Алый рассвет застал троицу уже в пути. Свежий утренний воздух бодрил. Ранняя заря гламурничала на горизонте, подсвечивая небо розовым. Настроение Жени почему-то было очень хорошим. Её Звездочка , как она назвала свою гнедую подружку, сразу признала её хозяйкой. Мало того, она, как и Шерхан из далекого родного мира, понимала и защищала Женю. Выяснила это Женя еще сегодня утром, когда Дарген, обходя Женю со Звездочкой, мягко шлепнул девушку пониже спины. "Ай!"-отскочила Женя ближе к коню и пожаловалась ей -"Он меня обижает!" И тут, не ожидающий никакого подвоха со стороны бессловесной скотины, Дарген получил ощутимый толчок мордой коня в бок . Дарген злобно сощурился на заливающуюся звонким смехом девчонку, обнимающую свою шоколадного цвета подружку, но, не выдержав, с удовольствием расхохотался и сам. И сейчас, ощущая свободу движения, ветерок, обвевающий лицо и получив себе хоть одного надежного друга в виде Звездочки, Женя была почти счастлива.
Городок спал. Не слышно было ни собак, этих чутких и верных сторожей, ни людского говора, и даже птицы, видимо еще досматривали свои музыкальные сны. Только топот копыт нарушал эту дремотную тишину. Лишь через пару переулков до слуха путников стали доноситься слабые отголоски ругани. Но с каждым шагом по направлению к окраине города становились все отчетливей раздраженные окрики, брань и женский плач, перемежавшийся с детским. Вот наконец последний переулок и перед взглядами нашей троицы появились обозы, выстроившиеся вдоль крайней улочки. Женю их вид заставил вздрогнуть: Телеги были не простыми. На них стояли клетки, в которых уже начинали подниматься разбуженные шумом грязные, в ободранной одежде, дети и подростки разных возрастов. У одной телеги с живым товаром стояли двое мужчин. Один, видимо, был торговцем или владельцем этого каравана отчаявшихся. Слишком толстый, слишком низкий и слишком богато одетый для воина, он, тем не менее, был обвешан оружием. А именно короткой саблей, висевшей на поясе в ножнах, ножом, приткнутым за пояс и кожаным тонким хлыстом, назначение которого уже отражалось на исполосованных оголенных руках и спинах некоторых невольников. Второй был охранником. Он держал за шею женщину, каждый крик которой исходил горечью и безысходностью. А она вцепилась обеими руками в ребенка лет пяти-шести, обвивающего своими худенькими ручонками шею матери. Торговец пытался отцепить ребенка, но неудавшаяся попытка разозлила его и он наотмашь ударил женщину по лицу. Удар был сильный, голова женщины мотнулась в сторону, но она только отчаянней вцепилась в девочку. Тогда он выхватил хлыст и начал хлестать им, не заботясь о том, что удары попадают и на ребенка. К рыданиям женщины добавился пронзительный крик малыша и, не выдержав крика своей дочки, женщина разжала руки..
В следующий миг смешливой зеленоглазой девчонки не стало. Она превратилась во взбешенного демона возмездия. Разьяренная, захлебывающаяся слезами, рычащая от гнева и разрывающей душу жалости Женя сама не заметила, как слетела с лошади и накинулась на мужчин. Выхватив хлыст из рук ошалевшего торговца, Женя начала хлестать его самого, желая причинить ему такую же боль, какую он принес сейчас ребенку. Она наносила удары, ранящие, приносящие боль телу, но понимала, что эта боль не сравнится с той, которую испытывает малыш, отлучаемый от матери. Не сравнится боль от царапин с болью в материнском сердце, от которого отрывают такой горячо любимый родной комочек.
Опомнившийся охранник рванулся было на Женю, выхватывая на бегу саблю, но был сметен воздушной волной такой силы, что его припечатало о стену стоявшего в десяти метрах глинобитного здания. Бежавшие на подмогу еще пятеро замерли, с опасением глядя на этого хрупкого и миловидного паренечка, превратившегося в разьяренного демона, которому подвластна неукротимая сила. Им не повезло- Женя уже заметила их и радостно улыбнулась, даже сама осознавая, насколько зловещей и предвкушающей наказание была ее улыбка. Охрана попятилась, но ярость в душе девушки была настолько сильной, что в следующий миг, подхваченные неведомо откуда появившимся вихрем они уже болтались в воздухе, как воздушные шарики. А девушки отбивала каждое слово звенящим от ненависти голосом -"Это. Какой же. Сволочью. Надо. Быть. Чтобы. Отбирать. У матери. РЕБЕНКА!" С каждым словом воинов подбрасывало и трясло , после чего они падали камнем вниз, зависая перед самой землей в воздухе, с ужасом вопя от страха разбиться, чтобы снова взлететь еще выше. Выкрикнув последнее слово, Женя почувствовала, как ярость схлынула, и просто обрезала силовую волну. Орущие наемники рухнули с высоты на землю, глухо стукнулись о землю и остались лежать не в силах подняться на ноги. В полной тишине Женя повернулась к телегам и собрав остатки сил, срезала знакомым Даргену ослепительным белым лучом засовы на клетках. Это не прошло ей даром- Женя почувствовала огромную усталость, придавившую хрупкие плечи. Ноги ослабели, подогнулись в коленях и девушка мягко опустилась в серую дорожную пыль. Подбежавший Дарген поднял ее на руки и понес к лошадям, ругаясь себе под нос на незнакомом марагском. Диран помог ему подсадить Женю на его лошадь, а затем он и сам вскочил в седло позади нее. Сил что-то сделать уже не было, и девушка лишь молча следила за ребятней, которая шустро разбегалась из раскрытых клеток в разные стороны. "Они выживут. Многие из них из глубинки и хорошо знают, как выжить в лесах," тихо произнес Дарген, натягивая ей на голову сбитую вихрем шапочку. "Нам нужно спешить, мы задержались. Теперь неизвестным одаренным магом заинтересуются и нам следует подготовиться к погоне. Тем более что кто-нибудь укажет, что он был похож на девушку."- раздражаясь все больше, выговаривал он ей. "Идиотка! Зачем так рискуешь, выдавая себя? Жить надоело? Ведь прекрасно знаешь, какая охота сейчас идет на тебя! Зачем ты вообще полезла туда? На всех рабов тебя все равно не хватит!"
"На сколько хватит! Это моя жизнь! Я сама буду решать, на что ее лучше потратить. И не тебе указывать, что мне следует с ней делать! Я вообще всего-лишь какая-то жертва для какого-то обряда в каком-то Черном Провале. Пусть лучше я потрачу свои силы хоть на какую-то пользу, чем радовать амбиции зажравшихся магов! Иначе моя жизнь, а вернее моя смерть, ни гроша не будет стоить, потому что для меня она будет бессмысленна. А я даже до сих пор не знаю кто и зачем меня так настойчиво ищет. Может, соизволишь рассказать обо всем, ваше высокотаинственное светлейшество?"- прошипела рассерженная девушка, извернувшись в пол-оборота в его руках и глядя в лицо сузившимися от злости глазами. В изумрудных глазах плясали искорки гнева. Девушка явно собиралась выуживать из Даргена информацию путем боевой осады. Обняв Женю за талию под грудью, Дарген притянул ее спиной к себе поближе и прошептал ей в ухо, щекоча кожу теплым дыханием - "А что мне за это будет?"
"Ничего не будет! Учись делать добрые дела!"- огрызнулась Женя.
"Так не пойдет! Значит, одним ты даришь свободу или жизнь, причем совсем даром, а мне отказываешь даже в ласке? А ведь ты и сама -моя добыча" - обманчиво ласковым шепотом напомнил он девушке. "Я захватил тебя на территории чужого государства, и ты теперь в моей полной власти. Ты еще не понимаешь, что я имею право делать с тобой все, что захочу и даже против твоей воли?"- бархатным низким, напоминающим мурлыканье хищной кошки голосом продолжал сгущать краски Дарген.
"Ты сам-то веришь в то, что говоришь? Серьезно надеешься, что я буду подчиняться вашим зверским законам?"
"А что ты сделаешь?"- прижимая ее еще крепче, прошептал ей на ушко этот очень сильный воин.
"Действительно, очень сильный." -подумала Женя, ощущая мощные руки, способные свернуть шею любому, но сейчас бережно укутывающие ее в свое тепло. Одна рука уже пробиралась под рубаху, поднимаясь все выше по атласной коже девушки. Взвизгнув, Женя попыталась перехватить ее хотя-бы поверх ткани. Но куда там! Единственное, чего она добилась, это того, что и вторая рука нырнула к нежному теплу девичьего тела.
"Не смей! Если будешь меня лапать, я размажу тебя, как и тех уродов в деревне."- пригрозила Женя, безрезультатно пытаясь вытащить чужие конечности из-под ее рубахи.
"Вынужден тебя огорчить, но ты сейчас слабее котенка. Ты знаешь, что такой выброс силы, какой ты устроила, оставил тебя не просто уставшей- у тебя сейчас нет ни крупинки силы? Ты даже таракана сейчас убить не в состоянии"-втолковывал ей почему-то повеселевший Дарген. И, крепко стиснув взбешенную девчонку, уже без угрызений совести ласкал ее высокую мягкую грудь, покрывая сзади горячими поцелуями стройную шею, слегка покусывая ее. Одна рука поползла вниз, к плоскому животику, задержалась, погладив его и поползла еще ниже, забираясь за пояс штанов, касаясь трепещущей кожи только кончиками горячих пальцев. Дарген вдруг заметил пунцовые щеки девушки, молча и отчаянно сопротивлявшейся ему. Хотя он знал, что ей происходящее все-таки нравится. Знал по учащенному дыханию, по реакции тела на его прикосновения. Знал- и не мог понять, почему такое упорно сопротивляется девушка его ласкам.
"Да что же так сильно смущается эта упрямая заноза"- думал Дарген, любуясь заалевшими аккуратными ушками- "Похоже, она знала не много мужчин, или.." Эта мысль внезапно озарила его -"Да она вообще ни с кем еще не была в постели! Хотя как это возможно? Любая сила у девушек раскрывается только после этого."
"Ты с кем-нибудь уже спала?"- в лоб задал вопрос заинтригованный Дарген.
"Что-о-о? Да ты озабоченный козел!"- взвилась от негодования Женя. Да как ты смеешь вообще задавать такие вопросы? И отпусти меня наконец!"-возмущалась девушка.
Прищурив глаза, Дарген внимательно следил за ее реакцией. "Ты еще ни с кем не спала!"- вынес он свой окончательный вердикт, подсказанный богатым опытом общения с прекрасным полом.
"Да это не твое собачье дело! Козел, свинья, отпусти меня!" - занесло уже Женю. От возмущения она шипела и ругалась сквозь зубы, щипая Даргена за открытые места рук.
" Отпусти меня немедленно! Я поеду на Звездочке."
Дарген вытянул руки из-под рубахи, перехватил уже зарапающиеся тонкие пальчики и крест-накрест обернул руки девушки вокруг ее собственной талии, накрыв сверху своими. Потерся носом о ее затылок и, прихватив мочку уха Жени губами, "успокоил" ее- "Не переживай так. Я обязательно это исправлю!" Только потом разжал железную хватку, даря девушке долгожданную свободу.
Кубарем скатившись с его лошади,Женя рванула к своей Звездочке, на бегу одергивая сбившуюся одежду. Краска стыда заливала лицо и почему-то Жене было очень не по себе от его последних слов. В голове витала только одна абсолютно ясная и оттого еще более угрожающая мысль- если она не сбежит от Даргена в ближайшее время, неизвестно, хватит ли его самообладания до границы. Иначе рискует Женя стать не только добычей, а еще и походной грелкой для него. И к Жениному сожалению и смущению, ее собственное тело тоже уже давно перешло в разряд неблагонадежных предателей своего руководства- холодного рассудка. По финансовым расчетам Женя уже была в выигрыше, ибо Звездочка была ее единственным шансом на удачный побег. А вот пару монет она уже умудрилась стащить у Даргена из карманов куртки. На большее количество у нее не хватило ни духу ни совести. Но главного- причины ее поисков марагийцами она еще не знала и решила заняться этим вплотную. Погрузившись в свои мысли, обеспокоенная девушка ехала, не обращая никакого внимания на Даргена, давшего невольно своими словами богатую пищу для анализа. Из его слов следовало, что у них спокойно можно захватывать людей на территории чужого государства, значит рабство здесь есть, причем довольно жестокое. Но почему-то с ней Дарген ведет себя не как с рабыней. Ему было бы проще просто связать ее и тащить на веревке или продать тут же на рынке. Нет, отношение к Жене иное, бережное. Становилось ясно, что Женя имела особую ценность. В чем выражается ее ценность здесь? Наверное в этой непонятной, подчиняющейся только эмоциям девушки силе, постепенно растущей по мощности. Девушка чувствовала, что от выброса к выбросу сила нарастала, но не могла понять, почему. Можно было уже предположить,что Женя нужна была Даргену тоже для какого-то магически основанного обряда. Женя ужаснулась внезапно мелькнувшей мысли, что и в Сакидии есть какой-нибудь Черный Провал и что Дарген тоже везет ее на жертву. Нужно было обязательно распутывать эту сложную загадку с одними неизвестными.
"Как же вытянуть из тебя это? И почему ты так упорно не хочешь ничего мне рассказывать?"-перебирая в уме методы вытягивания информации, Женя отмахнулась от видения камеры пыток и дознавательной камеры в ментовке и решила попробовать банальное "на слабо".
"Рискнем!"-решила Женя и, пришпорив Звездочку, поравнялась с Даргеном. Состроив ни лице снисходительно- насмешливый оскал, девушка начала психологически давить на Даргена-"Мне все стало понятно, Дарген. Ты просто не знаешь ничего о марагийцах и их планах. А я-то думаю, почему ты не хочешь ничего мне рассказывать? Да ты просто боишься признаться, что ничего не знаешь ни про Черный провал ни про мои поиски." Дарген нахмурился. Для закаленного в боях и испытаниях уже довольно опытного мужчины пренебрежительное отношение молоденькой девчонки стало неприятным моментом. Стремление оправдаться в ее глазах не сулило ничего опасного и, не замечая их радостного блеска, Дарген поспешил развеять сомнения Жени- "Я ничего не знаю? Да моя разведка самая лучшая среди сопредельных стран. А Черный Провал возник давно и история эта очень мрачная.." И Дарген обстоятельно стал рассказывать Жене о проклятом наследии Марагии. Женя молча ехала рядом и перед ее глазами вставала вся неприглядная картина старинных местных нравов и обычаев. Как живую, представила себе Ашену, чей смех колокольчиком звенел рядом с любимым Хагаром на поляне. Поежившись, представила разборку с взбешенным Ашены, узнавшим о запретной связи. А когда разгулявшееся воображение услужливо нарисовало ужасающий жестокостью момент избиения носящей под сердцем маленькую жизнь Ашены , Женя содрогнулась от гнева. Но финальная сцена с описанием тварей и проведенной ими "зачистки" местности, заставила женю задуматься. Мрачнея все больше, Женя анализировала, сколько искалеченных судеб оставила за прошедшее время Черная Стая. Да, поступки жителей деревни были жестоки, очень жестоки. Но не слишком ли богатый страшный урожай собрала месть и ненависть в этих краях?
А постепенное осознание того, что Женя, оказывается, единственная надежда многих десятков и сотен людей на спокойную жизнь, привело девушку в шок. И что бы там Дарген не говорил о том, что она его добыча и он никому ее не отдаст, Женя уже понимала- это будет только ее собственное решение, свой собственный страшный выбор- между своей одной и многими чужими жизнями.