"Кто ты? Что ты хочешь от меня? И развяжи меня немедленно!" - кинулась Женя в атаку.
"Тихо!"-грозный рык осадил девушку, заставив вспомнить о преследователях. "Меня зовут
Дарген. Я не причиню тебе зла. Все, что сейчас произошло, имеет долгую историю. Я не
смогу сейчас тебе быстро все объяснить. Верь мне! Ты должна сейчас пойти со мной.
Желательно по доброй воле!" Последние слова заставили девушку насторожиться.
"Добровольно я хочу только чтобы и ты, и эти взбесившиеся люди оставили меня в покое.
Просто дай мне уйти!" Но даже произнося эти слова, в душе девушка понимала, что он ее не
отпустит.
"Подумай сама! Либо ты идешь со мной, либо попадешь в руки Марагцам. Это они устроили
на тебя облаву. Ты для них- живой источник силы. Скормят тебя Черному Провалу, как только
поймают."
Его ответ только поднял вихрь новых вопросов у девушки. "А что такое Черный Провал?"
"Ну все, хватит!"-раздраженно завелся Дарген. "У меня нет времени отвечать на твои беско-
нечные вопросы! Нам надо уходить быстрее! Нас ждут!" Взглянув в хмурое лицо обеспокоен-
ной девчонки, Дарген удостоверился, что верить ему никто не собирается. Более того, с
неожиданной прытью девушка рванула прочь, не разбирая дороги. Чертыхнувшись, Дарген в
несколько прыжков догнал ее и подхватив молча брыкающуюся девчонку на руки, пошел к
своему укрытию, где он выжидал с помощником несколько дней. По пути он подобрал свою
сумку и, достав плащ, закутал в него девушку, прикрыв изодранное на спине платье и озяб-
шие плечи.
"Эй, а развязать меня не собираешься?"- возмущенно зашипела Женя , когда Дарген ,пере-
кинув ее на плечо,с удовольствием перехватил руками за мягкое место пониже спины и заша-
гал дальше.
"Э нет!"-насмешливо отозвался он. "Девчонку, сбежавшую из-под носа двух разведотрядов
Марагцев и Сакидов, нельзя отвязывать.Кроме того твои красивые ножки по лесу в туфельках все равно долго идти не смогут. Да и тело у тебя такое приятное на ощупь"- тягучим бархатным баритоном произнес последние слова Дарген. Женя вдруг остро ощутила насколько беззащитна она в его сильных руках, насколько близко находится горячее мужское тело. Смущение затопило лицо, пока она не встретилась с Даргеном взглядом. Насмешливая поддразнивающая улыбка Даргена ясно показала, как ему нравится ситуация и смущение девушки. Женя вдруг ясно поняла, что сбежать от этого черноглазого охотника будет совсем непросто.
"Блин, ну как же мне сбежать! Хотя куда я сейчас денусь? Ни еды ни денег. Без местных денег я никуда не сунусь. На всех дорогах меня ищут. К людям в таком виде не выйдешь.Я для них в своем платье со стразами выгляжу, наверное, как африканский пигмей для европейца. Или наоборот.Если бы еще этот объяснил хоть что-нибудь", думала Женя, хмуро косясь на своего конвоира.-" У него свой расклад в этой игре, голову бы дала на отсечение. Хотя ее возможно скоро и так отсекут. Вот не повезло так не повезло. Из огня да в полымя. Так, раскинем карты. Я сейчас голодная, без денег, без местной одежды и без самого главного- без информации. Где все это можно добыть вернее всего? У Даргена. Если ему придется везти меня через страну, то он тоже заинтересован в том, чтобы меня замаскировать.Значит, сейчас не рыпаюсь, а собираю информацию, деньги и поджидаю удобного момента. Прости, Дарген, я не воровка, но все нужное я при первом же удобном случае позаимствую у тебя. А сказочки про то, что ты мне помочь хочешь, рассказывай другой дуре. Ты тоже знал о моем появлении. Иначе не было бы у тебя напарника в лесу. И не знал бы ты так много о планах этих самых Марагцев.Что же за шкурный интерес у тебя в этой истории?"-размышляла Женя.-"Для чего ты собираешься меня использовать?"
Между тем идти становилось все труднее. Дарген явно уходил вглубь леса. Девушка невольно восхищалась первозданной мощью и величием старых деревьев-исполинов, нетронутой яркой зеленью листвы и трав и чистейшим воздухом. Мощные стволы в несколько обхватов толщиной уходили макушками так далеко в небо, что ей приходилось сильно задирать голову , чтобы разглядеть в вышине их вершины. Бурелом и сухостой покрывали землю, сильно мешая движению. Пушистые раскидистые листья местных папоротников отливали ядовито-фиолетовым. Голубоватый мох так же, как и в Жениных воспоминаниях о родине, окутывал корневища и стволы ближе к земле. Поэтому расцветка в лесу была причудливая. Темно-зеленый фон листвы расцвечивался необычными всполохами голубого и фиолетового.Стало сумрачно и тихо. Только редкий хруст под ногами Даргена нарушал тихий шелест леса.
Невольно глаза девушки начали закрываться. Убаюканная мягким ходом Даргена, пережившая непростые события, девушка заснула, склонив голову на плечо мужчины. Мужчины, который являлся никем иным, как одним из трех принцев государства Сакидии- главного соперника и соседа Марагии. Как странно складываются иногда расстановки сил в политике. Сейчас он нес на руках главный козырь для расцвета и благополучия своей страны. Именно эта девушка сейчас являлась залогом победы в хитроумной политической игре за новые территории, а значит, и власть.
Марагия- мощная держава, расположенная на берегу Данелийского моря, имеющая важнейшую основу для развития торговли- свой собственный флот. И именно Марагия стояла на пути у Сакидии к морю, не давая разрешения на выкуп Фаринской долины- самого узкого перешейка суши, разделяющего Сакидию и побережье Данелии. Еще бы! Зачем отдавать территорию, приносящую одну пятую доходов государства? Ведь за перевоз по своей территории товаров с соседа Марагия сдирала тройную пошлину, обеспечивая себе постоянный доход. Но и у этого государства была своя ложка дегтя, портившая жизнь и стабильность в стране. Хотя эту ложку дегтя марагцы частично заслужили сами.. История уходила корнями далеко в глубь веков. Но как всегда бывает, память народа имеет очень надежные конспекты- предания и легенды, несущие и правдивые факты и вымысел, приукрашивающий действительность.
Слабостью Марагии был Черный Провал- странное черное марево на земле размером примерно с футбольное поле. Периодически из этой клубящейся по поверхности земли дымки вылезали твари, нападающие на людей и скот. Из какого ужасного, нечеловечески причудливого и искаженного мира могли приходить они сюда- никто не знал. Но вид четвероногих, обросших шерстью, излучающих зеленоватый свет тварей родственным человеческому никак не назовешь. Головы с несоразмерно маленькими ушами, по форме похожие на летучих мышей группы Мексиканских вампиров Земли, увеличенные в несколько раз наводили на жителей местых деревень животный ужас.
Своим появлением Черный Провал был обязан жителям крепкой деревеньки Рогарки почти на границе Марагии с Дикими Землями. В ней, как и положено хорошему хутору, была мельница. А дочь мельника Ашеда была местной первой красавицей. Большие планы возлагал на свою дочь мельник - была в планах и свадьба с сыном местного торговца, и расширение дела за счет его средств. Мельник уже спал и видел себя крупным местным божком со своими рабами, прислугой, да и, чего греха таить, молодой красавицей- женой. Но- планы начали вдруг рассыпаться, как карточный домик, с появлением в деревне пришлого , странного молодого мужчины Хагара. Странного -ведь никто до сих пор не видел здесь людей с татуировками на спинах, да еще в форме черных змей. А ведь всем жителям местной глубинки было твердо известно - змей в своих ритуалах используют только черные колдуны. Правда, никто никогда не видел таких ритуалов, и даже не был знаком ни с одним колдуном. Да и парень никого еще не обидел ни словом ни делом. Но ведь это неважно, неправда ли, когда у людей появляется редкая возможность устроить себе развлечение и посплетничать вволю темными вечерами о страшном и зловещем чужаке.
Правда, на Ашеду почему-то эти рассказы производили обратное впечатление- ее мысли все чаще и чаще занимал молодой незнакомец. Ашеда видела его редко, но никогда он ни одним поступком не напоминал кровожадного жестокого живодера, как рисовали местные сплетницы. Она своими руками помогала Хагару освобождать молодую беременную косулю из капкана и накладывать лечебную мазь на раненную ногу. Именно он помог ей, когда, возвращаясь из леса с тележкой, груженной доверху хворостом, Ашеда попала в выбоину и застряла колесом. И никогда не делал он грязных грубых предложений, которые привыкла ожидать от своего договорного жениха Ашеда. Да и местные парни не упускали возможности облапать ее при случае. Хагар внимательно наблюдал за ней, когда на полянке возле дороги, пока он вытаскивал тележку, Ашеда набрала букетик синих лесных цветов. Вечером на ее окошке неизвестно откуда появился еще один букетик. Ашеда замерла, не веря своим глазам и понимая, от кого этот неожиданно нежный знак внимания. Девушка безнадежно потеряла голову. Вопреки доводам рассудка, твердившего, что к добру это не приведет, вопреки расчетам и финансовым выгодам, теряемым от связи с чужаком, Ашена не могла потерять этот подарок судьбы- первую и такую чистую нежную любовь.
Уходя тайком из дома вечерами, она оставляла за собой грубость, рачет, и низкие, испорченные распутством сплетни. Никакие силы не могли остановить ее, когда она бежала в объятия к своему Хагару - такому надежному, такому нежному, такому внимательному к ней, так сильно непохожему на грубых и жестоких подчас со слабыми женщинами местных мужчин. Только рядом с ним Ашена была по-настоящему счастлива. Счастье было недолгим.Слишком часто Ашена была в центре внимания. Слишком многие взгляды любовались ее ладной фигуркой и ясными глазами. Один заметил влюбленных в лесу, лругой- у ручья. И вот уже по плетням да посиделкам вихрем пронесся новый слух. "Добрые" люди тутже донесли обо всем отцу Ашены.
В тот же вечер после угроз и обвинений взбешенного отца девушка была посажена под замок, а на следующий день отец уже увез дочь в дом такого желанного жениха. На беду, признание девушки о том, что она уже ждет ребенка, только накалило обстановку. Той же ночью, после поспешно собранного свадебного застолья новоиспеченный муж избил Ашену , желая избавиться от ненавистного ребенка. Опьяненный ревностью и подогретый алкоголем мужчина не рассчитал силы своих побоев.
Рано утром окровавленная, захлебывающаяся слезами девушка, собрав остатки сил, добрела до их с Хагаром любимой поляны, где и умерла. Тем же вечером обезумевший от тоскливого ощущения неотвратимой беды, Хагар нашел ее после двух суток безостановочных поисков.
Всю ночь, содрогаясь, деревня в ужасе вслушивалась в доносившиеся из леса полные тоски и боли стоны и плач, больше похожие на вой смертельно раненого зверя.
Ранним утром деревенские жители толпами потянулись в сторону поляны. Открывшаяся картина потрясла их суеверные души: в середине поляны, на черном круге земли, очищенной от верхнего пласта дерна, сваленного вокруг, обняв свою мертвую семью - любимую и своего нерожденного ребенка, лежал Хагар. Его руки от запястий до плеч были исполосованы глубокими поперечными надрезами. На обнаженной спине змейка, ранее мирно покоившаяся на позвоночнике, ощерилась в яростном злобном оскале, показывая острые зубы. Красные на литые кровью глаза, казалось, злобно смотрят в душу каждого свидетеля трагедии. Концентрическими кругами от Хагара с Ашеной расходились тонкие бороздки, в которых уже запеклась кровь. А еще дальше за ними зловещей окантовкой шла надпись, гласившая: "Звери, убивающие любовь, сами побегут от зверей.
Только седьмое поколение сможет спасти тех людей.
Седьмой пришелец от рода станет вашим спасением-
лишь его желание мира станет от зла исцелением."
Жители молча, склонив голову, стояли вокруг жуткой поляны. Никто не посмел войти в очерченный круг. И вдруг из его центра - от Ашены и Хагара начал, клубясь, подниматься черный дым. Через минуту землю в пределах поляны заволокло мутной дымкой. Испуганный народ рванул прочь, но вслед ему уже смотрели горящие красным огнем глаза жутких тварей. Тоскливый вой прорезал тишину. В эту ночь в деревне не осталось живых.
С тех пор Марагия потеряла очень много своих жителей, прежде чем вызванные из столицы - Дорграда сильнейшие маги не придумали накрыть Черный Провал сетью из стихийно-магических сил, требующей сильнейшей подпитки- из человеческих жертв. А единственное окно прорыва в другие миры, откуда появлялись отмеченные рисунком змеи люди, получило постоянный сторожевой наблюдательный пост.И все пришлые с алтаря отправлялись сразу к Черному Провалу - на обряд, поддерживающий силы сети. Но только седьмого человека Марагия ждала с особым нетерпением. Ждала как надежду на избавление от смерти и страха.
И именно Женя, беспокойно спавшая сейчас на плече Даргена и была этой единственной надеждой..