, - улыбка Латифы стала еще более довольной. Как же, бывшая благородная госпожа не только чего-то не знает, но еще и вынуждена расспрашивать, надеясь, что действительно получит ответ, а не насмешку. - Это будет очень ярко и весело.
   - А какой праздник? - послушно подыграла Камилла.
   - Вот завтра и увидишь. Он каждый раз разный, - расхохоталась Латифа.
   А потом распахнула составленные из разноцветных квадратов двери и, втолкнув внутрь Камиллу, вошла следом.
   - Хатун, внимание! У нас новенькая! Звать леди Камилла Монлер, куплена лично самим господином Ильшенисом, - отбарабанила она. Повернувшись к девушке, добавила. - Ищи свободное место, будут вопросы - другие наложницы все расскажут.
   Посчитав свой долг выполненным, Латифа скользнула обратно в коридор. Камилле же пришлось призвать все свое мужество, чтобы обернуться и не выдать своего страха.
   Правда, к удивлению девушки, на нее почти не обратили внимания. То ли новенькие бывали здесь часто и всем приелись, то ли она сама показалась всем скучной.
   По размеру помещение больше всего напоминало бальный зал у них дома. Опять на стенах ни одной картины, зато есть несколько фресок из цветной мозаики. У стен длинные ряды кроватей, причем есть и шторы, благодаря которым можно отгородить "спальню" от коридора. На высоких столиках стоят чаши с фруктами и вазы с цветами. Множество подушек повсюду. По центру коридора ярко-красный ковер.
   Часть девушек лежала на кроватях, кто-то смотрел в окно и рисовал в тетради, еще стайка хором диктовала что-то девушке, записывающей что-то в свиток. Одеты они были в похожие короткие рубашки и шаровары, разве что одежда у некоторых казалось богаче.
   Гордо расправив плечи. Камилла медленно прошла вперед, высматривая свободную кровать. Не зная, кто может заходить в эту комнату, девушка хотела забиться подальше, чтобы в случае чего, не попасться на глаза Ильшенису.
   - Эй, новенькая! - отставив тарелку с виноградом, с постели лениво поднялась девушка.
   Рыжеволосая, с ярко-зелеными глазами, в красной, расшитом золотом одежде, она выглядела как, будто была отмечена Богиней огня. По-крайней мере, Камилла бы не удивилась, если бы с рук рыжей сорвались языки пламени.
   - Как говоришь, тебя зовут? - а вот искры из глаз она метала вполне профессионально. Камилла буквально почувствовала, как дымится на ней одежда от изучающего взгляда девушки. - Ты что, глухая?!
   - Леди Камилла Монлер, - поскольку Латифа представила ее полным именем, девушка вынужденно повторила его. - Если тебе сложно запомнить, запиши. Я продиктую по буквам.
   Возможно, не стоило играть с огнем, так явно наживая себе врага, вот только Камилла уже не понравилась рыжей и та не оставила бы ее в покое в любом случае.
   - Так что, дашь задание кому-то из них? - Камилла кивнула на группку девушек, явно изображающих свиту. - Или мне самой записать?
   - Не вижу смысла затрудняться, - рыжая насмешливо фыркнула. - Раз уж тебе не дали имя, долго ты здесь не задержишься. Господин, видимо, тебя из жалости купил.
   - Ну, если тридцать тысяч можно назвать жалкой подачкой, то да, Ильшенис отдал эти жалкие гроши из жалости, - впервые воспоминания о собственном унижении вызвали у Камиллы гордую улыбку.
   А уж мгновенно раздавшиеся шепотки убедили - сумма действительно баснословная и она здесь самая дорогая рабыня.
   - Что ж, ошибки иногда совершают все. А может быть, ардек специально купил тебя, чтобы оттенить нашу красоту, - в глазах девушки мелькнул испуг, но уже в следующее мгновение она распылалась в высокомерной улыбки и окинула Камиллу снисходительным взглядом.
   - Роза, успокойся! - из-за занавесок вынырнула хрупкая девушка. - Может быть, господин и любит тебя за колючки, но на нас оттачивать их остроту не нужно.
   - Неужели боишься, что оцарапаю, и господин не выберет тебя вновь? - рыжая вытянула вперед руку и демонстративно полюбовалась длинными ноготками. - Так ведь он все равно тебя не выберет. Почитай, полгода прошло.
   - Роза! Мне кликнуть калфу? Знаешь ведь, она не любит шума и разбираться не станет, накажет всех, - пригрозила девчушка.
   - Да, пожалуйста, забирай ее себе. Будете вместе плакать над несправедливостью жизни, - расхохотавшись, рыжая вновь придвинула к себе чашу с виноградом.
   - Пойдем. Возле меня есть свободная кровать. В самом конце, зато Роза не тронет, - несмело улыбнувшись, предложила девушка. - Меня зовут Колокольчик.
   - Колокольчик? У вас что, всех цветочные имена? - сообразив, что на совпадение это не похоже, Камилла изогнула бровь.
   - Только у тех, кто удостоится благосклонности господина, - девушка залилась краской. - Меня он так назвал за звонкий смех.
   Камилла невольно отметила, что имя действительно подходило ей. Так, у девушки было треугольное личико и сине-фиолетовые глаза. Пушистые русые волосы доходили до лопаток и завивались в красивые спиральки. Добавляли сходство сапфировые сережки и синие браслеты на руках, звенящие при каждом шаге.
   - Камилла, - в очередной раз назвалась девушка и протянула руку для рукопожатия. - И очень надеюсь ею и остаться. Не знаю, как у вас принято, но мне не хочется становиться очередным "цветком".
   - Боюсь, это вряд ли получится. Ты красивая, а Ильшенис любит все необычное, - в голосе Колокольчика не было зависти, только легкая грусть. - Потому Роза и взбесилась, почувствовала в тебе конкурентку.
   "А что бы она сказала, узнай, каким именем меня нарек Ильшенис", - мрачно подумала Камилла.
   - Не успеет. Я здесь надолго не задержусь, - девушка стиснула кулаки. - Отец выкупит меня, и я уеду домой. Если же.... если же Ильшенис вспомнит обо мне раньше, тем хуже для него.
   Видимо, при этих словах в ее глазах вспыхнуло настолько яростное пламя, что забравшаяся с ногами на кровать Колокольчик вздрогнула, и закрыла себе рот.
   - Молчи! Молчи и плачь! - наклонившись, шепнула она.
   - Что? Зачем? - Камилла оглянулась, но, не увидев никого поблизости, нахмурилась.
   - За поведением новеньких всегда наблюдают. И таких, непокорных, как ты... уводят... И не всегда они возвращаются, - в глазах Колокольчика отразился настоящий ужас.
   - Если это так, зачем ты мне помогаешь? Роза сказала, Ильшенис не выбирал тебя полгода. А я повлияю на твои и без того невысокие шансы. Не боишься, что стану любимицей и заставлю забыть обо всех вас? - возможно, не стоило нападать на девушку, но в последнее время Камилле виделся подвох в каждом слове.
   - Я не люблю господина. Он хорошо относится ко мне, но это не та жизнь, о которой я мечтала. Надеюсь, если смогу угодить ему, в благодарность получу разрешение покинуть гарем, - с легкостью призналась Колокольчик. - Что касается помощи... Роза также сказала, что мне скучно плакать в одиночестве. Считай, что я в самом деле увидела в тебе подругу по несчастью и решила помочь.
   - Как же ты оказалась в гареме? - слежки Камилла по-прежнему не замечала, но послушно шмыгнула носом.
   - Ты плачь, а я буду рассказывать. Если плачешь - значит, оплакиваешь свою старую жизнь, значит, смирился. Со слезами уходят боль и ярость, и сопротивляться нет сил, - на вид девушке было не больше восемнадцати, но в глазах светилась вековая мудрость.
   Когда же Колокольчик еще ласково провела рукой по макушке Камиллы, внутри что-то сломалось. Все эти дни девушка отчаянно пыталась казаться сильной и храброй, внушала себе, что не боится, но на самом деле тряслась от ужаса и просыпалась в кошмарах каждую ночь.
   Стоило вспомнить об оставленном отце, о предавшем ее доверие не состоявшем женихе, об оставленных друзьях, как слезы покатились градом. Сначала Камилла по-привычке пыталась сдерживать их, а потом упала на кровать, захлебываясь в рыданиях.
   - Я точно также плакала в первый день, когда очутилась здесь, - между тем негромко говорила Колокольчик. - Во дворце отмечали очередную военную победу. Мой отец тоже был приглашен. У него известный титул, но, к сожалению, очень мало денег. И после долгих колебаний отец решил подарить меня.
   - Разве можно подарить собственного ребенка?! - оторвавшись от подушки, Камилла потрясенно уставилась на новоявленную подругу.
   - Согласна, подарок не самый лучший, - развела руками Колокольчик. - Но прийти с пустыми руками было бы страшным оскорблением. Нас в семье пятеро, я самая младшая и самая красивая, вот отец и решил преподнести в дар меня.
   - И как Ильшенис отреагировал на такой подарок? Хотя дай угадаю, наверняка пришел в восторг и отправился подыскивать для тебя постамент, - слезы высохли сами собой, и теперь каждое слово Камиллы сочилось ядом.
   - Хатун, быстро собрались! - громко скомандовала вошедшая калфа. - Жду минуту, кто не успеет, останется без ужина!
   - Она не шутит, пойдем! - смахнув выступившие слезы, Колокольчик поспешно подскочила и дернула Камиллу за собой.
   Дождавшись, пока все наложницы выстроятся в ряд, калфа принялась прохаживаться мимо шеренги подобно генералу, внимательно изучающему солдат. Следом за ней семенил высокий мужчина в ярких одеждах, чем-то напоминающий цаплю.
   - А это кто? - шепотом спросила Камилла.
   - Это Сахим, учитель танцев, - на мужчину Колокольчик уставилась с детским восторгом.
   - Разве сюда могут входить мужчины? - изогнула бровь девушка.
   - Он евнух, так что да, может. И это очень хороший знак, что Сахим пришел именно сегодня. Значит, завтра нас позовут танцевать! - Колокольчик едва не припрыгивала от возбуждения.
   - Какой завтра праздник? - вспомнив, что и служанка говорила о чем-то таком, вновь дернула подругу девушка.
   Но ответила вместо нее калфа.
   - Как вы все знаете, завтра по случаю возвращения ардека состоится праздник. Но это будет особенный праздник, на нем будут присутствовать много важных гостей. В том числе несколько лордов, самых настоящих баронов, с родины нашей Камиллы, - все тут же повернулись к ней, и девушка изобразила улыбку. - Надеюсь, вы хорошо помните, чему научились на прошлых уроках и не заставите нас краснеть!
   - Уверен, все будет замечательно. Мои звездочки настоящие умницы! - голос у Сахима оказался высоким и звонким. - Мы с цветочками хорошо потрудились и лучшие удостоятся награды.
   - Да-да, надеюсь, эта новость станет для вас хорошим стимулом, - калфа сделала паузу, вынуждая девушек вытянуть шеи и, изнывая от нетерпения, податься вперед. - Постарайтесь понравиться гостям и возможно, вас купят.
   "Купят!" - поднявшийся внутри гнев заставил Камиллу задохнуться и до боли сжать кулаки. Правда, уже через мгновение ярость сменилась безудержной надеждой.
   "Бароны! Соотечественники! Купят и помогут вернуться домой".
   - Я хочу завтра танцевать для гостей! - не давая себе времени передумать, девушка выступила вперед.
   - Ты? Боюсь, это вряд ли. Тебя ведь еще не успели ничему научить, - калфа отрицательно покачала головой.
   - Позвольте-ка! Почему я не видел эту тростиночку раньше? - всплеснув руками, Сахим поспешил к ней. - Какая светлая кожа! А глаза?! Эта звездочка просто обязана светить завтра, она произведет настоящий фурор.
   - Думаете, эта бледная тень может сравниться со мной?! - как и следовало ожидать, Роза не выдержала похвал конкурентке и также выскочила вперед. - Сахим, миленький, это ведь я ваша звездочка. Если вы будете заниматься с ней, то не успеете помочь выучить новый танец мне.
   - Сахим, выбирайте двенадцать девушек и занимайтесь с ними весь день. Лучшие завтра получат шанс порадовать взор господина. Мне нужно шесть, - прервав спор, скомандовала калфа.
   - Всего шесть? Как же я выберу из моих ягодок, они ведь все такие сладкие? - учитель принялся заламывать руки, но взгляд уже скользил по наложницам. - Пожалуй, это будут Ромашка, Астра, Сирень, конечно же, Роза...
   Названные девушки склоняли головы и выходили вперед. Причем на лице каждой сияла неподдельная радость, будто танцевать для кого-то, а потом быть проданной это предел их мечтаний.
   На Колокольчике Сахим задержал взгляд, но все же не назвал ее имени и шагнул к Камилле.
   - И двенадцатая, ты. У тебя холодной взгляд, снежинка, но уверен, звуки музыки заставят твое сердце оттаять и вспыхнуть самым ярким огнем, - учитель дотронулся до ее щеки, стирая слезы слез. - Как тебя зовут?
   - Камилла, - в голосе Сахима слышалась забота, поэтому девушка робко улыбнулась ему и, как бы смешно это не выглядело в штанах, присела в реверансе.
   - Какая грация! Какое очарование! Ты настоящий изумруд и сегодня я потрачу все силы, чтобы подобрать тебе достойную оправу. Пойдем, время не ждет, - подхватив девушку под руку, учитель сделал знак остальным и потащил ее за собой.
   Идти пришлось недалеко. Помещение для танцев располагалось в соседнем коридоре. Надо сказать, выглядело оно довольно странно. Начать с того, что зал был совершенно круглым. Стены оказались выкрашены в синий, причем оттенок постепенно светлел, так что ближе к потолку цвет был небесно-голубым, а сам потолок - белым, в едва заметных голубых разводах. Из предметов обстановки - несколько высоких длинных ваз с искусственными цветами да несколько ширм.
   Собственно, Камилла едва заметила троих подростков, как раз прятавшихся за самой темной ширмой с музыкальными инструментами. Один из них держал барабан, а двое остальных что-то, отдаленно смахивающее на дудки.
   По знаку Сахима парни заиграли легкую мелодию.
   - Ласточки мои, почему вы еще стоите? Вам давно надо парить в небе! - взмахнув длинными рукавами-крыльями, поторопил учитель.
   Не зная, чего именно от них ждут, Камилла замешкалась. Вновь выглянувший страх заколол руки и ноги, напоминая, что это в вальсе ей не было равных, но здесь прошлые умения ничего не значат.
   Звонко рассмеявшись, Роза первой выскочила в центр зала. Подняв руки, закружилась в танце. Сначала медленно, будто бы осматриваясь. Вот девушка на цыпочках сделала полукруг, качнулась всем телом в одну сторону, затем в другую.
   Музыка также была плавной, негромкой. Словно танцовщица и мелодия изучали и знакомились друг с другом, пытаясь поднять, что им удастся сотворить вместе.
   Камилла была уверена, что музыканты не могут видеть Розу, но ритм мелодии и темп танца сменился одновременно. Движения девушки стали стремительными, порывистыми, стучали барабаны, и она изгибалась в такт.
   В какой-то момент Камилла забыла обо всем на свете. Открыв рот, она потрясенно наблюдала за танцовщицей, не веря, что можно танцевать так. Даже назвать танцем это было сложно. Изящная походка, легкие скольжения рук, "вздрагивания" плеч, стремительные движения бедрами и животом. Казалось, Роза не идет, а скользит по полу, как по водной поверхности, а руки словно змеи извивались в замысловатых жестах.
   Порой девушка принималась дрожать мелкой дрожью, а порой падала на пол и затем буквально взлетала к потолку. Беспрестанно звенели браслеты и ожерелья, стучал барабан. Движения Розы казались гипнотизирующими. Камилла и понимала, что ее танец ужасно неприличный, неправильный и стыдный, но все равно не могла отвести глаз.
   Так же восхищенно на танец наложницы смотрели и другие девушки. Кажется, Роза была лучшей среди всех. Во взгляде Сахима же сквозило такое очарование, что Камилла немедленно ощутила приступ зависти. Она и сама сумеет станцевать не хуже!
   - Присоединяйтесь, птички! Небо огромно, оно зовет вас, - учитель взмахнул руками, указывая на потолок. - Танцуйте так, чтобы все почувствовали этот зов. Чтобы каждый вас жест звал и манил. Будьте нежными и пластичными, соблазнительными и чарующими.
   Теперь музыка вновь стала спокойной и, если до этого Камилле представлялся бушующий океан, то теперь мелодия мягкими волнами стелилась под ноги. Вслед за Розой девушки принялась неторопливо идти по залу, вырисовывая круг. Камилла вступила в него последней.
   Стараясь не думать о том, чтобы сказали бы учительницы, увидев её, по примеру остальных взмахивала руками и изгибалась. Дерзко вращала бедрами, заставляла живот принимать участие в танцевальной вакханалии, точечной юлой кружилась на месте и улыбалась невидимым зрителям.
   - Помните, это не просто движения, вы всегда должны танцевать свой, особый Танец, - напевно, будто открывая огромный секрет, рассказывал Сахим. - Он никогда не будет одинаковым, и каждый раз вы вложите в него часть своей души. Это может быть Танец-Откровение и Танец-Признание. Танец-Плач и даже Танец-Ненависть. Все, что вы не можете сказать, покажет ваше тело.
   Теперь музыка стала звучать громче, порывистее. Звуки уже не обмывали ноги теплой водой, наоборот, пылали самым настоящим пламенем. Языками огня наложницы закружились по комнате.
   Камиллы перехватило дыхание, сердце судорожно колотилось в груди, но ни за что на свете девушка сейчас бы не прервала танца. Барабаны стучали прямо в ушах, расплавленное пламя текло по венам и Камилла танцевала, замирая, падая на пол и взмывая вверх, как огонек танцует на ветру, испуганно замирая и почти потухнув, а потом разгораясь с новой силой.
   - Давай, огонек, давай. Позволь танцу увлечь себя. Не думай о том, кто ты, просто танцуй, - Сахим не называл имени, но отчего-то Камилла была уверена, что учитель обращается именной к ней.
   И девушка послушалась. Прикрыв глаза, заставила себя забыть о своей участи, забыть насмешливый голос Ильшениса и его навязанный поцелуй. Забыть обо всем и просто танцевать.
   Вот только реальность жестко напомнила о себе. Запнувшись, Камилла рухнула на пол. Сильно приложилась боком и ушибла локоть. От боли и обиды на глазах мгновенно выступили слезы.
   - Что такое? Нужно быть аккуратнее, когда танцуешь, - оказавшаяся рядом Роза участливо улыбнулась и протянула руку, помогая подняться, но в глазах светилась торжество.
   - Конечно, в следующий раз я непременно позабочусь, чтобы поблизости не оказалось чужих ног, - делать вид, будто все случившееся не более, чем совпадение, Камилла не собиралась.
   - Тростиночка, ты в порядке? - а вот Сахим явно ничего не заметил.
   По-крайней мере, Розе он кивнул с благодарностью и тут же принялся осторожно ощупывать бок Камиллы.
   - Ай-яй-яй! Ведь синяк теперь будет, точно будет!
   - Видимо, придется нашей новенькой станцевать в другой раз, - покачала головой Роза.
   - Ничего, мы все скроем с помощью шали! - озаренный идеей, просиял учитель. - А сейчас попытаемся уменьшить последствия с помощью мази. Пойдем, провожу в лазарет. Девочки, продолжайте парить! По возвращению хочу увидеть вас в небе!
   Боль из-за падения прошла достаточно быстро, куда сильнее внутри пекла обида, но Сахим все равно подхватил девушку под руку, помогая идти. Следом за ними тенью заскользили двое охранников в черной одежде. Еще трое остались охранять танцевальный зал.
   - Спасибо, - покосившись на сопровождающих, тихо произнесла Камилла.
   - Это моя работа. Если одна звездочка сегодня оказалась чуть-чуть неловкой, я сделаю все, чтобы маленькая неприятность не помешала ей сверкать завтра, - улыбка Сахим была наивной и доброй.
   - Вы же понимаете, я благодарю не за это, - девушка встретилась с его ясным и далеко не столь простым взглядом. - Вы поверили в меня, дали шанс, хотя мне еще учиться и учиться, чтобы танцевать, как остальные.
   - Каждого можно научить танцевать, но для настоящего танца нужна душа. Я вижу огонь в твоих глазах и надеюсь, что ты не дашь ему погаснуть, звездочка, - Сахим ласково дотронулся до щеки Камиллы. - Слушай свое сердце, оно никогда не обманет.
   - Я постараюсь, - искренне пообещала девушка. - Вот только что насчет....
   - Меньше слов. Мой главный урок - говорить должно тело. Но продолжим его в другой раз, - Сахим дурашливо приложил палец к губам, - мы пришли.
   Распахнув дверь, мужчина пропустил ее вперед. В нос сразу ударил запах лекарственных трав. Правда, пахло довольно вкусно и так у толком не поевшей с самого утра девушки заурчало в желудке.
   - Джабира, ягодка моя, нам срочно нужна твоя помощь! - воскликнул Сахим. И, наклонившись к Камилле, прошептал. - Ее имя означает "утешительница". Джабира превосходный лекарь и умеет лечить не только тело, но и душу.
   Девушка кивнула, с любопытством осматриваясь. Раньше она редко болела, а если и случалось слечь в постель, то доктора приглашали на дом, и Камилла понятия не имела, как выглядят лазареты изнутри.
   Данный выглядел практически также, как помещение, где ей предстояло жить вместе с другими рабынями, разве что размером поменьше. Отделенные ширмами кровати у стены, множество свитков с молитвами на противоположной стене. Цветов нет, но их роль играют прикрепленные у потолка пучки трав. Еще стол и несколько больших шкафов.
   - Что случилось? - улыбнувшаяся Джабира окинула Камиллу внимательным взглядом. Не дожидаясь ответа, принялась осторожно осматривать бок и ушибленный локоть. - И всего то? Сахим, вечно ты устраиваешь кучу шума из ничего! Подумаешь, пара синяков. Мы сейчас смажем их специальной мазью и уже к вечеру напрочь о них забудем, да?
   Целительница подмигнула Камилле и та невольно подмигнула ей в ответ. Вообще, Джабира удивительным образом располагала к себе. В черных волосах кое-где пробивалась седина, но серо-зеленые глаза ярко сияли. Несколько же морщинок заставляли выглядеть женщину уютнее и домашнее, что ли. По-крайней мере, Камилле пришлось приложить усилия, чтобы подавить желание обнять улыбчивую знахарку и пожаловаться на злодейку-судьбу!
   Пока Джабира смазывала ушибы прозрачной мазью, Сахим беспрепятственно охал и заламывал руки, причитая, что теперь его лучшая танцовщица искалечена и будет вынуждена остаток жизни провести взаперти. Но стоило покинуть лазарет, как учитель вновь заулыбался и уверенно потащил Камиллу в правый коридор.
   - Мы правильно идем? Разве танцевальный зал не там? - вспомнив, что шли они другой дорогой (по крайней мере, единственную картину на стене она бы точно запомнила!), нахмурилась девушка.
   - Там, - кивнул учитель. Помолчал, будто дожидаясь, что Камилла сообразит сама, но, видя непонимание в ее глазах, продолжил. - Но мы идем не туда. Просто так тебя на кухне не накормят, но мне не откажут.
   - Ой, не надо. Я вовсе не хочу есть! - поспешно замотала головой девушка.
   - А кто жадно принюхивался к травам? Между прочим, они жутко воняют! Да и он просит еды, - скорчив гримасу, Сахим дотронулся до живота Камиллы.
   Уличенная в столь недостойной для леди слабости, девушка залилась краской. И надо же было, чтобы с ней приключился такой конфуз!
   Сахим только посмеивался, Камилла же всю дорогу не поднимала глаз. В кухне, где воздух действительно очень вкусно пах, ее желудок забурчал еще жалобнее, и Камилла сосредоточила все внимание на собственных ногтях, стараясь не слушать, как Сахим в красках расписывает печальную участь танцовщицы, которая вот-вот сваливаться в голодный обморок.
   Толстый усатый повар в смешном тюрбане выслушал Сахима с непроницаемым лицом, но, когда девушка уже приготовилась к тому, что им укажут на дверь, махнул рукам слугам. И уже через пять минут перед Камиллой оказалась тарелка с ароматно пахнущим рисом и жареной куриной ляжкой.
   Помня, что она леди, сначала девушка попыталась есть по установленным правилам. Вилка в одной руке, нож в другой, на коленях расстелена салфетка. Вот только нож оказался слишком тупым и, так и не сумев отрезать даже кусочка мяса, Камилла плюнула на манеру и схватила мясо руками.
   Голодная девушка даже не успела заметить, когда порция подошла к концу. Допив чай, промокнула губы салфеткой и только после этого заметила, что повар с учителем наблюдают за ней с умиленными улыбками.
   - Да вознаградит тебя Бог за проявленную милость, - поклонившись толстяку, Сахима потащил девушку обратно.
   Причем и на этот раз они прошли мимо танцевального зала!
   - На сытый желудок нельзя танцевать. Тебе выпала тяжелая ноша, отдохни, - на немой вопрос Камиллы пояснил мужчина.
   - А как же танцы? Я ведь не успею подготовиться! И калфа запретит мне танцевать! - начиная думать, что в действительности Сахим симпатизирует Розе, всплеснула руками девушка.
   - Ты уже умеешь все, что нужно. Вам не придется танцевать ничего сложного перед гостями. То, что показала Роза - предназначается для увеселения лично ардека, - подняв палец вверх, глубокомысленно произнес Сахим.
   Проводив наложницу до покоев, учитель отвесил ей легкий поклон и удалился. Остаток дня прошел.... Пожалуй, главным его достоинством было то, что он прошел! Колокольчик, желая отвлечь подругу от грустных мыслей, не замолкая рассказывала о порядках в гареме, но Камилла кивала лишь машинально. В самом деле, какое ей дело до того, что в женскую часть дворца могут войти ардек, его приближенные и евнухи, а чтобы выйти на улицу, нужно получить разрешение и закрутиться в двадцать покрывал? Если все пройдет, как нужно, уже завтра Камилла получит шанс распрощаться со всеми и вернуться домой!
   Надо ли говорить, что спала девушка отвратительно? Девушке постоянно снилось, как она танцует перед баронами и те уже готовы заплатить, как вдруг ноги заплетаются и она падает на пол. И хуже всего был смех Ильшениса. Злорадный, насмешливый, торжествующий. Он никогда не смеялся так при Камилле, но во сне продолжал потешаться и обжигать уничижительным взглядом.
   Поэтому, когда утром прозвучал гонг, девушка неподдельно обрадовалась возможности вынырнуть из затягивающих кошмаров. Умывание окончательно помогло прогнать сон, а позавтракав (правда, дали только сухой рис), Камилла почувствовала себя готовой горы свернуть.
   Правда, для начала пришлось "свернуть" мимо калфы. Несмотря на то, что гости не должны были заходить в гарем, Бахайса все равно выстроила девушек в шеренгу и устроила самый настоящий смотр. В течение следующего часа она критиковала все и всех вокруг, причитая, что на ее голову обрушатся все небесные кары, и господин непременно сошлет ее в храм. В итоге Камиллу с еще пятью счастливицами спас Сахим, напомнивший, что танцовщицам необходимо готовиться к выступлению.
   Бахайса мгновенно спохватилась и, кликнув служанок, отправила наложниц мыться. Как и предупреждала Латифа, температура в бане оказалось гораздо выше, и Камилла с трудом дождалась возможности покинуть напоминающее демонскую пыточную помещение. После этого их нарядили в новую одежду, причем костюм каждой танцовщицы был разного цвета. Заметив, что наряд Розы ярко-красный, Сирени - светло-фиолетовый, а Астры - оранжевый, Камилла сообразила, что их заставляют изображать цветы, которыми они названы. Правда, её собственная одежда была белого цвета. Багряный подошёл бы гораздо лучше, но Камилла скорее язык бы себе откусила, чем призналась, что успела "заслужить" имя.
   Когда с процедурой сборов было покончено, наложниц согнали в комнату, напоминающую гостиную и велели ждать.
   "Пожалуйста, пусть Ильшенис позволит купить меня!" - подняв глаза к потолку, взмолилась Камилла.
   Собственно, сам ардек также думал о строптивой рабыне. Сидя за столом, перебирал многочисленные бумаги, но перед глазами стояла черноволосая красавица. Испуганная, дрожащая, но крепко держащая нож в руке и смотрящая так, будто действительно была готова пустить его в ход.
   - Ильшенис, ты меня слышишь? Третий раз спрашиваю, стоит ли приглашать гадалку на праздник? Она забавная, но не испугаются ли гости? - только почувствовав легкий удар по голове, мужчина вынырнул из грез.
   - Рошан, тебе никто не говорил, что бить своего господина и повелителя свитком несколько невежливо? Или таким образом ты решил свести счеты с жизнью? - демонстративно потирая макушку, хмуро осведомился он.
   - Если на то будет ваша сиятельная воля... - Рошан только развел руками. Мол, надо так надо. - Но вообще я ради тебя старался! Как иначе было привлечь твое внимание? Нет, у меня был вариант использовать для этой цели вон тот графин с водой, но я оставил его в качестве запасного.
   Ильшенис мученически вздохнул. Увы, на Рошана совершенно невозможно было сердиться. Всего на несколько лет младше, он выглядел настоящим ребенком. Светлые волосы вечно встрепаны, в зеленых глазах горит неутомимый энтузиазм и жажда чего-то нового. Высокий и гибкий, Рошан постоянно в кого-то влюблялся, но обычно разочаровался в своей избраннице через неделю, о чем спешил в красках поведать лучшему другу.
   - Вот скажи, чем я думал, когда назначал тебя смотрителем покоев? - тоскливо вопросил он.
   - Конечно же ты думал о нашей проверенной годами дружбе! И еще о том, что никому, кроме меня, ты все равно не рискнешь доверить своих секретов. А обнаружить содержимое графина в своей постели не так страшно, как ту же гадюку, "случайно" заползшую погреться! - с готовностью отчитался Рошан. - Так что с приемом? Он уже через пару часов, а половина вопросов еще не решена.
   - Так прими решение сам. Ты ведь не хуже меня знаешь, как правильно сделать, - на этот раз в голосе Ильшениса прозвучала неприкрытая усталость.
   "Правильно сделать".
   Эти слова преследовали его вот уже на протяжении пятнадцати лет. Будучи сыном ардека, Ильшенис имел практически неограниченную свободу и мог позволить себе все, что хотел. Скачки на специально выписанных с севера конях? Личный корабль и собственная команда, готовая поехать в любое место и купить товары? Иногда Ильшенису казалось, что он еще не успевал договорить желание до конца, когда оно сбывалось.
   "Поводок" тянулся за неделю до дня его рождения. Воспользовавшись предпраздничной суматохой, заговорщики сумели проникнуть во дворец и подсыпать яд всем членам семьи. Самого Ильшениса спасло лишь чудо.
   В результате в качестве подарка к совершеннолетию он получил то, за что многие готовы были продать душу - неограниченную власть в своей провинции. Вот только казавшийся таким соблазнительным титул в действительности был увит колючками. И все "хочу" немедленно сменились на "должен".
   Казалось бы, Ильшениса с рождения готовили к тому, чтобы занять титул. Нанимали множество учителей, разрешали присутствовать на всех важных мероприятиях, но наблюдать со стороны, действуя по указке и самому стать хозяином положения было далеко не одним и тем же.
   Советники мгновенно перехватили власть. Наперебой нашептывали, что и как надо сделать, пугали так и не пойманными заговорщиками, ссылались на традиции предков. И целых пять бесконечно долгих лет Ильшенис жил, чувствуя себя марионеткой в руках умелых кукловодов, задыхаясь под гнетом правил и запретов, но не чувствуя в себе сил бросить обществу вызов.
   - Хорошо, тогда все как обычно. Хвалебные речи, обсуждение результатов поездки, раздача указаний, замаскированная под ничего не значащую беседу на празднике, - рассмеявшись, покивал Рошан. - Ну и выступление танцовщиц, чтобы гости засмотрелись на них и, под впечатлением их очарования, согласились со всеми твоими условиями.
   - Кстати о танцовщицах? Как там новенькая? - Ильшенису тут же вспомнился яростный блеск в глазах брюнетки.
   Вновь захотелось заключить строптивицу в объятия, зарыться в густые волосы, ощутить вкус ее губ.
   - Наверное, устроила жуткий скандал? - на мгновение ардек даже пожалел, что из-за занятости не смог сам пронаблюдать за этой картиной. Зрелище обещало быть ужасно забавным!
   - Ну, поначалу сцепилась с твоей любимицей, - здесь Рошан скорчил гримасу, давая понять, что не одобряет выбор друга, - потом долго плакала. Правда, вызвалась еще танцевать для гостей, вроде как неплохо получалось. Сахим от нее в восторге.
   - Да, она на удивление талантлива, - вспоминая тепло непокорного тела, извивающегося, словно ивовые ветви на ветру в его руках, мурлыкнул Ильшенис. - Норита станет самым сладким цветком в моем саду.
   - Норита? Она назвалась Камиллой, - теперь друг смотрел на него с откровенным недоумением. - Послушай, неужели это правда, что она настоящая ремийская леди, и ты купил ее на торгах вместе с другим имуществом?
   - Хм-м, упрямице не понравилось выбранное мной имя. Другая сочла бы это честью, - мужчина побарабанил пальцами по столу. - Хотя с ее характером это и не удивительно. Пожалуй, будет что-то чарующее в том, чтобы приучить Нориту откликаться на это имя.
   - Ильшенис, ты себя слышишь? Это же не кобыла, которую нужно объездить и приручить! Ты привез девушку из другой страны! Вот только я бы не назвал ее своенравной, - не желая отступать от темы, Рошан просто зашел с другой стороны. - Калфа говорила, Камилла выполняла все ее указания, не спорила, не грубила, только смотрела очень испуганно. Видимо, смирилась.
   Друг развел руками, а потом подсунул новый свиток.
   - Вот это тоже надо внимательно изучить и как можно скорее подписать.
   - Потом, - при взгляде на мелко исписанный лист Ильшениса охватило глухое раздражение. - На следующий час - свободен.
   В другой момент Рошан не упустил бы возможности съязвить что-то напоследок, но за прошедшие годы слишком хорошо успел изучить своего друга и господина. Поэтому сейчас, глядя в его потемневшие глаза, счел за лучшее молча собрать все бумаги и выйти из покоев.
   Впрочем, оставшихся пару часов до начала праздника Ильшенису вполне хватило, чтобы вновь превратиться и очаровательного и любезного господина. Сыграли роль и подосланные Рошаном слуги. Мужчина не привык проявлять эмоции перед кем-то и, пусть даже это были молодые рабы, долженствующие помочь ему одеться, мгновенно стал вести себя так, как обязывало положение.
   - Господин, вы довольны своим внешним видом? - еще не успев выучить, что Ильшенис не любит праздных вопросов, угодливо поинтересовался один из новых слуг.
   На его счастье, мужчина действительно покосился в огромное зеркало, задумчиво разглядывая собственное отражение. По установленному правилу, ардек не мог быть некрасивым. Даже если в его внешности будет недостаток, окружающие все равно примутся заверять, что господин освещает мир вокруг своим появлением, а его улыбка и теплый взгляд способны согреть лучше солнечных лучей.
   Но Ильшенису повезло. Очень высокий, темноволосый, с желто-карими глазами, он действительно мог свести с ума любую девушку одним взглядом. Для праздника мужчина выбрал желто-зеленое одеяние, соответствующее цветам его провинции. Оружие могло бы служить только украшением, но помня, что один раз заговорщики практически добились успехов, Ильшенис предпочитал носить настоящую саблю у пояса, а еще имел несколько спрятанных в широких рукавах и штанах кинжалов.
   Выбрав новые украшения, по обыкновению каждый перстень являлся сильнейшим артефактом, ардек счел сборы законченными.
   В зале уже все было готово к празднованию. Спрятанные за ширмой музыканты играли что-то нежно-лирическое, несколько приглашенных воздушников вроде бы ничего не делали, но лепестки цветов кружились в воздухе.
   - Встречайте ардека Лемии Ильшениса! - громко объявил Рошан.
   Все тут же поднялись с подушек. Слуги и наложницы уставились на него с почтением, смешанным со страхом, друзья и подданные - с нетерпением, а вот во взглядах иноверных гостей читалось только любопытство.
   Сам же Ильшенис не смотрел ни на кого. Важно прошествовал к своему месту и, лишь с комфортом расположившись на диване с бокалом вина, все же обратил внимание на собравшихся. Причем, незаметно для себя пытался найти среди разряженных наложниц Нориту.
   Увы, тех закрутили в такое количество платков, что все девушки походили на кокон гусениц, готовящихся превратиться в бабочек. Ильшенис бы мгновенно узнал Нориту по глазам, вот только наложницы смотрели в пол, и ни одна не поднимала взгляда.
   В отличие от подруг по несчастью, которые не смотрели на ардека из-за строго запрета калфы (Господин сам подаст знак, если сочтет достойным своего внимания!), а из-за страха не справиться с эмоциями. При виде самоуверенного мужчины, вольготно наполовину улегшемуся на диване, внутри поднялась такая злость, что Камилла изо всех сил вцепилась в поднос.
   Как оказалось, кроме танцев, им полагалось еще прислуживать гостям, так что наложницам вручили подносы с напитками и фруктами, после чего отправили работать.
   Каждая хорошо воспитанная леди в совершенстве владеет навыками чайной церемонии и без труда может приготовить чай или кофе гостям, поэтому в том, чтобы разливать вино по кубкам, не было ничего сложного.
   Увы, научить Камиллу также терпеть раздевающие взгляды и недвусмысленные намеки учителя забыли, хотя это сейчас пригодилось бы гораздо больше.
   Еще вчера девушка решила, что назовет соотечественникам свое имя и будет умолять выкупить ее.
   "Меня зовут Камилла Монлер. Мой отец граф. Я оказалась рабыней по злосчастному стечению обстоятельств. Не оставьте меня в беде!", - подходя к баронам, вновь и вновь повторяла она.
   Диван в зале предназначался только ардеку, поэтому двое лордов расположилась на подушках вокруг круглого стола, практически лежащего на полу.
   - А здесь ничего так, экзотично. Я думал, отец прислал меня сюда в наказание, старикан ни словом не обмолвился, какие развлечения нас ждут, - симпатичный темноволосый мужчина окинул Камиллу изучающим взглядом. - Жаль только, эти тряпки скрывают всю красоту. Невольно задумываешься, а вдруг под шалью на самом деле жуткая уродина?
   - Так, Альпин, тебе уже хватит - отпихнув его кубок, блондин подставил Камилле свой. - Все наложницы ардека славятся своей красотой. Не зря же его гарем слывет цветочным садом.
   - Я бы не отказался сорвать такой цветочек! - Альпин попытался обнять Камиллу за талию, и лишь чудо в лице перехватившего его друга спасло от удара кувшином по голове. - Барри, она действительно милашка!
   - Да что с тобой такое?! Вроде и вино не крепкое, какая-то подкрашенная вода, - блондин скорчил гримасу. - На наложниц можно только смотреть. Сегодня они даже станцуют в нашу честь. Ты подаришь мне танец, красавица?
   До этого момента Барри казался Камилле гораздо приятнее своего товарища, но сейчас маслянистый взгляд и снисходительная улыбка не оставляли сомнений в его намерении.
   А еще в этот самый момент девушка поняла, что ни за что не раскроет им своего имени и не унизится до просьбы.
   - Подарю. Я буду танцевать так, как будто в зале есть только вы, - постаравшись, чтобы ее голос прозвучал как можно обворожительнее, пообещала Камилла. - Если же вы меня купите, я на самом деле стану танцевать исключительно для вас.
   Долго ждать шанса поразить "покупателей" не понадобилось. Когда приветственные речи были сказаны и дары вручены, калфа дала наложницам знак.
   Сначала мелодия не менялась, и казалось, будто бы наложницы просто сели у стены зала, чтобы не мешать остальным. Однако уже мгновение музыка зазвучала громче, словно зовя за собой и танцовщицы, не в силах сопротивляться, по одной грациозно вставали и вступали в центр. Несмотря на то, что Сахим не разрешил ей продолжить урок, благодаря Колокольчику Камилла прекрасно знала, что делать. Вчера подруга даже показала ей несколько движений и несколько раз повторила последовательность действий. Так что теперь девушка послушно "плыла" вслед за остальными, медленно избавляясь от платков. Яркие ткани невесомыми облачками падали на пол и следом падали кружащиеся в воздухе лепестки роз.
   Вот теперь Камилла поняла, зачем на праздник пригласили воздушников. Полет цветов был просто разминкой, в действительности функции магов заключались в том, чтобы усложнить работу танцовщиц, одновременно веселя гостей.
   Так, с одной девушки, кажется, Лилии, порыв ветра сдернул сразу пять покрывал, а вот Хризантеме наоборот, никак не давал возможности расстаться с покрывалом. Камилла и на себе испытала умения магов, когда шелковая ткань, словно живая, начала выскальзывать из рук.
   Музыка сменилась, став более резкой, что послужило знаком - пора менять рисунок танца. Теперь танцовщицы начали жестикулировать руками так, чтобы ткань платков, закрепленных на запястьях, извивалась, будто крылья.
   Темп танца то усиливался, то затихал. Соблазнительно изгибающиеся девушки напоминали раскрывающиеся бутоны цветов и колебания плакучих ив. Каждый раз, когда ударял барабан, одна из танцовщиц занимала место в центре, а остальные волнами разгребались в стороны, давая ей возможность продемонстрировать свое умение гостям. Первой была Роза, за ней последовали остальные. Камилла последней заняла место в центр. Прикрыв глаза, закинула руки за голову и закрутилась вокруг оси.
   Девушка знала, что сейчас все смотрят на нее, но чувствовала только взгляд Ильшениса. Пользуясь возможностью, ардек жадно разглядывал ее, отчего тело начинало пылать. А еще Камиллу не покидало ощущение, будто больше всего Ильшенису хочется встретиться с ней взглядом.
   Вот только глаза девушка открыла, лишь повернувшись к нему спиной. Выдохнула же, когда все танцовщицы опять замкнули круг.
   Ильшенис действительно наблюдал за Норитой с особым вниманием. В танцевальном наряде ее было не узнать. На корабле, в красном платье, девушка казалась воплощением огня, но сейчас куда больше напоминала ожившее видение. Притягательный, влекущий мираж.
   Да, Норита по-прежнему была красивой, но с ее губ пропала дерзкая улыбка. Сейчас она танцевала перед ним, но мыслями находилась где-то далеко. И вот эта равнодушная, отстраненная наложница совершенно не нравилась Ильшенису.
   Завершая танец, девушки подобно солнечным лучам разбежались в стороны и в последний раз собрались в круг. Ударили барабаны и танцовщицы рухнули на пол.
   - Еще раз благодарю за то, что согласились посетить мой скромный праздник. Я надеюсь, что еда на вашем столе достаточно вкусная, а вино - сладкое. Также я предлагаю вам выбрать любой цветок, - Ильшенис указал на послушно поднявшихся девушек, - и насладиться его красотой. Вы вольны и купить цветы, увезя их домой на память об этом дне.
   При этих словах Камилла встрепенулась и жадно всмотрелась в лица баронов. Правда, уже в следующее мгновение едва сдержала стон разочарования. На нее лорды не смотрели, вместо этого о чем то шептались и указывали на лучащуюся довольством Розу.
   "Они меня даже не заметили!" - с горечью осознала девушка.
   - Я вынужден оставить вас на какое-то время, но надеюсь, что вы не будете скучать и ничто не отравит вашего настроения в этот день, - виновато улыбнувшись, ардек поднялся с дивана и такой же ленивой походкой направился к двери.
   Вид у Ильшениса был такой, будто он просто желает сменить наряд на что-то еще более вычурное и дорогое, а вот поспешивший за ним светловолосый мужчина явно нервничал.
   Впрочем, Камилле было все равно, по какой причине ушел ардек, главное, чтобы надолго! В его присутствии девушка никогда не решилась бы на столь сумасбродную выходку, сейчас же терять было нечего.
   - Я обещала танец нашим гостям! - громко воскликнула она. - Надеюсь, он порадует ваш взгляд и заставит сердца биться чаще!
   Сверкнувшая глазами Роза кинулась было схватить ее за руку, но Камилла мгновенно выскочила в центр.
   "Всегда танцуйте Танец. Пусть ваше тело скажет то, о чем думает душа", - вспомнился совет Сахима.
   И Камилла танцевала именно так. Сейчас девушка забыла о своем происхождении, забыла о том, что в зале полно людей. Это был Танец-Надежда и девушка полностью отдалась ему. Разведя руки, кружилась и изгибалась огненным пламенем и морской волной.
   "Мало. Этого мало!" - молоточками стучало в голове.
   Лорды громко хлопали Камилле и сопровождали особо эффектные движения восторженными возгласами, но в их глазах девушка читала только вожделение. Несомненно, ей удалось изрядно затмить Розу, вот только бароны еще не увидели ничего, что заставило бы их пожелать заполучить наложницу не на одну ночь, а на долгое и долгое время.
   "Я должна удивить их чем-то. Поразить", - вспышкой сверкнула мысль.
   Кроме ардека, остальным запрещалось иметь оружие при себе на балу. Исключение сделали только для иностранных гостей. По примеру Ильшениса они прицепили подаренные кинжалы к подаренным поясам, сабли же положили на пол.
   Продолжая призывно улыбаться, Камилла подошла к лордам. Изогнулась, выписывая бедрами очередную восьмерку, а потом подалась вперед и схватила два кинжала.
   Очарованные танцем, бароны даже не сразу заметили "кражу". Девушка же продолжила танец с оружием в руках. На корабле Ильшенис лишь рассмеялся с угроз Камиллы, но девушка действительно умела управляться с холодным оружием. И теперь всячески демонстрировала это.
   Подкидывала кинжалы, выписывала ими восьмерки, прижимала к себе, а потом принималась кружиться. Мелодия вздрогнула и Камилла упала на пол, расположив платки вокруг себя и продолжая крепко сжимать кинжалы.
   Наградой ей послужили аплодисменты. К тяжело дышащей девушке подскочила калфа, что-то зашептала. Вот только в ушах стучало так, что Камилла не могла разобрать ни слова. Все силы ушли в танец и сейчас ее колотила мелкая дрожь.
   - Встречайте ардека Ильшениса! - громко объявил вернувшийся блондин.
   Все еще не в силах собраться, Камилла не успела вовремя среагировать и невольно поймала взгляд Ильшениса. Сейчас его глаза казались ярко-желтыми и очень холодными. Мужчина улыбнулся и обратился к гостям с очередной речью, но девушку не покидало ощущение, что все это очень умелая игра.
   - Смею надеяться, красота моих цветов не оставила вас равнодушными. Какие из них вы пожелаете сорвать?
   - Ее! - бароны одновременно указали на задержавшую дыхание Камиллу. - Ардек, вы говорили, что продадите любую наложницу. Сколько стоит эта?
   - Вы уверены? - Ильшенис также покосился на Нориту.
   Девушка выглядела взбудораженной, грудь судорожно вздымалась, а идеально уложенная прическа растрепалась. Бахайса при виде такого непотребства недовольно кривила губы, но Ильшенису перемена пришлась по вкусу.
   Так Норита выглядела собой - была дерзкой, дикой и гордой. Разве что взгляд продолжала прятать.
   - Иначе мы не стали бы просить, - теперь Барри изобразил обиду. - Заберу этот цветок домой, пусть продолжает радовать меня своими танцами. Давно я не испытывал ощущения, будто по моим венам вместо крови бежит огонь. И не прочь испытывать это чувство вновь и вновь!
   - Хм-м-м, - Ильшенис нахмурил лоб, окончательно перестав что-либо понимать.
   Не стоило отрицать, танец Нориты был неплох, но слишком уж сдержан и спокоен. От девушки буквально веяло холодом, и никакого желания наблюдать за ней ардек не испытывал.
   - Мое слово также твердо, как земля, по которой мы ступаем, - между тем заверил он. - Я люблю цветы, но считаю, что каждый ценен по-своему. В моем саду есть место только самым изысканным, ароматным и пышным цветам. Две Розы мне ни к чему. Ту, что выбрали вы, я назвал Норитой, самым редким и капризным цветком среди всего семейства роз.
   Рошан при этих словах сдавленно охнул, Ильшенис же коварно усмехнулся. На рыжую Розу они покосились одновременно. Было опешившая девушка уставилась на Нориту с такой ненавистью, что даже свечи вспыхнули ярче.
   "Наверное, происходи все в гареме и бросилась бы с кулаками", - лениво отметил ардек.
   Раньше ему действительно нравилась Роза. Безудержно манил ее темперамент, а горящие глаза неизменно разжигали костер желания. Правда, сейчас Ильшенис прекрасно видел, что просто принял бахвальство за гордость, переменчивые же желания были обычными капризами ощутившей власть девушки.
   Наблюдать за Норитой оказалось еще любопытнее. Из рассказа Рошана нетрудно было понять, как унизительно девушке признавать себя вещью и как отчаянно она цепляется за остатки былой свободы. И тем приятнее оказалась назвать ее своей у всех на глазах. Это ощущение власти над другим и способности заставить склониться пьянило лучше самого дорогого вина.
   Брюнетка вздрогнула, как от удара. Перестав рассматривать пол, гордо задрала подбородок, одарив Ильшениса взглядом, которого он так долго ждал. О, в этом взгляде бушевала гроза и сверкали молнии, изумрудные глаза потемнели и теперь мужчину захлестывали волны ненависти.
   "Дикая свирепая кошка", - с любовью подумал Ильшенис.
   Ненависть Нориты нравилась ему куда больше безразличия. Ведь когда человек горит, неважно, от злости или страсти, он становится мягким и послушным в чужих руках. Его можно подтолкнуть, можно заставить, с ним можно бороться. Но тот, кто опустил руки, и вяло плывет по жизни, не представляет интереса.
   - Я мог бы продать этот цветок за десять тысяч золотых, - медленно, краем глаза наблюдая за реакцией Нориты, произнес Ильшенис.
   Теперь девушка, сама не осознавая этого, подалась вперед, жадно ловля каждое его слово. Пожар во взгляде потух, и теперь в глазах сияла надежда. Ардек выдержал паузу, дождавшись, пока лорды потянутся за кошелями и, позволив Норите ощутить себя свободной, и только потом затем лениво продолжил.
   - Но я приобрел ее за тридцать тысяч золотых. Пришлось потратить время, чтобы добиться разрешения заполучить этот цветок и расстаться с ним я готов за сорок тысяч.
   Лордов перекосило. Возможно, выпей они поменьше, то сумели бы сдержать лицо, сейчас же эмоции буквально захлестывали через край.
   - Как сорок тысяч?! Не слишком ли большая цена за какую-то наложницу? - возмутился Альпин. - Да я целый гарем купить смогу!
   - Покупайте, - пожал плечами Ильшенис. - Но второй такой Нориты там не будет.
   - Что в этой девушке такого особенного? Вы сами сказали, что купили ее недавно, значит, не успели толком обучить. Выходит, мы получим не столь качественный товар. Не очень честная сделка, не находите? - решил зайти с другой стороны Барри.
   - Я не намерен превращать свой дом в базар и торговаться, как последняя торговка. На сегодня праздник окончен, - процедил ардек.
   Услышав ледяные нотки в его голосе, Рошан мгновенно сообразил, что к чему и дал слугам знак выпроваживать гостей.
   Калфа закудахтала курицей-наседкой, собирая своих цыплят-наложниц и также спеша увести их назад в гарем.
   - Норита, останься, - велел Ильшенис.
   За каких-то пару минут в зале никого не осталось. Скрестив руки на груди, Норита смотрела в сторону. Ардек, облокотившись на подушки, любовался ее гордой осанкой и точеной фигуркой.
   - Знаешь, а ведь я был готов действительно продать тебя, - негромко сообщил он. - И чуть было не совершил ошибку.
   Бархатный смех больно ударил по натянутым нервам девушки.
   - Вы сообщаете мне это, чтобы я еще сильнее возненавидела вас? Не стоит стараться, я и так едва сдерживаюсь в вашем присутствии, - любезно, будто находится на светском вечере и общается с лордом, произнесла Норита.
   - Тш-ш-ш, - встав, Ильшенис поравнялся с девушкой. Приподняв ее за подбородок, заглянул в глаза. - Ты ужасно забавно злишься. Сейчас я слишком занят, но завтра вся моя ночь будет принадлежать тебе. И я не буду против, если ты расцарапаешь мне спину.
   Ардек взял ладонь девушки в руку, рассматривая тоненькие пальчики.
   - Да вы! - размахнувшись левой рукой, Норита попыталась влепить ему пощечину.-
   - Ты задолжала мне поцелуй, - рассмеявшись, Ильшенис с легкостью перехватил ее руку.
   Притянув к себе, коснулся ее губ. Правда, целовать по-настоящему не стал и почти сразу отпустил.
   - Не хочу портить себе аппетит, - улыбнувшись, он зашагал к выходу.
   - Чтоб ты подавился! - глядя на хлопнувшие двери, со злостью выдохнула Норита.
   Видимо, ардек успел озвучить свое желание Бахайсе, поэтому калфа не стала ругать девушку за самовольный танец, вместо этого одобрительно кивнув.
   - Завтра ты увидишься с господином, подумать только! - даже Колокольчик смотрела на нее с восхищением и легкой завистью.
   Накрывшись одеялом с головой, придерживала его рукой и нетерпеливо ерзала, явно ожидая интересной истории.
   - Не увижусь, - поджав ноги к груди, буркнула Камилла. - Пусть говорит, что хочет, я не собираюсь дрессированной собачкой кидаться на каждый свист.
   - Но у тебя нет выбора. Ты наложница ардека и он в своем праве, - теперь подруга смотрела с сочувствием. - Будешь противиться, тебя накажут.
   - Выбор есть всегда! - девушка резко села на постели. Сжала кулаки, досадуя, что оказалась слишком слаба, чтобы задеть Ильшениса.
   - Тише ты, - Колокольчик дернула ее за руку, вынуждая лечь на кровать.
   Остальные наложницы тоже недовольно зашикали, кто-то даже запустил подушкой. Камилла вынужденно растянулась на кровати, но сон не шел. Да и как уснуть, если злость внутри взимается колючим клубом, а от мыслей о предстоящем унижении начинает гореть лицо, а все внутри бунтует.
   "Выбор есть всегда", - девушка упрямо поджала губы.
   Да, она действительно наложница. Ей не сбежать из дворца и не отбиться от Ильшениса. Но рабыней, слепо выполняющей чужую волю, Камилла Монлер не будет никогда!
   Сердце едва не выпрыгивало в груди, когда девушка встала с кровати. На цыпочках прокралась к самой маленькой вазе и разбила ее. Удивительно, но никто не проснулся. Подхватив самый острый осколок, Камилла вновь вернулась в постель.
   - Ильшенис, я не твоя игрушка, - шепнула она.
   А потом изо всей силы провела осколком по запястью. Чувствуя, как горячая кровь мгновенно побежала по руке, усмехнулась и накрылась одеялом.
  

Глава 3

  
   Проснувшись, Камилла с трудом приоткрыла глаза. По всему телу разлилась ужасная слабость, даже подумать о чем-то удавалось с трудом. В помещении было темно и тихо, а еще знакомо вкусно пахло травами.
   Постель девушки была отделено ширмой, но она не сомневалась - Джабира где-то поблизости. Вряд ли лекарка ушла бы в свои покои, оставив едва не отдавшую богам душу пациентку в одиночестве.
   "Ну почему мне так не везет?! Даже умереть спокойно не дадут!"
   Камилла кое-как поднесла руку к лицу. Запястье оказалось туго перемотано бинтом и, хоть порез был глубоким, совершенно не болело.
   - Дура! - вынырнувшая из темноты девушка сердито уставилась на Камиллу. - Полная идиотка! Думаешь, там намного лучше?!
   - Тебе никто не давал права кричать на меня - Камилла хотела сказать это высокомерно и холодно, но закашлялась на половине фразы. Горло пересохло и ужасно хотелось пить. - Кто ты вообще такая?
   Заглянувшая в окно луна залила все вокруг серебристым светом, отчего казалось, что фигура незнакомки слабо светится. Одетая в белоснежные короткую рубашку и штаны, она куталась в шаль. Хрупкая, светловолосая, сероглазая, девушка напоминала виденье.
   "Ландыш? Ирис? Нарцисс?" - машинально принялась подбирать ей имя Камилла. "Хотя для Нарцисса она не достаточно себялюбива".
   Несмотря на то, что незнакомка позволила себе грубость, в ее глазах читалась тревога.
   - Ты тоже целительница, да? Следишь, как бы я до вечера не представить? А то ардек самой дорогой игрушки не досчитается и запороть прикажет? - понимая, что терять уже нечего, Камилла не выбирала слов и готовила то, что действительно думала.
   - О, мне это давно не страшно. Хоть какой-то плюс в нынешнем положении, - блондинка рассмеялась, но смех показался грустным. - Ардек и так знает о случившемся. Ты сутки в себя не приходила. И да, можно сказать, я за тобой присматриваю.
   - Тогда подай воды - увидев на тумбочке кувшин, велела Камилла.
   - Э нет, давай сама. Шевелись давай, вспоминай, каково это - быть живым, - теперь улыбка незнакомки была откровенно насмешливой.
   - Хорошо же ты справляешься со своими обязанностями, - фыркнув, Камилла привстала. Тут же поморщилась из-за усилившегося головокружения.
   Ноги дрожали, девушку колотила дрожь и два шага, на таком расстоянии находилась тумбочка, показались бесконечными. Жадно выпив стакан воды, Камилла буквально рухнула на постель. Вытерла взмокший лоб.
   - Столько проблем из-за собственной глупости, - присев на край постели, блондинка покачала головой. - Знаешь, на первый взгляд ты показалась более храброй, а в действительности - обычная трусиха!
   - Тебя что, приставили читать мне нотации? Раз пользы от тебя нет - пошла прочь! гнев придал сил, и Камилла привстала на кровати, не желая, чтобы и девушка и дальше смотрела на нее свысока. - Понадобишься, позову!
   - Ну почему нет? Смотри, как я хорошо на тебя влияю. Сама ты бы и дальше лежала, безразлично уставившись в одну точку, а сейчас того и гляди, начнешь стаканами бросаться! - девушка даже в ладоши захлопала. - Камилла, ты, конечно, можешь повторить свою попытку, но прошу, не совершай этой ошибки. Нет ничего страшнее смерти.
   - Легко говорить, - при мысли об Ильшенисе Камилла скривилась. - Ты не знаешь, что меня ждет.
   - Я тоже не родилась здесь. Меня, как и тебя, купили и привезли гарем. Вот только в отличие от тебя, я не собиралась опускать руки и искала способ вернуться домой, - блондинка начала говорить с улыбкой, но под конец фразы посерьезнела.
   - И как, нашла? - съязвила Камилла. - Видимо, я сейчас вижу не тебя, а твой призрак, да? А настоящая ты наслаждаешься свободой?
   - Нашла, - по лицу девушки пробежала тень. - В любом дворце всегда есть потайные ходы. Этот - не исключение.
   - И тебе удалось его обнаружить? - мгновенно забыв про обиду, Камилла подалась вперед. - Расскажешь? Я в долгу не останусь, клянусь!
   - Расскажу. Но только, когда ты поправишься и научиться контролировать свои эмоции. Сейчас лучше подумай над тем, кто тебя нашел и как теперь станешь себя вести, - блондинка поднялась с кровати - Как будешь готова к серьезному разговору - позови.
   - Всмысле? Кто меня нашел? Что ты имеешь ввиду? - Камилла лишь на мгновение прикрыла глаза, а когда открыла - девушки уже не было. - Эй! Ты где?
   Ответом послужила тишина. Казалось, блондинка растворилась в темноте. Камилла окликнула ее еще раз, а потом нахмурилась.
   Что сказать, появление незнакомки принесло гораздо больше вопросов, чем ответов. Да и сама она была странной. Для служанки слишком уж уверенно держащаяся и много себе позволяющая. Для аристократки слишком просто одета и не спесива. Еще и эти непонятные намеки...
   Камилла думала, что все вскроется только утром, когда она не поднимется по сигналу. Но раз ее успели принести сюда и оказать помощь, кто-то действительно нашел ее раньше. Вот только кто?
   Колокольчик? Она, конечно, переживала за подругу, но вряд ли стала бы будить среди ночи, чтобы предложить поговорить по душам.
   Роза? Ей куда выгоднее было бы замять любой шум и дождаться, пока проблема с конкуренткой решиться сама собой.
   Ильшенис? Здесь воображение Камиллы окончательно спасовало. При всем желании девушка не могла представить, что могло бы заставить ардека пересмотреть свои планы и лично отправиться за строптивой наложницей.
   Так ничего и не придумав, какое-то время Камилла продолжала вслушиваться в тишину, надеясь, что незнакомка вернется, а потом незаметно провалилась в сон.
   Следующий раз она проснулась в полдень. Стоило пошевелиться, как к ней мгновенно подскочила дежурившая в кресле Джабира.
   - Хатун, я конечно, очень рада, что ты решила навестить одинокую лекарку, но в следующий раз выбирай для визитов дневное время. Где это видано, чтобы гостью еле живую приносили? Ты и так светленькая, а была прямо прозрачная! - говоря, женщина одновременно развила бурную деятельность. Взбила подушки, протерла Камилле лицо влажным полотенцем и напоила красным вином. - Ну, ничего, мы тебя быстро на ноги поставим. Был бы тут огненный маг - ты бы уже бегала, но и водник также справился неплохо.
   Только после этих слов Камилла заметила, что действительно чувствует себя гораздо лучше. Слабость практически бесследно ушла, в голове все прояснилось, разве что пить по-прежнему хотелось.
   - Можно мне воды? - девушка покосилась на зачесавшееся запястье, но поддавила искушение размотать бинты. Если ее действительно лечили с помощью магии, лучше не вмешиваться в процесс.
   - Конечно, Норита, - целительница с такой поспешностью кинулась выполнять просьбу, что едва не опрокинула кувшин.
   - Меня зовут Камилла, - чувствуя, как внутри начинает царапаться нехорошее предчувствие, медленно произнесла девушка.
   - Тебя звали Камилла, - Джабира улыбалась, но смотрела при этом так, будто пыталась внушить эту мысль в голову пациентке. - Теперь ты Норита. Очень красивое имя. Никто даже подумать не мог, что ардек купит себе новую розочку, да еще такую красивую. Тебе необычайно повезло. Только появилась и сразу же сумела завоевать его внимание!
   - Да, я заметила. Именно поэтому меня оставили совершенно одну! Я ночью просыпалась, думала, не от потери крови, так от жажды умру! - хитрость взяла вверх над обидой и Камилла деланно надула губы.
   Увы, попытка узнать имя неизвестной блондинки провалилась с треском. Посчитав, будто девушка недовольна ею, Джабира принялась в красках расписывать, что дежурила у постели целую ночь, лишь один раз отошла, чтобы помолиться.
   - Видно, услышал бог мои просьбы, раз вернул тебя с того света. Ты не переживай, шрамов не останется, а румянец вернется. Живо на ноги поставим! Расцветешь самым красивым цветком и порадуешь сердце ардека. Он за тебя так испугался!
   В действительности Ильшенис испытал не страх, а злость. Привыкнув планировать свое время, мужчина ужасно не любил, когда что-то шло не по плану. И если визит двоюродных братьев был предсказуем, то происшествие с Норитой всколыхнуло всех.
   Слухи во дворце всегда расходились быстро, а уж новость о том, что ардек выбрал себе новую любимицу, и вовсе оставалась новостью не больше часа. Помня о том, что гнев обычно падает на лиц, принесших дурные вести, слуги не сразу решились доложить о покушении и долго спорили, прежде чем догадались прибегнуть к помощи Рошана.
   - И чего ты так злишься? - собственно, друг сейчас с удобством расположился на диване с виноградом и закидывал в рот по одной ягоде. - Норита жива, почти здорова.
   - Считаешь, я должен радоваться тому, что наложницы полосуют друг другу руки под носом у калфы, которая вообще-то должна следить за порядком? - Ильшенис не заходил в лазарет, но и так прекрасно представлял, в каком состоянии принесли Нориту: бледную, осунувшуюся, похожую на тень прежней себя.
   Ардеку же слишком понравилась новая игрушка и мысль, что нелепый случай едва не отнял ее, приводил в настоящее бешенство.
   - Роза еще легко отделалась. Если я не увижу в глазах Нориты прежнего огня, прикажу выпороть на глазах у всех.
   - Ты так уверен, что это сделала Роза? Не допускаешь мысли, что Камилла, то есть, Норита, могла предпочесть смерть твоему обществу? - весь вид Рошана давал понять, что вопрос задан из простого любопытства.
   Подложив под спину еще одну подушку, он небрежно подкидывал виноградинку в руке. Несмотря на то, что дипломатии официально обучался только Ильшенис, Рошан также успел кое-что усвоить. И признаваться в том, что лежащая в постели девушка радостно улыбалась, сейчас определенно было... неблагоразумно.
   - Не говори глупостей! - реакция друга оказалась предсказуемой до мелочей. Фыркнув, он отобрал у Рошана подушку и, спихнув его с дивана, уселся сам. - Конечно, Нориту злит ее нынешнее положение, но она просто не успела узнать, сколько преимуществ может получить, если станет хорошо себя вести. Опять же, такая гордячка не станет добровольно прощаться с жизнью, иначе объявила бы голодовку еще на корабле.
   Наверное, больше всего Ильшенис сейчас напоминал вальяжного кота, предвкушающего новую игру с очередной мышью. Пожелтевшие глаза хищно блестели и для полного сходства не хватало только азартно подрагивающего хвоста.
   - Еще и с "гостями" теперь возиться. Не дай бог услышат о случившемся с Норитой, Фарид полдня страдать станет, - воспоминание о скучном родственнике помогло потушить пылающий в крови пожар, и Ильшенис заставил себя сосредоточиться на делах. - Надеюсь, все готово к их приезду?
   - Фарид действительно скорбит о своей возлюбленной. К тому же не заставляет никого разделять его траур, ты сам предложил устроить вечер памяти, - счел своим долгом заступиться Рошан. - Все необходимые распоряжения отданы еще вчера.
   - Надеюсь, надолго он не задержится. И надо же было Фариду отыскать любовь всей жизни именно в моем гареме? Будто собственного не хватило! - продолжив бурчать, ардек, тем не менее, пересел за стол. - Пригласи ко мне главного визиря. Может, успеем хоть немного поработать. И... узнай, как себя чувствует Норита, ладно?
   Заметив, что страсть в глазах Ильшениса на мгновение уступила место неподдельному волнению, Рошан поклонился, пряча улыбку, после чего покинул покои.
   Понимая, что слуги так или иначе исказят информации, в лазарет Рошан отправился лично, вот только Нориту не застал. Оказалось, что Джабира разрешила ей вернуться в гарем, считая, что присутствие подруг скорее поставит девушку на ноги.
   Рошан придерживался противоположного мнения, но вечно сидеть взаперти у Нориты все равно бы не вышло, а приезд гостей хоть как-то отвлечет от нее внимание.
   По дороге в гарем навстречу удачно попался Сахим. По обыкновению, учитель танцев напевал что-то под нос и выглядел с головой увлеченным своими мыслями.
   - Придумываете танец для вечера памяти? - уточнил смотритель покоев.
   - Господин Рошан, добрый день. Да осветит солнце ваш путь, - поклонился мужчина. - Почти все уже готово. Я знал, что господин Фарид не сможет не приехать и вместе с моими цветочками подготовил очень красивый танец, Хизар он бы понравился. Бедная звездочка, она была такой яркой, такой талантливой.
   - И сейчас она наверняка танцует в облаках, - помня, что о каждой ученице Сахим может говорить часами, Рошан решительно оборвал его. - Кстати, вот еще что! Пересмотри список девушек, которые будут принимать участие в церемонии. Норита также должна принимать участие.
   - Что? Господин, вы, наверное, оговорились? - судя по тому, что Сахим рискнул поспорить, судьба Нориты действительно была ему небезразлична. - Она ведь едва не погибла вчера!
   - Но ведь не погибла. Я разговаривал с Джабирой и догадываюсь, что тебе она сказала то же самое: Норита достаточно хорошо себя чувствует. А небольшая прогулка пойдет ей на пользу, - копируя Ильшениса, Рошан добавил металла в свой голос. - Пусть посмотрит, как мы живет.
   - На кладбище? - судя по всему, Сахим теперь считал, что солнце не просто осветило Рошана, а изрядно перегрело его. - Вы предлагаете отвезти туда девушку, которая и так едва не переехала туда?!
   - Вы понимаете меня с полуслова, - позволил себе усмешку Рошан. - Думаю, вид кладбища усилит ее волю к жизни.
   Кроме этого, мужчина считал, что Норите полезно будет услышать историю Хизар. Даже имеющая печальный конец, она была довольно познавательной и могла заставить девушку по-новому взглянуть на свою жизнь здесь.
   - Несомненно, вы правы, - поклонившись в очередной раз, Сахим поспешил в гарем.
   Рошан же повернул обратно. Теперь предстояло так распланировать график Ильшениса, чтобы он до последнего не узнал о небольшом самоуправстве друга. Конечно, вряд ли рассердится по-настоящему, просто не поймет.
   Гарем встретил Камиллу настороженной тишиной. До этого момента девушка считала, что чувствует себя вполне сносно, но, переступив порог, ощутила, как постыдно дрожат колени.
   Конечно, попытку свести счеты с жизнью нельзя было назвать смелым и вызывающим уважение поступком, но Камилле казалось, что девушек должно было порадовать устранение конкурентки. Тогда почему все смотрят на нее со злостью, презрением и... страхом?
   - Добрый день, хатун! - Камилла улыбнулась лишь затем, чтобы показать: она прекрасно контролирует ситуацию, пусть даже в действительности абсолютно не понимает, что происходит.
   - Для тебя, он без сомнения, добрый, - скрыв лицо за веером, фыркнула одна из девушек.
   "Но вот надолго ли?" - повисла в воздухе недоговоренная фраза.
   Отвернувшись, брюнетка вновь принялась обмахиваться веером, а Камилла вспомнила, что видела ее в свите Розы. Примеру девушки последовали все остальные наложницы, с деланным вниманием вернувшись к прерванным занятиям. Вот только, направляясь к своей кровати, Камилла спиной чувствовала их взгляды.
   - Что случилось в мое отсутствие? - сев рядом с Колокольчик, шепотом уточнила она.
   - Как я рада тебя видеть! - вместо ответа девушка бросилась обниматься. - Когда я услышала, что ты в лазарете, то дико испугалась. Подумать только, все произошло рядом со мной, а я спала и ничего не услышала, хотя сама же обещала защиту. И вот какая я после этого подруга? Ты сумеешь меня простить?
   - Подожди, ты о чем? - видя, что Колокольчик с трудом сдерживает слезы, Камилла окончательно перестала что-либо соображать. - В чем ты виновата?
   - Я не услышала, когда Роза напала на тебя и не успела прийти на помощь, - сгорбившись, призналась подруга. - А ведь должна была сообразить, что Роза не потерпит конкурентки и постарается избавиться сразу же, как появится подходящий повод. Еще и ардек объявил, что желает увидеться с тобой. Понятное дело, Роза боялась, что господин сразу же разлюбит ее и подарит свое сердце тебе.
   - Что?! - наверное, вышло даже чересчур громко и несколько наложниц тут же обернулись к ним. Пришлось вспомнить уроки и сделать глубокий вдох, усмиряя эмоции. - Роза на меня напала?
   - Это не первый случай. Роза уже несколько раз пыталась избавляться от девушек, которые понравились господину. Из-за последнего случая ее лишили отдельных покоев и отправили жить со всеми, - вздрогнув, шепотом пояснила Колокольчик. - Сейчас она в тюрьме. Надеюсь, одиночество научит ее хорошим манерам!
   Подруга выглядела жутко довольной тем, что справедливость наконец то восторжествовала, Камилла же с трудом подавила порыв схватиться за голову и застонать. Не стоило и сомневаться, что подобное объяснение придумал Ильшенис. Он, наверное, скорее бы язык себе откусил, чем признался, что какая-то наложница предпочла смерть его объятиям.
   "Вот только совершенно не учел, что благодаря этому вранью я обзаведусь смертельным врагом!" - представив, какими проклятиями сейчас сыпет незаслуженно наказанная Роза, Камилла похолодела.
   - А кто это? Как ее зовут? - девушка покосилась на брюнетку.
   На первый взгляд казалось, что эта наложница попала в гарем по ошибке. Фигура у нее была стройной, но вот с внешностью не подвезло. Черты лица были какими-то непропорциональными, слишком большие глаза, слишком узкие губы, слишком высокие скулы. Возможно, кому-то наоборот, брюнетка могла понравится, но Камилле казалось, что у Ильшениса более утонченный вкус.
   - Это Мирабилис, - Колокольчик отвернулась, подавляя смех. - С ней такая забавная история приключилась. Обычно ардек сам старается выбирать "цветы" для своего сада, но эту девушку ему подарили. Причем гость был важный, отказаться или передарить другому значило нанести страшное оскорбление!
   - Представляю, в каком отчаянии был Ильшенис, - вспомнив, как фыркал их садовник, обнаружив очередной сорняк в оранжерее, Камилла и сама не удержалась от улыбки.
   - Ну, так вот, господину ничего не оставалось, как смириться. Он дал девушке имя Мирабилис. Эти цветы распускаются только по ночам, а еще, подрастая, они могут менять окраску! - Колокольчик даже руками взмахнула от избытка чувств.
   - Подожди, а откуда ты это знаешь? Я что-то не заметила, чтобы вам выдавали справочники, - заподозрила неладное Камилла.
   - Сам господин рассказал. - Колокольчик вздохнула. - Он лично привел Мирабилис в гарем и высказал надежду, что она похорошеет и ночью окажется красивее, чем днем. Ее потом целую неделю дразнили. Перестали, только когда она с Розой подружилась.
   Наверное, не окликни Мирабилис ее и Камилла испытала бы к девушке сочувствие. В конце концов, их судьбы в чем-то похожи, они обе оказались в гареме против воли, вот только Мирабилис страдает из-за того, что недостаточно красива, а сама Камилла - из-за того, что чрезмерно красива.
   "Хоть бери и лицо себе расцарапывай! Может, шрамы Ильшениса отпугнут!" - зло подумала девушка.
   - Колокольчик, не знаешь, ко мне ночью никто не заходил? - выкинув из головы Розу с неминуемой местью, Камилла сосредоточилась на более животрепещущей проблеме. - Просто я вроде бы видела девушку.... Очень красивую, у нее еще волосы светились, будто серебряные. И глаза тоже были серо-серебристые.
   - Ночью бы лазарет никого не пустили, - уверенно заявила подруга. - Да и наложниц таких нет. А настолько красивая служанка точно очутилась бы здесь. Тебе точно не показалось? Мало ли, что на пороге смерти привидеться может?
   Камилла закусила губу. Разговор с блондинкой казался ей таким реальным... Да и не могло ведь подсознание сыграть настолько злую шутку! Или все-таки могло? При мысли, что это происходило не по настоящему, девушку бросило в жар. В самом деле, она ведь услышала то, то хотела услышать, вот только никакой конкретной информации незнакомка не сообщила. Даже имени не сказала!
   - А кто меня нашел? - вспомнив последние слова блондинки, встрепенулась Камилла.
   - Не знаю.... Нам о случившемся калфа рассказала, - покачала головой подруга.
   Стоило помянуть Бахайсу, как она тут же переступила порог комнаты. Правда, не одна, а в сопровождении Сахима.
   - Хатун, которые должны танцевать для Хизар, идите сюда. Норита, тебя это тоже касается! - принялась раздавать указания женщина. - Еще нужно шесть хатун, чтобы прислуживать господам на празднике.
   Камилла думала, что калфе придется принудительно выбирать девушек, все-таки быть служанкой то еще удовольствие, но почти сразу после ее слов наложницы выступили вперед. Будто только и ждали вопроса.
   - Эй, ты идешь? - заметив, что Камилла продолжает стоять на месте, Колокольчик потянула ее за собой. - Норита!
   - Никак не привыкну к этому имени, - понимая, что просить называть ее по-старому бесполезно, девушка тоскливо вздохнула.
   - Звездочки, поспешим. Нам надо заново все отрепетировать, чтобы Норита выучила движения, - Сахим окинул ее встревоженным взглядом, и Камилла машинально расправила плечи, стараясь выглядеть как можно более невозмутимой и уверенной.
   К радости девушки, на этот раз в число танцовщиц попала и Колокольчик. Камилла тут же придвинулась к ней и шепотом стала выспрашивать подробности праздника.
   - Нас опять предложат гостям? - вспомнив, как Ильшенис буквально ткнул ее носом в неудавшуюся попытку быть проданной, девушка сжала кулаки.
   - Ой, ты же ничего не знаешь. Эта история три года назад случилась. Я до сих пор не могу поверить, что Хизар больше нет с нами, она была как настоящее солнышко, - в глазах Колокольчика заблестели слезы. - Она также была наложницей. Господин тогда был очень занят и не успел дать ей имя. А потом в гости приехал господин Фарид. двоюродный брат ардека. Говорят, у него множество кораблей и он очень богат. По традиции ему предложили выбрать любой приглянувшийся цветок, и Фарид указал на Хизар. Хизар настолько сильно покорила его сердце, что Фарид приглашал ее к себе каждую ночь, даже днем они были неразлучны!
   - Звездочки мои, ну что это такое? - закончив инструктировать музыкантов, Сахим погрозил пальцем шушукающимся девушкам. - Сколько можно повторять - говорить должны ваши тела, а не языки! Вы должны достичь такого мастерства, чтобы были способны поведать совершенно любую историю.
   - И о чем мы будем "говорить" сегодня? - решив воспользоваться расположением учителя, уточнила Камилла.
   - Не торопись, птичка. Сейчас ты все увидишь сама, - Сахим ограничился понимающей улыбкой. - Рыбоньки, начинайте танец. Норита присоединится к вам после.
   Стоило наложницам ступить в центр комнаты, как тут же заиграла музыка. Нежная, лирическая, негромкая, почему-то она напомнила Камилле рассвет. Вот дудочка запела птицей и сразу же после мелодия встрепенулась. Она оставалась такой же лирической, но темп немного ускорился. Музыканты будто очнулись от сна и теперь приветствовали новый день.
   Наложницы также двигались сначала неторопливо. Взявшись за руки, сделали круг, медленно обернулись вокруг себя. Потом качнулись друг к другу и разбежались-закружились вокруг. Теперь в движениях девушек читались нежная привязанность и восхищение. Наложницы то принимались стремительно кружиться, то наоборот, одновременно совершали плавные, скользящие движения. Танец казался неповторимым, волшебным, чувственным. Танцовщицы вставали на цыпочки, изгибали руки и тянулись кончиками пальцев к солнцу. А потом раскидывали руки и кружились в солнечных лучах, одновременно впитывая тепло и даря его.
   "Они любили друг друга. Действительно любили".
   Нежная музыка звала вверх за собой, и казалось, будто бы наложницы уже не танцуют, а парят в облаках. Их движения были легкими и изящными, взрыв страсти уступил место щемящей нежности, и желанию во что бы то ни стало не расставаться.
   А потом мелодия вздрогнула и оборвалась. И в то же мгновение, словно небо перестало держать их, рухнули танцовщицы.
   Теперь мелодия уже не согревала сердце, солнце скрылось где-то за тучами, и музыка каплями дождя падала на землю. Девушки продолжили танец, но движения стали испуганными, медленными.
   Оказавшаяся в центре Колокольчик, то поднимала руки, начиная движения, то резко замирала и принималась прислушиваться к чему-то. "Капли" продолжали падать, и девушка каждый раз вздрагивала, зябко поводила плечами. Пыталась обнять себя за плечи, но лишь сильнее мерзла.
   А потом музыка вновь ускорилась и, подхваченная ее темпом, подруга также закружилась. Но теперь ее движения были не плавными, а порывистыми, резкими, отчаянными. Колокольчик танцевала так, будто это был последний танец в ее жизни. Казалось, ветер развевает ее шаль, пытается сбить с ног, но это лишь раззадоривало девушку, заставляя бросать вызов стихии.
   Камилла никогда не позволяла себе плакать на публике, но, почувствовав, как по щекам у нее текут слезы, впервые не стала судорожно их стирать.
   Сахим оказался прав, слова действительно были не нужны.
   - Она умерла, да? - глядя учителю в глаза, тихо спросила Камилла. - А он продолжает ее любить. Даже по истечению трех лет. И то, что он жив, в то время как ее больше нет, сводит его с ума.
   - Фарид собирался выкупить Хизар и подарить ей свободу. Даже разговаривал с ардеком и подписал почти все бумаги, - с грустью произнес мужчина. - Что касается чувств... Фарид запер свои эмоции, а ключ выкинул в глубокий океан. Он молчит о своем горе, но оно разъедает его изнутри.
   - И что, он....
   - Все вопросы потом. Сейчас репетиция, - Сахим подтолкнул девушку в круг, после чего занял место в центре и принялся показывать движения. - У нас осталось совсем немного времени. Танец же, на который будут смотреть с небес, должен быть идеальным!
   В очередной раз выдержка Ильшениса подверглась испытанию, когда он узнал, что Фарид приехал не один, а невесть зачем притащил с собой двоюродного кузена Камаледдина. Поскольку Фарид терпеть не мог церемонии, никакого пышного праздника в честь их визита не устраивалось, и ардек принимал родственников в кабинете.
   - Благодарю, что не стал отказывать в гостеприимстве и позволил отдохнуть с дороги. Да продлит Бог твои года и приумножит богатства, - фразы были более чем стандартные, но Фарид говорил их с таким выражением, будто действительно сомневался, пустят ли его на порог.
   - Пока твои помыслы чисты, двери моего дома всегда открыты для тебя, - также привычно отозвался Ильшенис. - Прими мои соболезнования. Надеюсь, время залечит твои раны, и душа сумеет обрести покой.
   - Не уверен, что это возможно. Иногда мне кажется, будто моя душа умерла вместе с Хизар. Я вроде бы продолжаю жить, но больше не испытываю никаких эмоций. Танцы кажутся мне скучными, вино - безвкусным, - Фарид сделал глоток и почти сразу же отставил кубок в сторону. - Только здесь я вспоминаю о том, как был счастлив с Хизар.
   Камаледдин при этих словах демонстративно зевнул и, придвинув к себе блюдо с жаренным мясом, сосредоточил все внимание на еде.
   - За год я успел приобрести много новых цветов. Возможно, кому-то из них удастся утешить тебя? - Ильшенис знал, что Фарид в очередной раз откажется, но все равно не мог не спросить.
   Слишком неприятно было смотреть на то, как некогда старый друг безустанно скорбит о какой-то наложнице.
   - Отдохнешь с дороги или прогуляешься по саду? Любой цветок в твоем распоряжении. Разве что Нориту оставь.
   - Норита? Ты ведь не любишь повторяться, так зачем тебе вторая роза? - равнодушие в серых глазах Фарида уступило место любопытство. - И почему нельзя выбрать ее? Раньше ты не делал исключений даже для фавориток.
   - Она еще не моя фаворитка. - Ильшенис дернул уголком губы. Сам ардек считал, что небольшое ожидание сделает игру лишь слаще, но сейчас, вынужденный объяснять это другу, испытал раздражение. - Но станет ею в ближайшее время.
   - Возможно, Норита станет даже чем-то большим, - Фарид многозначительно улыбнулся. - Девушка, которой удалось вызвать твой интерес, под силу и похитить твое сердце впридачу.
   - Ты что, думаешь, я могу в нее влюбиться? В какую-то наложницу? - запрокинув голову, ардек весело расхохотался. - О нет, это полная глупость!
   - А Норита это случайно не та девушка, которую ты купил на аукционе? Ремийская леди, верно? - отставив наполовину опустевшую тарелку, Камаледдин даже вперед подался.
   - Да, именно так. Я купил Нориту в счет долга ее отца, - Ильшенис закатил глаза, предчувствуя обличительную речь, которой неминуемо должен разразиться влюбленный Фарид.
   - Чем же она тебя так привлекла? - вот только друг оставался невозмутимым.
   - О, ты сам поймешь, когда увидишь. Норита красива. Атласная кожа, черные волосы, безупречная фигура, она само совершенство, - возможно, желание похвастать новой игрушкой было мальчишеским, но ардеку доставляло непередаваемое удовольствие тот факт, что он может назвать купленную девушку своей. - Она совершенно точно не обладает даром, маги проверили ее ауру, но пылает самым настоящим огнем.
   - Играть с огнем бывает опасно, - предостерег Фарид. - Ты либо потушишь его, либо сгоришь сам.
   - Мне не грозит ни первое, ни второе, - воображение нарисовало Нориту, танцующую в огненном кольце и Ильшенис предвкушающее усмехнулся. - Так что скажешь?
   - Цветы должны расти на свободе, только тогда они расцветут по-настоящему. Если сорвать цветок, он подарит свою красоту, но скоро засохнет. Я предпочту отдохнуть с дороги, - покачал головой друг. - И к слову. Я приехал не с пустыми руками.
   По знаку Фарида Камаледдин протянул резную шкатулку, украшенную драгоценными камнями. Внутри обнаружился перевязанный алой лентой свиток.
   - Договор на поставку тканей. Я взял на себя смелость указать твое имя, - пояснил друг. - Сделка была заключена благодаря активной помощи Камаледдина. Он уже совершеннолетний и я решил обучать его своему ремеслу.
   - Отлично! - бегло пробежав текст взглядом, Ильшенис довольно кивнул.
   Лестийцы были весьма талантливым и весьма драчливым народом. Производимые ими ткани ценились по всему миру, но продавать свой товар они соглашались лишь тем, кого сами считали достойными. И то, что Фарид каким-то образом ухитрился договориться о поставке в его провинцию, не могло не радовать.
   В результате встреча завершилась сама собой. Ильшенису хотелось скорее решить, как воспользоваться выпавшим подарком, Фариду побыть одному и подготовиться к вечеру памяти. Камаледдин же продолжил сидеть со скучающим видом, поэтому ардек просто предложил ему прогуляться по дворцу.
   Сахим позволил наложницам делать небольшой перерыв только через три часа. К этому времени у Камиллы уже гудели ноги, все же такие танцы были для нее непривычными, однако возвращаться в общие покои она не собиралась.
   - Хочу подышать свежим воздухом, - покосившись на Сахима, в присутствие которого наложницы не пытались обсуждать ее, соврала девушка Колокольчик.
   Подруга скептически изогнула бровь, но уличать Камиллу и выводить на чистую воду не стала, лишь в очередной раз напомнила о правилах поведения.
   Несмотря на то, что солнце медленно клонилось к закату, на улице по-прежнему стояла жара. Вытерев мгновенно взмокший лоб, девушка впервые оценила удобство новой одежды. Будь на ней старое платье - мгновенно упала бы в обморок из-за духоты.
   Впрочем, в тени оказалось немного прохладнее. Усевшись под раскидистым деревом и облокотившись на ствол, Камилла прикрыла глаза. Теперь, если хорошо постараться, можно было представить, будто она оказалась дома. Может быть, две страны были совершенно разные, но птицы чирикали совершенно одинаково и трава была такой же мягкой.
   - Определенно, я не зря принял решение прогуляться по саду. Фрукты здесь попадаются загляденье! - мужской голос мгновенно вернул Камиллу в реальность.
   Мгновенно подскочив, она уставилась на остановившегося неподалеку парня. Высокий, смуглый, черноволосый, чем-то он отдаленно напоминал Ильшениса, разве что глаза были не желто-карими, а зелеными. Видимо, темно-зеленый кафтан и ярко-зеленую, вдобавок вышитую зелеными нитками рубашку подбирал он как раз под цвет глаз. Штаны были желтыми, а на ногах смешная обувь с загнутыми носками. И множество украшений. Привычка мужчин наряжаться наравне с женщинами почти перестала удивлять Камиллу, так что, взглянув на дорогие кольца с браслетами, девушка сделала единственный вывод - перед ней кто-то благородный.
   - Вам разве не говорили, что есть грязными руками - дурной тон? - руки задрожали, и Камилла стиснула кулаки. Пусть брюнет не надеется, что она станет легкой добычей!
   - Ой, - судя по тому, как дернулся парень, сам он до этого момента Камиллу не замечал. - Что ж, эта проблема легко решаема.
   Отряхнув ладони о штаны, брюнет с широкой улыбкой продемонстрировал их девушке, после чего решительно шагнул вперед.
   Камилле отступать было некуда, так что девушка вжалась спиной в ствол и отчаянно посмотрела наверх.
   "Успеет взобраться или нет?!"
   Ветки росли выше ее головы. Допрыгнуть, возможно, и выйдет, а вот удержаться? Камилла превосходно лазила по деревьям в детстве, вот только, повзрослев, куда больше внимания уделяла бальным танцам.
   - На вкус они действительно изумительны, - парень остановился рядом с Камиллой и также задрал голову. - Правда, с таким подходом это совершенно невозможно проверить. Нет, чтобы лестницу для гостей предусмотреть?!
   - Плоды же запрещено срывать, - наблюдая, как он примеривается к дереву, растерянно пробормотала девушка.
   Первый испуг прошел, и теперь Камилла понимала: гостю совершенно наплевать на нее, а в сад его привело желание полакомиться фруктами.
   - Вот именно поэтому мне и нужна ты! - в зеленых глазах заплясали искорки и девушка невольно отшатнулась.
   - Нам запрещено разговаривать с незнакомыми мужчинами. И со знакомыми тоже! - гадая, кем может оказаться брюнет (для утратившего возлюбленную Фарида он выглядел слишком радостным), отрезала Камилла.
   - Ну заладила, запрещено и запрещено! У вас все там такие скучные? - парень скорчил гримасу. - Можешь называть меня Дином. Теперь проблема решена?
   Дожидаться ответа Дин не стал и решительно выпихал Камину на дорожку.
   - Теперь ходи туда-сюда, считай облака, нюхай цветочки, что там еще вам делать положено, а если увидишь, как кто-то будет идти - подашь знак! - наскоро проинструктировал он. Заметив же, что Камилла судорожно вздохнула и открыла рот, поспешно добавил. - Ты не думай, я с тобой потом поделюсь. Ставлю золотой - тебе лонганов пробовать не доводилось!
   Честно говоря, девушке не доводилось даже слышать о таких фруктах. Колокольчик вроде бы начинала перечислять цветы и растения, но Камилла уяснила лишь то, что ничего нельзя трогать, а за порядком следят слуги и охранники. Ни первых, ни вторых пока было не видно, но это не значило, что они не смогут появиться в самый неподходящий момент!
   А вот Дина это совершенно не волновало. Подпрыгнув один раз и едва коснувшись пальцами ветки, он скинул кафтан на землю и небрежно побросал сверху кольца. Вторая попытка оказалась удачнее. Ухватившись за ветку, Дин с легкостью подтянулся на руках, взбираясь наверх. Камилла сомневалась, что гость изначально собирался грабить сад ардека, но оделся для этого очень подходяще. Зеленая рубашка сливалась с листвой, и заметить Дина издалека было практически невозможно.
   Оглянувшись по сторонам и убедившись, что проверять маскировку гостя вроде бы некому, Камилла взглянула на кольца. С рубиновыми, сапфировыми, изумрудными и алмазными камнями, даже в тени они сияли и переливались.
   Дочь графа, всегда получающаяся желаемое, раньше девушка и помыслить не могла, чтобы взять чужое. Вот только сейчас сверкающие кольца гипнотизировали и притягивали взгляд. В ушах вновь раздался голос ночной посетительницы, обещающей помощь с побегом.
   Камилла до сих пор не была уверена, привиделся ей визит гостьи или нет, но одно знала точно. Никто никогда не будет помогать другому задаром. И, если она хочет сбежать, для этого нужны деньги.
   "У Дина вон сколько колец. Вряд ли он заметит пропажу одного из них. Подумает, будто в траву укатилось", - мысленно девушка уже схватила одно и спрятала в лиф, но в действительности ноги отказывались повиноваться.
   Конец схватке между желанием сохранить честь и выжить положили раздавшиеся шаги. Задумавшись, Камилла совершенно не заметила, в какой момент в саду появился охранник.
   За всю свою жизнь девушка лишь один раз видела живого медведя, когда отец в день рождения повел ее на ярмарку, куда как раз приехали артисты. Тогда двенадцатилетняя девочка ужасно испугалась огромного рычащего зверя с черными глазами.
   Сейчас же навстречу ей двигался оживший ночной кошмар. За исключением шерсти, охранник совершенно ни в чем не уступал медведю. Огромный, с широкими плечами, массивной челюстью и маленькими глазами, на большой дороге он непременно бы имел успех.
   - Мамочки... - Камилла мрачно подумала, что такому типу отдала бы все украшения даже без спроса.
   Зато понятно, чего его поставили гарем охранять. При виде него же все разбойники перепугаются и мгновенно бросят свое занятие. Им-то самим такого ужаса на людей не нагнать!
   - Да, большой, - согласно кивнул невесть когда успевший оказаться рядом Дин. Заметив, что девушку бьет дрожь, легко обнял ее за плечи и наклонился к уху. - Стой молча.
   А потом решительно зашагал наперерез медведеобразному охраннику. О чем они говорили, Камилла, как не старалась, не могла услышать, однако результаты переговоров обрадовали обоих. "Гора" отправилась обратно на свой пост, а "вор" принялся насвистывать что-то веселое.
   - Большой, но глу-у-упый, - рассмеявшись, Дин вытащил из-за пазухи горсть коричневых фруктов. - Ты молодец, не теряешься. Я думал, или в обморок упадешь, или вопить примешься. Угощайся! Честно заслужила.
   - Что вы ему сказали? - Камилла продолжала с опасением коситься на охранника.
   - Правду, разумеется, - счистив кожуру, Дин бросил прозрачную мякоть в рот и довольно зажмурился. - Будто мы гуляем и охраняем деревья, чтобы всяким безобразникам не пришло в голову нарвать плодов без спроса. Так ты будешь пробовать?
   - Но мы же этого не делали! - девушке никак не удавалось взять в толк, как гостю удалось провести охранника.
   - Как это нет?! - ахнул Дин. - Разве в нашем присутствии кто-то еще пытался посягнуть за лонганы? Да я бы конкурента, то есть, святотатца с веток спихнул!
   Брюнет с таким пылом изобразил негодование и так заразительно рассмеялся, что Камилла не выдержала и прыснула сама. А потом протянула руку и взяла один фрукт.
   Больше всего по виду лонган напоминал маленький картофель. Внутри была большая черная косточка, из-за чего с ободранной кожурой фрукт напоминал драконий глаз. Самих драконов девушка видела только на картинках, но ассоциация оказалась настолько сильной, что едва не прогнала аппетит.
   В итоге Камилла зажмурилась и все-таки откусила половину. Почти сразу довольно замычала. Сочная мякоть имела сладкий, ароматный вкус с отчетливым привкусом мускуса.
   - Много есть нельзя, температура поднимется, - Дин позволил взять еще три фрукта, а потом легко стукнул сообщницу по жадно протянутой ладони.
   - Угу, - Камилла помнила, что есть с набитым ртом неприлично, поэтому ограничилась кивком.
   Доев последний лонган, Дин отряхнул руки о штаны, после чего вновь нацепил камзол и многочисленные украшения.
   - Еще раз спасибо за помощь!
   Камилла была уверена, что парень пройдет мимо, но он неожиданно крепко обнял ее. Более того, взлохматил волосы и щекотно чмокнул куда-то в шею.
   - Буду рад снова увидеться. С тобой весело!
   И, пока девушка размышляла, влепить ли наглецу пощечину, едва не вприпрыжку удалился прочь. А потом в сад выглянул Сахим и велел готовиться к поездке. Додумывать мысль о том, как Дин собирается искать ее, если даже не спросил имени, пришлось по дороге.
   Как оказалось, ждали одну Камиллу. Калфа сначала отправила всех девушек в баню (всего-то на час!), а после распорядилась выдать всем голубую одежду.
   - Мы стараемся не надевать черное в знак траура, - уже сидя в карете, объяснила Колокольчик подруге. - Мертвые сейчас на небе, оно голубое. К тому же голубой цвет не слишком яркий, он успокаивающий и дарящий надежду. Мы будем танцевать в голубом и надеяться, что Хизар увидит нас.
   Собственно, всю дорогу пришлось слушать рассказ об особенностях и традициях похорон и вечеров памяти. Продолжая лелеять мысль о побеге, Камилла пыталась выглянуть в окно и как следует рассмотреть дорогу, но, во-первых, мешала паранджа, во-вторых, это могло насторожить остальных девушек.
   Между тем, карета подъехала практически к самому кладбищу. Охранники открыли дверцы и помогли наложницам выбраться. Ступив на землю, Камилла огляделась. Кладбище было средних размеров. По словам Колокольчик выходило, что здесь хоронили только обеспеченных граждан (для Хизар сделали исключение из-за Фарида) и все могилы выглядели ухоженными. Вокруг каждой имелось ограждение, к которым привязывали разноцветные ленточки с пожеланиями.
   - Ветер подхватит и донесет написанные слова душам умерших, - вновь не замедлила подсказкой подруга. - Пойдем.
   Могила Хизар оказалась в центре. Пока Камилла крутила головой по сторонам, Фарид со своей свитой успел преодолеть половину пути, и видно было только их спины. За ними следовали слуги с музыкальными инструментами, подносами с едой и ленточками. Наложницам вместе с Сахимом предстояло замкнуть процессию.
   Короткая прогулка показала, что прежде, чем думать о побеге, предстоит разжиться удобной обувью. Камилла без труда могла танцевать всю ночь в туфлях на высоких каблуках, однако сейчас едва передвигалась в мягких тапочках. Они то и дело норовили слететь, паранджа же мешала наклониться и поправить обувь.
   В итоге девушка вспотела, запыхалась и, заняв свое место на площадке у могилы, несколько минут смотрела перед собой, пытаясь восстановить дыхание. Двое музыкантов же заиграли что-то грустное. Сначала очень тихо, будто не решаясь тревожить покой мертвых. Мелодия напоминала шелест листьев и капли дождя. Потом немного громче и к паре присоединился третий музыкант, вплетая в музыку шум волн.
   - Хизар... Прости, что не приходил так долго. Ты знаешь, это зависит не от меня, но зато этот день мы можем провести вместе, - выступивший вперед Фарид говорил и смотрел так, будто видел свою возлюбленную и действительно верил, что услышит ответ. - Надеюсь, ты счастлива там?
   Вопреки традициям, сам мужчина облачился не в голубой, а в красный наряд. Внешность у Фарида была довольно стандартная. Черные волосы, смуглое лицо, зеленые глаза. Если бы не глаза, издалека мужчину легко можно было бы спутать с ардеком. Тот же рост и та же поджарая, мускулистая фигура.
   Правда, в отличие от Ильшениса, который в алых вещах выглядел бы воплощением демона, Фарид производил уютное впечатление. Мужчина улыбнулся памятнику, и даже у Камиллы потеплело на душе.
   - Я привез тебе подарок. Ты говорила, что не слишком любишь драгоценности, но для этого, надеюсь, сделаешь исключение, - слуга с лентами тут же сделал шаг вперед, но мужчина дернул головой и вытащил из кармана небольшую коробочку. - Я не успел подарить его три года назад. Думал, у нас полно времени. Ждал подходящего момента. А еще... боялся. Казалось бы, я мог просто купить тебя, даже не спрашивая согласия, но мне так хотелось добиться твоей свободы. Чтобы мы могли не оглядываться на других, шепчущих, что ты мне надоешь, и я разочаруюсь в тебе. Вот только с каждым днем я скучаю все сильнее...
   Из коробочки Фарид достал обручальное кольцо. Подержал его в руках, а потом опустился на колени перед могилой.
   Губы мужчины двигались, но он почти шептал и Камилла не могла различить ни слова. Зато прекрасно видела, какая боль плескалась в его глазах. Неизвестно, испытывала ли Хиза что-то к Фариду или лишь использовала его, чтобы покинуть гарем, но мужчина действительно любил ее больше жизни.
   - Танцуйте! - сгорбившись, отрывисто скомандовал Фарид. - Танцуйте в честь нашей помолвки!
   Остальные наложницы мгновенно поспешили занять места на площадке, а вот Камилла замешкалась. Все смотрела на обручальное кольцо. Оно изображало распахнутые крылья, усыпанные мелкими бриллиантами, с обратной стороны было крохотное рубиновое сердечко.
   "Свобода или любовь?"
   Девушка понятия не имела, почему Фарид выбрал именно такое кольцо, но интуитивно почувствовала, что своим подарком он предоставлял невесте выбор.
   "А может быть, свобода и любовь?"
   - Норита! - Сахим сердито шикнул на задумавшуюся девушку.
   Ойкнув, Камилла поспешила присоединиться к остальным. И сразу же изменилась музыка. Наложницы закружились, повторяя выученные движения. Сейчас, под открытым небом, на кладбище, танец выходил еще более пронзительным и волнующим.
   Сумрак опустился вокруг и в темноте невозможно было разобрать, танцуют это настоящие девушки или другие души, привлеченные музыкой, спустились в небес и теперь кружатся в танце-прощании со своей прошлой жизни.
   "Наверное, как раз поэтому прощание и устраивается на закате", - догадалась Камилла.
   Они все были одинаково накрашены и причесаны, темнота скрадывала черты лица и Фарид, до боли сцепивший руки в замок, наверняка представлял, как сейчас танцевала бы Хизар.
   Когда музыка закончилась, Камилла оказалась прямо напротив памятника. На камне была изображена Хизар в полный рост, от которого исходило голубое сияние. Сообразив, что такой эффект наверняка возник благодаря магам-воздушникам, девушка с любопытством взглянула на портрет и в первый момент не поверила собственным глазам.
   Потому что именно Хизар приходила к ней той ночью! Камилле хотелось бы думать, что это все совпадение и та девушка просто оказалась похожей.... Но светло-серебристые волосы, серые глаза, одежда, все было совершенно одинаковым.
   "Я что, вижу перед собой твой призрак?" - вспомнив свои слова, Камилла издала нервный смешок.
   А еще отчетливо осознала, как сейчас должен чувствовать себя Фарид. Запертым в собственном теле, как в клетке. Сходящим с ума от чувств и эмоций, которые нахлынывают волнами. Боль и обида на судьбу. Желание упасть на колени и кричать, кричать до хрипоты, срывая горло в отчаянной попытке докричаться до богов в желании узнать "За что?!". И хуже всего, ледяная, изматывающая тоска и отчаяние, с каждым днем оплетающее все сильнее и сильнее.
   Камилла так и не поняла, что случилось раньше. Кажется, музыкант просто случайно перебрал струны на лютне, но стоило сорваться нескольким резким, бьющим по ушам звукам, как девушку буквально толкнуло что-то вперед.
   Сахим мог быть доволен своей ученицей - сейчас Камилла танцевала то, что чувствовала. Голова словно отключилась, девушка совершенно не думала о том, что делать, просто двигалась.
   Резкие, отрывистые движения, изломанные линии. Камилла то резко замирала, не закончив движения, а потом вновь продолжала совершенно по-другому. Отчаяние сквозило в каждом движении рук, в каждом повороте тела.
   Сейчас девушка была птицей, которой больше не суждено подняться в небо. Нестись вперед, тянуться к небу, бить сломанными, искалеченными крыльями и бессильно падать на землю.
   Этот танец не был запланирован, но никто не пытался останавливать наложницу. Расступились девушки, продолжал играть музыкант. Не успевал подстроиться, и мелодия также визгливо обрывалась, взмывала в небеса и тяжелыми аккордами падала вниз.
   Встав на цыпочки, Камилла в очередной раз взмахнула руками-крыльями, обернулась, заставив одежду взметнуться вверх, а потом рухнула на колени. Больно ушиблась, но осталась неподвижной. Стихла музыка.
   Сердце судорожно колотилось в груди. В боку кололо и никак не удавалось отдышаться. Девушка чувствовала, как чужие взгляды буквально прожигают ее насквозь, но сама продолжала смотреть в землю.
   - Теперь вы тоже можете попрощаться с Хизар. Возвращаемся через час, - голос Фарида звучал натянуто, глухо, будто слова давались ему с трудом.
   Наложницы мгновенно похватали ленточки и кинулись врассыпную. Кто-то сразу привязывал ленточку на ограду, другие останавливались у памятника и принимались что-то шептать.
   На негнущихся ногах Камилла медленно поднялась. Приблизилась к могиле, а потом долго-долго выглядывалась в лицо девушке. Из-за голубого свечения казалось, будто черты лица Хизар меняются и ее улыбка выглядела то сочувствующей, то ободряющей. Один же раз Камилле и вовсе показалась, будто девушка смотрит с насмешкой.
   - Хизар, пусть твоя душа покоится с миром. Пусть обретет покой. Пусть ничто не тревожит ее в обители богов, - монотонно затянула вышедшая вперед женщина.
   Закутанная в разноцветные платки и увешанная бусами, она раскачивалась из стороны в сторону и смотрела на небо. Из рассказа Колокольчик Камилла поняла, что на вечера памяти обычно приглашали гадалок и ведуний, чтобы они также просили за нужную душу. Сама девушка, если бы к ней обратились с настолько заунывной речью, скорее бы уснула, чем откликнулась, но кто знает, вдруг мертвые воспринимают мир по-другому.
   - Там, за порогом, постепенно забываются все мирские обиды и печали. Есть только счастье и покой. Но бог подарит вам возможность встречи с тем, кто дорог, - произнесенные фразы заставили Камиллу вздрогнуть и навострить уши. - Грань между жизнью и смертью... Она есть, и ее нет. Умирая, увидишь души. Скажешь-спросишь все, что хочешь...
   После гадалка вновь забормотала что-то вечном блаженстве на небесах и необходимости смириться с уходом любимых. Это девушку волновало мало, и она практически не слушала. Из головы не выходило упоминание о встрече между жизнью и смертью.
   Той ночью Камилла едва не погибла от потери крови. И Хизар также умерла в этом гареме. Возможно ли, чтобы ее душа заинтересовалась судьбой подруги по несчастью и спустилась с небес?
   Улыбка Хизар стала предвкушающей. Камилла шагнула было вперед, чувствуя, что разгадка совсем рядом, но тут ей на плечо опустилась чужая рука.
   - Спасибо. За танец, - Фарид также смотрел на камень. Теперь нарисованная девушка улыбалась с жалостью, а в глазах блестели слезы. - Пора возвращаться.
   На обратном пути в их карете царило оживление. На наложниц произвело огромное впечатление то, что Фарид оставил кольцо на могиле и девушки наперебой воображали и себе подобную судьбу.
   Камилла, напротив, молчала. Во-первых, не слишком верила в подобный исход событий. Фарид влюбился в Хизар и был готов на все ради нее. Ильшенис же был совершено другим. Слишком самоуверенным, наглым, пресыщенным. Такой мужчина привык брать, но совершенно не задумывался о том, чтобы отдавать что-либо взамен.
   Вспомнив, с какой уверенностью он заявил, что Камилла сама приползет к нему, рыдая и умоляя о снисхождении, девушка фыркнула. Уж скорее небо упадет, чем ардек задумается о чувствах другого человека.
   А во-вторых, все мысли занимала история Хизар. Служители храмов иногда могли услышать души, но для этого приходилось долго молиться и просить помощи богов. И потом, случаи должны быть исключительными. Никто не стал бы тревожить покой умерших, чтобы извиниться за отдавленную ногу!
   По приезду во дворец выяснилось, что вечер памяти будет продолжаться до самого рассвета. Камиллу, собирающуюся перед сном обдумать всю информацию, необходимость отправляться в парадный зал, совершенно не обрадовала, но ее мнением здесь никто не интересовался.
   С момента прошлого визита помещение кардинально преобразилось. Стены задрапировали голубым, повсюду были расставлены свечи и вазочки с благовониями. Спрятанные за шторкой музыканты играли лирическую мелодию.
   Камилла думала, что на ужин пригласят много людей, но в зале находилось всего четверо человек. Ильшенис, Рошан, Фарид и Дин! Причем Фарид крутил в руках кулон и выглядел с головой погруженным в свои мысли, Ильшенис и Рошан, воспользовавшись случаем, обсуждали государственные дела. Дин же стоял, облокотившись на стенку и со скукой смотря в окно. Правда, на шум обернулся и, увидев девушку, мгновенно просиял. Более того, недвусмысленно махнул рукой, подзывая к себе!
   Вот только девушка предпочла сделать вид, будто не заметила этого. Сахим успел предупредить ее, что во дворце придется танцевать немного быстрее и музыка будет более жизнерадостной. Мол, наложницам следует утешить господ и подарить немного радости, своим танцем напомнив о том, что жизнь продолжается.
   В саду Дина больше интересовали фрукты, но сейчас-то стол заставлен самой разнообразной едой Кто знает, вдруг рабыни еще и наедине должны "утешительницами" выступать?! Ведь поцеловал же он ее тогда!
   - Эй, вот как тебе не совестно заставлять мою персону передвигаться? - отделаться от вора оказалось не так просто. Сообразив, что сама Камилла к нему не подойдет, он сам направился в ее сторону и решительно выдернул из толпы других танцовщиц. - Ужас! Вот где твои манеры?
   - И это говорит человек, который украл фрукты?! - ахнула от такой наглости девушка.
   - Вообще-то ты тоже их ела, - мгновенно отреагировал Дин, подарив возмущенной девушке ослепительную улыбку. - Думал, с руками у меня оторвешь!
   - Нет, то карауль вас, то чуть ли не по свистку подбегай. Я вам что, прислуга? - Камилла гордо вскинула подбородок, окидывая Дина уничижительным взглядом.
   - Да. Вон твой хозяин сидит, - с невозмутимой прямотой подтвердил парень, кивая на ардека. - И потом, тебе сидеть все равно не положено, а разговаривать со мной ведь интереснее, чем рассматривать потолок. К слову, узор на нем напоминает паутину. На месте слуг я бы с ума сошел!
   - И о чем вы хотели поговорить? - заметив, что на них косятся остальные наложницы, Камилла заставила себя успокоиться и выдавить нечто, напоминающее улыбку.
   - Ты же была на кладбище? Впрочем, конечно была, иначе не была бы в голубом. Вернее, раз тебя пригласили сюда, то была, но если бы ты не ездила вместе со всеми, тебя бы не позвали, - сорокой затараторил Дин. Девушка даже испугалась, что он забудет о собственно, вопросе, но тут парень все-таки свернул к цели. - Как Фарид себя вел? Он не разрешил поехать с ним, а сейчас сидит, как в воду опущенный. На все вопросы отмахивается. Даже Ильшенис его расшевелить не смог. Не то, чтобы я волновался, но, как ни крути, брат...
   - Брат?! - Камилла думала, что уже ничего не сможет удивить ее. Вот только не учла, что богов четверо, а неожиданностей свалилось за последнее время всего две.
   - Двоюродный, - скромно уточнил Дин. - И вообще, мы нечасто общались.
   - Тогда зачем вам понадобилось лезть на дерево? - теперь девушка понимала, что "вор" сказал охраннику.
   Наверняка просто назвал свое имя и тот поспешил убраться прочь, чтобы не мешать благородному господину развлекаться.
   - Скучно было, - развел руками парень. И с коварной улыбкой добавил. - К тому же лонганы действительно ужасно вкусные!
   - Камаледдин, иди сюда, - покосившийся в их сторону Фарид махнул рукой.
   - Это мое полное имя. Я специально тебе сокращенным представился, чтобы ты не догадалась, - не дожидаясь новых вопросов, довольно сообщил Дин. - Правда, здорово придумал?
   - Здорово, - подтвердила Камилла. Дождалась, пока парень гордо приосанится и лишь после продолжила. - Только зря старался. Во-первых, я здесь новенькая и все равно никого не знаю, поэтому разоблачить твой обман бы не смогла. Во-вторых, имя ты сменил, а про одежду то забыл! Столько побрякушек себе может позволить лишь кто-то очень обеспеченный.
   Дин оскорблено фыркнул. Видимо, хотел ответить что-то возвышенно высокопарное, но тут Фарид окликнул его второй раз и парень неохотно вернулся на место.
   Плюхнувшись на подушки, скорчил недовольную гримасу.
   - Если у тебя плохое настроение, это не значит, что надо портить его всем! Жизнь вообще-то продолжается, - запихнув в рот два пирожных, прошамкал он. - Что ты хотел?
   - Ничего, - глядя на беззаботного кузена, Фарид попытался вспомнить, чем именно руководствовался, выбрав его в помощники.
   Камаледдин вроде бы отлично соображал в торговле и при переговорах мгновенно понимал, что и как следует сказать, но сейчас совершенно растерял сноровку.
   А за реакцией Ильшениса стоило бы наблюдать. Ардек никак не отреагировал против беседы с наложницей, но взгляд стал цепким, напряженным, острым. Наверное, именно так смотрит ребенок, когда другой у него отбирает игрушку поиграть.
   - Я, кажется, вполне ясно выразился. Но видимо, гости не уважают меня даже в моем собственном доме, - предчувствия не обманули Фарида, и в голосе Ильшениса звучала сталь.
   - Я понял, что что-то сделал не так, но не понял, что именно. Можно конкретизировать обвинение? - Дин, дурачась, заерзал на подушках.
   - Вам было позволено выбрать любую девушку, кроме Нориты. Мало кто рисковал нарушать мои приказы на моих же глазах. Или это такой способ сэкономить время на прощании? - Ильшенис растянул губы в легкой улыбке, больше всего не любимой советниками.
   Когда ардек принимался улыбаться так, никто не мог предугадать, шутит ли мужчина или сейчас пошлет за палачом?
   В настоящий момент Ильшенис и сам не знал, чего хочет. Угрозы от Камалледина он не чувствовал, даже сейчас парень лишь дурачился и думал над очередной шуткой. И к Норите его наверняка подтолкнуло обычное любопытство.
   Но все равно видеть с девушкой, которую он уже присмотрел для себя, другого, было неприятно. Хотелось рыкнуть, усадить Нориту рядом и любоваться ею.
   - А-а-а, так это она и есть! - удивление кузена не казалось наигранным. - Тогда приношу свои извинения. Хотя нет, не приношу. Норита забавная, поболтать с ней было весело. Но больше не буду.
   Ильшенис хмыкнул, не став ничего отвечать. Вместо этого в очередной раз покосился на девушку. Голубое шло ей гораздо меньше красного. Тогда, на корабле, Норита напоминала разозленную кошку. Сейчас же в голову лезли мысли о бегущем ручейке. Спокойным, весело журчащим, наполненным прохладной водой.
   Почувствовав его внимание, девушка повернула голову. Зеленые глаза яростно сверкнули. И ручеек мгновенно превратился в водопад. Порывистый, неукротимый, ревущий, сметающий все на своем пути.
   "Но все равно ты будешь моей", - представив, как злость во взгляде Нориты сменится страстью, Ильшенис предвкушающее улыбнулся.
   Между тем, Бахайса неправильно расценила внимание ардека и велела наложницам танцевать. Отменять распоряжение Ильшенис не стал, вместо этого кивнул калфе.
   Судя по заплясавшему на щеках Нориты румянцу, она полностью оправилась от ночного нападения. А значит, продолжит танцевать в его покоях.
   Вот только в следующий момент Норита покачнулась и, беспомощно взмахнув руками в воздухе, упала в обморок.
   Ильшенис остался невозмутимым, хотя от его взгляда не укрылось, как Фарид и Камалледин одновременно дернулись к девушке. Слуги подхватили Нориту и унесли, наложницы возобновили танец и вечер продолжился, как ни в чем не бывало.
   Камилла очнулась почти сразу. Решительно отказалась от посещения лазарета (она и так провела там достаточно времени!) и попросила проводить ее в покои. Правда, встревоженный Сахим все равно три раза предложил все-таки позвать целительницу, а потом притащил укрепляющий настой трав. Камилла поблагодарила, но пить не стала.
   Все травяные отвары вызывали сонливость, девушке же требовалась ясная голова, чтобы как следует подумать.
   Увы, вернувшаяся Колокольчик мгновенно затормошила подругу, требуя пересказать разговор с Дином.
   - Ты ему понравилась, да? Какая ты все-таки везучая! Только появилась и уже столько внимания! Даже Фарид о тебе беспокоился!
   - Сомневаюсь, что это можно назвать симпатией. Я просто подвернулась ему под руку, - неуверенно протянула Камилла. - Если бы пошла в сад со мной, то тоже познакомилась бы с Дином.
   - Так вы встретились в саду?! - у Колокольчик вспыхнули глаза. В их сторону сразу повернулось несколько голов и, не желая привлекать чужое внимание, девушка накрыла одеялом себя и подругу, продолжив уже шепотом. - А о чем вы говорили? Правда, он милый? Возможно, это как раз твой шанс покинуть гарем. У Камаледдина хватит денег выкупить тебя и увезти на корабле. Вместе с ним ты сможешь повидать разные страны!
   - Брось, - Камилла скорчила гримасу, прерывая увлекшуюся подругу. - Дин просто желал нарвать лонганов, а я караулила, чтобы его не застукали.
   - Вы что сделали?! - эта версия поразила Колокольчик даже сильнее. - Тебя же могли наказать! Не боялась?
   - Честно говоря, просто не успела сразу среагировать, а потом стало поздно. Да и лонганы настолько вкусные, что меня даже наказание бы не расстроило, - Камилла сглотнула слюну. - Странно, что ими не торгуют. У себя дома я бы любые деньги заплатила.
   - Наверное, самим мало, - подруга хихикнула. - Ну, а что ты собираешься делать дальше? Если Ильшенис, и Камалледин будут оказывать тебе знаки внимания, кого выберешь?
   - Никого! - при воспоминании, каким взглядом окинул ее ардек, Камиллу затрясло.
   - Неужели совсем-совсем нет никаких мыслей? - продолжала допытываться наложница. - Вот что ты собираешься делать завтра?
   "Попробую умереть!" - Камилла до боли сжала кулаки, пытаясь не выдать себя вздохом.
   - Не знаю. Но сейчас я собираюсь спать, - давая понять, что разговор окончен, девушка отвернулась на бок и прикрыла глаза.
  

Глава 4

  
   Утро выдалось замечательное. Вопреки всему, Камилла отлично выспалась. Небо затянули тучи, в результате чего воздух был достаточно свежим. Колокольчик и вовсе закуталась в шаль, но девушка лишь впервые вдохнула полной грудью. На завтрак подали вкусную кашу с фруктами и булочку с сахарной присыпкой.
   Отпивая по глоточку горячий чай, Камилла смотрела в окно и думала, что не хочет умирать. Сегодня как никогда раньше жизнь казалась удивительной и прекрасной. В конце концов, ей ведь всего семнадцать! Она еще столько всего не сделала и не испытала. Ведь не может быть, чтобы не существовал другой выход!
   - Хатун, поторапливайтесь. Занятия начинаются уже через пять минут. Кто опоздает, останется без обеда, - поторопила вошедшая Бахайса.
   Видимо, не шутила, потому что девушки принялись буквально давиться булочками, допивая чай и поправляя одежду одновременно. Вернувшаяся после отбытия Роза и вовсе не упустила случая оттолкнуть Камиллу и занять место в строю впереди нее.
   Девушка по-прежнему старалась держаться в тени, поэтому не стала скандалить и пристроилась в конце рядом с Колокольчик.
   - А что за занятия? - наклонившись, прошептала Камилла.
   - Нас учат множеству вещей. Складывать стихи, красиво писать, танцевать, рассказывают о стране и... ну, в общем, увидишь... - покраснев, сбивчиво пояснила подруга.
   Калфа привела девушек в светлую комнату, располагающуюся напротив танцевального зала. Чем-то помещение напоминало классную комнату Камиллы. На стенах висели карты, стояли парты, правда, не на двух человек, а одного.
   Учительницу звали Инайя. На вид ей было около тридцати пяти лет. Высокая, немного полноватая, но очень красивая. Темные волосы, темные глаза, пухлые губы. Одета она была достаточно строго, длинная рубашка и штаны, зато увешана ожерельями и браслетами.
   - Хатун, рассаживайтесь на места, - Инайя постучала ручкой по столу, призывая болтающих девушек к порядку. - У нас новенькая? На втором ряду есть свободное место. Как тебя зовут?
   - Норита, - Камилла внимательно взглянула в лицо учительницы, желая увидеть реакцию на появление второго "цветка", но та лишь приветливо улыбнулась и вновь кивнула на парту.
   - Сегодня мы продолжим занятие, посвященное любви. Кто напомнит, что лучше всего позволяет мужчине и женщине узнать друг друга?
   Инайя говорила буднично, будто о погоде за окном. У Камиллы же мгновенно вспыхнули щеки.
   - Поцелуй! - не дожидаясь, пока ее спросят, воскликнула Роза.
   - Да, верно, - кивнула учительница. - Именно поцелуй то незаменимое и уникальное оружие, которое есть у каждой из нас. Поцелуем вы можете зажечь огонь в крови мужчины и можете успокоить, можете подбодрить и даже оскорбить.
   Наклонившись, Инайя достала из стола манекен человеческой головы. Окинула задумчивым взглядом наложниц и кивнула Сирени.
   - Инато - нежный поцелуй в губы, - учительница кивнула девушке и та наклонилась к манекену. Обняв за голову, осторожно коснулась губами его губ. - Это также плавный поцелуй. Нельзя касаться зубов, но и нельзя оставить не целованным ни один миллиметр губ.
   Вновь поцеловав манекен, Сирень вернулась на место, Инайя же продолжила лекцию.
   - Следующий простой поцелуй из категории "Нимта" - стыдливый. В данном случае юноша, прижав губы к губам возлюбленной, слегка двигает нижней губой, не двигая верхней. Но более детальное внимание мы уделим следующей категории - "Самаяне". Да, Астра?
   Светловолосая девушка буквально выскочила вперед. Опустившись на колени перед манекеном, прикрыла ему глаза, после чего сама зажмурилась и нарочито медленно наклонилась к нему. Коснулась губ, сначала осторожно, а потом с куда большим пылом, лаская "партнера" уже не только губами, но и языком.
   - Кто назовет, какой поцелуй продемонстрировала Астра? - довольно кивнув девушке, спросила Инайя.
   Руки подняли почти все.
   - Исследующий поцелуй, в нем инициатива принадлежит женщине, - и вновь Роза поспешила ответить первой.
   "Давящий поцелуй", "Поцелуй отражения", "Прямой поцелуй", - Инайя описывала, девушки показывали, Камилле же все сильнее хотелось закрыть лицо руками, а лучше - спрятаться под парту!
   Щеки пылали настолько сильно, что на девушку уже должны были начать коситься. На родине Камиллы даже упомянуть о поцелуе считалось дурным тоном. И никому бы в голову не пришло собрать молодых леди и прочитать лекцию о том, как правильно следует целовать мужчину!
   "Распаляющий", "Изысканный", "Жалящий". Урок продолжался, как ни в чем не бывало. Камилла старалась смотреть исключительно на собственные ладони, но все равно не могла не заметить, как уверенно и свободно чувствуют себя остальные наложницы. Кажется, тема была запретной лишь для нее и остальные считали, что учиться поцелуям то же самое, как учиться вышивать.
   А еще ни одна из учениц ни разу не ошиблась. Роза, Сирень, Астра, даже Колокольчик несколько раз перебивали Инайю, продолжая фразы самостоятельно. Складывалось впечатление, что все это они уже давно знали, а значит, урок был затеян исключительно для Камиллы. Сообразить, кто и зачем мог отдать такой приказ, и вовсе не оставило труда.
   "Нет! Скорее язык себе откушу", - сердито подумала девушка.
   Словно подслушав ее мысли, дверь распахнулась, и порог переступил Ильшенис. Сегодня он был одет достаточно просто. Желтая рубашка с глубоким вырезом, коричневые брюки, минимум украшений.
   Наложницы мгновенно вскочили и, сложив руки, склонили головы. Замешкавшаяся Камилла поспешно повторила за ними.
   - Господин, - взволнованная Инайя поклонилась мужчине. - Рада приветствовать вас. Да пошлют вам боги солнечные дни.
   - Да-да, продолжай урок, - кивнув, Ильшенис окинул взглядом класс.
   Заметив красную, как помидор Нориту, довольно усмехнулся. Сегодня ей выдали алый наряд и девушка неимоверно соответствовала своему имени.
   - У меня выдалась свободная минутка и, раз уж все равно проходил мимо, решил заглянуть к вам.
   - Господин? - в голове Инайи послышалось замешательство.
   В самом деле, в женскую часть дворца запрещено было заглядывать посторонним. Даже ардек, хоть имел право ходить, где вздумается, обычно предупреждал о своем желании, чтобы калфа успела навести порядок.
   - Вы, кажется, изучаете поцелуи? Продолжайте, - пододвинув к себе несколько подушек, разбросанных у стены, Ильшенис уселся на пол. - С радостью сыграю роль практического пособия. Смею предположить, что целовать живого мужчину будет приятнее и продуктивнее, чем это?
   Вид у ардека при этом был донельзя невинный. Наверное, в другой ситуации Камилла бы поверила, что это не более, чем соблазнительный. Вот только, хоть Ильшенис больше не смотрел в ее сторону, взгляд мужчины продолжал покалывать кожу.
   Инайя поспешила рассыпаться в благодарностях, заверяя, что уж при таком помощнике наложницы расстараются больше прежнего и ни за что не позволят себе упасть в грязь лицом.
   Ардек вроде бы внимательно слушал, не вставляя никаких комментариев, но Камилла не сомневалась - стоит учительнице вновь вернуться к уроку и мужчина потребует, чтобы спросили именно ее.
   - Госпожа, можно задать вопрос? - понимая, что ни в коем случае нельзя давать возможность Ильшенису перехватить инициативу, Камилла подняла руку вверх.
   - Конечно, Норита, - кивнула учительница. - Тебе что-то непонятно?
   - Ну, вы просто рассказывали о многих видах поцелуев, но один упустили, - Камилла кинула быстрый взгляд на ардека, после чего продолжила. - Скажите, как правильно называется поцелуй, когда девушка со всей силы кусает пытающегося поцеловать ее мужчину за губу? И сколько необходимо предпринять попыток, чтобы партнер понял - его поцелуев не хотят?
   Инайю вопрос девушки застал врасплох. Возможно, если бы не присутствие Ильшениса, она отнеслась бы к нему гораздо проще. Сейчас же также покосилась на мужчину и затараторила:
   - Ты, наверное, имеешь ввиду игривый поцелуй? Он действительно подразумевает легкое покусывание губ партнера. Также еще выделяют поцелуи игры - "Юдха". Я хотела рассказать вам об этом на следующем занятии, но раз уж ты затронула эту тему, не буду откладывать. Как понятно из названия, эти поцелуи напоминают игру и призваны распалить чувства мужчины. Самый простой способ - первым схватить зубами нижнюю губу партнера. Еще с помощью языка...
   - Да нет же! - стараясь не краснеть еще сильнее, перебила Камилла. - Я имела ввиду не игру, а настоящий укус. Такой, чтобы пришлось останавливать кровь с помощью носового платка.
   От девушки не укрылось, как при этих словах Ильшенис непроизвольно облизнул губы.
   - Хатун, ты что-то путаешь. Подобного поцелуя не существует, - судя по всему, Инайя вообще пожалела, что позволила Камилле говорить. - Искусство поцелуев заключается в том, чтобы дарить радость и разжигать кровь, но никак не в том, чтобы приносить боль.
   - Может быть, вы просто не знаете? - продолжала стоять на своем Камилла. - Я вот определенно точно знаю этот поцелуй, он удается мне просто превосходно. Хотите, продемонстрирую?
   Девушка даже привстала, ожидая только разрешения, чтобы броситься демонстрировать собственное искусство. Этого Ильшенис уже не выдержал. Запрокинув голову, громко расхохотался.
   Что сказать, розочка в очередной раз сумела его удивить. Ильшенис действительно заглянул в класс, чтобы подразнить девушку и под видом урока сорвать поцелуй с ее губ. Норита же выглядела настолько смущенной и испуганной, что и просто наблюдать за ней оказалось чрезвычайно забавным.
   Когда она вспомнила случай на корабле, в первый момент ардек испытал досаду. Становиться посмещишем в глазах остальных наложниц Ильшенис не желал и уже собирался прервать слишком много позволившую себе девушку.
   Вот только злиться на Нориту оказалось невозможно. Наоборот, именно такую, раскрасневшуюся, с азартно сияющими глазами, рвущуюся бой, мужчина желал видеть в своей спальне.
   Теперь не оставляло сомнений - все время до этого Норита лишь изображала покорность, таким наивным способом пытаясь избежать его внимания. Но сейчас, когда ардек разгадал ее игру, то собирался вовлечь в свою собственную.
   - Думаю, у хатун еще будет шанс показать свои умения на практике, - негромко произнес он. - На сегодня же довольно занятий. Вы хорошо потрудились, и я разрешаю вам всем отправиться на прогулку.
   - Благодарю, господин. Уверена, после прогулки хатун примутся за учебу с удвоенным пылом, - заверила Инайя.
   - Не сомневаюсь. Более того, в скором времени лучшим ученицам представится возможность доказать, что они как следует усвоили уроки, - говоря, Ильшенис не сводил пристального взгляда с Нориты.
   В первый момент девушка ожидаемо смутилась, но потом гордо задрала подбородок и, глядя ему в глаза, демонстративно прикусила нижнюю губу.
   Усмехнувшись, ардек покачал головой и вышел из комнаты. Да, эта игру определенно нельзя будет назвать скучной.
   Дисциплина царила в классе ровно столько времени, сколько требовалось Ильшенису, чтобы отойти достаточно далеко. После наложницы мгновенно загомонили, наперебой спеша поделиться впечатлениями.
   - Обычно разрешение на прогулку дается раз в неделю пяти лучшим ученицам, - в ответ на вопросительный взгляд Камиллы пояснила Колокольчик. - Но еще ни разу такое право не удавалось заслужить сразу всем.
   При этих словах девушка почувствовала сверлящий взгляд между лопатками. Обернувшись, успела заметить стремительно развернувшуюся Розу.
   - Ты хорошо влияешь на ардека, - негромко произнесла Колокольчик.
   - Не говори ерунды! - одернула подругу девушка. - Мне совершенно плевать на Ильшениса и я буду счастлива, если он забудет обо мне.
   - Вот только он вряд ли согласится забыть о тебе. Ты заставила его смеяться, а это гораздо сложнее, чем вызвать любовное томление, чему так старательно учит Инайя, - Колокольчик с грустью взглянула на подругу.
   Распоряжение ардеса заставило засуетиться не только наложниц. Поскольку столь большое количество девушек требовалось еще и соответственно охранять, калфа носилась по всему гарему, раздавая указания.
   Чтобы не привлекать ненужного внимания, Бахайса поделила наложниц на небольшие группы. К радости Камиллы, вместе с ней должна была отправиться Колокольчик, и к огорчению - Роза.
   - А куда именно мы поедем? - забравшись в паланкин, спросила девушка у подруги.
   - На базарную площадь. Можно будет купить ткани для нового костюма, духи, сладости, украшения. Да все, что в голову взбредет! - с горящими глазами принялась перечислять Колокольчик.
   - Наверное, это весело. Если есть деньги, - только сейчас Камилла спохватилась, что даже если и присмотрит себе что-то, расплатиться не сможет.
   Отвернувшись к окну, выдохнула сквозь стиснутые зубы. До чего же тяжело быть бедной! Дома отец всегда выдавал дочери щедрые суммы "на булавки", а теперь по вине Ильшениса с молотка продано не только все их имущество, но и она сама!
   "Никогда его не прощу!"
   - Я одолжу тебе денег. Я давно не ездила в город, и кое-что скопила, - смутившись, предложила Колокольчик.
   - Что, господин не присылает тебе подарков? - не упустила шанса уколоть соперницу Роза. - Видимо, не так уж ты и хороша, как пытаешься казаться. Пройдет совсем немного времени и ардек вышвырнет тебя прочь из дворца!
   Разряженная наложница буквально лучилась довольством. Уж она, собираясь в город, нацепила на себя едва не все подаренные украшения, хотя под паранджой, пусть и более дорогой, чем у девушек, ее все равно было не видно.
   - Никто не сумеет затмить тебя в сердце ардека, - послушно поддакнула Мирабилис. - Зачем ему кусающиеся наложницы? Девушка должна быть нежным цветком, а не уподобляться собаке.
   - Тем не менее, на тебя он ни разу не взглянул, - мгновенно парировала Камилла. - Более того, не так давно сказал, что две розы ему ни чему. Уверена, что лишней не окажешься ты?
   - Да, господин вот-вот подарит свое сердце именно Норите. Ведь не просто так отказался ее продать! - мгновенно кинулась на защиту подруги Колокольчик. - А ты, если посмеешь еще раз напасть на Нориту, только заточением в тюрьме уже не отделаешься!
   Вообще-то фраза предназначалась для того, чтобы уязвить Розу, но краской залилась Камилла. Розу можно было назвать наглой, беспринципной, грубой, но убийцей она не была. Камилла же так и не решилась признаться даже подруге в том, что сама пыталась свести счеты с жизнью.
   Остаток дороги наложницы проехали в тишине.
   Камиллу уже не радовала никакая прогулка и все, чего ей хотелось, это вернуться домой, но по приезду ее ожидал сюрприз. Выбравшись из паланкина, девушка едва не врезалась в также спешившегося с жеребца Дина.
   - Вы?!
   - Привет, цветочек! - парень тут же сграбастал ее в объятия. - Соскучилась по мне?
   Впрочем, испытывать судьбу не стал и сразу же отошел в сторону. Более того, чтобы его внимание не выглядело целенаправленным, помог выбраться остальным наложницам и принялся болтать.
   - Представляете, какое совпадение! Я как раз тоже собрался в город, прикупить всяких сувениров, а тут наткнулся на вас и решил, что вместе гулять будет веселее! - вот только смотрел при этом исключительно на Камиллу. - Куда вы собирались сначала?
   - За лентами для волос, - мгновенно перевоплотившись, Роза мило улыбнулась Камаледдину. - Прогулка в вашей компании будет огромным удовольствием.
   Оказавшись в лавке, наложницы мгновенно кинулись к прилавку. Посмотреть в самом деле было на что. Разноцветные ленты, яркие заколки, бисер и нитки для вышивания. Причем торговец проявил не абы какую фантазию и поставил у стен несколько статуй, на которых повесил украшения и платки. Так товар смотрелся интереснее и привлекал куда больше внимания.
   Камилла равнодушно скользнула взглядом по желтым паранджам и повернулась к окну. Выбирать что-либо ей совершенно расхотелось.
   - А вот я по тебе очень скучал. И ужасно испугался, когда ты вчера упала в обморок, - делая вид, что смотрит на статую, шепнул Камалледин. - Сейчас все нормально?
   - Да, вполне. Спасибо за беспокойство, господин, - помня предположения Колокольчика, Камилла предпочла серьезный тон.
   - Мне больше нравилось, когда ты звала меня Дином. И говори "ты", иначе чувствую себя старым и нудным типом наподобие кузена или адрека, - парень наморщил нос.
   - Как скажешь, - Камилла улыбнулась уголками губ и торжественно пожала мгновенно протянутую ей ладонь.
   - Отлично. Значит, я не зря нарушит запрет, - широко улыбнулся Дин.
   - Какой запрет? - мгновенно насторожилась девушка.
   - Только это страшная-престрашная тайна, - южанин понизил голос, и понять, говорит он серьезно или опять дурачится было совершенно невозможно. - Если в двух словах, то Ильшенис разрешил выбрать любую девушку из его гарема, кроме тебя.
   - В самом деле? - новость заставила Камиллу до боли закусить губу. Определенно, такой интерес не сулил ей ничего хорошего. - Тогда почему ты подошел ко мне в саду? И вообще разговариваешь сейчас?
   - Ну, кузен как-то не озаботился выдать твой портрет, а устное описание я прослушал, - Дин почесал в затылке. - Поэтому в саду я тебя банально не узнал. Да и потом, я обожаю нарушать запреты.
   - Это я уже заметила, - вспомнив, с каким пылом парень желал во что бы то ни стало добыть заветные лонганы, Камилла фыркнула.
   Пока они разговаривали, наложницы успели купить несколько лент и теперь спешили в следующий магазин. По дороге попался цветочный ларек.
   - Колокольчик, одолжишь пару монет? - зацепившись взглядом за желтые хризантемы, попросила Камилла. К счастью, интересоваться, зачем ей понадобился букет, подруга не стала и молча заплатила за покупку.
   В отличие от первой лавки, буквально залитой солнечными лучами, во второй царил полумрак. Стены были красиво задрапированы разноцветным шелком. Полочки были заставлены многочисленными пузырьками.
   - Светлого дня, господин. Солнечного настроения, хатун, - отмахнувшись от служанок, встречать их вышел торговец. Невысокий, с седыми висками и проницательными карими глазами, он лучезарно улыбался всем. - Я чрезмерно польщен, что вы решили почтить вниманием мою лавочку. Смею надеяться, сюда вас привело желание купить духи?
   - Вот если бы вы не сказали, ни за что не догадался. А почему ничем не пахнет? Я уже чихать приготовился, - Дин поспешил продемонстрировать белоснежный носовой платок. - И почему так темно?
   Торговец посмотрел на парня таким взглядом, будто бы перед ним находился несмышленый ребенок, но ответил со всей серьезностью и обходительностью.
   - Свежесть воздуха - заслуга Адиры. Она маг воздуха и благодаря ей ароматы не смешиваются. Что касается темноты, а зачем вам сейчас нужен свет? Здесь ровный пол и можно не бояться споткнуться и упасть. Духи же следует не видеть, а ощущать. Запах нельзя пощупать, нельзя отрезать от него кусочек и мне хотелось, чтобы мои клиенты не отвлекались ни на что, выбирая свой собственный аромат.
   Слушать торговца оказалось приятно. Мало того, что голос у него был бархатным, так еще и говорил напевно, будто рассказывал посетителям удивительную сказку.
   - Я хочу самые лучшие духи! - капризно заявила Роза. - Выберете мне такой аромат, чтобы он сводил всех с ума!
   - Все содержимое моей лавки к вашим услугам. Ходите, выбирайте и пусть не глаза, а сердце подскажет вам, - торговец приглашающее взмахнул руками.
   К наложницам мгновенно подскочили служанки, и повели мимо рядом, увлеченно рассказывая о том или ином аромате. Сама же Камилла отрицательно покачала головой и специально двинулась вглубь лавки, подальше от остальных.
   Видимо, чтобы покупатели не обманывались внешним видом, все духи были налиты в одинаковые стеклянные пузырьки. Наугад взяв один флакон, девушка сняла крышечку и вдохнула запах.
   Повеяло цветочным ароматом. Камилла мгновенно представила, будто находится на зеленой поляне. Солнце приятно пригревает макушку, ветерок щекочет кожу, щебечут птицы. Этот запах нет в себе безмятежность и романтику.
   Второй флакон пах апельсином, запах был освежающим, легким и теплым. Правда, через минуту запах апельсина стал слабее, и девушка различила нотки жасмина, розы и мускуса. Теперь аромат был скорее надменным, возбуждающим и провоцирующим.
   "Нет, такие духи мне точно не подойдут!", - Камилла поспешно вернула флакон на место.
   Обогнув полку, следующий пузырек достала с края. Осторожно вдохнула. И не смогла подавить нервную дрожь. Эти духи пахли океаном. Запах был настолько резким, что Камилла ощутила соленый привкус на губах.
   - "Дуновение океана". Закройте глаза, сосредоточьтесь на аромате и позвольте воображению нарисовать вам нужную картину, - негромко посоветовал торговец. - Эти духи подойдут свободолюбивой хатун. Той, что сломя голову бросается в любое приключение и которую притягивают новые горизонты. Вы ими пользоваться не станете.
   - И какие же духи я должна взять, по-вашему? - вернув пузырек на место, девушка скрестила руки.
   - Не взять, это не совсем удачная формулировка, - торговец нахмурился, - куда боле мне нравится выбрать, почувствовать, ощутить. Здесь множество ароматов, но вы сможете назвать своим только один.
   - Так мало? - Камилла качнула головой, удивляясь, как с таким подходом мужчина еще не разорился.
   - О, этого вполне достаточно, - словно подслушав ее мысли, торговец негромко рассмеялся. - Хатун, вы не представляете, как много можно рассказать по человеку благодаря его духам. Робкий и тихий предпочтет легкий и незатейливый аромат, роковая красотка, уверенная в собственной привлекательности, купит пряные, сладковатые духи. Та же, что флирту и косметике предпочтет купанию в озере и чтение книг остановится на горьковато-свежем запахе.
   Подхватив Камиллу под локоть, торговец мягко, но непреклонно повел ее между рядами, активно жестикулируя второй рукой.
   - Вы знаете, что выделяют семь основных нот ароматов? Вот здесь цитрусовые. Это яркие, свежие и бодрящие ароматы. Лучше всего их покупают летом, они прекрасно освежают в жаркое время, так как звучат чисто и прохладно. А с этой стороны - шипровые. Они сочетают в себе запахи древесины, зелени, дубового мха, розы, пачулей и жасмина. Это переплетение ароматов зеленых растений и дерева, свежести и сладких запахов цветов. Их чаще покупают мечтательные хатун, у которых все же, имеется нотка авантюризма.
   Мужчина говорил с невероятным пылом. Несложно было догадаться: он влюблен в свою работу и вкладывает душу в каждый пузырек. Теперь уже Камилла не считала торговца неудачником. Неизвестно, сколько он зарабатывает благодаря продаже духов, но зато это занятие приносит ему удовольствие.
   - Хм-м-м, - замерев перед очередным стеллажом, торговец задумался. Потянулся было к одному флакону, но одернул руку. Заколебался между следующими двумя и потом хлопнул себя по лбу. - Точно, вот же он!
   - Выглядит точно так же, как и другие, - не удержавшись, Камилла специально подразнила мужчину, чтобы спровоцировать на более подробный рассказ.
   - О! Хатун, не совершайте распространенней ошибки. Не смотрите глазами, зорко только ваше сердце, - послушно "заглотил" наживку торговец. - Все духи состоят из трех ступеней. Первая - верхняя нота, она создает первое впечатление от аромата, оно длится лишь минуту. Я использовал ваниль и фрезию. Эти запахи наполнены чувственностью и возбуждением.
   По знаку мужчины Камилла открыла пузырек и с осторожностью вдохнула аромат. Он действительно оказался сладким, но совершенно не приторным. Запах околдовывал, наполняя сердце волнением и сладостным предвкушением чего-то волшебного и неминуемого.
   - Вторая - нота сердца. Она наступает после первой и лучше всего проявляется, когда духи взаимодействуют с кожей, - торговец взял руку девушки и нанес на них духи. - Клементин, жимолость, шоколад и горошек. Приятный, нежный аромат проникает в самую глубину души.
   Теперь мужчина говорил тихо. Наклонился к Камилле, словно открывая ей огромный секрет.
   - И третья - базовая нота. Именно этот запах останется с вами на весь день. Третья нота помогает раскрыться второй, подчеркивает ее темперамент и утонченность аромата.
   - Что вы использовали для нее? - "удочка" внезапно исчезла из рук Камиллы и теперь она сама с неприкрытым любопытством слушала торговца, жадно ловля каждое слово.
   - Орхидею и сандаловое дерево. Так, сильно и приятно пахнущая ваниль идет рука об руку с прохладной свежестью фрезии, аромант объединяют в себе утонченность и ритм. Это ваши духи, хатун. Они вторят вашему очарованию и хрупкости, дерзкие и элегантные оттенки сливаются воедино, заставляя сердце биться чаще.
   Торговец вложил флакон в руку Камиллы и девушка машинально стиснула ладонь. Да, изначально она не собиралась ничего покупать, но сейчас понимала, что безумно хочет эти духи. Пусть даже это глупо, но данное решение действительно приняло сердце.
   - Сколько я должна? - стараясь не думать о том, как будет искать деньги, чтобы вернуть долг Колокольчик, уточнила Камилла.
   - Только вашу улыбку, хатун, - подавая пример, мужчина сам широко улыбнулся. - Это подарок.
   - Вы что, я не могу его принять, - Камилла мгновенно смутилась.
   Гувернантка учила ее, что леди не может принимать от джентльмена подарки, пока они не состоят в отношениях, исключение разве что для цветов и всяких пустяков вроде коробки конфет. И пусть сейчас она простая рабыня, а торговца никак нельзя назвать лордов. Это совершенно не повод забывать о манерах.
   - Благодарю вас, но это совершенно лишнее. Если бы я могла хоть что-то подарить вам взамен...
   - О, это подарок не от меня, - сообразив, что именно беспокоит девушку, торговец негромко рассмеялся. - За духи заплатил вот тот господин.
   Даже не оглядываясь, Камилла знала, что Дин сейчас смотрит на нее с чрезвычайно довольной улыбкой.
   Правда, стоило направиться к нему, как парень мгновенно заложил руки за спину и принялся насвистывать что-то беззаботное.
   - Ну и зачем? - тихо, чтобы не привлечь внимание остальных, спросила Камилла. - То есть, спасибо, конечно, это очень мило, но зачем? Или это взятка, чтобы я молчала о наглой краже лонганов?
   - Слушай, насколько же скучно ты живешь, если который раз подряд припоминаешь воровство фруктов? Неужели больше поговорить не о чем? - закатил глаза Дин. - И потом, я с тобой честно поделился, поэтому в случае чего, отвечать тоже будем вместе!
   - Тогда зачем? - окончательно перестала понимать что либо девушка.
   - А затем, что хорошо воспитанным леди не прилично принимать дорогие подарки. Поэтому ты теперь у меня в долгу, - продемонстрировав отличное знание чужих правил, с довольной улыбкой сообщил парень. - И в случае чего, не придется тратить время на участие в очередной авантюре!
   Честно признать, Камилле ужасно хотелось развернуться и вернуть флакон на место. Хотя бы для того, чтобы посмотреть, как вытянется лицо Дина, явно считавшего собственную идею безукоризненной. Вот только духи так приятно пахли.... Самой ей не скоро доведется побаловать себя подобными мелочами.
   "Да к демону правила! В конце концов, отказываться от подарка тоже невежливо!" - лучезарно улыбнувшись, девушка спрятала пузырек в карман.
   - Хатун, я разрешал вам ходить по лавке, но не по подсобному помещению! Здесь находятся ингредиенты. Вот тот пузырек, что вы чуть не открыли, содержит едкое вещество. Поэтому как можно аккуратно поставьте на место, если не хотите получить сыпь на коже, - донесся встревоженный голос торговца.
   Оглянувшись, Камилла успела увидеть, как мужчина едва ли не за руку вытаскивает Колокольчик из комнаты. Подруга не сопротивлялась, но ужасно тоскливо косилась на запрещенные стеллажи.
   Побродив по лавке еще немного времени, наложницы засобирались дальше. После полумрака солнце показалось особенно ярким, и Камилла плотнее закуталась в паранжду.
   - Купила что-нибудь? - поинтересовалась она у задумавшейся Колокольчик.
   - Шутишь? - подруга ошеломленно уставилась на нее.
   - А что такого? Неужели не вышло выбрать ничего подходящего? Торговец клялся, что в его лавке найдется аромат для каждого. Мол, в крайнем случае, он даже приготовит духи, - при мысли, как забавно выглядел рвущийся к своим склянкам мужчина, Камилла рассмеялась.
   - Ой, прости, Норита. Все время забываю, как много ты не знаешь, - спохватилась Колокольчик. - Мастер Рахман очень талантливый. Он делает едва ли не самые лучшие духи в городе. У него несколько лавок, но мастер Рахман любит сам продавать свои изделия. Один флакон стоит сто золотых!
   "Дин собирается забросать Ильшениса тухлыми яйцами на глазах у всех. И наверняка хочет, чтобы я ему помогала!", - с ужасом осознала Камилла.
   - Мы к мастеру Рахману ходим как на прогулку. Он очень образно рассказывает о духах. Я люблю ароматы леса. Сразу вспоминаю, как отец один раз взял меня с собой в путешествие. Тогда мы ведь день гуляли по лесу и собирали грибы, - ностальгически вздохнула Колокольчик.
   - Ты по нему скучаешь, - при мысли о собственном отце сердце пронзила боль. - А он может тебя навестить? Или вы могли бы встречаться на прогулках. Уверена, калфа бы позволила!
   - В гарем запрещено входить посторонним, ты же знаешь. Отец подарил меня, и теперь я принадлежу ардеку. Родственные чувства отныне совершенно ничего не значат. Впрочем, я смирилась, - Колокольчик смахнула слезы и вымученно улыбнулась. - За то в этой лавке продают удивительно сладкий рахат-лукум. И на него нам денег хватит!
   Пока подруга, отчаянно пытаясь делать вид, будто у нее все в порядке, выбирала вкусности, Камилла напряженно размышляла.
   Отец пообещал выкупить ее, но сколько пройдет времени, прежде чем ему удастся собрать нужную сумму денег. Да и удастся ли? Имя графа Монлера отныне ассоциируется у всех с неудачами, а те, кому было плевать на сплетни, сделали все возможное еще до проведения торгов. Но денег все равно не хватило.
   Опять же, сердце... Лекари выписали графу дорогие лекарства, а еще строго велели избегать любых волнений. А разве может родитель не тревожится, когда его дочь находится в чужой стране?!
   "Отец, я обязательно вернусь к тебе!" - пообещала Камилла.
   Когда на улице все наложницы остановились полюбоваться фонтаном, девушка подошла к Дину.
   - Важная просьба? Выкладывай! - как и следовало ожидать, парень мгновенно заинтересовался и обратился в слух.
   - Я хочу попасть на кладбище. Положить цветы на могилу Хизар, - прижав букет к груди, тихо произнесла Камилла. - Ты сможешь меня проводить?
   - Подожди, я видимо, плохо расслышал, - Дин потряс головой. - Произнеси еще раз, я попробую прочитать по губам!
   - А ты умеешь? - невольно заинтересовалась девушка.
   - Нет, но никогда не поздно научиться. Почему бы не прямо сейчас? - передернул плечами Дин. - В любом случае, что бы я ни прочитал, этот вариант явно будет не такой безумный, как отправиться на кладбище.
   - Мне действительно очень нужно туда попасть, - под немигающим взглядом парня Камилла замялась.
   Сказать или нет? С одной стороны, ей ужасно хотелось с кем-то поделиться и попросить совета. С другой - для Дина она забавная игрушка. Вряд ли он поверит и тем более, позволит сбежать имуществу своего двоюродного брата.
   - Я недавно чуть не погибла, - машинально прикрыв порезанную руку, призналась девушка. - История Хизар помогла мне понять, как прекрасно быть живой. Я хочу поблагодарить ее.
   - И все равно это сложно. Тебя вообще-то охраняют, а калфа по возвращении непременно пересчитает наложниц и если не досчитается одной штуки....- судя по тому, как нахмурился Дин, категорически отказываться он уже не собирался.
   - Так тебе же нравится нарушать запреты? - подтолкнула парня Камилла. - А еще по дороге я расскажу, что случилось на кладбище, и почему Фарид был таким грустным.
   - Надо было послать тебя договариваться с тем горообразным стражником. Он бы сам нам лонганов натрусил, - Дин скорчил гримасу, и Камилла осознала, что победа в споре осталась за ней.
   Следующий час девушка старательно изображала, что увлечена прогулкой с головой. Обсуждала с Колокольчик ткани, помогла выбрать несколько тюбиков губной помады, даже съела одно пирожное, хоть от волнения кусок не лез в горло.
   Между тем, отведенное наложницам время подходило к концу. Уже следовало возвращаться обратно во дворец, а Дин совершенно ничего не предпринимал. Более того, весело насвистывал песенку и даже не смотрел в сторону сообщницы.
   - Ой, яблоки! - подпрыгнув, Колокольчик с восторгом указала на катящуюся телегу с фруктами. - Жаль, что она нам раньше не попалась. Обожаю яблоки, а денег разве что на огрызок осталось.
   А в следующий момент что-то скрипнуло, у телеги отвалилась колесо и она с грохотом упала на бок. Под гневные вопли торговца на дорогу хлынул ярко-красный "дождь". Взвизгнув, упала запутавшаяся в парандже Роза. Верная Мирабилис попыталась помочь подруге встать, но также не сумела удержать равновесие и в итоге они упали вдвоем.
   - Кажется, кто-то хотел яблок? Боги услышали твои молитвы, - толкнув подругу в бок, рассмеялась Камилла.
   Одно яблоко подкатилось прямо к ее ногам и девушка, забыв о воспитании, тут же его схватила. Придирчиво покрутила и скривилась. Мало того, что битое, так его еще и червяк успел попробовать!
   Зато вон то, второе, зеленовато-красное, точно должно оказаться кисло-спелым, как любила сама Камилла. Облизнув губы, девушка двинулась на "охоту", но уже через мгновение чьи-то руки подхватили ее саму!
   - Нет, ну это надо?! Я тут трачу бесценные артефакты ради нее, а она вместо того, чтобы бежать, занимается кражей яблок. И еще меня упрекает в воровстве лонганов! - обжег ухо знакомый шепот.
   Поудобнее перехватив ношу, Дин неспеша двинулся по улице, не переставая рассуждать.
   - Только вот я, в отличие кое-кого, оборвал дерево Ильшениса. А он двоюродный брат моего двоюродного брата. Так что можно сказать, мы родственники, и я не украл фрукты, а одолжил!
   - Ты можешь идти быстрее? И не шуметь? - глядя, как охранники пытаются навести порядок и помочь наложницам встать, прошипела Камилла.
   - А зачем? - Дин сделал паузу, любуясь выражениям лица девушки, после чего продолжил. - Нас сейчас все равно не увидят и не услышат. Высший уровень защиты, между прочим.
   - Ты пользуешься стихией воздуха, да? Наверное, здорово быть магом... - в голосе Камиллы послышалась зависть. Невольно девушка представила, как, распахнув бы руки-крылья, шагнула бы из окна, позволив ветру подхватить себя и унести домой. - Я слышала, что иногда дар проявляется и у взрослых, но в отношении меня все проверки показали отрицательный результат.
   - Наверное, здорово, - поддакнул Дин. - Только я пользуюсь всеми стихиями.
   Успев привыкнуть, что парень любит драматические паузы, Камилла послушно выждала целую минуту, чтобы услышать продолжение.
   - Вот, выбирай, какую хочешь, - Дин протянул одну руку вперед, и девушка крепче вцепилась в него, чтобы не упасть. - С красным камнем - огненная, с голубым - воздушная, с синим - водная, и соответственно, с зеленым - природная.
   - Так вот почему вы таскаете столько драгоценностей! Это все артефакты! - вспомнив, как на корабле Ильшенис отдавал приказания через перстень, а потом телепортировался, ахнула Камилла.
   - А ты думала! - тут же задрал нос парень. - Если я позволяю себе бродить в одиночку, это не значит, что я беззащитен.
   Свернув на другую улицу, Дин поставил Камиллу на землю и, нажав на голубой камень в перстне, двинулся наперерез едущему паланкину. Кучер лишь чудом успел остановить лошадей, но ругаться не стал. Девушка не слышала слов, но через пару минут кучер едва ли не выволок из паланкина двух парней и услужливо распахнул занавески.
   - И зачем? Неужели нельзя было нанять свободный паланкин? - забравшись внутрь, Камилла недовольно взглянула на спутника.
   - О, девушки! Стараешься для них, подвиги совершаешь, а в итоге еще виноватым оказываешься! - Дин мученически закатил глаза к потолку. - Ты что, передумала ехать на кладбище? Если нет, то убраться отсюда нужно как можно скорее!
   - Привлекая к себе внимание? - Камилла скептически выгнула бровь. - Те двое наверняка нас запомнили и сумеют описать.
   - Во-первых, они не знают, куда мы едем, - наставительно изрек Дин. - А во-вторых, не запомнили. Воздушные амулеты также прекрасно искажают внешность. И вообще, хватит менять тему! Кое-кто обещал рассказ, и теперь всю дорогу будет изображать певчую птичку, услаждая мой слух байками.
   Глядя, как парень, практически улегшись на подушки, приставил ладонь к уху, Камилла фыркнула. Все-таки Дин совершенно не умел быть серьезным!
   - Ты знал, что твой брат собирался жениться?
   - Мы редко говорим по душам. Фарид учит меня торговле, но практически не рассказывает ничего, что не относилось бы к делам, - передернув плечами, Дин сел ровно.
   - Три года назад он хотел сделать предложение Хизар. Правда, сначала собирался выкупить ее у Ильшениса и подарить свободу, чтобы девушка не чувствовала себя обязанной, - при воспоминании о подавленном Фариде внутри что-то дрогнуло. - Вот только смерть успела первой.
   - Он вам это рассказал? - Дин изо всех сил пытался держать лицо, но голос выдавал его изумление.
   - Показал, - Камилла шумно выдохнула, раздумывая, как лучше произнести следующую фразу. - Фарид признался в любви призраку и положил кольцо на могилу. А потом велел нам танцевать в честь его помолвки с умершей возлюбленной.
   - Это какой-то ужас. Мой брат хочет жениться на призраке. У меня будет призрачная свояченица, - закрыв лицо руками, Дин застонал. - Видимо, Фарид совсем тронулся от горя!
   - Фарид выглядел очень серьезным. Он явно готовился к этому и говорил вовсе не первое, что пришло в голову, - Камилла задумчиво уставилась перед собой. - Да и все вокруг твердят, что Хизар была замечательной и заслуживала любви.
   - Да хоть сама Богиня во плоти! Но сейчас ее нет в живых! А Фарид гробит себя следом. И совершенно не хочет понять, что жизнь продолжается, - теперь Дин запустил руки в волосы. - Зато его мать постоянно жалуется мне и умоляет хоть как-то повлиять.
   - Расскажи мне о Хизар. Какой она была? - как стремясь отвлечь парня, так и движимая собственным любопытством, спросила Камилла.
   - Ну, я не то, чтобы очень слышал... Меня во время их знакомства не было во дворце, - средство действительно помогло, и Дин прекратил издеваться над прической. - Знаю, что Хизар из богатой семьи. Единственную дочку, ее жутко баловали и выполняли любой каприз. А потом на их город напали пираты. Хизар едва не убили, а потом решили, что выгоднее будет продать. Так она оказалась в гареме ардека. Не желая смиряться с участью наложницы, пыталась заморить себя голодом и сначала отказывалась от еды, а когда это заметили, стала тайком выбрасывать свою порцию.
   Дин говорил, а Камилла никак не могла избавиться от мысли, будто слышит свою собственную историю.
   "Мы точно сумели бы подружиться", - с грустью подумала девушка.
   - Знакомство с Фаридом оказалось для Хизар спасением, хотя в первый момент она и сочла его интерес проклятием, - Дин сделал паузу, раздумывая, стоит ли продолжать. - Знаешь, после ее смерти Фарид сильно напился и рассказал, что в ту ночь Хизар разбила вазу о его голову. Кричала, что скорее перережет себе вены, чем станет чужой игрушкой.
   - И что, после подобной выходки ей не всыпали плетей? - вспомнив постоянные угрозы, фыркнула Камилла.
   - Фарид никогда не посмел бы ударить девушку. Он ужасно правильный, честный и справедливый, - вступился за брата Дин. - Всегда старается всем помочь. Вот и к Хизар сумел достучаться.
   - Да, повезло ей, - с горечью протянула девушка. - А как Хизар погибла?
   - Точного ответа на этот вопрос нет, - паланкин наконец достиг кладбища и, выбравшись первым, Дин подал руку Камилле. - Фарид выпросил у Ильшениса разрешения поселить свою любимицу в отдельных покоях и тот, пусть и в обход правилам, это позволил. А спустя две недели Хизар нашли мертвой, с пузырьком яда в руках.
   - То есть ее отравили или отравилась сама? - разговаривать о смерти на кладбище, идя среди могил, было жутко, и девушка передернула плечами.
   - Поскольку первая версия не подтвердилась, все как один утверждали, что никто не заходил к Хизар и не желал ей смерти, официальной была объявлена вторая, - Дин также старался смотреть не по сторонам, а вверх, на плывущие по небу облака.
   Поиски нужной могилы из-за этого затянулись, так как сама Камилла плохо помнила дорогу, Дин же предпочитал полагаться на случай.
   - Давай, ложи свои цветы, благодари и поехали, - когда впереди показался памятник, торопливо произнес он.
   На Камиллу же вдруг напало оцепенение. И вроде бы ради поездки сюда было потрачено столько сил, а по возвращению наверняка ждет наказание, но девушка банально не могла заставить себя сделать шаг. Солнце продолжало припекать, но по ногам заструился ледяной холод, по спине пробежали мурашки.
   - Эй, ты чего? - устав ждать, парень толкнул Камиллу в спину.
   Не удержавшись, девушка упала на землю, лишь случайно не коснувшись могилы. Поспешно вскочила и покосилась по сторонам, но ничего не происходило.
   Днем памятник практически не светился, из-за чего нарисованная наложница казалась грустной и печальной.
   - Привет, Хизар, - оглянувшись на отвернувшегося Дина, тихо произнесла Камилла. - Ты говорила позвать тебя, когда я буду готова к этому. И вот я здесь. Знаешь, у нас найдется очень много тем для разговора. Теперь я понимаю, почему ты так разозлилась тогда... Хотя ведь что-то заставило тебя саму искать спасенья на небесах...
   Говоря, Камилла не сводила глаз с портрета. Почему-то ей казалось, что призрачная Хизар должна шагнуть с памятника, вот только совершенно ничего не происходило. Повисшую тишину нарушало только жужжание шмелей, но Камиллу почему-то обуял страх.
   - Хизар, пожалуйста... - переборов себя, девушка дотронулась до камня. Пальцы мгновенно обожгло холодом. - Ты нужна мне.
   Раздавшийся за спиной шум заставил Камиллу подскочить и стремительно обернуться. Правда, вместо призрака увидела вполне реальную женщину. Закутанная в синие одежды, она возвращалась от соседней могилы.
   - Там, за порогом, постепенно забываются все мирские обиды и печали. Есть только счастье и покой, счастье и покой, - глядя перед собой отсутствующим взглядом, женщина медленно побрела вперед.
   Девушка было решила, будто у несчастной не все в порядке с головой, но следующие слова заставили ее навострить уши.
   - Я виновата перед тобой. Ты больше не знаешь боли, но я помню все. Но бог подарит нам встречу. Грань между жизнью и смертью... Она есть, и ее нет. На пороге смерти я увижу тебя...
   Покачиваясь из стороны в сторону, женщина свернула в сторону.
   - Дин, ты тоже это слышал? Это правда? - Камилла лишь на мгновение повернулась к другу, а когда оглянулась, несчастной уже не было.
   - Ну что еще? Мы можем возвращаться? - Дин скорчил гримасу, но лицо у него было бледным, а зрачки расширились.
   - Да, наверное, можем.... - вновь взглянув на памятник, протянула Камилла.
   Во дворец они возвращались в тишине. Дин прикрыл глаза и кажется, задремал. Камилла же напряженно размышляла. В глубине души девушка надеялась, что Хизар откликнется и все объяснит, но та почему-то не услышала зова.
   "А может быть, как раз услышала. И это я не смогла увидеть ее", - вновь вспомнив ощущение холода, сообразила Камилла.
   Той ночью она едва не погибла от потери крови. И Хизар также умерла в этом гареме. Возможно ли, чтобы ее душа заинтересовалась судьбой подруги по несчастью и спустилась с небес?
   Стоило паланкину остановиться, как Дин мгновенно открыл глаза и широко зевнул. Правда, взгляд у него при этом был совершенно бодрым...
   - Готова? Еще есть время натолкать в уши ваты, - выпрыгнув на землю, весело ухмыльнулся он. - Крику сейчас будет...
   - Тебе сильно влетит? - Камилла смущенно уставилась на парня. - Ты прости, я не хотела, просто не знала, как поступить.
   - Да ладно, чего не сделаешь для друга, - польщенный Дин дурашливо поклонился. - Наказать могут тебя и не уверен, что смогу замолвить слово. Мне разве что пальчиком погрозят и убедительно попросят больше так не делать.
   Увы, отличная интуиция на этот раз обманула Кайседина. И, хоть после обнаружения "побега" весь гарем стоял на ушах, калфа не сказала Норите ни слова. Зато Дина весьма почтительно попросили как можно скорее проследовать к ардеку.
   Ильшенис как раз сидел за столом и пытался работать, когда дверь сначала робко постучали, а потом в комнату осторожно заглянул Кайседин.
   - Я смотрю, ты занят. Так мне потом зайти? - с надеждой вопросил он.
   - Хм-м-м... У меня в самом деле множество дел. Встреча с советниками, поездка в храм, инспектирование войска, тренировка, - поднявшись, нарочито медленно принялся перечислять Ильшенис.
   Глаза Кайседина вспыхнули. Кажется, парень решил, что гроза прошла стороной, и попятился, но именно в этот момент ардек кивнул слуге. Тот мгновенно сообразил, что требуется господину и легко толкнул Кайседина в спину, заставляя влететь в комнату.
   - И все эти дела я вынужден отменить, чтобы разыскивать свалившегося на голову родственника вместе наложницей, от которой уже просил держаться подальше, - тем же тоном продолжил Ильшенис. Круто развернувшись, уставился Кайсединув лицо. - Ничего не хочешь сказать?
   - Ты что, лично нас искал? Вот демоны! Знал бы, никуда не поехал, спрятался и наблюдал! - явно не понимая всей степени нависшей над ним угрозы, ахнул парень. - А можно, мы того, повторим?
   - Кайседин, ты в самом деле не понимаешь? Или думаешь, что это очень весело? - ардек по-прежнему не повышал голоса, только смотрел холодно, пробирающее.
   - Ну, именно Нориту звать с собой не стоило. Но так совпало, что она оказалась ближе всего. Поэтому виноват случай, а не я, - развел руками Кайседин. - И с чего ты так переживаешь? Ничего же не случилось!
   "Ничего не случилось".
   Ильшенис вновь и вновь прокручивал эту мысль в голове, но все равно не мо успокоиться. Какая-то непонятная тревога съедала изнутри и вынуждала вновь и вновь мерить шагами комнату. И вроде бы ардек понимал, что Норите вряд ли грозит какая-то опасность, да и Фарид ручался за кузена.... Вот только стоило представить Нориту вместе с Кайседином, как накатывала беспричинная злость.
   - И куда, позволь спросить, вы направились? - ардек взял со стола бокал, но пить не спешил, рассматривая содержимое.
   - На кладбище. Фарид так страдает по своей Хизар, что я тоже решил почтить ее память, а заодно попытаться понять, чем эта девушка так очаровала брата. А Норита выступила в качестве проводника, - бойко затараторил Кайседин. - Возвращаться же во дворец и просить слуг в провожатые мне не захотелось.
   - И каковы же результаты вылазки? Снизошло озарение? - язвительно осведомился Ильшенис.
   - Я узнал, что у Нориты очень красивый и мелодичный смех. Не ту девушку ты назвал Колокольчиком, - поменял ардеку Кайседин.
   "Заноза" внутри превратилась в кол. Ильшенис сам не заметил, как бокал лопнул у него в руке. Тряхнул ладонью, стряхивая осколки и капли вина.
   Кайседин продолжал улыбаться, ардека же душила злость. Мысль, что Норита улыбается, и веселиться рядом с другом вызывала глухое раздражение.
   Только он должен был услышать ее первый смех, сорвать первый поцелуй и научить магии страсти.
   - Вон. И не смей неделю выходить из своих покоев, - один осколок глубоко впился в ладонь, но Ильшенис выдернул его, не поморщившись.
   - Ты что, меня под домашний арест сажаешь? Может, еще сладкого лишишь? - Кайседин рассмеялся. - Хорошо, признаю, был не прав, теперь доволен? Это же обычная наложница, чего поднимать столько шума?
   - Наказание вполне соответствует поступку, - отрезал ардек.
   Настаивать Дин не стал. К выходу он шел, демонстративно опустив плечи и тоскливо вздыхая, но, закрыв дверь, усмехнулся. Показал бы еще язык, но стража при виде подобного непотребства запросто могла схлопотать инфаркт.
   "Подумаешь! Я и в покоях найду, чем заняться. Зато Нориту никто не посмеет упрекнуть в побеге", - выкинув наказание из головы, парень сосредоточился на том, насколько сложно будет выдрессировать голубей переносить предметы.
   Сама Камилла, войдя в покои, испытала острое чувство де жа вю. По крайней мере, когда она вернулась из лазарета, наложницы точно также игнорировали ее, старательно занимаясь своими делами.
   "Неужели опять Розу обвинили в моем исчезновении?!" - девушка мгновенно заподозрила самое худшее.
   Мелькнула мысль, что калфа потому и не задавала никаких вопросов, что успела раньше "разобраться" в ситуации.
   И вновь на помощь пришла Колокольчик. Верная подруга в красках пересказала, как долго стража пыталась навести порядок и найти виновных в инциденте. Еще дольше собирались яблоки, причем воспользоваться оказией и "угоститься" пришло в голову не только Камилле, но и почти всем оказавшимся рядом прохожим!
   - Это было так забавно! Люди хватают яблоки, возница кричит. И я вроде бы понимаю, что все это чужие деньги, но удержаться от смеха невозможно! А что с тобой случилось? Нам даже ничего не объяснили, - прекратив болтать ногами, Колокольчик посерьезнела. - Я заметила, что Дин также пропал. Но вроде бы Фарид клялся, что кузен вернулся во дворец раньше нас и мы просто разминулись.
   - Давай я скажу, что просто отстала, заблудилась и все это время искала дорогу, а ты мне поверишь? - взмолилась Камилла.
   Врать единственной подруге ей ужасно не хотелось, сказать же правду она просто не могла. Хотя бы потому, что и сама не знала, как относиться к происходящему.
   - Хатун! - в покои заглянул слуга. Совсем молоденький парень, на вытянутых руках он нес большую шкатулку.
   - Ой, подарок! Интересно, для кого? - мгновенно сообразившаяся, что к чему, Колокольчик кинулась к парню и потащила за собой Камиллу.
   Видимо, все остальные тоже были в курсе, потому что мгновенно обступили окончательно смутившегося от такого внимания слугу.
   - Ардек Ильшенис передает этот дар той, что заставила его узнать, что такое сердце! - дрожащим голосом озвучил он.
   - Мы поняли! Ты скажи, кому именно? - Роза нетерпеливо поглядывала на шкатулку, но не делала попыток притронуться к ней.
   - Это... хатун.... подарок... хатун.... - втянув голову в плечи, слуга едва не уронил подарок.
   - Ну! - Мирабелис нетерпеливо топнула ногой.
   - Подарок хатун, которая так же прекрасна, как и цветок, чье имя она носит. Ардек выражает надежду, что этот подарок заставит ее спрятать шипы, - путаясь в словах, на одном дыхании выпалил парень.
   По взглядам наложниц сообразив, которая ему нужна, обернулся, буквально впихнул шкатулку Камилле и поспешил покинуть гарем.
   - Открывай скорее! - Колокольчик едва не приплясывала от нетерпения.
   Причем другие девушки также разделяли ее любопытство. И, хоть еще десять минут назад старательно делали вид, что не желают знать Камиллу, сейчас принялись спорить, что окажется внутри.
   - Ой, здесь совершенно не на что смотреть! Наверняка что-то ненужное и старое. Не скрою, ардек нашел хороший способ выкинуть вещь, - ядовито произнесла Роза. Демонстративно отвернулась, вынуждая других наложниц последовать ее примеру.
   - Не стоит так спешить, хатун, - мужской голос за спиной прозвучал настолько неожиданно, что Камилла вздрогнула и выронила шкатулку.
   От удара крышка открылась, и стало видно, что внутри находится насыщенно красная шаль вместе с запиской.
   - Господин Рошан, - Роза поспешно склонила голову.
   Узнав в блондине приближенного слугу Ильшениса, Камилла сердито наблюдала, как он наклоняется и поднимает записку. Пробежав ее взглядом, Рошан негромко хмыкнул.
   - Хатун, кажется, произошла ошибка. Слуга запутался и вручил шаль не тому цветку, - Рошан осторожно закрыл крышку и поднял шкатулку. - Роза, это по праву предназначается тебе.
   - Что? Нет, господин, вы ошиблись! - рыжая отшатнулась от подарка, как от огня. - Ардек ведь явно продемонстрировал свою благосклонность Норите, я не смею надеяться на его милость.
   - Глупости! Норита здесь совсем недавно. Ее и цветком назвать сложно. Так, маленький росток, - Рошан звонко и очень обидно рассмеялся. - Роза, ты столько времени дарила ардеку свою любовь. Эту шаль он купил во время нашей поездки в Лемию специально, чтобы подарить тебе.
   Дожидаться возражений или благодарностей блондин не стал. Просто впихнул шкатулку судорожно дернувшейся Розе, а потом повернулся к Камилле.
   - А с тобой, цветок-колючка, я тоже хотел поговорить. Особенно о дисциплине, - и вновь Рошан проявил инициативу, подхватил девушку под руку и потащил к ее кровати.
   - Нельзя ли поаккуратнее? Я вообще-то ценный товар, - хватка у мужчины оказалась стальной.
   - Если ты сумеешь убедительно сыграть страх - то можно, - повернувшись к другим наложницам спиной, тихо шепнул Рошан. - И запомни на будущее: не принимай больше никаких подарков ни от кого.
   - Так шаль все-таки предназначалась мне?- Камилла не видела в их разговоре ничего предосудительного, но по примеру блондина понизила голос.
   - Тебе. Но прислал ее не ардек, - в глазах Рошана мелькнуло что-то такое, что по спине девушки пробежал холодок.
   - Почему вы так уверены? Действительно выбирали подарок вместе? - старательно отгоняя мысли о плохом, с вызовом осведомилась Камилла.
   - Благодаря этому, - блондин взмахнул запиской и выразительно зачитал. - Я дарю тебе эту шаль, чтобы она согревала тебя в те моменты, когда я не могу согреть тебя в своих объятиях.
   У Камиллы вырвалось фырканье. Определенно, делать комплименты Ильшенису еще предстояло учиться и учиться. Даже ее былые ухажеры придумывали признания красивее!
   - Вот именно, - мрачно произнес Рошан. - Я не знаю, покупал ли ардек какие-либо подарки своим фавориткам, но прекрасно знаю его самого. Ильшенис ни за что не написал бы подобной слащавой ерунды. Слугам же он подобную работу не поручает. Разве что мне, но я не стал бы выдумать такую банальщину.
   - И что это значит? - задавая вопрос, Камилла уже знала ответ. Обхватила себя руками за плечи, пытаясь скрыть нервную дрожь.
   - Гарем - это красивая сказка и жесткая конкуренция. Как только на тебя упадет взгляд ардека - ты получаешь множество привилегий, но одновременно превращаешься в прекрасную мишень. А значит, в лучшем случае, воспользовавшись шалью, ты покроешься пятнами. В худшем - погибнешь, - обыденно озвучил блондин.
   - И, зная это, ты отдал ее Розе? - Камилла по-новому взглянула на Рошана, не зная, благодарить его или бояться.
   - Скорее всего, именно она и отравила шаль. Только не говори, будто не заметила, как ей не хотелось брать шкатулку в руки, - под пронизывающим взглядом днвушка вынужденно кивнула. - А если и нет, все равно получит по заслугам.
   - Вы считаете себя вправе принимать решения о том, кому жить, а кому умереть? - в очередной раз получив подтверждение, что все они не более, чем вещи, Камилла вздохнула.
   - Я считаю, что у Бога слишком много работы и, если мы можем восстановить справедливость сами, следует это сделать, - развел руками Рошан. - Или следовало оставить шаль тебе?
   - Я не боюсь смерти, - невольно девушка покосилась на руку. Повязку разрешили снять и теперь запястье пересекал тонкий шрам, от которого завтра не должно было остаться и следа. - А сыпь... Ильшенис ведь любит необычные цветы. У него уже есть одна роза и вторая совершенно ни к чему. Куда больше мне нравится тигровая лилия. Она красива, приятно пахнет...
   - И вдобавок ядовита, - тем же тоном продолжил блондин. - Ты знаешь, что Роза долгое время была любимицей Ильшениса? А знаешь, почему она не живет в отдельных покоях?
   - Ну, она нарушила какое-то правило, - Камилла попыталась вспомнить рассказ Колокольчик.
   - Из-за нее погибла другая наложница. Гиацинт. Она приглянулась Ильшенису и Роза предпочла заранее избавиться от конкурентки. Гиацинт ужасно боялась змей, Роза же подбросила ей игрушечную змею. В результате Гиацинт упала с балкона. Роза клялась, что замышляла только розыгрыш, поэтому в наказание ее лишили прежнего статуса. И никто не помешает ей проделать нечто подобное с тобой, - наблюдая, как у девушки отвисает челюсть, невозмутимо закончил Рошан.
   - Почему вы предупреждаете меня об этом? - кое-как справившись с эмоциями и перебрав в уме десяток вопросов, Камилла остановилась на самом важном.
   - Потому что я не для того нес тебя в лазарет и искал мага, чтобы через неделю присутствовать на твоих похоронах, - совершенно честно признался блондин.
   - То есть.... это вы тогда... зачем... - вспомнив совет Хизар. Камилла окончательно запуталась. - Вы что, каждую ночь обходите гарем с проверкой?
   - Нет, я, конечно, заглядываю сюда, но с другой целью, - Рошан широко улыбнулся и подмигнул девушке, но уже через мгновение посерьезнел. - Той ночью тебе подвезло. Я хотел поговорить с тобой
   - О чем? - мгновенно насторожилась девушка.
   - Уже не важно. Все, что мне требовалось, я узнал, - в глазах блондина заплясали искорки. - В любом случае, будь осторожна.
   Рошан сделал паузу, дожидаясь неминуемых вопросов, но Норита лишь вопросительно на него смотрела. Причем было прекрасно заметно, что наложнице хочется буквально вытряхнуть ответы, но сила воли у нее оказалась сильнее любопытства.
   Решив, что лишние тренировки характера никогда не помешают, Рошан развернулся и, приняв как можно более серьезный вид, покинул гарем.
   Собственно, до разговора с Норитой он собирался заняться своими делами, но что-то в глазах девушки заставило пересмотреть планы и направиться прямиком к Ильшенису.
   - О, как я вовремя! - друг как раз колдовал у стола, разливая вино по бокалам, и Рошан невозмутимо цапнул ближайший. Сделал глоток, подержал содержимое во рту и восхищенно цокнул языком. - Это же этарийское, верно? А с таким честным лицом доказывал, что мы выпили последнюю бутылку!
   - Потому что мы действительно ее выпили. Эту подарил Фарид. Так сказать, в компенсацию за проделки брата, - неохотно пояснил Ильшенис. - Но не припоминаю, чтобы вызывал тебя. Более того, дал четкий приказ охране никого не впускать!
   - Попробовали бы они меня не впустить, - отмахнулся блондин. - Я же смотритель твоих покоев, мне по должности положено иметь свободный доступ.
   - Осмотрел? - поддерживать шутку ардек не стал. Более того, скрестил руки и красноречиво уставился на так и норовящего стать бывшим друга.
   - Посмотрел. Оценил. Даже позавидовал, - на этот раз Рошан стянул кусочек сыра. - И кого же ты ждешь? Хотя нет, сам угадаю. Нориту, верно?
   - Поскольку ты уже явился, проводи ее сюда. Но никому не говори, куда и зачем ведешь, - наверное, чтобы сильнее всего ошарашить девушку, следовало бы выбрать и другую комнату, но Ильшенис слишком сильно привык к собственным покоям.
   К тому же Норита все равно не ожидает встречи, а несколько секунд форы вряд ли помогут ей выстроить вокруг себя "крепость" и вооружиться колючками.
   Рошан между тем, допил вино, потянулся к бутылке, но получил по рукам.
   - Ты ужасный человек, - перевернув бокал и убедившись, что не осталось ни капли, печально констатировал друг. - А Норита.... Тебе не кажется, что это слишком просто? Ну, придет она, от безысходности в одиночку выпьет всю бутылку, а потом всю ночь станет храпеть у тебя под ухом.
   - Ты действительно считаешь, что я дам ей поспать? - обычно шутки Рошана веселили Ильшениса, но эта вызвала только досаду.
   Мужчину с каждой минутой все сильнее тянуло к Норите, и чем старательно ардек пытался выкинуть ее из головы, тем ярче образ гордой брюнетки вставал перед глазами.
   Вспомнив, с каким пылом она допытывалась у Инайи о видах поцелуев и с каким превосходством смотрела на него, Ильшенис ощутил, как кровь скорее побежала по венам. Что ж, переход от теории к практике обещал быть многообещающим.
   - А потом она, чего доброго, уснет вечным сном, - вспомнив рассуждения Нориты о смерти, качнул головой Рошан. - Я думал, твоей выдержки хватит на дольше. Помнится, своего жеребца ты пытался приручить три месяца. И добился того, что Вулкан признал тебя хозяином и сам пришел к тебе.
   - Хм-м-м, а ведь Нориту должны были обучать верховой езде. Очаровательная наездница, - у ардека вспыхнули глаза.
   - С тобой бесполезно разговаривать, - махнув рукой, друг двинулся к выходу. - Не стоило тебе собирать "цветы". Фарид верно предупреждал, что рано или поздно один из них тебя отравит.
   - Изволь объясниться. И прекрати ходить туда-сюда без спроса, - сочувствие, звучавшее в голосе Рошана, заставило схлынуть нетерпение.
   - Норита тебя одурманила. Ты хочешь ей похвастаться, но в тоже время теряешь голову, когда она действительно кому-то нравится. Вот только не замечаешь, что сам наводишь на нее ужас. Это ведь не обычная южанка, ее воспитывали и учили по-другому. И первый же твердый орешек оказался тебе не по зубам, - рассмеялся друг. - Хотя Норита молода и глупа. Ты легко мог бы вскружить ей голову и заставить умолять о твоем внимании.
   - Для Вулкана мне потребовалось три месяца. С Норитой я справлюсь за месяц, - уязвленный снисходительным тоном, самоуверенно заверил Ильшенис.
   - Пари? Если через месяц ты пригласишь Нориту и она придет сама, я отдам тебе те самые клинки. Если она откажется - подаришь ее мне, - протянув руку, озвучил Рошан.
   - С каких пор ты полюбил розы? Еще недавно ты в красках расписывал, насколько интереснее выбрать и завоевать девушку саму, чем указать на любую в моем саду, - изогнул бровь Ильшенис.
   - А интересно попробовать свои силы там, где сплоховал сам ардек, - передернув плечами, с улыбкой признался друг.
   - Еще ни одна девушка не отказывала мне. Норита не станет исключением, - усмехнувшись, мужчина пожал протянутую руку.
   Собственно, сама Камилла многое отдала бы, чтобы узнать о состоявшемся разговоре. Калфа велела им готовиться ко сну, но девушке не спалось. В голову лезли разные мысли, объясняющие внезапно вспыхнувший интерес смотрителя покоев, но ни одна из них не казалась правильнее другой.
   Слабо скрипнула кровать. Приоткрыв один глаз, Камилла заметила, как Мирабелис осторожно встает и на цыпочках крадется к выходу.
   Наверное, куда правильнее было бы остаться в постели и попытаться заснуть. Все таки время далеко за полночь и наложницам запрещается выходить без спросу.
   Додумывала Камилла уже в коридоре. Возможно, не будь разговора с Рошаном и девушка не стала совать нос в чужое дело, но теперь, когда речь могла идти о ее жизни, оставаться в стороне было невозможно.
   Как оказалось, Мирабелис потянуло в сад. Присев у куста, она активно разгребала землю, а посчитав яму достаточно глубокой, с помощью носового платка достала шаль из шкатулки и бросила внутрь.
   "Все таки отравлена!"
   Теперь не составляло труда восстановить картину событий. Наверняка Роза, услышав, как торговец распекает Колокольчик, украла один из тех флаконов, содержимое которых вызывала сыпь. Учитывая, что она долгое время была фавориткой Ильшениса, также наверняка завела знакомых среди слуг и просто подговорила или заплатила тому парню, чтобы он передал подарок якобы от самого ардека. Ну а когда затея провалилась, послала свою приспешницу избавляться от улик, пока ее нежелание примерить шаль не вызвала ненужных расспросов.
   Отряхнув землю, Мирабелис поднялась, и Камилле пришлось срочно прятаться за дерево, чтобы не быть замеченной. Правда, оставшись в одиночестве, не спешила возвращаться. Обхватив себя руками за плечи, взглянула на небо.
   Ночь выдалась безлунной, темной. В саду было тихо, и девушка ощутила себя ужасно одинокой. Все, кого она любила, остались ужасно далеко, и нет никакой уверенности в том, что им удастся снова увидеться.
   Не с кем посоветоваться, некому выговориться. Никакой надежды и только грызущий изнутри страх.
   Смахнув слезы, Камилла судорожно вздохнула и стремительно зашагала обратно в гарем. Установленный в коридоре фонтан негромко журчал. Обычно девушка не обращала на него внимания, но сейчас окинула новым взглядом.
   Как там говорила та несчастная женщина? На пороге между жизнью и смертью?
   Пришедшая в голову идея была безумно дикой, сумасбродной и опасной. Вот только другого выхода все же поговорить с Хизар Камилла не видела.
   Как ни крути, у Розы были все основания мстить. Поскольку первая попытка провалилась, она обязательно предпримет что-то еще и неизвестно, окажется ли Рошан рядом во второй раз.
   Камилла приблизилась к фонтану, опустила руку. Вода была немного прохладной. Плавающие внутри рыбки сначала подплыли поближе, а когда девушка перемахнула через бортик, кинулись врассыпную.
   - Хизар, пожалуйста, приди, - шепнула Камилла.
   А потом, не давая себе времени передумать, с головой ушла под воду. Принудительно топиться оказалось ужасно тяжело. Во-первых, фонтан был не таким уж и большим и колени все равно торчали из воды. Во-вторых, сама девушка была легкой, и вода буквально выталкивала ее на поверхность. В-третьих, тело также решительно протестовало, и несколько раз Камилла против воли выныривала из фонтана. Ругалась на себя, пыталась не вдыхать и погружалась обратно. Совсем скоро легкие начали гореть от нехватки воздуха, и мозг лихорадочно принялся внушать, что должны быть и другие варианты поговорить с девушкой-призраком.
   "Надо просто взять что-то тяжелое!" - озарило Камиллу.
   Девушка вынырнула, глухо кашляя и оглядываясь в поиске вазы поувесистее. И именно этот момент выбрали двое стражников, чтобы заглянуть с проверкой!
   - Да нет, я точно слышал какой-то шум! - втолковывал один другому. - И не ошибся! Хатун, что здесь происходит?!
   Камилла открыла рот, но вновь разразилась кашлем.
   - Ой, как хорошо, что вы здесь! Скорее, помогите! - послышался перепуганный голос Колокольчик. - Хатун засмотрелась на рыбок, наклонилась поближе и упала. Я так испугалась, так испугалась! У меня голос отнялся, ноги словно приклеились к полу, перед глазами помутнело.
   Подруга спешно тараторила, не давая стражникам вставить ни слова. А еще, как подозревала Камилла, чтобы дать время ей самой услышать и запомнить "легенду".
   - Ой, я такая неловкая, - хрипло выдохнула она. - Чудо, что сознание не потеряла!
   - Что вы делали ночью в коридоре? Выходить запрещено! - сбить с толку охранников оказалось не так просто.
   - Ну, понимаете, мне не спалось. Я лежала, лежала, а потом решила прогуляться. Мне раньше свежий воздух всегда навевал хорошие сны, - хлопая ресницами, принялась сочинять девушка. - Я ведь никому мешать не собиралась. Только на пару минуточек, никто бы и не узнал, а значит, как бы и никаких запретов и не нарушила.
   Мокрая одежда неприятно липла к телу. Теми же правилами стражникам вообще-то велено было смотреть куда-то в сторону, но вместо этого они пользовались случаем рассмотреть Камиллу!
   - Может быть, кто-то подаст мне руку? Здесь холодно! И, кажется, я теперь боюсь воды, - окончательно вжившись в роль, капризно протянула девушка.
   - Пожалуйста, давайте вы поможете Норите, и мы вернемся в покои? Она здесь новенькая, еще не успела освоиться, - подыграла Колокольчик. Увидев, как переглянувшись стражники, добавила последний козырь. - Зато сам ардек обратил на нее внимание!
   Видимо, этот фактор оказался решающим и один из охранников, тот самый, что услышал шум, приблизился к Камилле и подал ей руку.
   - Хатун, будьте аккуратнее в следующий раз, - наставительно велел он.
   - Конечно, - девушка лучезарно улыбнулась.
   "Демоны бы вас побрали!" - мысленно выругалась Камилла.
   План увидеться с Хизар только что разлетелся мелкими брызгами, и теперь девушка терялась в догадках, что делать. А ведь еще предстояло объяснить все Колокольчик!
   - Нет, ты все-таки еще глупее, чем я предполагала! - не веря своим ушам, Камилла медленно обернулась. Сидевшая на бортике фонтана Хизер укоризненно смотрела на нее и качала ногой. - Хотя зрелище было забавным, не спорю!
  

Глава 5

  
   Видимо, Боги все-таки смилостивились над Камиллой и ее отсутствия никто не заметил. С помощью подруги добравшись до своей кровати, девушка переоделась в сухую одежду и спрятала мокрую. Колокольчик не спешила задавать вопросы, но смотрела так внимательно, что Камилла не выдержала сама.
   - Я не знаю, как объяснить все так, чтобы ты поверила, - ломая пальцы, шепотом призналась она.
   - Попробуй сказать правду. Я не хочу лезть тебе в душу и не настаиваю, но тогда и не смогу помочь, в случае чего, - развела руками подруга.
   Камилла в очередной раз вздохнула. Покосилась на удобно устроившуюся в воздухе Хизер. Призрачная девушка подперла щеку кулаком и наблюдала за разговором с все возрастающим интересом. Для нее происходящее явно было отличным способом убить скуку. И Камилла решилась.
   - Когда я попала в лазарет, мне привиделась Хизер. Вернее, что это именно Хизер, я поняла на кладбище, а тогда сочла, будто это помощница Джабиры. Мне очень нужно было поговорить с ней, но призраки являются человеку, лишь когда он находится на грани. Поэтому я пыталась утопиться сейчас.
   - Бедная! Насколько же тебе тяжело здесь, - всплеснув руками, Колокольчик кинулась щупать лоб Камилле. - Да у тебя жар! Немудрено, что призраки мерещатся. Наверное, эта гадкая Роза тебе что-то подсыпала! Завтра утром обязательно надо поговорить с целительницей.
   - Да нет же! - желание подруги найти удобное для себя оправдание разозлило Камиллу. - Это не галлюцинация и не выдумки, я действительно вижу Хизер. И сейчас это докажу!
   Девушка поспешно повернулась к призраку, вот только сама Хизер тоже развернулась к ней спиной!
   - Хизер, пожалуйста, - все-таки позвала ее Камилла. - Скажи хоть что-нибудь.
   - Нет, тебе срочно нужно попытаться уснуть, а завтра выпить чего-то успокаивающего. Должно быть, ты ударилась головой при падении, - дожидаться конца "эксперимента" Колокольчик не стала и легко толкнула подругу, вынуждая лечь. - Отдохни, как следует, а утром мы поговорим.
   - Спи. Я не уйду, - одними губами шепнула Хизер.
   Наверное, Камилла все-таки попыталась бы настоять на своем, но держать глаза открытыми вдруг оказалось невыразимо трудно. Схлынувший адреналин принес усталость, и девушка сама не заметила, как погрузилась в сон.
   Утром Камиллу разбудил голос Хизер. Призрак даже попыталась потрясти ее за плечо и девушка к своему удивлению ощутила легкий холод. И, хоть рука Хизер прошла насквозь, по коже побежали мурашки.
   - До подъема еще полчаса. Как раз успеем поговорить. Идем, - деловито скомандовала наложница.
   Ради заветного разговора прогуляться пришлось вглубь сада. Зато Хизер показала дорожку, ведущую к дереву, опустившему ветки почти до самой земли.
   - Вот, теперь можно спрятаться и нас никто не услышит. Это место показал мне Фарид, - по губам девушки скользнула мечтательная улыбка.
   - Он безумно тебя любит, - при воспоминании о сцене на кладбище у Камиллы что-то заныло в груди. - Ты знаешь, что Фарид...
   - Нет! Не говори! - дернувшись вперед, Хизер приложила палец к губам девушки. - Это слишком больно. Я...я пытаюсь научиться не думать о нем. Но проклятые мысли лезут и лезут в голову.
   - Хорошо, тогда давай поговорим обо мне, - послушно сменила тему Камилла. - Ты обещала рассказать, как сбежать из гарема.
   - Ну, вообще-то я обещала не совсем это, но хорошо, - кивнула Хизер. - В замке есть тайный ход. Чтобы им воспользоваться, нужно попасть в библиотеку. Там справа у стенки будет огромная картина с изображением Храма, но на самом деле это дверь. Ключ же будет необычный. Им служит книга, на титульной странице которого нарисован ключ, надо приложить его картине. Точно не знаю, как это сработает, там все на магии завязано...
   - А ты сама пробовала им воспользоваться? - девушка никак не могла решить, звучит услышанное слишком просто или слишком сложно. - И где искать книгу? В библиотеке их же сотни.
   - Не успела, - на лицо Хизер набежала тень. Она даже стала еще прозрачнее, почти полностью растворившись в воздухе. - Книга будет... была на стеллаже слева. Помню, что обложка зеленая, довольно потрепанная.
   - Я найду, - сейчас, когда шанс спастись задребезжал совсем рядом, небольшие трудности не пугали Камиллу. - А ты отправишься вместе со мной?
   - Не уверена, что смогу покинуть замок, ты еще слишком слабая, - покачала головой призрак. - Но с поисками помогу. Только умоляю, не прыгай в следующий раз с башни или не пытайся удушиться подушкой, чтобы позвать меня!
   - А как тогда я тебя увижу? - по голосу догадавшись, что сделала что-то не то, девушка смутилась.
   - Просто позови, - рассмеялась Хизер.
   - Но я звала тебя на кладбище! И потом, неужели каждый может просто позвать нужного призрака и тот явится? - окончательно запуталась Камилла.
   - Не каждый. Только тот, кому это под силу. Не знаю, как правильно объяснить, но рядом с тобой мир вокруг становиться ярче. Я даже почти чувствую себя опять живой, - передернув плечами, Хизер обхватила себя за плечи. - А на кладбище... Я не слышала. Думаю, тебе не хватает опыта и знаний. Но если позовешь в библиотеке, я приду. Обещаю.
   - А как.... - договорить помешал звук гонга.
   - Подъем. Тебя не должны хватиться, - поторопила призрак Камиллу. - Позови ночью, обсудим детали.
   К счастью, удалось вернуться незамеченной. На Колокольчик девушка покосилась со страхом, уже жалея из-за своей вчерашней разговорчивости, но та сама предпочла сделать вид, будто ничего не случилось и заговорила на нейтральную тему.
   После завтрака наложниц отправили на занятия. Первым оказался урок Инайи. Женщина продолжила рассказывать о видах поцелуев, Камилла же беспрестанно косилась на дверь, со страхом ожидая Ильшениса. Но видимо, у ардека нашлись более важные дела, чем запугивание молоденьких рабынь и до окончания занятия дверь так ни разу не открылась.
   После обеда шли танцы. Сахиму Камилла искренне обрадовалась, вдобавок заниматься предстояло в паре, и девушка тут же выбрала в напарницы Колокольчик.
   - А неплохой сегодня день, - вернувшись в покои, Камилла устало опустилась на кровать. - Спокойный.
   - Шутишь? Я уже ни рук, ни ног не чувствую, - подруга скорчила гримасу. - Причем у тебя то действительно есть все шансы продемонстрировать выученное ардеку, но меня Сахим зачем так муштровал? Ильшенис наверняка давно забыл обо мне!
   - Тш-ш! Не говори о нем, - Камилла вскинулась, будто звук ненавистного имени стегнул ее, словно плеткой.
   В этот самый момент дверь распахнулась, и порог переступил жутко гордый собой слуга. Выйдя на средину и дождавшись, пока наложницы обратят на него внимания, с чувством продекламировал:
   - Ардек Ильшенис передает Норите письмо!
   - Ну вот, накаркала, - Камилла глухо застонала и закрыла лицо руками.
   - Ардек Ильшенис приглашает Нориту на ужин. Завтра, когда на небе загорится первая звезда, он будет ждать в саду. И не будет для него звезд ярче, чем те, что сверкают в глазах прекрасной Нориты. Как луна освещает все вокруг своим серебристым, сказочным сиянием, так и улыбка Нориты преобразит все вокруг, - развернув свиток, старательно продекламировал слуга.
   - Как романтично, - позабыв об усталости, Колокольчик вскочила с постели и едва не хлопала в ладоши. - Ну, забирай скорее приглашение.
   - Это не Ильшенис писал, - вспомнив комментарий Рошана, фыркнула девушка.
   Но все-таки поднялась и приняла письмо из рук почтительно склонившегося слуги. Роза не упустила случая ядовито прокомментировать приглашение, но Камилла предпочла сделать вид, будто на нее напала избирательная глухота. А потом и вовсе пришла калфа и разогнала всех спать.
   Камилла послушно легла в постель, вот только сон не шел. Засунутое под подушку приглашение не могло ни колоться, ни мешаться, но, тем не менее, найти удобную позу никак не выходило.
   Стоило закрыть глаза, как воображение тут же рисовало торжествующе ухмыляющего Ильшениса. Девушка никак не могла знать, что из-за спора с Рошаном ардек не мог позволить себе перейти к решительным действиям и планировал обычный ужин под открытым небом, а потому вертелась, как на иголках.
   Не спалось ни только Камилле, но и Розе с верной Мирабилис. До девушки долетал только обидный смех, но догадаться, что их так веселит, было совершенно несложно. Угомонились наложницы лишь за полночь. Для верности выждав еще некоторое время, Камилла осторожно встала с кровати и, одевшись, на цыпочках вышла из гарема. Прикрыв за собой дверь, шепотом окликнула Хизер.
   - Наконец то! Я боялась, ты передумаешь, - та появилась мгновенно, будто все это время находилась рядом.
   - А что в этом плохого? Тебе вроде бы нравилась жизнь в гареме, - опешила девушка.
   - В том то и дело, что нравилась, - призрак вздохнула. - Норита, прости, это прозвучит ужасно эгоистично, но до тебя меня никто не видел. А быть здесь, видеть подруг, любимого, но не иметь возможно сказать хоть слово... Иногда мне кажется, что одиночество разъедает меня изнутри. С тобой же по-настоящему весело.
   - Ужасно рада, что хотя бы кому-то мои страдания приносят радость, - фыркнула Камилла.
   - Так и знала, что обидишься. Но выхода нет. Ты нужна мне, я нужна тебе, - взяв себя в руки, деловито произнесла Хизер. - Ты ведь позвала меня, чтобы продолжить обсуждать побег? Я расскажу, во сколько сменяется стража и как украсть немного денег в дорогу.
   - В полночь гарем не охраняют? - сообразив, что сейчас не место для обид, Камилла также заставила себя отрешиться от эмоций.
   - Стражники сейчас обходят сад. Где-то через полчаса караул сменится, они будут осматривать коридор, - Хизер прикрыла глаза, не то вспоминая, не то "смотря" таким образом сквозь стену. - Мимо библиотеки тоже ходит патруль. В три часа ночи очередная смена, а еще...
   - Это расскажешь по дороге, - оборвав призрак на полуслове, Камилла решительно зашагала вперед.
   - Подожди, ты куда? Я долгое время готовилась и не смогу обучить тебя всему за пару минут! - Хизер возникла прямо перед Камиллой, перегораживая ей путь.
   - Ничего, я быстро учусь, - девушка прошла сквозь призрак и поморщилась, ощутив, как внутри расползается ледяной холод. - К тому же вряд ли Ильшенис согласится отложить прогулку и подождать, пока я в совершенстве освою мастерство сбегать из дворца.
   - Подожди, дай хотя бы я первая! Предупрежу в случае чего, - скорчив гримасу, призрак пролетела вперед.
   Помощь Хизер действительно пришлась кстати. С таким проводником Камилла практически не нервничала и все больше верила, что ей удастся задуманное. До библиотеки уже оставалось совсем немного, когда призрачная наложница внезапно куда-то запропастилась.
   Несмотря на позднее время, коридор отлично освещался и Камилла, хоть и присела за большой вазой, понимала, что любой стражник прекрасно ее разглядит.
   Словно подслушав страхи девушки, боги тут же воплотили их. Не прошло и минуты, как за поворотом раздались голоса.
   Конечно, Хизер просила девушку никуда не ходить в одиночку, но призрака все не было и у Камиллы не осталось выбора. На цыпочках выбравшись из своего убежища, она кинулась к библиотеке. Приоткрыв дверь, скользнула внутрь и лишь после перевела дыхание.
   Вопреки всему, в библиотеке было светло. Впрочем, расположенные на потолке магические светильники могли среагировать на ее присутствие и зажечься. Камилла еще раз оглянулась на дверь, надеясь, что та закрыта плотно и стражники не заметят выбивающийся свет, после чего медленно двинулась вперед.
   Стеллажи были заставлены многочисленными книгами, разобранными по авторам и темам. При виде некоторых названий у Камиллы вспыхнули глаза. В другое время девушка не удержалась бы перед соблазном и точно устроилась бы в стоящем у окна кресле с книжкой. Тем более, на столике стояла и ваза с фруктами и печеньем, что сделало бы процесс чтения еще более приятным.
   Вспомнив указания Хизер, девушка зашагала к стенке, желая сначала рассмотреть картину, а потом уже заняться поисками ключа.
   Картина действительно оказалась красивой. Храм был изображен с удивительной четкостью. Крыша переливалась золотым, от каменных стен также исходило белое свечение. Казалось, стоит заглянуть в окно и можно будет увидеть, как жрец ведет службу.
   - Хм-м-м. Не знал, что наложницам разрешили покидать свои покои ночью, - раздавшийся голос заставил Камиллу подскочить.
   "Как жаль, что нельзя открыть нарисованную дверь и пересидеть в храме!", медленно повернувшись, с тоской подумала девушка.
   - Норита, безусловно, видеть тебя чрезвычайное удовольствие. Вот только не могу не спросить, ты заглянула в библиотеку, чтобы подарить свою улыбку мне? Или она предназначалась кому-то другому? - Ильшенис улыбался, но в голосе сквозили ледяные нотки.
   - Добрый вечер, господин, - несмотря на охвативший ужас, Камилла заставила себя смотреть прямо мужчине в глаза. - Мне не спалось. Я решила выбрать книгу, чтобы скорее заснуть и никого не беспокоить. Но в следующий раз непременно отправлюсь сразу к вам за разрешением.
   - Тебя я готов видеть в любое время дня и ночи, - вместо того, чтобы оскорбиться, ардек приглушенно рассмеялся.
   Наверное, кому-то Ильшенис показался бы сейчас ужасно красивым. Синие штаны сидели, как влитые, белоснежная рубашка подчеркивала смуглость кожи, а темно-красный бархатный халат придавал мужчине какой-то домашний и уютный вид.
   Вот только ардек сделал шаг вперед и в его пожелтевших глазах вспыхнул хищный огонек. Камилла еще сильнее прижалась к стене, чувствуя себя мышью, наткнувшейся на разыгравшегося кота.
   - Так говоришь, любишь читать? - Ильшенис навис над девушкой и поднял руку, но не коснулся ее лица. - И какая твоя любимая книга?
   - Я люблю творчество Фрунка. Некоторые его книги по моей просьбе отец разыскивал в других странах. У нас была одна из самых полных коллекций. Вот только ее пустили с молотка! - буквально выплюнула Камилла.
   При воспоминании о том, сколько дорогих сердцу вещей было продано чужим людям, внутри вновь разлилась боль.
   - Увы, мне он показался слишком скучным и однообразным. К тому же писал о любви, но сам совершенно ничего о ней не знал и умер в одиночестве. Но здесь у тебя есть шанс самой испытать то, что ты читала, - голос Ильшениса завораживал.
   Под его взглядом девушка вдруг ощутила себя необыкновенно прекрасной. Мужчина не двигался, только смотрел и смотрел, будто желал запомнить каждую ее черточку.
   - Например, вряд ли Фрунк знал, каким прекрасным может быть поцелуй. Какое наслаждение испытываешь, когда ваши дыхания смешиваются, а сердца бьются в унисон. От поцелуя кружится голова, внутри разгорается пожар и оторваться от чужих губ подобно самой жуткой пытке.
   Ильшенис наклонился и мысль, что сейчас он поцелует ее, заставила пробежать по телу дрожь.
   - Подумай, хотелось ли бы тебе испытать это самой? - вместо этого шепнул ардек на ухо девушке. - Сладких снов, Норита.
  
   После чего развернулся и как ни в чем не бывало, зашагал к дверям, больше ни разу не оглянувшись в ее сторону.
   Вот только, даже оставшись в одиночестве, Камилла не скоро смогла успокоиться. Сердце бешено колотилось в груди, а ноги отчего-то дрожали.
   - И долго ты еще собираешься изображать памятник? Ильшенис ушел, стражи нет. Хотя не спорю, теперь библиотека смотрится гораздо интереснее, - выглянув из стенки, хихикнули Хизер.
   - Тебе бы только повеселиться! - смех девушки больно ударил по и без того натянутым нервам. - Ты знала, что он здесь будет?
   - Неужели ты думаешь, что смотреть на тебя, посаженную в тюрьму, было бы намного забавнее? - призрак попыталась согнать улыбку, но в глазах продолжали плясать смешинки. - Ильшенис завел привычку читать по ночам после моей смерти. Да и бывает здесь не каждый день. Если бы ты подождала еще немного, я бы тебя предупредила.
   - Сомневаюсь, что стражники согласились бы сделать вид, будто не заметили меня, - все еще злясь, хмыкнула Камилла.
   - Норита, хватит оправдывать собственное имя. Сама ругалась на Ильшениса, но упорно не желаешь прятать колючки, - скрестив руки, наставительно произнесла Хизер. - Лучше пойдем, я тебе нужную книгу покажу.
   Собственно, только мысль о побеге помогла девушке справиться с эмоциями и, шумно выдохнув, молча отправиться за призраком. Остановившись возле стеллажа, Хизер привычно потянулась за тонким фолиантом, но рука прошла сквозь него.
   - Демоны! Как же плохо быть мертвой. Особенно тяжело, когда рядом ваза со сладостями, тебе же только облизываться и остается, - скорчив гримасу, пожаловалась призрачная наложница. А потом продолжила куда серьезнее. - Норита, не пытайся больше перейти за грань. Какие бы эмоции ты не испытывала сейчас, это куда лучше вечного холода внутри. Я многое отдала бы даже за возможность ненавидеть и презирать купившего меня хозяина, ведь это дало бы хоть какой-то смысл моему существованию.
   Перемена в поведении Хизер оказалась разительной. Не найдя, что сказать, Камилла предпочла заняться делом и вытащила таки нужную книгу. Следовало отметить, сама девушка вряд ли обратила бы на нее внимания. Обложка старая, листы пожелтевшие от времени, рисунок наполовину затерт, сразу и не поймешь, ключ это или какой-то символ.
   - Сегодня уже не успеешь, - заметив, как оценивающе Камилла смотрит на стену, Хизер покачала головой.
   - А завтра будет поздно! - вспомнив об обещанном свидании, девушка закусила губу.
   - Наоборот. Днем также можно незаметно покинуть дворец. Сама подумай, когда выскочившая за покупками служанка привлечет больше внимания - в светлое время суток или темное? - провокационно вопросила призрак.
   - Ладно, уговорила, - понимая, что спорить с наложницей, всю жизнь прожившей на юге, бесполезно, Камилла махнула рукой. - В таком случае, проводишь меня обратно? Постараюсь как следует выспаться.
   - Конечно, - кивнул, Хизер полетела вперед.
   Добраться в покои удалось совершенно беспрепятственно, и когда наложница сообщила, что не встретила ни одного патруля, Камилла заподозрила, что Ильшенис специально велел им убраться прочь. Вот только с какой целью это сделал... Не мог же он в самом деле таким образом давать понять, что не против побега своей самой дорогой игрушки?!
   - Спокойной ночи, - остановившись перед дверьми, пожелала Хизер. И, словно издеваясь, добавила. - А ты действительно ему нравишься. Более того, Ильшенис кажется, впервые влюбился.
   Хихикнув, девушка растворилась в воздухе раньше, чем ошарашенная Камилла успела сказать хоть слово. Сон после подобного "откровения" ей отбило напрочь.
   "Влюбился! Надо же было такое придумать!" - эмоции буквально переполняли девушку, вынуждая вертеться в постели.
   Стоило вспомнить самоуверенную усмешку Ильшениса, его высокомерное поведение, как внутри вспыхивала злость.
   "Неужели хоть кто-то способен полюбить его в здравом уме?"
   Девушка невольно попыталась взглянуть на ардека со стороны и понять, есть ли у него какие-то достоинства. Безусловно, внешность у Ильшениса была яркой. Камилла помнила, как им любовались все девушки на торгах. Еще бы, высокий, загорелый, темноволосый, буквально излучающий силу и уверенность, он разительно отличался от всех лордов, кажущихся бледными копиями друг друга.
   Следующим плюсом определенно шел титул и богатство. Очутившись в роли рабыни, Камилла отчетливо осознала, что для счастья нужно очень много денег. Пусть звучит и не слишком благородно, но иначе свободы не обрести.
   На этом все достоинства ардека кончились. Слишком наглый, слишком пресыщенный, слишком властный, слишком грубый.... Увлекшись перечислением недостатков, Камилла сама не заметила, в какой момент уснула.
   Разбудило же девушку.... Камилла сама не поняла, что именно. Вроде бы в покоях никого не было, остальные наложницы тоже спали, но ощущение чужого взгляда не отпускало.
   - Хизер? - решив, что призрак просто соскучилась, одними губами шепнула девушка.
   Вот только наложница не показывалась. Зато Камилла заметила появившуюся на тумбочке книжку. К обложке был прикреплен рисунок темно красной розы, не оставляющий сомнений в том, кто их оставил.
   Наверное, стоило вовсе не обращать на подарок внимания, но девушка действительно соскучилась по чтению, а потому решительно потянулась за книгой. Открыла на средине, перевернула несколько страниц и беззвучно ахнула, почувствовав, как щеки обжигает краска.
   На иллюстрациях были изображены переплетенные мужские и женские тела, на каждой новой картинке - разные. Имелись и подробные пояснения. Мельком окинув их взглядом, Камилла почувствовала, как щеки заливает румянец.
   Фыркнув, девушка сердито захлопнула книжку, и из страниц мгновенно вылетел тонкий листок. На желтой бумаге была небрежно написана лишь одна фраза: "Я всегда готов стать твоим учителем".
   И, хоть раньше Камилла не видела почерка Ильшениса, сомневаться в авторстве не приходилось.
   "Да за кого он меня принимает?!" - представив, будто целится в мужчину, девушка со всей силы запустила книгу в стенку.
   Попала в вазу и та с громким дребезгом разлетелась на мелкие осколки. Наложницы тут же заворочались и Камилла, охнув, поспешно улеглась на кровать и накрылась одеялом. Услышав же, как рабыни удивляются из-за разбившейся вазы и любопытной книги, крепче сжала записку в кулаке.
   К слову, второе заинтересовало наложниц куда больше первого. Ваз то в гареме много, а такая книжка с картинками попалась первый раз!
   Девушки едва не вырывали книгу из рук друга, хохоча и комментируя увиденное. Вынужденно же присоединившаяся к ним Камилла теперь последними словами проклинала себя за вспыльчивость, опасаясь, как бы ее не вычислили по пылающим щекам.
   Колокольчик при этом не произнесла ни слова, но смотрела на подругу так, будто застала и момент появления подарка, и расправы над ним.
   К счастью, Камиллу спасла вовремя появившаяся Бахайса. Калфа за несколько минут навела порядок, отдав нужные распоряжения слугам, после чего забрала вызвавшую столь огромный ажиотаж книгу и велела наложницам идти умываться.
   - А ведь Бахайса знает, откуда взялась книга, - одеваясь, невзначай заметила Колокольчик.
   - С чего ты взяла? - соблазн сделать вид, будто ей все равно был велик, но тогда подруга точно бы заподозрила неладное.
   - Потому что она не стала спрашивать это у нас, - фыркнула девушка. - Более того, не ругалась из-за вазы, хотя обычно оставляла без завтрака и за меньшее.
   - Ну и чья же эта книга? - руки дрожали, и Камилле никак не удавалось застегнуть жилетку.
   - Ты хочешь услышать, что думаю я или что подумают все остальные? - хитро прищурилась Колокольчик.
   - А ответ что, будет отличаться? - неподдельно изумилась Камилла.
   - Ну, Роза может постараться убедить всех, что это подарок для нее. Ильшенис в последнее время не балует ее вниманием, и она зацепиться за любую мелочь. Мы также можем поддержать этот слух. А что касается моего мнения... Мне слишком нравятся остальные вазы, поэтому предпочту оставить его при себе, - негромко рассмеялась подруга.
   - Мне совершенно плевать на ардека. И в его внимании я не нуждаюсь, - упрямо повторила Камилла.
   И вновь от продолжения неудобного разговора девушку спасла калфа. Как оказалось, Ильшенис все-таки смилостивился и позволил Кайседину вновь свободно перемещаться по дворцу. Тот не замедлил воспользоваться свободой и, стремясь отыграться за вынужденное безделье, мгновенно придумал новое развлечение, а именно, вечер танцев.
   - Только пусть это будут не обычные танцы. Я хочу, чтобы вы рассказали какую-то историю. Или выразили эмоцию. В общем, удивили и заставили забыть обо всем вокруг, -бурно жестикулируя, в красках принялся описывать парень.
   - Не сомневайтесь, господин. Этим вечером скука не посмеет заглянуть к вам, - посылая Кайседину лучезарный взгляд, пропела Роза. - Мы сделаем все возможное, чтобы вы остались довольны.
   - Я не сомневаюсь в вашем мастерстве, - парень также улыбнулся, но подмигнул при этом Камилле.
   Выходка Кайседина не укрылась от внимания остальных и на девушке тут же скрестились пронзительные взгляды.
   "Да что они все ко мне привязались?! Я что, дрессированная обезьянка?!" - сообразив, что Кайседин решил не дожидаться вечера и устроил себе развлечение прямо сейчас, разозлилась Камилла.
   Впрочем, немного благородства у парня все же осталось и он поспешил спасти ситуацию.
   - А ту, чье выступление понравится мне больше всего, ждет награда, - понизив голос, заговорщицки сообщил Кайседин.
   Забрав у калфы шкатулку, парень продемонстрировал всем широкий золотой браслет, украшенный изумрудами.
   - Я сам надену его на руку победительнице!
   Решив, что достаточно подразнил и заинтересовал наложниц, Кайседин довольно улыбнулся и, поманив Бахайсу за собой, покинул гарем.
   Едва за ними захлопнулась дверь, как девушки мгновенно загомонили, спеша поделиться впечатлениями.
   - Это украшение прекрасно подойдет к моим глазам. Думаю, что стану носить его вместе с теми серьгами, которые Ильшенис подарил на мой день рождение, - Роза заявила это с такой убежденностью, будто браслет уже принадлежал ей.
   - Здесь совершенно некому с тобой соревноваться, - как и следовало ожидать, поспешила поддакнуть Мирабилис. - Разве что Кайседин решит наградить не самую лучшую танцовщицу, а самую неуклюжую. Так сказать, из жалости.
   Колючий взгляд заставил вздрогнуть и машинально гордо выпрямиться. Первым порывом было осадить Розу с Мирабилис. и лишь усилием воли Камилла сдержала эмоции. Проглотив вертящиеся на языке ядовитые слова, напоказ всхлипнула и под раздавшиеся смешки бросилась в сад.
   "Пусть думают, что я бьюсь в истерике. Зато не станут искать", - рассудив, что лучшей возможности для побега не представится, Камилла расплылась в улыбке.
   В самом деле, сейчас все наложницы озабочены предстоящим соревнованием, к вечеру же суматоха усилится еще больше.
   - Хизер, - укрывшись за деревом, негромко окликнула девушка.
   - Точно не хочешь задержаться? Уверена, Кайседин присудит победу тебе, - призраку даже не понадобилось объяснять что-либо. - Все бы отдала, чтобы полюбоваться выражением лица Розы.
   - Ильшенис все равно не позволил бы мне участвовать. Он уверен, что я должна танцевать только для него, - горько усмехнулась Камилла. - Тем более, свидание также назначено на вечер, а оказаться в двух местах одновременно мне не под силу.
   - И потому окажешься в третьем. Ильшенис подумает, что ты решила подготовить танец и отправиться тебя искать. Кайседин примется возмущаться, что родственник мешает ему отдыхать, потом они вновь начнут делить твое внимание. Определенно, это зрелище будет гораздо любопытнее! - у Хизер предвкушающе запылали глаза.
   - У кого мне "одолжить" денег? - привыкнув к манере призрака всюду находить веселье, Камилла предпочла сразу перейти к сути.
   - Пойдем. Я покажу одну комнату. Хозяйка ужасно безалаберна, всегда забывает запирать покои, а еще толком не помнит, сколько у нее украшений. Пропажу пары колец не заметит, - махнув за собой, девушка уверенно поплыла вперед.
   К удивлению Камиллы, все прошло без сучка и задоринки. Девушка до последнего боялась, что ее заметят, окликнут и остановят, но видимо, сегодня боги были благосклонны к ней.
   - Давай, прикладывай скорее книгу-ключ, - Хизер нетерпеливо наматывала круги вокруг. - Скорее, пока никто не появился.
   - Прощай, гарем! Здравствуй, свобода, - Камилла поправила паранджу, надетую якобы для танца, и крепче сжала книгу.
   В первый момент показалось, будто ничего не сработало. Камилла ждала искр, свечения, в общем, любого проявления магии, но картина не менялась.
   - Ничего не понимаю! - ахнув, призрачная девушка пролетела сквозь стену.
   И в этот момент картина медленно отъехала в сторону. Щель вышла небольшая. Стройная Камилла прошла без труда, а вот тому же Ильшенису пришлось бы поворачиваться боком.
   - Это специально, чтобы задержать преследователей с оружием, - пояснила Хизер.
   Воздух внутри был спертым и немного сырым, но Камилла вдохнула его полной грудью, ведь сейчас это был запах свободы.
   - Прощай, Ильшенис. Все-таки я не твоя игрушка, - наблюдая, как картина возвращается на прежнее место, девушка широко улыбнулась.
   Представила, в какую ярость придет ардек и вовсе едва удержалась от смеха. Все-таки Хизер права - зрелище должно было быть презабавное!
   Вопреки ожиданиям Камиллы, Ильшенис вовсе не пришел в бешенство. И даже не разозлился. Напротив, выходка вроде бы присмиревшей в последнее время наложницы заставила расхохотаться и потереть руки.
   - И чему ты радуешься? - удобно устроившийся на диване Рошан напротив, хмурился. - Уж не своему ли проигрышу в споре?
   - Разве месяц уже закончился? - ардек выгнул бровь.
   - Сомневаюсь, что ситуация изменится. Если девушка предпочла побег свиданию с тобой, это что-то да значит, - упрямо повторил друг.
   - О, Норита будет без ума от меня, - самоуверенно улыбнулся Ильшенис. - Я даже подумаю о том, чтобы назвать ее постоянной фавориткой. Настолько пылкая, неуправляемая, порывистая, с ней никогда не бывает скучно!
   Собственно, побег Нориты обнаружился совершенно случайно. Ильшенис не собирался приглашать ее до вечера и предпочел скоротать время за работой, но тут к нему на аудиенцию напросился Мансур.
   Занимая должность одного из советников и будучи старше всего на несколько лет, мужчина вел себя настолько заносчиво и высокомерно, словно являлся правителем всех земель. Ильшенис давно бы разжаловал его, но отец высоко ценил способности Мансурв, да и сам ардек успел убедиться в умственных способностях последнего.
   Вот и теперь Мансур желал поделиться мнением о том, как необходимо вести политику с соседями. Причем цедил слова с таким видом, будто делал великое одолжение Ильшенису, делясь крупицами своей мудрости.
   Надолго терпения ардека не хватило. Сначала он стал представлять встречу с Норитой просто, чтобы отвлечься, а когда к ним заглянул Рошан, напустился на друга с вопросом, где наложница?
   Тот, как и полагается смотрителю покоев, мгновенно сориентировался и заявил, что девушку как раз готовит калфа и та будет с минуты на минуту. Ну а дальше выставить Мансура под предлогом желания разделить обед с Норитой не составило труда. Правда, теперь советник наверняка счел его окончательно потерявшим голову от страсти, но Ильшенис счел, что это к лучшему. Все равно придется убеждать девушку в своей любви, почему бы заодно не устроить "чистку" среди придворных?
   Те, кто поверят в его чувства, наверняка попытаются воздействовать через Нориту, не подозревая, что сам ардек только этого и ждет. Заодно и хороший способ посмотреть, как сама девушка справится с подхалимами.
   - Так что, отдать приказ начать поиски? Далеко она уйти не могла, а вот влезть в неприятности - вполне, - Рошан старался сохранять невозмутимость, но Ильшенис прекрасно видел плещущееся в его глазах волнение.
   - Не стоит зря гонять слуг, пусть потратят время на что-то более полезное. Норита же вернется к нам сама, - по губам ардека скользнула предвкушающая усмешка. - С кем ты говорил, подружилась моя гордячка? Пусть ее приведут в сад. Вместе с палачом и магом воздуха.
   - Что ты задумал? - показное равнодушие мгновенно слетело с друга. - Ильшенис, так же нельзя!
   - Ты осмелишься оспорить мои приказы? - червячок беспокойства все-таки принялся грызть ардека.
   Он прекрасно знал свой дворец и понимал, что Норита вряд ли успела покинуть его. Но тайные ходы коварны. Девушка могла угодить в ловушку, могла споткнуться и упасть с лестницы. Ильшенис же отдавал предпочтение только идеальным цветам.
   - Ты еще здесь?
   Сверкнув глазами, Рошан поднялся, демонстративно низко поклонился и вышел из комнаты. Ильшенис неторопливо допил вино и лишь после отправился в сад сам. В том, что Рошан выполнит приказ, ардек даже не сомневался.
   Друг, конечно, позволял себе очень многое, но всегда помнил, какое место занимает и знал, какую грань нельзя переступать.
   На небольшой площадке к столбу уже была привязана дрожащая от страха Колокольчик. Девушка тихо всхлипывала, но молчала, не пытаясь умолять о снисхождении. Остальные наложницы находились в покоях, но обеспокоенно выглядывали из окон.
   - Позвать и их тоже? Или зрители ни к чему? - не скрывая недовольства, ядовито уточнил Рошан.
   - Разберемся в процессе, - отмахнулся Ильшенис. Кивнул воздушнику, подзывая ближе. - Сейчас сделаешь так, чтобы мой голос услышали все во дворце.
   - Пару минут, господин, - склонившись, маг забормотал заклинание.
   - Норита! Знаю, ты сейчас меня слышишь, - дождавшись знака, медленно произнес ардек. - Так вот, я уже говорил, что не терплю, когда мое имущество сбегает без спроса. И сейчас предлагаю вернуться по-хорошему. В противном случае пострадает твоя подруга. За каждую минуту промедления Колокольчик будет получать по удару кнутом. Чем больше времени - тем больше ударов. Подумай, что для тебя важнее? Свобода или дружба?
   Девушка при этих словах всхлипнула особенно сильно. Ильшенис медленно подошел к Колокольчик, встал так, чтобы смотреть ей в лицо.
   - Обидно получать наказание незаслуженно, правда? Остается надеяться, что Норита окажется хорошей подругой, и ты не ошиблась, предложив ей свою дружбу.
   В глазах наложницы мелькнул страх. Кажется, в возращение подруги она не слишком верила.
   Спустя минуту в саду прибавилось людей. Встрепанный Кайседин, сердито поджимающий губы Фарид, перепуганная Бахайса и заламывающий руки Сахим заговорили одновременно и почти сразу переглянулись, решая, кому продолжить разговор.
   - Я хотел увидеть Нориту. Прочь, - не дожидаясь, пока они определяться, сухо скомандовал ардек.
   - Ильшенис, ты сам понимаешь, что собираешься сделать? Возможно, Норита просто заблудилась где-то. Она же во дворце совсем недавно. Куда проще отправить за ней слуг, - понимая, что их разговор слышат, Фарид старался аккуратно подбирать слова, чтобы и достучаться до кузена, и не оскорбить его перед подданными.
   - А когда Норита появится, прикажешь избить плетьми и ее? Я не позволю этому случиться! - а вот Кайседин молол языком, не раздумывая. - Сам ее выкуплю, раз она предпочитает побег нахождению здесь!
   - И как же ты мне помешаешь? - Ильшенис медленно взмахнул отобранным у палача кнутом. - Не забывай, гостям позволено многое, но хозяин здесь - я. К тому же, раз вы с Норитой так подружились, здесь есть и второй столб. Возможно, тебя девушка пожалеет больше, чем подругу.
   - Ильшенис, давай поговорим не здесь, - перехватив сжавшего кулаки кузена, миролюбиво предложил Фарид. - Твоя одержимость этим цветком начинает пугать.
   - Закрытый купол. Сейчас же, - вместо ответа скомандовал ардек воздушнику.
   Тот прекрасно понял, что от него требуется. Подобные заклинания обычно неплохо выручали при переговорах, и маг привык держать заготовленными пару штук. Поэтому сейчас хватило мгновения для слова-активатора и вот на поляне вырос облачный купол, отделяющий Ильшениса, Рошана, палача и привязанную Колокольчик от остальных. Теперь переступить границу или разглядеть, что происходит за чертой, под силу было только магу.
   - Кажется, минута уже прошла, - Ильшенис многозначительно качнул кнутом. - Только знаешь, сделай так, чтобы нас слышали, иначе вся моя затея теряет смысл.
   - Ильшенис, Норита ведь не успеет добежать. Дай ей хоть пять минут, - предпринял очередную попытку убедить друга Рошан.
   - Значит, это заставит ее бежать быстрее, - подойдя к Колокольчик, Ильшенис с силой рванул рубашку с плеч. Склонился над девушкой и шепнул. - Кричи.
   А потом хлестнул по соседнему столбу. Удар вышел сильным, звонким. Колокольчик дернулась всем телом, по щекам покатились слезы, но девушка не издала ни звука.
   - И почему мне постоянно приходится повторять дважды? - раздраженно уточнил ардек. - Ты закричишь, иначе следующий удар обожжет твои плечи.
   Ильшенис вновь хлестнул столб. Теперь Колокольчик взвизгнула. Испуганно, надрывно, подавившись собственным криком.
   - Норита, очередная минута пошла. Не появишься - Колокольчик ждет три удара. Затем четыре. Затем пять. Как думаешь, сколько она выдержит, прежде чем свалится без чувств? - раздался увеличенный магией голос ардека.
   В том, что Норита все-таки появится, Ильшенис даже не сомневался. Девушка была импульсивной, гордой, но в ней не чувствовалось подлости. И оставить подругу в беде она просто не могла.
   Камилла успела преодолеть приличное расстояние.
   Передвигаться в темноте да еще и в парандже пришлось практически на ощупь. Промаявшись какое-то время и едва не споткнувшись, девушка решительно стащила ненавистную одежду и накинула себе на плечи. В очередной раз пришлось кстати и присутствие Хизер. От девушки исходило слабое свечение, и следовавшая на пару шагов впереди призрак играла роль светильника.
   Услышав обращение ардека, в первый момент Камилла не поверила собственным ушам.
   - Пожалуйста, скажи, что мне слышится! - взмолилась девушка.
   - Я же говорила, что ты нравишься Ильшенису, - развела руками Хизер.
   - По-твоему, это любовь?! Угрожать одному человеку жизнью другого? - чувствуя, как внутри поднимается ярость, взвизгнула Камилла. - Да я его ненавижу! Скорее опять вены перережу, чем вернусь!
   - Ну, ардек ведь не приказал избить тебя. Напротив, дарит подарки, пытается ухаживать, - призрак пыталась держаться уверенной, но в глазах плескался страх.
   - Сомневаюсь, что Фарид бил тебя или угрожал запороть твоих подруг в случае, если ты не ответишь на его чувства, - жестко напомнила Камилла. - Опять же, этот ход он показал тебе не просто так.
   - Может быть, это просто угроза? Ильшенис таким образом пытается заставить тебя вернуться? - при упоминании любимого Хизер дернулась, но продолжила, как ни в чем не бывало. - Я сейчас посмотрю, жди здесь.
   Ардек давал указания только на счет голосов и звука удара девушки не услышали. Зато крик Колокольчик раздался, казалось, прямо над головой.
   По коже пробежался мороз. Камилла вспомнила угрозы мужчины, рассказы присматривающей за ней на корабле служанки. Да, тогда девушка наврала о наказании, чтобы заставить Камиллу выпить сонный отвар. Сейчас же все происходило по-настоящему.
   - Он за это заплатит. Клянусь богами, что заставлю Ильшениса ответить за все, - девушка сжала кулаки с такой силой, что поцарапала ладони.
   А потом, уже не пытаясь смотреть под ноги и выбирать дорогу поудобнее, припустила во всю прыть.
   - Что ты делаешь? Выход в другой стороне! - возникшая перед ней Хизер упреждающе раскинула руки - Другого шанса у тебя не будет!
   - Плевать! Я не стану платить за свою свободу ценой жизни подруги! - девушка уже привычно прошла прямо сквозь призрака.
   Возможно, в самом деле стоило подождать. Не делать глупостей и попросить Хизер как следует все разведать. Вот только Ильшенис дал ей лишь минуту на возвращение и внутренний голос подсказывал, что, даже если ардек блефует сейчас, ничто не помешает ему исполнить угрозу потом.
   Очередной пронзительный крик Колокольчик хлестнул по натянутым нервам не хуже кнута. Камилла перепрыгнула через ступеньку, споткнулась, но, не обращая внимания на боль в ноге, понеслась дальше.
   - Да подожди же ты! Возле библиотеки стража! Пара минут, они уйдет! - воскликнула вновь появившаяся рядом Хизер.
   - Три минуты - три новых удара, - с силой дергая за рычаг, чтобы заставить дверь открыться, сквозь зубы выдохнула Камилла.
   Стражники оказались не рядом с библиотекой, а прямо напротив дверей. Камилла буквально врезалась в одного из мужчин и, пока те не успели среагировать, побежала дальше. К слову, удивленными ее появлением стражники не выглядели. Будто знали, что девушка появится там. И в погоню также не кинулись.
   В сад она влетела под вновь раздавшийся крик подруги. В боку кололо, рубашка взмокла от пота, одну туфлю Камилла потеряла, споткнувшись в очередной раз, а паранджу выбросила сама. Причем здесь девушку поджидал очередной сюрприз. Часть сада была отделена облачной завесой, возле которой столпились Фарид, Дин, Бахайса, Фарид и несколько наложниц. Крики же продолжали доноситься из-за завесы.
   - П-пожалуйста, не надо. Я здесь, - судорожно дыша, Камилла рухнула на колени.
   Даже не видя Ильшениса, девушка не сомневалась, что он сам прекрасно видит ее и уткнулась взглядом в землю, не желая выдать себя вспышкой ярости.
   - Норита! - к ней мгновенно кинулся Дин.
   Попытался подхватить под руку, но хватило одного оклика Фарида, чтобы парень замер, а потом отошел в сторону.
   Сообразив, что теперь общение с ней будет приносить всем только неприятности, Камилла до крови закусила губу.
   Ильшенис же наблюдал за упавшей на колени девушкой с довольной улыбкой.
   - Я же говорил, что она появится, - бросив кнут палачу, ардек приблизился к Колокольчик.
   Заплаканная наложница съежилась, не зная, чего ожидать, но мужчина лишь перерезал кинжалом связывающие ее запястья веревки.
   Сняв накидку, заботливо накинул ее на Колокольчик, прикрывая разорванную рубашку.
   - Если не хочешь, чтобы все это повторилось по-настоящему - никому не скажешь ни слова. Особенно - своей подруге, - приобнимая едва не рухнувшую наложницу, негромко произнес он. - Поняла?
   - Д-да, - шмыгнув носом, поспешно закивала Колокольчик.
   - Вот и славно. Это можешь оставить себе, - ардек кивнул на приколотую к накидке брошь, изображающую солнце.
   - Рошан, будь добр, проводи Колокольчик к Джабире. Пусть несколько дней она побудет в лазарете. А еще обеспечь целителя, который займется девушкой. Следов порки быть не должно, - глядя другу прямо в глаза, произнес Ильшенис.
   - Разумеется, господин, - не в силах высказать собственное неодобрение, Рошан вместо этого отвесил такой глубокий поклон, что чуть не стукнулся о землю.
   А потом подхватил наложницу на руки и стремительно зашагал сквозь растаявшую завесу.
   - Все прочь, - Ильшенису хватило одного взгляда, чтобы невольные зрители покинули сад.
   Осталась лишь одна Норита. Девушка обернулась вслед Рошану, судорожно выдохнула и вновь уткнулась взглядом в землю.
   - Ты виновата в этом сама, - поравнявшись с ней, Ильшенис коснулся распущенных волос, пропуская темные пряди сквозь пальцы. Сняв почти слетевшую заколку, запустил ее в кусты. - Не следовало убегать. Мне казалось, ты куда умнее.
   - Так что, мне занять место у столба? Сколько плетей полагается за побег? - Норита мгновенно взвилась на ноги.
   Опалила яростным взглядом, но протянула вперед сложенные руки.
   - Хотя можешь даже не привязывать. Я не стану бежать. Давай, бей. Это ведь так просто - ударить того, кто не способен защититься. Несомненно, шантажировать и унижать людей тебя отлично научили в детстве. Именно так и должен поступать настоящий правитель. Слухи не врали - вы все сплошные дикари!
   Каждое слово Нориты было пропитано ядом. Казалось, еще немного и девушка попытается выцарапать ему глаза. Взъерошенная, с растрепавшимися волосами и пылающими гневом гоазами она выглядела очаровательно. Настоящая дикая кошка!
   Вспомнив о глупом споре, Ильшенис выдохнул сквозь плотно стиснутые зубы. Сейчас желание заключить Нориту в объятия и впиться поцелуем в столь манящие губы было как никогда сильным. Даже на корабле он не желал девушку настолько сильно!
   - Неужели все? Думаю, Кайседину будет очень неприятно узнать, какого ты низкого о нем мнения. Мне казалось, вы подружились, - не отказал ардек себе в удовольствии позлить девушку.
   Норита ожидаемо фыркнула и лишь сильнее вздернула подбородок.
   - Что касается наказания... Было бы ужасно несправедливо испортить такую нежную кожу, - мужчина провел рукой по плечу дернувшейся наложницы. - К тому же я не люблю менять свои планы. И по-прежнему жду тебя на ужин.
   На этот раз девушка не шелохнулась. Уставилась куда-то перед собой невидящим взглядом, наверняка представляя, что также находится где-то далеко. Сейчас легко было представить, будто в его объятиях находится не прекрасная девушка, а ледяная статуя. Вот только Нориту выдавал бешеный стук сердца.
   Ильшенис коротко усмехнулся, представляя, какие картины рисует воображение наложницы. Наверняка видит его страшным серым волком, загнавшим пушистого зайку, и даже не подозревает, что ее сердечко безжалостно выдает все свои тайны.
   - И не убегай больше. Не хочу, чтобы мой самый красивый цветок оказался испорчен, - руки ардека скользнули по телу Нориты.
   Бережно ощупали плечи, огладили талию, мазнули по бедрам вроде бы в попытке убедиться, что девушка не пострадала в своем коротком путешествии.
   - А вот это я верну хозяйке, - вытащив из кармана штанов мешочек с похищенными украшениями, шепнул на ухо Ильшенис.
   И, развернувшись, медленно направился обратно во дворец. Услышав, как Норита сердито выдохнула, усмехнулся уголками губ.
   Что ж, пусть все пошло несколько не по плану, но так даже интереснее. Особенно, если добавить еще пару деталей.
   Едва не мурлыкнув от удовольствия, велел попавшемуся на встречу слуге позвать калфу и с головой погрузился в размышления.
   Камилле недолго удалось побыть в одиночестве. Стоило ардеку скрыться, как в сад высыпали остальные наложницы. Правда, близко подходить не стали, но слышно их было прекрасно.
   - Я же говорила, что от нее одни неприятности. Ну а чего еще можно было ожидать, когда среди цветов затесался сорняк? Вот увидите, все от нее наплачемся, - с нарочитой заботой втолковывала Роза остальным.
   Первой реакцией было вцепиться наложнице в волосы. От души надавать пощечин и заставить пожалеть о сказанных словах. Оскорбления в свой адрес Камилла бы еще стерпела, но намек на Колокольчик не просто резал по живому, а буквально обжигал огнем.
   - А еще сорняки нуждаются в свободном пространстве и прекрасно глушат другие цветы, - ледяным голосом отчеканила Камилла. - Сегодня я ужинаю вместе с Ильшенисом. Думаю, ардек согласится со мной, что в последнее время в его саду стало слишком много растений.
   - Бедный господин. Кажется, аппетит у него будет испорчен напрочь, - Мирабилис скорчила гримасу.
   От неминуемой ссоры наложниц спасло появление Бахайсы. Калфа выглядела неподдельно сбитой с толку. При виде Камиллы она широко улыбнулась, но в глазах читалось смятение.
   - Норита, пойдем скорее, я провожу тебя в баню. До вечера осталось совсем мало времени, а ты совершенно не готова! - всплеснув руками, закудахтала калфа.
   Больше всего девушке хотелось сказать, что в баню может отправиться сам Ильшенис, причем лучше всего ему так и утопиться! Вот только в ушах продолжали стоять крики Колокольчик, и Камилла не произнесла ни слова.
   На следующие несколько часов девушка превратилась в марионетку, беспрекословно выполняя все указания калфы и словно со стороны наблюдая, как ей наносят макияж и укладывают волосы.
   - Я что, должна надеть это? - только при виде поданного платья Камилла стряхнула с себя оцепенение.
   - Господин пожелал видеть тебя в этом наряде. Он ведь принадлежит тебе, верно? Придется разве что немного ушить, - Бахайса приложила платье к Камилле, оценивая вид.
   - Принадлежало. Сейчас у меня не осталось ничего своего. Ильшенис купил весь мой гардероб, - сухо сообщила девушка.
   Больше Камилла ничего спрашивать не стала, хотя выбор ардека изрядно ее удивил.
   Помнится, в прошлый раз Ильшенис остановил выбор на ярко-красном, ужасно вызывающем наряде. Нынешнее платье оказалось полной противоположностью. Начать с того, что оно было белоснежным, с розовой вышивкой на подоле. Длинные рукава, совсем небольшой вырез, строгий силуэт. В этом наряде Камилла напоминала сама себе спустившееся с неба облачко - пушистое, утопающее в кружевах, но холодное и далекое.
   - Теперь готово, - отойдя на пару шагов, Бахайса довольно щелкнула языком. - Пойдем, я сама провожу тебя к господину.
   Вместе с калфой также отправились шестеро стражников. Трое шли впереди и трое сзади. Их взгляды кололи спину сильнее булавок, но Камилла предпочла сделать вид, будто не замечает их внимания. Собственно, после недавней попытки побега удивительно, что конвоиров всего шесть, а не тридцать шесть. Девушка даже не удивилась бы, прикажи калфа надеть на нее цепи.
   - Переступив порог, ты должна низко поклониться. Господин сам позволит тебе подняться. Нельзя много говорить и шуметь, нельзя спорить с господином, - опасаясь, что Камилла позволит себе очередную выходку, в третий раз принялась за инструктаж Бахайса. - Запомни уже, что здесь ты больше не леди, а такая же бесправная рабыня! Только ардек может решить твою судьбу. За непослушание же накажут нас всех!
   Камиллу уже ждали. Стоило приблизиться к покоям ардека, как слуги приглашающее открыли дверь. Девушка приподняла юбки, собираясь переступить порог, и тут Бахайса толкнула ее в спину, заставив с разбегу влететь в комнату.
   Вот когда Камилла с тоской вспомнила прошлый наряд. Пусть короткая рубашка и штаны выглядели ужасно неприличными, зато в них легко было сохранить равновесие. Сейчас же девушка запуталась в юбках и, как предписывалось правилами, упала на колени перед Ильшенисом.
   - До последнего был уверен, что ты не придешь, - дотронувшись до ее волос, заметил ардек.
   - Вы были весьма убедительны, приглашая меня, - Камилла осталась стоять на коленях, но в глазах сверкнули искры.
   - Вновь "вы"? Я ведь уже позволил говорить мне "ты", - на лице Ильшениса промелькнула тень неудовольствия. Впрочем, почти сразу он лучезарно улыбнулся и протянул наложнице руку, помогая подняться. - В любом случае, рад видеть тебя.
   Увы, сама Камилла никак не могла ответить тем же и потому предпочла сосредоточить внимание на окружающей обстановке. Повсюду горели свечи, в воздухе пахло чем-то цветочно-сладким, посреди стоял накрытый стол. Непроизвольно девушка изогнула бровь.
   Да, помнится, на корабле каюта Ильшениса также была обставлена по ремийским традициям, но здесь ведь не Ремия и ардеку не за чем играть по чужим правилам. Разве что все это рассчитано на то, чтобы произвести впечатление на нее.
   К слову, сам мужчина также переоделся, выбрав костюм по ремийской моде. В черном сюртуке и брюках Ильшенис выглядел непривычно и вместе с тем ужасно элегантно. Многочисленные украшения ардек снял, оставив лишь одно кольцо с рубином на безымянном пальце. Выглядел он при этом как самый настоящий ремийский лорд, разве что смуглое лицо и пожелтевшие глаза выдавали его происхождение.
   Пока девушка рассматривала ардека, он не менее внимательно изучал ее. И довольно улыбался, отмечая, что калфа хорошо потрудилась и заработала несколько золотых в награду.
   Открытая и яркая одежда наложниц была предназначена для того, чтобы соблазнять мужчин. Но даже в закрытом платье Норита умудрялась выглядеть просто неотразимо. Хрупкой, беззащитной и пленительной.
   Пояс обхватывал тонкую талию, пышные юбки создавали иллюзию, будто Норита не идет, а плывет по полу. Сияли алмазные сережки, отблески свечей отражались в алмазном ожерелье и казалось, будто кожа наложницы также сияет перламутровым блеском.
   Ильшенис с трудом удержался от желания обнять Нориту, почувствовать тепло ее тела, убедившись - пришедшая к нему на ужин девушка реальна, и не растает в лунных лучах.
   - Я думал, ты не удержишься от вопросов. Повар приготовил исключительно ремийские блюда, - ардек взмахнул рукой, указывая на стол.
   - Мне запретили задавать вопросы. С этого момента я буду строго следовать всем правилам, - при виде обожаемого суфле рот невольно наполнился слюной, но Камилла постаралась сохранить невозмутимый вид.
   - Чепуха! Поступай так, как захочешь, - Ильшенис негромко рассмеялся чему-то. - Так у тебя есть какие-то вопросы? Спрашивай. Я хочу видеть перед собой живую собеседницу, а не нарядную игрушку.
   - Хорошо, - получив разрешение, девушка подняла голову, встречаясь взглядом с ардеком. - Зачем все это? Ужин, свечи, блюда? Разве мне не положено наказание за побег? Я признаю свою вину и готова отвечать сама! Но не трогай моих друзей. Колокольчик даже не знала о моих намерениях!
   - Я ведь говорил, что не люблю менять своих планов. И ничто не заставило бы меня отказаться от ужина с тобой, - обойдя девушку по кругу, едва не мурлыкнул Ильшенис. - Здесь бывали многие наложницы, но никогда мне еще выпадало удовольствие вести беседу с настоящей леди. Ты ведь поможешь исправить это досадное упущение?
   Ардек оказался совсем рядом, не то обнимая, не то поправляя кружева на платье. Камилла затаила дыхание, вынуждая себя стоять на месте.
   - Собственно, поэтому на тебе такой наряд. Юным леди, готовящимся к первому дебюту в свете, полагаются пастельные оттенки, не так ли? На балу их приглашают танцевать джентльмены, осыпают комплиментами и всячески ухаживают за своими избранницами.
   - Да, верно. Вот только одну важную деталь ты все же упустил, - Камилла сделала паузу, дожидаясь, пока Ильшенис обратит на нее вопросительный взгляд. - Леди свободны и никому не принадлежат. Они вольны принять ухаживания или отказать кавалеру. Я же не вправе ничего сделать без твоего разрешения.
   - Ты тоже можешь поступать, как хочешь, - кивнул ардек. - Обещаю, что позволю уйти, как только захочешь.
   Девушка при этих словах дернулась и судорожно покосилась на дверь. Правда, осталась стоять неподвижно, не сделав ни единой попытки приблизиться к выходу.
   "Не верит".
   Впрочем, сейчас Ильшенис не врал и действительно не собирался препятствовать Норите вернуться в свои покои. Собственно, он изначально планировал короткий ужин, желая получше познакомиться с наложницей и дать ей время привыкнуть к себе, так что ничем не рисковал.
   - И все равно твоему плану не суждено сбыться, - Норита произнесла это равнодушно, всего лишь констатируя факт, но в глазах прыгали искорки.
   Ильшенис готов был поспорить, что, хоть наложница вряд ли призналась бы в этом даже самой себе, ей доставляло неприкрытое удовольствие дерзить ему и вступать в спор.
   - Ты хотел леди. А назвать меня ею довольно сложно, - не став дожидаться приглашения, девушка подобрала юбки повыше и с ногами взобралась на стул.
   - Так вот чему нынче обучают воспитанниц. А что, мне нравится! При таком раскладе у леди куда больше шансов завлечь в свои сети подходящего жениха. Да и джентельмен может сразу оценить товар, - Ильшенис довольно зацокал языком, демонстративно рассматривая стройные ножки наложницы.
   У Камиллы запылали щеки. Признаться, девушка ожидала, что ардек просто выставит ее за дверь и теперь боролась с порывом отдернуть платье. Чтобы как-то справиться с собой, наложница потянулась к пиале с салатом. Проигнорировав ложку, запустила в кушанье руку, после чего демонстративно принялась облизывать пальцы.
   - Не стоит так делать, - в голосе ардека послышалось предостережение.
   - Почему? Боишься, что испачкаю все вокруг? Так пригласи настоящую леди, - Камилла оценивающе покосилась на блюда, после чего потянулась к засахаренным фруктам. Естественно, вновь проигнорировав столовые приборы и даже специально капнув соком на белоснежную скатерть.
   - Потому что ты даже не представляешь, как соблазнительно смотришься со стороны. Боюсь, что искушение окажется слишком велико, и я не смогу удержаться, чтобы также не попробовать десерт, - Ильшенис немигающее смотрел на девушку и Камилле на мгновение представился лев.
   Огромный, хищный зверь, вроде бы вальяжно устроившийся на ковре и собирающейся вздремнуть, но вместе с тем готовый в любую минуту взвиться и кинуться на выбранную добычу. А еще не оставляло сомнений - ардеку ужасно нравится дразнить ее и наблюдать за последующей реакцией.
   Ильшенис окинул наложницу изучающим взглядом и облизнул губы, после чего дергать "льва" за усы мгновенно расхотелось.
   - Много сладкого вредно для здоровья, - вытерев пальцы салфеткой, Камилла гордо выпрямилась и сложила руки на коленях.
   - Говоришь, тебя сложно назвать леди, - ардек на мгновение прикрыл опасно сверкнувшие глаза, после чего продолжил, как ни в чем не бывало. - Почему?
   Развернув стул, скрестил руки на спинке и с любопытством уставился на нее.
   - Неужели в действительности ты не аристократка? А граф Монлер знает, что воспитывал чужого ребенка?
   - Я ношу титул по праву! Граф мой настоящий отец! - оскорбившаяся Камилла мгновенно вперила в мужчину пылающий взгляд. - Но, будучи леди по рождению, я не слишком являюсь ей по духу.
   - То есть, все гувернантки не смогли привить тебе должных манер? И сейчас ты зубами вытащишь пробку, в пару глотков осушишь бутылку вину, после чего устроишь пьяный дебош? - откровенно развеселился Ильшенис. - А знаешь, я даже не буду против! Мне давно приелись официальные ужины и вечер с тобой станет приятным разнообразием. Только не вздумай спаивать других наложниц, иначе ради поддержания дисциплины все-таки придется назначить тебе наказание.
   - Как будет угодно господину, - сообразив, что любые попытки вывести ардека из равновесия только смешат последнего, флегматично отозвалась Камилла.
   - Тебя что, совсем это не пугает? - в глазах Ильшениса мелькнуло что-то непонятное. - Даже пары ударов кнутом или плеткой хватит, чтобы нанести глубокие раны. А у тебя такая нежная кожа.... Жаль будет портить ее шрамами.
   - Смотря как бить. Опять же, приглашенный целитель способен свести все следы, - передернула плечами девушка. - Да и боль не так сложно вынести. Особенно, если знаешь, что человек, взявший в руки розги, ненамного умнее тебя. И ты даже сумеешь отплатить ему. Потом, когда вырастешь и получить нужное влияние.
   - Тебя била няня? - теперь любопытство исчезло из взгляда ардека.
   Вместо этого он смотрел с сочувствием и... злостью?
   Потянувшись за бутылкой, открыл ее и разлил темно красное вино по бокалам.
   - Гувернантка, - Камилла в пару глотков осушила свой бокал. - Я была диким, неуправляемым ребенком с кипучей энергией. Заставить меня заниматься было непосильным делом. Я не понимала, почему должна сидеть в душной комнате в окружении горы книг, когда мои друзья могли резвиться на озере.
   - А отец? Он позволял это? - к своему бокалу Ильшенис не притронулся и просто грел его в ладонях.
   - Он не знал. Отец тяжело переживал смерть матери и с головой ушел в работу. Но, как-то вернувшись с очередной поездки, заявил, что доверит все дела управляющим и больше не покинет дом. После этого гувернантка уволилась сама. Новые же лишь лишали меня сладкого и отправляли в комнату, - Камилла и сама не могла объяснить, зачем рассказывает все это.
   Тем более, Ильшенисису! Человеку, который несколько часов назад отдал приказ избить кнутом Колокольчик только за то, что она проявила немного внимания к ней.
   Вот только сидеть за столом и молчать было бы глупо. Ардек ведь сам потребовал поддерживать разговор, а прямо отказывать ему Камилла больше не решалась. А потом слова полились как-то сами.
   Раньше девушка никому не рассказывала об этом, даже отец не знал. Сначала Камилла просто не знала, что можно пожаловаться ему, потом стало стыдно, а еще потом - перестало казаться важным.
   - Здесь тебя никто не обидит, - Ильшенис поднялся.
   Медленно обошел стол, остановившись за ее стулом. Сжавшаяся девушка затаила дыхание. Сглотнула, когда ардек склонился рядом и обнял за плечи.
   - Обещаю, что больше ты не будешь бояться. Никто не причинит тебе вреда, - горячие ладони обжигали кожу даже сквозь платье, а шепот щекотал шею.
   - Кроме тебя, - злые слова сорвались с языка прежде, чем Камилла успела обдумать их.
   - Глупости, - Ильшенис бархатно рассмеялся и ласково провел рукой по ее спине. - Мои объятия подарят тебе лишь сплошное удовольствие. Рядом со мной ты узнаешь, каково это - когда твоя кровь превращается в пламя, когда страсть кружит тебя в настоящем урагане, вознося к вершинам блаженства.
   Голос ардека гипнотизировал, будоража сознание и заставляя по телу бежать мурашки.
   "Да что это за магия такая?!" - разозлившись на себя, Камилла вскочила.
   Под пронзительным взглядом еще сильнее пожелтевших глаз щеки предательски запылали.
   - Меня не интересует огонь, не хочу превратиться в пепел, который после будет небрежно смахнут на землю. Да и высоты я боюсь с детства, - холодно отчеканила девушка.
   - А что любишь? - раз поймав "мышь", Ильшенис не собирался выпускать добычу из лап. Медленно "ощупывал", пытаясь отыскать побольше слабостей. - Такой дикой, неудержимой розочке точно должна быть по сердцу быстрая скачка. Что скажешь на счет верховой прогулки? Завтра?
   - Разве у ардека нет никаких более важных дел, чем кататься по городу с наложницей? - первым порывом Камиллы было отказаться.
   - Ради твоей улыбки я с легкостью перенесу все дела, - передернул плечами мужчина.
   - В таком случае, я прямо сейчас заплачу аванс, - Камилла заставила себя улыбнуться.
   И плевать, что больше всего хочется расцарапать Ильшенису лицо. Такой шанс рассмотреть город она просто не сможет упустить!
   - В таком случае, до завтра? - ардек склонился в учтивом поклоне.
   - Благодарю за ужин, - растерявшись, Камилла также заученно присела в реверансе.
   Когда Ильшенис изъявил о своем желании видеть ее за ужином, девушка была уверена, что ардек собирается закончить начатое на корабле. И меньше всего ожидала, что ей будет позволено уйти.
   - Ох, совсем забыл! - когда Камилла дотронулась до ручки двери, настиг ее возглас Ильшениса. - Норита, мне совершенно нет прощения!
   Девушка медленно повернулась. На лице ардека крупными буквами читалось волнение, но Камилла не сомневалась, что все это не более, чем игра. Такой мужчина как Ильшенис просто не мог допустить, чтобы что-то пошло вразрез с его планами.
   - И что ты забыл? - сообразив, что мужчина ждет ее реакции, послушно спросила Камилла.
   - Разумеется, сделать тебе подарок. Ведь джентльмен, приглашая леди на свидание, просто не может позволить, чтобы она ушла с пустыми руками. Но, поскольку я не озаботился найти что-то подходящее заранее, - Ильшенис демонстративно оглянулся по сторонам, - то подарю кое-что особенное. Личные покои.
   Наверное, Камилле стоило изобразить бурный восторг. Поклониться, приняться заверять в своей вечной преданности, расхвалить подарок. Но вместо этого девушка не произнесла ни слова. Слишком хорошо помнила, за что наложницам жаловали собственные комнаты.
   А учитывая, что последней фавориткой была Роза.... Та наверняка придет в бешенство, узнав, кому отдали ее бывшие покои.
   - Такому нежному цветку нужна свобода. Не хочу, чтобы ты ютилась вместе с остальными, - между тем соблазняюще продолжил Ильшенис.
   - Жить одной слишком скучно, - Камилла капризно наморщила нос. - Хочу соседку. А в случае чего, она мне и прическу сделать поможет, и одеться. Пусть со мной живет Колокольчик.
   - Думаешь, она захочет жить вместе с тобой? - ардек изобразил сочувствие, но в глазах сверкнуло ледяное торжество.
   - Разреши, а у Колокольчик я спрошу сама, - даже понимая, что Ильшенис прав и его выходка наверняка лишила ее подруги, продолжала настаивать Камилла.
   - Желание леди закон для меня, - ардек вновь поклонился.
   - Я могу идти? - Камилла нетерпеливо покосилась на дверь.
   - Только после того, как пожелаешь мне спокойной ночи, - едва не мурлыкнул Ильшенис. - Настоящая леди ведь должна быть хорошо воспитанной, верно?
   - Я желаю вам спокойной ночи и ясных снов, господин, - вновь сбившись на официальный тон, девушка присела в глубоком реверансе.
   - Разве это делается так? - негромко рассмеявшись, мужчина покачал головой.
   А потом в несколько шагов решительно пересек разделяющее их расстояние. К удивлению Камиллы, от Ильшениса пахло морем. Он приблизился так близко, что девушка даже слышала стук его сердца.
   - Повторяй за мной. Спокойной ночи, Ильшенис, - шепнул мужчина, после чего притянул ее к себе. Коснулся губ легким, невесомым поцелуем и сразу же отступил назад. - Вот теперь можешь идти.
   Из покоев Ильшениса Камилла вылетела с ощущением, что у нее горят не только щеки, а даже уши.
  

Глава 6

  
   К удивлению Камиллы, утром Бахайса прислала служанок, которые должны были помочь ей одеться для прогулки. Ночь девушка провела в отдельных покоях и по достоинству оценила возможность побыть в одиночестве. Правда, вчера Камилла слишком вымоталась и, переступив порог, почти сразу рухнула спать, даже толком не осмотревшись. Сил хватило только на то, чтобы выяснить у калфы, что Роза в этих покоях никогда не жила. Вот только Бахайса не была бы Бахайсой, если бы вываливала кроме нужной информации еще массу ненужной, не упустив случая поучить наложницу уму-разуму.
   - Не хватало еще самой подливать масла в кипящий огонь, - услышав вопрос о том, как отреагирует Роза на то, что "ее" комната оказалась занята, калфа покачала головой. - Я хочу порядка в гареме. С тобой же и без того хватает проблем. Учти, не возьмешься за ум - надолго здесь не задержишься.
   - Это угроза? - Камилла мгновенно вскинулась. Нервы, и без того бывшие на пределе, натянулись еще сильнее. - Не думайте, будто я не смогу за себя постоять.
   - Это совет на будущее, - запал девушки лишь развеселил калфу. - Сегодня тебе просто повезло. Вот только долго ли твои выходки будут веселить господина? Отдельные покои - это замечательно, но пока сердце адрека в твоих руках - ты можешь добиться куда большего.
   - Мне ничего не нужно, - отрезала Камилла. - Да и потом, с чего ему слушать обычную наложницу?
   - Ой ли? Обычной наложнице господин не стал бы уделять столько внимания. Красивым девушкам же всегда нужно много вещей. Новая одежда, украшения, сладости, прогулки. Шепнешь на ухо перед сном, и ардек не откажется исполнить твой каприз, - подмигнула Бахайса.
   - Тогда я попрошу, чтобы меня сопровождали немые служанки! - краска вновь залила лицо.
   Всеобщая убежденность, будто она должна рухнуть к ногам Ильшениса, выводила из себя. Складывалось ощущение, словно все вокруг просто были не способны думать о чем либо еще, кроме как о способе завоевать расположение ардека.
   - Дура, - беззлобно припечатала Бахайса. - Тебе же от души советую. Такой шанс упускаешь. Хотя дело твое.
   Продолжать разговор калфа не стала и, отперев покои, удалилась. Камилла же завалилась спать.
   И сейчас, пока служанки хлопотали над ней, разглядывала комнату. Все внутри было выдержанно в зеленых тонах. Светло-зеленые стены, зеленый потолок, обитые зеленым кресла и пуфик. Кровать также застелена зеленым покрывалом. Из общего стиля выбивались лишь висящие на стенах белые свитки с начертанными молитвами.
   - Настоящая красавица. Просто глаз не отвести! - закончив работу, девушки довольно улыбнулись.
   Камилла в ответ лишь скептически фыркнула. Нет, служанки заплели ее волосы в сложную косу и украсили жемчужными нитями. К тому же так сильно подвели глаза и накрасили губы, что девушка не сразу узнала в роковой хищнице, отразившейся в зеркале, себя. Вот только потом служанки надели на нее сверху паранджу с плотной сеточкой, и разглядеть, как выглядит Камилла под ней, не под силу оказалось бы даже магу!
   "Интересно, как Ильшенис представляет нашу прогулку?" - представив, как свалиться с седла из-за невозможности увидеть хоть что-то, девушка вздрогнула.
   А еще сердце невольно царапнула обида, что ардек сочтет ее отвратительной наездницей. Для него ведь в порядке вещей, что все наложницы должны выходить из гарема только в парандже. Доказывать же, что с самого детства отлично ездит верхом и с легкостью обгоняла даже мужчин, Камилла считала ниже своего достоинства.
   - Доброе утро, Норита. Выглядишь очаровательно, - ожидающий ее у входа во дворец ардек лучезарно улыбнулся.
   Кивком головы отпустив сопровождающую прислугу, протянул девушке руку.
   Увидев лошадей, верхом на которых предполагалось отправиться в путь, Камилла негромко ахнула. Наверное, правильнее было бы назвать животных слонами. Иссиня-черного цвета, огромные, они вроде бы не обращали внимания на окружающих, но взгляд темно-коричневых глаз язык не поворачивался назвать миролюбивым.
   - Это братья. Я купил их жеребятами и сам вырастил. Правового зовут Валин, левого - Гросс, - потрепав Валина по холке, с нескрываемой гордостью сообщил Ильшенис. - Я счел, что тебе они понравятся куда больше, чем например, тонкая флегматичная кобыла мышиного цвета, в совершенстве освоившая только шаг и с трудом переходящая на рысь.
   - Никогда бы не подумала, что в конюшне ардека столь скудный выбор, - внутренне замирая от страха, Камилла шагнула к Гроссу. - Привет, мой хороший. Будем знакомиться?
   Доставая из кармана захваченное с завтрака яблоко, больше всего девушка боялась, что тот откусит лакомство вместе с рукой. Если пословицы правдивы и животные действительно похожи на своих хозяев, то с лошадей вполне станется лягнуть или цапнуть любого, оказавшегося поблизости.
   Хотя скорее уж черные красавцы изобразят настоящих лапочек, а когда всадники расслабятся и потеряют бдительность, встанут на дыбы и скинут несчастных в пыль!
   Нервничать заставляло и то, как внимательно Ильшенис наблюдал за попытками Камиллы найти общий язык с конем. Причем девушка никак не могла понять, рассчитывает ли ардек, что они с легкостью подружатся или ждет, что она с воплями кинется наутек.
   - Попробуй, оно очень сладкое, - наступив собственным страхам на горло, ласково заворковала Камилла.
   Гросс повел ушами, тряхнул головой, будто действительно раздумывая, стоит ли принимать угощение, а потом потянулся вперед. Мягкие губы осторожно коснулись ладони, и конь громко захрустел яблоком.
   - Ты же мой красавец! - окончательно успокоившись, Камилла шагнула еще ближе и принялась гладить жеребца по гриве.
   - Ты еще не представляешь, насколько он хорош, - Ильшенис перестал изображать постороннего наблюдателя и шагнул к наложнице. - Пора испытать их в деле.
   Сама девушка никак не смогла бы взобраться на жеребца без специальной подставки, но ардек решил проблему достаточно легко. Просто подхватил Камиллу на руки и усадил в седло, оказавшееся к слову, мужским.
   Служащаяся совершенно для других целей паранджа мгновенно задралась, продемонстрировав красные штаны, но Ильшенис не обратил на это никакого внимания.
   - Тебе удобно? - не дожидаясь ответа наложницы, ардек сам принялся проверять все ремешки.
   - Боишься, что свалюсь и потеряю половину своей стоимости? - не сдержавшись, ядовито поинтересовалась Камилла.
   - Боюсь, что не сумеешь получить настоящего удовольствия от скачки, - на удивление серьезно произнес Ильшенис. - Ты ведь терпеть не можешь женское седло. И дома частенько на рассвете сбегала в парк, чтобы от души покататься в одиночестве. А по возвращению тебя неизменно ожидал нагоняй за потерянные шпильки и растрепавшуюся прическу.
   - Откуда ты знаешь?! - ахнув, девушка потрясенно уставилась на него. Легко представилось, как ардек, дождавшись окончания торгов, расспрашивает гостей и слуг о последней покупке, в своей язвительной манере желая узнать, не переплатил ли. - Ты что, следил за мной еще раньше?!
   - Просто предположил, - смятение наложницы заставило Ильшениса низко рассмеяться. - Норита, ты удивительно предсказуема. А еще все твои эмоции отражаются в глазах. Поэтому, если когда-то вздумаешь попытаться обмануть меня, смотри вниз.
   - Непременно, - Камилла напротив, уставилась ардеку в глаза, надеясь, что в ее взгляде мужчина прочтет все адресованные ему проклятия.
   - Если мы обо всем договорились, не будем времени, - Ильшенис обворожительно улыбнулся, а потом тронул своего жеребца каблуками. - Поехали!
   Валин мгновенно взвился с места, черной молнией устремляясь вперед. Гросс, хоть Камилла и не давала ему никакой команды, последовал примеру брата.
   "Какой же гад!" - сообразив, что таким образом Ильшенис просто подстраховался, мысленно выругалась Камилла.
   Наверняка оба жеребца обучены таким образом, что будут выполнять команды только ардека. И, вздумай она попытаться сбежать, конь даже не сдвинется с места!
   Между тем, жеребцы неслись вперед. Выскочив за ворота, перешли на рысь, хотя улицы были пусты.
   "Должно быть, специально запретили всем выходить, чтобы не мешать ардеку кататься", - покосившись на непривычно пустые прилавки и закрытые лавки, догадалась девушка.
   Впрочем, это также мог быть и вопрос безопасности. Сзади на почтительном расстоянии ехали десять стражников, но, вздумай стрелок устроить засаду на крыше дома, вряд ли те успеют перехватить стрелку.
   "Хотя на этот счет есть амулеты", - покосившись на многочисленные перстни, украшающие пальцы Ильшениса, подавила Камилла приятную мысль.
   Девушка думала, что ардек повезет ее в какой-нибудь парк, но мужчина устремился за городские ворота. Дежурившие стражники, завидев их, поспешили распахнуть створки. На Камиллу они едва взглянули, а вот на Ильшениса уставились с неприкрытым уважением.
   - Знаешь, я сам не выбирался на прогулки последние полгода. Все дела да дела. Даже успел забыть, насколько же здесь красиво, - в голосе ардека послышались восхищенные нотки.
   У Камиллы же вырвалось скептическое фырканье. Что сказать, самой ей открывшаяся взгляду пустыня совершенно не казалась красивой. Всюду, куда не глянешь, желтый песок, кое-где камни и кактусы, а вдалеке виднеются горы.
   К тому же, несмотря на ранее время, солнце вовсю припекало. Девушка успела вспотеть и теперь жалела, что не догадалась прихватить с собой воды. Сам воздух казался обжигающим, вдобавок налетающий ветер то и дело норовил швырнуть горсть песка в лицо.
   Вот когда стало понятно истинное предназначение паранджи. Оказывается, для местных девушек это не просто часть гардероба, а предмет первой необходимости! Плотная сеточка хоть и мешала обзору, зато отлично защищала глаза. Опять же, это южанки привыкшие к обжигающему солнцу, а вот у самой Камиллы кожа зудела даже под одеждой.
   - Да сними ты эту тряпку! - не дожидаясь реакции наложницы, Ильшенис сам дернул паранджу.
   - А как же правила? - Камилла прищурилась, привыкая к ослепительному солнцу, но ветер теперь обдувал разгоряченное тело и терпеть жару стало проще.
   - К демонам их! - свернув паранджу, ардек бросил ее одному из охранников. - К тому же здесь тебя все равно вижу только я.
   Свои слова Ильшенис подкрепил медленным взглядом. И вроде бы на Камилле была алая рубашка с короткими рукавами, но все равно она все равно ощутила себя обнаженной.
   - Так мы будем кататься или разговаривать? - подавив порыв закрыться руками, нервно воскликнула девушка.
   - О, конечно, - Ильшенис лениво улыбнулся, а потом отдал отрывистую команду жеребцам.
   Как оказалось, в городе лошади только разминались. Сейчас же понеслись с такой скоростью, что куда там ветру! Сначала Камилла даже испугалась, как бы в самом деле не свалиться на потеху ардеку.
   Правда, совсем скоро страх остался где-то позади, а на смену ему пришло восхищение. Камилла действительно обожала быструю скачку и теперь вспомнила, за что именно.
   Мчаться быстрее ветра, ощущать полное единение с конем, забыть обо всем вокруг! Сейчас для Камиллы существовала только скорость. Гонка будоражила кровь, обостряла все эмоции и наполняла все тело небывалой легкостью.
   - Давай наперегонки! - воскликнул поравнявшийся с ней Ильшенис. - До тех камней!
   Камилла хотела было возразить, что это бессмысленно, все равно Гросс откажется выполнять ее команды, но ардек уже пришпорил Валина, выскочив вперед. И девушку охватил азарт. В конце концов, чем демоны не шутят, попытаться то можно!
   - Давай, мой хороший. Покажем этому надутому индюку, кто здесь настоящий победитель! Ну! - склонившись к шее жеребца, попросила девушка.
   К ее восторгу, Гросс действительно помчался еще быстрее. Казалось, он уже не бежит, а летит по песку. Стоит же ему приложить еще совсем немного усилий - скачка продолжился уже не в пустыне, а в небе!
   Правда, обогнать Ильшениса все же не удалось. Не то силы подобрались равные, не то жеребцы, как истинные братья, не желали вырывать победу друг у друга, но гонка завершилась ничьей. По крайней мере, достигнув камней, кони остановились одновременно и довольно заржали.
   - И все равно ты моя умница. Спасибо за отличную поездку! - поспешила приласкать Валина Камилла.
   - А меня поблагодарить не хочешь? Все-таки это я пригласил тебя на прогулку, - мгновенно отреагировал Ильшенис.
   - Но скакал то Валин. Я же не на тебе верхом каталась, - передернула плечами девушка.
   И по хищно блеснувшим глазам ардека сообразила, что ляпнула что-то не то. Некстати вспомнились увиденные картинки в подаренной книге.
   - Мы непременно исправим этот недостаток, - Ильшенис произнес это таким тоном, что у Камиллы мгновенно запылало лицо.
   - А твоя стража угнаться за нами не смогла, - чтобы сменить тему, девушка оглянулась и приставила ладонь ко лбу, высматривая охранников.
   - Еще бы! У них ведь обычные лошади, - пренебрежительно хмыкнул ардек. - Мои красавцы стоили целое состояние. Да и то, пришлось потратить немало сил, чтобы вообще получить разрешение купить их.
   - Они того стоят. Я думала, что быстрее моего Месяца жеребца не существует, но Гросс - настоящее сокровище. Ему куда больше подошла бы кличка "Ураган", - будто почувствовав, что разговор идет о нем, конь всхрапнул, и Камилла не удержалась от улыбки. - Все бы отдала за возможность кататься на нем каждый день!
   Восторг настолько сильно переполнял девушку, что она не сразу сообразила, рядом с кем находится. Поспешно прикусив язык, кинула быстрый взгляд на Ильшениса. С того вполне станется воспользоваться так неосторожно вырвавшимся обещанием, мгновенно подловив ее на горячем!
   - Значит, я оказался прав, и скачка пришлась тебе по душе, - вот только ардек предпочел сделать вид, будто не услышал опасных слов. Уставившись перед собой задумчивым взглядом, медленно продолжил. - Ты ненавидишь это место и считаешь, будто Лемия - отвратительная страна. Но здесь тебе гораздо лучше, чем дома. Забавно, не правда ли? Разница в названии всего в одну букву, но при этом страны совершенно разные. Другие обычае, другие боги, другие люди.
   - И чем же мне здесь будет лучше? - холодный разум шептал, что гораздо правильнее будет промолчать и не вступать в спор с Ильшенисом, но горячее сердце просто не давало возможности сохранить невозмутимость.
   - Я думал, ты уже поняла это сама. Разве дома тебе позволяли побыть собой? Ты так гордишься тем, что являешься настоящей леди, но разве титул подарил хоть один день свободы? Напротив, многочисленные правила, условности, обязанности соответствовать ожиданиям окружающих сковывали не хуже цепей. Вот только сбросить их, в отличие от настоящих, куда тяжелее, - ардек сочувственно улыбнулся девушке.
   Камилла открыла рот, собираясь возразить, но внезапно осознала, что ей нечего сказать. И что парой фраз Ильшенис умудрился описать всю ее жизнь.
   - Вот видишь, - теперь в глазах мужчины сквозило понимание. - А в Лемии нет таких запретов. Только попроси и будешь кататься на Гроссе каждый день. Никто не укажет на недопустимость ездить в мужском седле. Никто не упрекнет горячим норовом. Здесь, моя колючая роза, ты расцветешь по-настоящему.
   - Видимо, ты плохой садовод, иначе бы знал - не всегда цветы приживаются на новом месте. Иногда, лишенные привычного окружения, они засыхают, - стоило вспомнить об оставленном отце, о друзьях, о более не принадлежащем им доме, как на глазах навернулись слезы. - Бескрайние пески и палящее солнце хороши только для родившихся здесь.
   - Эти места сами выбирают, кому жить здесь, - Ильшенис направил жеребца к очередной груде камней. Спрыгнув сам, протянул руки, помогая спуститься Камилле. - Сделаем небольшой привал.
   Сняв с Валина сумку, ардек расстелил в тени одеяло. Наблюдая, как он достает лепешки, фрукты и кубки, девушка покачала головой, удивляясь предусмотрительности Ильшениса. Последним он достал из сумки цветок. Довольно большой, с длинными белыми лепестками и с ярко-желтой сердцевиной, которую воткнул прямо в песок.
   - Не спорю, на первый взгляд пустыня может показаться дикой и неприветливой. Только сильные духом могут покорить ее и назвать это место своим домом, - открыв флягу, Ильшенис разлил вино и протянул кубок Камилле. - Красивый цветок, верно? А могла ли ты подумать, что он расцвел на одном колючем кактусе?
   - Зачем ты мне это рассказываешь? - не сумев найти ответ самостоятельно, девушка вопросительно выгнула бровь.
   - Ну, даму на прогулке ведь полагается развлекать светской беседой,- Ильшенис чарующе улыбнулся. - А еще мне хотелось, чтобы ты получше познакомилась с моей провинцией. Знаешь, пустыня даже меня ведь встретила не очень гостеприимно.
   - Что ты имеешь ввиду? - Камилла собиралась сделать только один глоток вина, но сама не заметила, как выпила все до дна.
   - В день моего рождения бушевала песчаная буря, - ардек также допил вино и заново наполнил кубки. - Был день, но за окном царил сумрак. Все сидели по домам и боялись даже нос высунуть на улицу. По традиции, наследника нужно представлять сразу после рождения, но со мной пришлось повременить.
   В голосе Ильшениса при этом прозвучала грусть, а глаза потемнели.
   - И что в этом такого? - уже по тому, как резко ардек опрокинул кубок, в пару глотков осушая его, Камилла сообразила, что услышанное ей не понравится.
   - Мы верим, что Бог должен скорее благословить ребенка. И пока ему не выберут имя, рядом должно находиться как можно больше людей. Чтобы охранять малыша и не дать демонам похитить его душу. Поговаривали, будто мою утащили в разгар бури - Ильшенис вновь налил себе вина, но пить не стал. Вместо этого криво усмехнулся, грея кубок в ладонях. - Кто бы мог подумать, что спустя восемнадцать лет власть получит правитель, лишенный души.
   Камилла лишь качнула головой. Сама она о таком веровании услышала первый раз, но мрачно подумала, что подобное прекрасно бы объясняло мерзкий характер Ильшениса. В самом деле, человеку, лишенному души, ничего не стоит распоряжаться и играть с судьбами чужих людей.
   Вот только в таком случае Ильшенису должны были быть чужды человеческие эмоции. Он мог бы быть подвластен всем порокам, стремился бы к власти, но в его глазах точно не сквозила бы затаенная боль, да и улыбка не выходила бы настолько горькой...
   - Разве титул не должен был перейти к тебе по рождению? - Камилла твердила себе, что ей плевать на прошлое ардека, но вопрос сам сорвался с губ.
   - У меня было двое братьев. Младших, но это не значило почти ничего. Имя своего преемника отец мог назвать и перед смертью, вот только все решила судьба. Незадолго до моего совершеннолетия всю мою семью отравили, - глухо признался Ильшенис. - Я был с ними на том ужине. Утром ни мать, ни братья не проснулись, отец продержался дольше. До сих пор не знаю, как умудрился выжить сам. Возможно, спало отсутствие души... Демоны не ждали меня в нижнем мире так рано и не спешили призывать к себе.
   - Это могло быть обычным совпадением! - несмотря на царившую жару, по спине пробежались ледяные мурашки.
   Невольно Камилла вспомнила, как при встрече приняла Ильшениса за песчаного демона. Возможно, не так уж она и ошиблась....
   - Ну, советникам куда больше понравилось мистическое объяснение. Мне понадобилось несколько лет, чтобы доказать собственную нормальность и способность справиться со свалившейся ответственностью. Хотя еще долгое время при виде меня подданные шептали молитвы и прятали взгляд, - на лицо ардека набежала тень воспоминаний. Казалось, будто мыслями он перенесся в прошлое и сейчас вновь стал отщепенцем. Впрочем, уже через мгновение Ильшенис встряхнулся и весело продолжил. - В любом случае, детей у меня нет, умирать я не собираюсь, а значит, нравлюсь я своим подданным или нет, им придется терпеть мою персону еще какое-то время.
   На этот раз Камилла подумала о стражниках у ворот. Те ведь совершенно не выглядели испуганными. Да и в гареме все девушки только и твердили об Ильшенисе. И совершенно никто словом не обмолвился о похищенной душе.
   - Пустыня не слишком приветливо отнеслась ко мне, но я полюбил ее и заставил считаться со мной. Отец ведь не случайно дал мне такое имя. Ильшенис. В нем слышатся шорохи песка и шум ветра, - набрав песка в ладонь, мужчина медленно высыпал его, позволив налетевшему ветерку подхватить песчинки.
   "Ильшенис".
   Прикрыв глаза, Камилла мысленно повторила его имя. Попыталась представить бушующую песчаную бурю, шум ветра, темноту за окном и передернула плечами.
   - А как отец отнесся к твоему рождению? - вопрос ардека вырвал девушку из размышлений.
   - М-м-м? - стремясь избавиться от холодных мурашек, Камилла отпила еще вина.
   - Граф наверняка ожидал рождения наследника? Насколько знаю, аристократы весьма трепетно относятся к вопросам передачи титула. А здесь единственная дочь, еще и не слишком любимая, - пояснил свою мысль Ильшенис.
   - Почему не любимая? Отец обожал меня! - оскорбилась девушка. - Баловал, из каждой поездки всегда привозил красивые куклы, яркие книжки, нарядные платья. А наследник... Наверное, родители думали, что боги успеют послать им еще детей. Потом мама умерла. Отец не захотел жениться второй раз и собирался передать титул моему сыну.
   - Именно поэтому. Ты была его единственной надеждой на продолжение рода, вот только отец не смог уберечь тебя, - холодная усмешка ардека заставила Камиллу вздрогнуть и вновь приложиться к кубку. - Ты ненавидишь меня устроенные торги, но виноват в этом только граф. Я не заставлял его подписывать тот контракт и не мешал изучить условия. Он прекрасно понимал, на что соглашается. И даже после, уже зная, что не сможет отдать мне деньги, не предпринял ни единой попытки спрятать свое настоящее сокровище - тебя!
   - Отец надеялся на твое благородство и порядочность! - выпитое все же ударило в голову, и девушка вскочила. - Да кому в здравом уме вообще могло прийти в голову, что ты потребуешь продажи живого человека!
   - Благородство? Порядочность? Неужели ты сама веришь в то, что говоришь? - Ильшенис громко и очень обидно расхохотался. - В мире торговли не существует подобных понятий. И граф, раз уж вздумал сам вести дела, должен был понимать всю ответственность. Если бы он настоял на измении контракта - сейчас я скучал бы в одиночестве.
   - Да как ты смеешь обвинять моего отца? Он самый честный, справедливый и добрый человек на свете! - Камилла размахнулась, пытаясь отвесить слишком много возомнившему мужчине хлесткую пощечину.
   - Понимаю, слышать правду всегда неприятно. Особенно неприятно слышать ее о родных и близких, - Ильшенис без труда перехватил ее руку. А потом подхватил брыкающуюся девушку и шагнул к жеребцам.
   - Думаю, нам пора возвращаться.
   Несмотря на то, что в голосе ардека слышались вопросительные нотки, на предложение это походило мало. Невольно Камилла даже позавидовала столь мастерскому умению завуалировано высказывать приказы.
   Обратно в город они возвращались в тишине. Какое-то время девушка мысленно проклинала Ильшениса на все лады, но скоро исчерпала запас ругательств и заскучала. Вдобавок-то ли из-за выпитого вина, то ли из-за жары разболелась голова.
   Сейчас девушке ужасно хотелось оказаться в гареме. Умыться ледяной водой, выпить целый графин такого же ледяного сока, после чего забраться в постель. Вот только кони шли шагом и расстояние, которое они пролетели в считанные секунды, теперь грозило занять гораздо больше времени.
   Сам же Ильшенис совершенно не выглядел утомленным или скучающим. Напротив, в глазах посерьезневшего мужчины то и дело вспыхивали золотистые искорки.
   "Узнать бы, о чем он сейчас думает", - вот когда Камилла с тоской вспомнила свою детскую мечту стать магом.
   Правда, искусство телепатии не было под силу никому, но в десять лет девушка об этом не знала и искренне считала магов всемогущими. Сейчас же Камилла не отказалась бы и от шанса повелевать стихией.
   Ей даже все равно какой! И воздушная, и водная магия прекрасно помогут сбежать домой. С природной придется немного сложнее, все же в пустыне практически нет растений и резерв будет тратиться в два раза быстрее. А вот с огненной и вовсе не придется думать о побеге. Всего-то пригрозить устроить пожар и Ильшенис лично проводит ее на корабль и отправит домой.
   - Любопытно, какие мысли сейчас крутятся в твоей очаровательной головке, - голос ардека заставил Камиллу вздрогнуть.
   - Пытаюсь угадать, о чем думаешь ты, - не успев придумать ничего другого, честно брякнула девушка.
   - И стоит ради этого добавлять себе морщин? Достаточно просто спросить. Я с радостью посвящу тебя во все свои помыслы. А еще лучше - покажу, - Ильшенис окинул вспыхнувшую Камиллу жарким взглядом.
   - Господин, смилуйтесь! Прошу вашего милосердия!
   Камилла совершенно не поняла, в какой момент на дорогу перед ними выскочила женщина. Улица по-прежнему была совершенно пустой, ни хлопнула ни единая дверь и казалось, будто незнакомка соткалась прямо из воздуха.
   - Умоляю, выслушайте меня! - женщина рухнула на колени прямо посреди дороги.
   На вид ей было около сорока лет, хотя из-за паранджи определить возраст оказалось сложно. К слову, паранджа была темно-синего цвета, расшитая мелкими белыми камешками. Не слишком дорогая, но на жизнь женщине определенно хватало.
   - Господин? - один из охранников подъехал ближе.
   Только положил руку на висящий у пояса кнут, но Камилле тут же послышался свист удара. Налетевший ветер принес эхо крика Колокольчик.
   - Что случилось? - понимая, что с Ильшениса станется просто объехать несчастную, а то и приказать прогнать ее кнутом, девушка поспешила перехватить инициативу. Ее то ардек не решится ударить, побоится "испортить" товар!
   - Госпожа, мы... у нас... - женщина подняла голову, но в следующий момент захлебнулась рыданиями. - Заступитесь... Богу буду молиться... Последняя надежда...
   - Пожалуйста, успокойтесь, - вино придало храбрости, и Камилла с легкостью спрыгнула с жеребца.
   Приблизилась к продолжающей всхлипывать женщине и заговорила негромко, стараясь одновременно внушить ей уверенность и продемонстрировать сочувствие. Так, как учил отец.
   - Я не смогу помочь, если не буду знать, что случилось. Скажите для начала, как к вам обращаться?
   - Макка, госпожа, - судорожно вздохнув, женщина взглянула Камилле в лицо. Камилла ободряюще улыбнулась и кивнула, поощряя к дальнейшему рассказу. - Наим, мой муж, недавно открыл гончарную лавку. Дела у нас шли неплохо, и он решил закупить глину получше, нанять еще работников. А для этого взял взяймы у ростовщика.
   Ильшенис при этих словах пренебрежительно фыркнул, но стоило Камилле покоситься в его сторону, мгновенно натянул невозмутимую маску.
   - Наим собирался продать товар, после чего расплатиться. Но утром в лавку вошли двое мужчин. Сказали, желают выбрать матери в подарок красивую посуду, а потом затеяли драку. Наим пытался их остановить, да куда там! Еще и стража исчезла, хотя звон, когда они свалили шкаф с посудой, стоял на полгорода! В итоге почти весь товар оказался испорчен и за целый день мы не продали ничего. А на следующее утро ростовщик пришел требовать долг. И вместе с ним были те двое мужчин. Как оказалось, это его рабы, - глухо произнесла Макка. - Ростовщик заявил, что, раз мы не в состоянии отдать деньги, то пойдет нам на встречу и примет в качестве оплаты долга что-то другое. И после этого велел рабам выносить все из нашего дома.
   - А где сам Наим? Почему о милости просит не он? - Камилла уже подозревала, каким окажется ответ, но все же желала получить подтверждение своим мыслям.
   - Наим... Наим не может, - Макка изменилась в лице, побледнев еще сильнее. - Он попытался не пустить их в дом. Вот только Наим прекрасный гончар, у него золотые руки, но драться он не умеет. Те же верзилы выше его на целую голову!
   - Лезть в драку, изначально зная, что победы не видать... Макка, твой супруг всегда отличался таким недалеким мышлением? Или утром, когда пытался разнять рабов, его стукнули по голове? - саркастически поинтересовался Ильшенис. - Не проще ли позвать стражников? Даже если бы ростовщик кинулся наутек, вы знаете, где он живет.
   - Разве стража вступилась бы за нас? - горько воскликнула женщина. - Мы ведь действительно не могли заплатить. Наим же защищал не дом, а нашу дочь. Ростовщик заявил, что заберет и ее тоже. Еще и добавил, мол, поскольку товар не должен просто лежать, то придумает, как распорядиться девушкой, чтобы она принесла хоть какую-то пользу.
   В глазах ардека при этих словах вспыхнуло торжество. Правда, задавать новых вопросов он не стал и, также спешившись, скучающе скрестил руки на груди.
   - Он забрал Наджию! Я не сумела помешать. Госпожа, вы поможете?! - Макка вновь рухнула на колени.
   Под ее отчаянным взглядом Камилла растерялась. Увидев рыдающую женщину, в первый момент она среагировала так, как учил отец - бросилась на помощь и постаралась выяснить все обстоятельства происшествия. Вот только что делать дальше?
   Несомненно, в родном графстве Камилла могла бы приказать именем отца, и никто не посмел бы ослушаться. Но здесь она сама рабыня, зависящая от чужой воли!
   - Ильшенис, - понимая, что ардек специально не проявит инициативы, Камилла умоляюще взглянула на него.
   - Принимай решение сама, - мужчина поудобнее оперся на застывшего жеребца. - Тебя ведь учили управлять поместьем, решать всякие вопросы, вот и продемонстрируешь, хорошо ли усвоила уроки.
   Лукавая усмешка Ильшениса вызвала очередную вспышку ярости. Не оставляло сомнений, для мужчины все происходящее - не более, чем забавное происшествие. Верховая прогулка не задалась, а раз подвернулся случай, почему бы не развлечься другим способом?!
   - За поступки раба отвечает его хозяин, - догадываясь, что именно эти слова Ильшенис так сильно хочет услышать, медленно произнесла Камилла. - Более чем уверена, ростовщик специально отправил их перебить весь товар. Но даже если это совпадение, он все равно обязан компенсировать весь убыток. И немедленно отпустить Наджию.
   - Так как говоришь, зовут этого ростовщика? - перестав изображать статую, ардек шагнул вперед.
   - Нур, господин, - Макка склонилась еще ниже, едва не стукаясь о дорогу.
   - Да встань ты уже. Предпочитаю видеть, с кем разговариваю, - недовольно дернул бровью Ильшенис.
   Оглянулся на терпеливо ожидающих приказов стражников и кивнул двоим. Зачем-то покрутил кольцо на пальце, окинул внимательным взглядом Макку.
   Камилла затаила дыхание. Наверное, даже за свою судьбу она не переживала так, как сейчас за судьбу несчастной. Все же ее история и история Наджии оказались похожи, они обе пострадали из-за долгов отцов, вот только какое решение теперь примет Ильшенис? Как ни крути, а это отличный шанс щелкнуть слишком обнаглевшую наложницу по носу.
   - Слышали, что сказала Норита? Исполнить немедленно. Проводите Макку домой, вызовете лучшего целителя для ее мужа. А после отправитесь к Нуру и проверите всех его клиентов. Отчет я жду через три часа, - судя по тому, что сапфир в кольце блеснул золотом, приказ Ильшениса предназначался не только стражникам.
   Опять упавшая на колени Макка рассыпалась в благодарностях. Ильшенис же равнодушно прошел мимо нее, привычно подсадил Камиллу в седло, а потом сам оседлал коня.
   - Поехали. И так столько времени потеряли.
   Правда, полную невозмутимость ардек изображал недолго. Стоило им свернуть на соседнюю улицу, как губы мужчины дрогнули, складываясь в лукавую усмешку, а в глазах заплясали искорки.
   - И на какие же мысли тебя натолкнуло это происшествие?
   - Я отметила схожесть наших историй, - сообразить, к чему клонит Ильшенис никак не удавалось, и Камилла занервничала.
   - А вот я обратил внимание на отличие, - ардек сделал паузу, явно давая девушке последнюю возможность догадаться самой. - Норита, твой отец не стал сражаться за тебя. Хотя возможно, будь твоя мать жива, то также кинулась мне в ноги, умоляя о снисхождении.
   - Имеешь ввиду, что тогда бы ты передумал? Отменил торги и уехал? - Камилла недоверчиво изогнула бровь. - Зачем ты вообще говоришь об этом сейчас? Хочешь, чтобы я сочла собственного отца неудачником и начала презирать его?
   - А у меня есть необходимость это делать? Ты прекрасно сказала все сама, - ардек невинно улыбнулся.
   - Отец обязательно вытащит меня! Он не позволит мне остаться рабыней, - упрямо, пытаясь внушить это не то Ильшенису, не то себе, повторила Камилла.
   - Да-да, наймет целую армию, соберет магов и прилетит за тобой на драконе. Никогда бы не подумал, что ты все еще веришь в сказки, - передразнив ее, обидно рассмеялся Ильшенис.
   Правда, заметив, как вспыхнули глаза девушки, продолжил куда более серьезно.
   - Граф не сумеет собрать нужной суммы. А даже если ему повезет отыскать клад, где гарантия, что я соглашусь расстаться с тобой? - явно нарочно издеваясь, Ильшенис окинул Камиллу медленным, оценивающе раздевающим взглядом. - Твое место здесь. Я сумею защитить тебя ото всех и подарю целый мир. Только позволь мне это.
   Теперь уже его улыбка стала ласковой, обеззараживающей, теплой. Складывалось ощущение, будто мужчина не знает, как себя вести. И вот в такие моменты проявляется настоящий Ильшенис. Вот только почти сразу ардек спохватывается и вновь прячется за привычной маской холодного и циничного правителя.
   Камилла порывисто вздохнула. Как же сейчас ей не хватало рядом кого-то взрослого и опытного, способного подсказать, как правильно себя вести и чему верить.
   - Спасибо, - признание царапнуло горло, но девушка растянула губы в благодарной улыбке.
   - В первый раз меня благодарят за то, что я вдребезги разбиваю мечты и идеалы людей, - Ильшенис усмехнулся, но в глазах отразилось на этот раз не наигранное удивление.
   - Я благодарю тебя не за мнение о моем отце. Спасибо, что помог Макке. Ты ведь мог проехать мимо. Еще и отругать меня за то, что влезла без спроса. Не думай, я помню, что у рабынь нет никаких прав и все, что нам позволено - это быть тенью своего господина, - Камилла внимательно вглядывалась в лицо ардека, пытаясь разгадать его мысли.
   - Тебя это не касается. Ты необычная рабыня и я желаю видеть рядом не безмолвную тень, а яркий и сводящий с ума своим ароматом цветок, - привычно лучезарно усмехнулся Ильшенис. - Что касается Макки... Ее случай далеко не единственный. Придется вновь выбраться на несколько прогулок в город. Сначала инкогнито, потом официально. Видимо, подданные забыли, что я не терплю своеволия.
   На этом разговор как-то сам собой прервался. Камилла не нашлась, что ответить, да и не хотелось вступать в новый спор. Ильшенис также не стал придумывать новую тему для беседы. Вместо этого предпочел немного отстать и ехать, внимательно ее разглядывая.
   И вроде бы во взгляде Ильшениса сквозило только восхищение, но Камилла все равно почувствовала себя неуютно. Вздохнула с облегчением, лишь когда они въехали во дворец и мужчина вернул ей паранджу.
   - Вот мы и дома, - спрыгнув с лошади, Ильшенис помог спуститься ей. Правда, задержал в объятиях куда дольше необходимого.
   Из-за того, что мужчина был значительно выше, пришлось задрать голову. Обычно Камилла не любила слишком высоких мужчин, ведь даже на каблуках ей не удавалось сравняться с ними в росте. А быть ниже значило позволять поглядывать на себя свысока. Каждый раз, вступая в спор с каланчеобразным кавалером и вынужденно смотря снизу вверх, девушка осознавала, что уже дает ему в руки козырь против себя
   Вот только оказавшись в плену тесных объятий Ильшениса, Камилла забыла обо всем. И впервые почувствовала себя хрупкой, беззащитной и очень ранимой. Ардек же обнимал ее так крепко и осторожно... Будто был готов защитить от целого время и в то же время ужасно боялся причинить вред сам...
   - Ты вся дрожишь. Неужели мое присутствие настолько тебя пугает? Я всего лишь хотел сказать спасибо за подаренную прогулку, - Ильшенис коснулся ее губ в легком поцелуе, после чего мгновенно разомкнул объятия. - Надеюсь, мы непременно покатаемся еще.
   Улыбнувшись, мужчина развернулся к слугам и принялся отдавать распоряжения. Двое слуг отправились отводить лошадей в конюшню. Еще двое почтительно заверили Камиллу, что проводят ее в гарем.
   "Вот и все, прогулка кончилась, и игрушки следует вернуть на место", - цинично подумала девушка.
   Проводив Нориту взглядом, Ильшенис довольно улыбнулся. Правда, уже через мгновение заставил себя сосредоточиться. Их прогулка затянулась, так что теперь следовало скорее возвращаться к работе.
   За делами неделя пролетела совершенно незаметно. Держа данное слово, Ильшенис действительно плотно занялся ростовщиками и прочими, обладающими властью лицами. Разве что сам с проверками не ездил, послав вместо Рошана и позволив ему принимать все нужные решения.
   Потом Ильшенису доложили о готовящемся бунте в одном из городов на окраине провинции. Зная, как легко из искры разгорается пламя, ардек предпочел лично отправиться на место и разобраться. Правда, в результате оказалось, что поверенный раздул слишком много шума из обычной заварухи, но Ильшенис все равно не стал жалеть о потраченных телепортационных амулетах и трех днях своего времени. Уж лучше убедиться самому и спать спокойно, чем потом проклинать себя за допущенную небрежность.
   В итоге лишь в конце недели Ильшенису удалось нормально поговорить с Рошаном. По привычке расположившись на диване, друг рассматривал содержимое бокала, но не спешил его дегустировать.
   - Ты совсем забросил Нориту. Тебе будет достаточно трудно выиграть спор за оставшиеся две недели, - наконец подняв взгляд, заметил он.
   - Рад, что ты так переживаешь обо мне, - Ильшенис усмехнулся, давая понять, что оценил завуалированную попытку друга узнать о движении спора, но сходу сдавать своих позиций не намерен.
   - Так как прошла ваша прогулка? Неужели все настолько плохо, что ты предпочел сбежать на окраину, лишь бы не признаваться в собственных промахах? - Рошан изогнул бровь, но за насмешками все равно сквозило неприкрытое беспокойство.
   - Наоборот, отлично. При желании я мог бы выиграть спор уже сейчас, - откинувшись на спинку кресла, ардек поднял бокал, рассматривая его на свету.
   - И что же заставило тебя передумать? - Рошан же едва не выронил свой бокал.
   - Решил, что пустыня не слишком подходящее место. Норита же слишком дорогой и изысканный цветок, чтобы сорвать его, где попало. Это как вино. Чем сильнее настаивается, тем слаще аромат, - нарочно дразня друга, мужчина лукаво усмехнулся и сделал маленький глоток. Прикрыв глаза, подержал во рту, наслаждаясь вкусом.
   - И как же тебе удалось настолько быстро покорить ее сердце? Норита не производит впечатление человека, готового рухнуть к ногам кого-либо, - язвительно поинтересовался Рошан.
   - Все девушки удивительно предсказуемые существа, а еще ужасно похожи, хоть и считают себя неповторимыми. Стоит рассказать слезливую историю, тут же норовят обогреть и пожалеть, - саркастично фыркнул Ильшенис. - Видел бы ты, какими глазами на меня смотрела Норита, когда я вспомнил о своем прошлом. А уж когда обмолвился об убитой семье и похищенной душе, едва не зарыдала.
   - А как ты сам? Неужели совсем ничего не испытал во время рассказа? - Рошан задумчиво взглянул на ардека.
   - Ну, я скучаю по ним. Я желал получить власть, но никогда не предполагал, что она свалится мне на голову именно так. Хотя отец сам виноват в случившемся. Следовало более внимательно относиться к собственному окружению. Более чем уверен - яд подсыпал кто-то, кого отец знал и доверял, - грустная улыбка, мелькнувшая было на губах Ильшениса, превратилась в холодную усмешку. - Я такой ошибки не совершу.
   - Так что дальше? - не в силах больше скрывать нетерпение, поторопил друг.
   - Дальше мы перешли на ее семью. Здесь я допустил оплошность. Думал, сумею убедить Нориту в том, что ее отец слабый и безответственный человек, но девчонка мгновенно взбеленилась. Даже не думал, что она настолько болезненно реагирует на любые попытки затронуть фамильную гордость, - вспомнив, как наложница едва не дала ему пощечину, Ильшенис поморщился. - Правда, потом все же удалось переиграть ситуацию в свою пользу. Кто бы мог подумать, что меня обрадует невыполнение собственного приказа. Та женщина, Макка, появилась на удивление вовремя. Она попалась на встречу, когда мы возвращались во дворец.
   - Вот почему ты требовал мгновенных результатов. Стремился пустить пыль в глаза Норите, - понимающе хмыкнул Рошан.
   - Нет, - к удивлению друга, адрек качнул головой. - Вернее, я обмолвился о планах, и Норита мгновенно приписала их собственному заступничеству, но даже не будь ее, ты бы все равно получил это задание.
   - Все равно не понимаю, почему ты не пытался увидеться с ней? Хоть бы цветы послал, - окончательно сбитый с толку Рошан вопросительно уставился на него.
   - Я хочу, чтобы Норита как следует соскучилась по мне. Она злится за тот маленький розыгрыш с ее подругой, но за неделю злость уляжется. А когда я окажусь единственным, с кем Норита сможет поговорить... О, вот увидишь, она будет с нетерпением ждать каждой нашей встречи и наслаждаться каждой минутой общения, - протянул Ильшенис.
   - Кажется, кто-то слишком высокого мнения о себе, - покачал головой друг. - За чередой постоянных занятий Норита вряд ли вспомнит об одном очень наглом и самоуверенном господине. Да и друзьями она вроде успела обзавестись.
   - Друзья? В гареме? Да это место куда больше смахивает на кубло ядовитых змей! Опять же, в глазах всех - Норита отныне моя фаворитка. Ей будут завидовать, будут угождать, но дружить? - продолжать мужчина не стал, позволив Рошану додумать самому. - Что касается занятий, то на них Норита больше не ходит. Я решил, что уроки Инайи ей ни к чему, я и сам прекрасно способен обучить Нориту искусству любви. Обучаться же у Сахима она сможет, когда захочет научиться танцевать для меня.
   - Ты действительно все продумал до мельчайших деталей, - теперь в глазах друга читалось неодобрение.
   - Разумеется. Отец всегда учил - если хочешь добиться результата, не упускай ни единой мелочи, именно на них будет строиться успех, - сделав вид, что не заметил прозвучавшего сарказма, серьезно произнес Ильшенис. - Вот, можешь оценить. Это я собираюсь вручить Норите сегодня на празднике.
   Мужчина дождался, пока смотритель покоев достанет со стола бархатную коробочку и откроет. Внутри находилось изумрудное колье и сережки. Собственно, еще и поэтому Ильшенис задержался на окраине. Настолько насыщенный оттенок камней, подходящих под цвет глаз Нориты, удалось отыскать только в одном месте.
   - Все девушки обожают блестящие вещицы. Норита же привыкла к богатству и наверняка скучает по прежнему лоску. На празднике я окружу ее вниманием, уважением, заботой. Увидев драгоценности, она и вовсе не устоит. И встретит рассвет в моих объятиях, - самоуверенно заключил ардек. - Так что Нориту я тебе не уступлю. Но ты можешь выбрать любую другую наложницу, которая поможет тебе утешиться после проигрыша.
   - Утро еще не наступило. Сейчас же предпочту цепляться за призрачный шанс испытать и свои силы, - уклончиво отозвался Рошан. - За Нориту?
   - За Нориту, - Ильшенис поднял бокал, поддерживая тост и чокаясь с другом.
   Правда, продолжить беседу не удалось. Залпом допив вино, Рошан сослался на необходимость срочно проверить, как продвигается подготовка к празднику и поспешил покинуть покои. В одиночестве допив свой бокал, Ильшенис также принялся собираться.
   Услышав о готовящемся празднике, более того, получив перевязанное алой лентой приглашение присутствовать в качестве гостьи, Камилла впервые не испытала желания разорвать свиток на мелкие кусочки.
   Следовало признать, тактика ардека принесла свои плоды. Оказавшись запертой в четырех стенах, Камилла сходила с ума от скуки и невозможности заняться хоть чем-то. Нельзя сказать, чтобы девушку не выпускали из комнаты. В отличие от того же путешествия на корабле, когда ее сторожили несколько охранников, а служанка заходила лишь пару раз дней, чтобы принести еду, сейчас передвижения наложницы никто не ограничивал.
   Получение личных покоев изрядно подняло статус Камиллы в глазах остальных, вот только служанки, хоть и заискивающе смотрели ей в глаза, стремились поскорее убраться прочь. Другие наложницы также предпочитали держаться обособленно. Даже Роза больше не язвила, а подчеркнуто не замечала соперницу. В таких условиях Камилле самой не слишком хотелось покидать покои. Да и кому понравится чувствовать себя монстром, от которого разбегаются все вокруг?!
   Впрочем, это ощущение не покидало девушку и в комнате. Слова Ильшениса оказались пророческими. Вернувшаяся из лазарета Колокольчик выглядела отдохнувшей и посвежевшей, вот только в глазах поселился страх. Камилла в первый же вечер попыталась разговорить подругу, но наткнулась на ледяную стену.
   - Все в порядке, мне ничего не надо, - как заведенная, повторяла она на все вопросы.
   - Я даже подумать не могла, что Ильшенис станет угрожать тебе! Никогда бы не решилась на побег, если бы подозревала о подобном, - порывисто воскликнула Камилла, в очередной раз проклиная свою импульсивную попытку.
   Тогда страх превратиться в игрушку ардека начисто лишил ее способности рассуждать здраво, заставив нестись к цели, не замечая ничего вокруг. Сейчас же девушка понимала, как сильно сглупила, не посоветовавшись с подругой. Да, Колокольчик вряд ли сумела бы понять ее, но ведь и не выдала бы!
   Представив, какой брошенной и преданной должна была чувствовать себя привязанная к столбу девушка, Камилла передернула плечами, пытаясь избавиться от нервной дрожи. Так что нежелание Колокольчик продолжать общаться с ней выглядело совершенно понятным и обоснованным. Но менее больно от этого не становилось.
   Ко всему прочему еще и оказалось, что наложниц даже устроенное наказание не заставило забыть о танцах, и они продолжили готовить номера. А вот у Дина собственное обещание напрочь вылетело из головы. Он несколько раз пытался прорваться к Ильшенису, но все время был перехвачен бдительным кузеном. Так что теперь наложницы злились на Камиллу еще и за неполученный браслет.
   На занятия девушку больше не звали. Освобождению от уроков Инайи она обрадовалась, а вот за общением с Сахимом неподдельно скучала. Камилла пыталась гулять в саду, но, увидев столбы, почувствовала, как тошнота подкатывает к горлу. Отправиться же в библиотеку она даже не пыталась. Слишком хорошо помнила, чем закончилось последнее посещение.
   И вот теперь, после вынужденного заточения, шумный праздник! Танцы, музыка, вкусная еда, а главное, возможность перемолвиться хоть словом с друзьями!
   Заглянувшая вместе со служанками Бахайса и вовсе сияла.
   - Господин никогда не приглашал наложниц на праздник. Даже Роза подобной чести не удостаивалась! - торжественно объявила она. - Норита, ты хоть понимаешь, насколько тебе повезло?
   - Да, - просто кивнуть оказалось гораздо проще, чем вступать в заранее беспроигрышный спор.
   Положив на кровать принесенный наряд, служанки усадили девушку на стул и занялись прической.
   - Норита, ты просто обязана сделать все возможное, чтобы не упустить выпавший шанс! - прохаживаясь по комнате, наставительно продолжила калфа. - В гарем попадает множество рабынь, но далеко не каждая удостаивается хотя бы взгляда господина. Некоторых он никогда даже и увидит. Разве это подобающая жизнь для молодой, красивой девушки? Ты ведь не хочешь прожить в тени, только наблюдая, как все яркие события проходят мимо?
   - Нет, - сообразив, что Бахайса ждет ответа, послушно покачала головой она.
   - Я рада, что ты наконец перестала делать глупости и взялась за ум, - отойдя на несколько шагов назад, калфа окинула Нориту изучающим взглядом, после чего кивнула одной из служанок. - Кайя, подведи глаза сильнее. И больше прядей заколите наверх, надо открыть лицо.
   Служанка засуетилась, спеша переделать прическу. Вторая служанка брызнула на Камиллу духами. Запах оказался слишком сладким, заставив девушку расчихаться.
   - Так вот, Ильшенис ведь до сих пор не женат. И никто не слышал, чтобы он присматривал себе невесту. После Розы постоянных фавориток у него тоже не было. Если сумеешь подарить господину наследника, получишь огромную власть и положение, - словно бы невзначай заметила Бахайса.
   - Что?! - с таким трудом изображенная невозмутимость разлетелась вдребезги.
   Забыв о служанках, Камилла вскочила на ноги. В результате Кайя дернула ее за прядь, один гребешок и вовсе запутался в волосах, но девушка даже не заметила этого.
   - Вы предлагаете мне родить ребенка вне брака? - наверное, если бы калфа предложила ей спрыгнуть с крыши, Камилла бы не удивилась сильнее.
   - А ты ждешь, что ардек сделает тебе предложение? - возмущение девушки неподдельно рассмешило Бахайсу. - Господин женится на свободной. Той, которая сумеет подарить ему власть, богатство, влияние. Ты же рабыня, не забывай об этом.
   - Безумно дорогая рабыня, - уязвленная звучащим в голосе женщины пренебрежением, отчеканила Камилла. - И Ильшенис вряд ли откажется побаловать меня и исполнить один каприз. Так, если я прошепчу ему на ухо о своем желании самой выбрать себе слуг, в том числе и калфу, то получу нужное позволение в тот же момент.
   - Видишь, ты уже учишься использовать власть и имя господина. Хотя еще минуту назад едва не падала в обморок при мысли о том, чтобы стать его фавориткой, - даже не подумав обидеться, одобрительно цокнула Бахайса. - Заканчивай одеваться и отойди, хочу полюбоваться результатом.
   Застегнув пуговицы на рубашке и накинув шаль, Камилла послушно попятилась. На ходу покосилась в зеркало. Что сказать, ярко алый наряд был красив. А еще прекрасно гармонировал с пылающим румянцем щеками.
   - Господин будет доволен. Ты действительно самая красивая наложница из всех. Королева цветов, - обойдя девушку по кругу, так и не нашла к чему придраться Бахайса.
   На этот раз Камилла взглянула на свое отражение куда внимательнее. На ней было надето несколько рубашек, шаль также оказалась трехслойной, из-за чего казалось, будто ее окружают лепестки. Убранные волосы служанки уложили вокруг головы, и прическа действительно напоминала корону. А вот украшений же почему-то не было. Камиллу даже сережки заставили снять. Да и духи выбрали легкие, ненавязчивые.
   В зал девушку провожали уже привычным конвоем, стражники впереди, позади и посредине - калфа.
   Несмотря на все усилия Бахайсы сборы несколько затянулись, и Камилла была уверена, что праздник уже в самом разгаре. Вот только музыка заиграла лишь в тот момент, когда она переступила порог и вошла в помещение.
   Людей собралось... Почти никого из присутствующих девушка не знала, но по дорогой одежде легко догадалась, что приглашение получили все приближенные к ардеку лица.
   А вот Фарида на празднике не было, хотя он, как двоюродный брат Ильшениса, точно имел полное право присутствовать. Отсутствовал и Дин, что выглядело еще более странно. Все-таки парень обожал развлечения и никак не мог в здравом уме пропустить что-то интересное.
   "Хотя может быть, они просто опаздывают", - спохватилась девушка.
   Отвлекшись от рассматривания гостей, Камилла окинула зал внимательным взглядом. Сегодня стены задрапировали желтыми и белыми тканями. Под потолком в воздухе парили свечи. Представив, сколько воздушнику пришлось потрудиться над заклинанием, Камилла присвистнула. А потом опустила взгляд ниже и почувствовала, как челюсть отвисает сама собой.
   Казалось, будто бы зал превратился в сад. Повсюду стояли вазы с самыми разнообразными розами - белыми, розовыми, оранжевыми, красными. Не было разве что темно-красных, подаривших ей свое имя.
   К диванчику ардека вел голубой ковер. Чувствуя, как взгляды всех присутствующих скрестились на ней, Камилла уверенно улыбнулась и ступила на дорожку. Ковер тут же мягко качнулся под ногами. Девушке стоило огромных усилий сохранить невозмутимое выражение лица и с криком не спрыгнуть в сторону. Напомнив себе, что истинная леди никогда не демонстрирует чувств на публике, Камилла зашагала вперед. Правда, пройдя пару шагов не выдержала и оглянулась. В очередной раз восхищенно ахнула.
   Честно сказать, до этого момента девушка даже не думала, что магам под силу подобное. Голубая дорожка превратилась в самый настоящий ручей. Ну, или иллюзию ручья, поскольку присесть и дотронуться до "воды" Камилла не решилась. А еще на "ковре" остались ее золотистые следы. Причем по краям "ручья" также стремительно росла трава, а плавающие в воздухе свечи сбились в кучу, из-за чего в зале сразу стало светлее.
   - Норита! - Ильшенис сам поднялся ей навстречу.
   Широко улыбнувшись, поцеловал руку, после чего подхватил с подноса два бокала и протянул один.
   - Позволишь выпить за тебя? Знаешь, ты совершенно удивительная. И меняешь все вокруг себя. Мне кажется, даже солнце светит ярче, когда ты рядом, - глядя девушке в глаза, едва слышно признался Ильшенис. - Ты сумела найти путь к моему сердцу. И, хоть ты злишься и ненавидишь меня, твои следы навсегда останутся в моей душе.
   Видеть такого ардека было безумно непривычно. На этот раз мужчина даже не попытался обнять или поцеловать ее и Камилла растерянно моргнула, не зная, как реагировать.
   - Не бойся, в твоем бокале нет снотворного. Если хочешь, могу сам попробовать, - видя, что девушка медлит, предложил Ильшенис. - Не скрою, при нашем знакомстве я повел себя... не слишком благовоспитанно. Просто взглянул в твои глаза и потерял голову. Но правитель не может выказывать свои чувства, и я предпочел поступить так, как привык. Как от меня ждали все вокруг. Ты ведь понимаешь меня?
   Вопрос, хоть и прозвучал риторически, попал в цель. О необходимости прятаться за масками и сдерживать себя Камилла знала, как никто другой. Да, она давно привыкла жить по установленным правилам и не пыталась бунтовать, но кто бы знал, насколько сильно девушке хотелось сбросить "оковы".
   - Поэтому я хотел предложить познакомиться заново. Ты постараешься не злиться за аукцион, а я обещаю, что не стану ничего приказывать тебе. Согласна? - Ильшенис старался говорить уверенно, но в глазах плескалось беспокойство.
   Пытаясь выиграть пару мгновений для раздумий, Камилла пригубила вино. Терпкое, оно оставляло миндальный привкус на языке и теплыми волнами приятно разливалось по телу.
   Ардек не торопил девушку, но и не сводил с нее взгляда, настороженно следя за каждым движением. Камилла сделала еще глоток, зачем-то поправила волосы, покосилась на гостей, сейчас с деланным любопытством рассматривающих стены.
   Прямо отказывать Ильшенису не хотелось. Хотя бы потому, что девушка слишком хорошо помнила, чем закончился ее бунт в прошлый раз. А еще, если ардек действительно готов попробовать сначала, вдруг удастся пересмотреть условия договора и выпросить свободу?
   - Разве я смею тебе отказать? - Камилла захлопала длинными ресницами, уставившись на собственные тапочки.
   - Я не обижусь за отказ. Скажи то, что думаешь сама, а не то, что хочется услышать мне, - мягко, но в то же время непреклонно велел Ильшенис. - Ты ведь не родилась рабыней. Вот и будь собой.
   - Хорошо, - сдавшись, девушка взглянула мужчине в глаза. - Я согласна познакомиться еще раз. Думаю, это не будет слишком сложно.
   - Ты не представляешь, как меня обрадовали твои слова, - просияв, ардек сел на диван и приглашающе взмахнул рукой. - Этот праздник устроен для тебя. Начнем?
   - Могу я присоединиться к другим наложницам? - вспомнив советы калфы, Камилла предпочла остаться стоять.
   Может быть, сам Ильшенис и не позволит себе ничего лишнего, но в глазах всех остальных девушка превратиться в охотницу за властью.
   - Я ведь говорил - считай себя свободной, так что не смею мешать, - во взгляде Ильшениса отразилось разочарование, но он тут же ободряюще улыбнулся наложнице.
   Поклонившись, девушка зашагала по водной дорожке обратно, а освободившееся место занял Рошан.
   - Что-то не слишком твоя строптивица поддается укрощению, - глядя, как Норита пытается завязать разговор с другими девушками, хмыкнул друг. - Видимо, не так хороша твоя стратегия, как казалась поначалу.
   - Плоды на деревьях также созревают не сразу, - философски отозвался ардек. - Вечер только начинается. Пусть Норита осознает, какой подарок я сделал ей только что.
   - Хм-м-м? - Рошан красноречиво уставился на бархатную коробочку, продолжающую лежать на подушку возле Ильшениса.
   - Нет, до этой безделушки дело дойдет чуть позже, - мужчина поправил ленту на коробке, после чего повернулся к другу. - Свобода. Норита ужасно боится "поводка" и само только осознание, что отныне она является рабыней и принадлежит мне, сводит ее с ума. Что ж, я позволю Норите считать себя свободной и не стану больше ничего приказывать. Все равно о моих поцелуях она попросит сама.
   - Смотри, как бы твое самомнение тебя не подвело, - качнул головой Рошан.
   - Сомневайся молча. Пора начинать праздник, - цыкнул на разошедшегося смотрителя покоев Ильшенис.
   Дальше вечер пошел согласно плану. Приглашенные менестрели пели прочувственные и возвышенные баллады о любви, наложницы танцевали соблазнительные танцы, также "рассказывая" о невероятной любви.
   Ардек с интересом слушал, благосклонно кивал особенно талантливым исполнителям и даже вручил одному из менестрелей (тому, кого Норита слушала, затаив дыхание и едва не плача) кошель с золотом. Правда, все это время не забывал поглядывать на бархатную коробочку, то и дело заботливо поправляя перевязывающую ее ленточку.
   Как и следовало ожидать, подобное поведение не укрылось от зорких наложниц.
   - Интересно, что там? - Ирис вытянула шею, пытаясь получше рассмотреть хотя бы коробку.
   - Магический артефакт? Украшение? Важные документы? - принялась сыпать догадками Лилия.
   Сама Камилла не принимала участия в споре, опасаясь, что тогда наложницы могут замолчать и радуясь возможности хотя бы послушать чужое общение.
   К счастью, ни Розы, ни Мирабелис в зале не было. Складывалось ощущение, что на праздник пригласили только тех рабынь, которые относились к Камилле нейтрально, не желая первыми завязывать разговор, но и не позволяя себе оскорбительных высказываний.
   - Скажи еще, любовная переписка! - фыркнула Сирень. - Господин ведь не юная девушка, чтобы страдать подобными глупостями. Вы что, ленту не заметили? Это подарок! И наверняка кому-то из нас.
   - Там изумрудные украшения. Для тебя, - словно невзначай сообщила возникшая в воздухе Хизер.
  
   - Откуда...?! - подавившись половинкой откушенного пирожного, Камилла потрясенно уставилась на призрак. Убедившись, что другие наложницы с головой ушли в обсуждение содержимого шкатулки, повернулась к ним спиной.
   - Откуда я взялась или откуда я знаю? - деловито уточнила Хизер.
   - И первое, и второе, - одними губами шепнула девушка. - Я же тебя не звала!
   - Ну, я подумала, что ты будешь рада меня видеть и решила заглянуть сама, - захлопала ресницами Хизер. - А на счет шкатулки.... Я видела, как Ильшенис складывал изумрудный гарнитур. Если примешь этот подарок - сегодня же окажешься в его постели.
   - Что?! - чтобы не привлечь внимания, Камилла вынуждена была говорить шепотом, но сделала такие глаза, что призрак отлетела в сторону. - С чего ты взяла?!
   - Такие подарки не делают просто так, - качнула головой Хизер. - Поверь, я достаточно пожила в гареме и разбираюсь в этом. Цветы, сладости - это лишь знак внимания, что-то более существенное - награда за что-то. Да ты и сама прекрасно это знаешь. Леди ведь также нельзя принимать от джентльмена ценных подарков, не так ли?
   Девушка говорила вроде бы достаточно убежденно и уверенно, но что-то в ее взгляде Камилле не понравилось. Слишком уж призрак пыталась навязать свое мнение, не давая возможности обдумать сказанное.
   - Хизер, ты точно рассказала все? - подозрительно уточнила она. - Я ведь теперь рабыня, прежние правила меня больше не касаются. Ильшенис же сказал, что хочет начать все заново и почти извинился за прошлую грубость.
   - Я слышала, - с каменным лицом произнесла Хизер. - А еще я слышала, как Ильшенис хвастался Рошану, что с легкостью соблазнит тебя. Мол, ты потеряешь голову от оказанного внимания и сама упадешь в его объятия. Не хотела расстраивать, но они поспорили... На то, сумеет ли Ильшенис завоевать тебя за месяц... Мне жаль...
   - Как ты об этом узнала? - на этот раз Камилла стояла на твердом полу, но все равно ощутила, как почва уходит из-под ног.
   Да, она в любом случае не спешила доверять ардеку, вот только удар все равно оказался неожиданным. И если Ильшенис изначально непрозрачно дал понять о своих намерениях, то Рошана Камилла считала другом.
   - Я же призрак. Должны ведь у мертвых быть свои преимущества. Запертых дверей для меня не существует, - развела руками Хизер. - Наверное, не стоило говорить... Ты опять сейчас наделаешь глупостей...
   - Да нет. Спасибо, что сказала, - до боли сжимая кулаки, изменившимся голосом протянула девушка.
   - Хотелось бы мне ошибиться. Вот только здесь все важные люди. Ильшенис нарочно их пригласил, чтобы в очередной раз продемонстрировать собственное превосходство. Все ведь знают, что ардек купил ремийскую леди, да и слухи о твоем побеге просочились. А теперь все станут говорить, как ловко господин сумел приручить бывшую аристократку, - не замечая, что своими словами подливает масла в огонь, продолжила рассуждать призрачная девушка.
   - Этому никогда не бывать! - чувствуя, как внутри закипает злость, прошипела Камилла.
   Теперь становилось понятным отсутствие кузенов. Фарид не одобрял подобных методов и, хоть не посмел бы высказать мнение вслух, весь вечер не сводил бы с ардека укоризненного взгляда. А вот Дин только взглядами бы не ограничился. И только богам известно, какая глупость могла прийти ему в голову.
   Камилла же не хотела, чтобы друзья вновь пострадали из-за нее. Одного раза оказалось вполне достаточно, чтобы усвоить урок.
   - Благодарю всех, посетивших этот скромный праздник, - именно этот момент выбрал Ильшенис, чтобы обратиться с речью.
   Мужчина не стал кашлять, стучать по бокалу или нарочито повышать голос, привлекая всеобщее внимание. Этого и не понадобилось. Стоило ардеку заговорить, как все мгновенно замолчали и внимательно уставились на него.
   - Надеюсь, что вы всем довольны и скука не поспела сегодня переступить порог зала. Я желаю, чтобы Бог послал нам всем побольше счастья, веселья и смеха, - соловьем разливался Ильшенис. - Но этот вечер не выдался бы таким замечательным, если бы не присутствие прекрасных девушек - моих очаровательных цветов, красота которых вдохновляет нас.
   Ардек сделал паузу, давая возможность гостям как еще раз полюбоваться наложницами, так и расхвалить прием.
   - Этот вечер устроен в честь самого дорого, прекрасного и совершенно неповторимого цветка, - между тем бархатным голосом продолжил Ильшенис. - Эта девушка заставила меня потерять голову и вытеснила все прочие мысли из головы. Звезды потеряли для меня всякое очарование, ведь ее глаза сверкают куда ярче. Я разлюбил пение птиц, ведь ее голос мелодичнее любого щебетания.
   И вновь пауза. Камилла заметила, как наложницы принялись переглядываться, подталкивая друг друга и вовсю строя предположения, кто окажется таинственной избранницей.
   Вот когда девушка вознесла хвалу богам Хизер. Если бы не предупреждение призрака, она могла бы пусть не проникнуться, но оценить красивый жест Ильшениса. Чего скрывать, все рабыни только и говорили о том, чтобы украсть сердце господина и осознание, что именно ей удалось заставить Ильшениса потерять голову, изрядно поднимало самооценку.
   - Норита, - взяв шкатулку, мужчина направился ней. Остановившись на расстоянии вытянутой руки, развязал ленту и открыл шкатулку. - Эти изумруды принадлежат тебе. Им не сравнится с блеском твоих глаз, но смею надеяться, в благодарность ты подашь мне улыбку.
   Сам Ильшенис выглядел безумно прекрасно в этот момент. Очаровательно улыбаясь, мужчина не сводил с Камиллы влюбленного взгляда и всячески демонстрировал, как сильно ждет ответа.
   Впрочем, гостей устроенное зрелище не оставило равнодушным. Камилла кожей чувствовала чужое внимание. Взгляды советников слегка покалывали кожу, будто те пытались прощупать ее и понять, какую пользу можно извлечь из новой фаворитки. Несколько взглядов щекотали шею. Кажется, этих людей происходящее веселило и они с трудом сдерживали смех. А вот взгляды наложниц царапали острыми иголками. Еще несколько минут назад рабыни даже не смотрели в сторону Камиллы, теперь же в их глазах плескались ненависть и жуткая зависть.
   - Что-то скажешь? - Хизер появилась рядом и попыталась дотронуться до изумрудов. Пальцы ожидаемо прошли сквозь, и девушка скорчила гримасу. - Не хочу тебя расстраивать, но те два господина уже успели поспорить. Первый считает, что ты сейчас завизжишь и бросишься Ильшенису на шею, а второй - будто свалишься в обморок ему на руки.
   "Так значит, вы все жаждете зрелища?! И я для вас забавная игрушка, с чувствами которой можно делать, что угодно! Что ж, хорошо!" - глаза Камиллы вспыхнули.
   - Сколько можно повторять - я ненавижу изумруды! - с чувством, чеканя каждое слово, воскликнула девушка. - Ужасный, скучный и безвкусный подарок!
   Презрительно усмехнувшись, швырнула ожерелье на пол. Нить оказалась слишком тонкой и не выдержала подобного издевательства. Камни с жалобным звоном поскакали по полу, раскатываясь в разные стороны.
   Заметив же приблизившегося слугу с бокалами, девушка схватила один и демонстративно сделала глоток. Скривилась так сильно, будто проглотила лимон.
   - Гостям можно было подать что-то и получше! - бокал также разбился о пол, окатив всех, стоявших сильно близко, красными брызгами.
   - Норита, - строго одернул девушку Ильшенис.
   И мгновенно оказался опален яростным взглядом.
   "Словно я собака, позволившая себе слишком громко залаять!"
   Теперь на пол отправились все бокалы. Перепуганный слуга дернулся было поднять осколки, но покосился на раскрасневшуюся от злости девушку и предпочел остаться на месте.
   - Меня зовут Камилла! Мне надоели клички, надоели постоянные приказы, надоело, что все решают за меня! И кого ты запорешь на этот раз, чтобы заставить меня подчиниться?!
   - Норита! - сузив глаза, буквально прошипел ардек.
   Шагнул вперед, собираясь схватить наложницу за руку и при необходимости силой заткнуть рот, но та дикой кошкой отпрыгнула в сторону.
   - Ради друзей я действительно замолчу! Соглашусь встать на колени и попросить прощения, но полюбить тебя не смогу никогда. До самого последнего вздоха в моем взгляде ты будешь читать только ненависть и презрение! - распалившись, сорвалась на крик девушка. - Я скорее умру, чем добровольно признаю тебя своим хозяином. Пусть ты великий ардек, но я твоей игрушкой не стану.
   Замерев и сжав кулаки, Норита судорожно дышала и не сводила с него напряженного взгляда. С каким-то мрачным раздражением Ильшенис сообразил, что девушка боится и ждет удара. Словно действительно считает его монстром, способным взять кнут и отхлестать ее у всех на глазах.
   Собственно, именно в присутствующих гостях и крылась проблема. Происходи дело наедине и мужчина просто выплеснул бы на разбушевавшуюся наложницу кувшин с водой, после чего приказал бы избавиться от мокрой одежды.
   Обнаженная, Норита уже не осмелилась бы спорить и, растеряв всю бойкость, сама поспешила бы укрыться за пологом постели. Перенаправить же ее злость, обратив в пыл страсти, было бы делом техники.
   Вот только девушке вздумалось проявить характер в присутствии советников и приближенных, которым полагалось слепо повиноваться ардеку. И, закрыв глаза на выходку рабыни, Ильшенис растерял бы весь с таким трудом завоеванный авторитет.
   - Ты самовлюбленный, эгоистичный, ничего не стоящий без своего титула мерзавец! Вот теперь я верю, что у тебя действительно нет души. Только проклятый способен настолько подло и гнусно играть чужой судьбой, - не понимая, на что сама обрекает себя, продолжила Норита.
   Мансур презрительно усмехнулся при этих словах. Наткнувшись на взгляд Ильшениса, поспешно изобразил возмущение и с негодованием уставился на наложницу. Вот только не стоило сомневаться, советник наслаждается происходящим и с любопытством ждет, как именно ардек станет выкручиваться.
   - Ильшенис, - а вот Рошан сохранял полное спокойствие.
   Разве что в глазах читался немой укор. Слишком хорошо зная друга, мужчина не сомневался - наедине тот не замедлит высказать, что предупреждал о подобном и предлагал не давить на Нориту.
   - Бахайса, займись ею, - также сообразив, что сам Рошан скорее захвалит наложницу, чем объяснит, чем чревато такое поведение, Ильшенис нашел взглядом калфу.
   - Господин? - женщина послушно выступила вперед, но явно ужасно желала затеряться среди остальных гостей. - Какими будут ваши указания? Отвести Нориту к вам? Или в ее покои?
   - Ты разве забыла установленные в гареме правила? Прочь, обе! - понимая, что ситуация непростительно затягивается, прорычал мужчина.
   На этот раз Бахайса сообразила, что ардек действительно зол и формальным выговором Норита уже не отделается. Схватив девушку за руку, калфа практически выволокла ее из зала.
   - Ну что, довольна? - сердито воскликнула она.
   - Да, - Камилла торжествующе улыбнулась.
   Может быть, поступок и был дурацким, но сделать вид, будто происходящее ее устраивает, девушка просто не могла. Даже сейчас Камиллу продолжало трусить при мысли, что она едва не совершила самую большую ошибку в жизни.
   "Больше не поверю ни одному его слову. Никогда", - с мрачной решимостью пообещала девушка.
   - А ты знаешь, какое наказание предусмотрено за непослушание господину? - с фальшивой заботой поинтересовалась калфа.
   - Порка кнутом? Выдержу! - фыркнула Камилла.
   "Колокольчик пришлось гораздо хуже", - девушка вскинула голову, не позволяя страху и стыду захватить себя.
   - О нет, бить тебя не будут, - теперь во взгляды Бахайсы мелькнула жалость, смешанная с раздражением. - Лучше скажи, ты боишься змей?
  

Глава 7

   По дороге Бахайса в красках расписала, что провинившихся наложниц очень редко наказывают физически. Случай с Колокольчик исключение, тогда на таком наказании настоял сам ардек, и возразить ему никто не посмел.
   Чаще же всего кнутом только пугали, но в ход его практически никогда не пускали. Наложницы были слишком дорогим и хрупким товаром, чтобы так бездарно портить его. Да и притом, Ильшенис любил безупречные цветы, а платить еще и целителям, чтобы те свели все следы наказания, никому не хотелось.
   Свернув в очередной раз, они стали спускаться по ступенькам. Здесь было значительно прохладнее, даже сыро, но девушка впервые не обрадовалась отсутствию изматывающей жары.
   - И что меня ждет тогда? - стараясь не показывать охватившего страха, как можно пренебрежительнее поинтересовалась Камилла.
   - Увидишь, - распахнув дверь, мрачно усмехнулась калфа. - Раздевайся.
   Помещение напоминало собой какой-то склад или чулан. Три шкафа, четыре стеллажа, забитых разнообразными пузырьками. На столе какие-то порошки и склянки. В углу лопаты, грабли и садовые принадлежности.
   "Неужели заставят убирать в саду?"
   Несмотря на то, что все наложницы были рабынями, физической работой почти никто не занимался. Одно дело - прислуживать гостям на празднике и навести порядок в комнате и совсем другое - убирать, стирать и мыть полы. И упоминание о возне в саду неизменно должно было наводить ужас на гордых девушек.
   Сама же Камилла лишь фыркнула. Скинув шаль, принялась расстегивать рубашки, которые и отдала заглянувшим служанкам. Оставшись в коротком топе, штанах и тапочках, размяла руки и покосилась на окно.
   - Мне приниматься за работу прямо сейчас? - в отличие от остальных, испачкаться в грязи Камилла не боялась.
   Конечно, если ей не выдадут перчатки, она точно поранит руки и сломает ногти, но даже это не слишком пугало. Здесь только Ильшенис мог восхищаться ее красотой, а стараться ради мужчины Камилла не собиралась. Наоборот, мрачно подумала, что непременно выпачкается посильнее и оцарапает лицо. Может, хоть это заставит ардека ненадолго забыть о ее существовании?!
   - Тебе не придется ничего делать, - Бахайса передернула плечами, будто ее коснулось что-то неприятное. - Разве что подумать как следует над своим поведением.
   Слова калфы заставили девушку нахмурить лоб. Нельзя сказать, чтобы Камилла хорошо разбиралась в ремесле садовника, но была уверена - ни один рабочий не может просто стоять и ничего не делать.
   Или ее заставят ходить по дорожкам, высматривая ящериц, змей и прочих садовых вредителей? Занятие, не слишком тяжелое днем, но превращающееся в непосильное ночью. А если еще учесть, что леди положено бояться всех ползучих тварей...
   Невольно в памяти встала картина, как однажды на приеме вернувшийся с пансиона младший брат барона Ричарда подкинул им ужа в гостиную. Баронессы тогда подняли дикий визг и забрались на диван. Сама же девушка, вспомнив разудалое детство, когда ее друзья мальчишки нарочно соревновались, кто найдет ужа подлиннее, спокойно подняла несчастного и вынесла в сад.
   - Вытяните руки, пожалуйста, - служанки на безуспешно пытающуюся подавить смех Камиллу уставились с ужасом.
   - Вы только не бойтесь слишком сильно. Они это чувствуют, - брызгая ей чем-то на шею, предупредила светловолосая служанка.
   Калфа мгновенно шикнула на нее и дальше девушка работала молча, продолжая брызгать духами. Причем никакого запаха Камилла не чувствовала, разве что ладони стали неприятно липнуть ко всему.
   На себя она также пшикнула духами, но использовала уже другой флакон.
   Вторая служанка тем временем возилась со склянками на столе, добавляя какие-то порошки и тщательно перемешивая все.
   - Ну что, готово? - постукивая ногой по полу, нетерпеливо осведомилась Бахайса.
   - Да, - две девушки поспешно закивали и вновь переглянулись.
   У дверей они столкнулись с поджидающим их мужчиной. Невысокий, пухлый, в смешной чалме и темно-синем халате, он ужасно напоминал торговца сладостями. Камилла невольно представила, как мужчина стоит за прилавком и громко призывает попробовать рахат-лукум. Причем описывает настолько заразительно, что и сам то и дело бросает в рот кусочки лакомства.
   Правда, стоило мужчине поднять лицо, и нарисованная картина разбилась вдребезги. Взгляд у него оказался холодным, колючим, пробирающим до мурашек. Светло-серые глаза казались практически бесцветными и девушка, не выдержав, отвернулась.
   - Сайф, вы готовы? - нетерпеливо воскликнула Бахайса.
   - Разумеется. Я всегда готов исполнить волю господина, - голос у мужчины оказался низким, хриплым, каким-то свистящим. - Любопытно, чем его прогневала эта малышка? Давненько мне не приходилось водить кого-то к моим питомицам.
   Небрежно схватив Камиллу за подбородок, Сайф потянул ее к себе. Руки у него оказались холодными и липкими, вдобавок еще и пахло от "торговца" чем-то острым.
   - Я вам не малышка, - девушка дернулась, отходя в сторону и демонстративно скрещивая руки на груди.
   - Кажется, начинаю понимать, за что тебя сюда сослали, - смеялся Сайф еще противнее - скрипуче и грубо. - Посмотрим, останешься ли ты такой дерзкой. К рассвету меня обычно на коленях умоляют открыть дверь.
   При мысли, что придется опуститься перед этим слизняком, ощупывающим ее взглядом, на колени, Камиллу передернуло. Девушка тут же пообещала себе, что, каким бы не оказалось наказание, не станет унижаться и молить о милости.
   - Это хорошо, что ты такая гордая, - словно прочитав ее мысли, довольно кивнул Сайф. - С тобой будет интереснее. Возможно, мы даже увидимся еще.
   - Сайф! - Бахайса вновь принялась постукивать по полу ногой, давая понять, что устала ждать, однако в глазах плескалась тревога.
   Девушки за ее спиной и вовсе притихли, изо всех сил пытаясь не попасться Сайфу на глаза.
   - Прошу, госпожа, - мужчина издевательски поклонился Камилле.
   Вздернув подбородок, девушка послушно шагнула вперед. Идти пришлось недалеко, их целью оказалась третья дверь.
   Достав ключ, Сайф отпер дверь и первым переступил порог. Светловолосая служанка легко толкнула Камиллу в спину, после чего вошла в комнату сама. Бахайса со второй служанкой остались ждать в коридоре. В помещении было темно и прохладно. Камилла прищурилась, пытаясь рассмотреть хоть что-то и понять, что ее ждет.
   Сайф тем временем достал из кармана круглый шарик с мерцающей внутри искоркой, который с силой бросил на пол. Искра мгновенно взлетела вверх, увеличиваясь в размерах и освещая все вокруг.
   Смахнув выступившие слезы, Камилла быстро заморгала, а когда глаза привыкли к свету, громко ахнула.
   - Не слишком похоже на твои покои, верно? - мерзко улыбнулся мужчина.
   На первый взгляд помещение смахивало на обычный подвал. Если бы не колодки с цепями у одной из стен. А по низу левой стены шли сплошные дыры.
   "Змеи", - вспомнив предостережение Бахайсы, Камилла похолодела.
   - Надеюсь, тебе понравится время, проведенное в компании моих красавиц. Они так любят гостей, - захихикав, Сайф поманил ее вперед.
   В очередной раз пообещав себе, что не проявит слабости, девушка молча уселась на холодный пол и протянула руки, позволяя приковать себя.
   Служанка тем временем открыла принесенный флакон и принялась поливать пол чем-то прозрачным. В нос ударил резкий запах.
   - Это чтобы змейки знали - их ждет новое развлечение, - поспешил пояснить Сайф. Убедившись, что цепи держат девушку как следует, мужчина подошел к дверям. - К слову, совсем забыл сказать. Магического света хватит только на четыре часа.
   Внутри вспыхнуло раздражение. Не стоило и сомневаться, Сайф нарочно приберег "приятную" новость напоследок, желая, чтобы наложница успевала как следует осознать каждую новую неприятность.
   - Отлично. Значит, ничто не помешает мне вздремнуть, - Камилла демонстративно зевнула.
   - Ты можешь покинуть эту комнату и раньше, - когда дверь за мужчиной почти закрылась, "вспомнила" калфа. - Если признаешь свою вину и попросишь ардека смилостивиться.
   - Зачем? Лучше я поблагодарю его за возможность отдохнуть в одиночестве. Наконец-то не жарко! - улыбнувшись, девушка откинулась на стенку.
   Правда, стоило двери с тихим скрежетом захлопнуться, как улыбка медленно сползла с лица Камиллы. Несмотря на то, что "соседки" не спешили появляться, девушку начала колотить крупная дрожь.
   Сидеть со вздернутыми кверху руками оказалось жутко неудобно. Длины цепей хватало, лишь чтобы немного сменить позу, но подняться Камилла не могла. Какое-то время девушка напряженно вслушивалась в тишину, пытаясь понять, действительно ли из дыр доносится шипение или все это игра воображения.
   "Меня ведь не должны убить. Ильшенис сам говорил, что я обошлась ему слишком дорого. Да и Бахайса твердила, что кнут портит кожу. Меня просто пытаются напугать", - принялась убеждать себя Камилла.
   Увы, менее страшно от этого не становилось. Как загипнотизированная, девушка смотрела на дыры, ожидая, когда оттуда появятся змеи. И все равно не заметила появление первой!
   Черно-серая, она практически сливалась с каменным полом. Совсем небольшая, гадюка выглядела даже безобидной. Помнится, те ужи в детстве были гораздо больше!
   Но прежде чем Камилла успела облегченно вздохнуть, показались новые змеи. Теперь они выползали из дыр одновременно. Угольно-черные, коричневые, с зелеными и серыми узорами на спине, большие и маленькие. Уже через какую-то минуту пол буквально кишел гадюками. Девушка подтянула ноги к себе и старалась дышать как можно реже, вот только сердце бешено колотилось к груди.
   С тихим шипением к ней подползла темно-зеленая, с серым узором на спине, змея. Камилла лихорадочно попыталась вспомнить, можно или нет смотреть гадюкам в глаза, но заставить себя отвести взгляд не получилось бы в любом случае.
   Как завороженная, девушка уставилась на желтые бусинки глаз. Вот, раскрыв пасть, гадюка резко бросилась вперед.
   Камилла взвизгнула, уже чувствуя, как клыки впиваются в тело, а по крови разливается смертельный яд, но укуса так и не последовало. Вместо этого гадюка зачем-то замерла, а потом медленно переползла по ее животу. Девушка затаила дыхание и даже зажмурилась от омерзения, но змея оказалось не холодной и склизкой, а теплой и шершавой.
   Пример гадюки оказался заразительным и вслед "знакомиться" с Камиллой поспешили и остальные. Девушка уже успела сообразить, что те духи, которыми ее обрызгали, как-то действуют на гадюк и укусов можно не ждать. Вот только сердце все равно замирало каждый раз, когда змея с шипением кидалась на нее.
   Одна из гадюк и вовсе оплела лодыжку и явно вознамерилась поспать. Другая уютно свернулась на животе и сердито шипела, когда товарки толкали ее.
   "С такими "кандалами" и цепи не нужны", - сейчас Камилла никак не могла понять, зачем Сайфу понадобилось приковывать ее. Бежать здесь все равно некуда, а под немигающими желтыми взглядами девушка не то, чтобы пошевелиться, вздохнуть лишний раз боялась.
   - Это называется наказание страхом, - Хизер появилась так неожиданно, что Камилла подавилась вскриком. Поспешно покосилась на гадюк, но те продолжали ползать по полу как ни чем не бывало.
   - Ты здесь откуда? - одними губами шепнула девушка.
   Сейчас Хизер выглядела гораздо плотнее, чем обычно. Издалека ее даже можно было принять за самую обычную и живую девушку, разве что серебристое свечение выдавало.
   - Решила, что компания не помешает, - призрак опустилась рядом и гадюки, почуяв холод, поспешили отползти прочь. - Мою подругу один раз наказали также. Потом она целый месяц просыпалась с криками и умоляла снять с нее змей.
   - Можешь убрать ее? - Камилла кивнула на гадюку, продолжающую браслетом обвивать ее ногу.
   - Конечно, - Хизер сделала вид, будто пытается дернуть змею за хвост и та предпочла найти себе новое место. - До этой минуты даже не знала, что животные чувствуют мое присутствие.
   - Спасибо, - только когда гадюки отползли подальше, девушка почувствовала, как внутри разжимается невидимая пружина.
   Правда, говорить все равно предпочла шепотом. Бахайса ведь сказала, что ее могут выпустить до рассвета, а значит, одна из служанок наверняка дежурит под дверью в ожидании испуганных криков.
   - Раньше, чем погаснет искра - здесь никто не появится, - словно подслушав ее мысли, пояснила Хизер. - Наказание ведь состоит в том, чтобы заставить тебя подчиниться ардеку и до ужаса бояться его неодобрения. А гадюки в темноте становятся гораздо активнее и пугают куда сильнее.
   - Никогда! - вспомнив, что именно готовил Ильшенис, Камилла изменилась в лице. - Даже если меня сюда навечно поселят, я не стану его игрушкой.
   - И сгниешь в темнице. Чем тогда твоя жизнь будет отличаться от моего существования? Тот же холод, темнота и опротивевшие стены, которые невозможно покинуть, - в голосе призрака послышалась боль.
   - Мой отец...
   - Что твой отец? Спасет тебя? Выкупит? Выкрадет? - перебив, передразнила ее Хизер. - Самой не надоело в это верить?! Да каждая вторая наложница здесь мечтала о свободе. Я сама рыдала ночами, умоляя бога о милости! И сильно он мне помог?! Норита, возьмись уже за ум. От Розы тебя сейчас спасает только покровительство Ильшениса. Но скоро ему наскучит пытаться добиться твоего расположения, и он обратит внимание на новую наложницу. А вот Роза ничего не забудет и дождется таки шанса.
   - Я ее не боюсь, - Камилла пренебрежительно фыркнула. - Пусть злословят, сколько угодно. К этому я и дома привыкла.
   - А к тому, что можешь найти в своей постели гадюку ты тоже привыкла? - провокационно уточнила девушка. - Или к тому, что тебе в лицо ткнут факелом? Или столкнут с лестницы? Или подмешают яда в еду? Чем так плох Ильшенис, что ты предпочитаешь смерть его объятиям?!
   - Чем?! - Хизер смотрела с таким искренним непониманием, что Камилла на мгновение потеряла дар речи. - Да он самый самовлюбленный, эгоистичный и чванливый человек из всех, кого я знала! И плюет на всех вокруг, не желая считаться с чужим мнением, будто все мы - его бессловесные игрушки!
   - То есть, когда Ильшенис звал тебя на прогулку, то действовал по своему капризу и совершенно не важно, что ты обожаешь верховую езду? Да и мужское седло приказал разыскать также затем, чтобы прибавить слугам работы? - подавшись вперед, принялась перечислять девушка. - Да и за Макку он заступился от скуки. А потом от скуки велел Рошану заняться проверкой, приказал выпороть на площади и лишить половины имущества четверых заворовавшихся ростовщиков?
   - Что он сделал? - последнее оказалось для Камиллы неожиданностью. Впрочем, девушка сразу нахмурилась и сердито продолжила. - Хотя не понимаю, причем здесь я? Хороший правитель и должен следить за порядком, отец повторял мне это постоянно.
   - Тебе что, нравится повторять одно и то же? Заладила, как попугай! - теперь в голосе Хизер звучало раздражение. - Пользуйся выпавшим шансом! Ильшенис без ума от тебя, готов бросить весь мир к твоим ногам, а ты воротишь нос!
   - Конечно! И все для того, чтобы я упала в его постель, - скорчила гримасу девушка. - Ты же сама мне рассказала о споре, а теперь удивляешься, что мне противно участвовать во всем этом! В Ремии никому бы в голову не пришло предложить леди подобную гнусность!
   - В самом деле? - улыбка Хизер стала предвкушающей. - Я не слишком разбираюсь в ваших обычаях, но разве дома ты была такой уж свободной? И делала все, что хотела? У вас ведь мужа девушке выбирает ее отец. Устраиваются смотрины, подписываются соглашения, празднуются помолвки. Что, если отец бы выбрал тебе кого-то старого и толстого? Или красивого, но пьяницу и повесу? Ты к тому же дочь графа, а значит, не можешь выйти замуж за того, кто ниже тебя по положению и выбор довольно ограничен.
   Слова девушки попали в цель. Отец не настаивал, но в последнее время все чаще заводил речь о том, что хочет видеть дочь замужем и мечтает понянчить внуков. Да и подруги только и говорили о замужестве, все силы прилагая на то, чтобы надеть на безымянный палец заветное колечко. Опять же, возраст... Сейчас Камиллу осыпали комплиментами и ее бальная карточка всегда была заполнена, но пройдет несколько лет и она превратится в старую деву и бывшие ухажеры станут равнодушно проходить мимо.
   - А Ильшенис молод, богат, красив. Может быть, излишне уверен в себе, но прекрасно разбирается в любви и знает, как заставить свою избранницу потерять голову от страсти, - тоном заправской торговки, норовящей продать товар, продолжила расхваливать Хизер. - Стоит ли искать что-то лучше?
   Не сразу найдясь с ответом, Камилла сердито засопела. Призрачная девушка же, отстраненно уставившись перед собой, мечтательно продолжила.
   - Я бы сейчас все на свете отдала за возможность хоть один раз почувствовать поцелуй Фарида. Испытать тот восторг, когда за спиной раскрываются крылья, когда по всему телу разливается удивительное тепло. С каждым новым поцелуем внутри начинает пылать пожар и тебе уже плевать на все, что происходит вокруг. Ты думаешь только о том, чтобы любимый не останавливался, пытаешься обнять его как можно крепче, прижаться еще ближе, чтобы наконец, стать единым целым. Страсть кружит голову, уносит тебя к вершинам и кажется, что ты видишь звезды.
   Хизер говорила с таким пылом, что у Камиллы запылали щеки. А стоило вспомнить подаренную Ильшенисом книжку, особенно некоторые иллюстрации, как покраснела даже шея.
   - Ты вообще имеешь представление, о чем я говорю? Тебя хоть раз целовали по-настоящему? - вынырнув из мечтаний, призрачная девушка не то с насмешкой, не то с сочувствием взглянула на нее.
   - Приличная леди никогда не позволит джентльмену вольностей до свадьбы, - заученно отчеканила Камилла.
   Упоминать о тех нескольких поцелуях, которые поклонники все же умудрилась сорвать с ее губ, сейчас казалось стыдным и жалким. К тому же девушка тогда не испытала даже близко ничего, даже отдаленно напоминающего рассказ Хизер. Уж скорее, было неловко и глупо.
   Совсем другое дело - поцелуи Ильшениса. В отличие от постоянно оглядывающихся джентльменов, ардек действовал неторопливо и уверенно. И уж точно не думал, поспешно отшатнувшись, извиняться и сожалеть о собственной несдержанности.
   А потом вспомнилось, как Ильшенис помогал ей слезть с жеребца. И как бережно, ласково обнимал. Его короткий, совершенно легкий и почти неощутимый поцелуй. Тогда Ильшенис не пытался заставить ее и открытость мужчины подкупала. Камилла попыталась представить, каким мог бы быть настоящий поцелуй Ильшениса, и по телу пробежала предательская дрожь.
   - И все равно это ничего не значит, - злясь на себя, упрямо повторила девушка. - Я хочу, чтобы мой избранник в первую очередь был человеком. Ильшенис же купил меня, как вещь, заключил пари, даже не подумав, насколько это унизительно по отношению ко мне, еще и шантажом заставил вернуться, когда я почти сбежала!
   - А если я скажу, что Ильшенис даже пальцем не тронул Колокольчик? - провокационно уточнила призрак.
   - Как?! Я же слышала удары. И слышала, как она кричала! - на мгновение перед глазами все потемнело.
   - Кричала, и что с того? - пожала плечами Хизер. - Я тоже сейчас могу закричать, но это не будет значить, что меня кто-то бьет.
   Камилла привыкла считать себя умной девушкой и задавать уточняющих вопросов не пришлось.
   "Он меня обманул. Знал, что я не смогу остаться в стороне и нарочно пригрозил Колокольчик", - при мысли, насколько легко ардек обвел ее вокруг пальца, девушке стало дурно.
   На подругу, даже не намекнувшую на обман, Камилла почти не обижалась. Наверняка Ильшенис пригрозил превратить наказание в реальное, если та обмолвится хоть словом, а пугать он умел как никто другой.
   - Ты знала об этом? - обида больно саднила внутри, но глаза оставались сухими.
   - Я ведь говорила, для призраков не существует закрытых друзей, - явно не понимая, почему Камилла злится, Хизер развела руками. - Предлагала тебе подождать, но ты не захотела слушать.
   - А почему ты не рассказала потом?! Почему не приходила? Ты ведь видела, как сильно я переживаю и корю себя! - взорвалась девушка. - Ты вроде как уверяешь, что хочешь помочь, но делаешь только то, что считаешь нужным сама! Или это так теперь выглядит дружба?
   - Разве тебе можно сказать хоть что-то? Ты же мгновенно перестаешь соображать и несешься вперед, не разбирая дороги. Как тот бык, которому махнули красной тряпкой! - теперь уже разозлилась призрак. - Вы так хорошо общались с Ильшенисом, он начал тебе нравится и мне не хотелось вмешиваться. Я жалею, что рассказала тебе о пари. Нужно было молчать, как и раньше!
   - Так вот значит, в чем действительно заключается твоя помощь, - сузила глаза Камилла. - Ты тоже ждешь, чтобы я упала в объятия Ильшениса. И слышишь только себя, совершенно не желая понимать, почему мне легче умереть, чем пойти на такое предательство. Говоришь, что мне нельзя ничего рассказывать? Так не рассказывай больше! Убирайся, я не хочу тебя видеть!
   - Хорошо, я уйду. Но ты же сама позовешь меня опять, - Хизер совершенно не выглядела расстроенной из-за ссоры.
   Напротив, сейчас девушка светилась еще ярче, вынудив гадюк отползи на добрый метр.
   - Спокойной ночи. Она тебя ожидает долгая, - перед тем, как растаять в воздухе, пожелала Хизер.
   Оставшись в одиночестве, Камилла раскаялась в поспешных словах уже через пять минут. Споря с Хизер, девушка как-то совершенно забыла о гадюках, полностью сосредоточившись на своих обидах, а вот они о ней помнили.
   Видно, присутствие призрака как-то подействовало на змей. Пока Хизер сидела рядом, гадюки предпочитали не подползать близко, но стоило девушке исчезнуть и активность змей увеличилось вдвое. Их было так много, что пол казался живым. Змеи наползали друг на друга, недовольно шипели, сворачивались в кольца.
   А еще их всех словно магнитом тянуло к Камилле. Совсем скоро девушка оказалась укрыта "живым" одеялом. И вроде бы змеи были достаточно теплыми, но Камилла предпочла бы померзнуть! От неудобной позы затекли руки, ужасно захотелось пить, девушка же боялась даже вздохнуть лишний раз. Еще и накатила такая слабость, что, не будь цепей, точно свалилась бы на пол без сил.
   Когда же черная гадюка, раскачиваясь, поднялась к ее лицу, Камилла и вовсе подавилась криком. Ощущение было такое, будто змея сейчас вцепится ей в шею. Гадюка раскрыла пасть, и девушка прекрасно могла рассмотреть острые клыки и трепещущий язычок.
   Гадюке надоело гипнотизировать Камиллу спустя пять минут, показавшейся вконец измотанной девушке вечностью. Вот только, вместо того, чтобы уползти куда-нибудь к остальным, змея предпочла с комфортом расположиться на плечах Камиллы эдаким живым шарфиком.
   Теперь к прочим страхам прибавился ужас задохнуться. Нельзя сказать, чтобы гадюка сдавливала горло слишком сильно, но сама мысль о том, что змея может так сделать, вызывала дрожь.
   Еще хуже стало, когда искорка, мигнув несколько раз, погасла и комната погрузилась в темноту. Сделать вид, что, если она не видит гадюк, то их нет, у Камиллы никак не получалось. Напротив, разыгравшееся воображение постоянно рисовало, как уже с десяток змей окружили ее и, шипя, готовятся к укусу.
   Вдобавок змеи то сбивались у стен и будто засыпали, тогда Камилла принималась дрожать не от страха, не то от холода, а после, отдохнув, вновь начинали ползать и шипеть вдвое активнее.
   Несколько раз девушка слышала, как мимо двери кто-то ходит, нарочно громко топая, и каждый раз с силой закусывала губу, подавляя желание взмолиться о пощаде.
   "Нет, я сильная! Я выдержу! Отцу не придется краснеть за меня", - раз за разом внушала себе Камилла.
   Время же продолжало тянуться мучительно долго. Девушка не знала, сколько еще осталось до конца уготованной пытки. Пыталась считать про себя, но, сбившись несколько раз, махнула рукой. Кажется, два или три раза провалилась в забытье, но, стоило змее проползти рядом, коснувшись ноги или живота, подскакивала и начинала шептать молитвы.
   Когда дверь со скрипом начала медленно открываться, Камилла не поверила собственным глазам, и было решила, что бредит. Переступивший порог Сайф держал факел, полыхающий так ярко, что у девушки мгновенно брызнули слезы.
   - Ну-ну, дорогая моя, не надо плакать, все уже закончилось, - жеманно произнес Сайф.
   Змеи поспешили расползтись в сторону, образовывая дорожку и давая мужчине пройти. К слову, в окружении гадюк он чувствовал себя вполне комфортно. Одну погладил по голове, второй, поменьше, позволил обвить запястье черным чешуйчатым браслетом.
   - Вы неверно поняли, - Камилла сердито уставилась на мужчину слезящимися глазами. - Я прекрасно провела время. Ваши змейки - очаровательные девушки, мы ужасно мило пообщались. Куда им до гаремных гадюк!
   - И как там наша колючая розочка? - в комнату заглянула Бахайса. Увидев змей, изменилась в лице и попятилась. - Попрятала свои колючки?
   - Конечно, - понимая, что с калфы станется оставить ее здесь и на следующий день, девушка усиленно закивала.
   Между тем, Сайф отдал факел служанке и принялся возиться с цепями. Щелкнул замок и Камилла наконец то обрела свободу. Попыталась пошевелиться и сразу же застонала от боли. Руки совершенно занемели и при каждом движении внутри словно проворачивалось с сотню иголок.
   - Давай быстрее! - близкое соседство с гадюками нервировало Бахайсу и она принялась нетерпеливо постукивать ногой по полу.
   Камилле и самой хотелось поскорее вернуться в свою комнату. Накрыться одеялом с головой и, наконец, выплакать все свои страхи.
   Девушка поднялась на ноги, сделала шаг. В этот момент она из гадюк поднялась, зашипела особенно сердито.
   "Жаль, нельзя прихватить одну из змеек с собой, подарить Ильшенису. Они наверняка найдут общий язык", - отстраненно подумала Камилла.
   А потом перед глазами потемнело, девушка качнулась в сторону и упала в обморок на руки успевшему подхватить ее Сайфу.
   Собственно, все оставшееся время до окончания праздника Ильшенис не мог выкинуть девушку из головы. Разве что вспоминал не с вожделением, как обычно, а раздражением.
   И вздумалось же ей показывать характер именно сейчас!
   Нет, Рошан среагировал мгновенно и, дав знак музыкантам, велел наложницам танцевать. Следующими были трое фокусников, которые вовлекли в свое представление едва ли не половину присутствующих. А после свое искусство продемонстрировал воздушник и скучать не пришлось никому. Вот только то, что гости не успели обсудить выходку Нориты сейчас, не значило, что они не наверстают упущенное потом! Ардек слишком хорошо знал свое окружение и прекрасно представлял - подобная сплетня облетит дворец в считанные минуты.
   Еще и Мансур, умудрившись пробиться сквозь бдительного Рошана, не замедлил влезть с поучениями.
   - Норита действительно само очарование. Понимаю, почему вы так много позволяете ей. Такой пыл, такая страсть, такой огонь! Если в Ремии все леди хоть немного похожи на Нориту - немедленно прикажу приобрести парочку себе, - отпивая вино, заговорщицки поделился он.
   - Норите позволено то же, что и остальным наложницам. Думаю, уже к утру она образумится и больше не посмеет нарушать порядок, - Ильшенис улыбнулся, делая вид, будто все происходящее для него в порядке вещей.
   - Я и не сомневался в вашей способности внушить трепет и почтение. Безусловно, Норита отныне станет радовать вас своей красотой и покорностью, - поспешил рассыпаться в заверениях советник. Посчитав же, что достаточно усыпил бдительность господина, словно за между прочим поинтересовался. - А что вы станете делать, если даже наказание не повлияет на нее? Говорят, ремийские леди чрезвычайно чопорны и скучны, вместо сердца у них лед, но в венах Нориты течет самое настоящее пламя!
   - Для того, чтобы гореть, огню нужен хворост. Опять же, любой костер можно потушить, вылив на него воды. Удивлен, что должен объяснять вам столь очевидные вещи, - нарочито небрежно бросил ардек.
   - И вновь вы совершено правы, - настаивать Мансур не посмел, предпочтя зайти с другой стороны. - Но к чему прибегать к столь радикальным мерам? Не смею советовать в таком щекотливом деле, вот только сам бы я покинул праздник и отправился к наложнице. Норита ведь дорога вам в обоих смыслах и к чему заставлять сердце девушки разбиваться от тоски? Она наверняка сейчас горько плачет из-за вырвавшихся обидных слов и молит Бога послать возможность загладить свою вину.
   Ильшенис лишь хмыкнул в ответ на это. Вообразить рыдающую Нориту не получалось при всем желании. Ардек вообще ни разу не видел, чтобы девушка плакала в его присутствии, и сомневался, что она это умеет. Уж скорее представлялось, как наложница ураганом носится по комнате, швыряя все, что подвернется под руку, в стену.
   - Никто даже не заметит вашего отсутствия, - коварным змеем продолжал уговаривать Мансур. - Праздник ведь устроен для Нориты и какое веселье может быть, когда виновница торжества его покинула.
   Больше всего ардеку хотелось последовать совету и покинуть опостылевший прием. Но чем больше Мансур уговаривал уйти, тем отчетливее Ильшенис понимал, что делать этого ни в коем случае нельзя.
   В конце концов, он не какой-нибудь слуга, чтобы тенью появляться и исчезать, не привлекая чужого внимания! А правитель, который отправился просить прощения у наложницы (советник же неизменно преподнесет все именно так!), потеряет всякое уважение в глазах подданных.
   - Одиночество послужит для Нориты достаточным наказанием. И в следующий раз ей придеться как следует потрудиться, чтобы уговорить вновь побаловать ее, - откинувшись на подушки, нарочито похабно усмехнулся Ильшенис.
   Поманил к себе наложницу с подносом. Окинув взглядом содержимое, выбрал кисть винограда и принялся неторопливо бросать в рот по ягоде. Вторая наложница по его знаку обошла диван и принялась мягко разминать плечи.
   - Поэтому пользуйтесь случаем и веселитесь как следует сегодня, - подмигнув советнику, Ильшенис закинул в рот очередную виноградинку.
   В результате объявить о конце праздника удалось лишь далеко за полночь. Правда, лучезарно улыбался ардек лишь до того момента, как переступил порог своих покоев.
   - И как это понимать? - окинув друга ледяным взглядом, пока еще сдержанно поинтересовался Ильшенис.
   - Уточнишь, что именно или мне угадать самому? - Рошан также сердито сверкал глазами, но, как и ардек, предпочитал сохранять невозмутимость.
   - Норита, - одно слово камнем упало в повисшую тишину.
   Друг не спешил отвечать. Сложив руки за спиной, прошелся по комнате, зачем-то покосился в окно.
   - Я бы сказал, что предупреждал тебя, но боюсь, в таком состоянии ты не удержишься и запустишь в меня бутылкой, - теперь Рошан изображал страх, хотя во взгляде сквозило удовлетворение.
   В отличие от самого Ильшениса, смотрителю покоев подобное своеволие наложницы явно пришлось по вкусу.
   - И, поскольку предупреждать меня в очередной раз счел пустой тратой времени, то решил предупредить ее, - холодно процедил ардек.
   - Что?! - Рошан даже запнулся на месте. - С чего ты взял?
   - А разве это не очевидно? - всплеснул руками мужчина. - Норита знала о нашем споре. Другого объяснения ее выходке не существует. Мой план с украшением тебе не понравился, не зря ведь ты поспешил уйти. И направился прямо в гарем.
   - Ты настолько детально разобрал все мои поступки, - Рошан издевательски поклонился. - Только одновременно с этим унизил меня и как твоего друга, и как негласного советника.
   Ильшенис недоуменно выгнул бровь, побуждая смотрителя покоев продолжать.
   - Так вот, в отличие от тебя, я никогда не зевал на уроках и не плевался в учителей из трубочек. И неужели ты думаешь, что мне не хватило бы мастерства успокоить Нориту и убедить не делать глупостей? По условиям нашего спора ты все равно не смог бы перейти к активным действиям, от нее же потребовалось бы лишь отказывать тебе в течении двух недель. Просто, тихо и совершенно не вызывает подозрений, - уверенно закончил Рошан.
   - Хорошо, - задумчиво кивнул ардек. - Если ты не говорил с Норитой, тогда кто?
   - Мысль, что она действительно не любит изумруды, тебе не приходила в голову? Помнится, на торгах она обмолвилась о подобном, верно? - сообразив, что гроза миновала, Рошан удобно устроился в кресле.
   - Даже если и так, это не повод швырять мне их в лицо. Или скажешь, вино Норита также разлюбила? Нет, что-то сильно разозлило ее, - сев на диван, Ильшенис устало потер лицо.
   - В таком случае, необходимо искать "крысу". Кого-то, кто мог услышать наш разговор и передать его наложнице, - друг сцепил пальцы, напряженно глядя перед собой. - В любом случае, теперь не может быть и речь о продолжении спора. Сейчас куда важнее понять, кто попытался воспользоваться девушкой.
   - Искать будет удобнее, когда Норита будет у нас на виду. Сколько там осталось? Тринадцать дней? - тряхнул волосами мужчина. - Вполне достаточно.
   - Ты сейчас серьезно?! - Рошан подался вперед, неверяще уставившись на него. - Думаешь, Норита захочет разговаривать с тобой теперь?
   - Придется придумать побольше аргументов, которые заставят чашу весов склониться в мою пользу, - передернув плечами, Ильшенис налил себе вина.
   - То есть, никакого наказания за скандал на приеме не последует? - уточнив наконец самый волнующий вопрос, Рошан заметно успокоился.
   - Ну, разумеется, утром я поговорю с Норитой и объясню, почему крайне не рекомендуется обливать меня вином. Возможно, заставлю выпить со мной. Надо ведь как-то реабилитироваться в ее глазах и продемонстрировать, что все напитки высшего качества, - предвкушая очередную перепалку, усмехнулся ардек.
   - А почему не прямо сейчас? - было откинувшийся на спинку кресла, вновь встрепенулся друг.
   - Ты, кажется, недавно переживал, что не успеешь попробовать свои силы. Или передумал, и готов отпраздновать мою победу уже сегодня? - не удержавшись, подразнил Ильшенис. - Но если серьезно, не хочу внушать Норите ощущение безнаказанности. Бахайса наверняка прочитает ей скучнейшую лекцию, вот и пусть до утра подумает о своем поведении.
   Обсудив еще несколько мелочей, Рошан удалился. Ильшенис еще какое-то время сидел в кресле, неспешна доедая кисть винограда и глядя в окно. Ночь выдалась как никогда звездная, и яркие огоньки усыпали небо. Вот только глаза Нориты горели гораздо ярче, будоража и заставляя кровь бежать быстрее.
   - Демоны! - сообразив, о чем именно подумал, мужчина глухо выругался.
   Поднявшись, задернул шторки и принялся готовиться ко сну, старательно отгоняя мысли о строптивой наложнице.
   Да, Ильшенис желал ее соблазнить и с нетерпением предвкушал момент, когда Норита наконец покорится, но все это должно было стать игрой, эдаким вихрем в спокойном океане. Впускать же девушку в свои мысли и сердце ардек не собирался.
   Самовнушение удалось отлично, и утром мужчина даже не вспомнил о том, что желал увидеться с Норитой. Вернее, Мансур с тремя другими советниками вытащили его на совещание, и несколько часов ардеку было не до наложниц.
   После пришлось встретиться со жрецом, направляющимся вообще то в столицу, но решившего заехать в провинцию, чтобы подарить свое благословение и несколько довольно ценных книг. В ответ Ильшенис вынужденно пригласил его разделить скромный обед и еще три часа вынужденно слушал пространственные рассуждения о Боге, старательно делая вид, будто не понимает намеков о необходимости постройки еще одного храма.
   В итоге освободиться удалось, лишь когда солнце начало медленно клониться за горизонт.
   - Господин, вы позволите? - слуга вошел в покои ровно в тот момент, когда Ильшенис собрался кликнуть его.
   - Что опять случилось? - поскольку читать мысли тот явно не мог, ардек мгновенно нахмурился.
   - Господин Фарид желает поговорить с вами, - доложил слуга.
   - Зови, - отмахнуться от родственника не позволило воспитание.
   Сев в кресло, Ильшенис покосился в окно. Для звезд было еще рано, но теперь о глазах Нориты напомнили зеленые деревья. Залетевший в открытое окно ветер принес запах роз и мужчина стиснул зубы. Желание увидеть девушку именно сейчас, сжать ее в объятиях, зацеловать, зарываясь лицом в волосы и вдыхая сладкий аромат духов стало невыносимым.
   Воображение услужливо нарисовало прекрасную наложницу. Закутанную в несколько платков, которые можно нарочито медленно снимать, дразня и сводя с ума легкими прикосновениями. До тех пор, пока на ней не останется только отвергнутое вчера изумрудное ожерелье. А потом подхватить на руки и ...
   - Приятно видеть, что мой визит тебя обрадовал. Стражники уперлись, мол, ты запретил беспокоить по мелочам, - переступивший порог Фарид приветливо кивнул.
   - В таком случае, мне ведь не придется наказывать их за ослушание и причина визита стоящая? - мужчина мгновенно согнал мечтательную улыбку и посерьезнел.
   - Я хотел попросить разрешения злоупотребить твоим гостеприимством еще немного. Мы планировали отплыть через несколько дней, но мне сообщили о поломке на корабле. Понадобится около недели, чтобы заменить вышедшие из строя детали, - четко отрапортовал кузен.
   - Разумеется. Вы можете оставаться, сколько посчитаете необходимым. Двери моего дома всегда открыты для членов семьи, - традиционно произнес Ильшенис.
   - Но даже если мой корабль не на плаву, я не теряю времени даром. Это набросок очередного договора, - Фарид вытащил из кармана свиток. - Взглянешь? Думаю, ты также заинтересуешься. Хорошего оружия не бывает много.
   - Ты нашел мастера Сарио? - стоило бегло пробежать взглядом по строкам, как настроение мгновенно скакнуло верх. - Да присаживайся, не стой! И поделись секретом, как ты уговорил его взяться за такой крупный заказ? Он же заявил, будто все зло от оружия, закрыл мастерскую и отправился по святым местам, молить Бога о прощении.
   - Ну, нет ничего невозможного, когда тебя сопровождает Госпожа Удача, - многозначительно улыбнулся кузен. - Вдобавок мне просто ужасно подвезло. В общем, все началось с того, что....
   Рассказ затянулся, но Ильшенис даже не обратил внимание, что окрасившееся в красный солнце почти закатилось за небосвод. Несмотря на то, что самому ардеку редко приходилось воевать с кем-то, хорошее оружие мужчина любил. А за по-настоящему качественно изготовленную саблю, выкованную специально для него, готов был душу продать.
   - ... остальные товары вполне обычные. Немного пряностей, книги и шелка, - пользуясь тем, что ардек увлекся, продолжил рассказывать Фарид. - Сейчас особенным спросом пользуется шелк цвета "морской волны". Хизер изумительно выглядела в таком наряде... Словно русалка, украдкой покинувшая родную стихию. А я ведь обещал взять ее с собой в плавание и устроить купание в открытом океане... Наверное, даже за пятьдесят лет не смогу привыкнуть, что ее больше нет... Не откладывай ничего на потом. Наслаждайся каждым мигом, проведенным с Норитой. Более подходящей девушке тебе не найти и за сто лет.
   - Подожди, ты о чем? - упоминание о наложнице вызвало сначала улыбку, а потом вспышку раздражения. - Не припоминаю, чтобы просил твоего совета.
   - Именно поэтому я не стал дожидаться вопроса и предоставил его сам. Не очень выгодная позиция в делах, но на какие уступки не пойдешь ради родственника, - с лучезарной улыбкой поспешил заверить Фарид. - Признай хотя бы себе. Ты любишь ее и хочешь, чтобы Норита всегда была рядом. Мне прекрасно знакомо это чувство, когда кажется, будто чего-то не хватает, но никак не удается понять, чего именно. И все вокруг раздражает, валится из рук, кажется таким глупым и бессмысленным.
   - Я хочу ее, - с ухмылкой поправил Ильшенис. - И действительно жду, чтобы Норита оказалась в моей постели. Пожалуй, я не отпущу ее от себя целую неделю. Или даже две. Настолько редкий цветок не надоест так быстро, как другие.
   - А теперь пытаешься сделать вид, будто тебе плевать на нее. Моего терпения хватило на месяц, - понимающе кивнул кузен. - Потом Хизер запустила в меня вином, которое я ей подарил, и вся моя нарочитая невозмутимость разбилась о стенку вместе с бутылкой.
   - Норита пыталась набрасываться на меня с ножом. Ты прав, когда у цветка есть шипы, это куда сильнее будоражит кровь, - воспоминание в самом деле заставляло внутри все пылать, но предположения Фарида охлаждали страсть сильнее, чем ушат холодной воды.
   - Если тебя так тянет к Норите, почему она до сих пор не здесь? Ты простил ей нападение, побег, прилюдное оскорбление и готов спорить, простишь еще много всего, - использовал последний аргумент кузен. - Она же будет сопротивляться, пока не поверит в искренность твоих чувств.
   "Потому что поспорил с гиеной, принявшей облик моего друга и заставившей согласиться на этот глупый спор!".
   - Потому что когда я собирался позвать ее, пришел ты. Надеюсь, тебе по-прежнему известны законы гостеприимства? - изогнув бровь, саркастически поинтересовался Ильшенис.
   - Разумеется. Не смею обременять приютившего меня хозяина своим присутсвием, - Фарид поклонился и направился к двери. Правда, перед тем, как переступить порог, заметил. - Не сделай ошибки. Потом исправлять ее будет поздно.
   Ардек лишь хмыкнул в ответ, не видя смысла в продолжении бесконечного спора. Все равно ослепленный горем кузен не услышит доводов разума, свободное же время можно было потратить с куда большей пользой.
   Между тем, слуги успели накрыть стол и зажечь повсюду свечи, а калфа вместе с Норитой все не появлялись. Ильшенис прошелся по покоям, задумчиво взвесил в руке увесистую бутылку вина.
   - Да где их демоны носят?! - сообразив, что размышляет, не порежется ли наложница об осколки, не на шутку разозлился мужчина.
   Почти сразу же раздался стук, и порог переступила Бахайса. Одна и почему-то ужасно бледная.
   - Господин...
   - Где Норита? - дожидаться, пока женщина соберется с мыслями, ардек не стал.
   - Она еще не пришла в себя, господин. Джабира заверила, что из-за действия успокаивающей настойки Норита проспит еще несколько часов, но зато проснувшись, будет готова исполнить ваше повеление. Если желаете, я могу пригласить любую другую наложницу, которая с удовольствием скрасит ожидание, - судорожно сглотнув, затараторила Бахайса.
   - Кажется, я выразился не совсем верно. Я желаю узнать, где Норита, почему она не явилась по моему приказанию и в связи с чем целительница поила ее настойками, - в голосе Ильшениса сквозил настолько ледяной холод, что калфа вздрогнула и зябко обхватила себя за плечи.
   - Норита упала в обморок после наказания страхом. Ее отнесли в лазарет. Джабира ни на шаг не отходила от нее, пока не убедилась, что здоровью наложницы ничего не угрожает, - сейчас от привычной уверенности Бахайсы не осталось ни следа. Калфа говорила тихо и быстро, словно надеялась, что так мужчина спокойнее воспримет информацию.
   - Что?! - Ильшенис не часто повышал голос на прислугу, но сейчас рыкнул так, что затрепетавшие огоньки свечей едва не погасли. - Кто тебе позволил принять подобное решение?!
   - Но господин... Вы же сами велели... Норита устроила скандал, нарушила правила... Наказание всегда одинаковое, я не придумала его сама, только следовала сложившемуся порядку, - теперь в глазах женщины плескалось недоумение.
   - А если сейчас я велю запереть в подвале тебя саму? Уверен, вы отлично проведете время, пошипев о своем - девичьем. Возможно, гадюки сумеют научить тебя более аккуратно подходить к выбору наказания, - нарочито медленно, словно раздумывая вслух, произнес ардек.
   Бахайсу угроза заставила подавиться воздухом. Женщина открыла рот, явно собираясь молить о пощаде, но зашлась в кашле.
   - Господин, Богом клянусь, у меня в мыслях не было вызвать ваше недовольство. Я делала то, что положено, - кое-как выдавила она.
   Продолжить калфа не смогла. Впрочем, все эмоции прекрасно были написаны на ее лице. Женщина ужасно боялась наказания, но, тем не менее, по-прежнему не могла взять в толк, в чем именно провинилась и считала, будто действовала, как и должно.
   "А ведь Бахайса вполне могла подслушать наш спор", - осознал Ильшенис.
   Из первой мысли логично проистекала вторая, а именно, что калфа не замедлила поделиться полученной информацией с Норитой.
   Зачем? Да из желания выслужиться той же Розе! Бывшая фаворитка любила устраивать гулянье на полученные деньги и часто дарила подарки ближайшим подругам. Норита же ясно дала понять, что прислушиваться к калфе не станет и подачек от нее можно не ждать. Предсказать же последующую реакцию девушки на подобное откровение умудрился бы любой дурак.
   Под пронизывающим взглядом Ильшениса Бахайса испуганно сжалась, а потом и вовсе уткнулась взглядом в пол.
   - Если я услышу, что Нориту хотя бы косо взглянули без моего на то дозволения - ответят все, - задавать вопросы в любом случае было бессмысленно. Сейчас калфа с легкостью поклялась бы в том, что вообще никогда не разговаривала с наложницей, только бы получить разрешение убраться прочь. - Свободна.
   Услышав заветные слова, женщина даже забыла поклониться. Попятилась, едва не подпалив одежду о расставленные свечи, а потом тенью выскользнула из покоев.
   Ильшенис же с силой стукнул по стене, злясь как на обстоятельства, так и на себя. Увы, боль в разбитых костяшках не остудила его пыл, а вывела из себя еще больше. Развернувшись, ардек подхватил бутылку и, игнорируя бокалы, принялся пить прямо из горла.
   С улицы донеслась легкая, чарующая мелодия. Запомнив, какие песни понравились Норите на празднике, мужчина приказал музыкантам играть вновь. Вот только сейчас слушать их оказалось некому.
   Плавные звуки сменились более быстрыми, страстными. К флейте присоединились барабан и гитара. Эта музыка горячила кровь и звала в танец. Завораживала, манила, обещая невыразимое наслаждение, которое последует, стоит лишь сделать первый шаг.
   - Убирайтесь прочь! - выйдя на балкон, рыкнул ардек.
   Вновь отпив вина, окинул взглядом раскинувшуюся провинцию. Его провинцию.
   Злость продолжала бушевать внутри. Казалось бы, будучи правителем, Ильшенис мог практически все, что угодно. Для него не существовало запретов, не существовало границ. Но покорить одну глупенькую молоденькую девчонку оказалось не под силу.
   С самого детства Ильшенис терпеть не мог проигрывать. Отец учил его всегда быть первым. И мальчишка до изнеможения тренировался под палящим солнцем, пока удары не выходили идеальными, а сабля не казалась продолжением руки. Часами просиживал над учебниками, чтобы потом, на официальном приеме, блистать знаниями и непринужденно вставляя замечания, вынуждающие гостей судорожно искать ответы.
   Месяц еще не закончился, у ардека оставалась почти половина срока, но сейчас победа казалась зыбкой и неосуществимой. Дразняще маячила впереди, но, стоило протянуть руки, таяла подобно миражу.
   Проиграть Рошану было унизительно. Но еще паршивее казалось проиграть себе. Ощущение, что его обвели вокруг пальца (и кто? обычная прислуга!), сводило с ума и вызывало желание крушить все вокруг.
   Ильшенис прекрасно знал, что, если прикажет позвать Нориту, на этот раз она не осмелится отказать. Не будет вызывающих улыбок и дразнящих взглядов. Мужчина желал приручить ее, заставить пылать от страсти, но вместо этого пламя потушили страхом.
   Такой же победы, отравленной скрипящим на зубах ужасом и отдающей в висках покорностью, Ильшенис не желал. Глухо выругавшись, вновь приложился к бутылке, будто надеясь утопить воспоминания о гордой наложнице.
   Даже во сне Камиллу продолжали преследовать змеи. Огромные гадюки веревками оплели руки и ноги, не давая возможности пошевелиться. Девушка пыталась сбросить змей с себя и бежать, но те каким-то образом вновь обвивали ее.
   Очередная, темно-зеленая гадюка с глазами, ужасно напоминающими Ильшениса, замерла напротив нее. Сердито зашипела, трепеща раздвоенным язычком, а потом кинулась вперед.
   Вскрикнув, Камилла подскочила и обнаружила, что находится не в пустыне, а в знакомой палате. Сидевшая на стуле Джабира тут же поднялась, склоняясь над ней и щупая лоб.
   - Ну и напугала ты нас, цветочек! Ты бы видела, какую тебя сюда принесли. Лицо бледное, губы синие, вся холодная, смотреть страшно, - захлопотав у тумбочки с пузырьками, воскликнула целительница. - Нельзя же так себя доводить!
   - Полностью согласна. Буду очень признательна, если вы передадите это Бахайсе, - приняв из рук женщины кружку, Камилла с опасением принюхалась. - Что это?
   - Чай, настоянный на травах. Поможет восстановить силы. Как раз то, что тебе сейчас нужно. Пей, не бойся, - Джабира внимательно уставилась на кружку, явно собираясь проследить, чтобы пациентка выпила все до последней капли.
   - Жаль, что не яд. Может, хоть на том свете спокойнее станет, - с чувством произнесла девушка, в пару глотков выпивая содержимое.
   - Разве можно так говорить? Жизнь - это величайший дар. Бог тебе ее подарил, а возвращать подарки хозяину негоже, хуже оскорбления и придумать сложно. Да и потом, разве тебе так плохо живется? Самое страшное осталось позади, веди себя как должно, улыбайся, не груби и никто больше не посмеет обидеть, - явно решив позаботиться не только о телесном, но и духовном состоянии больной, принялась внушать целительница.
   Камилле же мгновенно стало тошно. Захотелось спрятать лицо в руках и завыть от раздирающей на части безысходности. Казалось, никто в гареме просто не способен понять ее.
   "Колокольчик хотя бы не отказывалась выслушать", - при воспоминании о подруге кошки на душе заскребли с удвоенной силой.
   - Госпожа Джабира, можно я пойду в свои покои? - Камилла молитвенно сложила руки на груди, мечтая, раз уж поговорить ей не с кем, хотя бы выплакаться в одиночестве. - Мне гораздо лучше и не хочу вас утруждать.
   - Хм-м-м... Уверена? - целительница окинула девушку оценивающим взглядом. - Но если вдруг станет плохо, сразу дай знать. Сейчас слуг позову, пусть тебя проводят.
   - Да не нужно! Я и сама...., - договаривать не пришлось.
   Бахайса сразу вышла из комнаты и Камилла скрипнула зубами, сообразив: беспокоятся не о ее здоровье, а поведении. Рисковать же, полагаясь на не раз нарушающую правила наложницу, никто не захочет.
   Сопроводив ее до дверей гарема, слуги удалились. Камилла стремилась как можно скорее поговорить с Колокольчик, но в комнате было пусто.
   Покрутившись в покоях, девушка не выдержала и отправилась в общий зал. Задавать вопросы не пришлось. Увидев, что Камилла кого-то высматривает, Роза мгновенно отложила вышивание и двинулась навстречу.
   - Что такое? Подружку потеряла? Я же говорила, дружба с тобой не доведет до добра. Ты всем приносишь только неприятности, - кажется, лучащаяся удовольствием наложница с трудом дождалась возможности сообщить новость и теперь стремилась подольше растянуть удовольствие. - Увы, увидеть ее удастся только утром. Если вообще удастся. Господин в последнее время так строг.
   - Что ты имеешь ввиду? - только выпитые лекарства помогли Камилле сохранить невозмутимость и растянуть губы в вежливой улыбке. - Будь добра, поясни.
   - А ты разве не знаешь? Ах да, совсем забыла, тебя ведь тоже наказали! - деланно спохватилась Роза. - И как прошла ночь? Удалось немного поспать? А правду говорят, что змеи предпочитают нападать во сне? Они подкрадываются и долго выжидают, пока жертва не сомкнет глаз, после чего впиваются в шею?
   - Если так любопытно, попроси Бахайсу - думаю, она не откажется запереть тебя в подвале, - против воли девушка передернула плечами, мгновенно вспомнив, как змеи обвивались вокруг нее.
   И что хуже всего, этот жест не укрылся от еще сильнее просиявшей Розы. Сейчас, понимая, что Камилла стерпит все ради ответа, наложница торжествовала и сполна мстила за собственные унижения.
   - О, ну не хочешь, не отвечай, обойдусь как-нибудь. Наверное, это и к лучшему. А то у меня такое живое воображение, вдруг слишком испугаюсь. Говорят же, господин никогда не зовет к себе прогневавших его наложниц. Все, кого наказывали страхом, начинают ужасно плохо спать и кричат во сне, - Роза захихикала, будто сказала что-то ужасно смешное. - Знаешь, я сначала завидовала, что тебе пожаловали отдельные покои, но теперь так рада. Это значит, ты своими криками не помешаешь нам спать. Здоровый сон ведь полезен для здоровья. А господин любит цветы, у которых кожа нежная, как лепестки, а щеки украшает румянец.
   - Ты скажешь, что с Колокольчик? Или мне спросить у калфы? - пропустив мимо ушей весь яд, устало спросила Камилла.
   - Она тебе не ответит. Ее вызвал ардек. Наверняка, чтобы отдать нужные распоряжения, - Роза довольно усмехнулась, но все же, опасаясь, как бы ее кто-то не опередил, перестала юлить. - Колокольчик украла лонганы. Взобралась на дерево и нарвала целую кучу. Но вместо того, чтобы угостить своих подруг, побежала с фруктами в сад.
   - Что?! - в первый момент девушка подумала, будто рыжая наложница в очередной раз издевается.
   - Вот и я говорю - ужасно! Не ожидала о ней такой жадности, - воскликнула Роза.
   Подтянувшиеся девушки наперебой закивали, подтверждая, что Колокольчик в самом деле поступила очень эгоистично и глупо.
   - Где она сейчас? - сипло выдохнула Камилла.
   - Бахайса куда-то увела, - пожала плечами Роза.
   - Так хоть бы ночи дождалась. Даже присутствие господина Кайседина ее не смутило! - возмущенно воскликнула Мирабелис. - Едва ему на голову не свалилась! Ее поведение на всех нас тень бросает!
   Фраза произвела эффект брошенного в змеиное кубло камня. Наложницы загомонили еще громче, на все лады критикуя Колокольчик. Судьба девушки их волновало мало, но вот о собственном статусе все пеклись просто безумно.
   Воспользовавшись тем, что наложницы отвлеклись, Камилла тихо зашагала к выходу. Кажется, Роза в последний момент спохватилась и окликнула ее, но девушка уже захлопнула дверь.
   Раньше Камилла старалась не запоминать дорогу в покои ардека. Этот путь казался дорогой в ад, и девушка даже не думала, что станет сама искать встречи с Ильшенисом.
   В результате, несколько раз свернув не туда, Камилла наткнулась на наряд стражи. Услышав, что наложница не просто просит, а буквально требует вести ее к господину, те вначале обидно расхохотались, после же красноречиво переглянулись.
   К удивлению Камиллы, спасение явилось в облике калфы. Сейчас Бахайса выглядела так, будто сама провела ночь в компании змей. Бледная, вздрагивающая от каждого шороха, сперва она вовсе отмахнулась от девушки, но потом передумала и велела проводить ее к господину.
   А вот стоящая у дверей охрана появлению Камиллы совершенно не удивилась. Не став задавать вопросов, мужчины распахнули перед ней двери так просто, будто наложницы каждую ночь приходили пожелать господину спокойной ночи и разрешения на это не требовалось.
   - Прощу прощения, - Камилла вошла в комнату и запоздало сообразила, что вся храбрость осталась за порогом. При виде наполовину прогоревших свечей и накрытого стола сердце заколотилось в два раза быстрее. - Господин?
   - Я же ясно сказал, что не желаю никого видеть, - рыкнул Ильшенис с балкона.
   После визита калфы приказ пришлось повторять еще несколько раз, но и Рошан, и Дин каким-то образом умудрились его проигнорировать. Так что, услышав, как двери хлопнули в очередной раз, Ильшенис всерьез задумался о том, чтобы заколотить их гвоздями.
   Продолжая сжимать опустевшую бутылку, мужчина вернулся в комнату и замер, отказываясь верить глазам. Хотел было протянуть руку, но испугался, что Норита тут же растает в воздухе, соблазнительно улыбнувшись на прощание.
   - Простите, что побеспокоила, господин, - в очередной раз произнесла наложница, после чего медленно опустилась на колени и поклонилась.
   Сейчас Ильшенис заметил, что на Норите та же самая одежда. Разве что шалей, в которые Норита куталась на празднике, больше нет, да и распущенные волосы черной волной падают на спину.
   - Слушаю тебя, - ардек махнул рукой, позволяя девушке подняться.
   - Я хотела бы попросить милости для Колокольчик, - глядя ему прямо в глаза, твердо произнесла Норита. - Уверена, она не хотела ничего дурного и уже раскаялась в своем поступке.
   В голове начало шуметь от выпитого, и мужчина не сразу сообразил, о чем речь. Нахмурившись, кое-как вспомнил, что Рошан действительно говорил о провинившейся наложнице, но он велел другу разобраться самому.
   "Бедняжка. Неприятности просто притягиваются к ней", - саркастично усмехнулся ардек.
   - Господин, умоляю! Если желаете - накажите опять меня! - видимо, приняв его реакцию за свой счет, затараторила наложница. Я даже согласна извиниться за свое поведение на празднике.
   Судя по вспыхнувшим глазам Нориты, последнее решение далось ей нелегко. Ильшенис медленно прошелся по комнате, искоса наблюдая, как напряженная наложница следит за ним взглядом.
   Остановившись у стола, поставил бутылку и подхватил два ярко-красных яблока.
   - Странная штука судьба. Не находишь? - задумчиво поинтересовался ардек. - Дочь графа, настоящая леди от головы до кончиков пальцев, заслуженно гордящаяся своими предками и считающая, что честь стоит превыше всего. Гордость для тебя - отнюдь не пустой звук и ты скорее умрешь, чем позволишь себе запятнать свой род.
   Подкинув яблоко, Ильшенис взвесил его в правой руке, после чего подкинул уже то, которое держал в левой.
   - Но как изменится твое поведение в зависимости от того, что окажется на другой чаше весов? Дружба, преданность, любовь? Твоя подруга угодила в беду и вот уже ты готова на коленях умолять о снисхождении. Так значит ли это, что фамильная честь не более, чем красивые слова, которыми просто удобно прикрываться?
   Последние слова мужчина произнес, остановившись напротив Нориты и глядя ей прямо в глаза. Наморщив нос, наложница попятилась, заставив ардека расхохотаться.
   Еще бы! От него наверняка сильно разило алкоголем и, если бы не необходимость, девушка сейчас пыталась бы убраться как можно дальше.
   - Ты отпустишь Колокольчик, - лишь в последний момент Норита добавила в голос жалобные нотки, заставив фразу звучать как просьбу, а не приказ.
   - Я отпущу Колокольчик, если... - Ильшенис вопросительно изогнул бровь, давая понять, что окончание ждет от самой наложницы. - Какую награду за это я получу?
   - Осознание того, что ты сделал доброе дело, - глаза наложницы потемнели.
   Кажется, девушка уверилась, что над ней изощренно издеваются и лишь упрямство помогало ей продолжать спор.
   - Слишком мало, - ардек мотнул головой. Вновь взвесил яблоки, но, забыв, какое что означает, укусил то, которое держал в правой руке. - Мне ведь надо заботиться об авторитете. А кто будет бояться правителя, который сквозь пальцы смотрит на все нарушения. Я мог бы сделать исключение и пощадить тебя. В конце концов, все знают, ты - особый случай.
   "Мог, но не пощадил!" - крупными буквами читалось на лице Нориты.
   Девушка старалась стоять ровно, гордо выпрямив плечи и глядя ему в глаза, но справиться с нервной дрожью все же не смогла.
   И вновь внутри черным драконом зашевелилась ярость. Мужчина практически чувствовал, как больно царапаются острые когти и как опаляет внутренности выдыхаемое монстром пламя.
   Такую Нориту, холодную, сдержанную, вежливую, хотелось схватить и как следует потрясти, напоминая, с каким пылом она сражалась совсем недавно.
   - И что ты хочешь? - послушно, лишь в глубине глаз притаился страх, уточнила девушка.
   - Что я хочу? - пусть Ильшенис не мог позволить себе даже дотронуться до ее волос, но, хоть обещание и связывало его по рукам и ногам, кляп в рот все же не вставило. - Как думаешь ты сама?
   Отбросив яблоки и скрестив руки, мужчина отошел на шаг, окидывая наложницу демонстративно оценивающим взглядом.
   Норита в очередной раз вздрогнула. Не стоило сомневаться, зажженные свечи и красиво накрытый стол она заметила сразу. А судя по тому, с каким отвращением покосилась на застеленную красным покрывалом постель, сочла, что все это было задумано заранее.
   Конечно, заставить Колокольчик полезть на дерево за лонгами, после чего приказать наказать за это оказалось бы слишком подло. Но вот воспользоваться так удачно подвернувшейся случайностью...
   "Я ведь уже поступил почти также, чтобы заставить тебя вернуться", - мужчина был уверен, сейчас в голове Нориты крутится именно эта мысль.
   На недавнем аукционе девушке уже пришлось выступить в роли товара. Впрочем, торг тогда развернулся знатный, и любая южанка чувствовала бы себя польщенной. Сейчас же Норите предстояло стать разменной монетой, заплатив за свободу подруги.
   "А ведь в таком случае даже Рошан не нашел бы, к чему придраться", - мелькнула соблазнительная мысль.
   В самом деле, ведь сейчас он не приглашал Нориту, девушка явилась сама. Более того, Ильшенис по-прежнему не собирался принуждать наложницу к чему-то.
   "Вот только правду буду знать я сам", - казалось, дракону тесно внутри и он машет крыльями, пытаясь вырваться на свободу.
   - Не думала, что стою настолько дешево. Все же я не только наложница, но и леди, - девушка тщательно пыталась изобразить грусть, но в глазах заплясали так хорошо знакомые искорки.
   - М-м-м? - в голове слишком шумело для того, чтобы самому найти разгадку и Ильшенис вопросительно выгнул бровь.
   - Ты сказал, что отпустишь Колокольчик взамен на что-то, - терпеливо пояснила Норита. - На меня. Но она сорвала несколько плодов. На дереве их еще полно. Смею надеяться, я более редкий и дорогой товар, чтобы обменять его на пару лонганов.
   - Ты ведь все равно уже танцевала раньше. Что изменилось теперь? - как ни в чем не бывало уточнил мужчина.
   - Танцевала? - теперь в глазах наложницы плескалось удивление. - То есть, твоя цена - это танец?
   Облегчение, сквозившее в каждом жесте Нориты, неприятно кололо самолюбие. До встречи с ней, никто не осмеливался отказать Ильшенису. Кого-то привлекал титул, кого-то - он сам, но недостатка в чужом внимании испытывать не приходилось. И сейчас страх и откровенное пренебрежение девушки отдавало горечью.
   - Хочу посмотреть, чему ты успела научиться, - скучающе подтвердил ардек. - Твои знакомые лорды вовсю расхвалили танец, уверяя, будто в жизни не видели ничего более волнующего. Интересно, насколько сильно они преувеличили.
   А вот теперь в глазах Нориты отразилась злость. Мужчина не знал, уязвило наложницу напоминание о провалившейся затее с покупкой или невысокая оценка своих способностей, но разозлилась она не на шутку.
   - Одну минуту, - звать прогнанных музыкантов было напрасной тратой времени, так что Ильшенис поступил проще.
   Покопавшись в сундуке, отыскал музыкальную шкатулку, которую и водрузил на стол. Безделушку подарила какая-то из приезжавших в гости девушка. Ни ее имени, ни внешности ардек не помнил, да и в шкатулке до этого времени не видел смысла.
   - Давай, - удобно расположившись в кресле, кивнул Ильшенис. - Шкатулка будет играть пятнадцать минут. Остановишься раньше - наша сделка отменяется.
   - Хорошо, - видимо опасаясь, что он передумает, Норита поспешно кивнула.
   Разулась, попыталась было собрать волосы, но ардек качнул головой, заставив оставить их распущенными.
   Встав в центре комнаты, девушка глубоко вздохнула, а потом медленно закружилась под музыку. Сначала мелодия была плавной, неторопливой, куда больше подходя для сна, чем танцев, но насколько припоминал мужчина, дальше темп убыстрялся.
   Потянувшись за бутылкой, запоздало спохватился, что допил все до капли. Впрочем, зрелище должно было быть приятным и без бокала вина. Ильшенис знал, что Сахим учит всех девушек танцевать то, что они чувствуют, и каждый танец нес в себе свою, неповторимую историю. И невольно в голову закрадывалась мысль о том, что наложница захочет "рассказать" сейчас.
   Сначала Норита, будто еще не до конца поверив, что желание было высказано всерьез, лишь немного качалась на месте и взмахивала руками. Со стороны все выглядело так, будто движения танцовщицы были проделками разыгравшегося ветра. Очередной порыв - и Норита наклоняется влево, а волосы падают на плечо. Теперь направление ветра меняется и девушку уже клонит вправо.
   Ильшенис знал наверняка, что наложница не могла раньше слышать музыку. Во-первых, в Ремии подобные мотивы были совершенно неуместны. А во-вторых, эту мелодию сочинили и сыграли специально для подарка. Сахим одно время пытался заполучить ее для своей подборки, но потом махнул рукой.
   Но, несмотря на это, двигалась Норита так, будто знала все наперед и музыка звучала внутри нее самой. И, когда мелодия на мгновение прервалась, наложница упала на колени, а потом закружилась в вихре стремительных движений.
   Ударили барабаны и поднявшая руки вверх Норита вильнула бедрами. Шесть ударов барабанов - и шесть соблазнительных "восьмерок".
   Танцуя, девушка смотрела то в пол, то куда-то в сторону, явно нарочно пытаясь не встречаться с ним глазами. Правда, стоило мелодии измениться, став еще более быстрой и волнующей, как поведение Нориты также изменилось. Девушка вскинула голову, обжигая его пылающим взглядом. И, "рисуя" руками узоры, старательно продолжала смотреть прямо в глаза.
   "Вот маленькая демоница!", - сообразив, что именно задумала Норита, Ильшенис лукаво усмехнулся.
   Все-таки иногда чрезмерная гордость превращалась для наложницы в огромный недостаток. Стоило позволить в голосе скользнуть нотке пренебрежения и вот уже уязвленная Норита из шкуры вон лезла, чтобы доказать обратное. Танцевала и танцевала. Танцевала так, что в какой-то момент Ильшенис забыл обо всем на свете.
   Теперь стало понятно, на какую историю пал выбор наложницы.
   Не догадываясь, что играет с огнем, или, что более вероятно, нарочно балансируя на грани, Норита танцевала танец-соблазн.
   Посылала соблазнительные улыбки, кидала манящие взгляды и кружилась так, чтобы наверняка вскружить голову ему.
   Надо сказать, сейчас Ильшенис понял, почему лорды настолько сильно желали приобрести наложницу и так азартно торговались. Наверное, он и сам заплатил бы любые деньги за обладание подобной танцовщицей.
   Хрупкая, нежная, невыразимо прекрасная. Плавные, скользящие, волнообразные движения. Нежная привязанность движений придает блеск глазам, робкое смущение окрашивает щеки в розовый румянец.
   И вместе с тем пылкая, неудержимая, страстная. Постоянные чередования левых и правых поворотов, восьмерки грудью и бедрами, стремительные движения. Чувственная улыбка алых губ, кошачий взгляд зеленых сияющих взгляд и окончательно растрепавшиеся локоны, черными змеями скользя в воздухе.
   Вот только она ему не принадлежала!
   Ильшенис с силой вцепился в подлокотники кресла, судорожно выдохнув сквозь стиснутые зубы. Еще недавно мужчина был уверен, что пьян от вина, но настоящее опьянение настигло его только сейчас.
   Хотелось вскочить, подхватить Нориту и заключить в объятия. Ее взгляд будоражил кровь, изогнутые в улыбке губы дразнили, маня и обещая нечто чудесное.
   - Интересно, сколько твоих поцелуев мне нужно выпить, чтобы хоть немного утолить свою жажду? - Ильшенис подался вперед и слова сами сорвались с языка.
   Вздрогнув всем телом, Норита запуталась и упала на колени. Вот только, мгновенно вернула прежнюю уверенность и, прогнувшись, послала очередную томную улыбку. Глаза победно блеснули.
   "Притягательная, обворожительная и такая далекая!"
   Долгожданное зрелище коленепреклонной гордячки должно было разлиться внутри эйфорией, вызвать торжество и принести то упоительное ощущение всевластия и вседозволенности.
   Вот только вместо Ильшениса торжество испытывала сама Норита. Качаясь то вправо, то влево и волнообразно изгибаясь, девушка улыбалась. Радостно, победно, ликующе.
   Ее веселье горчило на языке, делало воздух душным, а комнату - ужасно маленькой. И впервые за долгие годы ардек почувствовал, что теряет какой-либо контроль.
   Где-то в затылке стучалась мысль, что правителю полагается быть невозмутимым и хладнокровным, отрешенно взирая на все мирское. А вот кипящая кровь требовала самому рухнуть на колени и умолять прекрасную танцовщику прекратить сладкую пытку. Осыпать драгоценностями с головы до ног, подарить поместье, победить дракона - Ильшенис готов был обещать что угодно, лишь бы получить в награду поцелуй.
   В очередной раз забыв, что вино закончилось, мужчина потянулся к бутылке. Пригубил и досадливо скривился.
   Наверное, выражение лица при этом у него стало весьма забавным, потому что Норита, на мгновение сбившись, заливисто расхохоталась. Ее веселый, напоминающий звон колокольчиков, смех оказался последней каплей.
   "Торжествуешь? Посмотрим, будет ли тебе так же весело теперь!"
   Желание причинить наложнице боль, заставить мучиться и гореть в огне, рисовать себе картины и сходить с ума от невозможности их исполнить, захлестнуло с головой.
   Крепче сжав бутылку, Ильшенис швырнул ее на пол. Норита с визгом отскочила в сторону, осколки брызнули в сторону.
   Это было даже красиво. Темно-зеленое стекло сияло и переливалось в огнях свечей подобно драгоценным камням. Тем самым изумрудам, безжалостно отвернутым наложницей.
   "По вкусу ли тебе придутся такие камни?" - скользнувшая мысль растянула губы в злорадной усмешке и разлилась внутри нетерпеливым предвкушением.
   - Почему ты остановилась? Разве музыка смолкла? Танцуй! - властно велел ардек.
   У Нориты вспыхнули глаза. Девушка наверняка считала свою выдержку великолепной, вот только Ильшенис без труда считывал все ее мысли по едва заметным признакам.
   По тому, как дернула уголком губы - наложница явно не ожидала подобной выходки и сочла, что он окончательно выжил из ума.
   По судорожному вздоху - как бы сильно это не шокировало Нориту, решение она собиралась принимать мгновенно, "выдохнув" лишние эмоции и напомнив себе о цели визита.
   По вспыхнувшему в глазах колдовскому огню - а это все та же фамильная гордость, вынуждающая девушку плевать обидчикам в лицо и сильнее задирать подбородок в ответ на новые удары судьбы.
   Взглянув ему прямо в глаза (теперь Ильшениса обожгло ледяным холодом), Норита искривила губы в решительной улыбке-ухмылке, а потом ступила прямо в центр.
   На последних минутах мелодия ускорялась еще сильнее, вынуждая танцовщицу ураганом кружиться по комнате и молниеносно меняя движения. Создавалось впечатление, что Норита просто обязана закончить танец. Будто ее вела невидимая сила, и девушка выплескивала всю себя.
   Пол окрашивался красным. Кровавые следы остались на полу и одни отпечатки накладывались на другие. Только сейчас Ильшенис заметил, какие оказывается, у девушки маленькие ножки.
   Между тем, один осколок впился ей в ступню. Одной рукой продолжая обводить невидимые круги, второй Норита небрежно выдернула стекло. Отбросила его в сторону и продолжила череду "восьмерок".
   Кровь капала все сильнее, но наложница ни разу не позволила себе поморщиться. Лишь неизменная улыбка кривилась все сильнее.
   В последний раз ударили барабаны, и Норита рухнула на колени. Лицо девушки раскраснелось, на лбу выступила испарина. Наложница тяжело дышала и, кажется, едва удерживалась, чтобы упасть на пол.
   На этот раз при виде нее внутри зашевелилось что-то, похожее на жалость. А еще Ильшенис не мог не восхищаться стойкостью и мужеством купленной рабыни.
   - Можешь присесть, - ардек указал на кресло рядом с собой. - Нам принесут еще вина и фруктов. За свое выступление ты заслужила награду.
   - И мы ее уже обсудили, - мгновенно взвилась Норита. Переступила с ноги на ногу, но не отвела взгляда. - Колокольчик свободна? Никакого наказания не последует?
   - Разумеется, нет, - тот факт, что наложница предпочла острые осколки креслу рядом с ним, остро царапнул и без того пошатнувшееся самолюбие.
   - Точно? Ее отпустят? Не станут пороть у всех на глазах? Не бросят к змеям? - Норита продолжала смотреть ему прямо в глаза.
   - Клянусь! Я никогда не нарушаю свое слово, - недоверие наложницы разбудило внутри злость. - Или предпочтешь письменное соглашение?
   - Нет, не стоит, ваша клятва меня вполне устроит, - в противовес ему, девушка держалась до ужаса вежливо и холодно. - В таком случае, наша сделка выполнена. Благодарю, господин.
   Низко поклонившись, Норита развернулась и, по-прежнему безупречно ровно выпрямившись, вышла из комнаты.
   Ильшенис же выкинул руку вперед, хватая воздух и ужасно жалея об отсутствии еще одной бутылки, которую можно было бы запустить в стену.
  

Глава 8

  
   Покинув покои Ильшениса, Камилла в очередной раз вздохнула. Но заметив, как покосились на нее стражники, улыбнулась так, что даже щеки заныли. Ужасно хотелось броситься в свою комнату бегом, вот только девушка пошла нарочито медленно. Во-первых, изрезанные ноги дергало болью, и каждый шаг вынуждал крепче сцеплять зубы. А во-вторых, сама себе Камилла напоминала кипящую, переполненную до краев и булькающую чашу. Страх, обида, злость, все это смешалось внутри, и девушка банально боялась, что не сумеет сдержаться и "расплещет" все эмоции. Позволить же себе плакать на виду у других Камилла просто не могла.
   - Норита, привет! - погрузившись в подсчет шагов, Дина девушка заметила, когда он уже поравнялся с ней. - Как я давно тебя не видел! Все в порядке?
   - Вполне, - Камилле уже стало казаться, что натянутая улыбка навечно прилипнет к ее губам.
   - Ужасно хочу тебя обнять, но, поскольку у меня заняты руки, обязательно восполню этот пробел в другой раз. Пока же просто представь наши крепкие, пламенные объятия, - захихикав, парень кое-как сдернул салфетку с огромной миски, которую бережно прижимал к груди. - Угощайся!
   - Что это? Откуда? - Камилла дернулась так, будто вместо спелых лонганов внутри лежали червяки. - Ты лазил на дерево? Опять?!
   - Ты слишком плохо обо мне думаешь, - демонстративно обиделся Дин.
   Замолчал, наверняка ожидая, что Камилла сама поторопит его и попросит продолжить рассказ. Вот только девушка продолжала гипнотизировать лакомство взглядом, и кипящий энергией парень не утерпел сам.
   - Разгадка такая простая, что ты бы никогда не догадалась! Это Ильшенис мне подарил. Лично вручил и выразил надежду, что теперь я наконец то наемся любимыми фруктами. Правда, в глазах у него при этом читалось "чтоб ты подавился"... - задумчиво закончил Дин.
   - Вот так взял и подарил? - во внезапно напавшую щедрость ардека Камилла не верила совершенно.
   А еще слишком хорошо помнила, что съеденные во множественном количестве лонганы вредны и могут вызвать жар. Настолько же откровенно травить кузена (и за что?!) Ильшенису вроде как было невыгодно.
   - Боюсь, у него выбора не осталось. После того, как я скорбно поведал, что каждый раз при виде дерева захлебываюсь слюной, вспоминая, как в детстве мне не покупали лонганов и как они снятся каждую ночь, спелые, разрезанные, ароматные, Ильшенис не мог поступить иначе, - скорчив жалобную мордаху, признался Дин. - Подозреваю, Фариду он потом за мое поведение выскажет, но надо ведь было спасать Колокольчик! А другой, не настолько дурацкий и сумасбродный план, мне в голову по обыкновению не пришел.
   - Подожди, Колокольчик? Спасать?! - боль мгновенно отступила на второй план, вынудив сосредоточить все внимание на сияющем парне.
   - Разумеется! Глупо было ожидать, что она босиком сумеет удрать от троих, пребывающей в отличной физической форме, стражников. Пришлось сказать, что фрукты она рвала по моему приказу. Мол, есть захотелось просто ужасно, а послать наложницу на дерево было быстрее, чем на кухню, - дурачась, брюнет погладил живот.
   - А...а когда ты с ним разговаривал? - горло сжал спазм, и Камилла скорее выдохнула, чем произнесла вопрос.
   - Ну, я уже был у учителя танцев и целительницы, значит, полчаса назад, - оценивающе покосившись на фрукты, прикинул Дин. - Вот думаю, калфу вашу угощать? С одной стороны, Джабира мне не слишком нравится, вредная какая-то, все время воспитывать норовит. С другой -полезное знакомство лишним не будет. Вдруг ты или Колокольчик опять куда-то вляпаетесь, а тут я, отважный рыцарь в сверкающих доспехах с угощеньем наперевес. Что скажешь?
   Ответить девушка не сумела бы при всем желании. В ушах зашумело с такой силой, что Камилла просто не разобрала дальнейших слов продолжающего беззаботно тараторить парня.
   "Он знал. С самого начала знал, что Колокольчик уже на свободе и все равно предложил мне эту демонскую сделку!"
   В грудь словно с размаху воткнули острый нож, который теперь медленно проворачивали вокруг. Откровения Кайседина стали той самой каплей, переполнившей чашу.
   - Прости, - мир перед глазами начал расплываться из-за навернувшихся слез и девушка кинулась бежать.
   Куда? Камилла и сама не знала. Возвращаться в покои теперь, когда ее выходку наверняка обсуждают все наложницы, не хотелось. Опять же, если от Розы еще можно спрятаться, то как избежать разговора с Колокольчик?!
   - Здесь есть одно укромное местечко. Там тебя никто не побеспокоит, - Хизер выступила из стены, будто все это время находилось рядом.
   - В...ве... - открыть рот у Камиллы, а вот договорить уже нет.
   Спазм сразу начинал душить горло, а слезы еще сильнее обжигали глаза. К счастью, призрак поняла все сама.
   Хизер провела ее очередным тайным ходом. Хотя уместно ли это понятие к комнате, дверь в которую спрятана в стене. При желании ее даже можно было разглядеть, главное только догадаться, что повторяющийся узор в виде листьев на самом деле скрывает очертания створки, а ручка - одна из выступающих ветвей.
   - Удобное место. Рядом тронный зол, а в этой комнате раньше девушки могли перевести дыхание и переодеться. Еще здесь можно было уединиться и поговорить о чем-то важном. Ну, или просто уединиться, если не хватало времени вернуться в покои, - призрачная девушка захихикала.
   О том, что их прошлый разговор закончился ссорой, Хизер даже не вспомнила и вела себя, как ни в чем не бывало. Скорее, выглядела даже более веселой и жизнерадостной, чем обычно.
   - Спасибо, - внутренний барьер, который Камилла ледяной стеной выстроила вокруг себя, рухнул вдребезги.
   Поднявшаяся пыль словно попала в глаза и слезы хлынули рекой. Упав на колени, девушка горько зарыдала, больше не пытаясь сдерживать себя. Все тело стала бить нервная дрожь. Камилла рыдала навзрыд, буквально захлебываясь в слезах.
   - Да что такого-то? - присев рядом, Хизер ободряюще провела рукой по спине девушки. - Танцевать для господина большая честь. А стекло... Ну, порезы ведь заживут, Бахайса помажет мазью и завтра не вспомнишь об этом.
   Слова призрака заставили Камиллу всхлипнуть еще отчаяннее. Наверное, никогда раньше девушке не приходилось плакать настолько жутко, давясь рыданиями, задыхаясь и не понимая, как боль еще не разорвала ее изнутри.
   Неправду говорят, что слезы приносят облегчение. У Камиллы покраснели глаза, распух нос, и промокла рубашка, но легче не стало совершенно. Все, что девушка чувствовала, это бесконечную усталость.
   - Уходи, - сидя, опершись на стену и глядя перед собой невидящим взглядом, глухо велела Камилла.
   - Ты опять? Не надоело? - подчиниться призрак и не подумала. - Ну, раз настолько противен Ильшенис, подумай, что ты танцевала ради подруги. И это было что-то неприятное, но необходимое. Как лекарство! Оно горькое и приходиться выпивать его в пару глотков, чтобы выздороветь.
   Слезы у Камиллы уже кончились, поэтому девушка лишь порывисто вздохнула. Сейчас невозможность поделиться хоть с кем-то ощущалась как никогда остро.
   Пойти на сделку с собственной совестью, первой унизившись перед Ильшенисом и взмолившись о милости, было противно. Отвратительно было позволить втянуть себя в его игру и ответить на вызов. Ужасно было то, что Камилле понравилось танцевать. И хуже всего, ей понравилось танцевать для Ильшениса.
   - Эй, ты еще тут? У тебя глаза остекленели! - Хизер встрепенулась, но девушка даже не взглянула в ее сторону, слишком поглощенная собственными эмоциями.
   Да, поначалу торговаться и танцевать, особенно танцевать так, в качестве оплаты и чужого развлечения, казалось гадким. Но потом вспомнились уроки Сахима, и Камилла позволила музыке увлечь себя.
   Стоило стукнуть барабанам, и внутри нее словно лопнула невидимая нить. Желание заставить ардека пожалеть из-за небрежно брошенных слов, любоваться и восхищаться ею выплеснуло в кровь заряд адреналина.
   "Ты посмел спорить на меня! Думал, я вещь, которой можно распоряжаться. Так посмотри, какая я. Посмотри, какая я не достанется тебе никогда!" - молоточком стучало в голове.
   А потом Камилла поймала взгляд Ильшениса. И мгновенно утонула в его глазах. Злость смыло волной неприкрытого восхищения и обожания. Ардек смотрел так, будто она оказалась центром его мира. Единственным, что вообще важно и несет какой-то смысл в этой жизни.
   Его взгляд будоражил и ласкал, заставлял мурашки бежать по коже и отзывался горячим теплом в животе. И чем ярче блестели глаза мужчины, тем соблазнительнее Камилле хотелось танцевать.
   Пусть это выглядит развязно и глупо, пусть другие леди потеряли бы дар речи, но дома никто, даже ее несостоявшийся жених, не смотрел на нее так.
   - Я ведь его ненавижу! - окончательно запутавшаяся, Камилла со всей силы стукнула кулаком по полу.
   Рассадила костяшки, но, несмотря на боль, заколотила по полу уже двумя руками.
   - Не хочу! Не хочу ничего этого! Не хочу!
   Начавшуюся истерику заставил оборваться лишь звук шагов. Хизер, при всем своем желании, двигалась совершенно беззвучно и, услышав тихое покашливание за спиной, девушка похолодела.
   Только сейчас Камилла обратила внимание, что комната выглядит слишком уютной и обжитой для заброшенной. Стоящая у дальней стены кровать застелена ярким покрывалом, на столике совершенно нет следов пыли, а на тумбочке и вовсе стоит блюдо с виноградом!
   - И что за цветочек оплакивает здесь свои беды? - раздался настороженный голос.
   - Сахим! - увидев учителя танцев, девушка впервые искренне улыбнулась.
   - Не ожидал тебя здесь увидеть, - Сахим также улыбнулся, но тревога из глаз никуда не делась.
   - Я вас тоже, - честно призналась Камилла. - Мне сказали, этой комнатой давно не пользуются.
   - Кто сказал, звездочка? - ласковое прозвище было произнесено таким тоном, что по телу пробежали мурашки.
   - Ну... - непроизвольно Камилла покосилась на Хизер, но девушка буквально провалилась сквозь землю. - Одна знакомая.
   - Какая знакомая? - терпеливо продолжал выпытывать учитель танцев.
   Девушка же невольно подумала, что Сахим превосходно удалось бы проводить допросы. Говорил он вроде бы вежливо, слова медом лились в уши, вот только не позволял сбить себя с толку и смотрел так, будто мог прочитать мысли.
   - Птичка, не знаю, что за игру ты затеяла, но это может плохо кончиться, - покачал головой Сахим. - Об этой комнате не знает никто. Разве что ардек может догадываться. К тому же ты не слишком ладишь с другими наложницами и сомневаюсь, чтобы кто-то стал делиться с тобой секретами. Если же предположить, что сюда тебя привел Ильшенис, ты не стала бы плакать сейчас.
   - Вы ведь откуда-то узнали, - не имея возможности добавить что-то еще, упрямо повторила Камилла.
   - Мне положено знать, что происходит вокруг, а еще иногда бывает удивительно приятно сбежать ото всех, - учитель хозяйским взглядом окинул комнату. - Так что? Расскажешь, почему с тобой постоянно происходит что-то необычное? Или мне уйти и дать возможность продолжать мыть пол слезами в одиночестве?
   На этот раз Сахим улыбнулся сочувственно. Будто уже заранее знал все, что может рассказать девушка и неприкрыто жалел ее. И именно это заставило Камиллу принять решение.
   - А почему вы просто спрашиваете? Не приказываете, не умоляете, не грозите? Могли ведь и Ильшенису нажаловаться, что я брожу по дворцу без спроса. Да и Бахайса без труда придумает новое наказание, - не удержавшись, все же уточнила она.
   - Зачем? Норита, ты ведь получила хорошее образование и я считаю тебя достаточно умной девушкой, чтобы принять решение самостоятельно, без всякого давления со стороны, - развел руками Сахим.
   - Спасибо. Наверное, вы единственный, кто помнит о моем происхождении. Остальные видят только рабыню, - пожаловалась Камилла. - Что касается комнаты... Сюда меня привела Хизер.
   Девушка прекрасно понимала, что, открывая свой секрет Сахиму, сильно рискует. Помнится, даже Колокольчик, хоть и обещала всяческую помощь, отказалась верить в ее рассказ. Вот только сейчас Камилла испытывала не подходящее случаю волнение, а какое-то мрачное торжество. Пусть даже учитель танцев сочтет ее безумной и поспешит рассказать об этом всем остальным, хуже просто не будет.
   В конце концов, Ильшенис сегодня ясно дал понять, что не собирается отступать и одни боги знают, что придет ему в голову следующий раз. Так, по крайней мере, существовала крохотная надежда, что ардек не захочет связываться с сумасшедшей...
   "Как там он повторял? По настоящему дороги только идеальные цветы", - при мысли, что "ущербный" товар продадут отцу даже дешевле, по губам скользнула усмешка.
   - Ты имеешь ввиду, призрак Хизер? - деловито, будто речь шла о чем-то совершенно обычном, уточнил Сахим. - Она и сейчас здесь?
   - Нет, исчезла, стоило вам переступить порог, - покачала головой Камилла.
   - Жаль, - а вот теперь учитель танцев неприкрыто расстроился. - Хизер одна из самых ярких моих звездочек. Впрочем, она не упустит возможности и наверняка вновь явится к тебе. Вот только ты не должна с ней разговаривать! И ни с каким другим призраком также!
   - Почему? То есть, вы верите, что я ее вижу или предупреждаете, чтобы я не привлекала чужого внимания? - окончательно запуталась девушка.
   - Верю, - понимая, как важно Камилле услышать это, мужчина сделал паузу, не спеша продолжать. - Хотя то, что дар достался тебе, ужасно несправедливо. Звездочка, ты достойна куда лучшего. Опять же, я надеялся, что Хизер обретет покой, но видно, слишком много вопросов связано с ее смертью и тайны прошлого цепями держат бедняжку здесь.
   - Дар? То есть, я маг? Но никто из богов не дарит своим служителем подобной возможности, - Камилла сжала виски, борясь с подступившей головной болью. - А откуда вы вообще знаете обо всем этом? И почему предупреждаете меня?
   - Ты задаешь слишком много вопросов, рыбка, - ее пыл лишь позабавил мужчину. - Давай начнем с самого начала, и ты сама найдешь ответы на половину из них. Начнем с самого простого. Расскажи о вашей религии.
   Девушка изогнула бровь, не понимая, как разберется, если вместо того, чтобы слушать, сама начнет говорить, но спорить не стала.
   - Есть четверо божеств: богини Востока и Запада, а еще боги Юга и Севера. Каждый из них покровительствует и следит за порядком на своей стороне света. К Южному богу обычно взывают путешественники, именно он дарит свое благословление магам огневикам. А вот водные маги чтят Северное божество, который также оберегает всех, кто взялся за холодное оружие. Богиня Востока занимается всем, связанным с землей и природой. Маги земли, крестьяне, целители, ученые всегда найдут у нее поддержку. Богиня Востока очень обстоятельная, умная и спокойная, каждое ее решение взвешенное и сознательное. Зато Богиня Запада - полная противоположность. Веселая, игривая, предпочитающая жить сегодняшним днем. Она покровительствует воздушникам, циркачам, художникам, писателям, вдобавок у нее просят помощи в любовных делах.
   Камилла сделала паузу, переводя дыхание.
   - Это я сейчас в общих чертах, жрец бы описал куда подробнее и красивее. К слову, храмы не круглые, как у вас, а квадратные. И места для верующих посередине, а статуи богов у стен, чтобы люди могли молиться "своему" покровителю. Хотя опять же, человек волен чтить несколько богов, все зависит от того, какая помощь ему нужна, - говоря, девушка одновременно нарисовала пальцем на полу квадрат и теперь "указывала" на стороны. - Божествам принято дарить подношение, хотя если в храм зайдет нищий, ему не откажут в помощи, ведь самое главное, это чистые и искренние помыслы.
   - Да, квадрат, - Сахим вытащил из тумбочки бумагу с пером и быстро набросал фигуру, подписав каждую из сторон света. - Но путешественники ведь отправляются не только на юге, а пахари нуждаются в божьем благословлении в любом месте, поэтому богам приходится помогать друг другу. Опять же, царство мертвых принадлежит им всем.
   Внутри квадрата мужчина нарисовал круг, после чего перевел взгляд на девушку.
   - Дар видеть призрака может получить совершенно любой человек. Вернее, почти любой человек, для этого необходимо выполнить одно очень важное условие.
   - Какое? - по спине пробежали мурашки, и вопрос испуганная Камилла задала шепотом.
   - Умереть, - просто озвучил Сахим. - Только путешествие за грань пробуждает дар. Побывав в ином мире и сумев вернуться, сам начинаешь видеть тех, кому не удалось пройти свой путь до конца. Это огромная ответственность и тяжелая ноша. Даже не уверен, можно ли назвать эту способность даром или куда более подходящим будет - проклятие...
   Поведение мужчины изменилось. Теперь он смотрел отсутствующим взглядом, голос стал звучать глухо и отстраненно. Невольно Камилла задумалась, что сейчас вспоминает Сахим и кого видит перед собой.
   - Использовать его следует очень аккуратно. То, что этот дар не такой заметный, как огненная или воздушная магия, не делает его менее значимым. Уж скорее, напротив...
   - Вы так говорите, будто сами умеете видеть призраков, - ляпнула девушка первое, что пришло в голову.
   - Не я. Моя сестра, - в глазах Сахима отразилась боль.
   До этого момента Камилла совершенно не задумывалась о том, есть ли у мужчины семья. Учитель танцев настолько органично смотрелся во дворце, будто родился прямо здесь.
   - Халиса была старше меня, но мы дружили, - понимая, что с девушкой случилось что-то плохое, Камилла не рискнула задавать вопросы, но Сахим продолжил сам. - Когда прошел слух, что ардек желает выбрать очередную наложницу, она словно с ума сошла.
   - Еще бы! Наверняка боялась, что ее могут выбрать, - мигом переполнившись к Халисе сочувствием, хмыкнула Камилла.
   - Глупышка, - учитель танцев взглянул на нее с жалостью. - Халиса боялась, что ее не выберут. Она была красивой, в чем-то похожей на тебя. Стройная фигура, черные волосы, серые глаза, пухлые губы. Превосходно танцевала, писала стихи и играла на флейте. Вот только все наложницы, попадающие в гарем, были талантливыми и яркими.
   - Да что здесь такого, что девушки должны только и мечтать о гареме?! - Камиллу передернуло. - Или прислуживать кому-то по чужому приказу это высшее счастье?!
   - Ты просто еще слишком мало времени пробыла здесь, чтобы заметить, - Сахим негромко рассмеялся. - В гареме не задерживаются надолго. Те, кто сумеют себя проявить и заслужить благосклонность ардека, получают богатое приданное в подарок. Господин даже может выбрать им мужей из своих приближенных, это отличный шанс устроиться в жизни.
   - И на наложницах женятся?! Даже зная, что они... ну, прислуживали господину наедине, - залившись краской, кое-как выдавила Камилла.
   - Я же говорю, глупышка, - дразнить смущенную девушку явно доставляло Сахиму удовольствие. - Кто же откажется взять в жену красивую, воспитанную, обеспеченную девушку, еще и знающую толк в любовных утехах? Опять же, это ведь знак расположения господина.
   - Ощущение, будто о предмете говорите. Только у нас, если хотят наградить, дают медали и звания, а у вас - наложниц! - не выдержав, скорчила гримасу Камилла.
   - Ты чужестранка, поэтому и не понимаешь, - ничуть не обидевшись, мягко произнес учитель танцев.
   - В таком случае, что случилась с Халисой? Она ведь не от счастья пыталась свести счеты с жизнью? - понимая, что возразить мужчине будет нечего, торжествующе спросила девушка.
   - Халиса любила жизнь, - взяв Камиллу за руку, Сахим осторожно дотронулся до давно зажившего запястья. - И сама никогда не посмела бы швырнуть Богу его подарок обратно. Вот только кто-то счел ее слишком серьезной угрозой и отравил. Сестра выжила чудом, но претендовать на роль наложницы уже не могла. Болезнь забрала ее красоту. Халиса осунулась, волосы запутались так сильно, что их пришлось остричь. В бреду она исцарапала себе все лицо, а из глаз ушел задорный блеск.
   - И после этого Халиса стала видеть призраков? - невольно Камилла сразу вспомнила, что первый раз Хизер появилась в лазарете, как результат безуспешной попытки покончить с собой.
   Выходит, ее первоначальная идея, что призраки появляются, лишь когда человек находится между жизнью и смертью, оказалась не такой уж ошибочной!
   - Вот только ей никто не поверил. Сначала Халисса видела призраков наших родственников, потом - совершенно посторонних. Мать позволила себя убедить, что все это - следствие болезни и дочери нужно время, чтобы прийти в себя, - в глазах Сахима отразилась затаенная боль. - Халиссу отправили к двоюродной бабушке. Посчитали, что на свежем воздухе, возле озера, в тишине и спокойствии, она быстрее придет в себя.
   - Но...? - уже догадываясь, каким будет ответ, Камилла с сочувствием взглянула на мужчину.
   - Но Халисса погибла. Перед смертью она писала, видит призрака утонувшей девушки, которая каждую ночь приходит к ней и требует что-то непонятное. Думаю, именно этот призрак и стал всему причиной. Сестру нашли в озере. Посчитали, будто она отправилась гулять, споткнулась и не сумела выбраться, хотя довольно сносно умела плавать, - Сахим передернул плечами. - Я надеялся, что успею ей помочь, но приехал слишком поздно.
   - Помочь? Как? - девушка продолжала соболезновать Халиссе, вот только, почувствовав выгоду для себя, невольно навострила уши.
   - Научив пользоваться своим даром, конечно же. Пусть я сам не вижу призраков, но зато приобрел пособия, в которых описываются эти способности, - у Камиллы при этих словах настолько округлились глаза, что Сахим негромко рассмеялся. - Цветочек, я ведь уже говорил, что умение видеть мертвых такой же дар, как управлять огнем или водой. И если есть школы для магов стихий, почему бы им не быть для заклинателей?
   - Для кого? - информации с каждой минутой обрушивалось так много, что девушке казалось, будто ее вот-вот подгребет лавиной.
   - Заклинатели смерти, именно так их назвали в тех книгах, - пояснил учитель танцев. - Вы ведь способны сделать то, что не под силу никому другому: поговорить с человеком, покинувшим этот мир, помочь ему переступить границу.
   - Но я никогда не сталкивалась с заклинателями, даже не слышала о них! Хотя стихийные маги нередко бывали у нас дома, огненный одно время и вовсе за мной ухаживать пытался, - сообразив, что последнее явно не имеет никакого отношения, Камилла смутилась, но упрямо продолжила. - Да и жрецы ни разу не упоминали о заклинателях! Может быть, это все же выдумки и я сошла с ума?
   - На самом деле почти все жрецы как раз таки являются заклинателями, - искреннее непонимание девушки вызвало у Сахима улыбку. Правда, продолжил он куда серьезнее. - Что касается того, почему о заклинателях не слышали... А ты бы хотела знать, что в твоем доме обитает с десяток призраков? Что, даже запершись на дверные и магические замки, не сможешь остаться в одиночестве?
   Почему-то при этих словах Камилле мгновенно представилась картина: она раздевается, чтобы искупаться, а ванну окружили нетерпеливые призраки. Вздрогнув, передернула плечами, пытаясь заставить себя подумать о чем-то другом.
   - Опять же, как бороться с шарлатанами? Ведь любой сможет заявить, будто видит твою прабабушку и потребовать деньги, чтобы помочь ей обрести покой. Настоящих же одаренных очень мало и с призраками они стараются общаться как можно меньше, - продолжил учитель танцев.
   - Меньше? Почему? - понимая, как глупо выглядит, переспрашивая все за Сахимом, Камилла почувствовала себя попугаем.
   - А как думаешь сама? Сколько раз ты виделась с Хизер? - на этот раз мужчина предпочел сменить роль рассказчика на слушателя.
   - Первый раз в лазарете, только я приняла ее за помощницу Бахайсы. Потом я несколько раз звала Хизер после поездки на кладбище. Она помогала мне сбежать, - пытаясь не дать волнению сбить себя, Камилла продолжила загибать пальцы. - На праздник и в подвал со змеями Хизер пришла сама. И еще сегодня указала дорогу сюда.
   - И как ты чувствовала себя после этого? - судя по тому, как хитро прищурился учитель танцев, ответ был очень важным.
   - Ну... - на этот раз девушка размышляла дольше. - При первой нашей встрече я чувствовала себя очень слабой из-за потери крови. На празднике Хизер рассказала мне... одну очень неприятную вещь, и я разозлилась. В подвале мы тоже поссорились, я велела ей убираться прочь и не приходить.
   - И в последние ваши встречи Хизер светилась ярче, казалось живее, не правда? - продолжил Сахим за нее. - После разговора ты чувствовала себя уставшей, вымотанной, вернее, выжатой?
   - Откуда вы знаете? - вспомнив накатившую слабость и опустошенность после ухода призрака, Камилла испуганно уставилась на мужчину.
   - Именно об этом я тебя и предупреждал, - учитель танцев потер переносицу и, сев на кровать, указал на пуфик. - Норита, запомни как следует: ты - заклинательница. Никогда ничего не проси у призраков. Ты умеешь их видеть и должна лишь приказывать.
   - Почему? - в который раз повторила окончательно сбитая с толку девушка.
   - Призраки только на первый взгляд кажутся живыми. В действительности же они являются лишь тенью тех, кем были когда-то, - неторопливо, словно вел урок, принялся рассказывать Сахим. - И воспринимают мир совсем не так, как мы. Дружба, любовь, ненависть - все прошлые эмоции и чувства им больше не доступны, призраки лишь помнят, что испытывали их когда-то.
   - Зато единственное, что ощущают призраки, это холод, - вспомнив постоянные жалобы Хизер, сообразила Камилла.
   - Верно, - мужчина поощрительно кивнул, словно она была ученицей, ответившей задание на "отлично". - И, чтобы хоть как-то заглушить пустоту внутри, пытаются зарядиться энергией от заклинателей. Чем более сильные эмоции ты испытаешь, тем больше "наестся" Хизер.
   - Так вот почему она рассказала о том пари! - все кусочки головоломки встали на свои места, и Камилла всплеснула руками, досадуя, что не сообразила сама. - Хизер прекрасно знала, насколько сильно мне ненавистна роль наложницы и понимала, что новость заставит меня выйти из себя! И потом, в подвале также специально завела речь об Ильшенисе, чтобы разозлить. А еще называла себя моей подругой и заверяла, что хочет, как лучше!
   - Не сердись на нее, - успокаивающе произнес Сахим. - Хизер была милой, приветливой и доброй девушкой. Вот только она умерла. Ее призрак действительно пытается помочь, но и тянуть с тебя силы не прекратит. Она может делать это даже неосознанно, просто чувствует, что рядом с тобой становится теплее.
   - Вот же кровопийца! Теперь понимаю, почему о заклинателях ничего не слышно. Кому понравится общаться с призраками ценой своей жизни?! - мысленно Камилла тут же пообещала себе, что больше не перемолвился с Хизер и словом.
   - Потратить все силы может только неопытный маг, - учителя ее вспышка совершенно не удивила. - Поэтому, если хочешь, чтобы твой дар приносил пользу - учись управлять им.
   - Не уверена, нужен ли он мне... - девушке по-прежнему ужасно хотелось сбежать из дворца.
   Теперь, после известия о споре и последней выходке Ильшениса, даже сильнее, чем раньше. Стены дворца буквально душили Камиллу, заставляя чувствовать себя запутавшейся в липкой паутине мухой.
   Вот только при мысли, что для этого потребуется общаться с Хизер, по телу пробегала дрожь. Уж лучше она поищет другой способ!
   - Если надумаешь - расскажу все, что знаю, - настаивать на своем Сахим не стал.
   - А почему вы мне вообще помогаете? Это ведь рискованно. Колокольчик уже пострадала по моей вине, - несмотря на то, что в действительности подругу не наказывали, Камилла прекрасно понимала, сколько страху ей пришлось натерпеться. - Если также рассчитываете, что я стану любимицей Ильшениса, то зря. Отблагодарить вас я не смогу.
   - Достаточно будет твоей улыбки, - подавая пример, учитель улыбнулся сам. - Звездочка, ты пылаешь ярче самого солнца, и мне не хочется, чтобы огонь твоей души погас. К тому же я не успел помочь Халиссе, но хотя бы тебя не оставлю в одиночестве.
   - Спасибо, - поддавшись порыву, Камилла крепко обняла мужчину. - Не знаю, чтобы я делала сама.
   - Главное, будь счастлива, - Сахим погладил ее по спине, и девушка едва не разрыдалась от закипевших внутри чувств.
   Гарем куда больше напоминал сборище ядовитых змей, и рассчитывать на чью-то помощь было глупо. Привыкшей же к постоянной поддержке друзей и советам отца, Камилле ужасно не хватало чужого внимания.
   - А теперь пора возвращаться. Все наложницы давно уже спят, и твоих покрасневших глаз никто не заметит, - Сахим поднялся первым, подавая девушке пример.
   Поскольку учитель решил проводить ее до дверей гарема, Камилле пришлось старательно изображать улыбку, чтобы мужчина ни в коем случае не догадался, с каким трудом дается каждый шаг. После короткого отдыха ноги разболелись еще сильнее и измученной девушке казалось, будто она ступает по раскаленным углям.
   "Кажется, на юге в самом деле существует такое развлечение. Люди гуляют по пылающему углю на потехе толпе", - некстати вспомнила Камилла.
   - Спокойной ночи, тростиночка, - улыбнувшись, Сахим последовал обратно.
   Переступив порог своих покоев, девушка выдохнула. Сгорбившись, устало облокотилась на стену, разом теряя всю уверенность и невозмутимость.
   Ильшенис сдержал слово, пусть данное не ей и Колокольчик уже находилась в комнате. Спала или старательно делала вид, что спала, даже не пошевелившись на звук шагов.
   "Впрочем, может это и к лучшему", - понимая, что сил на еще один откровенный разговор банально не хватит, Камилла похромала к кровати.
   Зашипев от боли, кое-как избавилась от обуви. Правда, легче не стало совершенно, наоборот, ступни стало дергать еще сильнее.
   "Надо было все же заглянуть к Джабире!" - только сейчас Камилла сообразила, что зря посчитала визит к целительнице слишком унизительным.
   В конце концов, она могла соврать, будто сама разбила вазу и, пока собирала осколки, порезалась.
   "Ну почему все умные мысли приходят так поздно?!" - понимая, что дойти в лазарет не сумеет, девушка глухо застонала.
   - Что с тобой случилось?! - как оказалось, подруга все-таки не спала и теперь испуганно таращилась на кровавые следы.
   - Порезалась, когда танцевала для Ильшениса, - Камилла криво усмехнулась. - Хорошо, что это были осколки, а не угли. Говорят, ожоги заживают куда дольше порезов, еще и шрамы от них остаются.
   - Ты что, танцевала по битому стеклу? По приказу ардека? - забыв, что вообще-то обижается, Колокольчик села в постели, прижав руки к груди. - Но почему? Раньше Ильшенис никогда не требовал подобного! К тому же, ты ведь ему нравишься!
   - Видимо, счел обычный танец слишком низкой платой за твою свободу, - в свою очередь, кое-как усевшись на край постели и вытянув ноги, девушки развела руками.
   - Мою что?! - Камилла с мрачным удовлетворением отметила, что теперь роль попугая перешла к Колокольчик. - Рассказывай по порядку!
   - Роза рассказала, что ты попалась на краже лонганов и калфа отправилась к ардеку решать судьбу о твоем наказании. Тебя раньше не запирали в подвале со змеями? - дождавшись, пока подруга отрицательно покачает головой, девушка продолжила. - Это безумно страшно. До сих пор мурашки, как вспомню... Я не хотела, чтобы тебе пришлось пройти через это же. Достаточно и прошлого раза. Знаю, что в действительности Ильшенис не тронул тебя и пальцем, но, как показала прошлая ночь - наказание страхом может быть еще хуже...
   - Так вот почему меня отпустили! Я думала, что сойду с ума от страха раньше. Сначала меня заперли в комнате, потом пришел Рошан, подмигнул и заверил, что все будет хорошо. Следующие несколько часов обо мне и вовсе забыли, а потом пришла Бахайса и велела отправляться в комнату, - несмотря на то, что самое плохое оказалось позади, Колокольчик не успела толком прийти в себя и теперь спешила выплеснуть пережитый ужас. - Выходит, я обязана тебе!
   - На самом деле, нет. Благодарить надо Кайседина, он успел первым, - покачав головой, призналась Камилла. - Убедил Ильшениса, что ты полезла на дерево по его приказу и в качестве "наказания" получил целую чашу лонганов.
   - Кайседин так сказал?! - у Колокольчик вспыхнули глаза.
   Какое-то время девушка старательно пыталась сдержать эмоции, но потерпела сокрушительное поражение.
   - Ну, вряд ли он стал бы мне врать, - покосившись на ее улыбку до ушей, Камилла поморщилась. - На что ты вообще рассчитывала? Зачем полезла на дерево? Даже я, хоть провела здесь совсем немного времени, понимаю, насколько сумасбродна и опасна такая выходка!
   - Ты очень вкусно описывала лонганы, мне самой захотелось попробовать, - Колокольчик покраснела, но улыбаться не перестала. Разве что теперь ее улыбка из счастливой превратилась в загадочную, да и взгляд девушка старалась отводить. - Каждый раз смотрела на дерево из окна и захлебывалась слюной.
   - Да-да, запретный плод сладок, - деланно понимающе покивала Камилла. А потом, умудрившись взглянуть в глаза девушке, резко спросила. - Так все-таки: зачем?
   - А чего я вообще должна отвечать?! Ты-то не больно спешишь выдавать свои секреты, - мечтательное настроение скатилось с Колокольчик мелкими брызгами, и она сердито нахмурилась. - Слишком поздно ты решила изобразить мою подругу.
   - Ты права, мне не следовало настаивать, - краска опалила лицо. - Спокойной ночи.
   - Ладно, скажу, но только это секрет, - настроение Колокольчик менялось мгновенно. Ее обиды хватило ровно на минуту, а потом эмоции вырвались из-под контроля. - Ощущение, что я взорвусь, если не поделюсь этой гениальной идеей хоть с кем-то.
   - И-и-и? - Камилла попыталась догадаться сама, но воображение упорно отказывалось подкидывать хоть какие-то варианты.
   - Я решила добиться благосклонности Кайседина! - на одном дыхании выпалила Колокольчик. Покосившись на опешившую подругу, зачастила. - Ну, сама посуди, в гареме без покровителя никуда. Это и красивые наряды, и отдельные покои, и вкусная еда, и уважение. Опять же, был бы у меня покровитель - он не позволил бы Ильшенису привязать меня к столбу, то есть это еще и защита.
   - А сам Кайседин тебе хоть немного нравится? - не ожидав от девушки настолько практичного подхода, только и смогла спросить Камилла.
   Нет, на ее родине браки по расчету как раз были не в новинку и девушка, хоть и верила в любовь, прекрасно знала, что часто супруги едва терпят друг друга. Вот только это - холодные, сдержанные и чопорные аристократы! Представить же веселую и дружелюбную Колокольчик, руководствующуюся исключительно разумом, никак не получалось.
   - Ну, он довольно милый и симпатичный, - на этот раз подруга говорила куда медленнее, раздумывая над ответом. - И кажется совсем не грубым, вряд ли позволит себе или кому-то другому обидеть свою наложницу. Ты не думай, я не хочу просто использовать Кайседина. Буду и готовить, и убирать, и танцевать, все, что прикажет, только бы увез отсюда подальше.
   - Тебе ведь нравилось в гареме, - вспомнив, как весело Колокольчик рассказывала о своей жизни, в очередной раз удивилась Камилла.
   - Нравилось. До того момента, когда я осознала, что ядовитые замечания Розы далеко не самое страшное, что может случиться. А еще чувствовать себя бессловесной вещью в чужих руках оказывается так унизительно, - печально протянула подруга.
   - Значит, теперь ты понимаешь, почему я не желаю становиться игрушкой Ильшениса! - поддавшись эмоциям, девушка сменила позу и тут же зашипела от стрельнувшей по ногам боли.
   - Спасибо-спасибо-спасибо! - кинувшаяся обниматься Колокольчик едва не заставила Камиллу рухнуть на кровать. - Я совсем забыла, с чего мы начали разговор. Выходит, ради меня ты переступила через свои принципы. Никакая другая наложница не поступила бы так. Наоборот, порадовалась, что избавилась от одной из соперниц.
   - Так это же соперниц, а ты моя подруга, - Камилла всмотрелась в лицо Колокольчик, пытаясь понять, значат ли ее слова, что все обиды остались в прошлом. - К тому же я пыталась загладить свою вину.
   - Ты ни в чем передо мной не виновата! - не терпящим возражения тоном заявила девушка. - Будем считать, что мы обе оказались жертвами обстоятельств и забудем о плохом.
   - Спасибо, - только сейчас Камилла осознала, как сильно ее мучило чувство вины.
   Ноги продолжали болеть, вдобавок в желудке поселилось сосущее чувство, но девушка ощутила необыкновенную легкость и умиротворение. Словно огромную ношу с плеч сбросила!
   - Если хочешь, я схожу к Джабире, попрошу какую-нибудь мазь. Утром и не вспомнишь о порезах, - самоотверженно предложила Колокольчик.
   - От мази я не отказалась бы, но к ней наверняка приложится долгая и прочувственная речь. Не удивлюсь, если целительница сама сюда принесет и первое, и второе, - представив продолжение разговора о преимуществах статуса любимицы ардека, Камилла скривилась. - К тому же, не так сильно и болит.
   - Все равно не пойдет, - решительно возразила подруга. - Нужно хотя бы промыть порезы и перевязать. А то вдруг какую-то заразу занесешь! Я слышала, бывает такое, что даже маг справлялся и тогда ноги отрезали! И как ты тогда танцевать будешь?
   - То есть, ноги мне нужны исключительно для танцев? А если бы Сахим оказался бессилен чему-то меня обучить, то и ноги оказались бы бесполезны, - не удержавшись, подразнила ее Камилла. - Хотя вода пришлась бы кстати. Только как ее незаметно принести....
   - Об этом не беспокойся, - заверила девушка.
   Быстро одевшись, выскользнула из покоев. Камилла устало облокотилась на подушки, решив немного подремать в ожидании, но Колокольчик вернулась за каких-то десять минут.
   - При желании и возможностях в гарем можно незаметно принести что-угодно. Даже верблюда, - глубокомысленно заявила она.
   - Разве что найти немого, иначе его ржание, блеяние (или как там называются звуки, которые он издает?) услышали все вокруг, - представив выражение лица Розы, Камилла рассмеялась.
   Смыв же кровь и перевязав ступни бинтами, девушка и вовсе пришла в отличное расположение духа. Холодная вода уняла боль, и жизнь наконец-то перестала видеться исключительно в темных тонах.
   "Наказание я выдержала, с Колокольчик помирилась, поддержкой Сахима заручилась. Вполне неплохой результат для одного дня", - откинувшись на подушки, довольно подумала Камилла.
   Правда, засыпать было страшно. Вспомнив прошлый кошмар, девушка испугалась, как бы и на этот раз в сон не заглянули змеи, но в итоге отлично выспалась. Утром Колокольчик также развеяла ее опасения, заверив, что ночью Камилла не кричала и не просила снять с нее гадюк.
   - Поменьше слушай Розу. Пусть даже Ильшенис назначил наказание, это не значит, что он вычеркнул тебя из своего сердца, - на свой лад утешила Камиллу Колокольчик. - Вот посмотришь, пройдет совсем немного времени и господин вновь пожелает, чтобы ты была рядом.
   Как бы не хотелось Камилле надеяться на обратное, всезнающая подруга по обыкновению оказалась права.
   Неприятности начались сразу после завтрака. Заставив всех наложниц выстроиться в ряд (Камилла старательно улыбалась и ступала ровно, хоть каждый шаг продолжал отзываться болью), калфа велела всем собираться в храм и отвела полчаса на одевания.
   Судя по тому, как мгновенно заулыбались и загомонили девушки, сказанное их неприкрыто порадовало. Собственно, было вполне очевидно, что вынужденные целыми днями сидеть взаперти, "цветочки" станут предвкушать любую возможность ненадолго вырваться из гарема.
   Самой же Камилле оказалось не до веселья. Веру южан в одного единственного бога она не разделяла и не представляла, чем займется в храме. Обезьянничать за остальными глупо и стыдно. Мало того, что оскорбит своих богов, так еще и другие прихожане коситься начнут. Попросить позволения не уйти? При каждом движении ноги продолжало дергать болью, да и при воспоминании о змеях по телу пробегал холодок.
   Спасение явилось совершенно неожиданно в виде слуги, с трудом несшего перевязанный алыми лентами сундук. Застать всех наложниц, выстроившихся в ряд, он явно не ожидал, но счел, что его планам это не помешает.
   - Ардек передает этот скромный подарок своему самому красивому и редкому цветку - прекрасной Норите, чья улыбка способна осветить весь мир, - торжественно объявил слуга.
   - Надо же, - Бахайса оценивающе покосилась на поставленный на землю сундук, явно пытаясь угадать, что находится внутри.
   - А я говорила! - Колокольчик не стала, и пытаться ломать голову, вместо этого занявшись ленточкой.
   На первый взгляд бант казался завязан очень просто, но и вдвоем распутать его с удалось огромным трудом. Вообще, Камилла предпочла бы посмотреть подарок в одиночестве, а еще лучше, отправить его обратно дарителю, вот только не рискнула испытывать восстановленную дружбу с Колокольчик.
   Девушка уже поняла, что в гареме принято было рассматривать и восторгаться подарками напоказ. Опять же, Колокольчик настолько искренне радовалась, будто подарок сделали ей самой, и Камилла чувствовала себя обязанной подарить ей немного хороших эмоций.
   - Книги? - пользуясь своим статусом, Бахайса оттеснила остальных наложниц и заглянула в сундук едва ли не раньше самой Камиллы.
   Девушка лишь в последний момент успела схватить скрепленный печатью свиток, не желая, чтобы его также зачитали вслух.
   - Вот видите, я же говорила, - передразнила Колокольчик Роза. На книги она смотрела с таким отвращением, будто внутри сундука лежали тараканы. - Норита, твое присутствие ужасно надоело господину. Не удивлюсь, если он и из гарема тебя выгонит, отправив на кухню мыть посуду или вовсе перепродав кому-то.
   - А-а-а, то есть, у вас принято дарить неугодившим слугам дорогие подарки, - наугад вытащив одну из книг, "сообразила" Камилла. - Пожалуй, мне начинает здесь нравиться! У меня дома наоборот, прислуге даже жалование до конца могли не выплатить. Со стороны ардека очень мило позаботиться о том, чтобы смягчить новость и оставить о себе множество приятных впечатлений.
   - Это намек, - не понимая, что над ней просто издеваются, Роза с деланной усталостью снизошла до объяснений. - Господин дает тебе понять, что ты утратила для него всякий интерес. Как старая пыльная книга, которую ставят на полку и забывают, предпочтя насладиться танцем или прогулкой.
   - А как же просмотр ярких картинок? - вот когда девушка пожалела, что выкинула прошлый подарок Ильшениса.
   Особенно ужасно хотелось посмотреть, как вытянулось бы лицо Розы, прочитай она еще и записку к подаренной книге. Точно бы не смогла продолжать твердить, будто это намек на прощанье!
   - Хатун, немедленно прекратите! - спохватившись, что должна следить за порядком, а не с любопытством следить за перепалкой, строго велела Бахайса. - Вы не забыли, что пора собираться? Ждать опоздавших никто не станет.
   - Норита с вами не поедет. Господин пожелал, чтобы она как можно скорее осмотрела его подарок, - не то забыв сообщить сразу, не то нарочно по приказу ардека выждав момент, сообщил слуга.
   - В самом деле? - в глазах калфы отразилось недоумение. - Что ж, мы не смеем спорить с господином.
   Представив, как Бахайса сейчас лихорадочно размышляет над ее новым статусом, Камилла едва удержалась от желания расхохотаться. Самой девушке было наплевать на внутригаремную иерархию и, помня, каким именно способом можно заработать дополнительные блага, предпочла бы остаться в стороне, но абсолютно все наложницы придерживались другого мнения.
   - Надо же, какая жалость! - Роза в непонятном приказе в первую очередь увидела шанс для себя. - Видимо, ардек не хочет, чтобы ты опозорила его своей глупостью и никчемностью.
   - А может быть, ардек наоборот боится, как бы на Нориту не обратили внимание слуги султана и не выкупили ее для своего господина? - зато Колокольчик по-прежнему считала, что Ильшенис без памяти влюбился в наложницу.
   - Чтобы она еще и султана вином облила? Впрочем, с чужачки взять? Дикарка и есть! - пренебрежительно хмыкнула Роза.
   - Ну, судя по тому, что вчера ардек просил Нориту станцевать, он очень любит дикарок, - задумчиво произнесла подруга.
   Камилла поспешно кинула на нее предостерегающий взгляд, досадуя, что не попросила держать рассказанное втайне. Самой девушке это казалось очевидным, но видно, рыжая колючка успела вытрепать Колокольчик столько нервов, что теперь она не могла упустить шанса дать сдачи.
   "Только почему с моей помощью-то?!" - помня, что танцевать пришлось на острых осколках, сама Камилла никакого удовлетворения не испытывала.
   Да и о каком торжестве может идти речь, если к Ильшенису она заявилась без приглашения, да еще как выяснилось, совершенно зря!
   - Хатун, прекратите этот балаган! Мне за вас стыдно, - судя по выражению лица, Бахайсе скорее было жутко любопытно, и лишь необходимость держать лицо заставила ее принять меры.
   Продолжая делиться впечатлениями, наложницы разошлись собираться. Камилла в сопровождении слуги, подхватившего сундук, также отправилась в свои покои.
   После недавних событий Колокольчик явно не хватало положительных эмоций и теперь, получив возможность ненадолго сменить обстановку, девушка буквально летала по комнате. Без умолку тараторя о том, какая светлая полоса настала в ее жизни, принялась переодеваться.
   - Платье? Выходит, вы их тоже носите? - заметив, что Колокольчик вытащила из шкафа длинный наряд темно-синего цвета, расшитый голубыми и зелеными камушками, неприкрыто обрадовалась Камилла.
   - Правильно говорить - абайя, - подняв палец вверх, наставительно произнесла подруга. - Это традиционная одежда, но абайю носят в общественных местах. Не знаю только, надеть еще хиджаб или никаб?
   - Первое слово звучит интереснее, - Камилла попыталась произнести это тоном заправской модницы. - Несомненно, чтобы абайя подчеркивала достоинства твоей фигуры и заставляла мужчин оборачиваться вслед, необходим яркий хиджаб.
   - Прости, все время забываю, что тебе все здесь чужое. Просто ты выглядишь настоящей южанкой, - несмотря на слова, Колокольчик совершенно не выглядела виноватой. - А пройдет еще немного времени, и станешь лемийкой не только внешне, но и духом!
   Догадываясь, что Камиллу подобное отнюдь не обрадует, дожидаться ее реакции Колокольчик благоразумно не стала и поспешила заговорить об одежде.
   - Смотри, вот это - хиджаб, - девушка продемонстрировала головной платок грязно-серого цвета. - А никаб это тоже головной убор, но закрывает лицо, остается только щель для глаз. И к слову, вся одежда должна быть свободной и не подчеркивать, а наоборот скрывать фигуру.
   - А ты еще не понимаешь, почему я так хочу домой, - вспомнив свои разноцветные платья, Камилла вздохнула. - Вы все вечно закутываетесь в темные тряпки и ходите, как летучие мыши. Смотреть страшно!
   - Потому что женская красота должна быть скрыта от посторонних глаз. Наряжаться же нужно для своего господина, чтобы его сердце пело от радости каждый раз при взгляде на тебя, - у Колокольчик мечтательно заблестели глаза.
   - Кошмар какой, - девушка в очередной раз порадовалась тому, что останется в своих покоях.
   - Да, ты права, лучше все таки синий хиджаб, - не сообразив или сделав вид, что не верно поняла, подруга отбросила платок и вновь полезла в шкаф.
   Завертелась перед зеркалом, пытаясь завязать платок каким-то хитрым узлом, но то и дело хитро косилась на Камиллу.
   - Слушай, а вдруг ардек специально приказал тебе не ехать, потому что хочет навестить свой самый красивый цветок? - от избытка чувств девушка выронила платок, но даже не заметила этого.
   Версия Колокольчик звучало очень романтично, сказочно и волшебно. Вот только торги и последующее рабство быстро заставили Камиллу отречься от иллюзий и осознать, что чудесам в реальной жизни нет места.
   Девушка еще склонна была предположить, будто ардек просто пожалел ее, ведь с изрезанными ногами не слишком погуляешь. С другой стороны, если бы Ильшенис действительно способен был испытывать жалость, изначально не стал бы обрекать на подобное!
   - Норита, я совершенно точно в этом уверена! Другого варианта даже быть не может. Господин все продумал до мелочей. Он желает, чтобы вашей встрече никто не помешал! - а вот Колокольчик, хоть и неоднократно обжигалась сама, упрямо цеплялась за нарисованные картины.
   - Ты сейчас Ильшениса имеешь ввиду? - скептически уточнила Камилла. Попыталась представить, как мужчина придумывает столь романтический жест, но воображение решительно отказалось участвовать в этом. - Если бы соскучился - просто отдал приказ калфе. И минуты не прошло, как меня бы привели, или принесли, вздумай я показывать характер.
   - Вот именно поэтому нас и отсылают! Ильшенис не хочет, чтобы кто-то другой стал свидетелем его слабости. Только ты будешь знать все его сердечные тайны, только с тобой он будет настоящим, - Колокольчик подобрала хиджаб, но завязывала его, уже не глядя в зеркало.
   Разговор определенно интересовал ее больше собственного внешнего вида. Сама Камилла, напротив, сейчас не отказалась бы надеть никаб вместе с хиджабом, только бы укрыться от вопросов не на шутку увлекшейся подруги.
   - А все потому, что ты совершенно другая, не похожая на нас. Если кому-то под силу украсть душу Ильшениса, то только тебе!
   - Меня в детстве учили, что воровать - грех, - хмуро отрезала Камилла.
   - Ладно, как знаешь, - подруга кивнула, вроде бы смирившись. - Проводишь меня?
   - Да, конечно, - вставать с ужасно удобной кровати и вновь идти по каменному полу (и как она раньше не замечала, насколько он твердый и царапающийся?!) не хотелось, но девушка заставила себя дружелюбно улыбнуться.
   Как оказалось, почти все наложницы уже собрались. Лилия и Сирень подошли одновременно с Колокольчик и дождаться осталось только Розу.
   - И где она? - привыкшая следовать графику, Бахайса недовольно поморщилась. - Роза, одну тебя ждать никто не станет, останешься вместе с Норитой.
   - Сейчас-сейчас, одну минутку. Не сердитесь, я почти готова, - соловьем отозвалась наложница.
   - Я скоро вернусь и уйду с теми, кто будет готов, - подобрев, все же предупредила калфа.
   Вопреки собственным заверениям, Розе понадобилась не одна, а целых десять минут, чтобы закончить сборы.
   Собственно, Камилла уже готова была плюнуть на приличия и усесться прямо на пол (нужно ведь извлекать пользу из того, что на ней удобные штаны, а не пышное платье?!), когда раздавшийся звон заставил ее обернуться.
   - Скромно и сдержанно, да? Только для господина? - передразнила девушка Колокольчик.
   Роза и раньше любила ярко одеваться, предпочитая броские и аляповатые наряды, но сейчас превзошла сама себя.
   Как и полагается, наложница надела черный никаб. Вот только разглядеть цвет казалось практически невозможно из-за желтых монеток, которыми была расшита ткань. При каждом шаге монетки мелодично звенели, а представив, как они будут сиять на солнце, Камилла подумала, что в фантазии Розе точно не откажешь. И среди толпы одинаково одетых наложниц все обратят внимание только на нее.
   Вдобавок одним вышитым никабом Роза не ограничилась и нацепила на себя видимо почти все имеющиеся украшения. Многочисленные браслеты на руках и ногах, бусы на шее, тяжелые сережки в ушах, кольца на руках - наложница наверняка считала, что выглядит неотразимо, но в действительности Камилла думала, как тяжело таскать на себе подобную тяжесть.
   Зато во взгляде Колокольчик, имеющей лишь небольшую шкатулку с побрякушками, промелькнула неприкрытая зависть.
   - Роза, ты вся сияешь. А на улице затмишь даже солнце, - на случай, если кто-то случайно не заметил появление наложницы, воскликнула Мирабилис.
   - Колокольчик, у вас правда есть такой обычай, что господин может выгнать любую наложницу, достаточно три раза подряд сказать ей об этом? И она должна сразу уйти, забрав с собой только то, что надето на ней? - в свою очередь, Камилла скопировала поведение Мирабилис, обратившись вроде бы к подруге, но задав вопрос нарочито громко. - Да уж, придется таскать на себе все ценное, если в любую минуту ждешь подобного разговора.
   Розу, явно не ожидавшую, что ее наряд расценят так, изменилась в лице. Сверкнула глазами, явно пытаясь придумать что-то настолько же обидное.
   - Почти. Господин имеет право отказаться от жены, а наложницу выгнать гораздо проще, - широко улыбнувшись, довольно пояснила Колокольчик.
   - Да я тебя... - Роза стиснула кулаки, явно решив компенсировать недостаток ума физической силой.
   - Роза, не стоит пачкать руки. Неужели не жаль колец? Отмыть ведь не удастся, а это подарки господина, - красноречиво покосившись на пальцы подруги, заметила Мирабилис.
   - В самом деле, - рыжая наложница шумно выдохнула, теперь уже пытаясь избавиться от непомещающейся внутри злости. - Норита, не стоит завидовать, от этого портиться цвет лица. Смирись, что ты надоела ардеку. Мне он дарит драгоценности и ткани, тебе - пыльные книги. Если извинишься, по возвращению опишу тебе поездку. Более того, калфа наверняка позволит заглянуть в лавку, так что к рассказу прибавится еще и сладкий десерт. Будет о чем подумать в покоях, ты ведь так редко их покидаешь.
   - Много сладкого вредно для фигуры, никто не говорил? - с невинным видом уточнила Камилла. - Да и скорее ты мне должна завидовать. Вы сейчас отправитесь под палящее солнце, потом несколько часов проведете в душном храме, в котором нестерпимо воняет благовониями. Зато я возьму подаренную книгу и удобно устроюсь в беседке, вдыхая свежий, наполненный ароматами цветов, воздух, слушая пение птиц и журчание фонтана.
   - Да-да, когда больше нечем заняться, остается утешаться такими вот заверениями, -"посочувствовала" Роза. - Ничего, скоро господин окончательно о тебе забудет и придется всю жизнь провести в четырех стенах. Хотя вряд ли для тебя это внове.
   - Хм? - девушка ограничилась тем, что изогнула бровь, не усматривая в словах рыжей наложницы логики.
   - Так ведь дома ты тоже вела затворнический образ жизни! - торжественно объявила Роза. - Ни поклонников, ни друзей, из всех развлечений - вид из окна.
   - Только ты могла додуматься до подобной глупости, - Камилла смерила соперницу уничижительным взглядом. - Я леди Монлер, единственная дочь и наследница титула. Меня приглашали на все балы, а о приемах, устроенных моим отцом, говорили месяцами. Вот только вряд ли тебе известно, что такое светское общество.
   - Почему же? Я знаю, что у аристократов принято выбирать леди сезона, на которую равнялись все остальные и за которой ухаживали все кавалеры. Если бы ты носила это звание или хотя бы дружила с этой девушкой, то не оказалась бы здесь. Настоящий джентльмен ведь не бросит даму в беде? - проявила удивительную осведомленность Роза.
   - А может быть, мне просто захотелось чего-то нового? - Камилла ляпнула первое, что пришло в голову.
   Фраза прозвучала жалко и совсем неправдоподобно, но куда лучше, чем промолчать и дать понять, насколько сильно ранили обидные слова. Рыжая наложница не зря носила имя колючей розы. Сейчас ей удалось оцарапать своими шипами как никогда глубоко, напомнив о предательстве тех, кого Камилла считала друзьями.
   - Да и отец тебя уже не выкупит. Зачем ему дочь, которая побывала рабыней? После торгов от твоей репутации ничего не осталось и богатого мужа найти уже не сможешь. Вот и выходит, что из гарема тебе путь только в монастырь. Станешь читать книжки с молитвами и смотреть в окно, наблюдая, как яркая жизнь проносится мимо, - лучезарно улыбаясь, продолжала глумиться Роза.
   - То есть делать то, чем ты занимаешься сейчас? - стараясь не дать чувствам вверх, парировала Камилла. - О тебе забыли куда раньше.
   Собственно, от неминуемого скандала наложниц спас только приход калфы. Причем Роза, хоть и почти смогла загнать Камиллу в угол, выглядела ужасно довольной.
   - Моя подруга слишком добра, чтобы окончательно втаптывать тебя в грязь. Наслаждайся иллюзиями, другого все равно не осталось, - поспешила "спасти" ситуацию Мирабилис.
   - Да-да, желаю хорошо отдохнуть, - проходившая мимо рыжая наложница демонстративно оттолкнула Камиллу. - Не скучай.
   - Ой, не обращай внимания! - с видом "это же Роза, что с нее возьмешь?!" Колокольчик обняла подругу. - И думаю, скучать тебе действительно не придется. Расскажешь потом, как пройдет твое свидание с Ильшенисом.
   Дожидаться ответа не стала и со звонким смехом поспешила вперед, обогнав других наложниц. Камилле же оставалось только гадать, действительно девушка так верит в любовь ардека или столь нехитрым способом решила помочь отвлечься от ссоры с Розой. Благо, хоть свои предположения Колокольчик высказала шепотом, иначе скандал непременно развернулся бы по второму кругу!
   Честно сказать, отправляться в сад Камилле не слишком хотелось, с прогулками там было связано куда больше отрицательных воспоминаний, чем положительных. Но и отступить от своего слова истинная дочь графа просто не могла. А посему, подхватив одну из книжек, решительно похромала под открытое небо.
   Не желая привлекать внимание, Камилла проигнорировала беседки и устроилась прямо под деревом так, чтобы растущие рядом кусты скрыли ее от чужих глаз.
   Достав спрятанную записку, девушка стащила ленточку и поскорее развернула бумагу. Все же, как бы Камилла не пыталась сделать вид, будто ей совершенно нет дела до ардека, любопытство было чертой, свойственной всем девушкам без исключения. И теперь оно буквально грызло изнутри, заставляя теряться в догадках, что на этот раз пришло в голову Ильшенису.
   "Наверняка опять какая-то гадость!", - попыталась внушить себе девушка.
   "Ты почти не видела Лемии, а я успел показать тебе лишь кусочек моей провинции. Ужасно сожалею, что сейчас ты также лишена возможности отправиться на прогулку. Вот только, если у тебя не получается посмотреть мир, он сам придет к тебе", - значилось в письме.
   Фразы были выведены красиво и аккуратно, буквы украшало множество завитушек. Почему-то Камилле представился Ильшенис, старательным учеником склонившимся над партой и, закусив от усердия язык, медленно выводившим словам. Картина оказалась настолько смешной, что девушка захихикала.
   "Впрочем, Рошан ведь предупреждал, что ардек терпеть не может любовные признания и за него их пишут слуги", - спохватившись, Камилла поспешно выкинула неподобающие мысли из головы.
   Вот только, стоило избавиться от одних мыслей, как освободившееся место мгновенно поспешили занять другие. И теперь внутренний голос коварно шептал, что на любовное признание написанное не слишком походило. В противном случае письмо пестрило бы вычурными комплиментами, а не содержало краткую констатацию факта.
   "Сожалеет он, как же! Как будто я порезала ноги по собственной глупости, а сам Ильшенис совершенно не при чем!", - вновь разозлилась девушка.
   Скомкав записку, спрятала ее в карман. Чуть было не запустила книгу в кусты, но в последний момент сдержалась. Все-таки развлечений для бывшей леди в гареме оказалось крайне мало, принимать же в подарок от джентльмена книги правилами светского общества не возбранялось.
   Собственно, плохое настроение Камиллы продержалось еще десять минут. Как раз столько времени понадобилось девушке, чтобы дочитать первую главу, потом чтение захватило ее с головой.
   Книга оказалась дневником путешественника, содержащим ужасно подробные описания всех мест, где он был и иллюстрированная яркими картинками. Автор описывал лес, траву, которая шуршала под ногами, попугая, который целый час летел за ним и клевал печенье. Крохотное озеро с такой прозрачной водой, что можно было разглядеть камни. Обед под открытым небом, когда ветер качает деревья, тишину то и дело нарушают чириканье птиц, а воздух наполнен ароматом цветов.
   Таланту путешественника стоило только позавидовать. Описания выходили настолько атмосферными, что Камилле казалось, будто она сама пробиралась по лесу вместе с ним и учила попугаев повторять слова.
   Закрыв глаза, девушка по примеру путешественника попыталась сосредоточиться на окружающем ее мире. Несмотря на палящее солнце, сидеть в тени было почти не жарко. Налетавший ветерок приятно обдувал кожу. А журчание фонтана сейчас можно было принять за речку.
   Настоящей леди следовало всегда вести себя сдержанно и скромно, не позволять себе проявлять сильные эмоции и уж тем более, не позволять сумасбродных выходок. Вот только здесь она все равно была не Камиллой Монлер, а наложницей Норитой и потому с удобством растянулась на земле. Садовники тщательно следили за состоянием сада, и трава была мягкой, словно одеяло, спину не кололо ни единого камушка. Подложив руки под голову, девушка улыбнулась.
   Пусть Роза болтает, что хочет, удовольствие от отдыха это не испортит и благодарность Ильшенису не станет меньше.
   "Я что, действительно это подумала?!" - нахлынувшая безмятежность исчезла.
   Открыв глаза и упершись о дерево, Камилла попыталась проанализировать собственную мысль и понять, как вообще подобная глупость закралась в голову?! Девушка даже макушку пощупала, надеясь, что просто перегрелась на солнце и вся разгадка кроется в духоте. Ведь же может она в здравом уме радоваться тому, что Ильшенис придумал ей развлечение, когда сам же лишил возможности отправиться в храм со всеми!
   "В гареме множество рабынь. Ардек мог пожелать насладиться танцем, но ему ни к чему заботиться о досуге наложницы", - упрямо шепнул внутренний голос.
   Чувствуя, как противоречивые мысли буквально толкаются в голове, Камилла вновь вернулась к чтению, надеясь отвлечься. Способ действительно оказался отличным и о том, что настало время обеда, напомнил лишь заурчавший желудок.
   Девушка была уверена, что наложницы вернутся нескоро и приниматься за еду придется в одиночестве, но в гареме царило оживление.
   - Розе стало плохо. То ли от духоты, то ли от избытка вредности, - пожаловалась недовольная Колокольчик. - Битый час вокруг все чуть ли не кругами бегали: то ей уже лучше и можно продолжить молиться, то прямо сейчас умирает и доживает последние минуты!
   - В самом деле? - Камилла тут же покосилась на Розу. Наложница лежала на кровати с закрытыми глазами, но больной не выглядела совершенно. - А Джабира что сказала?
   - Увы, ничего хорошего: здоровье Розы в порядке, а значит, "радовать" всех своими капризами она еще долго не перестанет, - скорбно сообщила подруга.
   - Ты столько времени с Розой общаешься, давно уже иммунитет должен был выработаться, - не удержавшись, поддразнила Камилла.
   И в итоге первую половину обеда Колокольчик жаловалась на "надоедливый сорняк", по ошибке названный цветочным именем, а вторую выспрашивала подробности свидания, решительно отказываясь верить, что все время Камилла провела в одиночестве.
   Гроза разразилась спустя час. Очередное занятие с Сахимом планировалось ближе к вечеру и наложницам разрешили отдохнуть. Колокольчик занялась вышиванием, по секрету сообщив, что хочет подарить Кайседину платок, а Камилла вновь вернулась к чтению.
   - Хатун! Что здесь происходит?! - ворвавшаяся в гарем калфа выглядела ужасно разозленной.
   Вошедшая следом за ней женщина справлялась с эмоциями куда лучше, но в глазах сверкали молнии.
   - Кто это? - отметив, что одежда на незнакомке дорогая, да и держится она увереннее Бахайсы, заинтересовалась Камилла.
   - Это хазнедар Шарифа. Она главный казначей и раньше занимала должность калфы, - шепнула Колокольчик, потянув девушку за собой.
   Убедившись, что все наложницы выстроились в ряд (даже болезненная Роза поднялась с кровати, хотя старательно вздыхала и всем своим видом давала понять, что держится лишь из последних сил), Бахайса окинула их пронизывающим взглядом.
   - Почему в этом гареме вечно что-то происходит? Хатун, я каждый день молю Бога о спокойствии, но каждый день приключается что-то, заставляющее крепнуть мою веру и терпеть новые испытания. Вы должно быть кроткими, милыми, дарить своему господину счастье и радость, а вместо этого приносите сплошное разочарование! Но Бог видит все ваши грехи и наказание найдет вас! - Бахайса даже руками взмахнула от избытка чувств.
   - А что случилось то? - пискнула Мирабилис.
   Сама Камилла также терялась в догадках, но перебивать разгневанную калфу точно не решилась бы из страха, что весь гнев падет уже на ее голову.
   - Что случилось?! - Бахайса коршуном накинулась на съежившуюся девушку. - В нашем гареме завелся вор! Презрев божьи заповеди, посмел забрать чужое! У хатун, которая совершила столь дерзкое покушение, не может быть никакого оправдания.
   - Что-то украли? - на этот раз любопытство перебороло страх у Колокольчик.
   - Да, украли! И не какие-то там фрукты, - подруга при этих словах залилась краской и поспешно прикусила язык. - Одна из вас похитила у Шарифы изумрудный перстень.
   Наложницы мгновенно зашушукались, обсуждая новость.
   - Хатун! - калфа хлопнула в ладоши, призывая к тишине. - Пусть та, которая забрала кольцо, немедленно вернет его!
   - Этот перстень дорог мне, как память. Я готова простить ошибившуюся хатун, если она поспешит загладить свой проступок и раскается, - голос у Шарифы оказался мелодичным, бархатным.
   Сейчас Камилла заметила, что женщина старше калфы раза в два. Седина в светлых волосах казалась практически незаметной, но возраст выдавали морщинки у глаз и на руках.
   - Если виновная не признается сама, мы обыщем все, - поторопила наложниц Бахайса.
   - Зачем тратить время? Кольцо наверняка украла Норита! - громко (откуда только силы взялись?!) воскликнула Роза. - Кроме нее, никто не мог решиться на подобное преступление.
  
   - Что-о-о?! - внутри все перевернулось. Камилла ошеломленно уставилась на соперницу, гадая, как та могла опуститься до настолько низких оскорблений. - Я не воровка!
   - Да, Роза, поясни, - попросила Бахайса. Правда, при этом так покосилась на Камиллу, будто уже определилась с виновницей. - Если твои слова лживы, ты сама возьмешь грех на душу.
   - Госпожа, я только хочу помочь, - наложница захлопала ресницами. - А вину Нориты может подтвердить любая хатун. Норите подарили книги, и она завидовала, что мне дарят украшения. Вот только, раз ардек не желает баловать ее подобными подарками, сама решилась на кражу.
   - К тому же, Норита осталась здесь одна, - словно невзначай заметила Мирабелис.
   - Что ж, сейчас проверим, - вместо того, чтобы выслушать саму Камиллу, Бахайса кивнула и двинулась вперед.
   - То есть, вы сразу поверите Розе?! И станете обыскивать мои покои?! - мгновенно взвилась девушка.
   От мысли, какое унижение предстоит пройти в очередной раз, у Камиллы запылало лицо. Наверное, даже оказавшись выставленной в качестве товара, девушка не чувствовала себя настолько гадко.
   - Если Роза считает, что перстень взяла я, пусть сначала докажет, что сама невиновна! - пальцы начали дрожать и Камилла поспешно сжала кулаки.
   - Роза весь день находилась у меня на глазах, - невозмутимо отозвалась калфа. - Ты отойдешь или мне позвать стражу?
   Камилла представила, как ее волоком потащат в покои и, крепко держа за плечи, заставляют наблюдать за обыском. Чувствуя, как в висках начинает стучать кровь, судорожно сглотнула.
   - Разумеется, мне нечего скрывать и я не стану препятствовать вам, - чужим голосом произнесла девушка.
   - Она просто злится, что Ильшенис дарит тебе подарки, - Колокольчик попыталась ободряюще улыбнуться.
   Увы, легче от слов подруги не стало совершенно. Напротив, внутри еще сильнее заворочался гнев. От былой благодарности за подаренные книги не осталось и следа.
   "Я для него просто игрушка. Слишком капризная и гордая, а оттого желанная еще сильнее", - с горечью осознала девушка.
   - Никто не смеет оспаривать приказы ардека. Ильшенис может выбрать меня своей любимицей и все примут его выбор. Или сделают вид, что приняли, - холодно процедила Камилла.
   - Ну, ты же понимаешь.... - подруга развела руками.
   "Роза ведь бывшая фаворитка Ильшениса. Красивая, яркая, взбалмошная, образец для подражания и всеобщая любимица".
   - Понимаю, - у Камиллы дернулся уголок губы.
   "И я - проданная леди, чужачка, не желающая принимать обычаев страны, в которой очутилась".
   Добавлять что-то еще не пришлось.
   Камилла в очередной раз судорожно вздохнула, но когда Колокольчик дотронулась до ее руки, качнула головой, давая понять, что не станет делать глупостей.
   В покои в итоге отправились Бахайса, Шарифа, Колокольчик и Камилла. К удивлению девушки, сама Роза не стала рваться присутствовать при обыске и, добившись своего, вновь вспомнила о болезни и поспешила вернуться на кровать.
   - Норита, ты скажешь, где перстень? - переступив порог, калфа не спешила переворачивать все вверх дном.
   - Я не брала чужих украшений, - упрямо повторила Камилла.
   На лице Бахайсы отразилась усталость. Кажется, сейчас женщина мысленно спрашивала у Бога, за какие грехи ей приходится разбираться в дрязгах наложниц.
   К обыску женщина приступила тщательно. Сначала осмотрела тумбочку, высыпала все содержимое шкатулки на пол, пролистала каждую книгу. Камилла старалась наблюдать за ней с деланным равнодушием, вот только щеки пылали настолько сильно, что вряд ли удалось обмануть хоть кого-то.
   А потом Бахайса скинула одеяло и подняла подушку с кровати. Колокольчик громко ахнула и прижала руки к лицу.
   Сама же Камилла продолжала совершенно невозмутимо смотреть на колечко с зеленым камушком. Не промолвила девушка ни слова, и когда калфа протянула перстень хазнедар и та поспешно надела его на палец.
   Молча вышла вслед за остальными из покоев. Бахайса не стала объявлять наложницам, что воровка найдена, но те и без того заметили появившееся украшение у Шарифы.
   Колокольчик напротив, то и дело порывалась что-то сказать, но, натыкаясь на ледяной взгляд подруги, давилась словами.
   Теперь, когда проблема наполовину разрешилась, в глазах Бахайсы читалось удовлетворение. Шарифа же поглядывала удивленно, явно ожидания оправданий. Вот только Камилла продолжала держаться так, будто ничего не случилось. Да и что говорить? Умолять о прощении за поступок, который она не совершала, казалось унизительным. При одной только мысли, что придется вставать на колени, все внутри обмирало, а горло сжимало судорогой.
   "Опять отправят к змеям. Или выпорют", - как-то отстраненно подумала девушка.
   Вот только Бахайса, явно вспомнив предыдущую неудачу и полученную от ардека выволочку, не решилась назначать наказание самостоятельно и отправилась за Рошаном.
   - Кто бы мог подумать, что леди окажется настолько дурно воспитанной? - желание поиздеваться над соперницей прибавило Розе сил. - Или это у вас наследственное? Как говоришь, твой отец нажил свое состояние? А с торгов все спустили, когда его, как и тебя, поймали за руку?
   - Это все неправда! Норите просто подкинули кольцо! - вступилась за подругу Колокольчик.
   - Ты знаешь, как у нас наказывают воров? - Роза предпочла сосредоточить все внимание на сопернице. - Привязывают на главной площади, измазывают руки медом и оставляют на целый день. Пчелы и осы обожают такое развлечение! Если же мера не помогает и преступник попадается вновь, руку отрубают.
   - И Ильшенис позволит проделать подобное с собственной наложницей? А как же правило "не портить товар"? - слова Розы заставили Камиллу заволноваться, но девушка позволила себе лишь недоуменно выгнуть бровь. - Цветы ведь должны быть совершенны!
   - А зачем ардеку сорняк в своем саду? Цветы должны быть безупречны не только внешне, но и внутренне, - наложница гордо задрала подбородок.
   Наверное, нужно было ответить что-то. За их спором с любопытством наблюдали другие рабыни, у Розы так и вовсе предвкушающе сверкали глаза. И именно поэтому Камилла закусила губу и демонстративно отвернулась. Нет уж, служить развлечением она не станет!
   В итоге девушка даже обрадовалась приходу Рошана, хотя ей появление смотрителя покоев не сулило ничего хорошего. Между тем, парень также не стал устраивать зрелище для наложниц и молча поманил Камиллу за собой.
   Правда, в итоге первой идти в тишине не выдержала все же девушка.
   - Вы ничего не хотите у меня спросить? - Рошан выглядел отстраненно - задумчивым и у Камиллы дрогнул голос.
   - А ты хочешь что-то рассказать? - смотритель покоев по-прежнему изображал равнодушие.
   - Ну, наверное вы будете заниматься вопросом кражи. И мне надо дать пояснения, - теперь девушка окончательно перестала что-либо понимать и почувствовала себя неуютно.
   - Не вижу смысла зря тратить время, - а вот теперь Рошан улыбнулся, будто бы ситуация его веселила. - Ты ведь станешь заверять, что даже не видела перстень до обвинения. А все в гареме, разве что за исключением твоей невезучей подруги, скажут, что ты могла его украсть.
   - Но я действительно не брала кольца! - покоробленная циничным тоном, взвилась Камилла.
   - Вот видишь - именно об этом я и говорил, - развел руками смотритель покоев. - Нужную информацию я предпочитаю узнавать самостоятельно.
   - Тогда куда вы меня ведете? В тюрьму? В подвал? - как ни хотела Камилла спросить это равнодушно, но скрыть охватившую ее дрожь не удалось.
   - К Ильшенису. Твою судьбу определит ардек, - просто сказал Рошан.
  

Глава 9

  
   При мысли, что придется в очередной раз встречаться с Ильшенисом, особенно при таких обстоятельствах, Камиллу пробил озноб.
   "И почему я не умею подобно Хизер провалиться сквозь пол?" - тоскливо стукнулась мысль в голове.
   К огорчению Камиллы, Рошан вместе с ней не отправился и проводил лишь до покоев. Еще и, постучав в дверь, задорно подмигнул, будто не сам пять минут назад расписывал ситуацию в мрачных красках.
   Между тем, позволение войти последовало сразу. Камилла переступила порог, привычно склонилась в поклоне.
   - Вставай. Можешь даже присесть, - разрешил Ильшенис. - Не люблю смотреть на собеседника снизу вверх.
   Сегодня мужчина был в белоснежных рубашке, штанах и кремом халате. Одежда подчеркивала смуглую кожу, а еще придавала уютный и еще какой-то домашний вид. На столе вдобавок также стояли чашки и вазочка с угощением, окончательно превращая допрос в посиделки.
   - Норита, тебе так нравится мой голос? Пожалуйста, садись, - в руках ардек вертел то самое злополучное кольцо и девушка как загипнотизированная смотрела на него.
   Кое-как скинув оцепенение, послушно присела на мягкий пуфик и сложила ладони на коленях.
   - А ты расскажешь мне что-нибудь? Я скучал, - мурлыкнув, Ильшенис окинул ее пробирающим до мурашек взглядом.
   - Вам уже доложили о кольце, - глухо произнесла девушка.
   - Да, Рошан сообщил, что в гареме произошел весьма досадный инцидент, - ардек поморщился. - Терпеть не люблю тратить время на подобные глупости, но я ведь олицетворяю собой власть и должен следить за порядком. Ты согласна со мной?
   - Д-да, - не понимая, к чему именно клонит Ильшенис, осторожно кивнула Камилла.
   - Так вот, как господин этой провинции я должен назначить наказание за кражу перстня, - ардек сделал глоток чашки и довольно прищурился. - Угощайся. Это особый чай, он настоян на пятнадцати травах. В прошлую нашу встречу ты не успела попробовать десерт, не заставляй меня возвращать блюда нетронутыми сегодня. Повар и так готов рвать на себе волосы от отчаяния.
   - Я не голодна, - при одной только мысли о еде девушку затошнило.
   Посмеивающийся Ильшенис определенно затеял очередную игру, только какую? У Камиллы вспотели ладони, но вытереть их незаметно не представлялось возможным.
   "Пытается соблазнить? Хочет заставить извиняться и умолять о прощении?" - закрутились в голове разные предположения.
   - Такая красивая. Нежная, ранимая, - поднявшись, мужчина обошел стол по кругу и остановился позади Камиллы. Положив руки на плечи, склонился к уху, щекоча дыханием шею. - Беззащитная, хрупкая, мягкая.
   Прикосновения Ильшениса были аккуратными и легкими, будто бы она в самом деле могла разбиться от неловкого движения подобно хрустальной вазе.
   - Куда подевались твои шипы, Норита? Раньше ты смотрела - и в твоих глазах сверкали молнии, а теперь я вижу только глубокий омут. И каждую минуту теряюсь в догадках, что предпочтительнее - мгновенно вспыхнуть в огне или медленно тонуть, как за соломинку, цепляясь за твою улыбку, - голос ардека убаюкивал.
   Мужчина ласково гладил ее плечи и от этого по всему телу пробегали волны тепла. Ужасно хотелось закрыть глаза и позволить себе насладиться короткой лаской, вот только Камилла слишком хорошо помнила, к кому и за что ее привели.
   И сидела на пуфике, совершенно не шелохнувшись, пытаясь даже дышать через раз. В результате уже через пару минут Ильшенис вновь уселся на свое место.
   - Норита, мой прекрасный, совершенно ни на кого не похожий цветок. Ты сводишь меня с ума, а я совершено не представляю, что делать с тобой, - вновь вспомнив о перстне, ардек задумчиво взвесил его в руке. - Ты поможешь мне? Попросишь не наказывать тебя слишком строго? Думаю, одной твоей улыбки окажется достаточно, чтобы мое сердце растаяло.
   Речь Ильшениса лилась, подобно меду. Мужчина не сводил с нее пылающего взгляда и так улыбался, что невольно хотелось улыбнуться в ответ.
   "Он нарочно играет со мной. Хочет, чтобы я опять взмолилась о милости", - осознание происходящего вылилось на голову ушатом ледяной воды.
   Представив, как ардек станет упиваться ее слабостью и какой торжествующей станет его улыбка, Камилла судорожно вздохнула.
   - Вы господин, а я всего лишь простая рабыня. Не мне давать вам советы, - опустив ресницы, медленно произнесла девушка.
   - Я ведь давно разрешил называть меня по имени, - расчет Камиллы оправдался, и мнимая покорность вызвала в голосе Ильшениса раздраженные нотки. Впрочем, он мгновенно взял себя в руки и продолжил с прежней чарующей улыбкой. - Вчера ты не видела ничего дурного в том, чтобы просить за подругу. Неужели собственная жизнь волнует тебя меньше?
   - Ты велишь меня казнить? Из-за какого-то кольца? - а вот теперь девушка взглянула ардеку прямо в глаза.
   Вот только во взгляде Ильшениса не было угрозы, только неподдельное любопытство. Словно мужчина в самом деле не понимал ее мотивов и сейчас пытался заглянуть в самую душу, чтобы самостоятельно найти ответы.
   - А его украла ты? - теперь улыбка Ильшениса стала лукавой.
   - Я никогда не... - подавшись вперед, девушка осеклась на полуслове.
   "Не возьму чужого", - продолжил внутренний голос.
   А вот память услужливо подкинула картину в саду, когда Камилла смотрела на перстни Дина и думала о том, чтобы украсть один из них. И прогулку с Хизер, когда девушка не только подумала, но и действительно забрала украшения. Конечно, цель была стоящей и Камилла твердила себе, что обязательно все вернет, вот только кому? Хизер тогда так и не назвала имени хозяйки покоев, девушке же было не до праздного любопытства. А после Ильшенис сам отобрал у нее украшения, и узнавать имя их владелицы не понадобилось.
   "Не поверит", - Камилла закусила губу, и неоконченная фраза повисла в воздухе.
   - Так что? - ардек потянулся вперед и взял ее ладонь в свои. - Это кольцо настолько понравилось тебе? Не спорю, ты действительно достойна того, чтобы сверкать.
   Погладив тонкие пальчики, мужчина осторожно надел на палец Камиллы кольцо. Оно оказалось слишком большим и, стоило наложнице шевельнуть рукой, мгновенно соскользнуло.
   - Да или нет? - из глаз Ильшениса исчезло веселье.
   Атмосфера непринужденности разбилась вдребезги и соблазнительная беседа наконец то превратилась в допрос. Наверное, стоило испугаться, но Камилла отчего-то испытала облегчение.
   - А ты поверишь, если я отвечу отрицательно? - девушка выдержала его взгляд.
   - Я так и думал. Кому-то очень не нравится мое внимание к тебе, вот только использует слишком дешевые методы. Я не откажусь от тебя просто так, цветочек, - взгляд Ильшениса опалил огнем.
   Мужчина вроде бы расслабленно сидел в кресле, но Камилле казалось - он едва сдерживается, чтобы не вскочить и не заключить ее в объятия. Стоило же вспомнить о поцелуе Ильшениса и губы нестерпимо запекло.
   - Я ведь могла и соврать, - не удержавшись, девушка облизнула губы. - Ты меня совсем не знаешь и так просто веришь на слово?
   - Напротив, я знаю тебя даже лучше тебя самой, - низко рассмеялся ардек. - Норита, ты скорее откусишь себе язык, чем соврешь. К тому же ты терпеть не можешь изумруды.
   Ильшенис продолжал смеяться, а Камилла начала злиться все сильнее. Тогда, на приеме, девушка была вне себя и надеялась, что ее выходка оттолкнет ардека или хотя бы заставит задуматься, даст понять - она не игрушка!
   А выходит, все ее действия только веселили Ильшениса.
   "Он продолжает играть со мной. Как кот, который отпускает мышку и позволяет ей отбежать. А стоит несчастной поверить в свою свободу, вновь хватает когтистой лапой", - с грустью осознала девушка.
   - Одно твое слово - и я осыпал бы тебя украшениями. Лучшие наряды, лучшие покои - вся моя провинция может оказаться у твоих ног, - ардек сосредоточил все внимание на кольце, разглядывая его так пристально, будто надеялся увидеть в изумруде ответы на свои вопросы. - Вот только тебя не интересуют никакие подарки. Есть ли хоть что-то, могущее заставить твое сердце битья чаще?
   - Свобода, - с горечью выдохнула Камилла.
   - Ты и так свободна. Рядом со мной, - не дав девушке обрадоваться, продолжил Ильшенис. - Дома тебе не позволили бы и десятой доли того, что ты можешь сделать здесь.
   - Дома я не была рабыней, - упрямо повторила Камилла.
   - Не всегда название верно отражает суть, - голос ардека прозвучал философски, но улыбка была лукавой. - Обещаю, что не стану заставлять тебя делать ничего, чего ты не захотела бы сама.
   Несмотря на то, что Ильшенис вроде бы не сказал ничего непристойного, у Камиллы мгновенно вспыхнуло лицо.
   - Да я лучше гадюку поцелую, чем тебя! - запальчиво воскликнула она.
   - Вообще то я имел ввиду очередную верховую прогулку, но весьма лестно слышать, что мои поцелуи не оставили тебя равнодушной, и ты продолжаешь думать о них, - в глазах явно забавляющегося ардека заплясали смешинки.
   Сообразив, что теперь Ильшенис станет думать, будто она только и мечтает о свидании, Камилла едва не зарычала.
   - Поскольку мы уладили этот неприятный инцидент с перстнем, можешь идти, - не став испытывать терпение девушки, разрешил ардек.
   - Доброй ночи, - поклонившись, Камилла поспешила покинуть покои.
   - Рошан! - стоило девушке открыть двери, окликнул Ильшенис.
   - Да, господин, - как и следовало ожидать, смотритель покоев никуда не ушел и, выполнив приказ, принялся караулить Нориту в коридоре.
   - Вернешь Шарифе, - Ильшенис бросил другу кольцу. - И как можно скорее узнаешь, кто действительно взял его. О каком порядке вообще может идти речь, если у меня в собственном гареме творится демон знает что?!
   - Приложу все силы, господин, - Ромаш угодливо улыбнулся.
   - И прекрати балаган! - на этот раз раздосадованный Ильшенис запустил в друга яблоком.
   Тот ожидаемо поймал фрукт и (не отказываться же от даров ардека, пусть даже таких?!), с хрустом вгрызся в мякоть.
   - Кисловатое будет. Немудрено, что Норита выскочила отсюда с таким перекошенным лицом, - состроив гримасу, прокомментировал Рошан.
   - Мы всего лишь поговорили, - устало вздохнув, Ильшенис потер виски.
   С каждой минутой Норита все сильнее сводила его с ума. Наверное, он все же ошибся, выбирая девушке имя. "Хойя или Виноградная лоза" подошло бы куда больше. Так, мужчина лихорадочно вырывал из своего сердца один побег за другим, но упрямое "растение" продолжало оплетать его по рукам и ногам. И поддаться чарам прекрасной наложницы, позволить вихрю страсти захватить себя, хотелось все сильнее.
   Даже сейчас, хоть Норита и ушла, в комнате остался запах ее духов. Ильшенис помнил, какой бархатной и шелковистой была ее кожа. А еще, как заледенела девушка от его прикосновений.
   - Отмени на завтра все планы. Моя гордая роза мечтает о свободе? Что ж, я покажу ей, какой бывает настоящая свобода, - криво усмехнулся ардек. - Посмотрим, так ли Норите понравится ее вкус.
   - Завтра? Ты с ума сошел! - Рошан схватился за голову и старательно изобразил приступ подступающей паники. - Планировалось ведь совещание! Мансур за мной битый день по пятам ходит и пересказывает придуманный указ, который необходимо подписать как можно скорее. Он с меня душу вытрясет, если я скажу, что совет переносится. Нет-нет-нет, в таком случае, я срочно уезжаю. Прямо сейчас отправлюсь собирать вещи!
   - Не драматизируй, - поморщился мужчина. - Ничего с твоей драгоценной Норитой не случится. Или думаешь, я настолько злобен и коварен, что убью ее и спрячу? Так сказать, чтобы она не досталась никому и не стала символом моего проигрыша?
   Друг не стал ничего говорить, лишь порывисто вздохнул и жалобно уставился на потолок. Но в глазах все же мелькнуло что-то такое....
   "А ведь Рошан в самом деле за нее переживает", - сообразил Ильшенис.
   Нахмурился, вспоминая, что при встречах с наложницей Рошан смотрел на нее с любопытством, тревогой, сочувствием, но только не со страстью. Даже когда Норита танцевала на приеме, в глазах друга не вспыхнуло желание.
   И сейчас Ильшенис готов был поклясться: если он признает свой проигрыш в споре, Рошан не станет брать реванш и в тот же день купит билет на корабль и отправит Нориту домой.
   "Да что такого в этой наложнице, что совершенно все вокруг теряют голову?!"
   Двое аристократов, едва не капающие слюной и готовые даже затеять драку, лишь бы заполучить Нориту. Сахим, предпочитающий не выделять любимиц, но только и говорящей о своей яркой звездочке. Кайседин, которому пришлось пригрозить цепью с ошейником, чтобы удержать подальше от гарема. Фарид, совершенно точно не испытывающий к Норите никаких чувств, но по каким-то необъяснимым причинам взявшийся опекать девушку. Сейчас в голову Ильшениса закралась мысль, что и поломка корабля могла произойти не случайно. Если конечно, в нем вообще что-то ломалось и кузен не решил столь незатейливым способом наблюдать за Норитой.
   - Скажешь всем, что хочешь: я слег с жаром, упал с кровати и сломал шею, отравился и нахожусь при смерти, но в течение дня никто не должен побеспокоить меня. И догадаться, что меня вообще нет во дворце, - понизив голос, продолжил мужчина.
   - Стражу с вами отправлять? Какой маршрут? - догадавшись, что именно он задумал, обреченно уточнил Рошан.
   - Обойдусь своими силами. Как я могу отвечать за провинцию, если не смогу побеспокоиться о себе и одной единственной девушке? - хмыкнул Ильшенис. - К тому же, артефакты никто не отменял. Нищий с драгоценными перстнями будет смотреться нелепо, но несколько безделушек спрячу под одеждой.
   - Ты безумец. Еще понимаю, когда острых ощущений не хватает тебе, но тащить с собой Нориту... Ее красоту ведь не спрячешь даже за слоем грязи... - Рошан покачал головой, но спорить не стал.
   На этот раз забыв отвесить очередной дурашливый поклон, вышел из покоев, отправившись отдавать распоряжения. Ильшенис же откинулся на спинку кресла и усмехнулся. Утро обещало быть веселым.
   Стоило Камилле переступить порог комнаты, как взволнованная Колокольчик едва не сбила ее с ног.
   - Ну что? Какое решение принял ардек? Если тебя должны наказать, то теперь я отправлюсь просить милости! - решительно объявила подруга.
   - Нет, не нужно. Никакого наказания не будет, - разговор с Ильшенисом занял от силы пятнадцать минут, но Камилла вдруг ощутила себя ужасно уставшей. - Мы поговорили, и он разрешил мне вернуться.
   - То есть, ты ему рассказала, что не брала кольцо? А обратила внимание, какие гадости говорила Роза? Рошан придет и за ней тоже? Пока тебя не было, эта рыжая змея тут всех подстрекала прятать подальше ценные вещи, мол, ты на одном кольце не остановишься! - сердито воскликнула Колокольчик.
   - Ильшенис практически ничего не спрашивал о краже, - девушка с ногами взобралась на кровать. - А жаловаться на Розу... Не хочу опускаться до ее уровня.
   - Ну и зря! Теперь она осознает собственную безнаказанность и в следующий раз решится не на кражу, а на убийство. И виноватой выставит тебя! - судя по пылающим глазам Колокольчик, сама подруга такого шанса бы не упустила и точно попыталась бы с помощью ардека отомстить обидчице.
   - Единственный человек, которого Роза ненавидит настолько сильно, чтобы убить - это я. Вот только я, какая досада, совершенно не боюсь смерти, - деловито пояснила Камилла.
   "Вдобавок мертвым быть так спокойно, никаких тебе эмоций!", - мечтательно подумала девушка.
   Сейчас же, не чувствуя пронизывающего взгляда Ильшениса, Камилла попыталась навести порядок в мыслях, но почти сразу потерпела сокрушительное поражение.
   Так, отличным лечением для уязвленной гордости стала вера ардека. Девушка понимала, что Ильшенису не полагалось доверять какой-то наложнице и оттого осознавать, что мужчина сразу встал на ее сторону, было вдвойне приятно.
   "Он делает это специально. Просто еще один красивый жест, чтобы очаровать тебя и выиграть спор!", - монотонно твердил внутренний голос.
   Вот только глупое сердце продолжало радоваться поддержке. Камилла помнила собственный страх и непоколебимую уверенность в том, что Ильшенис даже не станет слушать ее оправданий. И осознание, что хотя бы раз плохие предчувствия не сбылись, разливалось внутри горячим теплом.
   "А ведь, если я ошиблась раз, могла ошибиться и раньше".
   Откуда-то взялись силы, и теперь не способная усидеть на месте девушка принялась мерить комнату шагами.
   В самом деле, о споре ей известно лишь со слов Хизер. А как объяснил Сахим, призракам важно вызвать сильные эмоции и, если не уметь спрашивать правильно, вполне способны утаить или переврать информацию. Вот только как в таком случае узнать, о чем действительно говорили Ильшенис с Рошаном? И говорили ли вообще?!
   - Да что с тобой такое?! - Колокольчик наблюдала за ее метаниями с расширенными глазами.
   - Вспомнилось кое-что, - ужасно хотелось обсудить ситуацию с подругой (пусть хоть она скажет, так ли бредово все выглядит?!), но Камилла заставила себя прикусить язык.
   Если предположить, что Колокольчик все-таки согласится выслушать историю о призраке, то потребует доказательств. Камилле же совершенно не хотелось встречаться с Хизер ради забавы. От одной только мысли, что призрак все это время станет жадно тянуть энергию, по телу пробегала дрожь.
   "Хотя, наверное, придется все же выступить "донором", - девушка зябко обхватила себя руками за плечи.
   - Видимо, не очень хорошее? - Колокольчик не настаивала, но смотрела с неприкрытой тревогой.
   - Еще не решила, - покачала головой Камилла. - Зато поняла, что ты права. Надо выяснить, кто взял это кольцо и подставил меня. Не хочу ждать очередного удара в спину. Кто знает, вдруг в следующий раз у Ильшениса не окажется настолько хорошего настроения?
   - Отличная идея! - подруга широко улыбнулась. Правда, уже через мгновение нахмурилась. - А как мы это сделаем?
   У Камиллы был единственный вариант заполучить точную информацию, но при взгляде на лежащий на кровати вышитый платок в голову пришел еще один.
   - Так, как пишут обычно во всех книгам: поговорив с теми, кто может что-то знать, - наставительно произнесла девушка. - И тебе предлагаю начать с будущего покровителя.
   - Ты сейчас о Кайседине? Как же я с ним увижусь? Да и разговаривать на такую тему... - судя по тому, как смутилась подруга, после с треском провалившейся попытки думать о парне ей было банально страшно.
   - А что, тебе еще кто-то приглянулся? - Камилла изобразила неподдельный интерес. - Могу поспорить, что вечером Дин гуляет в саду, как раз в то время, когда мы на занятиях у Сахима и не можем помешать ему. Что касается разговора... Начни с благодарности, он все таки заступился за тебя перед ардеком. Как раз и платок подаришь!
   - И после он перескажет мне все новости в гареме? - скептически уточнила Колокольчик.
   - Перескажет с огромным удовольствием, - вспомнив неудержимую энергию Дина, уверенно произнесла Камилла. - Не зря ведь хвастался, что угостил лонганами всех важных людей во дворце. А хоть один из них точно что-то заметил!
   - Ну, только из необходимости помочь, - на лице подруги крупными буквами читалось, что она ужасно хочет увидеться с Кайседином, вот только, чтобы не выглядеть глупо, также хочет, чтобы ее уговорили на это.
   - Ты меня очень выручишь! Не представляю, как бы справилась сама, - старательно подыграла Камилла. - Только вот пропустить занятия тебе не позволят...
   - А вот об этом не переживай. Что-нибудь придумаю! - судя по заблестевшим глазам Колокольчик, план она уже придумала и теперь представляла, как воплотит его в жизнь. - Знаешь, только сейчас поняла, насколько скучной была жизнь в гареме до твоего появления! Даже жаль, что Ильшенис тебя так поздно купил.
   - О да, - вспомнив торги с последующим разговором на корабле, попытками побегами и наказаниями, девушка изменилась в лице. - Когда окажусь на свободе, вряд ли в скором времени рискну покинуть дом.
   Оставшееся время пролетело за ничего не значащим разговором. Потом калфа позвала всех наложниц и велела отправляться на занятия. Камилла была уверена, что Роза вновь примется жаловаться на плохое самочувствие и попросит позволения остаться, но наложница едва не обогнала всех остальных.
   Зато неожиданно "заболела" Колокольчик. До этого момента Камилла и не подозревала наличие у подруги лицедейского таланта и когда та, закатив глаза, рухнула в обморок, не на шутку перепугалась и подняла шум.
   Сообразила же что к чему, лишь когда "очнувшаяся" девушка слабым голосом протянула, что должно быть, заразилась от Розы и не может ступить ни шагу из-за накатившей слабости.
   Что самое любопытное, явившаяся Джабира и не подумала выводить Колокольчик на чистую воду и серьезно подтвердила, что той необходим полный покой.
   "Неужели догадалась, что мы что-то задумали? Или для рабынь в порядке вещей устраивать себе выходные?" - мгновенно заволновалась Камилла.
   Впрочем, отступать было поздно и, попросив помощи у Южной богини, девушка отправилась на занятие.
   Сегодня Сахим решил научить их новому танцу, для чего посоветовал найти в себе внутренний огонь.
   - Разумеется, звездочки, для танца вы все наденете соответствующие одежды, а красные платки у вас в руках будут трепетать подобно языкам пламени, - мужчина демонстративно взмахнул шалью. - Вот только, если не сумеете ощутить в себе желания танцевать, желания стать огненной стихий, никто не поверит, что увидел пламя.
   - Это совершенно просто! Можно я первая? - Роза выскочила вперед и, не дожидаясь даже музыки, закружилась на месте.
   - Не спеши, птичка, - Сахим зацокал языком. - Торопишься взлететь, но совершенно не обращаешь внимания на то, что осталось под ногами. Разве я сказал хоть слово о яростном, пожирающем все на своем пути, пламени? Нет, сегодня я хочу видеть вокруг себя свечи. Звездочки, закрывайте глаза и представляйте: белая тонкая свеча, пляшущий огонек. Совсем крохотный, испуганно пригибающийся вниз при любом, даже слабом порыве ветра. И, стоит угрозе исчезнуть, вновь поднимающий голову и пытающийся разогнать темноту, увидеть, что происходит вокруг.
   - Да-да, все понятно. Когда мы покажем этот танец ардеку? Можно уже начинать? - нетерпеливо воскликнула Роза.
   - Когда будете готовы его станцевать, - учитель ограничился многозначительной улыбкой. - К слову, звездочки, чтобы лучше понять огонь, это занятие вы будете работать в парах.
   Мгновенно представив, как любая доставшаяся ей в напарницы девушка станет кривить губы и демонстративно поправлять украшения, Камилла передернула плечами. Вот только вместо того, чтобы называть имена, Сахим подошел к столу и сдернул белую ткань.
   - Рыбки, подходите и знакомьтесь, - мужчина указал на тонкие белые свечи.
   - Что? Свечи? - Роза скорчила гримасу.
   - А разве они не потухнут? - заволновалась Мирабилис.
   - Придется сделать так, чтобы не потухли, - и вновь Сахим предпочел отделаться улыбкой.
   Более того, словно задание и без этого не было слишком легким, распахнул окно, впустив в зал ветер. Любопытный гость мгновенно взметнул занавески и даже сбросил на пол несколько исписанных листов.
   - Для ардека вы станете танцевать с магическим пламенем. Но разрешение получит лишь та, чья свеча не погаснет, - спокойно объявил учитель.
   Наложницы мгновенно загомонили, не представляя, как вообще выполнить условия. Даже на лице самоуверенной Розы читалась растерянность и свою свечку она не торопилась поджигать, держа ее двумя пальцами.
   А вот сама Камилла испытала двойственные чувства. И вроде бы задание неподдельно заинтересовало ее, что-то внутри встрепенулось, требуя ответить на брошенный вызов и справиться как можно лучше.
   Но столь желанная награда для любой другой наложницы Камилле казалось сущей пыткой. Неизвестно, правду сказала Хизер или нет, но в любом случае куда безопаснее будет держаться от Ильшениса подальше. Пусть даже никакого спора нет, намерения ардека были предельно ясны с самой первой встречи. И не произошло совершенно ничего, указывающее, что мужчина отказался от своих планов.
   - А еще самые лучшие звездочки отправятся по лавкам, чтобы прикупить обновки для танца, - явно нарочно сообщая новости по одной, соблазнительно улыбнулся Сахим.
   Эта "морковка" заставила Камиллу встрепенуться и подобно упрямому ослику податься вперед. О том, чтобы отправить отцу записку из гарема не могло быть и речи. Тот же Дин или Сахим вряд ли отказались бы выручить, но где гарантия, что они не прочитают письмо?
   Девушка же ужасно хотела дать знать отцу, что с ней все в порядке. Конечно, на людях граф наверняка держался невозмутимо, делая вид, будто продажа дочери вещь совершенно обычная. Вот только Камилла также хорошо представляла, как, переступив порог кабинета и заперев дверь, отец сжимает зубы и хватается за грудь, пережидая очередной приступ.
   "Будь, что будет! Хотя бы на выражение лица проигравшей Розы полюбуюсь!" - внутри проснулся азарт и, поджигая свою свечу, девушка задорно усмехнулась.
   Правда, задание в итоге оказалось куда сложнее, чем выглядело на первый взгляд. Как ни крути, а Камилла училась танцевать всего пару занятий и, не будучи полностью уверенной, пыталась подсматривать движениями за другими танцовщицами. Вот только пляшущий язычок пламени требовал неусыпного внимания.
   Стоило слишком резко повернуться, дернуть рукой или приблизиться к кому-то и напуганный огонек начинал дрожать и пригибаться. Приходилось прикрывать свечу рукой и ждать, пока пламя разгорится вновь.
   "За двумя платьями погонишься - ни одно купить не успеешь", - вспомнив любимую фразу подруги, девушка поджала губы.
   Больше для Камиллы не существовало никого и ничего вокруг: весь мир сузился до тонкой белоснежней свечи. Как завороженная, девушка наблюдала за танцующим огоньком и пыталась повторить его движения, почувствовать мысли и настроения.
Кто-то скажет, глупо. Какие, в конце концов, могут быть чувства у обычной свечи?! Но Сахим учил именно так и девушке действительно помог его совет.
Камилла и сама не заметила, в какой момент танец начал складываться сам собой и приносил уже не волнение, а удовольствие.
   Легкие, плавные, скользящие движения. Уклониться от порыва ветра, повернуться спиной или присесть на пол, закрывая огонек. Это совсем не сложно, нужно лишь выкинуть из головы все лишние мысли и сосредоточиться на том, чтобы чутко улавливать колебания воздуха.
   Нет больше наложницы Камиллы, есть только свеча, цель которой - подарить немного света и надежды. Маленькой свече ведь не дано разогнать темноту, зато она может указать путь и помочь увидеть то, что находится рядом.
   Еще интереснее стало, когда комната погрузилась во тьму. Видимо, Сахим применил какой-то артефакт и темнота казалась ощутимой. Холодной и скользкой, вызывающей противную дрожь и мешающую дышать.
   И только горящий огонек, храбро разгоняющий темноту, дарил спокойствие. Вот только с каждой минутой светлых кружков становилось все меньше, и облизывающаяся тьма жадно тянула щупальца к оставшимся свечкам.
   Теперь уже Камилле стало жарко. Танец отбирал все силы, но когда девушка готова была сдаться, раздался тихий звон и в комнате вновь вспыхнул свет.
   На глаза мгновенно навернулись слезы, но Камилла умудрилась разглядеть, что с заданием сумели справиться лишь шесть девушек. Причем Роза с такой ненавистью смотрела на погасшую свечу, что та должна была вот-вот вспыхнуть заново.
   - Обидно проигрывать, верно? - почувствовав взгляд, наложница криво усмехнулась.
   А потом наклонилась и дунула на свечу Камиллы, задувая огонь.
   - Ты что наделала?! - и вроде бы было глупо ожидать от соперницы честной борьбы, но девушка все равно опешила.
   - Что такое? - услышав шум, Сахим мгновенно повернулся в их сторону.
   Внутренне Камилла кипела от гнева, но привычно натянула вежливую улыбку. Настоящей леди не пристало жаловаться на какую-то рабыню и девушка сейчас сходила с ума из-за невозможности отстоять свою победу.
   - У Нориты свечка погасла. Вернее, я ее задула, - невесть с чего созналась Роза.
   - Разве это честно? - в голове учителя звучало только любопытство.
   - А почему нет? Мы ведь должны были изображать свечей, а они предметы бессловесные и безвольные. Любой может пройти мимо и задуть огонек. Это очень грустно, но такова жизнь. Никогда не знаешь, в какой момент перестанешь быть нужным, - кинув на Камиллу красноречивый взгляд, наложница развела руками.
   Во взгляде Сахима мелькнуло сочувствие, но вмешиваться в гаремные дрязги мужчина не посчитал нужным и обернулся к остальным.
   - Следующее занятие я продолжу с Лилией, Сиренью, Азалией, Орхидеей, Газанией и Фиалкой, - названные наложницы просияли и кинулись обниматься. - На сегодня урок закончен. Можете идти отдыхать.
   Камилла была уверена, что застанет Колокольчик лихорадочно меряющей шагами комнату и жаждущей поделиться впечатлениями о прогулке, но девушка обнаружилась сидячей на кровать. Поджав ноги и глядя перед собой, подруга даже не сразу отреагировала на звук открывшейся двери.
   - Что случилось? Дин не пожелал с тобой разговаривать? Или ты наткнулась на Бахайсу? - Камилла мгновенно прокляла себя за поданную идею.
   - Да нет, все в порядке, - Колокольчик с усилием заставила себя улыбнуться. - Хотя определенно на уроке словесности стоит спросить, что именно понимается под этой фразой.
   - Теперь ты меня пугаешь, - усевшись напротив, Камилла всмотрелась в лицо девушки. - Чем таким закончилась прогулка, что тебя потянуло на философию?
   - На самом деле ничего страшного не случилось, - теперь подруга рассмеялась. - Просто о том, что я притворилась больной, никто не узнал и это совершенно точно плюс. Второй плюс заключается в том, что Кайседин действительно гулял в саду, безумно обрадовался платку и согласился со мной поболтать. А вот следующим идет минус - он понятия не имеет, кто и как мог подкинуть перстень.
   - И? Какой второй "минус"? - поторопила Камилла девушку. - Ты не расстроилась бы так сильно только из-за одного. В конце концов, ничего плохого же не случилось.
   - Почему ты так считаешь?! Я действительно переживаю и теперь, когда такой многообещающий план провалился, не знаю, как уберечься от следующих выходок Розы, - вскинулась Колокольчик. Вот только под пронизывающим взглядом Камиллы осеклась и вздохнула. - Ладно. Просто целый час Кайседин говорил только о тебе. Сетовал, что не знал о поездке и лег подремать. В красках расписал, как непременно заглянул бы в гости и научил правильно воровать фрукты. Мол, это ведь ты с ним первый раз вступила на путь порока, а я заразилась дурными намерениями от тебя.
   Девушка хмыкнула, явно пытаясь казаться невозмутимой, но в глазах блеснули слезы.
   "Неужели действительно ревнует? Или боится, что Дин не захочет забрать ее с собой в поездку?", - не зная, что именно расстроило подругу, Камилла никак не могла подобрать нужных слов для утешения.
   - Можно еще поспрашивать у слуг, но вряд ли они расскажут что-то полезное просто так, - справившись с собой, как ни в чем не бывало продолжила Колокольчик. - Хорошо бы Ильшенис подарил тебе деньги, книги ведь не продашь.
   - Утром подумаю над этим, - умолчав о призраке, которая ответит бесплатно (если не читать за плату отнятые силы!), пообещала Камилла. - А сейчас давай поговорим о чем-то спокойном? Могу рассказать, какое занятие придумал Сахим, это было невероятно!
   В итоге благодаря беседе удалось скоротать время до ужина. При мысли о разговоре с Хизер Камиллу начинало тошнить, но девушка заставила себя съесть все до последней крошки. Как ни крути, при встрече с призраком ей понадобятся все силы.
   Сложнее всего оказалось изобразить усталость. Взвинченной девушке не сиделось на месте и Колокольчик, видя, что подруга не спит, вздумала посплетничать об Ильшенисе.
   В результате после часового пересказа достоинств ардека (причем Колокольчик вспомнила все, что говорили о господине другие наложницы), у взбудораженной Камиллы вдобавок начался дергаться глаз.
   - И все-таки ты зря старалась. Мое мнение об Ильшенисе осталось совершенно прежним, - девушка демонстративно зевнула и легла в постель. - Зато отлично высплюсь.
   - Ты просто еще не знаешь, какое будущее написал тебе Бог, - осталась при своем мнении подруга.
   Правда, настаивать не стала и также легла в постель. Дождавшись, когда ее дыхание станет размеренным, Камилла выскользнула из комнаты. Для беседы с Хизер девушка выбрала коридор с фонтаном, тем самым, в котором пыталась топиться.
   "Если потрачу слишком много сил и свалюсь в обморок, хоть холодная вода поможет прийти в чувство", - мрачно подумала Камилла.
   - Привет, - Хизер откликнулась мгновенно. Причем появилась не возле фонтана, а в нем. - Как дела? Не думала, что ты позовешь меня так скоро.
   - Я тоже не собиралась, так сложились обстоятельства, - Камилла внимательно прислушалась к себе, пытаясь понять, начала призрак тянуть энергию или нет.
   На первый взгляд, Хизер не замышляла ничего дурного. Девушка дурачилась в фонтане, пытаясь набрать воды и пугая рыбок. Те не могли видеть Хизер, но чувствовали холод и мгновенно отплывали в сторону, шустро выскальзывая из пальцев.
   - Ты делаешь успехи, - отвлекшись от "рыбалки", Хизер одобрительно улыбнулась. - Ильшенис дарил подарки всем своим любимицам, но только тебе он выбирал его сам. Украшения и ткани обычно покупает Рошан, он же и сочиняет романтичные письма, Ильшенис их даже не читает. Один раз кстати, за это поплатился. Рошан решил пошутить и написал, что мечтает о свидании с девушкой, чьи волосы совершенно белые, а кожа чернее угля. Вот углем эта несчастная и вымазала все лицо, где только достать его умудрилась?! Вдобавок обсыпала свои черные волосы мукой, еще и по собственной инициативе губы фиолетовой краской измазала. Когда господин увидел, как эдакое чудо вваливается в его покои, то едва не начал заикаться!
   Камилла слушала равнодушно, старательно душа в себе эмоции. Кто знает, вдруг в таком случае Хизер просто нечем будет поживиться?
   Да и в любом случае, смеяться вместе с призраком как-то не тянуло. Может, Рошан и счел розыгрыш забавным, но Камилле подобная выходка казалась жестокой и она неподдельно сочувствовала несчастной наложнице.
   - Не думай, Рошан вовсе не такой плохой, - словно подслушав ее мысли, поспешила заступиться Хизер. - Та девушка все равно надоела Ильшенису, но отпускать ее из гарема он не хотел. Мол, слишком красивая и, раз не способна порадовать сердце, пусть продолжает радовать глаз. Ты бы только видела, как она танцевала! Зато после Ильшенис мгновенно раздумал держать ее в качестве украшения и позволил выйти замуж. Как раз за одного из знакомых Рошана! Плохо только, что они во дворец не приходят... Так хотелось бы посмотреть, как их жизнь сложилась...
   А вот теперь Камилла ощутила холод. Ощущение было такое, будто кожу покалывает множество ледяных иголок. Не сказать, чтобы больно, но довольно неприятно.
   - Так вот, я отвлеклась! - призрак вроде бы оживилась, вот только холод стал сильнее. - Ильшенис сам отправился в библиотеку и два часа выбирал книги для тебя. А потом еще целый час придумывал записку. Исчеркал и разорвал на мелкие кусочки восемь предыдущих вариантов!
   При этих словах внутри что-то дрогнуло. Признаться, Камилла даже мысли не допускала, что Ильшенис способен настолько сильно волноваться из-за какой-то наложницы. Возможно, он даже не такой плохой, просто тщательно скрывает свои слабости.
   По губам сама собой скользнула мечтательная улыбка. Вот только, стоило Камилле отвлечься, как тщательно выстроенный барьер дал трещину. И ледяное щупальце мгновенно скользнуло в грудь.
   Наверное, больше всего это было похоже на то, что она вдохнула что-то холодное. Холод пробежал по горлу, скатился вниз и теперь сидел внутри, подобно пиявке высасывал все эмоции.
   - Я не хочу говорить об Ильшенисе. Отвечай, ты следила за тем, что произошло в гареме утром? - подавив порыв передернуть плечами, потребовала девушка.
   - Почему сразу следила? Я же не шпионка какая-то! - оскорбилась Хизер. - Мне больше нравится слово "наблюдала". И потом, а что мне еще остается в моем-то положении?! Я же мертвая, ни поговорить ни с кем, ни заняться чем-нибудь. Только и остается, что смотреть по сторонам!
   - Да или нет? - призрак трещала сорокой, и Камилле пришлось приложить усилия, чтобы заставить себя сосредоточиться.
   - Да, - почувствовав что-то в ее голосе, кивнула Хизер.
   - И видела, как все наложницы отправились в храм, а я осталась? - Камилла старалась смотреть девушке прямо в глаза, подавив ее волю и внушив мысль отвечать правду.
   - Видела. Только почему нельзя спросить нормально? Зачем этот допрос? - увы, видимо опыта девушке все же не хватало, и призрак обиженно фыркнула. Вылетев из фонтана, скрестила руки на груди. - Хочешь узнать, кто тебе кольцо подкинул, так сразу и скажи. Я же никогда помочь не отказывалась!
   - Только помогаешь так, как хотела бы поступить сама. Будто я твоя игрушка и живу жизнью, которая могла бы быть у тебя, - пробурчала Камилла. Запоздало спохватившись, что Хизер все же втянула ее в спор, разозлилась и сразу ощутила, как сосущее чувство внутри усилилось. - Так говори! Кто?
   - Что кто? - видно, противиться прямому приказу заклинательницы призрак не могла, зато виртуозно находила лазейки и пользовалась размытыми формулировками. - Я с тобой сразу, как появилась, говорю.
   - Ты видела, кто подкинул мне кольцо? - выдохнув, едва не по слогам процедила Камилла.
   Теперь решив поиграть в молчанку, Хизер ограничилась лишь утвердительным кивком.
   - И кто это был? - девушка напомнила себе, что злиться нельзя ни в коем разе и попыталась улыбнуться, но улыбка вышла кривой.
   - Мирабилис, - послушно отозвалась призрак.
   - Как Мирабилис? - мгновенно забыв все внушения, ахнула Камилла.
   Несмотря на то, что соврать в ответ на четко поставленный вопрос Хизер вроде как не могла, верилось в ее слова с трудом. И вроде бы Мирабилис, как верная подруга Розы, могла бы взяться за грязную работу, но когда? К тому времени, когда наложницы вернулись, кольцо уже должно было быть украдено, а Мирабилис все время крутилась возле охающей Розы и обмахивала ее платком.
   - Это тебе лучше спросить у самой Мирабилис. Она наверняка тебе много чего расскажет, - отыгрываясь за приказы, язвительно посоветовала призрак. - Или можешь к Розе подойти, она умеет ругаться куда витиеватее подруги. Такими любопытными проклятиями сыпет и ведь ни разу не повторяется!
   - Как именно и когда Мирабилис подкинула мне перстень? Ей кто-то помогал? Кто-то видел, как она это делает? - в очередной раз напомнив себе, что разговаривает с призраком, уточнила Камилла.
   - Она вернулась раньше остальных. Изображала больную, но, очутившись в одиночестве, мгновенно вылечилась. Ты сидела в саду и ничего не слышала. Мирабилис никто не помогал и никто не видел, все внимание было сосредоточено на Розе. Может быть, отнесись Ильшенис более внимательно к ней с самого начала, все сложилось бы по-другому. Сейчас же все по примеру ардека старательно не замечают девушку, и ей не остается ничего другого, кроме как прислужить Розе. Хоть какая-то защита, - вздохнула Хизер. - Наверное, хочешь спросить, почему я не предупредила тебя сразу?
   Покраснеть призрак не могла, но в глазах мелькнуло смущение.
   - Прости, ты сейчас наверняка обидишься, но я специально промолчала.
   Признание Хизер заставило Камиллу лишь недоуменно выгнуть бровь. Наверное, ей действительно следовало разозлиться, вот только злости совершенно не было. В конце концов, все закончилось не так плохо. Да и, знай Камилла правду, ситуация бы не изменилась - не обвинять же Мирабилис, основываясь на рассказе призрака!
   - Я просто знала, что Ильшенис не станет тебя наказывать! Уверена, ему плевать на то, что происходит в гареме. А ты к тому же ему слишком дорога, - неправильно расценив ее молчание, зачастила Хизер. - Опять же, ты злилась на Ильшениса из-за танца, зато эта ситуация дала вам возможность взглянуть друг на друга по новому.
   - Да, взглянули. Теперь я знаю, что в самом деле могу украсть что-то и на меня никто не подумает, - "не поняв" намек, с каменным лицом подтвердила Камилла. - Спасибо за помощь, можешь быть свободна.
   - Если бы я могла бы стать свободной... - в голосе Хизер прозвучала такая тоска.
   Представив, что призрак вынуждена постоянно чувствовать сосущий холод внутри, Камилла впервые за вечер пожалела ее. Сейчас девушка казалась уже не мерзким вампиром, а несчастной жертвой, застрявшей между двух миров.
   Вот только жалость Хизер "пила" даже охотнее, чем злость. Не сразу сообразив, чем вызваны побежавшие по телу мурашки, девушка передернула плечами.
   - Уходи. Я позову тебя позже, - Камилла взмахнула рукой, подтверждая приказ.
   Продолжающая вздыхать призрак медленно растаяла в воздухе. Оказавшись в одиночестве, девушка вытерла взмокший лоб. Ноги дрожали, и короткая дорога до собственных покоев показалась Камилле бесконечной. Сил раздеться уже не было и, упав на кровать, девушка мгновенно провалилась в сон.
   Отдохнуть удалось совсем немного. Утром Бахайса разбудила Камиллу даже до сигнала гонга.
   - Что случилось? Опять что-то украли? - покосившись на серое небо, девушка зевнула.
   - Господин желает видеть тебя, - калфа держалась сдержанно, и невозможно было угадать, радует ее или злит такой приказ.
   - Зачем? - сон мгновенно слетел с девушки.
   - Не трать время на разговоры! - как оказалось, ответа не знала и Бахайса. - Вот, наденешь это.
   Покосившись на очередной ярко-алый наряд, Камилла с трудом удержалась от желания закрыть лицо руками и застонать. Нет, к ее черным волосам и зеленым глазам красный подходил изумительно, вот только смотрелся также излишне вызывающе.
   "Эдакая красная тряпка для быка!", - взглянув в зеркало, сердито подумала девушка.
   В самом деле, лиф не скрывал, а скорее подчеркивал грудь. К наряду прилагалась длинная шаль, но такая прозрачная, что только создавала иллюзию покрова. Многочисленные браслеты звенели при каждом движении, а сережки оказались такими тяжелыми, что уши мгновенно заболели.
   Впрочем, в отличие от самой наложницы, Бахайса ее внешним видом оказалась довольна и велела идти за собой.
   По дороге Камилла лихорадочно пыталась сообразить, зачем она могла понадобиться ардеку в очередной раз. Думать о чем-то плохом не хотелось, вот только и надеяться на хорошее было страшно.
   Постучав в дверь, Бахайса удалилась, Камилла же переступила порог.
   - Доброе утро, господин, - девушка оглянулась, но, не увидев в покоях Ильшениса, не стала опускаться на колени.
   - Между прочим, я все вижу, - отозвался ардек из-за ширмы. - И почему люди работают, только если за ними постоянно наблюдать? А отвернешься - и сразу же норовят все бросить и устроиться отдыхать!
   - Может быть, потому что не видят смысла в бесполезной работе? Или им нужен стимул? - Камилла мрачно подумала, что нет ни одной причины, по которой она по собственной воле согласилась бы кланяться Ильшенису. - Или просто все дело в человеке, отдающем приказы. Ведь бывает так, что специально хочется поступить наоборот. Это как с ослом, чем сильнее станешь тянуть за веревку, тем больше он станет упираться и пятится назад.
   - То есть, мы опять возвращаемся к стимулу - "морковке". У тебя сегодня на удивление философское настроение, - щелкнул языком Ильшенис. - Жаль, что как раз сегодня я не расположен болтать. Раздевайся!
   Отрывистый приказ хлестнул по натянутым нервам подобно хлысту. Камилла вздрогнула всем телом и ошеломленно уставилась на ширму.
   "Может быть, послышалось?"
   Надежда была зыбкой. Почему-то девушке представился маленький песочный замок вокруг. Эдакая "крепость", сложенная из поступков Ильшениса. Его ничем не подкрепленная вера в ее слова и обещание защитить от целого мира, высечены на стенах. Башни выстроены из разговоров по душам, когда рассказывающий о своем прошлом Ильшенис на мгновение показался не самолюбивым и пресыщенным господином, а обычным мужчиной, со своими страхами и радостями. Засов на воротах - это воспоминания о верховой прогулке и подаренных книгах. Камилла понимала, что все это не более, чем хитрый ход, чтобы завоевать ее благосклонность. Вот только и Хизер, и Колокольчик, и Рошан в один голос твердили, что никогда раньше Ильшенис не ухаживал за наложницами. А поверить в любовь всесильного ардека было так соблазнительно!
   "Это все ради спора! И после Ильшенис даже не вспомнит твое имя!" - слышалось девушке в порывах бьющего в лица ветра.
   Циничное поведение мужчины на торгах, навязанные поцелуи и навязанное имя на корабле, угрозы Колокольчик и танец на осколках стекла были бушующими волнами, раз за разом накрывающими хрупкий замок и подтачивающими стены.
   - Я не держу морковки, но может, тебя устроят финики? Или приказать нарвать лонганов? - в голосе Ильшениса послышался смех.
   - Нет! - а вот самой Камилле оказалось не до смеха.
   Ужасный приказ был отдан с такой простотой, более того, произнесен настолько уверенно, будто ардек даже мысли не допускал о неповиновении.
   У девушки же при одной мысли о согласии темнело в глазах. Хотелось закричать, затопать ногами, швырнуть посуду в стенку. Но вместо этого Камилла продолжала стоять, напряженно уставившись на ширму и сжимая кулаки.
   - В другое время я непременно бы не только отдал, но и исполнил приказ сам. Раздевать девушку удивительно увлекательное занятие, вот только это должен быть танец, а не бой, - с вдумчивым видом сообщил Ильшенис.
   Увидев мужчину, Камилла опешила настолько сильно, что забыла обо всем, что хотела сказать.
   - Ильшенис? - удержаться от желания ущипнуть себя вышло с заметным трудом.
   - Ты будешь выглядеть точно также, - пригрозил-сообщил смуглый мужчина с практически черными глазами.
   Сейчас Камилла сообразила, что перед ней все же Ильшенис, хотя узнать его было практически невозможно. Скулы стали более массивными, нос наоборот, тоньше, щеку пересекал кривой, плохо заживший шрам. Волосы из черных стали грязно-серыми, да и двигаться мужчина стал совершенно по-другому. Довершали впечатления лохмотья, причем особенно дико смотрелся выглядывающий в вороте рубашки рубиновый кулон на простой веревке.
   - У нас не слишком много времени. Твоя одежда вот, - ардек махнул рукой на горку какого-то тряпья.
   - Зачем все это? - оказалось, что Ильшенис не только выглядит нищим, но и пахнет соответственно. - Неужели налоги нынче столь скудны, что другого способа пополнить сокровищницу, кроме как самому приняться собирать милостыню, нет?
   - О, все куда веселее, - предпочел отмахнуться от оскорбления ардек. - Все дело в тебе. Ты хотела свободу и я покажу, какой она бывает. Если после этого ты по-прежнему будешь столь категорически относиться к статусу моей наложницы...
   - Ты отпустишь меня? - у подавшейся вперед Камиллы вспыхнули глаза.
   - Мы обдумаем этот вопрос, - Ильшенис улыбнулся уголками губ. - Ты переодеваешься или тебе все же помощь?
   Ойкнув, девушка поспешила схватить вещи и юркнуть за ширму. Одежда оказалась колючей и неприятно царапала кожу. Рубашка к тому же оказалась больше на два размера, а пояс на штанах больно давил на живот. От вываленного в пыли платка несло затхлостью, и Камилла несколько минут набиралась решимости, чтобы накинуть его на голову.
   - Для чего этот маскарад? Я прекрасно знаю, что богатые и бедные живут по-разному, - выйдя из-за ширмы, хмуро поинтересовалась она.
   - Знать и увидеть собственными глазами далеко не одно и то же, - покачал головой Ильшенис. - Иди сюда.
   Только сейчас Камилла заметила, что столик у зеркала заставлен разнообразными баночками и кисточками.
   - Предпочитаешь одну бородавку на щеке или две на шее? - подхватив одну кисточку, весело осведомился ардек, и девушка сообразила, что шутку он все же не простил.
   - Разве не проще прибегнуть к помощи иллюзии? - усевшись на пуфик, Камилла обреченно вздохнула.
   - Маги всегда чувствую магию. Я мог бы пригласить воздушника и попросить изменить внешность, но откуда мне знать, не заметят ли следы иллюзии его коллеги или конкуренты? - на удивление серьезно пояснил Ильшенис. - Есть амулеты, маскирующие магическое воздействие, но к чему все усложнять?
   - То есть, вот это просто? - наблюдая, как мужчина сравнивает мазь с цветом ее кожи, а после смешивает содержимое сразу трех баночек, добиваясь коричнево-желтоватого оттенка, охнула Камилла.
   - Разумеется. Чем меньше людей посвящено в тайну, тем проще ее сохранить, - наклонившись, заговорщицки шепнул Ильшенис. - Закрой глаза.
   - И даже Рошан не знает? - успев прийти к выводу, что последних связывают давние дружеские отношения, не сдержала любопытства девушка.
   - Даже Рошан, - подтвердил мужчина.
   Макнув кисточку в банку, дотронулся до щеки. Сначала Камилла чувствовала себя неловко, мало того, что макияж ей делают весьма необычный, так еще и наносит его сам ардек! Вот только Ильшенис действовал довольно умело. Кисточка порхала в его руках, щекоча щеки, веки, лоб и нос. В какой-то момент Камилла поймала себя на мысли, что получает удовольствие от процесса. А когда мужчина дотронулся до щеки рукой и осторожно начал растирать краску, и вовсе ощутила, как по телу пробежала предательская дрожь.
   Не удержавшись, девушка открыла глаза. И тут же поймала взгляд Ильшениса. Сейчас он находился так близко, что Камилла могла разглядеть крохотные золотистые пятнышки у него в радужках. А еще впервые мужчина придвинулся так близко, но не имел намерения поцеловать ее.
   - У тебя удивительные глаза. Такие яркие и глубокие, - наклонившись так, что едва не коснулся носом, доверительно признался Ильшенис.
   Девушка порывисто вздохнула, чувствуя, как от этих слов внутри начинает разливаться тепло. И почти сразу же адрек продолжил:
   - Не представляю, настой какой травы использовать, чтобы хоть немного приглушить их блеск. Придется тебе видимо, смотреть все время в низ.
   Теперь голос мужчины звучал собранно и деловито, бархатные нотки исчезли, и очарование сменилось отстраненностью.
   - Мне зачем? Ты - правитель, но кто станет обращать внимания на наложницу? Я же совершенно бесполезна, - Камилла попыталась внушить себе, что никаких поводов для обиды нет, но все равно ощутила себя обманутой.
   - В первую очередь ты - красивая девушка. Роза, чью красоту невозможно спрятать даже за слоем грязи, - Ильшенис дотронулся до нарисованного на подбородке родимого пятна. - А я не желаю всю прогулку защищать тебя от тех, кто попадет в плен твоих глаз.
   - Хорошо, я буду смотреть в пол. И ни на шаг не отойду от тебя. И не скажу ни слова, - понимая, что разговор становится опасным, девушка вскочила на ноги.
   - Не ожидал такой покорности. Я еще не успел попросить вести себя рассудительно, но ты уже дала слово, - в глазах ардека сверкнуло торжество, будто бы сейчас он в очередной раз убедился, что это проявление настоящей любви. - А теперь ты наверняка думаешь, как скоро мы отправимся?
   - Да, все верно, - понимая, что скорее откусит себе язык, чем признается, о чем думала на самом деле, Камилла поспешно вложила руку в протянутую ладонь.
   К удивлению девушки, Ильшенис предпочел покинуть дворец не через официальный выход, а очередной тайный ход.
   - Ощущение, будто я в лабиринте. На карте дворец наверняка напоминает паутину, столько тайных ходов, - вспомнив, что кроме всего прочего, в здании присутствуют и тайные комнаты, Камилла покачала головой. - Ты сам не боишься заплутать?
   - Ребенком я обожал играть здесь в отважного пирата, - по губам ардека скользнула ностальгическая улыбка. - Этот ход еще не самый сложный. Еще один спрятан в моих покоях, но пользоваться им можно лишь в особых случаях и с учетом особых "ключей".
   - Не боишься рассказывать мне о нем? И показывать этот? Вдруг я запомню и в следующий раз воспользуюсь самостоятельно? - спрашивать прямо о мотивах столь завышенной предосторожности девушка не рискнула и предпочла спрятаться за хитрую улыбку.
   - Не пройдешь и половины, - решительно возразил мужчина - Мой прадед панически боялся возможного заговора, и дворец утыкан тайными ходами. И в большинстве из них имеются ловушки.
   Ильшенис сделал паузу и, свернув в очередной утопающий в темноте коридор, где передвигаться пришлось практически на ощупь, зловеще продолжил:
   - А вот карты с пояснениями сохранились далеко не ко всем. Один неверный шаг - и ловушка активируется, вынудив тебя остаться в этом лабиринте навсегда.
   - Мне сейчас полагается завизжать от страха и кинуться к тебе на шею, умоляя поскорее вывести наружу? - скептически уточнила Камилла. - Признаюсь честно, настолько бестолково со мной даже совсем молодые джентльмены, только-только закончившие учебу, не заигрывали.
   - Ну, ты ведь ждешь от меня именно такого поведения. Разве я могу обмануть надежды леди? - Ильшенис говорил серьезно, но девушка готова была поспорить, что он широко улыбается и с трудом сдерживает смех.
   - Да-да, самооценка у них была такой же высокой, - передернув плечами, подтвердила Камилла.
   - А разве я не прав? - девушка по-прежнему не видела Ильшениса, но всей кожей ощутила его пробирающий взгляд. - О чем ты подумала утром, услышав мой приказ? Или думаешь, я не замечаю, как ты вздрагиваешь от каждого моего движения. А стоит же пересечь установленную тобой черту, как мгновенно превращаешься в ледяную статую.
   - А разве ты дал мне основания относиться к тебе по-другому? - с каждой минутой спор выглядел все более дурацким и глупым.
   Камилле казалось, что, передразнивая друг друга, они только зря тратят время. Вот только и замолчать, признав тем самым правоту ардека, девушка не могла!
   - На корабле ты высказался достаточно прямо.
   - Я мог передумать, - с легкостью парировал Ильшенис. - Норита, ты ведь умная девушка и должна знать: люди склонны как ошибаться, так и, признав их, пытаться все исправить и измениться в лучшую сторону.
   Голос мужчины завораживал. Он говорил с такой убежденностью, что не поверить казалось невозможным.
   А еще сейчас Камилла отдала бы все на свете за возможность взглянуть ему в глаза.
   - То есть, желание купить меня было ошибкой?!
   - Но эта ошибка перевернула всю мою жизнь, - проникновенно, словно открывая огромный секрет, признался Ильшенис.
   Добавлять что либо мужчина не стал и весь оставшийся путь девушка ломала голову, пытаясь понять, было ли в его словах хоть немного правды. Как ни крути, темнота скрадывала титулы и привычные маски, позволяла забыть обо всех условностях и побыть собой. Вот только вместе с тем, темнота также стирала все границы и дарила иллюзию вседозволенности. Ведь так легко врать, когда не смотришь другому в глаза и знаешь, что он также не увидит твоего лица.
   "Что темнота для тебя?", - вопрос так и рвался с губ, но тут тайный ход кончился.
   Самой Камилле при свете дня мгновенно перехотелось лезть в душу Ильшениса. Вдобавок мысль, что вся эта прогулка затеяна с целью заставить ее смириться с ролью наложницы, напрочь душила все ростки надежды на лучшее.
   Девушка была уверена, что ардек нарочно потащит ее в самые бедные кварталы. Возможно, заставит пообщаться с людьми, которые подобно несчастной Макке обратились к ростовщику, а после вынуждены были считать гроши, рассчитываясь с долгами имуществом, работой и собой.
   Но Ильшенис лишь увел ее подальше от дворца, после чего остановился.
   - Мы чего-то ждем? - растерялась Камилла.
   - Я со своей задачей справился, дальше поведешь ты, - ардек взмахнул рукой, указывая по сторонам. - С чего начнем?
   - Я? - не понимая, что Ильшенис задумал на этот раз, переспросила девушка.
   - Ну, ты ведь хотела свободы, - мужчина усмехнулся. - Вот и представь, что отныне ты принадлежишь сама себе. И можешь делать то, что придет в голову. Давай, распоряжайся долгожданной свободой, другого шанса может не быть.
   - Выходит, в этом заключается твой план? Хочешь заставить меня весь день бродить по городу, умирая от жажды и давясь слюной при виде прилавков с едой? - несмотря на то, что Камилла не надеялась на ни что хорошее, на душе все равно стало горько. - Или считаешь, что я сцеплю зубы и назло, лишь бы не показаться слабой, стану делать вид, будто прогулка доставляет мне удовольствие.
   - Не удивляюсь, что дома никто не попросил твоей руки, - совершенно без перехода заметил Ильшенис. Видя же изумление девушки, снизошел до пояснений. - Ты любишь отстаивать свое мнение, любишь проявлять самостоятельность и брать ситуацию в свои руки. Тебя не устроят пространственные рассуждения и ты во что бы то ни стало постараешься докопаться до мелочей. Любую услышанную фразу тщательно анализируешь и пытаешься понять, что подразумевал твой собеседник.
   - Это значит, что я права? - Камилла предпочла не вспоминать о том, что все ее ухажеры разбежались, лишь услышав о разорившемся отце.
   - Это значит, что дома тебе вновь придется изображать кроткую леди и приспосабливаться под окружающую обстановку. Не правда ли, забавная шутка судьбы: будучи свободной на родине, ты должна все время притворяться, но здесь, являясь рабыней, вольна говорить все, что думаешь? - Ильшенис поднял вверх две руки, словно предлагая девушке взвесить сказанное. - Что же касается нашей прогулки... Разве у тебя есть деньги? Или ты рассчитывала, что всем беглецам полагается материальная помощь? А то, что вышло бы взять в гареме без спроса, с такой же легкостью могли бы похитить и у тебя.
   При упоминании о краже щеки Камиллы вспыхнули. Девушка понимала, что поступила ужасно дурно, но по-прежнему считала, что цель оправдывала средства.
   - Или похитили бы тебя, - буднично продолжил ардек. - Красивая девушка, у которой нет семьи, огромный соблазн для любого преступника. Стража же далеко не всегда приходит вовремя.
   "И один хозяин сменился бы другим", - сердито подумала Камилла.
   Судя по искоркам в глазах Ильшениса, мужчина был уверен, что именно так она и скажет. Более того, ожидал ее ответа, чтобы продолжить спор. Да и Камилла поймала себя на мысли, что также получает своеобразное удовольствие от беседы.
   Как ни прискорбно было осознавать, но Ильшенис оказался прав. У себя дома она никогда не посмела бы настолько откровенно разговаривать с мужчиной. Сейчас же девушке хотелось не только высказать свое мнение, но и заставить ардека изменить собственную точку зрения.
   - Что ж, тогда отправимся туда, где стражи достаточно. Хочу посмотреть базарную площадь, - не то назло себе, не то Ильшенису, или сразу им обоим, скомандовала девушка.
   - Как пожелаешь, - в голосе ардека послышалась досада, но мужчина приглашающее согнул руку в локте.
   Гулять под руку оказалось даже приятно. Изнывая от скуки в четырех стенах, Камилла жадно ловила все звуки, наслаждаясь ощущением кипящей жизни вокруг. Вот только ровно до момента, пока они не свернули в продуктовые ряды.
   На одном прилавке были выставлены разные булочки и пирожные. Воздух сладко пах выпечкой, заставляя рот наполняться слюной. Второй торговец предлагал всем приобрести клубнику. Ярко-красные ягоды так и притягивали взгляд и, даже пройдя далеко вперед, Камилла продолжала чувствовать запах клубники.
   Жареное, вяленое, тушеное мясо. Пирожки с картошкой, грибами, яблоками и песиками. Рахат-лукум, лез, шербет, пахлава. При виде такого изобилия желудок начал болезненно сжиматься и бурчать, напоминая, что завтрака еще не было. Причем с каждым разом все громче и громче. Покрасневшая девушка пыталась даже задерживать дыхание, но есть хотелось все сильнее.
   Сам Ильшенис смотрел на сладости достаточно равнодушно. И, как подобает истинному джентльмену, делал вид, будто совершенно не слышит, как ее желудок выводит жалобные рулады.
   Немного легче стало, когда они свернули на торговые ряды. Чтобы отвлечься от мыслей о завтраке, Камилла стала с преувеличенным вниманием рассматривать товары. И мгновенно осознала, как плохо гулять без денег!
   Мало того, что внутри гложет червячок, напоминая, что вот эту зеленую ленту ей не купить, желтую рубашку станет носить другая хозяйка, да и о рубиновых сережках остается только мечтать, так еще и торговцы едва не плюются вслед! Торговец одежды демонстративно скривился, а торговец украшениями и вовсе поспешил накрыть изделия платком и замахать руками, словно отгоняя надоедливых мух.
   "Боится, как бы я не украла что-то", - осознание заставило щеки вспыхнуть еще сильнее.
   Что ни говори, а Камилла привыкла быть богатой. Привыкла к лести и стремлению торговцев угодить. Привыкла к тому, что может не считать деньги и покупать все, на что упадет глаз.
   Девушка раз за разом повторяла себе, что отец не виноват в их разорении и подобное могло случиться с каждым. Более того, нужно радоваться, что судьба отняла лишь состояние, но не тронула здоровье. Вот только на душе все равно было гадко и больно. Камилла злилась на обстоятельства, проклинала свою нынешнюю бедность, из-за этого злилась на себя и нервничала еще сильнее.
   - Как тебе прогулка? - с деланным участием поинтересовался Ильшенис.
   - Просто отлично! - Камилла фальшиво улыбнулась. - Оказывается, это так утомительно, когда торговцы гурьбой ходят за тобой и пытаются предугадать любое желание. А теперь на меня никто не обращает внимания, и я могу рассматривать товары, сколько хочу.
   - А теперь торговцы отгоняют тебя прочь от прилавка, - глаза мужчины сверкнули. - Ты не производишь впечатление человека, способного купить тот золотой браслет.
   - Ой, там музыка! - вместо ответа девушка указала вперед.
   Как оказалось, на площади шло выступление и теперь путешествующие скоморохи показывали все свои умения. Двое молодых пареньков ходили на руках и кувыркались. Девушка в ярком, сияющем на солнце костюме, пела.
   - Кто желает узнать, какую судьбу ему приготовил Бог? Всего пара монет и вы получите самое точное предсказание! - пузатый мужчина указал на чашу со свернутыми в трубочку бумажками.
   Выступать в качестве оракула предстояло обезьянке. Совсем небольшая, она сидела в клетке, покрашенной белой краской. На самой обезьянке был очаровательный красный колпачок и зеленая жилетка.
   - Может быть, вы? У такой красивой молодой девушки обязательно должен быть спутник. Благодаря Лу вы узнаете, что вас ждет впереди. Или может быть, вас заинтересует, что принесет сделка? - отойдя от девушки, зазывала сосредоточил все внимание на купце.
   В итоге самыми смелыми оказались двое ребятишек. Сжимая полученные от родителей деньги, они выступили вперед и с любопытством уставились на обезьянку.
   - Давай, Лу! - открыв дверцу, мужчину постучал по клетке.
   Вот только обезьяна вместо того, чтобы выскочить и схватить предсказание, еще глубже забилось в клетку.
   - Я хочу будущее! - младший ребенок нетерпеливо топнул ногой.
   Шум напугал Лу и обезьянка издала жалобный писк. Недовольный скоморох вновь постучал по клетке, а потом с силой тряхнул ее, желая заставить животное выскочить, но добился лишь противоположного результата. Окончательно перепуганная обезьяна начала пищать и вцепилась в прутья.
   - Мне скучно. Давайте лучше купим еще пахлавы, - старший скорчил гримасу и потянул младшего прочь.
   У скомороха при виде того, как деньги уплывают из рук, дернулся глаз.
   - Подождите, Лу просто настраивается! Ей надо время, чтобы настроиться и понять, какое будущее ждет именно вас, - отчаянно попытался он спасти ситуацию.
   У Камиллы же при взгляде на обезьянку что-то защемило внутри. Сейчас девушка разглядела, что животное было очень тощим, ребра буквально торчали сквозь кожу, а в глазах плескалась нечеловеческая тоска.
   "Ты такая же пленница, как и я. Заперта в клетке, тоскуешь по дому и вынуждена исполнять глупые прихоти на потеху толпе", - на глаза навернулись слезы.
   Между тем, номер с обезьяной явно был последним и сообразив, что животное капризничает, люди начали расходиться.
   - Ну, погоди у меня! - скоморох взглянул на Лу с такой ненавистью, что страшно стало даже Камилле.
   - Ильшенис, купи мне ее! - обернувшись, взмолилась она.
   - Купить? - ардек изогнул бровь, делая вид, будто ослышался. - И почему я? Ты сейчас свободна и можешь делать все, что захочешь.
   - Ты прекрасно знаешь, что у меня нет денег! - теперь Камилла разозлилась.
   - А откуда они у меня? Сейчас я обычный человек и мой приказ никто не станет исполнять, - зато Ильшенис сохранял полную невозмутимость.
   - Ни за что не поверю, будто ты отправился в город с пустыми карманами. Один артефакт я видела, но наверняка есть и другие, - продолжа стоять на своем Камилла.
   Ардек в ответ демонстративно вывернул карманы и тяжко вздохнул.
   - Хорошо, что ты хочешь взамен? - мысленно выругавшись, Камилла сменила тактику. - Мне опять станцевать, спеть, прислуживать тебе за столом? Встать на колени и прилюдно назвать тебя хозяином?
   Девушка понимала, что, торгуясь из-за обезьяны, выглядит ужасно глупо. Более того, в голове билась мысль, что Ильшенис не упустит такого шанса и о свободе придется окончательно забыть.
   Но и поступить по-другому никак не получалось. В конце концов, всем вокруг плевать на Лу, для людей это лишь очередное развлечение. И, раз уж никак не получалось помочь себе, Камилла хотела спасти хотя бы обезьянку.
   А свобода... Что ж, придется признать, что это очередной мираж. Она может сколько угодно бежать вперед, спотыкаясь и сбивая ноги в кровь, но стоит порадоваться спасению, как оказывается, что все надежды рассыпаются в прах, а удавка затягивается на шее еще сильнее.
   - Пожалуйста... - не зная, что еще сказать, Камилла молитвенно сложила руки на груди.
   - Это в самом деле так важно для тебя? - девушка ожидала очередных насмешек, но голос Ильшениса прозвучал на удивление серьезно.
   Да и смотрел он внимательно, изучающее, будто пытаясь прочитать ее мысли и понять, зачем наложнице так сильно понадобилось перепуганное животное.
   А стоило Камилле кивнуть, и вовсе направился прямо к скомороху.
   - Уважаемый, сколько вы хотите за обезьяну?
   - На обед купить хочешь? - мужчина презрительно рассмеялся. - Поди прочь, я не подаю нищим.
   Девушка затаила дыхание. Вот сейчас Ильшенис оскорблено фыркнет и развернется прочь, заявив, что не собирается унижаться ради ее глупой прихоти.
   - Я задал вполне ясный вопрос и хотел бы получить такой же ясный ответ. Или это представляет для вас непосильную задачу? - на лице ардека не дрогнул ни один мускул, только голос стал совершенно ледяным.
   Наверное, знай мужчина, кто перед ним и уже повалился на колени, умоляя о прощении и предлагая забрать обезьяну в подарок. Вот только скоморох видел перед собой слишком наглого бродягу и вел себя соответственно.
   - Сколько стоит? А двадцать золотых! - в действительности Лу могла стоить лишь два золотых и, судя по довольно блестящим глазам мужчины, стоимость завысил он специально. - Медными монетами не возьму, неохота надрываться.
   При виде того, как скоморох, нарочито паясничая, потирает поясницу, Камилла испытала огромное желание засунуть в клетку его самого и как следует потрясти. Пусть на своей шкуре почувствует, каково издеваться над другими!
   - Вы не будете против, если эти деньги я заработаю прямо сейчас? Если сумма окажется выше названной, вы также заберете ее себе, - девушка успела неплохо изучить Ильшениса и теперь по тому, как лукаво он улыбался, насторожилась.
   Определенно, ардек что-то задумал, вот только вряд ли его выходка понравится окружающим!
   - Приступай, - скоморох напротив, явно считал, что сейчас как следует позабавиться.
   Между тем, Ильшенис попросил у акробатов ножи и, заняв место в центре, принялся подбрасывать их. Сначала медленно, но с каждым мгновением все быстрее и быстрее.
   Сверкающие в лучах солнца ножи со свистом рассекали воздух, Ильшенис обаятельно улыбался и разошедшиеся было люди поспешили обратно. Камиллу и вовсе едва не оттолкнули назад, пришлось с силой ткнуть мужчину локтем в бок, отвоевывая свое место в первом ряду.
   Ильшенис же старательно играл на публику. Теперь он кувыркался и танцевал, не прекращая жонглировать ножами.
   Понимая, что ардека в обязательном порядке учили пользоваться холодным оружием, Камилла сообразила, что мужчина показывает то, что делал на тренировках. А вот люди смотрели, раскрыв рты.
   Когда же на землю посыпались первые монетки, Ильшенис поспешил поменять "реквизит". Серебряные монеты ярко сверкали в его руках, и казалось, летали по волшебству. Мужчина то жонглировал ими, то начинал вертеть в пальцах, заставляя деньги появляться и пропадать.
   Вытерев взмокшие ладони, девушка принялась считать деньги. Зрелище определенно нравилась людям, и монеток становилось все больше, но набралось от силы пять золотых. Для того же, чтобы получить еще пятнадцать, следовало показать что-то действительно необычное и опасное.
   Ильшенис сообразил это мгновением позже и, поймав все монеты, дернул Камиллу к себе.
   - Говорят, только Бог решает, сколько годов нам отпущено. И, пока в бесконечной книге не появится имя, человеку ничего не грозит, - торжественно объявил он. - Предлагаю проверить это утверждение.
   С этими словами ардек толкнул девушку вперед, вынудив остановиться возле повозки скоморохов. Ильшенис же поднял с земли нож и, проверив остроту пальцем, задумчиво взвесил его в руке.
   Толпа встретила новое развлечение громкими криками и улюканием. Несмотря на жару, по спине Камиллы пробежал холодок.
   Девушка ни разу не присутствовала на тренировках ардека, но сильно сомневалась, что его учили метать оружие в живую мишень. Особенно дешевыми и явно плохо сбалансированными ножами!
   "Да ничего с этой обезьяной не случится! Вернемся во дворец и пошлем слугу!" - представив, как нож воткнется ей прямо в грудь, Камилла вздрогнула.
   - Кажется, моя невольная помощница не слишком то желает участвовать в нашем эксперименте. Но мы ведь не позволим ей сбежать! - заметив, что девушка пятится в сторону, весело воскликнул Ильшенис.
   И мгновенно метнул нож, пригвоздив ее рукав к повозке. Вскрикнув, Камилла круглыми глазами уставилась на глубоко ушедшее в доску лезвие. Подумала о том, что, дернись она сильнее и нож воткнулся бы ей в руку, гулко сглотнула.
   - Все девушки - прекрасные бабочки, которые порхают по миру и дарят нам свою красоту. Вы согласны со мной? - очередные ножи пригвоздили второй рукав и шаль.
   "Боги, помогите мне!" - понимая, что Ильшенис сделает что угодно, лишь бы выполнить просьбу и заработать деньги, Камилла обреченно уставилась на небо и попыталась подумать о чем-то приятном.
   Вот только представить себя на солнечной поляне в уютном, а самое главное, пустом лесу, никак не получалось. Ножи продолжали свистеть и Камилла судорожно вздрагивала.
   Стоять с закрытыми глазами оказалось еще хуже. Воображение мгновенно принималось рисовать картины, одна страшнее другой и вконец перепуганной девушке начинало казаться, что лезвие воткнулось ей в живот и теперь по ногам стекает горячая кровь.
   Ильшенис же продолжал весело улыбаться и вовсю шутил с толпой, выясняя, куда метнуть очередной нож.
   "Наверное, теперь новую забаву введет. Станет наложниц не танцевать заставлять, а вместо мишени использовать", - сердито подумала Камилла.
   Вот только, стоило поймать взгляд ардека и всю злость как рукой сняло. Мужчина смеялся, кланялся зрителям, но в глазах плескалась неподдельная тревога. И на саму Камиллу он смотрел так, словно пытался передать часть своей силы и храбрости.
   И, странное дело, стоило девушке осознать, что Ильшенису происходящее не доставляет никакого удовольствия, и он жутко боится задеть ее, как страх мгновенно ушел. Камилла готова была поверить, что с ардека станется специально промахнуться на потеху толпе, но ошибиться случайно он не мог.
   Девушка не знала, в какой момент вдруг начала доверять Ильшенису и научилась полагаться на него. Просто откуда-то внутри разлилась уверенность, что вопреки воле ардека плохое не посмеет случиться.
   - Посчитаем, сколько здесь? - задумавшаяся Камилла опустила взгляд вниз и приглушенно ахнула.
   Земля была буквально усыпана сверкающими серебряными и золотыми монетами. Причем последних оказалось гораздо больше!
   Скоморох настолько спешил собрать выручку, что отмахнулся даже от помощников и стал сам сгребать монеты. Ильшенис же направился к Камилле и с легкостью выдернул все ножи.
   - Как ты? - шепнул он одними губами.
   - Все в порядке, - девушка улыбнулась.
   Их совместный номер заработал двадцать две золотые монеты и шестьдесят семь серебряных. Вот только, даже получив такую огромную сумму, скоморох все равно заюлил и попытался обратить все в шутку, оставив обезьянку себе.
   Наверное, если бы не присутствие нескольких благородных, строго напомнивших о необходимости держать слово, обойтись без вызова стражи с последующим раскрытием инкогнито бы не удалось. А так счастливой Камилле вручили клетку с обезьяной, и с вымученной улыбкой посоветовали как следует за ней ухаживать и приходить на новые представления.
   - Спасибо! - желая уйти подальше, девушка свернула на узенькую, почти пустую улицу.
   - Что такое слова? Бесполезное сотрясание воздуха. Ты знаешь, какую благодарность я предпочитаю, - остановившись, ардек окинул ее пронизывающим взглядом и лукаво усмехнулся.
   Наверное, стоило оскорбиться, но Камилла внезапно ощутила, как по телу пробежали мурашки. После пережитого в крови продолжал бушевать адреналин и поцелуй с Ильшенисом перестал вызывать ужас. Напротив, девушке захотелось, чтобы мужчина ее поцеловал.
   Крепко обнял, притягивая к себе с такой силой, чтобы их дыхания смешались. И чтобы можно было расслабиться и отдаться на волю течения. Ведь к чему переживать, если Ильшенис всегда держит все под контролем и ничего плохого не случится?
   Наклонившись, Камилла поставила клетку с Лу на землю. Облизнула губы и смущенно взглянула ардеку в лицо.
   - Один поцелуй, да? Этого будет достаточно? - горло сжал спазм и слова вышли едва слышными.
   - В отличие от того пройдохи, я не стану завышать цену и требовать большего, - от низкого смеха Ильшениса внутри разлилось тепло. - Но ты поцелуешь меня сама.
   - Что? - уже чувствуя на талии обжигающие прикосновения мужчины, растерянно пролепетала Камилла. - Сама?
   - Разумеется. Обезьянка ведь твоя и это твоя плата, - глаза Ильшениса лучезарно вспыхнули.
   У девушки же запылали щеки. Вот когда Камилла ощутила себя действительно загнанной в ловушку. И что самое обидное, она добровольно сунулась в эту мышеловку и теперь не может даже разозлиться на кота за его желание поиграть с глупой мышью.
   В самом деле, ведь Ильшенис сейчас ни к чему не принуждает ее. Более того, наверняка не станет настаивать, просто вернет Лу хозяину.
   Вот только, можно сколько угодно внушать себе, что поцелуй служит лишь способом спасти обезьянку, но самого факта этого не изменит. Поцеловав ардека, она перешагнет через свои принципы и столь тщательно выстроенная ледяная крепость даст трещину.
   - Хорошо, - труднее всего оказалось сделать вид, будто для нее подобные поцелуи в порядке вещей.
   Запретив себе смущаться, Камилла приблизилась к Ильшенису. Ардек даже не попытался облегчить ей задачу, и пришлось встать на цыпочки.
   "Откуда ты взялся такой высокий-то?!"
   Сохранить равновесие оказалось не так просто. Сначала девушка чмокнула Ильшениса в щеку, потом едва не свалилась ему на грудь Ардек по прежнему сохранял невозмутимое выражение лица, но, как небезосновательно подозревала Камилла, с трудом сдерживал рвущийся смех.
   "Демоны вас всех подери!"
   Разозлившись, девушка вознамерилась как можно скорее покончить с неприятной частью и, глубоко вздохнув, решительно обняла Ильшениса за шею. А обретя опору и перестав бояться рухнуть на землю, прижала свои губы к его губам.
   Честно признаться, Камилла была уверена, что ардек так и продолжит изображать из себя статую. Обнимая неподвижного мужчину, девушка почувствовала себя ужасно глупо, а услышав за спиной чей-то смех, и вовсе хотела разомкнуть объятия.
   Но в этот момент Ильшенис обхватил ее за талию и притянул еще ближе. Этот поцелуй был удивительно нежным и мягким. Камилла даже не заметила, в какой момент закрыла глаза и представила, будто качается на волнах в океане.
   Сейчас Ильшенис не пытался напугать или подчинить ее своей воле. Одной ладонью мужчина продолжал поддерживать ее, а второй ласково провел по волосам. И целовал осторожно, едва касаясь губ. Это оказалось... приятно. Девушка даже не сообразила, что уже сама тянется к Ильшенису, не просто позволяя целовать себя, но и желая ответить на поцелуй.
   - Я думаю, плата достаточна, - пощекотав ей бок, мужчина разомкнул объятия.
   Наверное, если бы не потемневшие глаза, Камилла сочла бы, что поцелуй оставил Ильшениса равнодушным. У нее самой сердце едва не выпрыгивало из груди, а еще девушка невесть с чего чувствовала себя обманутой.
   Губы горели, кожа казалась обжигающе горячей, а ноги дрожали.
   "Словно в лихорадке", - чтобы не смотреть на Ильшениса, Камилла поспешно подхватила клетку.
   - Привет, моя хорошая. Больше никто не поспеет забрать тебя
   "Интересно, а бывает ли любовная лихорадка?" - девушка изо всех сил пыталась сосредоточиться на новом питомце, но неправильные мысли продолжали лезть в голову. "Может быть, Ильшенис просто заразил меня?".
   - Теперь мы можем познакомиться как следует. Я знаю, что тебя зовут Лу. А меня зовут Норита. С тобой... - сообразив, что именно сказала, девушка осеклась на полуслове.
   "Нет! Мое имя Камилла! Леди Камилла Монлер!"
   Девушка поспешно покосилась в сторону, гадая, заметил ли Ильшенис ее оговорку. К счастью, ардек как раз отвлекся на показавшихся вдалеке прохожих.
   "Подумаешь, оговорилась. Немудрено забыть собственное имя, когда все вокруг называют тебя исключительно данным прозвищем", - фыркнув, попыталась успокоить себя Камилла.
   - Впрочем, ты не попугай и все равно не сможешь обращаться ко мне, - девушка просунула в клетку палец и обезьянка тут же ухватилась за него.
   - Официальное знакомство можно считать законченными? Или две истинные леди желают продолжить знакомство за чашечкой чая в беседке? - несмотря на то, что ардек язвил, наблюдал за происходящим он с неподдельным интересом.
   - Мы продолжим знакомство в другой обстановке, когда нас не будут отвлекать всякие невоспитанные джентльмены, - дурачась, манерно отозвалась Камилла.
   - В таком случае, куда леди пожелает обратить свой взор и направить свои стопы? - предложив ей руку, осведомился Ильшенис.
   - Во дворец, - на этот раз девушка ответила серьезно. - Можно вернуться обратно? Я больше не хочу гулять.

Глава 10

   Только переступив порог гарема, Камилла запоздало сообразила, что Бахайса может не позволить оставить обезьянку. Признаваться, что Лу это очередной подарок Ильшениса, не хотелось, но вряд ли кто-то поверит, что животное само приблудилось к ней.
   - Роза сойдет с ума от зависти! И закапает ядом или тебя, или Лу! - прибавила новых поводов для переживания Колокольчик.
   Устроившись на кровати, девушка гладила выпущенную из клетки обезьянку по голове.
   - Хотя соседка из нее получится замечательная. Когда я жила с родителями, у нас был огромный красный попугай. Вообще его подарили отцу, но первым он научился выговаривать именно мое имя.
   - Поверю на слово. Я понятия не имею, как ухаживать за обезьянами, - Камилла предпочла сделать вид, будто не поняла намека.
   Когда Ильшенис привел ее обратно во дворец, то сразу же отправил в баню, умываться и приводить себя обратно в человеческий вид. Слуги за это время выкупали, накормили и даже переодели обезьянку в синюю жилетку.
   - Так откуда у тебя Лу? - не сдавалась Колокольчик.
   Вновь вернувшись в покои Ильшениса из бани, вместо нищего, вид которого вызывал исключительно жалость и брезгливость, она застала величественного и невозмутимого ардека. Невозможно было предположить, что именно этот мужчина в синем, расшитом золотом камзоле и с драгоценными камнями на пальцах, жонглировал ножами и всячески развлекал толпу по ее прихоти.
   - Все уверены, будто у меня разыгралась жуткая мигрень. Я рычал на окружающих и в итоге послал за тобой. Как оказалось, ты отличное лекарство и прекрасно влияешь на больных. Лишь одна твоя улыбка - и головная боль отступила, - слова были красивыми, но Ильшенис произносил их холодно.
   Камилла в какой-то момент даже растерялась, не понимая, пытается ли ардек очаровать ее или изощренно издевается.
   - О нашей настоящей прогулке никто не должен знать.
   - Это просьба или приказ? - желание докопаться до истинных мотивов Ильшениса оказалось сильнее страха. - Мне следует поклясться фамильной честью, что я забуду о тайном ходе, как только переступлю порог?
   - Это просто слова, - губы мужчины дрогнули в намеке на легкую улыбку. - Норита, я не хочу заставлять тебя молчать. Поэтому надеюсь, что ты поймешь, насколько это важно и не станешь рассказывать всем вокруг в желании хоть немного досадить мне.
   - Разумеется, я не стану рассказывать. Сам ведь предупреждал о ловушках, а отправлять кого-либо на верную смерть подло и низко, - поспешно, будто бы только в этом заключалась единственная причина, произнесла Камилла.
   Перевела взгляд на сцепленные пальцы, не желая смотреть ардеку в лицо. Глупо было врать самой себе: решение Ильшениса одновременно несказанно радовало, но и пугало до нервной дрожи.
   Так, с одной стороны Камилла помнила, как мужчина поверил ее слову и не стал обвинять в краже. И сейчас, доверив собственную тайну, ясно дал понять, что видит в ней не простую наложницу.
   С другой стороны, девушка боялась, что Ильшенис пытается таким образом завоевать ее симпатию. Нарочно приближает к себе, рассказывает о прошлом, открывает тайны, позволяет заглянуть в душу.
   "Делает все, чтобы я почувствовала себя особенной", - горько подумала Камилла.
   Первая причина казалась слишком фантастической и невозможной, вторая куда более отражала характер Ильшениса, наверняка привыкшего строить разные интриги и готовить ловушки.
   Вот только глупое сердце упрямо не желало слушать доводов рассудка, и отчаянно цеплялась за первую причину.
   - Эй! Ты что, с открытыми глазами спишь? - сердитая Колокольчик помахала рукой у нее перед нос.
   - Прости, задумалась, - Камилла передернула плечами, стряхивая оцепенение. - Что ты спрашивала? Откуда взялась Лу? Это подарок. Дин подарил.
   У услышавшей заветное имя подруги мгновенно вспыхнули глаза. Правда, осознав смысл фразы, Колокольчик погрустнела, и девушка поспешно продолжила.
   - Он вспомнил, что кошки любят ложиться на больное место и тем самым снимают боль. Вот только обезьяна попалась на глаза раньше, и Дин решил, что замена выйдет даже лучше. Ильшенис при виде подобного подарка потерял дар речи, а тут я чихнула, он повернулся в мою сторону, ну и...
   Камилла развела руками, давая понять, что ардек таким образом избавился от ненужного подарка, но Лу, вспомнив, кто именно ее спас, тут же прыгнула ей на шею.
   Запуталась в волосах и негромко запищала. А когда Камилла усадила ее на колени и принялась гладить по голове, едва не замурлыкала.
   - И в самом деле, похожа на кошку, - шерсть у обезьянки была мягкой, вдобавок животное явно вознамерилось лечь спать.
   - Теперь ты точно не сможешь сбежать из гарема, - наблюдая, как Камилла заботливо накрывает обезьяну шалью, задумчиво произнесла Колокольчик. - И вроде бы мне надо расстраиваться, но видимо, я плохая подруга, потому что рада этому. Не хочу остаться в гареме одна.
   - Почему? - собственно, сейчас желание девушки вернуться домой лишь усилилось.
   Все-таки Ильшенис проявлял слишком большой интерес по отношению к ней, и Камилла не знала, сколько еще он позволит ей сопротивляться. А если вдобавок учесть, что затея с показательной прогулкой провалилась с треском... Девушка могла только догадываться, как ардек желал заставить ее оценить преимущество своего положения, но покупка обезьянки вряд ли входила в этот список.
   - Неужели не очевидно? Лу привяжет тебя к гарему крепче любых цепей, - подруга закатила глаза, досадуя, что придется объяснять столь банальные вещи. - Обезьянку подарили тебе и ты отвечаешь за нее. Сможешь уйти, зная, что ее выкинут на улицу или вовсе свернут шею? А если постараешься взять с собой... Вот наш попугай, хоть и понимал очень многое, любил подавать голос в самые неподходящие моменты.
   Камилла мрачно засопела. До этого момента она даже не успела задуматься о чем-то подобном, но сейчас с ужасом осознала, что прогулка в действительности была не такой уж и неудачной, как казалось на первый взгляд.
   В самом деле, вдруг Ильшенис сказал о желании показать тяжелую участь рабынь лишь для отвода глаз, а на самом деле устроил целый спектакль?
   "Да нет, не может быть!" - девушка обхватила загудевшую голову руками.
   Воображение, между тем, мгновенно начало рисовать разные версии событий и Камилла принялась спорить с оживившимся внутренним голосом.
   "Пусть Ильшенис заранее узнал о приезде скоморохов, но разве мог он предположить, что я пожалею обезьянку?" - не желая верить, что мужчина оказался настолько подлым, попыталась внушить себе девушка.
   "А почему бы и нет? Ильшенис неоднократно давал понять, что прекрасно изучил тебя. Жалость же чувство, свойственное практически всем представительницам слабого пола. Да и, если бы просто угрозы не помогли, хозяин вполне мог начать бить Лу или даже заявить, что свернет ей шею", - коварным змеем зашипел на ухо внутренний голос.
   "Но тогда Ильшенису пришлось бы заранее предупредить скомороха, тем самым раскрыв свое инкогнито!" - вцепилась Камилла в казавшийся самым надежным аргумент.
   "А откуда тебе знать, что артисты не узнали ардека? Вдруг это вообще были переодетые стражники? Или сейчас они и вовсе валяются где-то с перерезанными глотками?" - не унимался внутренний голос.
   Мгновенно нарисовавшаяся в воображении картинка окровавленных скоморохов, валяющихся в овраге, оказалось до того страшной, что девушка затрясла головой.
   Нет уж, пусть Ильшенис наглый, гадкий и совершенно непереносимый тип, но точно не убийца!
   - Да нет, я тебя понимаю и даже не думала обижаться, - медленно произнесла Камилла. - В этом гадюшнике друзья просто необходимы, иначе сойдешь с ума. Что же касается побега... Ты совершенна права, вряд ли у меня получится сбежать, особенно теперь.
   "Зато я смогу помочь сбежать другим", - мысленно продолжила девушка.
   - Да-да, побег это ужасно глупо. Тем более, и Ильшенис уделяет тебе так много внимания. Роза, услышав, что ардек даже советникам указал на порог и пожелал видеть только свою любимую наложницу, от зависти едва не позеленела! - поспешила Колокольчик укрепить подругу в верности своих предположений.
   За разговором время пролетело незаметно и девушки спохватились, лишь когда Бахайса позвала всех на очередной урок к Сахиму.
   Вспомнив опасения Колокольчик, Камилла крепче прижала к себе проснувшуюся Лу. Оставлять обезьянку в одиночестве не хотелось. С ревнивой Розы станется выплеснусь злость на Лу, а в том, что девушка найдет способ улизнуть с занятий, Камилла не сомневалась. В конце концов, не сама, так Мирабилис отправит!
   - Да ничего с твоей головной болью не случится! - Бахайса раздраженно покосилась на обезьянку. - Я пригляжу за Лу.
   - В самом деле? Вас это не затруднит? - калфе девушка также не доверяла и мгновенно заподозрила подвох.
   - Господин сказал, что, хоть и отдал Лу тебе, также желает навещать ее. И для меня будет честью позаботиться об обезьянке, ведь это порадует ардека, - с фальшивой улыбкой заверила Бахайса.
   Соглашаться Камилле не слишком хотелось, но выбора не было. В том деле, что она задумала, обезьянка только помешает.
   - Огромное спасибо, - заставив себя лучезарно улыбнуться, девушка передала запищавшую Лу Бахайсе.
   Вопреки ожиданиям Камиллы, занятие прошло достаточно спокойно. По-крайней мере, Роза не сделала ни единой попытки толкнуть ее или наступить на ногу. Сахим учил их танцевать с платками, и рыжая наложница все свое внимание сосредоточила на том, чтобы "оживить" желтые платки и заставить их порхать вокруг себя.
   - Звездочки, вы все очень хорошо поработали, завтра мы закрепим успех, - довольно произнес учитель.
   Несмотря на то, что урок оказался очень интересным, сил также потребовал множество и уставшие наложницы поспешили вернуться к себе. Камилла напротив, задержалась, делая вид, будто занята развязыванием узла на платке.
   - О чем ты хотела поговорить? - дав знак музыкантам удалиться, Сахим приблизился к ней.
   - С чего вы взяли? - не ожидав от учителя такой проницательности, Камилла растерялась.
   - Тростинка, ты удивительно талантлива, но совершенно не умеешь слушать, - Сахим негромко рассмеялся. - Я не устаю повторять на каждом занятии, что в танце все слова излишни и движения скажут все сами. Но это правило действует не только в танцевальном зале, без должного контроля тело способно выдать все секреты. Вот сейчас я прекрасно вижу, как напряженно ты держишься, и как блестят твои глаза. Твои дрожащие пальцы шепчут о том, что задуманное опасно, но морщинка на лбу утверждает, что отговаривать тебя бесполезно и принятое решение является окончательным.
   - Хвала богам, что Ильшенис не умеет читать движения! - представив, как бы отреагировал мужчина на некоторые ее мысли, Камилла залилась краской.
   - Норита, ты осталась, чтобы поговорить о господине? - в голосе Сахима послышалось облегчение.
   - Нет! То есть, не совсем. Он имеет отношение к разговору, но самое незначительное, - сообразив, что несет какую-то глупость, девушка окончательно смутилась. - Можно я начну сначала?
   - Разумеется, - учитель уселся прямо на пол и сложил руки, давая понять, что готов слушать.
   Камилла присела рядом с ним. Открыла было рот, но слова совершенно не шли. И вроде бы мысль казалась довольно простой, вот только сейчас девушка сообразила, насколько опасна ее просьба.
   - Не бойся. Сказанные тобой слова останутся только словами. Они не разобьют ваз, не устроят пожара и не покинут этой комнаты, - ободряюще улыбнулся Сахим.
   - Я хочу попросить у вас те книги о даре заклинателей. Мне нужно найти способ, чтобы отпустить Хизер в лучший мир, - решившись, призналась Камилла.
   - Уверена? Это может потребовать огромных сил, как бы после тебя саму не пришлось вытаскивать из-за грани, - отчего-то учитель совершенно не выглядел удивленным, будто знал, что рано или поздно она придет к этой мысли.
   - Я не боюсь смерти, - привычно повторила девушка.
   Принять решение Камилле помогла Лу. Если до этого момента при мысли о Хизер наложницу пробирал озноб, то теперь девушка задумалась, что и для призрака дворец стал клеткой.
   И пусть Хизер тянула у нее силы, пусть нарочно рассказала о пари и подталкивала к Ильшенису, все равно девушка нуждалась в помощи, и злиться на нее никак не получалось. То, что Хизер застряла на грани, не способная переступить черту и познать наконец, покой, было ужасно неправильным.
   - Понимаете, из всех живущих в гареме, увидеть Хизер удалось только мне. А вы сами говорили, что дар Заклинателя редок и мало кто захочет поболтать с призраком. И, если со мной что-то случится, несчастная девушка вынуждена будет блуждать по коридорам еще долгие годы. Сейчас Хизер цепляется за воспоминания, наблюдает за дорогими людьми, но как только все, кого она знала, умрут и исчезнет последний "якорь", девушка также сойдет с ума. Опять же, я думаю, Фарид каким-то образом чувствует, что возлюбленная не сумела найти покой и потому сам страдает от тоски, - запальчиво принялась объяснять Камилла.
   - Я прекрасно понимаю тебя, цветочек, - Сахим накрыл ее пальцы своими, и девушка заметила, что дрожит. - Ты задумала хорошее дело, Хизер заслужила покой. Вот только помочь тебе я не смогу. В тех книгах нет ни слова об изгнании призраков.
   - Совсем-совсем? Даже крохотного упоминания? - отступать, даже не попытавшись как следует, было не в правилах истинной леди.
   - Не забывай, это просто еще одна разновидность магии, управлять которой учатся годы. А отпустить призрака гораздо тяжелее, чем поговорить с ним. В моих книгах содержаться лишь рассуждения о природе Заклинателей, - покачал головой учитель.
   - Значит, нужно поискать сведения в других книгах! - Камилла позволила себе огорчиться лишь на минуту, после чего мозг сам подкинул "соломинку". - Ильшенис знает о заклинателях. Он сам обмолвился, что некоторые двери под силу открыть особым людям. А такой человек никогда не прибегнет к помощи того, о ком ничего не знает. Ильшенис даже обо мне собрал всю возможную информацию.
   Как ни пыталась девушка держать себя в руках, в голосе все же прозвучала обида. За время, проведенное в гареме, Камилла убедилась, что Ильшенис прекрасно понимает ее и способен как просчитать все действия, так и предугадать мысли. С одной стороны, это не на шутку пугало, ведь девушка теперь ощущала себя, как на ладони. А с другой, подобные ощущения также дарили свободу. К чему притворяться другой и следовать навязанным правилам, если ардек и без того знает ее настоящую? Более того, сам понуждает отбросить маски!
   - Да, Ильшенис с самого детства тянулся к знаниям. А после того, как погибла его семья, и вовсе стал одержим идей контролировать все вокруг, - Сахим нахмурил лоб, размышляя. - Но такие книги не станут храниться в библиотеке.
   - А где станут? - теперь Камилла почувствовала себя гончей, взявшей след. - Есть место, куда Ильшенис никого не пускает?
   - Только в его кабинете, - уверенно заявил учитель. - Он иногда работает там, но еще ни разу не приглашал никого составить компанию. Даже Рошана, хотя для последнего практически не существует запретов.
   При мысли, что ардек наверняка запирает кабинет не только на обычный, но и на магический замок, девушка помрачнела.
   - Посмотрим, что можно сделать, - как ни в чем не бывало продолжил Сахим. - Кто знает, вдруг Ильшенис только с виду такой собранный, а в действительности забывает запирать дверь?
   - Что? Нет! Я не позволю вам так рисковать! - осознав, что именно задумал мужчина, Камилла изменилась в лице. - Хватит и того, что я пережила, думая, будто Колокольчик выпороли по моей вине! Если еще и вы пострадаете - никогда себе этого не прощу!
   - К чему так нервничать, цветочек? То плохое, что ты успела нарисовать в своих мыслях, еще не случилось, - в голосе Сахима звучало небывалое спокойствие. - Мне нравится моя жизнь, и я не спешу вернуть ее богу.
   - Но вы же... - окончательно перестав понимать что-либо, пролепетала девушка.
   - Прослежу за ардеком, чтобы понять, как часто он работает в кабинете, - уверенно продолжил учитель. - А там и твоя призрачная подруга поможет.
   - Но что, если Ильшенис вас застанет?! - страх никак не желал отпускать Камиллу, рисуя в голове возможные картины расправы.
   - Скажу, будто желаю обсудить новый танец, который наложницы станцуют на его дне рождения. Муза - капризная дама, а вдохновение, слишком эфемерная вещь, чтобы отмахиваться от них и ждать приглашения на аудиенцию, - теперь улыбка Сахима стала загадочной.
   - У Ильшениса скоро день рождения? - Камилла обхватила виски, пытаясь справиться с новой информацией. - И сколько ему исполняется лет?
   - Через две недели. Раньше Ильшенис не слишком любил праздник и объявлял вместо него траур по семье, но теперь предпочитает шумное застолье. В этом году ему исполнится тридцать два. Тот танец со свечками будет сюрпризом. Жаль, что твоя свеча погасла. Я мог бы настоять на твоем участии, но это будет не слишком честно, - неподдельно огорчился учитель.
   - Нет! Все в порядке, я не желаю танцевать для него, - девушка поспешно покачала головой.
   Вот только в голове невольно ожило воспоминание о последнем танце на осколках стекла. Ноги давно зажили, и Камилла забыла о боли, зато прекрасно помнила, с каким восхищением и желанием смотрел на нее Ильшенис. И его взгляд разжигал огонь в крови, заставлял танцевать еще более соблазнительно и страстно. Чего скрывать, до того момента Камилла вообще не подозревала, что способна вызвать в ком-то подобные чувства.
   Даже те несколько кавалеров на родине, что отважились украсть несколько ее поцелуев, вели себя куда более сдержанно.
   - Да и мы отклонились от темы, - теперь у Камиллы пылали губы, и она изо всех сил старалась выкинуть из головы мысли о поцелуях Ильшениса. - Вы уверены, что вылазка не опасна?
   - Совершенно уверен, - кивнул Сахим. - Разведаю обстановку сегодня же ночью. А когда решу взобраться в кабинет, ты меня подстрахуешь. Думаю, если ты спросишь у Ильшениса, какой подарок на день рождения ему подарить, он даже не вспомнит о кабинете.
   Учитель лишь дразнил ее, и потому девушка не стала обижаться и негодовать.
   - Спасибо вам. И будьте осторожны, - поддавшись порыву, Камилла обняла Сахима.
   Правда, выйдя из комнаты, задумалась настолько сильно, что едва не налетела на Мирабилис. Та сидела на полу на корточках и даже не подняла головы на шум.
   - Что ты здесь делаешь?! - первой мыслью было, что Роза отправила свою верную тень подслушивать.
   - Пытаюсь собрать браслет, - Мирабилис повернулась, и стало видно, что глаза у нее полны слез, а сама девушка с трудом сдерживается, чтобы не разрыдаться в голос.
   - Вот, - наложница продемонстрировала порванную нитку в одной руке и несколько белых бусин в другой. - Я шла, а потом бусинки заскакали по полу и раскатились вокруг.
   - Вряд ли сумеешь найти их все, - еще в прошлой жизни, будучи леди, Камилла неоднократно рвала украшения и помнила, что бусинки могут закатиться куда угодно.
   Бывало и такое, что бусины находились спустя несколько месяцев под шкафами, кроватями и даже на этаж ниже!
   - Я найду, - поджав губы, упрямо повторила Мирабилис. - У меня почти нет украшений, а это к тому же подарок.
   - В таком случае, не буду мешать, - пожав плечами, Камилла обошла вновь заползавшую по полу девушку по широкой дуге.
   На мгновение кольнула совесть, напомнив, что бросать человека в беде недостойно настоящей леди, вот только почти сразу Камилла вспомнила, что именно Мирабилис украла и подкинула ей кольцо.
   Конечно, сделала это по наущению Розы, но не могла ведь не понимать, какое последует наказание. А жалеть того, кто подставил тебя под удар...
   - Высыпь те, которые уже собрала куда-нибудь. Хотя бы на платок, - развернувшись, посоветовала Камилла. - Иначе, если дрогнет рука, всю работу придется начинать сначала.
   - Ты что, решила мне помочь? - наблюдая, как девушка опускается на колени, Мирабилис округлила глаза. - Зачем?
   "Чтобы точно убедиться - ты не пыталась подслушать наш разговор. А еще, чтобы ты как можно скорее убралась прочь и не мешала Сахиму".
   - А разве я не могу помочь другой наложнице просто так? Мы ведь все в равном положении, - Камилла предпочла уклониться от ответа.
   - В равном? Норита, не стоит пытаться глупее, чем ты есть, - губы Мирабилис искрились в злой усмешке. - С первого дня, с самого первого часа здесь каждая из нас занимает свое место в строгой иерархии. И любимица господина никогда не сравниться с девушкой, на которую он едва бросил взгляд. Ты ведь сама живешь в отдельных покоях, получаешь дорогие подарки и приглашения в покои ардека, а после всего смеешь говорить о равенстве!
   - Я не желала милости Ильшениса, - Камиллу неприятно кольнула злость, звучащая в голосе наложницы. - И с огромной радостью предпочла бы поменяться с любой из "теней"!
   - Не говори о том, чего не понимаешь, - тяжело вздохнув, девушка сгорбилась. - Жить, зная, что отныне ты никто, ужасно. Еще недавно у тебя было все: власть, положения, друзья и близкие. Жизнь вокруг казалось такой чудесной, замечательной, прекрасной и совершенно не верилось, что скоро все это может обратиться в пыль. И теперь никто не протянет тебе руку помощи, никто не поддержит в беде. Твои слезы вызовут лишь презрительный смех, а отчаянные попытки вновь вернуть былое разобьются о глухую стену. Поэтому нет, Норита, такая, как ты, не станешь помогать такой, как я.
   - Ты забыла еще об одной вещи - свободе, - Камилла увидела несколько бусин за вазой и наклонилась поднять их. Из-за преграды ее голос прозвучал низко и глухо. - Я больше не принадлежу себе и не смею сама принимать решения. Ильшенис подарил мне покои, но дал понять, что за любую мою оплошность жестоко поплатятся друзья. Засыпает подарками, но когда я посмела отвергнуть их, а после попросить о том, чего желала сама - велел бросить к змеям, а после заставил танцевать на осколках стекла. Я чувствую себя прикованной цепью. Золотой, украшенной драгоценными камнями, но от того не менее тяжелую, и даже сильнее ранящую кожу.
   - Кому нужна свобода, когда есть любовь господина? - дернувшись, Мирабилис истерически рассмеялась. - Ардек выполнит любое твое желание, любую прихоть, какой бы несуразной она не оказалась. Если же исхитришься родить ему ребенка - и вовсе получишь огромное влияние. А на свободе добиваться всего придется самой.
   Слушая ее, Камилла все сильнее убеждалась, что зря затеяла этот разговор. Как ни крути, но все наложницы выросли на юге, привыкли к существующему порядку вещей и не видели в нем чего-то неправильного. Камилла же просто не представляла, как заставить их научиться ценить и уважать себя, прекратив ждать подачек от мужчин.
   - Зачем ты мне это советуешь? Если у меня действительно появится ребенок - Розе, к слову, твоей подруге, придется попрощаться с мечтами вернуть себе былое положение, - не смогла не спросить Камилла.
   - А я не сказала ничего такого, о чем бы ты не знала сама, - развела руками Мирабилис. - Та же Колокольчик наверняка все уши прозвенела, как прекрасно завоевать сердце ардека. А еще матери наследника полагается свита.
   - И ты надеешься, что я приглашу тебя? - от такой наглости у девушки перехватило дыхание.
   Сама Камилла никогда не осмелилась бы просить благосклонности у человека, которому совсем недавно воткнула нож в спину. Пусть даже ей не полагается знать об участии Мирабилис, но неужели наложницу совершенно не мучает совесть?!
   - А кого ты пригласишь тогда? Заметь, эти девушки будут находиться рядом с тобой долгое время, станут помогать одеваться, застилать постель и составлять компанию на прогулках. Уверена, что безликие наложницы лучший выбор, чем я? - изогнула бровь Мирабилис. - Обо мне ты все знаешь. Я не стану соперничать с тобой за внимание Ильшениса и не подложу гадюку в постель.
   - С чего вдруг такая любезность? Только что ведь говорила, как превосходно ходить в любимицах? - Камилла продолжала скептически смотреть на наложницу.
   - Да, если судьба поможет завоевать его любовь, - кивнула девушка. - Мне не повезло, Ильшенис даже не взглянул в мою сторону. И лучше я стану прислуживать тебе, чем останусь одной из теней.
   Теперь Камилла нахмурилась. С одной стороны, способности рассуждать у Мирабилис было не отнять, девушка действительно говорила умные и совершенно понятные вещи. С другой, слишком уж продуманно звучала ее речь.
   И невольно в голову начинали закрадываться мысли, что Роза подослала подругу шпионить не за Сахимом, а за ней самой. Надавить на жалость, втереться в доверие и вуаля, они получат отличный шанс, чтобы нанести решающий удар.
   - Я не жду от тебя ответа. Это были всего лишь мысли вслух, - догадавшись о терзающих ее сомнениях, Мирабилис качнула головой. - Ты еще не родила наследника и возможно, уже завтра надоешь господину и он найдет себе новую любимицу. Спасибо за помощь.
   Подняв платок с собранными бусинками, наложница поднялась и направилась по коридору.
   Камилла какое-то время смотрела ей вслед, пытаясь догадаться, чего же в действительности Миралибис пыталась добиться разговором, но потом махнула рукой.
   А стоило же оказаться в комнате, как все мысли о наложнице вылетели из головы. За ужином Камилла едва заставила себя проглотить пару ложек каши. О волнения то и дело начинало тошнить и девушка едва удерживалась от желания позвать Хизер и попросить присмотреть за Сахимом. Останавливало только то, что сам учитель просил не обращаться к призраку без особой нужды и тратить силы сейчас, когда действительно опасная вылазка предстояла впереди, было глупым.
   Чувствуя тревогу хозяйки, Лу прыгала по кровати и тихо пищала. Колокольчик наблюдала за ними с беспокойством, но вопросов задавать не стала.
   - Спокойной ночи, - заставив себя улыбаться, Камилла улеглась в постель и прижала обезьянку к себе.
   Закрыв глаза, глубоко вздохнула. В конце концов, сейчас она в любом случае не в состоянии повлиять на ситуацию и все, что остается, это молиться всем богам и терпеливо ждать.
   Ильшенису также не спалось. И вроде бы Мансур вытряс у него всю душу, пытаясь заставить подписать указ и после трехчасового разговора в ушах продолжал стоять звон, заставить себя отдохнуть никак не удавалось.
   Ардек понимал, что это совершенно неправильно, но никак не мог перестать думать о Норите. Звать ее к себе после того, как они совсем недавно расстались, было глупым. И окружающие не поймут столь сильного увлечения обычной наложницей, и сама Норита наверняка перепугается.
   Несмотря же на то, что до окончания спора оставалось меньше недели, Ильшенису не хотелось спешить. Зеленоглазая красавица напоминала ему лесную рысь. Грациозную, с ушами-кисточками и дымчатой пушистой шерстью, совсем небольшую, но очень верткую. И, как настоящая представительница семейства кошачьих, девушка ловко избегала чужих прикосновений и поймать ее силой, не покалечив при этом, не представлялось возможным. Другое дело, если "кошка" привыкнет к нему и, поддавшись извечному женскому любопытству, приблизиться сама.
   В дверь постучали. Робко, практически не слышно. Если бы Ильшенис не сидел в кресле с бокалом вина, а лег в постель, точно не обратил бы внимания.
   - Входи! - мужчина поморщился.
   Разговаривать с Рошаном сейчас совершенно не хотелось. Удивительно, как друг не накинулся с вопросами сразу после возвращения с прогулки. По хорошему, следовало напомнить ему о позднем времени и указать на дверь, но ардек небезосновательно подозревал, что Рошан разыграет целый спектакль с напавшей бессонницей.
   "Нет!" - при мысли, что друг сам попробует силы в очаровании Нориты, Ильшениса захлестнула глухая ярость.
   Стоило только представить, как Рошан притягивает наложницу к себе, а та обнимает его за шею и подставляет губы для поцелуя, пальцы сами сжимались в кулаки.
   - Ну и? Ждешь, чтобы ардек лично встретил гостя? - Ильшенис дернул ручку двери с такой силой, что стоящая за порогом девушку рухнула ему на руки.
   В нос сразу ударил резкий запах цитрусовых духов. Когда-то этот аромат будоражил кровь и, только почувствовав его, Ильшенис мгновенно начинал предвкушать страстную ночь с Розой, но теперь захотелось лишь чихнуть.
   - И что это значит? - оттолкнув девушку, ардек строго уставился на нее.
   Согласно установленному правилу, наложницы не смели сами являться в его покои. Ильшенис сделал исключение только для Нориты, велев стражникам всюду пропускать ее.
   Хотя это не значило, что девушки не пытались! Ради шанса завладеть его вниманием наложницы шли на всевозможные хитрости и лукавства.
   А помня темперамент и упрямство Розы Ильшенис даже удивился, что наложница явилась только сейчас, почти две недели молча протерпев взлет Нориты.
   Правда, опытную соблазнительницу девушка сейчас совершенно не напоминала. Помнится, когда-то наложница пришла в бурный восторг от своего имени и меняла алые наряды один за другим, от менее вызывающего к более. Вот только сейчас девушка куда больше напоминала какой-то завядший чертополох, чем яркую розу.
   Наложница не надела ни единого украшения, практически не воспользовалась косметикой и зябко куталась в длинный черный платок.
   - П-простите за беспокойство, господин, - судя по тому, что наложница не поднимала глаз, ей было не по себе от нахождения в его покоях без разрешения.
   - Обойдемся без формальностей, - Ильшенис перехватил попытавшуюся встать на колени Розу. - Что ты хотела?
   - Предупредить вас, - девушка все же рискнула взглянуть ему в лицо. - Мне нельзя было приходить, но я не могла молчать. Вы должны знать, что за ужас творится в этих стенах!
   Роза воскликнула это с огромным пылом, прижав руки к груди и даже шагнув вперед. Не то действительно верила в то, что говорила, не то талантливо играла.
   - Ну и...? - поторопил ее ардек.
   - Господин, а вы не рассердитесь на меня? И не расскажете, что я приходила к вам? Вернее, об этом все равно узнают, разве здесь возможно утаить хоть что-то, - теперь в глазах Розы отразилось смущение. - Смею ли я надеяться, что вы не назовете истинную причину моего визита?
   Ильшенис раздраженно поморщился. Роза нервно топталась на месте, ломала тонкие пальцы и явно не была настроена перейти к разговору.
   Достав еще один бокал, ардек плеснул вина примерно на треть и буквально всучил девушке.
   - Пей.
   - Г-господин? - бокал наложница вынужденно взяла, но смотрела так, будто внутри был налит яд.
   - Я неясно выразился? Или ты забыла, как недавно клялась выполнять любое мое желание? - желая нарочно подразнить девушку, Ильшенис демонстративно покосился на кровать.
   Уловка удалась, и Роза мгновенно осушила бокал. Вино оказалось крепким и подействовало почти сразу. У девушки покраснели щеки и заблестели глаза. Она по-прежнему нервничала, но перестала смотреть в пол.
   - Вас хотят обворовать! - радостно заявила наложница. - Вы верите в людей, желаете им помочь, но в действительности пригрели змею на груди. Живете и не подозреваете, что в один прекрасный момент она вцепится в шею и пустит в кровь смертельный яд.
   Вспомнив, что его семья погибла именно от яда, Ильшенис передернул плечами. Окинул Розу внимательным взглядом. Теперь девушка вела себя даже излишне бойко, а лучащееся в глазах торжество давало понять, что предыдущий страх все же был игрой.
   - И кто же этот чешуйчато-клыкастый гад? - саркастично осведомился мужчина.
   - Назову имя, только если вы пообещаете его как следует наказать, - кокетливо улыбнулась Роза. - А прощать ни в коем случае нельзя, все должны знать, что предавать господина нехорошо.
   Звонко рассмеявшись, девушка погрозила пальцем, и внезапно оказалось, что даже в черной одежде Роза умеет выглядеть довольно соблазнительно. Просто сначала она нарочно горбилась, а теперь принимала как можно более эффектные позы.
   Вот только все ее старания были обречены на провал. Ильшенис смотрел на ее волосы, огненной волной рассыпавшиеся по плечам, но представлял, как пропускает сквозь пальцы черные пряди Нориты.
   - Считаешь, что можешь ставить мне условия? - изогнув бровь, мужчина окинул наложницу ледяным взглядом.
   - Простите, - отбросив ненужное кокетство, Роза виновато опустила голову. - Я говорила об учителе танцев, Сахиме, господин.
   - И что же он замыслил столь недоброе, что ты рискнула нарушить правила и предупредить меня? - Ильшенис опустился в кресло и сложил руки на груди.
   - Он хочет прокрасться в ваш личный кабинет и что-то украсть оттуда! Наверняка какие-нибудь договора, ценные бумаги, которые передаст вашим врагам или станет шантажировать, - ошибочно посчитав, будто прощена, старательно принялась рассказывать Роза. Не забывала она и понемногу приближаться, явно надеясь, что к концу рассказа сумеет очутиться у него на коленях. - Мне удалось подслушать, как Сахим говорил об этом. Он отправится этой же ночью, поэтому нужно немедленно схватить его!
   - С кем Сахим обсуждал план? - Ильшенис перебрал пальцами по подлокотнику.
   - С Норитой! Она после занятия специально задержалась, чтобы обсудить все! - судя по довольно блеснувшим глазам Розы, девушка ждала этого вопроса и нарочно сразу не обмолвилась о Норите, чтобы ее имя произвело эффект подобно раскату грома.
   - Наверняка Норита шпионка! Она нарочно попала в гарем, чтобы разнюхать все здесь и принести как можно больше вреда!
   - А с чего я должен тебе верить? - вот только ардек не собирался позволить ей ощутить вкус торжества даже на мгновение. - Мне уже не в первый раз доводится слышать обвинения в адрес Нориты, но в них не было ни слова правды. Куда вероятнее видится картина, что ты просто решила очернить соперницу в моих глазах. Ну и заодно попытаться вновь очаровать меня.
   - Да, я действительно каждый день вспоминаю о тех счастливых днях, которые вы мне подарили и каждый день молю бога, чтобы вы подарили мне хотя бы еще одну улыбку, - Роза бросила на него взгляд из-под полуопущенных ресниц- Что касается Нориты, проверьте сами! Если я лгу - никто не придет в ваш кабинет.
   - И ты готова понести наказание за клевету? Я ведь не оставлю это просто так. И за любое слово, любой косой взгляд в сторону Нориты расплата будет суровой, - Ильшенис улыбнулся, заставив Розу зябко передернуть плечами.
   - Да! То есть, они договаривались на сегодня. Но вдруг отчего-то передумали? Или Сахим уже был в кабинете, пока мы разговариваем? - вздрогнув, будто уже слыша хлыст кнута, заюлила девушки.
   - Предлагаю сделать вид, будто этот разговор приснился нам обоим, - демонстративно зевнув, мужчина поднялся. - Продолжим беседу, когда будешь готова как предоставить доказательства, так и ответить за свои слова.
   На мгновение Роза замешкалась, явно прикидывая, что будет эффектнее: оскорбившись, фыркнуть и выйти из покоев, громко хлопнув дверью или попытаться надавить на жалость, разрыдавшись и вновь принявшись уверять в своем желании принести пользу.
   - Роза, возвращайся к себе, - заметив, что глаза у девушки подозрительно заблестели, помог ей определиться с выбором Ильшенис.
   - Доброй ночи, господин, - наложница склонилась в низком поклоне, после чего медленно, до последнего надеясь, что ее окликнут, вышла из комнаты.
   Ардек еще на несколько минут задержался в кресле, по глотку отпивая вино, а когда бокал опустел, поднялся на ноги.
   В то, что Сахим решил ограбить его и передать бумаги таинственным шпионам, Ильшенис не поверил совершенно. Учитель танцев долгое время работал в гареме и ни разу не был уличен в чем-то подозрительном. Другое дело, что он мог действовать согласно внутренним мотивам.
   Посылать с проверкой стражу не хотелось, так что мужчина отправился в кабинет сам. Приложил к двери изумрудное кольцо, дождался, пока ручка окутается слабым сиянием, и лишь после этого повернул ключ.
   "Если Рошан об этом узнает, умрет со смеху", - двинувшись к шкафу, мрачно подумал Ильшенис.
   Впрочем, место для засады оказалось на удивление удобным. Сквозь щель было отлично видно дверь, а еще мужчина неожиданно для самого себя испытал азарт. Вспомнилось и суматошное детство, когда ребенком он изображал то отважного охотника, то бесстрашного воина, часами прячась под кроватью или в шкафу, поджидая "жертв".
   "И что все-таки могло здесь понадобится Норите?", промелькнувшая мысль заставила оторваться от веселых воспоминаний.
   Предположения Розы о том, будто девушка шпионила за ним, были абсурдными. Мало того, что ремийская леди никогда не позволила бы себе переступить через родовую честь, так и старалась как для шпионки Норита просто отвратительно. Вместо того, чтобы пытаться втереться в доверие и как можно больше времени проводить рядом, напротив, прилагала все силы, чтобы оказаться в одиночестве.
   Зато девушка вполне могла задумать украсть договор о собственной продаже. Обычная наложница не решилась бы на подобное, но Ильшенис не склонен был переоценивать противников. Норита неоднократно упоминала, что получила надлежащее обучение, более того, помогала отцу, а значит, весьма неплохо разбиралась в бумагах. Уничтожить столь ненавистный договор, после чего потребовать свободы, пригрозив пожаловаться на него, чем не план для отчаявшейся леди?
   От размышлений ардека вырвал звук шагов. Правда, неизвестный не крался, а вполне уверенно шел по коридору. Перед дверью остановился, заставив Ильшениса обратиться в слух.
   Несколько минут ничего не происходило. Мужчина уже хотел в сердцах проклясть как Розу, сочинившую самую нелепую историю, так и себя, поверившего в этот бред, но тут неизвестный потянул ручку на себя и медленно переступил порог.
   В коридоре горели факелы, и вошедший мужчина сперва показался Ильшенису темным размытым пятном. Впрочем, тот не желал привлекать чужое внимание и поскорее захлопнул дверь, после чего вытащил из кармана шар с заключенным внутрь световым заклинанием. Совсем слабым, и в воздухе повис крохотный светлячок, освещающий расстояние лишь на один шаг, но этого хватило.
   "Все-таки не соврала".
   Впервые за долгое время ардек поймал себя на мысли, что предпочел бы ошибиться. Лучше бы он пару часов просидел в шкафу зря, чем получил доказательства виновности Нориты.
   - Сам будешь искать слишком долго. Может быть, нужна помощь? - распахнув дверцы шкафа, любезно предложил Ильшенис.
   Сахим успел спрятать под халат одну книгу и задумчиво рассматривал вторую, но, услышав его голос, вздрогнул и уронил ее на пол.
   - Господин?
   - Ты ожидал увидеть кого-то еще? - Ильшенис держался совершенно невозмутимо, будто прятаться в шкафу было для него обычным делом.
   - Я надеялся, что здесь не окажется никого. Не хотелось бы думать, что стража никуда не годится. Все-таки их долг - защищать нас всех, а каждый должен выполнять свою работу, - если в первый момент Сахим выглядел растерянным, то теперь полностью взял себя в руки.
   - То есть, чтобы не заслужить нареканий, стражникам следовало задержать тебя? - мужчина позволил себе усмешку.
   - Того, кто, возможно, находился в этом кабинете, - сдержанно отозвался Сахим. - Я знаю, что вы всегда запираете его, поэтому, услышав шум, насторожился и решил проверить.
   - Странно. Я вроде бы не производил никакого шума, разве что сердце так сильно колотилось о ребра, - нарочито издеваясь, Ильшенис изобразил задумчивость. - Но если и так, разве не проще позвать стражу, о чьем долге ты с таким пылом рассуждал минуту назад? Или предложил бы вору в ожидании стражников разучить несколько танцев?
   - Вор мог скрыться, - продолжал стоять на своем учитель. - Мне пришлось принимать решение сразу.
   - К счастью, вор еще здесь, - молниеносно приблизившись, ардек выхватил у Сахима тонкую книжку. Мельком взглянул на название, отметив, что речь в ней идет о похоронных ритуалах. - Зачем Норите эта книга?
   - Норите? Разве вы ее здесь видите? - стоило упомянуть имя наложницы, и Сахим мгновенно посерьезнел. - Она должно быть, давно видит сны.
   - Или, что более вероятно, нервно ворочается с бока на бок в ожидании возвращения сообщника, - жестко произнес Ильшенис. - Мне прекрасно известно, что план был придуман вами совместно.
   - Если вам передали наш разговор, не смею отнимать ваше время, вновь пересказывая его, - мужчина говорил почтительно, благоразумно уставившись вниз.
   Ильшенис же сердито поморщился. Надо ведь было так глупо угодить в ловушку! Да и Сахим, мгновенно воспользовавшийся подвернувшимся шансом, тоже хорош! Не могло быть и речи, чтобы теперь заставить учителя добровольно рассказать что-то.
   Ведь, если ардек и сам все знает, то также должен знать, какие задавать вопросы. Если же это лишь уловка, Сахим тем более не выдаст любимую ученицу.
   - Вы можете наказать меня, как сочтете нужным, я не стану молить о снисхождении, - тем временем продолжил учитель. - Но прошу, не спрашивайте ни о чем Нориту, она не виновата и очередное несправедливое обвинение окончательно сломит ее.
   - Не слишком ли ты много берешь на себя? Почему-то сегодня все вокруг уверены, будто могут указывать мне, - прищурился Ильшенис.
   - Мне нечего терять, - выдержав его взгляд, Сахим развел руками. - Единственное, чем я дорожу - это мои ученицы. А Норита - самая яркая звездочка среди них. За все годы, проведенные в гареме, я не встречал девушки, подобной ей.
   Заговорив о наложнице, учитель окончательно перестал переживать и заговорил с небывалым пылом.
   - Вы можете приказать казнить меня, я не боюсь смерти и поклонюсь богу с улыбкой. Совсем другое дело - Норита. Она молода и только-только начинает чувствовать вкус жизни. Вот только сама девушка никак не желает понять, что создана для любви и мечтает вырваться отсюда любой ценой, пусть даже свободу обретет лишь ее душа. И я не знаю, как переубедить эту упрямую звездочку, как внушить, что небо далекое и прекрасное, но вместе с тем ужасно холодное. Заняв свое место на небосводе, она обретет не долгожданную свободу, а сводящее с ума одиночестве.
   Ильшенис передернул плечами. С каждой минутой разговор нравился ему все меньше. Нет, мужчина и так знал, что Норита ненавидит свой статус рабыни, но слышать о том, что девушка предпочитает его объятиям холодную могилу и ласки червей было неприятно.
   - Я хотел найти в этих книгах что-то, способное заставить Нориту изменить мнение. Она верит в других богов и считает, будто в смерти нет ничего страшного. Зато если показать ей, какой смерть бывает на самом деле.... - Сахим не стал продолжать, предоставив Ильшенису возможность додумать самому.
   "Эта девушка сама сведет меня в могилу".
   Ардек вспомнил, какой размеренной была жизнь в гареме до покупки новой наложницы, но не ощутил никакого раздражения из-за творящегося ныне бардака.
   Напротив, даже негодование, обида и страсть, которые он сейчас испытывал, заставляли чувствовать себя по-настоящему живым. Не просто ардеком, делающим то, чего от него ждут, а тем самым пустынным демоном, наводящим ужас на всех вокруг и прислушивающимся только к своим желаниям.
   - Молодые девушки склонные излишне переоценивать события и переживать из-за ерунды, - пожав плечами, прокомментировал Ильшенис. - Норита успокоится, привыкнет и выкинет из головы глупые мысли.
   Вернув книгу на место, ардек направился к двери. Перешагнув порог, оглянулся на опешившего Сахима.
   - Останешься охранять кабинет до утра?
   - Простите, господин, - учитель поспешно покинул комнату.
   Молча наблюдал, пока Ильшенис запирал двери на магический и обычный ключ и спохватился, лишь когда мужчина развернулся и собрался направиться в свои покои.
   - Господин, что прикажете делать теперь? - в глазах Сахима отразилась растерянность.
   - Сделать вид, будто этот разговор нам снился, - привычно повторил Ильшенис.
   - А кабинет....
   - Неужели мне нужно повторять приказ? - прервал его на полуслове, жестко уточнил ардек.
   На этот раз Сахим все же сообразил, что немедленного наказания не последует и, поклонившись, поспешил к себе.
   Ильшенис лишь криво усмехнулся. Назначать какое-то наказание он не собирался вообще. Во-первых, тогда придется называть причину, а вдаваться в подробности ардеку не хотелось. Во-вторых, также не хотелось давать повод для торжества Розе. Корыстная и лицемерная наложница вызывала лишь раздражение, и сейчас Ильшенис сам не понимал, как когда-то мог потерять голову из-за нее. И в-третьих, Сахим действительно был превосходным учителем и никому другому не удастся столь же мастерски обучить наложниц искусству танца.
   "А еще Нориту огорчит потеря наставника и друга", - шепнул въедливый внутренний голос.
   Отмахнувшись от него, Ильшенис отправился в свои покои.
   Уснув далеко за полночь, утром Камилла никак не могла заставить себя открыть глаза. Колокольчик уже несколько раз трясла ее за плечо, но девушка лишь отмахивалась и крепче вцеплялась в одеяло.
   - Эй, мне что, тебя водой поливать или за ногу с кровати стаскивать? Я то могу уйти, но от калфы отмахнуться не сможешь, - пригрозила подруга.
   - Да встаю я, встаю, - Камилла кое-как села в кровати и широко зевнула.
   Спать по прежнему хотелось зверски. Наверное, если бы Колокольчик не стала теребить ее, помогая одеваться и причесываться, девушка точно бы вновь упала на кровать и провалилась в сон.
   - В бане выспишься, - наблюдая, как она трет глаза, рассмеялась Колокольчик. - Обычно все там сплетничают, но если ты устроишься где-то под лавкой, никто не обратит внимание. Главное, только не храпи, иначе Роза поднимет крик на весь гарем.
   - Спасибо за поддержку, - кое-как скинув с себя дремоту, Камилла запустила в хохочущую подругу подушкой.
   - Помогаю, чем могу. В конце концов, что мне еще остается? Ты держишь все секреты при себе, а поступать наугад безумно сложно, - увернувшись от снаряда, посерьезнела Колокольчик.
   - Я уже рассказала тебе все, что могла, - Камиллу мгновенно начала грызть совесть.
   При мысли же, какое наказание будет грозить Сахиму, если его поймают, девушка и вовсе едва не схватилась за голову.
   "Ну почему каждый раз получается так, что, желая помочь кому-то одному, я заставляю рисковать кого-то другого?" - тоскливо подумала Камилла.
   - Норита, не делай такое мрачное лицо, на тебя смотреть страшно. Я не обижаюсь, наоборот, переживаю, - в доказательство своих хороших намерений Колокольчик принялась покачивать подушку в руке.
   - Если мы сейчас затеем бой подушками, то калфа затеет нам головомойку, не дожидаясь бани, - девушка подняла руки вверх в знак примирения.
   Собственно, успели как раз вовремя. Бахайса уже велела всем наложницам построиться и нетерпеливо постукивала ногой по полу. Завтрак прошел под неусыпным вниманием калфы. Не удалось скрыться от ее взгляда и по дороге в купальню. Камилла ужасно переживала о Сахиме, вот только судя по всему, изнывать от тревоги предстояло еще долго.
   В бане все наложницы скинули одежду и завернулись в белоснежные простыни. Учитывая, что обычно каждая девушка предпочитала цвет своего "имени", видеть всех практически одинаковыми оказалось непривычно. Даже Роза, обычно шумящая за троих и старающаяся привлечь как можно больше внимания, притихла и с задумчивым видом мылилась губкой.
   Впрочем, другие наложницы быстро разбились на небольшие компании, и по бане то и дело разносился звонкий смех.
   Для Камиллы, так и не сумевшей привыкнуть к жаре, в помещении было ужасно душно. Воздух пусть не обжигал, но ощутимо припекал кожу, вынуждая постоянно поливать себя водой из чаши.
   Встревать в чужие разговоры девушка не собиралась, но, слушая, как наложницы вовсю строят предположения о размахе торжества в честь дня рождения Ильшениса, незаметно успокоилась.
   Слухи в гареме разносились мгновенно, в этом Камилла успела убедиться на собственном опыте. И, раз никто не говорил о Сахиме, невесть за чем вздумавшим следить за кабинетом ардека, значит, его никто и не видел.
   Стоило волнению улечься, как девушку вновь начало клонить в сон. В итоге следующие часов Камилла продремала, прислонившись к стенке.
   А по завершению банных процедур последовало приглашение от ардека. Правда, из речи слуги девушка поняла, что Ильшенис ждет ее как можно скорее, но тут уперлась Бахайса, заявив, что не позволит наложнице отправиться в таком виде.
   В итоге Камиллу обрядили в алый, расшитый красными нитями костюм и уложили волосы в две косы, вплетя в них красные и золотые цепочки. Макияж оказался выдержан в этих же цветах, девушке щедро накрасили веки золотистыми тенями и подвели уголок глаза красными. Завершила образ такая же красная помада.
   Глянув на себя в зеркало, девушка ахнула. Что сказать, сейчас она куда больше походила не на розу, а на оживший огонь.
   "Что ж, если Ильшенис считает, что пламя легко взять в руки, пусть не удивляется ожогам", - мрачно подумала Камилла.
   Правда, при воспоминании о мужчине по венам мгновенно пробежался огонь, а внизу живота потеплело.
   - Пойдем, не нужно заставлять господина ждать, - поторопила калфа задумавшуюся наложницу.
   Вот только Камилла настояла на том, чтобы забрать с собой Лу. И в ответ на все возращения Бахайсы, считающей подобное выходящим за все рамки приличий, отчеканила, что обезьянку ей подарил Ильшенис и распоряжаться также может только он.
   В итоге калфе ничего не оставалось, кроме как смириться и проводить девушку к ардеку. Правда, даже такой простой план не удалось превратить в жизнь. Навстречу им попался Дин, мгновенно заулыбавшийся и полезший обниматься.
   - Что вы себе позволяете?! Это недопустимо! - Бахайса попыталась оттолкнуть парня от Камиллы и принялась поправлять измявшуюся шаль на девушке.
   - Я себе совершенно все, что придет в голову. Люблю знаете, жить в ладу с собой, не вступая во всякие споры с внутренним голосом и не заморачиваясь прочими глупостями, - дернув наложницу за руку к себе, довольно сообщил Дин. - Я по тебе ужасно скучал! В одиночестве здесь невыносимо скучно!
   - Поверь, лучше уж быть одному, чем в компании кучи гадюк, - Камилла попыталась скорчить гримасу, но губы так и норовили разъехаться в широкой улыбке.
   Девушка и сама не ожидала, что настолько сильно соскучилось по другу и так обрадуется случайной встрече.
   - Ты сейчас про гадюк, которые в подвале и шипят? Или про тех, что в гареме и которые шипят еще сильнее? - дурачась, нарочито серьезно уточнил Дин.
   - Про всех вместе, - не удержавшись, Камилла громко расхохоталась.
   - Да что это такое! Я пожалуюсь ардеку! - отчаявшись избавиться от парня своими силами, припугнула его Бахайса.
   - Жалуйтесь, - с широкой улыбкой разрешил Дин. - Хотя вряд ли скажете что-то новое. Фарид ему постоянно жалуется, так что Ильшенис все жалобы вместо сказки на ночь слушает.
   Скорчив гримасу, парень притянул Камиллу к себе и заговорщицки прошептал на ухо:
   - Навещал бы тебя чаще, но Фарид заставляет постоянно помогать ему с делами. Корабль вот-вот починят, но до дня рождения Ильшениса мы не уедем. А за это время я обязательно придумаю что-то веселое и незабываемое.
   - Если хочешь, чтобы я оценила твои идеи, передавай записки с помощью Колокольчик, - озаренная идеей, шепнула девушка. - За ней присматривают не так строго, как за мной и ваша встреча не вызовет подозрений.
   - Непременно! - на прощание подняв Камиллу в воздух и закружив, Дин послал сердитой Бахайсе воздушный поцелуй и вприпрыжку удалился дальше.
   - Пороть бы его, пока не поумнеет! - фыркнула калфа. - Господин в его возрасте уже управлял провинцией, а он...
   Не договорив, Бахайса махнула рукой и зашагала вперед. Доведя девушку до дверей, постучалась и, услышав разрешение войти, удалилась прочь. Переступив порог, Камилла огляделась. Посреди стоял заставленный разнообразными блюдами стол и на первый взгляд казалось, будто Ильшенис пригласил ее составить компанию за обедом.
   Зато приглядевшись, девушка заметила, что часть тарелок небрежно сдвинута в сторону, причем на белоснежную скатерть пролился суп, а на краю освобожденного стола лежат бумаги. Книги и свитки были на кровати, несколько штук упали (лежали?) на полу.
   - Рад видеть тебя, Норита, - оторвавшись от очередного свитка, в котором что-то черкал, ардек поднялся. - Надеюсь, ты не откажешься разделить со мной эту трапезу? Повар постарался на славу, но для поднятия аппетита я нуждаюсь в прекрасной компании.
   Судя по виду Ильшениса, больше всего он нуждался не в компании, а хорошем отдыхе. Желтая рубашка и темно-зеленые брюки сидели на мужчине безупречно, волосы были собраны в хвост, но под глазами залегли глубокие тени. Камилла готова была поспорить, что за всю ночь Ильшенис не сомкнул глаз, но что могло заставить его метаться по комнате, в бессильной злости кусая губы?
   - Что слу... - девушка осеклась на полуслове. - И я, и Лу почтем это за честь.
   Не дожидаясь приглашения, уселась на стул и посадила рядом обезьянку. Придирчиво изучив содержимое тарелок, поставила рядом с ней чашу с виноградом.
   На Ильшениса же девушка изо всех сил старалась не смотреть. Что бы не произошло ночью, ее это совершенно не касается. Да и вряд ли ардек станет открывать душу и советоваться с какой-то наложницей.
   - Сегодня замечательная погода. Солнце такое яркое. На небе ни единого облачка, даже поднявшийся с утра ветер стих и, кажется, что ничего плохого просто не может случиться. Хочется только гулять по дорожкам, наслаждаться компанией дорогих людей и радоваться каждой минуте, - застыв напротив окна, с какой-то затаенной грустью протянул мужчина.
   - Полностью согласна, - не понимая, с чего вдруг на Ильшениса снизошло философское настроение, Камилла предпочла просто кивнуть.
   - Но даже солнцу не сравниваться с тобой. Ты так сияешь, что становиться больно глазам. Вот только огненная звезда красива лишь издалека, стоит же протянуть руку и больно опалит пальцы, - почти дословно повторил ее недавние мысли мужчина.
   - Благодарю, - и вновь, не желая вступать в спор, девушка ограничилась коротким ответом.
   Лу, между тем, съела пару виноградинок и, утолив первый голод, попыталась взобраться на стол в поисках нового лакомства. Камилла успела перехватить ее и усадила на колени, одной рукой крепко держа за туловище, а второй поглаживая шерсть.
   - Солнце видит весь мир. Для него не существует расстояния, не существует преград, - Ильшенис опять повернулся к окну. - На глазах небесного светила пишется история, одни поколения сменяются другими. Солнце стало свидетелем огромного количества отважных побед и горьких поражений, присутствовало при любовных триумфах, посылало свои лучи на свадьбы и провожало души умерший. Вот только счастливо ли оно, довольствуясь роль исключительно наблюдателя?
   - Да-да, - куда больше озабоченная тем, чтобы удержать обезьянку, Камилла машинально поддакнула.
   Почувствовав, как Лу успокоилась, облегченно откинулась на спинку стула. Но оказалось, что хитрое животное просто затаилось и выжидало подходящий момент! Стоило лишь на мгновение ослабить хватку, как обезьянка ловко вывернулась и вскочила на стол.
   Спасаясь от хозяйки, шустро запрыгала между тарелками. Камилла едва успела схватить покачнувшейся бокал, а потом поспешно наклонилась, ловя сброшенный лист бумаги.
   Как оказалось, Лу привлекли нарезанные мелкими дольками сочные апельсины. Запихнув в рот сразу несколько, она довольно пискнула, но Камилла даже не покосилась в ее сторону.
   Девушка не собиралась читать чужие заметки, но, бросив лишь один взгляд на мелкие, прыгающие фразы, мгновенно забыла обо всех нормах приличия.
   - Ты сегодня на удивление молчалива, - голос Ильшениса донесся откуда-то издалека.
   - Да-да, - даже не поняв, что именно он сказал, кивнула девушка.
   - У меня есть для тебя небольшой подарок. Надеюсь, он придется тебе по вкусу, - звук шагов отдалился куда-то в сторону кровати.
   "Неужели спрятал под подушкой?"- мелькнула мысль.
   - Скорее, это подарок для Лу, но я решил, что вы веселее проведете вре... - оглянувшийся Ильшенис осекся на полуслове. - Норита?
   - Что? - оторвавшись от чтения, Камилла вопросительно покосилась на мужчину.
   Судорожно возвращать лист бумаги обратно и сбивчиво извиняться, мол, он сам упал, казалось глупым и жалким. К тому же, будь записи важными и предназначенными для личного просмотра, не следовало оставлять их на виду!
   - Не забивай себе голову. Все равно ничего не поймешь, - но Ильшенис не выглядел сердитым, скорее, еще сильнее проявилась его усталость. Теперь обреченность светилась в потемневших глазах, а вокруг рта залегли горькие складки. - Вот, это заинтересует тебя куда больше.
   - Меня обучали грамоте, - Камилла покосилась на брошенный ей на колени желто-зеленый мячик с таким видом, будто это был таракан. - Здесь полно клякс и помарок, но вычленить главное не так уж и сложно. Кто-то пишет о недавно построенном, но по загадочным обстоятельствам разрушившемся доме.
   - Вернее, о крыше, которая рухнула на голову спящим жильцам. Знали бы они, желая друг другу спокойной ночи, что уснут вечным сном, - криво усмехнулся мужчина.
   Обед, и без того выглядевший не слишком романтичным, окончательно перестал быть таковым.
   "Как там Ильшенис сказал? Компания ему нужна, чтобы насладиться едой?"
   Сейчас Камилла была более чем уверена, мужчина позвал ее, чтобы хоть ненадолго отвлечься от тяжелых мыслей и заставить себя отдохнуть.
   - Когда это случилось? - тихо спросила девушка.
   - Вчера ночью. Мне доложили практически сразу, - ардек устало потер лицо. - Стройку закончили всего две недели назад. Один из купцов пожелал сделать доброе дело и, уговорив еще пару торговцев, организовал строительство приюта для бездомных детей.
   Говоря, Ильшенис одновременно указывал ей на разные свитки, черкая ногтем особо важные моменты.
   - Купец даже добился благословления. Храм посчитал это достойным делом и отправил одного из жрецов для молитвы. После этот же жрец должен был приходить и рассказывать детям о Боге. Никто не думал, что им так быстро придется увидеться с Ним. Самому старшему едва исполнилось четырнадцать, - Ильшенис в очередной раз вздохнул. - Приют строили на сто человек, но вчера детей было только сорок.
   - Это ужасно! - Камилла прижала руки к лицу.
   Представив, как должны были радоваться дети, после стольких лет мучений и скитаний наконец обретшие не только дом, но и шанс обрести семью, закусила костяшку.
   "Вот и новая жизнь".
   - И страшнее всего не сама трагедия, а ее последствия, - было видно, что Ильшенис собирался продолжить, но по каким-то причинам замолчал.
   - Что может быть хуже такой трагедии? - Камилла представила, как на кладбище сейчас роют сорок маленьких могил и покачала головой.
   Стоило же подумать, что дети, не сумевшие понять произошедшего, останутся на земле в виде призраков, как по спине пробежал холодок.
   "Сорок детей. Сорок не нашедших покоя душ, тенями скользящих по земле и пытающихся украсть уже не еду с деньгами, а хоть каплю энергии", - молоточками стучало в голове.
   - Ты не поймешь, тебя не учили этому, - в голосе ардека не слышалось осуждения, только грусть из-за невозможности поделиться.
   - Так объясни мне! Тебя ведь как раз учили! - что-то в глазах Ильшениса заставило Камиллу вскинуться.
   И вроде бы, куда умнее было бы воспользоваться подвернувшимся поводом и вернуться в свою комнату. Не слушать, не сочувствовать, не пытаться помочь, тем самым позволяя незримым путам соединить их.
   Вот только сейчас девушка видела перед собой не циничного господина, думающего лишь о том, как бы скорее выиграть спор, а отмеченного властью человека. Бремя власти было знакомо Камилле, эти чувства она способна была понять и разделить. Уйти же... Это как раз оказалось бы настоящим предательством и трусостью с ее стороны.
   - Мне жаль детей, но возвращать к жизни не под силу даже самому сильному магу. Эти дети были сиротами. У них не осталось родных и близких, кто мог бы оплакивать их и вспоминать на могилах. Но в провинции это происшествие наделало много шуму. Купец сделал все, чтобы о его начинании узнало как можно больше людей. И теперь все обсуждают случившийся обвал, - фразы мужчины были хлесткими и сухими. Сейчас Ильшенис не позволял себе эмоций и лишь обрисовывал картину, давая возможность Камилле сделать выводы самостоятельно. - Одни считают, что купец сэкономил на материалах и обвал случился из-за некачественного строительства. Другие твердят, что это знамение свыше. Мол, от этих детей отказались в младенчестве, их судьба была предрешена с рождения. Все детство проведшие на улице, они жили, подобно волчатам и, повзрослев, превратились бы не в приличных людей, а зубатых волков. И Бог призвал детей к себе, пока их души окончательно не почернели. Третьи же считают это злой шуткой судьбы и носят цветы на место обвала, обещая также каждый год приходить на кладбище с ленточками.
   Камилла не торопилась отвечать. Ильшенис оказался прав лишь частично. Ее действительно не учили, как поступать именно в таком случае, но девушка прекрасно знала, что люди порой вытворяют совершенно необъяснимые вещи. И, если не принять нужных мер сразу, самые противоречивые слухи лесным пожаром разойдутся вокруг.
   - Детей уже похоронили? - так и не определившись с выводами, уточнила Камилла.
   - Походы состоятся сегодня вечером, - видимо, не ожидав от нее даже намека на любопытство, Ильшенис выгнул бровь. - На рассвете мы обсуждали случившееся на совещании и пришли к выводу, что затягивать нельзя.
   - Ты будешь присутствовать на похоронах? - Камилла была уверена в положительном ответе и, дождавшись кивка, продолжила. - Можно мне пойти с тобой?
   - Тебе? Зачем? Это ведь не увеселительная прогулка, - на этот раз ардек удивился куда заметнее, даже подавшись вперед.
   Под его немигающим взглядом девушка замялась. Назвать истинную причину она не могла, а сочинить более-менее убедительную ложь в то время, как по коже побежали мурашки, никак не удавалось.
   - К тому же ты все равно веришь в других богов и не поймешь наших традиций, - сам того не подозревая, подбросил Ильшенис "соломинку".
   - Но смерть одинакова во всех верованиях! - поспешила ухватиться за нее Камилла. - Я тоже могу попросить своих богов поскорее открыть двери для этих душ. И ты не будешь на похоронах один... Я ведь правильно понимаю, никто из участников совета не захотел присутствовать?
   - Со мной отправятся Рошан и Фарид, - Ильшенис передернул плечами. - Но я не стану отказываться от твоего предложения.
   В глазах мужчины при этом отразилось... Камилла даже затруднялась понять, какое именно чувство. Ардек вроде бы по-прежнему смотрел на нее с восхищением, но при этом теперь в его глазах сквозила признательность. И только сейчас Ильшенис впервые счел ее равной.
   Продолжить беседу помешал раздавшийся стук. Камилла удивленно покосилась на дверь, гадая, кто может позволить себе побеспокоить ардека во время обеда.
   - Прощу прощения, - заглянувший в покои стражник выглядел ужасно недовольным необходимостью доложить о госте. - Господин Мансур желает поговорить с вами как можно скорее.
   - Пусть войдет, - ардек дернул щекой, но все же кивнул.
   - Я полчаса назад вернулся с места трагедии, - в свою очередь, советник даже не счел необходимым извиниться.
   "Впрочем, до церемоний ли сейчас?", - понимая, что ситуацию никак нельзя назвать обычной, одернула себя Камилла.
   Хотя то, насколько нагло и самоуверенно вел себя Мансур, ей все равно не нравилось. Пусть на взаимные раскланивания еще могло уйти драгоценное время, то от того, стоя или сидя будет сделан доклад, точно ничего не изменится.
   Советник же по свойски, будто сам являлся здесь хозяином, уселся за стул и, отодвинув бумаги Ильшениса в сторону, положил свои папки.
   - Все только и говорят о случившейся трагедии. Несмотря на то, что купец заверил, что оплатит похороны, жители считают его виновным. Одни твердят, будто дети понесли наказание за его грехи. Другие утверждают, что сам купец стал жертвой обстоятельств, однако Бог отвернулся от нас. В результате в городе неспокойно, жители ждут от вас каких-то действий, - закончив, Мансур вопросительно уставился на ардека.
   - И каким же образом, по вашему мнению, я должен поступить? - Ильшенис остался невозмутимым.
   Не прониклась ситуацией разве что Лу. Вновь заскучав, обезьянка попыталась вернуться к хозяйке, но опрокинула при этом чашу с соусом и скатерть окрасилась красным.
   - Мы будем обсуждать действия при них? - Мансур одарил Лу презрительным взглядом.
   На Камиллу, поспешившую схватить обезьянку и прижать к себе, он покосился и вовсе с брезгливостью.
   - Это вопросы государственной важности и присутствие какой-то рабыни на важном совещании совершенно неуместно! - высокопарно заявил советник.
   - Даже если я желаю услышать ее мнение? - Ильшенис остался невозмутимым, разве что слегка изогнул бровь.
   - Но что полезного может сказать обычная наложница? Разве что станцует или споет что-то жалостливое? - не сумев вовремя заметить перемену в настроении ардека, пренебрежительно фыркнул Мансур.
   - Эта наложница получила образование не хуже вашего, - окинув мужчину ледяным взглядом, отчеканил Ильшенис. - И в настоящее время демонстрирует куда более высокие знания, чем вы.
   Не ожидав столь жесткой отповеди, советник изменился в лице. Крылья носа хищно затрепетали, на скулах заходили желваки. Впрочем, продолжать возмущаться он все же не рискнул.
   А сама Камилла с трудом подавила сияющую улыбку. Почему-то факт, что Ильшенис не просто отметил ее статус, а сделал это в присутствии Мансура, приятно грел душу.
   К тому же девушка готова была поклясться - сейчас ардек вовсе не играет и не пытается произвести на нее впечатление, а говорит то, что думает.
   - Хорошо. Не терпится услышать, что такого умного может сообщить наложница, - откинувшись на спинку стула, Мансур скрестил руки на груди, явно собираясь превратить совещание в балаган.
   - Может быть, для начала предоставите ей информацию для анализа? - Ильшенис вроде бы улыбался, но смотрел при этом так, что даже Камилле захотелось съежиться и спрятаться под стол. - С чем вы пришли? Что предлагаете сделать?
   - Построить на месте трагедии алтарь, - Мансур попытался было выждать паузу, но сообразил, что красивый жест никто не оценит. - Таким образом мы дадим понять, что никогда не забудем о страшном горе, унесшим жизни сорока детей и учтем прошлые ошибки. Жители смогут приходить и молиться об умерших, также необходимо, чтобы жрецы как можно чаще проводили службы.
   - И чем поможет алтарь людям? - признаться, Камилла ожидала гораздо более рациональных предложений и едва сдержала насмешливое фырканье. - Обвал случился на оживленной улице, и столь яркое напоминание о трагедии будет бредить раны, не давая им затянуться.
   - Тогда что предлагаешь ты? - советник вперил в нее пронзительный взгляд.
   - Постройте на месте приюта лазарет. Пусть он будет бесплатным и работает для всех, - Иьлшенис умел давить взглядом, а вот от взгляда Мансура по коже ползли мурашки. Ужасно хотелось передернуть плечами или даже вымыть руки. - А на вечере памяти объявите - год назад смерть забрала сорок жизней, год спустя мы отняли у смерти четыреста жизней.
   - Да, вашу наложницу определенно обучили читать - увлечение сказками видно с полуслова, - Мансур покачал головой. - А скажи, дорогуша, как ты это представляешь в жизни? Лазаретов множество и у нас нет необходимости в срочном строительстве еще одного. Да и люди не поймут, если мы отмахнемся от трагедии и сделаем вид, будто ничего не случилось.
   - Я не прошу забывать! Хотите - поставьте алтарь в лазарете, пусть те, чьих близких не удалось спасти, отправляются туда! - вспылив, повысила голос Камилла.
   - Ты чужачка и никогда не сумеешь понять нашу веру, - обрадовавшись, что сумел вывести ее из себя, советник хищно усмехнулся. - Мы заботимся о живых, но также помним о мертвых. И алтарь меньшее, что в наших силах, чтобы искупить свою вину.
   - Может быть, стоит для начала разобраться, почему произошел обвал, а потом посыпать голову пеплом? - язвительно уточнила Камилла. - Мертвым плевать на ваши запоздалые метания, они не встанут из могилы и не примут извинений, помогать надо живым!
   - Ты настолько хорошо знаешь мертвых? - откинувшись на спинку стула, Мансур сплел пальцы вместе.
   Первым порывом было воскликнуть "Да!!!". За недолгое время общения с Хизер Камилла успела убедиться, что воспоминания о прошлом причиняют призракам боль.
   Пусть Хизер рассказала что-то о себе, даже следила за жизнью гарема, но при любом упоминании о Фариде менялась в лице и светлела.
   - Мне плевать, будут ли помнить обо мне после смерти. Я не смогу забрать за грань деньги и красивую одежду, при мне будут только мои поступки и моя честь. И моя душа не услышит ваших молитв. Поэтому я предпочту, чтобы помощь была оказана моим близким, - уклончиво отозвалась Камилла.
   - И как же ты заставишь лекарей работать в лазарете? Они ведь просят помощи у Бога и никогда не отправятся в проклятое место. Или предлагаешь заставить силой? Не скрою, весьма хорошее начало для доброго дела, - Мансур глумливо захекал.
   Девушка сердито засопела. Поведение советника уже не просто выходило за рамки, а напрочь разрушило их. Камилла могла бы еще понять, происходи разговор наедине, но Мансура не слишком тревожило даже присутствие ардека.
   "Ильшенис ведь ясно дал понять, что ценит меня. И сейчас, унижая меня, советник унижает и его тоже!"
   Камилла мгновенно завертела пришедшую в голову мысль, обдумывая ее на разные лады. Манрус выглядел ужасно хитрым и изворотливым, эдакий лис, знающий, когда нужно угодливо улыбнуться, а когда промолчать и на человека, способного поддаться эмоциям, не походил совершенно. По сему же выходило, что советник нарочно дергает Ильшениса за усы, не то проверяя границы дозволенного, не то преследуя иные цели.
   - Зачем же сразу силой? Молодым лекарям, едва окончившим обучение, весьма сложно найти работу. Пообещать им хорошее жалование, пообещать огромное жалование опытным специалистам... Также пригласить жрецов и уговорить их присутствовать как при строительстве, так и работе лазарета... Если крыша не обрушится в очередной раз - мы докажем, что злой рок можно победить, - Ильшенис криво усмехнулся.
   - Давайте, потакайте ей, разве целая провинция большая цена за благосклонность чужачки, - пробурчал себе под нос советник.
   Достаточно тихо, но Камилла, разобрав все, сузила глаза и едва не зашипела дернутой за хвост кошкой. Зато Ильшенис невесть с чего предпочел сделать вид, будто не услышал грубого замечания.
   - Представители среднего класса и аристократы вряд ли обратятся в новый лазарет, предпочтут уже знакомые заведения или вовсе пригласят лекаря на дом, - продолжая игнорировать советника, ардек смотрел прямо на Камиллу.
   - Поэтому я и предлагала сделать лазарет бесплатным. Потребуется время, чтобы заработать репутацию, - не удержавшись, девушка покосилась на идеально выпрямившегося советника. - Спустя месяц все еще будут говорить - да это там, где крыша придавила сорок детей, но спустя полгода - увидишь лазарет и свернешь налево. Не бойся, не перепутаешь, там и вывеска висит, и всегда полно пациентов.
   - Надеюсь, у нас никогда не случится никакой эпидемии, которая могла бы заставить жителей выстроиться в огромную очередь к лекарю, - на этот раз Мансур не счел нужным даже понижать голос.
   - Разве я спрашивал вашего мнения? - Ильшенис в притворном удивлении вскинул бровь. - Мне не настолько много лет, чтобы страдать провалами к памяти. К тому же времени, когда годы возьмут свое, к моим услугам будет лазарет, который я сам буду курировать.
   Прекрасно разобравший намек, советник изменился в лице. На мгновение и вовсе в глазах мелькнула такая злость... Камилла моргнула, а когда вновь взглянула на Мансура, тот выглядел вежливым и собранным.
   "Неужели показалось?".
   - Я считал, что мы обсуждаем сложившуюся ситуацию. Или мне не позволено говорить без вашего на то позволения? - наглость исчезла без следа, и теперь советник почтительно заглядывал в лицо Ильшенису.
   - Не уверен, что это можно назвать совещанием, - мужчина дернул уголком губы. - К тому же вы сполна высказали свое мнение, и я вас услышал.
   Добавлять Ильшенис ничего не стал, просто перевел взгляд с Мансура на дверь. Мысленно Камилла мгновенно поаплодировала ему.
   Глупо было считать, что ардек спустит оскорбление. Как и подобает "песчаному демону", Ильшенис решил как следует насладиться местью и продумал ответный ход.
   Можно было бы просто указать советнику на дверь. Но заставить его уйти самого, дать понять, что компания наложницы является гораздо предпочтительнее оказалось куда коварнее и унизительнее.
   "Попробуй сам, каково это, когда тебя считают пылью под ногами", - мстительно подумала Камилла.
   - Я верно понял, дальнейшие действия вы станете обсуждать с Норитой? - девушка ожидала, что Мансур в очередной раз обзовет ее рабыней и, услышав собственное имя, удивленно изогнула бровь. - Могу я передать остальным, что вы приняли окончательное решение?
   - Можете сообщить, что все, кто согласен с необходимостью строительства лазарета, - могут присоединиться, - невозмутимо кивнул Ильшенис.
   - Как прикажете, господин, - поклонившийся советник вышел из комнаты.
   - У тебя есть еще предложения? - Камилла ожидала, что следующей на дверь укажут ей, но в глазах ардека читался неподдельный интерес.
   За спорами и рассуждениями три часа пролетели совершенно незаметно. Первое время, услышав шаги в коридоре, девушка вздрагивала, но никто так и не пожелал присоединиться. Оставалось только гадать, как именно Мансур описал ситуацию и в каком свете выставил их отношения.
   "Отношения?", - не сразу спохватившись, о чем именно подумала, Камилла тряхнула головой.
   Вот только мысль оказалось цепкой, и не спешила вываливаться. Напротив, Камилла вдобавок осознала, что никогда еще ей не было так легко говорить с мужчиной. Ильшенис же вместо того, чтобы слушать ее с покровительственной улыбкой, как было еще в той, прошлой жизни, задавал вопросы, уточнял, спорил. Против чего-то решительно возражал, но не просто отмахивался, а объяснял, почему не может согласиться.
   Поэтому Камилле, несмотря на всю траурность темы, понравилась эта беседа. И терять такого Ильшениса-друга ей не хотелось.
   - Если хочешь поехать на кладбище, пора собираться, - ардек поднялся первым. - Мне нравится смотреть на тебя, но для церемонии нужно что-то не столь вызывающее.
   - Да, конечно, - вспомнив о своем пылающем образе, девушка покраснела.
   - Спасибо тебе, - проводив Камиллу до дверей, Ильшенис взял ее руку и поцеловал. - Спасибо, что была рядом и помогла увидеть цель.
   Дожидаться ответа мужчина не стал и сам распахнул створки, вынудив наложницу поклониться и выйти в коридор.
   Стараясь не думать о его последних словах, Камилла медленно пошла вперед. Вот только запечатленный на руке поцелуй пылал, а от него огонь расходился по всему телу, сосредотачиваясь в животе и вынуждая пылать щеки.
   "И все равно я никогда не прощу Ильшениса. Он меня купил и останется самым злейшим врагом", - упрямо подумала девушка.
   Вот только прежней уверенности в ее мыслях не было.

Глава 12

  
   Скрывать собственные эмоции Мансур научился давно, но в последнее время изображать невозмутимость становилось все труднее.
   - Господин не уделит мне даже пяти минут? Я не отниму много времени, - к необходимости унижаться перед Рошаном советник успел привыкнуть.
   Ильшенис по необъяснимым причинам доверял смотрителю покоев больше всех и, когда поговорить с ардеком не было никакой возможности, надежда оставалась только на Рошана.
   - Господин просил не беспокоить. Утром ему принесли срочные известия, - с сожалением развел руками мужчина.
   Необходимость стоять перед дверьми вместе с охраной, изображая цепного пса, совершенного не угнетала его. А еще Мансур успел заметить в глазах смотрителя покоев довольный блеск. Рошан совершенно точно получал удовольствие, наблюдая, как все выслуживаются перед ним.
   - Быть может, тогда вы сами передадите господину эти документы? Ильшенис велел скорее провести реформу, но без его одобрения сам я не смею принять нужное решение. Разумеется, я буду весьма благодарен за помощь, - покосившись на дверь, многозначительно произнес Мансур.
   Воздух же сладко пах цветочным ароматом. Такими духами душилась только Норита и не оставляло сомнений, каким именно важным делом был занят Ильшенис.
   "Глупый, эгоистичный, самовлюбленный мальчишка!", - несмотря на то, что Мансур был лишь на пару лет старше, никакого уважения к ардеку он не испытывал.
   - Разумеется, я могу выполнить вашу просьбу, но у господина не возникнет никаких вопросов? Я более чем уверен, что поручая вам задание, господин счел вас достойным справиться с ним, - Рошан говорил вежливо и плавно, даже протянул руку, желая забрать папку, вот только советник давно научился читать повисшие в воздухе намеки.
   - Пожалуй, лучше дайте знать, как господин освободится, и я лично побеседую с ним, - растянул советник губы в фальшивой улыбке.
   Вернувшись же в свои покои, мгновенно послал за Батуром. Папка жгла руки, и ужасно хотелось запустить ее в стену, хоть так сорвав злость, но мужчина аккуратно положил ее на стол.
   - Вы звали, господин? - переступивший порог парень старался смотреть в пол.
   - Будь добр, принести мне крепкого чаю и фруктов. С самого утра такая духота, в горле совершенно пересохло, - чем сильнее злился Мансур, тем вежливее и спокойнее принимался говорить.
   Собственно, советник всегда старался вести себя обходительно и галантно, тщательно выстраивая собственный образ, особенно же усердствуя, когда рядом был Ильшенис, порой выкидывающий нечто совершенно невообразимое.
   - Сию минуту, господин, - подумав, что его вызвали именно за этим, Батур просиял.
   - И заодно разузнай, что принесли Ильшенису с Норитой и не собираются ли они покинуть покои, - прошелестел приказ, когда слуга уже шагнул к двери.
   - Господин, разве ардек станет сообщать кому-либо о своих планах? - Батур изменился в лице. - Вы хотели встретиться с господином? Я могу сообщить вам, как только ардек освободится.
   - Как быстро расходятся слухи, - в голосе Мансура прозвучал ледяной холод. - Порой мне кажется, что стоит лишь подумать и все мысли станут достоянием окружающих.
   Советник сделал шаг, окидывая съежившегося парня пробирающим взглядом.
   - Достаточно подойти поближе и вот уже чужие мысли звучат в твоей собственной голове. Это и страх, что кто-то узнает твой секрет. Тот господин не обнаружил пропажи денег, тебя не поймали, но ведь на лечение сестры подобные суммы нужны постоянно.
   - Я непременно все верну, - у Батура вспыхнули щеки.
   - Непременно вернешь, - сведя пальцы вместе, подтвердил Мансур. - Как жаль, что калекам у нас остаешься лишь просить милостыню. Люди же слишком грешны и, невзирая на заповеди, не спешат помогать ближним и безучастно проходят мимо протянутых в мольбе рук.
   Дернувшийся парень тяжело сгорбился. Попытки вырваться он предпринимал неоднократно, но Мансур привык крепко держать добычу. И, поймав на крючок один раз, теперь лишь туже опутывал сетями.
   - Денег никогда не бывает много. Сколько бы ни было у нас в кармане, жадность хрипло шепчет "Еще... Еще!". Ведь нужно ремонтировать дом, нужно платить лекарю, нужно покупать еду. А еще мы так редко ценим то, что имеем. Улыбку матери, радостный блеск в глазах сестер, собственную жизнь, - советник даже не смотрел на слугу, но практически чувствовал исходящее от него отчаяние. - Ты ведь не делаешь ничего плохого. Просто рассказываешь то, что известно другим.
   - Как вам будет угодно, господин, - все так же не поднимая глаз, Батур вышел из комнаты.
   Советник же торжествующе улыбнулся. Поймать настолько крупную рыбку оказалось настоящей удачей. Ильшенис доверял Батуру и именно он прислуживал ардеку чаще всего.
   А учитывая то, насколько сильно Ильшенис тревожился вопросом собственной безопасности, подкупить или запугать кого-то из его окружения было практически невозможно.
   "Что еще раз подтверждает, что отец ошибся в выборе наследника", - хмыкнул Мансур.
   Собственно, при воспоминании о старом ардеке мужчина до сих пор испытывал смешанные чувства. Так, Эсер ни разу не назвал его своим сыном, но Мансур не зря ходил на уроки и в совершенстве освоил искусства намеков и недоговоренностей.
   Картина для анализа складывалась на удивление банальной. У Эсера также был первый советник, Челик, с удивительно красивой женой Тай, привезенной из степи.
   Вздумай Эсер обратить внимание на одну из многочисленных наложниц и никакой проблемы бы не возникло, но его сердце выбрало Тай. Женщина не смогла отказать ардеку, вот только назвать настоящего отца ребенка не смогла. И в положенный срок именно Челик принимал поздравления с рождением наследника.
   Эсер же ненавязчиво следил за Мансуром. По его совету мальчика обучали, как советника. Учителей выбирал сам ардек, сославшись на то, что Мансур в будущем встанет за плечом Ильшениса и он хочет, чтобы сыну достался хороший помощник. Правда, обучаться вместе с законным наследником не предложил. Не то боялся, что другие заметят схожесть детей (хотя Мансур пошел в мать, унаследовав от отца лишь глаза), не то стыдился ошибки молодости.
   Сам Мансур сперва мирился со сложившимся положением дел. Настоящего отца он не любил, но неприкрыто уважал за способность заставить всех подчиниться одним взглядом и умением мгновенно принимать правильные решения. Ильшенис, к сожалению, унаследовал только первую способность.
   Как и желал Эсер, Мансур занял должность советника и прилагал все силы, чтобы оправдать оказанное доверие. Но вскоре выяснилось, что советовать и принимать решения далеко не одно и то же.
   Многие приказы Ильшениса заставляли Мансуса скрипеть зубами. Но убедить в чем-то уже принявшего решения ардека было невозможно. И в голову все чаще стала приходить мысль, что сам бы он гораздо лучше справился с управлением провинции. В конце концов, в его жилах также течет кровь Эсера, образование им дали одинаковое и право на титул они также имеют одинаковое.
   "Вот только Ильшенису при рождении повезло несколько больше", - криво усмехнулся Мансур.
   Впрочем, советник собирался исправить эту несправедливость и исподволь настраивал всех против Ильшениса. Собственно, после его безумной выходки с покупкой ремийской леди это стало значительно проще. Многие до сих пор продолжали считать, что правильнее было бы посадить Камиллу на корабль и вернуть домой.
   Чужачка, не знающая никаких обычаев, поклоняющаяся другим богам, даже переодетая в местные одежды и названная новым именем, девушка все равно резко выделялась среди остальных.
   Ильшенис же совершенно не предпринимал никаких действий и, вместо того, чтобы хоть немного призвать наложницу к порядку, окончательно потерял голову о страсти и позабыл обо всех обязанностях.
   Вернувшийся слуга оторвал советника от размышлений. Как и следовало ожидать, Батур ответственно подошел к поручению и разузнал все, что смог.
   - Благодарю, можешь идти,- отпивая из принесенной чашки маленький глоток, махнул рукой Мансур.
   Кинув в рот виноградинку, довольно усмехнулся. За время, проведенное во дворце, советник успел неплохо изучить ардека, в том числе узнать о его любви к прогулкам инкогнито.
   И, поскольку сейчас мужчина не заказал ничего из еды, значит, собирался не сидеть с Камиллой в покоях, а отправиться в город.
   Вопрос "куда" даже не стоял. Мансур прекрасно помнил, как желая угодить девушке, Ильшенис дал согласие на строительство лазарета. Сегодня же планировали завершить первый этап работы и пригласить жреца, который прочитает часть охраняющих молитв. И окончательно попавшийся в сети наложницы ардек мог отвести ее только на место сгоревшего приюта, похвастаться результатами строительства.
   "Что ж, это прогулка станет незабываемой", - бросив в рот еще одну ягодку, Мансур хлопнул в ладоши, вызывая слугу. Сделать предстояло многое.
   Камилла же ждала прогулку со смешанными чувствами. С одной стороны, повод был не слишком радостным и при мысли, что придется оказаться на мете гибели сорока детей, по коже бежали мурашки. С другой стороны, девушка радовалась самому шансу ненадолго вырваться из надоевших стен, а еще в глубине души также предвкушала встречу с Ильшенисом.
   "Он ведь все равно заставит меня пойти. Так почему бы не получить удовольствие от прогулки?", - пыталась внушить себе Камилла.
   Оправдания звучали жалко, но признаваться, что скучает за общением с Ильшенисом, девушка не хотела. Все таки одно дело представить ситуацию так, будто она лишь подыгрывает ардеку из-за нежелания вновь подставить друзей и совсем другое - признать, что готова простить унизительный спор и переступить через собственную гордость.
   - Готова измениться? - деловито поинтересовался пожилой, сгорбленный старик.
   В этот раз ардек превзошел самого себя и от Ильшениса остались только глаза - желто карие, с пляшущими золотистыми искорками. Лоб же усеивали морщины, губы стали тоньше, на впалых щеках появились пигментные пятна. Седые волосы выглядели спутанными и грязными.
   Зато рубашка, штаны и накинутый сверху халат выглядели довольно прилично, даже заплатки на рукавах смотрелись так, будто были задуманы изначально.
   - Только если не придется изображать старуху. Не хочу знать, как стану выглядеть в старости, - Камилла передернула плечами. - Да и тебе лучше как следует насладиться оставшимися двадцатью годами молодости.
   - Ты будешь великолепно выглядеть даже в старости, - вместо того, чтобы обидеться, Ильшенис лучезарно улыбнулся. - Собственная внешность меня как раз мало волнует. Да и настоящее украшение мужчины - его спутница. А, как не могут потускнеть звезды и погаснуть солнце, так и твои глаза всегда будут сиять удивительно ярко, а улыбка освещать все вокруг.
   - Ты уже говорил мне подобный комплимент. Раза два или три точно, - не позволяя себе обрадоваться, дотошно заметила девушка.
   - Это еще раз подтверждает, что мои слова истинны. Правда ведь и не может звучать по-разному, - окинув Камиллу пылким взглядом, Ильшенис приглашаюше выдвинул пуфик.
   Занимаясь гримом, ардек одновременно строил планы на счет верховой прогулки и совместного ужина. Причем вел разговор так умело, что Камилла, как раз принявшая решение свести встречи к минимуму, сама не поняла, как согласилась.
   Ильшенис же, услышав заветное согласие, мгновенно развернул девушку к зеркалу, мастерски отвлекая ее внимание.
   Отражение Камилле ожидаемо не понравилось. На этот раз Ильшенис придал ей болезненный, изможденный вид. Лицо выглядело серым, под глазами залегли круги, на носу и правой щеке поселилось несколько бородавок.
   Платье, куда больше напоминающее мешок, напрочь скрыло фигуру. Спрятав же волосы под платок, и нарочно сгорбившись, Камилла окончательно перестала узнавать себя в зеркало.
   "Как хорошо, что боги позволили мне унаследовать материну красоту!" - мелькнула мысль.
   И вроде бы все проблемы начались как раз из-за внешности, ведь Ильшенис никогда не пожелал бы купить посредственно выглядящую рабыню, все равно Камилла не могла представить себя другой.
   Пусть даже это было тщеславно и не одобрялось жрецами, девушке нравилось чувствовать себя привлекательной. Нравилось ловить на себе восхищенные взгляды и принимать комплименты. А еще невыразимо было приятно осознавать, что даже сейчас, когда она выглядит настоящим пугалом, Ильшенис продолжает пожирать ее глазами.
   - Пойдем, - ардек приглашающее протянул руку.
   Причем, делая вид, что озабочен открытием тайного хода, погладил тонкие пальчики, а после крепко сжал, будто опасаясь, что Камилла выдернет руку.
   Оказавшись под открытым небом, девушка сделала глубокий вдох. Пусть рядом по-прежнему был Ильшенис, но все же он не был похож на привычного ардека и Камилла могла помечтать, будто находится на свободе.
   Прохожие почти не обращали на них внимание. Богатые господа вообще редко разглядывали всяких оборванцев, а нищие и вовсе никогда не видели Ильшениса вблизи, чтобы иметь хоть какой-то шанс узнать его.
   - Мне кажется, ты перебарщиваешь с мерами предосторожности. Неужели в провинции тебя настолько не любят, что способны убить? - не удержавшись, поинтересовалась Камилла.
   - Невозможно угодить всем, - по-прежнему не выпуская ее ладони, просо произнес мужчина. - Как бы я не старался, найдутся те, кто будет считать меня ужасным правителем. Вдобавок, мне не удалось узнать, кто убил мою семью, и я не хочу давать убийце шанса закончить начатое.
   - А что ты будешь делать, если на нас кто-то нападет? - сейчас девушке неожиданно пришло в голову, что Ильшенис постоянно держит ее на виду не из желания поскорее соблазнить, а страха потерять.
   Несмотря на то, Ильшенис был достаточно взрослым, гибель семьи сильно ранила его, впервые заставив будущего ардека ощутить себя беспомощным и слабым. И теперь подсознательно мужчина пытался контролировать все вокруг.
   Сейчас же, держа ее руку, Ильшенис мог точно знать, что ничего плохого с ними не случится. Преисполнившись сочувствием, Камилла сжала ладонь ардека в ответ.
   - Убью его, - буднично ответил мужчина. Удивленно покосился на собственную ладонь, словно желая убедиться, что рукопожатие ему не показалось, но задавать вопросов не стал. - Норита, не беспокойся. Понимаю, после того, как я купил тебя на торгах, твой мир наверняка пошатнулся, но теперь я уничтожу любого, кто посмеет бросить хоть один косой взгляд.
   - А если нападавших окажется слишком много? Ты ведь не сумеешь справиться с двадцатью противниками, - чувствуя, как горят щеки, поспешно сменила тему Камилла. - Или гордость не позволит тебе покинуть поле боя?
   - Инстинкт самосохранения у меня развит сильнее всего, - Ильшенис лукаво усмехнулся. - В настоящем сражении, на виду у всей армии разумеется, я не бросился бы бежать, но ведь здесь меня никто не знает. А это поможет мгновенно переместиться в безопасное место.
   Оглянувшись, ардек продемонстрировал ей янтарную подвеску. Камилла никогда не любила янтарные украшения, считая их слишком простыми, но буквально прикипела взглядом к кулону.
   Казалось, внутри камня переливается настоящее золото, а несколько искорок даже дружелюбно подмигнули ей. Не удержавшись, девушка протянула руку, осторожно касаясь кулона кончиками пальцев. Вопреки всему, камень был теплым, даже горячим и Камилла почувствовала, как от кулона к ней течет энергия.
   - Нравится? - изогнув бровь, с непонятной интонацией спросил Ильшенис.
   - Напоминают твои глаза, - почему-то признаваться в том, что камень заворожил ее, ужасно не хотелось и девушка ляпнула первое пришедшее в голову. - Кулон не обжигает тебя?
   - А должен? - теперь во взгляде ардека вспыхнул хищный огонек.
   Сняв кулон с шеи, он качнул его на цепочке, исподволь наблюдая за реакцией девушки. Впрочем, усилием воли Камилле удалось стряхнуть с себя оцепенение, и она с преувеличенным вниманием уставилась перед собой.
   - Ну, просто в янтаре ведь заключено какое-то заклинание? А я слышала, что они могут нагреваться, - соврала девушка. - Особенно, в минуты опасности.
   - Увы, это всего лишь слухи и подобным качеством артефакты не обладают, так что приходится надеяться на себя, - успокоившись, Ильшенис надел кулон и спрятал его под рубашку. - К слову, мы почти на месте.
   Все мысли о непонятном кулоне мгновенно вылетели у Камиллы из головы. Следовало отметить, что ардек из Ильшениса вышел прекрасный. По-крайней мере, никто не игнорировал его приказы и стройка кипела вовсю. Девушка даже не подозревала, что за столь незначительное время можно умудриться проделать такую огромную работу.
   Так, о случившейся трагедии сейчас напоминали только привязанные к ограде ленточки и зажженные свечи. Рабочие успели полностью разобрать завал и заложить фундамент нового здания. Двое жрецов важно шествовали вокруг будущего лазарета и читали молитвы, то и дело осеняя будущие стены охраняющими символами.
   Специально за работой строителей никто не наблюдал, рядом толкалось лишь пара зевак, но прохожие то и дело замедляли ход, искоса поглядывая на сосредоточенных жрецов.
   Прогулявшись до площади, удалось подслушать, что люди отнеслись к новому лазарету достаточно положительно. Вернее, некоторым аристократом не было совершенно никакого дела, что окажется на месте приюта, другие считали, что деньги следовало потратить на что-то более полезное, но обычные горожане говорили об Ильшенисе с улыбками. Для людей, вынужденных тщательно следить каждую монетку, находящийся неподалеку лазарет, в котором окажут помощь любому нуждающемуся, выглядел настоящим подарком небес.
   - Можешь собой гордиться. Может, кому то ты и не нравишься, но тех, кто считает тебя идеальным правителем, гораздо больше, - Камилла сама не могла поверить, что хвалит Ильшениса, но отрицать очевидное было глупо.
   Может быть, мужчина и позволял себе совершенно не джентльменское поведение с наложницами, но с остальными обязанностями ардека справлялся замечательно. Нищих по дороге попадалось не так много, по улицам постоянно ходили внимательно смотрящиеся по городам стражники, да и за чистотой также следили.
   Убедившись, что Мансур по обыкновению все преувеличил и горожане вовсе не пытаются разгромить будущий лазарет, чтобы устроить алтарь памяти, Ильшенис развернулся обратно к гарему.
   - Не погуляем по площади? - Камилла покосилась на оставшиеся позади многочисленные торговые палатки.
   Учитывая, что в этот раз ардек не планировал заставить ее понять, насколько тяжело быть обычной рабыней, то вряд ли откажется купить несколько пирожков. На сытый же желудок гулять по улицам удивительно приятно.
   - Обязательно покатаемся здесь верхом в следующий раз, - у девушки горели глаза, но Ильшенису внезапно стало неуютно.
   Не покидало ощущение, будто за ним кто-то наблюдает, хотя оглянувшись несколько раз, мужчина не сумел заметить ничего подозрительного.
   Впрочем, Ильшенис не исключал варианта, что постороннее внимание привлек не он, а Норита. Несмотря на все усилия, нищенка из наложницы оказалась никудышная, и настоящих специалистов устроенный маскарад бы не обманул.
   Слишком уж уверенно Норита ступала и гордо держалась. Настоящая леди от макушки до кончиков пальцев, девушка казалось, физически была не способна согнуться и, чем сильнее била судьба, тем безупречнее становилась ее осанка.
   И взгляд. Никогда раньше Ильшенис не думал, что женские глаза сумеют околдовать его. Вот только во взгляде Нориты удивительным образом смешивались детский восторг и взрослая рассудительность. Иногда девушка вела себя наивно и глупо, поступая так, будто находилась в сказке, но уже в следующий момент уголки ее губ кривились и Норита превращалась в умудренную жизнью старуху. Вдобавок при всем этом также оставалась очаровательной, соблазнительной и прекрасной девушкой.
   Даже сейчас, лично изуродовав красками ее лицо, Ильшенис с трудом сдерживал желание обнять девушку и крепко поцеловать. Норита восторгалась фонтаном и чему-то смеялась, а мужчина представлял, как срывает с нее платок и распускает длинные волосы.
   Эта девушка была его. Сейчас Ильшенис не сомневался, что Бог специально подарил им возможность встретиться и не представлял своей жизни без Нориты. Вот только гордая плутовка совершенно игнорировала все его ухищрения! И в то время, как сам ардек медленно сходил с ума из-за невозможности прикоснуться к объекту своих мечтаний, оставалась совершенно спокойной и невозмутимой.
   "Специально ждет, пока закончится месяц? Хочет рассмеяться мне в лицо и заявить, что я стану последним мужчиной, на которого она взглянет по собственному желанию?" - обычно Ильшенис даже не раздумывал о том, что может проиграть, но сейчас страх начал подтачивать былую уверенность.
   Ильшенис уже успел неоднократно убедиться, насколько высоко Норита ставит фамильную гордость и теперь девушка могла увидеть отличную возможность отомстить за устроенные торги.
   Пусть даже о споре не узнает никто из посторонних и мужчина с легкостью сможет сделать вид, будто наложница просто приелась ему - он сам все равно будет знать правду. И, даже если сослать Нориту подальше, девушка все равно продолжит приходить - в снах, воспоминаниях, мыслях. А заставить розы перестать цвести, а звездам погаснуть не под силу даже всемогущему ардеку.
   - Ильшенис, отпусти, - задумавшись, мужчина не заметил, что слишком сильно сжал руку Нориты.
   - Да, конечно, - на старика, привлекшего внимание наложницы, Ильшенис покосился с подозрением.
   Ощущение чужого взгляда пропало и между лопатками больше ничего не кололо, но мужчине по-прежнему не хотелось задерживаться на улице.
   - Внучка, хвала Богу! - старик, между тем, все норовил оттеснить и обнять девушку. - Я тебя уже несколько часов жду. Думаю, не могла ведь ты гулять убежать. Оно, конечно, дело молодое, но ведь обещала, а в нашей семье все слово держат.
   - Вы обознались, - равнодушно бросил Ильшенис, подхватывая Нориту под локоть и пытаясь потянуть за собой.
   - Так ты меня домой проводишь? Попью водички, а потом найду тебе пару монет на леденцы, словно не услышав его слов, старик продолжал подслеповато щуриться и хватать наложницу за вторую руку.
   - Надо ему помощь, - в голосе Нориты звучала мольба, но в изумрудных глазах отразилось так хорошо знакомое упрямство. - Если он ждет здесь на жаре несколько часов, то немудрено, что принял меня за внучку!
   - Ему помогут и без нас, - раздумывая, не перекинуть ли девушку через плечо и унести, медленно произнес ардек. - Если так беспокоишься, пришлем кого-то. И потом, вернувшаяся внучка сойдет с ума от беспокойства, не найдя дедушки на месте.
   - Сомневаюсь, что она вернется в ближайшее время. Да и поделом ей, в следующий раз станет внимательнее, - скорчила гримасу наложница.
   Между тем, конец спору положил сам старик. Видимо, устав ждать, пока отошедшая парочка договорится, стоит помогать незнакомцу или нет, он начал медленно завалиться в сторону.
   Просить Нориту пройти мимо не стоило и пытаться. Девушка мгновенно подскочила вперед, поддерживая старика и пытаясь не дать ему окончательно упасть на землю.
   Мысленно выругавшись, Ильшенис вынужденно подхватил старика под вторую руку. Несмотря на тщедушное телосложение, незнакомец оказался жутко тяжелым, еще и навалился всем телом, вынуждая практически нести его.
   - Усадим его в тенек и все, - не желая нагружать Нориту, ардек сам покрепче подхватил старика.
   - До того переулка проводите... Я совсем рядом живу, - дрожащей рукой мужчина указал вперед.
   С куда большим воодушевлением Ильшенис бы кликнул стражу и перепоручил старика их заботам, вот только сделать это, не раскрывая инкогнито, совершенно не представлялось возможным! Разумеется, стражники наперегонки кинутся выполнять приказ ардека, но сейчас они увидят перед собой старика и оборванку с пылающими от гнева глазами.
   "И ведь совершенно не переживает, что вынудил помогать ему такого же старика", чувствуя, как незнакомец все сильнее заваливается я в сторону, сердито подумал Ильшенис.
   Мысли показалась какой-то неправильной, нелогичной, но понять, что именно кажется ему странным, мужчина не успел.
   Стоило свернуть в переулок, как застонавший старик споткнулся и, чтобы удержать равновесие, практически повис на Ильшенисе. Единственным плюсом было то, что нищий не навалился на Нориту, которая наверняка упала бы вместе с ним.
   Впрочем, почти сразу старик с силой оттолкнул девушку в сторону, а потом оперся на ардека и ударил ножом. Вернее, попытался ударить.
   Внутренний голос буквально взвыл об опасности и Ильшенис одной рукой перехватил метящий ему в бок нож, а второй схватил "старика" за горло.
   - Как вижу, тень обладает поистине целебным эффектом, - холодно процедил мужчина.
   Заметив же, как врезавшаяся в стену Норита вскрикнула и ухватилась за плечо, опасно сузил глаза. Честно сказать, до этого момента Ильшенис сам не подозревал, что куда сильнее покушения на собственную жизнь его разозлит попытка причинить вред Норите.
   Уже только этим "старик" заслужил свою смерть. Брезгливо оттолкнув от себя несостоявшегося убийцу с ножом в животе, мгновенно выкинул его из головы.
   - Ну, целебный или нет, ты скоро убедишься, - из тени выступило еще пятеро наемников.
   "Засада!" - несмотря на всю опасность ситуации, мозг работал хладнокровно и четко.
   Разыграв дешевую сцену, мужчины вполне грамотно заманили его в ловушку и теперь считали, что "рыбка" у них на "крючке".
   - Мое здоровье меня полностью устраивает, - Ильшенис лучезарно усмехнулся.
   "Кто?" - молоточком стучало в голове.
   О его тайных прогулках во дворце знал только Рошан, но даже другу Ильшенис не рассказывал, куда именно собирался пойти. Опять же, мотив?
   Они дружили с самого детства и, если бы Рошана что-то не устроило, он бы сказал об этом прямо в лицо, а не подсылал наемных убийц.
   "Попытался таким образом избавиться от конкурента?"
   Не будь ситуация столь опасной, Ильшенис бы расхохотался. Несомненно, смотритель покоев не мог дождаться своей очереди испытать удачу, но таким способом добиваться победы бы не стал.
   - Разойдемся и сделаем вид, будто разминулись? - подкинув вытащенный из потайного кармана кинжал, с улыбкой предложил ардек.
   Собственно, надежды на благополучное разрешение конфликта практически не было. Ильшенису хватило беглого взгляда на наемников, чтобы понять - эти привыкли выполнять работу качественно. Вот только и пугать Нориту кровавой схваткой не хотелось. Девушка и так таращись на мертвого "старика" с широко раскрытыми глазами, с трудом удерживаясь от крика.
   Ардек же собирался не только избавиться от наемников, но и расспросить кого-то из них. Конечно, весьма сомнительно, чтобы заказчик назвал им свое имя и наверняка сам планировал замести следы, но хоть какая-то информация!
   - Ну, если при этом мы заберем ее.... - как оказалось, "старик" знал, куда толкать Нориту.
   И теперь появившийся из-за ящиков наемник схватил взвизгнувшую девушку и прижал нож к шее.
   - Одно неверное движение и эта красавица отправится на встречу с Богом, - криво усмехнувшись, предупредил мужчина.
   У Камиллы при этих словах сердце ушло в пятки. Сейчас девушка сто раз прокляла собственную жалость. И вздумалось же ей изображать заботливую внучку!
   "Никогда и ни при каких обстоятельствах не стану больше спорить с Ильшенисом!" - поклялась себе девушка. - "Если выживу".
   На глаза навернулись слезы. Еще никогда в жизни Камилла не боялась так сильно. Тогда, на торгах девушка думала, что самое страшное с ней уже случилось. Да и, пытаясь перерезать себе вены, девушка с нетерпением ждала смерти, предвкушая момент, когда та примет ее в свои теплые объятия.
   Вот только умирать так Камилле совершенно не хотелось. Вернее, сейчас трясущейся девушке не хотелось умирать вообще никак. И жизнь, даже в роли рабыни, показалась необычайно привлекательной.
   - Так что, сдашься добровольно или нам укоротить стебельки этому цветочку? - наемник прижал кинжал сильнее, и Камилла затаила дыхание.
   Видя же, что Ильшенис колеблется, мужчина надавил на лезвие еще сильнее. Шею кольнула боль, а потом по коже побежало что-то горячее.
   - В моем гареме множестве цветов. Действительно считаете, что потеря одного меня огорчит? - даже не взглянув в ее сторону, язвительно уточнил Ильшенис.
   Такого ответа наемники явно не ожидали и переглянились, пытаясь решить, что делать дальше.
   "Он это не всерьез. Наверняка это хитрый ход, чтобы отвлечь их внимание", - вспомнив заверения Ильшениса, что рядом с ним ничего плохого не случится, попыталась внушить себе Камилла.
   Увы, дергающая боль в шее мало способствовала оптимизму. Да и Ильшенис, по-прежнему не смотрящий в ее сторону, сейчас совершенно не напоминал того заботливого и внимательного спутника.
   "И с чего я взяла, будто Ильшенис оценит мою жизнь дороже своей?" - с горечью подумала девушка.
   Несомненно, она нравилась ардеку и при желании ей с легкостью удалось бы сохранить статус любимицы в течение долгого времени, но разве страсть сравнима с любовью?
   В любовных романах рыцари храбро бросались даже в заведомо проигрышный бой, чтобы спасти возлюбленную от врагов. Вот только в реальной жизни никто не стал бы рисковать собой ради пусть и дорогой, но все же игрушки.
   - Как знаешь, - наемник размахнулся, и Камилла закрыла глаза, не желая видеть, как холодная сталь вонзится в ее тело.
   "Жаль, не спросила у Хизер, больно ли умирать!"
   - Хорошо! - одновременно воскликнул Ильшенис. - Я не стану сопротивляться, но вы отпустите Нориту.
   - Нам за нее и не платили, - хохотнул один из наемников.
   - Отпустим, как только разберемся с тобой. Это слишком красивый и ценный для тебя щит, чтобы так просто избавиться от него, - голос у наемника, держащего Камиллу, был жутко хриплым и противным.
   - А еще он может оказаться и бесполезным, - вытащив из-под рубашки кулон, ардек продемонстрировал его мужчинам. - Или думаете, я поверю, будто вы отпустите девушку?
   - И что нам помешает тогда избавиться от, как ее, Нориты? Ты уйдешь, а нам ведь нужно будет как-то развлечься, - Камилла не могла видеть лица наемника, но голос звучал жутко похабно.
   Да и судя по тому, как активно он торговался, среди его родственников явно затесалось несколько торговцев. У самой девушки ныли мышцы от неудобной позы, но страх прочно сковал тело, не давая сделать даже лишнего вздоха.
   - Но вам ведь за нее не заплатили, - Ильшенис и вовсе держался так, будто находился на рынке и речь шла о покупке овощей. - А ваш наниматель вряд ли будет доволен, что вы упустили основную добычу, чтобы развлечься с какой-то девкой.
   Вновь повисла пауза. Ситуация в самом деле сложилась на редкость паскудкая. Наемники прекрасно понимали, что Ильшенис не кинулся в бой или не применил артефакт только из-за страха за наложницу. Вот только и сделать что-то, чтобы хоть как-то повлиять на ситуацию, не могли.
   - Я могу дать слово, что не стану сопротивляться, - ардек помог им принять решение, демонстративно вытянув кинжал и кулон.
   - Ладно. Все равно она не посмеет поднять шум, - наемник толкнул Камиллу с такой силой, что девушка буквально пролетела вперед.
   Не удержавшись на ногах, рухнула на землю, до крови счесав колени. Закусив губу, чтобы не застонать, поспешно поднялась.
   "И что дальше?!" - сердце теперь билось где-то внизу живота.
   Бросить Ильшениса одного среди вооруженных наемников не позволяла совесть. В конце концов, сам мужчина согласился обменять свою жизнь на ее, и теперь поспешное бегство выглядело бы настоящей подлостью.
   Но и помочь Камилла не могла. Настоящей леди полагается в совершенстве уметь вышивать, поддерживать беседу и вести хозяйство. Никто в здравом уме даже предположить не мог, что дочери графа придется сражаться с наемниками!
   В результате возникшую дилемму вновь решил Ильшенис.
   - Беги! - рявкнул мужчина с такой злостью, что Камилла развернулась и бросилась наутек.
   "Наверное, хочет, чтобы я позвала стражу. Ардека ведь в отличие от меня, должны были обучать драться и против всего то пятерых он точно продержится какое-то время", - пролетели в голове суматошные мысли.
   Как оказалось, Ильшенис не планировал сражаться вовсе. Стоило ей начать бежать, как мужчина швырнул на землю кинжал с кулоном и, оттолкнув ближнего наемника, помчался следом.
   Услышав шум, девушка оглянулась. Весьма вовремя, успев заметить, как в ардека целятся из арбалетов сразу два наемника!
   - Ильшенис!
   Стремление предупредить мужчину не прошло даром. Смотреть еще и под ноги Камилла не успевала, а потому вполне закономерно споткнулась обо что-то и кубарем покатилась по земле.
   Чтобы скинуть съехавший на глаза платок и подняться, девушке потребовалось немного времени. Всего лишь несколько ударов сердца, но за это время противники успели скрестить оружие. Звон клинков заставил Камиллу вздрогнуть, и вновь обернуться удалось с огромным трудом.
   И практически сразу на нее налетел Ильшенис. Не сбавляя скорости, крепко обнял, заставляя упасть назад. Вот только удара не последовало. Вокруг вспыхнула зеленая дымка и Камилла ощутила, что летит куда-то вниз. А уже в следующее мгновение дымка стала красной и сверкнула так сильно, что обожгла глаза.
   Полет продолжался совершенно непонятное количество времени. Девушка будто выпала из реальности, перестав понимать, что происходит вокруг. Из головы вылетели все мысли, резко накатила переворачивающая внутренности дурнота, тяжелые тиски сжали грудь.
   Даже вновь оказавшись на земле, Камилла не сразу смогла сделать вдох. А все же сделав вдох, закашлялась от разрывающей легкие боли. Перед глазами плыли круги и, пришлось несколько раз моргнуть, прежде чем мир обрел очертания.
   Правда, увидев, куда их занесло, с трудом удержала порыв схватиться за голову и застонать.
   Днем пустыня выглядела обжигающей, опасной и беспощадной. Раскаленное добела солнце, раскаленный песок, раскаленный воздух. Ночью - безликой, бескрайней, бесцветной. Пробирающей до дрожи, морозящей страхом душу и тело, заставляющей чувствовать себя крохотной песчинкой, совершенно ничего не стоящей в этом мире. Пески же превращались в темную пасть ненасытного монстра, алчущего поглотить неосторожного путника
   Поежившись, девушка сделала шаг вперед. Прищурилась, разглядывая очертания города. Горящие огни казались так далеко, будто сейчас они очутились на другом конце света и теперь, чтобы вернуться домой, придется идти не одну неделю.
   - Хм-м-м... На такое окончание прогулки я не рассчитывал. Впрочем, провести ночь под открытым небом, любуясь видом и загадывая желания на падающие звезды, что может быть романтичнее? - отряхнув песок, как ни в чем не бывало произнес Ильшенис.
   Камилла хмуро уставилась на мужчину, пытаясь понять, издевается он или действительно так считает.
   В этот момент у ног скользнула темная тень. Почувствовав, как щиколотки коснулось что-то холодное, Камилла взвизгнула и дернулась в сторону. А некстати вспомнив, что в пустыне водятся змеи и скорпионы, едва подавила соблазн заставить таки Ильшениса сыграть роль джентльмена и отнести ее во дворец на руках.
   - Что случилось? - ползающую гадость ардек не заметил, зато реакция Камиллы от него не укрылась.
   - Да так, просто показалось, - отбросив страх подальше, девушка отыскала жалкие остатки гордости и мужественно выдавила из себя улыбку. - Так что мы будем делать?
   - А чем тебе хотелось бы заняться? - наверное, фразе полагалось звучать обольстительно, но кривая усмешка, исказившая лицо Ильшениса, напрочь испортило все впечатление.
   - Что это была за красная вспышка? - решив игнорировать все попытки мужчины изобразить коварного соблазнителя, Камилла шагнула прямо к нему.
   И, увидев наконец его правый бок, громко ахнула. Судя по всему, Ильшениса ранили в плечо, но кровь залила половину рубашки. На темной одеже кровь была практически не видна, вот только ардек старался не шевелить рукой без особой надобности и держался скованно.
   - Когда тебя успели задеть? Нам надо скорее возвращаться! - внутри все мгновенно похолодело.
   - Был выбор - плечо или шея. Я решил, что плеча у меня два и одним можно пожертвовать, - Ильшенис хотел развести руками, но, зашипев, вновь замер в прежней позе. - Рана неприятная, но жить буду. Хотя если ты остановишь кровь - все будет выглядеть немного лучше.
   - Я?! - сильнее всего девушку потрясла веселая улыбка ардека. С каждой минутой ситуация казалось все более бредовой и Камилла даже ущипнула себя за руку, чтобы проверить, не спит ли. - Меня не учили оказывать первую помощь! Или хочешь, чтобы я вышила у тебя на теле фамильный герб?!
   - Просто перевяжешь рану и все, шить не нужно, - проигнорировав истерические нотки, прозвучавшие в ее голосе, спокойно произнес Ильшенис.
   Усмехнулся своим мыслям и, взглянув девушке в глаза, так же невозмутимо продолжил.
   - Заодно и увидишь, как выглядят подобные раны. Помнится, на корабле ты угрожала мне ножом. Последствия могли оказаться точно такими же.
   Вот только, даже понимая, что Ильшенис нарочно дразнит ее, чтобы заставить разозлиться и отбросить страх, Камилла не смогла побороть нервную дрожь.
   - Не оказались бы. Меня учили качество делать все, за что не возьмусь. И я целилась бы в сердце, - сцепив руки за спиной, чтобы ардек не заметил, как сильно они дрожат, пренебрежительно отозвалась девушка.
   - В таком случае, приступай. Сейчас у тебя есть превосходная возможность отомстить за все обиды, - Ильшенис уселся на песок и даже прикрыл глаза. - Затянешь повязку туже, чем надо и я останусь без руки.
   Камилла сердито фыркнула. После этих слов ужасно захотелось схватить горсть песка и швырнуть в ардека. Как он вообще может сохранять столь ледяное спокойствие, когда она сходит с ума от беспокйства?!
   Потоптавшись рядом, девушка все же сумела загнать эмоции подальше и приступить к работе. На роль повязки отлично подошел платок и рубашка Ильшениса. Заявив, что ни на что другое она уже не годится, ардек кое-как стянул ее и помог Камилле порвать вещи на неровные полосы.
   Пытаясь внушить себе, что напротив сидит статуя (Ильшенис ни разу не пошевелился и почти не дышал), девушка как можно осторожнее стерла кровь и обмотала плечо. При ближайшем осмотре рана выглядела не слишком глубокой, но повязка почти сразу промокла наполовину.
   - И что дальше? - несмотря на прохладный воздух, у Камиллы вспотела спина. - Тебе все равно нужно к лекарю.
   - Немного прогуляемся. Хочу проверить, верны ли мои предположения, - поднявшись, Ильшенис галантно предложил ей здоровую руку.
   - Неужели у тебя еще остались силы на хорошие манеры? - заметив, что на лбу мужчины выступила испарина, Камилла поднялась сама.
   - Ну, как у вас говорят, джентльмен всегда должен оставаться джентльменом, - парировал ардек.
   Правда, мгновенно доказал, что с ним это высказывание имеет мало общего, ведь ни один лорд не станет насильно навязывать леди свою компанию. Ильшенис же просто обнял ее за талию и почти потащил за собой.
   Сначала Камилла машинально засеменила за ним, но сообразив, что мужчина двигается не к городу, а к горам, попыталась вывернуться.
   - Мы что, ищем очередной тайный ход? Во дворце все наверняка с ног сбились, - почему-то сильнее всего девушка тревожилась об оставленной Лу.
   Впрочем, Колокольчик наверняка покормит обезьянку и проследит, чтобы ее никто не обидел.
   - С чего ты взяла, будто мы отправимся во дворец? - Ильшенис побледнел, но улыбался с прежним пылом, не сводя с нее внимательного, пробирающего до мурашек, взгляда. - Нет, мне доводилось слышать, что юные леди грезят долгими прогулками под луной, а в другой ситуации непременно бы проводил в самые темные и отдаленные уголки.
   Ардек сделал паузу, давая возможность Камилле самой додумать продолжение. Что самое ужасное, девушка действительно представила возможный поцелуй и мгновенно покраснела.
   - Вот только по этому же сценарию падать в обморок полагается леди, чтобы кавалер отнес ее домой на руках. Меняться же с тобой ролями и портить впечатление от прогулки не хочу, - ардек произнес это весело, но Камилла заметила, что повязка потемнела от крови.
   - Но тебе нужно к лекарю! - упрямо повторила девушка. - Ты же не предлагаешь ночевать прямо здесь?
   - Нет, это слишком глупо и опасно, - покачав головой, Ильшенис оглянулся. - Поэтому мы переночуем там.
   Камилла также повернулась, наблюдая, куда указывает мужчина и передернула плечами. Виднеющаяся пещера выглядела страшно и отталкивающе. Казалось, будто черный провал ведет прямо в нижний мир, где в конце пути их радостно поприветствуют голодные демоны.
   - А утром за нами придут, - между тем, продолжил Ильшенис. - Я предупредил Рошана, что в случае непредвиденных обстоятельств мы будем ждать помощи в горах.
   - То есть, ты заранее предполагал, что ан нас нападут? - изумилась девушка. - Зачем мы тогда вообще отправились на прогулку?!
   - Я не исключал такой вероятности, - поморщившись, уточнил мужчина. - И договоренность с Рошаном существует давно. До утра же он вряд ли что-то заподозрит, сочтя, будто мы слишком увлеклись прогулкой.
   - А у тебя нет еще какого-нибудь артефакта, чтобы послать ему сообщение? Те наемники ведь приложат все силы, чтобы довести задуманное до конца! - Камилла машинально коснулась пореза на шее.
   - Я брал с собой только самое необходимое, - покачал головой Ильшенис. - Сегодня наемников можешь не бояться. Они понятия не имеют, где нас искать и отправятся к заказчику за новыми инструкциями. В любом случае, укрыться от них в пещерах гораздо легче, чем в пустыне.
   - Если только им уже не дали инструкций. Я ведь верно понимаю, об этом месте знает только Рошан? - думать о том, что смотритель покоев способен на предательство, не хотелось.
   Камилла прекрасно помнила, с каким участием и заботой отнесся к ней мужчина. Уговаривал не плакать, искренне ободрял, даже поцеловал! И теперь мысль о том, что все тот же Рошан мог отдать приказ об убийстве, просто не укладывалась в голове!
   "Хотя сама ты не пострадала", - въедливо напомнил внутренний голос.
   Тогда все произошло слишком быстро и, анализируя ситуацию сейчас, Камилла никак не могла понять, действительно ли наемник был готов перерезать ей горло или таким образом запугивал Ильшениса.
   - Нет, - решительно возразил ардек. - Рошана я знаю с самого детства и доверяю, как себе.
   - Но даже ему ты не рассказывал, как и в каком виде покидаешь дворец, - акцентировать внимание на этом не хотелось, но и молчать девушка не могла.
   - Если покушение организовал Рошан, нам в любом случае нет смысла куда-то идти. Он одинаково сумеет организовать нам "теплую" встречу, как дома, так и здесь, - холодно произнес Ильшенис.
   Настаивать Камилла не знала. В конце концов, Ильшенис знает Рошана гораздо дольше и ему виднее, каких действий ожидать. Опять же, не в одиночку ведь возвращаться в гарем?!
   - Осторожно, не спеши, - стоило им войти в пещеру, как ардек взял ее за руку.
   Первым порывом было вырваться и заявить, что прекрасно дойдет сама. Правда, уже через минуту Камилла порадовалась, что справилась с пещерой и позволила вести себя.
   В пещере было темно. Кое-где на стенах располагались камни, от которых исходило слабое свечение, но идти приходилось практически наощупь. Разыгравшееся же воображение то и дело рисовало притаившихся наемников, уже занесших мечи для очередного удара. При каждом подозрительном шорохе девушка вздрагивала и крепче вцеплялась в своего провожатого.
   Сам же Ильшенис оставался совершенно невозмутимым и уверенно, будто находился в своем дворце, шел вперед, ни на мгновение не останавливаясь на развилках.
   - Долго еще? - чувствуя, как гудят ноги, спросила девушка.
   Ко всему прочему, в пещере оказалось гораздо холоднее, чем на улице. По коже плясали мурашки, и Камилла куталась в тонкую накидку в попытке хоть немного согреться.
   Холод исходил от стен, холодом дышал потолок и холод щекотал ступни сквозь тонкие тапочки. С каждым вдохом холод собирался внутри, и девушка невольно подумала, что по возвращению ни за что не наденет красную одежду и потребует синюю. По-крайней мере, подумать об огне сейчас не удавалось, как ни пыталась Камилла представить пылающий жаром костер, языки огня становились голубыми. И вместо того, чтобы дарить свое тепло, высасывали его из всего вокруг.
   - Еще пара поворотов, - Ильшенис замешкался, окинув озябшую девушку внимательным взглядом. - Хотя пожалуй, мы уже почти пришли.
   Уже почти шагнув вправо, ардек дернул Камиллу в средний ход. Короткая дорога закончилась тупиком. Впрочем, место девушке понравилось. На стене "росло" множество светящихся камней, благодаря чему можно было видеть друг друга.
   Тусклый свет не только волшебным образом прогнал большую часть страхов, но и помог согреться, и в какой-то момент девушка осознала, что больше не дрожит.
   - Располагайся, - сев на землю, Ильшенис устало облокотился на стену.
   - Да-а-а, а ведь в детстве я мечтала отправиться в путешествие и найти спрятанное сокровище. Вот только отец считал, что пещеры - неподобающее место игр для леди и упрямо водил меня в парк. Как причудливо сбываются наши мечты, - Камилла опустилась возле противоположной стенки.
   - Неужели ты лучше замерзнешь, чем сядешь рядом со мной? Ночи в пустыне холодные, - ардек усмехнулся, но глаза остались серьезными. - Мне казалось, мы договорились начать все заново.
   - Как скажешь, - не желая в очередной раз начинать приевшийся спор, девушка послушно пересела.
   Осталась невозмутимой, и когда Ильшенис обнял ее здоровой рукой, привлекая к себе. Правда, ничего лишнего мужчина себе не позволил и постепенно Камилла успокоилась.
   Прикрыв глаза, ардек медленно перебирал ее волосы, ласково касаясь плеча и спины, отчего по телу мгновенно пробегали мурашки, не имеющие ничего общего с холодом. Ужасно захотелось прижаться к Ильшенису еще сильнее, обнять и подставить губы для поцелуя...
   - Что вообще случилось в том переулке? У тебя с собой ведь было заклинание перемещения, верно? - чтобы заставить себя отвлечься от опасных, вынуждающих пылать щеки, мыслей, поспешно спросила девушка. - А зачем было настраивать его на пещеру? Почему не на свои покои? Я точно знаю, что маги умеют "привязывать" заклинания.
   - На самом деле так и планировалось, но та красная вспышка сожгла все настройки. Если бы это был обычный артефакт, нас могло выкинуть посреди горы или вовсе по частям, - ардек произнес это равнодушно, но Камилла мгновенно покрылась мурашками. - К счастью, я стараюсь предусматривать даже такие случайности.
   - И какой артефакт был у тебя? - теперь девушка действительно заинтересовалась. Даже повернулась в сторону, чтобы не только слышать, но и видеть мужчину. - Тебе приходилось раньше оказываться в похожей ситуации?
   - Ну-у-у... скажем так, он из этого места, - а вот теперь Ильшенис невесть с чего замялся.
   Камилла совершенно не понимала, что столь опасного или таинственного мог содержать его рассказ, но буквально чувствовала, как мужчина изо всех сил пытается придумать ложь поубедительнее.
   - Обычно после того, как заклинания "стираются", драгоценные камни разрушаются или остаются обычными побрякушками, но в данном случае аура оказалась слишком сильная. И, поскольку привязка повредилась, заклинание перенесло нас в другое место, - тщательно подбирая слова, произнес ардек.
   Внимательно уставился в лицо девушки, явно ожидая дальнейших вопросов. Вот только Камилла даже губу закусила, чтобы сдержать любопытство.
   Ну уж нет! Если сам Ильшенис не желает откровенничать, унижаться и выпрашивать крохи информации она не станет!
   - Я уже бывал в этих горах, хотя не по своей воле очутился впервые. Но все будет хорошо. Не бойся, - сжав ее пальцы, негромко произнес мужчина.
   - Да я и не боюсь, - Камилла хотела сказать это небрежно, будто убегать от наемников для нее обычное дело, но в горле встал комок.
   - В самом деле? - то ли не подозревая, насколько ей тяжело, то ли нарочно издеваясь, дотошно уточнил ардек.
   - Разве благородная леди будет врать? - конец фразы девушка не договорила.
   Стоило вспомнить убитого "старика", как ее начала колотить дрожь. А представив, что на его месте могла очутиться она, Камилла подавилась воздухом.
   С детства девушка привыкла считать себя достаточно бойкой и смелой. Камилла наравне с друзьями ловила ужей, могла ночью на спор сбежать из дома и отправиться в "проклятый" овраг, устраивала сумасшедшие скачки. Вот только как выяснилось, не такой уж она была и храброй.
   "Я хочу домой. В свою комнату. К отцу!", - глаза обожгли выступившие слезы.
   Вот когда девушка пожалела, что они не остались в темноте. Отвечать на насмешки Ильшениса и одновременно изображать невозмутимую леди становилось все труднее. И без того натянутые нервы практически звенели, а воображение вновь начало рисовать всякие ужасы.
   - Разумеется, настоящая леди никогда не осквернит свои уста обманом. Совсем другое дело - приукрасить, недоговорить, похвастать, - негромко рассмеялся мужчина.
   "Он надо мной издевается! Наверное, и купил затем, чтобы было, на ком тренировать остроумие!", - стараясь не расплакаться, попыталась рассердится Камилла.
   Даже открыла рот, чтобы также ответить что-то колкое и саркастическое, но в этот момент Ильшенис подался вперед и обнял ее.
   - Прости меня... - шепнул ардек. - Не стоило брать тебя с собой. Я ведь бы уверен, что смогу защитить себя!
   Теперь в голосе Ильшениса звучала злость, но злился он сам на себя. Камилла буквально чувствовала, насколько сильно мужчину гнетет собственное бессилие.
   - Я обещал тебе так много... А оказалось, что мои слова ничего не стоят, - с горечью произнес мужчина.
   И, странное дело, вроде бы сейчас Ильшенис терзался из-за того, что подверг ее смертельному риску и не смог защитить, но девушка вдруг ощутила себя в безопасности. В конце концов, мужчина ведь сдержал слово и все же не бросил ее. И теперь она здесь, за исключением синяков и царапин, вполне живая и здоровая, а страшные наемники остались далеко.
   "К тому же, вопреки собственным словам, Ильшенис не бросился наутек и решил спасать рабыню", - поспешил напомнить внутренний голос.
   И, когда рука мужчины скользнула сначала по ее спине, а после обосновалась на плече, Камилле совершенно не захотелось отодвигаться. Напротив, мысль, что эта ночь, возможно, последняя, которую они проводят вместе, заставила придвинуться ближе.
   На стенах плясали изогнутые тени, и невольно девушке вспомнилась Хизер. То, как девушка старалась держаться подальше от Фарида и едва не пускалась наутек, стоило произнести его имя. До этого момента Камилла даже не подозревала, как тяжело наблюдать за тем, как жизнь проходит мимо тебя, и мучиться сожалениями. Каждый раз думать о том, как много не сказали друг другу. Не успели обменяться брачными клятвами, не признались в любви, не поцеловались еще один раз...
   "Нет! Я так не хочу!" - по коже побежали мурашки, и неосознанно Камилла еще сильнее прижалась к Ильшенису.
   Закрыв глаза, представила, будто никаких наемников не было вовсе и сейчас они находятся где-то далеко-далеко, на краю мира, где стираются всякие границы. Отрезанные от всех забот и переживаний и позабывшие обо всех запретах и условностях.
   В какой-то момент Ильшенису надоело изображать обычную грелку и, сев поудобнее, он потянулся вперед. Камилла ждала этого поцелуя. Все внутри мгновенно перевернулось, а внутри живота разлилось тепло. Вот только, стоило губам мужчины коснуться ее губ, все равно испуганно вздрогнула и напряглась.
   Ильшенис мог бы сделать вид, будто ничего не заметил. Собственно, девушка как раз и надеялась на это. Камилла не собиралась требовать отпустить ее и сконцентрировалась на внутренних ощущениях, уговаривая сердце перестать так судорожно колотиться о ребра. Но вместо этого ардек предпочел отодвинуться и взглянуть ей в лицо.
   - Мало удовольствия держать в объятиях ледяную статую, - он лукаво усмехнулся, но посветлевшие глаза казались практически желтыми. - Норита, что случилось? Я не укушу тебя. Просто хочу узнать, за что ты сердишься на меня.
   Камилла судорожно вздохнула и в очередной раз обругала себя за неумение прятать эмоции. Наверное, вид у нее сейчас был по настоящему жалкий, если в голове ардека прозвучали успокаивающие нотки.
   Да и, потянувшись вперед, он заправил выбившуюся прядку за ухо скорее заботливым, чем соблазняющим жестом. Хотя даже от такого короткого прикосновения по телу мгновенно пробежал огонь.
   - Ты поговоришь со мной? - мягко повторил Ильшенис. - Я ведь делаю все, что бы тебе понравится и получить в награду хотя бы улыбку.
   - Ты делаешь все, что нравится тебе самому. А мной ты распоряжаешься, как вещью. Вроде бы даришь иллюзию свободы, но вместе с тем не даешь забыть о поводке, - еще мгновение назад Камилла не собиралась выплескивать на ардека скопившиеся обиды, о внутри что-то дрогнуло, и слова сами сорвались с губ. - Может быть, для южанок привычно жить по чужому повелению, но я так не могу. Этот ошейник постоянно душит меня и сводит с ума. Я готова была заплатить жизнью за свободу, так отчаянно пыталась сбежать, но ты заставил меня вернуться. Причем сыграл на фамильной чести, ведь долг не позволил бы мне бросить Колокольчик страдать из-за чужой вины.
   Внутри вновь вспыхнула обида. Несмотря на то, что Камилла давно знала правду, в ушах по-прежнему звучал дикий крик Колокольчик и пережитый ужас не желал стираться из памяти.
   При воспоминании о собственном бессилии, о находящейся буквально в одном шаге свободе, к которой так и не удалось приблизиться, в груди поселился колючий клубок. И каждое новое воспоминание добавляло в него иголок.
   - Я просто не знал, как еще заставить тебя вернуться, - тихо признался Ильшенис. - Пусть это подло, но я ведь правитель, мне не привыкать добиваться поставленных целей любыми, пусть даже жесткими методами. И моя цель - ты. Я не мог отпустить тебя.
   В глазах мужчины при этом вспыхнуло такое пламя, что Камилла на мгновение забыла, как дышать. Клубок внутри уменьшился, и теперь иголки кололись почти неслышно, куда сильнее обжигало разлившийся по венам огонь.
   - Ты бросил меня к змеям. Стоило мне показать характер, побыть собой, как ты сам говорил, как твое мнение тут же изменилось. А провести ночь в компании с холодными и злыми змеями еще-то удовольствие! - обиженно воскликнула девушка.
   - Ты поверишь, если я скажу, что не знал об этом? - теперь в глазах мужчины отразилось раскаяние. - И никогда сам не обрек бы тебя на подобное испытание.
   - Тогда почему меня решили наказать? Или не такой уж в гареме и порядок? - на самом деле Камилла мгновенно поверила Ильшенису.
   Слишком трепетно он смотрел на нее и слишком осторожно держал ее ладони в своих, чтобы соврать. Вот только, начав говорить, не могла остановиться. Пусть боль внутри притупилась, ее все равно необходимо было выплеснуть до конца. Раз и навсегда избавиться от прежних обид, чтобы позволить себе шагнуть вперед. Пусть даже это и будет шаг в пропасть.
   - В гареме приняты свои порядки. И наказание за своеволие - самое тяжелое. Если бы ты унизила меня наедине, я бы посмеялся в ответ. Скорее всего, не удержался и облил вином тебя, с ног до головы, - ардек сделал паузу и окинул покрасневшую девушку нарочито медленным взглядом. - Но ты решила продемонстрировать свой колючий нрав на глазах у множества гостей. Я не мог спустить столь сумасшедшую выходку, ведь как мне управлять провинцией, если не способен справиться с какой-то наложницей.
   Камилла открыла рот, но осознала, что список претензий внезапно кончился, а в голову лезут всякие глупости вроде верховой езды и подаренной обезьянки. Даже спор в какой-то момент перестал казаться обидным и унизительным. Пусть девушка по-прежнему не подозревала, что двигало Ильшенисом, зато могла поклясться - Рошан поддержал пари из желания помочь ей.
   В любом случае, желай Рошан победы, то не стал бы так усиленно отказываться от поцелуя и пытаться расхвалить ардека в ее глазах.
   - То есть, сейчас я могу сделать что-то, не спрашивая твоего разрешения? И ты не будешь против? - пришедшая в голову идея была сумасшедшей, но сейчас, побывав на грани, Камилла и хотела совершить что-то дикое и непредсказуемое.
   - Обещаю, - наверное, что-то такое отразилось в ее глазах, потому что во взгляде самого мужчины вспыхнули искры.
   Помедлив, Камилла нерешительно потянулась к Ильшенису. Обняв за плечи, осторожно коснулась его губ.
   На занятиях Инайя неоднократно рассказывала, как необходимо вести себя с мужчиной, приводя множество примеров и заставляя отрабатывать поцелуи на манекенах. Вот только девушка изо всех сил пыталась не слушать и сейчас даже жалкие крохи информации вылетели из головы.
   Да и разве может сравниться холодный и бесчувственный манекен с настоящим человеком? Словно опасаясь, что любое движение спугнет ее, Ильшенис не шевелился, но Камилла чувствовала, как сильно бьется его сердце. Кожа же казалась обжигающе горячей и, прикасаясь к нему, девушка начинала пылать сама.
   - Наверное, у тебя лихорадка, - запустив руки в волосы мужчины, шепнула она. - Все-таки зря ты решил ждать до утра.
   - Никогда раньше не осознавал, что чужая забота может быть так приятна, - невозмутимость Ильшениса оказалась мнимой, и он обнял ее за талию, придвигая ближе. - А время до утра пролетит незаметно.
   Ардек хитро усмехнулся, а потом коварно дернул ее вперед, ложась на землю и вынуждая упасть сверху. Растерявшись, Камилла взвизгнула, но Ильшенис мгновенно поцеловал ее.
   Погладил по спине, легкими поцелуями касаясь ладоней, глаз, волос. А затем руки мужчины зарылись в рассыпавшиеся по плечам волосы, перебирая и гладя их. Пальцы забрали шелк волос в горсть, принуждая откинуть голову, и Камилла подчинилась, послушно подставив под поцелуи шею и маленькие, аккуратные ушки.
   Порывисто вздохнула, когда Ильшенис поцеловал ее очередной раз. Этот поцелуй отличался от предыдущих, из мягкого и разведывательного став уверенным и властным. Правда, мужчина среагировал мгновенно, отстранившись и всматриваясь в ее лицо.
   Стоило ардеку разомкнуть объятия и Камилле мгновенно стало холодно. Отступивший было страх поспешил напомнить о себе и, подравшись поближе, принялся нашептывать на ухо всякие кошмары.
   Где-то вдалеке раздался крик разбуженной птицы, и воображение мгновенно представило, что несчастную спугнули пришедшие завершить начатое наемники.
   - Не оставляй меня одну, - вопреки всем мечтам, среди ночи не могло появиться солнце.
   Камилле отчаянно хотелось еще хотя бы раз увидеть небо над головой и подставить лицо солнечным лучам. Сейчас, находясь практически в полной темноте, девушка боялась, что смерть настигнет их совсем скоро, вынудив бродить во мраке целую вечность.
   Но рядом с Ильшенисом Камилле не нужен был свет. Он излучал такую уверенность и спокойствие, что не поверить в спасение было невозможно.
   Протянув руку, девушка провела пальцами по губам ардека, тут же захватившим тонкие пальчики в плен. Короткий поцелуй, затем Ильшенис быстро склонился к ней, закружив ворохом прикосновений, после чего вернулся к губам и почти жестко впился в них.
   - Ты ведь еще можешь передумать, - не сводя с нее пылающего взгляда, выдохнул Ильшенис.
   - Что? - мысли путались в голове и сосредоточиться на сказанном никак не удавалось.
   - Ну, по условиям нашего спора я обязан дать тебе возможность уйти, - продолжая гладить ее по спине, озвучил ардек.
   - Прямо в пустыню? Очень великодушно, - вспомнив о ползающих гадах, фыркнула Камилла. - Знаешь, твоя компания все-таки предпочтительнее общества скорпионов и змей.
   - Ты понимаешь, о чем я, - глухо произнес Ильшенис. - Норита, ты хочешь остаться? Это не приказ. Я не стану принуждать тебя и угрожать твоим подругам в случае отказа.
   Вместо ответа Камилла коснулась пальцами его подбородка, заставляя чуть отстраниться от нее, и внимательно посмотрела в глаза. Собственно, решение она приняла в тот самый момент, когда сама поцеловала Ильшениса и не собиралась его менять. Просто не могла понять, с чего вдруг мужчина решил раскрыть перед ней все карты.
   - Сложный вопрос. Его нужно тщательно обдумать и взвесить, - не удержавшись, подразнила Камилла мужчину.
   - Думай. Я помогу определиться с решением. На самом деле все просто, нужно лишь... - ардек не договорил, отводя с ее лица длинные пряди нежным, ласкающим движением.
   Уловка удалась и, забыв обо всех намерениях, девушка закрыла глаза, наслаждаясь прикосновением. Потянулась вперед, кошкой изгибаясь в объятиях Ильшениса.
   - Да или нет? - дыхание мужчины щекотало кожу, но ардек не спешил ее целовать.
   Руки же продолжали жить своей жизнью. Ласкали плечи, касались позвоночника, перебирали пряди волос.
   - Да.
   Стоило с губ сорваться полувздоху-полустону, как Ильшенис мгновенно поцеловал ее. Обнял так сильно, что стало больно ребрам и Камилла передернула плечами, пытаясь получить хоть немного свободы и вдохнуть воздуха.
   - Правильный выбор, - Ильшенис бархатно рассмеялся. - Рошан - хороший друг и не хотелось бы, чтобы смерть так скоро разрушила нашу дружбу.
   - Ты что, убил бы его?! - не сразу осознав сказанное, ахнула девушка.
   - И любого другого, кто посмеет прикоснуться к тебе. Ты только моя, - буквально прорычал ардек, сгребая ее в охапку.
   Губы Ильшениса пробежали по телу, оставляя пылающие ожоги везде, где касались. Одежда... Камилла совершенно не помнила, куда она делась, и когда мужчина успел стащить ее. Казалось, вещи растаяли сами от жара их тел, как тает снег под лучами солнца.
   "Разве настоящая леди должна позволять подобное?" - когда руки мужчины коснулись обнаженной спины, мелькнула мысль на задворках сознания.
   "Должна...должна....должна... Сколько можно?!" - внезапно испытав вспышку ярости, Камилла назло собственным мыслям крепко обняла Ильшениса.
   "В конце концов, все равно я больше не леди. Назад дороги нет", - шептал внутренний голос, пока девушка, находя самые чувствительные точки на теле мужчины, касалась их сначала руками, а потом губами.
   "И могу вести себя так, как хочу сама!", - стучало в голове, когда Камилла стаскивала рубашку с Ильшениса.
   Впрочем, как настоящий хозяин, ардек не позволил девушке слишком много вольностей. Стоило коснуться ремня брюк, как Ильшенис опрокинул ее на спину, нависая сверху и вновь принимаясь целовать.
   Дыхание Камиллы сбилось, стало учащенным, прерывистым. Выгнувшись дугой, она издала приглушенный стон, когда мужчина стал прокладывать дорожку их поцелуев от шеи до живота. Страстные, огненные прикосновения и ласки чередовались с нежными, волнующими.
   Сам Ильшенис также прерывисто дышал, гладя девушку по плечам, проводя пальцами по нежной коже лица и дальше, к шее, по спине, точно повторяя изгибы ее тела, возвращаясь наверх, где губы и руки соперничали за право коснуться груди.
   От поцелуев кружилась голова, и горело лицо. Какое-то время Камилла еще пыталась думать о том, каких действий Ильшенис может ждать от нее и правильно ли она поступает, но с каждым мгновением сосредоточиться становилось все сложнее. Тело потеряло вес, воспарив куда-то ввысь, оставив все мысли внизу. Напряжение, сковывающее тело девушки, расплавилось под обжигающими прикосновениями ардека.
   Постепенно, от низа живота начали расходиться по всему телу волны приятного, но вместе мучительного чувства. И, когда Ильшенис сильнее обнял ее, Камилла сама подалась навстречу.
   Негромко вскрикнула от пронзившей тело боли, но ардек словно ждал этого. Замер, осторожно стирая выступившие слезинки. Нежно погладил лицо и плечи. Россыпь поцелуев, чтобы не остудить разгорающуюся страсть и ласковые признания на ухо.
   Наверное, сейчас Камилла согласилась бы продать душу, только бы этот момент никогда не заканчивался. То, что они находятся в пещере, и вокруг раскинулась холодная пустыня.... То, что их едва не убили и наверняка повторяют попытку.... Все мгновенно потеряло смысл, стало неважным и каким-то глупым.
   Рассыпаясь в комплиментах и задаривая комплиментами, Ильшенис ни разу не обмолвился о своих чувствах. Вот только Камилла читала любовь в его глазах. Невыразимая, щемящая нежность, сумасшедшая страсть, пылающий огонь - все это было куда красноречивее любых признаний.
   И когда мир взорвался фейерверком, девушке показалось, что она утопает в золотистом пламени любви. На душе мгновенно стало удивительно легко и свободно.
   Прижавшись к Ильшенису, слушая, как его сердце медленно успокаивается, Камилла чувствовала себя так, будто плывет где-то в облаках. Не хотелось шевелиться, говорить, даже думать. Только продолжать лежать рядом, упиваясь ощущением покоя и спокойствия.
   Пригревшись, девушка сама не заметила, в какой момент скользнула в мягкие объятия сна. И во сне Камилле снился песок. Правда, она находилась не в пустыне, а на берегу океана. Ветерок играл с волосами, приятно пригревало солнце, плескались волны.
   Очередная волна оказалась повыше, и девушку окатило брызгами. Вздрогнув, Камилла открыла глаза и нахмурилась, пытаясь вспомнить, где находится.
   Очередная волна оказалась повыше, и девушку окатило брызгами. Вздрогнув, Камилла открыла глаза и нахмурилась, пытаясь вспомнить, где находится.
   - Доброе утро, - Ильшенис, всю ночь терпеливо выполняющий роль подушки, ласково улыбнулся.
   - Не уверена, что оно доброе. И что сейчас вообще утро, - сев, девушка сонно зевнула.
   В пещере по-прежнему было темно, и понять, какое сейчас время суток совершенно не представлялось возможным. К тому же раньше Камилле никогда не приходилось ночевать на земле и сейчас из-за тяжелых условий ныло все тело.
   - Так пойдем и проверим? - Ильшенис легко поднялся на ноги.
   В отличие от самой девушки, он не выглядел уставшим и в глазах пылал азарт. Видя же, что Камилла не спешит принимать предложение, ардек попросту наклонился и подхватил ее на руки.
   Все еще не до конца проснувшаяся девушка не сразу сообразила, что происходит и, почувствовав, как взлетает в воздух, испуганно взвизгнула.
   - Почему ты кричишь? Я не уроню тебя. Никогда, - крепче прижав ее, серьезно пообещал Ильшенис.
   - Конечно. Потому что мне очень не хочется падать, - растерявшись от неприкрытой нежности, звучащей в голосе мужчины, Камилла предпочла отшутиться и покрепче обняла его за шею. - А ты точно уверен, что уже утро? Может, поспим еще хоть немного?
   Собственно, дальше все произошло так, как и предсказывал ардек. Приехавший Рошан с десятком стражников выглядел искренне обеспокоенным. Увидев, что у Ильшениса перевязано плечо, смотритель покоев и вовсе переменился в лице. Правда, никаких вопросов задавать не стал. Мужчины обменялись красноречивыми взглядами, после чего Ильшенис направился к захваченным для них лошадям.
   Подсадив Камиллу, оседлал своего жеребца. В глубине души девушка опасалась, что Ильшенис поспешит намекнуть Рошану о выигранном споре, но мужчина казалось, забыл о ней.
   Впрочем, сейчас это было к лучшему. При одном только воспоминании о проведенной ночи щеки начинали пылать, и Камилла поспешно утыкалась взглядом перед собой.
   Дорога до дворца прошла спокойно. Девушка то и дело вздрагивала, подсознательно ожидая свиста стрелы или лязга оружия, но никто не рискнул покуситься на отряд. Наверняка немаловажную роль в этом сыграли и многочисленные артефакты, которыми весьма демонстративно были увешаны стражники.
   Ильшенис вообще-то упоминал, что предупреждал Рошана просто на всякий случай, но видимо, смотритель покоев решил перестраховаться и принять все меры, чтобы точно довезти господина в целостности и сохранности.
   - Охрану необходимо усилить в два раза. В том числе и гарема, - лишь под конец пути нарушил тишину Ильшенис.
   Самой Камилле он так ничего не сказал, но, помогая слезть с лошади, незаметно пожал тонкие пальчики.
   Простое прикосновение мгновенно заставило сердце забиться в два раза чаще. Корвь прилила к щекам, и девушка замахала руками, делая вид, будто ей душно.
   - Проведи Нориту в баню так, чтобы ее увидело как можно меньше людей, - между тем велел Ильшенис Рошану. - Потом зайдешь ко мне.
   Наверное, никогда еще Камилла не радовалась бане так, как сейчас. Во-первых, ужасно хотелось поскорее умыться, смыв с себя грим и пот. А во-вторых, девушке требовалось хоть немного времени провести в одиночестве, чтобы разобраться в своих мыслях и чувствах.
   Камилла не сомневалась, что та же Колокольчик непременно закидает ее вопросами о том, как прошла прогулка, вот только удастся ли достоверно соврать...
   "Еще один призрак того, что леди из меня вышла никудышняя", - выливая себе воду из чаши прямо на макушку, с усмешкой подумала девушка.
   С самого детства ей твердили, что никогда нельзя обманывать других. Да и отец любил повторять, что человек должен знать цену своим словам и, говоря что-то, быть готовым нести ответственность за сказанное.
   Вот только никто даже не обмолвился, что делать, если сам не знаешь, какие слова будут правдивыми.
   Если попробовать рассказать все Колокольчик... Нет, подруга выслушает, поддержит, но.... не поймет. Все-таки для нее - гарем совершенно обычное дело, а Камилла по-прежнему не сумела простить устроенные торги.
   Да и потом, девушке все еще было неприятно думать о себе, как о чужой рабыне, вот только и сводящее с ума желание оказаться на свободе внезапно ушло на задний план. Стоило только осознать, что на свободе не будет Ильшениса, как на душе мгновенно становилось пусто и больно. И, несмотря на то, что они совсем недавно расстались, внутри поселилось настойчивое желание как можно скорее его увидеть.
   Камилла и сама не знала, о чем хочет поговорить с ардеком и как станет себя вести, но в сердце будто вставили волшебный магнит. И теперь этот магнит тянул к Ильшенису, рисуя перед глазами его теплый взгляд и нежную, трогательную улыбку.
   "Интересно, а Ильшенис также ощущает внутри магнит?", - задумалась девушка.
   Вопреки ожиданиям наложницы, сам ардек старательно пытался выкинуть из головы все лишние мысли. Джабира отлично поработала и плечо совершенно не болело, но Ильшенис, меряя кабинет шагами, то и дело машинально касался повязки.
   - Может быть, велеть принести успокаивающего чаю? - Рошан посмеивался, но взгляд у него оставался серьезным. - Вы выжили, это главное. А тех наемников мы найдем, им не укрыться от наказания.
   - Плевать на наемников, они обычные исполнители! - рыкнул Ильшенис. Глубоко вздохнув, заставляя себя успокоиться. - Другое дело - их наниматель. Готов спорить на что угодно - этот человек из моего ближайшего окружения. Возможно, даже живет во дворце.
   - Почему ты так уверен? - на лице Рошана крупными буквами читалось, что версия с обычным нападением нравилась ему гораздо больше.
   - Сам посуди - слишком много признаков указывает, что наниматель собрал много информации обо мне, - сев в кресло, ардек забарабанил пальцами по подлокотнику. - Меня пытались шантажировать жизнью Нориты. Не спорю, слухи о моей новой любимице давно разошлись по городу, вот только он знает о моих прогулках в город. Более того, разузнал, в каком виде и куда я собирался отправиться вчера! Учитывая же, что решение я принял накануне, он должен был действовать быстро.
   - Признайся честно, первое обстоятельство злит тебя гораздо сильнее второго? - понимающе улыбнулся Рошан.
   - Меня злит вся эта ситуация целиком! Я пообещал Норите, что никто не причинит ей вреда. Я дал слово себе, что не повторю ошибку родителей! - при воспоминании о девушке уголки губ дрогнули, норовя сложиться в улыбку, и Ильшенис заставил себя нахмуриться.
   - Норита не выглядела слишком испуганной или разозленной, - отделаться от друга оказалось не так просто. - Я вообще затрудняюсь сказать, как повлияло на нее случившееся, потому что девушка ни разу не подняла глаз. Что такого ты умудрился с ней сделать?
   - Не забывай, что Норита - леди. И отец - граф старательно вбивал в ее голову постулат о том, что все благородные не должны проявлять своих эмоций, - как можно равнодушнее произнес ардек.
   - Вот только Норита прилагала все силы, чтобы спрятать какую-то конкретную эмоции, - Рошан сел на соседнее кресло и внимательно уставился мужчине в лицо. - Что между вами произошло ночью?
   Наверное, более подходящего повода, чтобы сообщить о выигранном пари, не стоило и ждать. Ильшенис даже открыл рот, но неожиданно поймал себя на мысли, что не хочет делиться даже с другом.
   Будто бы, узнав что-то о Норите, Рошан мог оказаться к ней ближе. Мужчине же хотелось, чтобы наложница принадлежала только ему. Даже сейчас приходилось бороться с желанием немедленно послать за ней. Останавливала лишь мысль, что подобное поведение вызовет слишком много вопросов. Все-таки одно дело окружить вниманием умудрившуюся понравится ему наложницу и совсем другое - окружить ее многочисленной охраной.
   Ильшенис сделал выводы из поведения наемников и теперь не собирался давать им второго шанса. Нет, сейчас Норите куда безопаснее в гареме. Пока девушку будут считать одной из многочисленной рабынь, ее жизни ничто не угрожает.
   - Нориту едва не убили. Ты действительно думаешь, что девушка, с которой всю жизнь сдували пылинки, станет вести себя как прежде после того, как едва не переступила за грань? - ардек пренебрежительно фыркнул. - А еще я предлагаю забыть о нашем пари.
   - Что?! - вот теперь Рошан по-настоящему удивился. Впрочем, почти сразу взял себя в руки и насмешливо изогнул бровь. - И что повлияло на такое решение? Неужели боишься проиграть?
   - Мне жаль Нориту, - понимая, что откровенную ложь друг все равно раскусит, Ильшенис ограничился полуправдой. - На нее в последнее время слишком много свалилось. Ты сам не так давно предлагал оставить спор в прошлом. Я решил, что твоя идея была достаточно здравой.
   - И эта мысль, конечно же совершенно случайно пришла к тебе в голову, когда до конца месяца остались считанные дни? - иронично вопросил Рошан.
   - Просто я перестал видеть какой-то смысл в этом споре. Норита уже смирилась со своей участью рабыни и не пытается протестовать. И что кажется мне куда более важным - ты в любом случае не выиграешь, а значит, время потратится зря, - деловито перечислил ардек.
   - Почему ты так уверен? Еще ни одна девушка не отказала мне, - теперь в голове друга послышалась неприкрытая обида.
   - Потому что я видел ваш поцелуй, - при воспоминании руки сами сжались в кулаки и Ильшением усилием воли заставил себя говорить спокойно. - Должен отметить, вы не выглядели слишком счастливыми. Норита и вовсе едва не заметила меня, хотя от настоящего поцелуя забыла бы обо всем на свете.
   - Ну и каким же должен быть настоящий поцелуй? На что это похоже? - скептически уточнил Рошан.
   - Это не похоже совершенно ни на что. Вроде бы обычное касание губ заставляет терять голову и сходить с ума. И кажется, будто все годы до встречи с ней ты брел по бесконечной пустыне, изнывая от палящей жары и, когда все вокруг потеряло всякий смысл, впереди появился источник с родниковой водой. Прохладной, удивительно вкусной и придающей сил. Ты пьешь-пьешь и никак не можешь напиться. С каждым новым глотком жажда словно утихает, а потом разгорается внутри с новой силой. И разомкнуть объятия равнозначно вновь оказаться посреди пустыни, - говоря, Ильшенис мгновенно представил Нориту.
   Ощутил тепло ее тела и вкус губ. А еще в голову закралась предательская мысль, что наложница уже успела отдохнуть с дороги и ничего не мешает послать за ней.
   - Как поэтично. Тебе впору слагать стихи, - вопреки всему, друг слушал внимательно, и в голосе не слышалось насмешки.
   - Весьма неплохо, - сообразив, что Рошан нарочно вызвал его на откровенный разговор, мужчина досадливо нахмурился.
   - А ведь ты действительно ее любишь, - между тем, также серьезно (и даже с непонятным сочувствием!), продолжил друг, удивительно напомнив Фарида.
   В предпоследний визит кузен точно также пытался ненавязчиво покопаться в его душе, а когда попытка с треском провалилась, принялся раздавать советы.
   - Не говори глупостей! Я ее... - собственно, смотрителю покоев Ильшенис собирался ответить точно также, но внезапно замялся.
   Вопрос неожиданно оказался гораздо сложнее, чем можно было предположить на первый взгляд. В самом деле, если вначале в нем говорила уязвленная гордость, то что теперь? Спор он выиграл, и необходимости вновь ухаживать за Норитой нет. Конечно, превратить ее в покорную наложницу, выполняющую каждое словно, не удалось, вот только прежняя колючая роза устраивала его гораздо больше.
   - Не трать время, я все равно уже понял ответ, - улыбнулся Рошан. - Правда подозреваю, тебе самому понадобится куда больше времени, чтобы осознать и принять его. Впрочем, ты же всегда хорошо учился, так что вряд ли эта задача загонит в тупик.
   - Сейчас тебя должна волновать единственная задача - найти того, кто пытался нас убить, - хмуро отрезал Ильшенис. - Не собираюсь вновь облачаться в траурные одежды на праздник. А этот неизвестный наверняка попытается повторить попытку именно в мой день рождения.
   - Не беспокойся, я немедленно займусь расследованием, - друг тут же поднялся, давая понять, что слова у него с делом не расходятся.
   Шагнул к двери, но перед тем, как взяться за ручку, обернулся.
   - И на счет спора. Не думай, как бы незаметно подсыпать мне яду, я не собираюсь претендовать на Нориту. Все равно ее сердце уже занято, а довольствоваться остатками я не намерен.
   Скорчив гримасу, Рошан успел выскочить в коридор мгновением раньше, прежде чем в след ему вылетела подушка.
   Оказавшись в одиночестве, Ильшенис вновь заметался по комнате. Тяжелый день и практически бессонная ночь давали о себе знать, руку то и дело дергало болью, но мужчину одолевало слишком много мыслей, чтобы лечь спать.
   - Совсем забыл, - дверь приоткрылась, и заглянувший в щель друг аккуратно положил подобранную подушку. - О том поцелуе, свидетелем которого ты так неудачно стал, попросила Норита, а я не смог отказать в выполнении столь крохотной просьбе леди. Поэтому я не буду сам предпринимать никаких действий, но если девушка выберет меня сама...
   Не подозревая, что уже не просто играет с огнем, а буквально стоит посреди пылающего дома, крыша которого вот-вот свалится на голову, Рошан многозначительно улыбнулся.
   - В общем, на твоем месте я бы подумал, все ли правильно делаю. Пусть наш спор не действует, но ведь не станешь ты приковывать взбунтовавшуюся наложницу к себе цепями?
   - Убирайся прочь! - замахнувшись, рыкнул Ильшенис.
   Ответом послужил донесшийся из кабинета хохот и нарочитый топот.
   В итоге, когда в дверь постучали, мужчина едва не запустил бутылкой в Джабиру. Благо, целительница посчитала, что его гримаса вызвана болью и мгновенно развела бурную деятельность.
   - Вот, выпейте, это придаст сил, - обработав рану и закончив с перевязкой, женщина почти насильно всучила ему чашу с настроем.
   Пытаясь представить, чем сейчас занята Камилла и думает ли о нем, Ильшенис машинально сделал несколько глотков. То, что травяной настой слишком отдает сладостью, мужчина заметил слишком поздно.
   "Ну, Рошан!", - успел подумать ардек перед тем, как провалиться в навеянный сон.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
Оценка: 4.70*8  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"