Ровный ряд из трех десятков облаченных в разномастные доспехи молодых людей стоял на залитой солнечным светом площади, в ожидании напутственных слов от своих учителей. В небе высоко над ними парили драконы, привнося свою долю в торжественность этого события. Официальное прощание с воспитанниками Церкви затягивалось, но приученные к строгой дисциплине юноши и девушки терпеливо ждали, ничем не показывая своей скуки. Холодный горный воздух освежал собравшихся, так что им это было не сложно. Тем более, что всю свою жизнь каждый из присутствующих готовился к этому моменту.
Сквозь шторы в комнате на вершине одной из многочисленных башен Острия, самой высокой горы мира, где и находилась эта небольшая площадь, на собравшихся смотрели девять человек, одетых в цвета своих орденов. Инквизиторы в тяжелой черной броне, не расстающиеся с оружием даже в постели, Целители в легких зеленых одеяниях и Искатели в красных балахонах.
-Хороший год,- Верховный Инквизитор отошел от окна, занимая свое место у круглого стола, стоящего в центре комнаты.- Я бы даже сказал отличный. Если хотя бы пятеро вернутся назад, это точно будет лучшее поколение за последние полсотни лет.
-Оно могло бы быть лучше,- снисходительно заметила Милосердная Мать, не отрывая взгляда от собравшихся внизу.- Если бы вы не были столь жестоки в своих тренировках.
-Нам нужны воины,- отмахнулся Инквизитор.- Мир на грани войны и мы должны быть готовы к любой угрозе. Любое проявление слабости может стать критичным для нас. Если потеря трех десятков человек даст нам пятерых отменных солдат, я готов пойти на подобные жертвы.
-Мы не только солдаты,- улыбнулся Ищущий Знания, занимая свое место у стола.- У нас есть и другие, менее кровопролитные задачи.
-Я уважаю ваши взгляды на мир, дорогие друзья,- ответил воин, немного склоняя голову.- Но мы - единственное что сдерживает остальных от начала новой войны. Железная Империя давно уже пытается отнять у Королевства Аскин приграничные территории, и их Император, если вы не забыли, неоднократно ставил под сомнение наши взгляды на мир. Работорговцы Султаната Аррас становятся все наглее, и скоро они перейдут границы Террина. Мы должны быть готовы.
-И у нас слишком мало людей, чтобы успеть сразу повсюду,- заметил Ищущий.- Полторы сотни Всадников на пять королевств. Даже в более спокойные времена нам требовалось не менее сотни на каждое из них.
-Не могу с вами согласиться,- с улыбкой воззразила Мать.- Император пусть и молод, но далеко не глуп, чтобы сражаться с Королевством и нами одновременно. Тоже самое можно сказать и об их врагах. Что же касается работорговцев Арраса, то как только они покинут свою пустыню, их ждет скорое правосудие. К сожалению,- со скорбным вздохом продолжила целительница.- Они и сами прекрасно это понимают, а потому никогда не покинут глубин Султаната. Войны не будет, друзья мои.
-Впрочем, у нас и без того достаточно важных дел,- вмешался Ищущий, не дав Инквизитору ответить.- Барон Брагга недоволен действиями Безымянного Ордена и это далеко не первая жалоба в их адрес. Думаю, пора нам вмешаться и оказать влияние на распоясовшиеся вольные роты.
Когда сильнейшие представители этого мира погрузились в обсуждение насущных проблем, ожидание молодых воинов у подножия башни подошло к концу. Их учителя, каждый из которых считался непревзойденным мастером своего дело, вышли к небольшой трибуне и с любовью оглядели своих учеников. После небольшой паузы они начали свою речь:
-Для нас нет большей радости, чем видеть вас сегодня здесь, на этой площади. Увы, не каждому дано пройти тяжкий путь от начала вашего обучения до этого дня без потерь, но они закалили вас, сделав вас теми, кем вы должны были стать - защитниками нашего мира. Но еще не все испытания позади. Перед вами стоит последнее из них, самое тяжелое, в сравнении с которым любая тяжесть предыдущих и все они, вместе взятые, меркнут и кажутся сущим пустяком. Вам предстоит покинуть стены нашего замка и отправиться в мир. Изучите его, узнайте как можно больше о тех, чьим щитом вы призваны стать. Вас ждет много лжи и предательства. Каждый встреченный вами человек будет желать вам смерти. Это цена, которую мы платим за нашу силу, и каждый должен с гордостью нести это бремя к единственной своей цели - служении миру. Некоторые из вас споткнуться в пути, усомнившись в своей вере. Другие поддадутся обману, начав следовать за ложными идолами. Третьи не выдержав внутренних разногласий навсегда отвернутся от своих братьев и сестер. Это неизбежно. Самые крепкие из нас, порой сдаются под натиском тяжкой ноши. Но те, кто выдержит. Те, кто сумеет сохранить веру в правильность нашего дела и не послушают коварных речей врага, те сумеют вернуться домой и стать достойными членами нашего древнейшего ордена и по праву займут свое место среди Всадников.
На этом торжественная часть прощания с учениками была завершена, и молодые люди поспешили найти своих учителей, чтобы выслушать последние наставления перед долгой дорогой. Пятнадцать парней и девушек разбрелись по площади, все еще в силах поверить, что этот долгожданный день настал, и теперь они отправятся в большой мир, чтобы наконец стать настоящими Всадниками.
ГЛ 1.
Солнце лениво поднималось над горизонтом, заливая светом мрачный город Саргерас, столицу не менее мрачной на вид Железной Империи. С первыми его лучами по улицам загрохотали стальные ботинки легионеров, направляющихся на смену караулов по всему городу. Лязг доспехов и редкие команды офицеров служили своеобразным сигналом о наступившем рассвете для его жителей, знаменуя начало нового дня и подготавливая их к полному забот утру. У городских ворот, уже начали собираться стремившиеся попасть внутрь торговцы, посыльные, просители и просто путешественники, решившие посетить великий город.
Вокруг Саргераса было разбросано множество самых разнообразных заведений, призванных скрасить ожидание томящихся под стенами людей выпивкой, занятными трюкачествами и любыми другими развлечениями, которые только могли прийти им в голову. В город за день успевали попасть не все, и не все из тех кто успевал желали оставаться в нем на ночь, и для таких людей здесь же находилось великое множество постоялых дворов, от пропитанной дымом ночлежки, до достойного королевских особ трактира.
Но все это не прельстило одинокую путешественницу, безо всяких сомнений направлявшуюся к городским воротам. Девушку ни капли не волновали возмущения и крики, то и дело окликавших ее простолюдинов, но этим все и ограничилось. Ни один человек так и не решился остановить всадницу, а обладавшие таковой возможностью люди отчего-то сами не желали преграждать путь одинокой девушке, чью фигуру скрывал длинным плащом с капюшоном.
Ничуть не смущаясь ряда легионеров во главе с суровым офицером, уведомившим ее что ворота откроются только через несколько часов, всадница достала из под плаща сверкнувший серебром медальон, увидев который офицер тут же извинился перед высокой гостьей и велел пропустить ее в город. Разумеется, никто не посмел оспорить такого приказа.
Проехав через ворота, которые закрылись сразу за ее спиной, девушка на секунду остановилась. Она впервые оказалась в Саргерасе, и в первую минуту растерялась. Слухи об узких улицах, где едва могли разъехаться две кареты оказались правдой столь неожиданной, что в первые минуты она не поверила своим глазам. Ближайшие к городским стенам дома нависали над головой, словно грозясь раздавить неосторожного путника, а их узкие окна больше напоминали бойницы, из которых можно было подстрелить любого человека, входящего в город.
С другой стороны, приятной неожиданностью стало то что слухи о чистоте городских улиц оказались правдой. Попавшая за стены раньше положенного срока девушка стала свидетельницей группы легионеров, не облаченных в свои доспехи, идущих следом за доверху нагруженной мешками тележкой. Обнаружив один из них у очередного дома, они забросили его к остальным и продолжили свой путь.
Оправившись от первых впечатлений, всадница тронула каблуками свою лошадь и двинулась вперед, по привычке остановившись у доски объявлений. Пробежав глазами по свежим листовкам, сообщавшим жителям города о грядущем наборе в легионы, предупреждениях о ворах и мошенниках, приглашениях на различные выступления и концерты, она остановилась на объявлении о розыске, столь редком в Железной Империи. Славившиеся строгой дисциплиной и четким разделениям обязанностей, ее жители не прибегали к такому способу розыска преступников, предоставляя эту работу местным властям.
Приглядевшись к листовке повнимательнее, девушка в очередной раз удивилась. И было отчего. Во-первых, цена за голову разыскиваемого составляла сотню золотых. На эти деньги можно было несколько лет весьма недурно жить в королевстве Аскин, или даже встретить обеспеченную старость, если отнестись бережно к такому богатству. Во-вторых, внешность преступника была более чем бросающейся в глаза, что оставляло большим вопросом то, почему его до сих пор не поймали. Резкие и грубые линии лица, острые скулы, тонкие бескровные губы, впалые глаза и тонкий прямой нос. На вид ему было лет двадцать пять, что подтверждалось описанием под портретом разыскиваемого, но не это обещало его скорую поимку. Особыми приметами отмечались неестественно белые волосы и ярко-красные глаза преступника.
Путешественница вновь с интересом изучила внешность этого человека, заметив что в листовке нет ни слова о причинах его поиска. Зато было отмечено что он чрезвычайно опасен, и даже за информацию о его местонахождении значительная награда. Удовлетворив свое любопытство, девушка двинулась дальше, приглядываясь теперь к вывескам над головой.
Искомое заведение она обнаружила уже в следующем квартале. Горячо расхваленный трактир "Горячая сталь" принимал первых, ранних посетителей, но его работники оправдывали свою репутацию, двигаясь с завидным проворством. Едва только всадница остановилась у дверей, как рядом возник мальчишка, подхвативший лошадь под узды и, получив немой кивок хозяйки, отвел ее в небольшой переулок, где скрывалась местная конюшня.
Сама девушка вошла в трактир, с удовольствием отметив царившую здесь чистоту. Даже горевший в дальней стене очаг совсем не давал дыма, а носившиеся по залу разносчики и разносчицы отличались опрятностью. Как и минутой ранее, стоило посетительнице только сесть за стол, как рядом с ней появился мальчишка, всем своим видом выражавший готовность исполнить любое поручение гостьи. Приветливо улыбнувшись, девушка откинула капюшон. Длинные русые волосы были аккуратно собраны, а мягкие черты лица с горящими энергией карими глазами говорили об удивительной для одинокой, пусть и вооруженной, путешественницы юности. Вновь достав свой медальон, она заговорила:
-Что-нибудь легкое на завтрак и воды. И приготовьте мне комнату.
Не высказав ни капли удивления действиям посетительницы, мальчишка тут же скрылся на кухне, вскоре появившись с графином воды и стаканом, который он сразу наполнил. С достоинством выслушав благодарность, разносчик снова исчез, обещав вскоре принести завтрак.
В ожидании девушка осмотрела прочих посетителей, впрочем, не найдя в них ничего интересного. Куда занятнее оказался хозяин трактира, крупный мужчина с типичными для обитателя Империи грубыми черными волосами, но нетипичными бегающими глазами. Ему, разумеется, уже сообщили о статусе новой посетительницы и потому он непроизвольно бросал в ее сторону встревоженные взгляды. Но привыкшая к подобному девушка не обращала на это никакого внимания, предпочтя уделить его принесенной еде.
Покончив с трапезой, она поднялась из-за стола и снова обнаружила рядом с собой все того же мальчишку, вызвавшегося проводить ее до приготовленной комнаты. Вновь поблагодарив его, девушка поднялась на второй этаж трактира, остановившись перед дверью с вырезанным на ней изображением дракона. Особая комната для особого гостя. Заверив проводника что более ни в чем не нуждается, девушка взяла у него ключ и отпустила мальчика.
Внутреннее убранство вполне соответствовало статусу заведения. Широкая кровать, собственный рабочий стол с двумя стульями, шкаф, манекен для доспехов и подставка для оружия. В дальнем конце комнаты обнаружилась еще одна дверь, заглянув за которую девушка не без радости обнаружила нужник. Убедившись что помещение достаточно комфортно, всадница устало легла на кровать, раскинув руки в стороны. Долгое путешествие давало о себе знать, и ужасная усталость была одной из причин, по которой она не хотела пережидать несколько часов до открытия ворот за стенами города, а воспользовалась своими привилегиями чтобы поскорее добраться до этого трактира. Через несколько мгновений девушка уже провалилась в спасительные объятья сна.
***
Чуткий сон путешественницы нарушился едва различимым скрипом, раздавшимся в комнате. Не подавая вида о своем пробуждении, она внутренне напряглась, тщательно прислушиваясь к окружению. Скрип повторился. Шел он не от дверей, а со стороны стены, и удивленная этим фактом девушка слегка приоткрыла глаза. За окном уже была ночь, но пробивающийся через узкую щель оконных ставень свет уличных фонарей позволял ей разглядеть человека, застывшего перед открой дверью шкафа.
Темная фигура застыла в нерешительности, словно удивленная фактом присутствия здесь другого человека. Владелица же комнаты внимательно следила за каждым движением неожиданного соседа, в любой момент готовая вскочить на ноги, но, похоже, этого от нее не требовалось. Подняв руки неизвестный натянула на голову капюшон, скрывая свое лицо, после чего двинулась к ведущей в коридор двери. Но стоило ему повернуться спиной, как девушка села, более не считая нужным скрываться.
-Прошу прощения, но кто вы, и что вы делаете в моей комнате?- строго спросила она, глядя в спину незнакомцу.
Тот сильно вздрогнул, услышав ее голос у себя за спиной, и явно не собираясь поворачиваться. Застыв на месте он словно оценивал, успеет ли добраться до двери и распахнуть ее, скрывшись в спасительной темноте коридора, или девушка все же окажется быстрее него. Последнюю затянувшаяся пауза начинала раздражать. Она поднялась.
-Раз вы молчите, значит прекрасно понимаете кто я. Тем хуже для вас, так как чем дольше вы отказываетесь говорить - тем больше я уверена, что мне стоит схватить вас здесь и сейчас. Отвечайте!
Неизвестный качнулся, а затем бросился к двери. Но не успел он схватиться за дверную ручку, как моментально оказавшая позади него девушка схватила чужака за плечо и одним сильным движением развернула к себе лицом. Левой рукой она удерживала противника на месте, а правую занесла над ним и заплясавшее вокруг сжатого кулака пламя осветила часть его лица.
Бледное исхудалое лицо, тонкие бескровные губы, и сверкнувшие в огне красные глаза. Волос не было видно из-за капюшона, но можно было не сомневаться, что и они соответствуют увиденному утром девушкой описанию. Мгновенно осознав кто перед ней, она сильнее прижала парня к двери, но отчего-то медлила. Преступник выглядел младше, чем его изображение на листовке. Мягкие, а не резкие, черты лица придавали ему какую-то детскость, а в глубине бледно-алых глаз застыло выражение настолько глубокого ужаса, что у девушки не хватило духа нанести удар.
Дрожащие от страха губы парня не шевельнулись, чтобы произнести заклинание. Его пальцы не сложились в сложные узоры, чтобы направить энергию. Девушка была абсолютно уверена, что ни одна мысль не мелькнула в голове прижатого к двери человека, но в следующую секунду сильный удар выбил из нее весь воздух и отбросил назад к кровати. Пытаясь подняться обратно на ноги, она подняла взгляд и в следующую секунду свалилась обратно.
Вокруг незнакомца волнами расходилась такая сила, что девушке мгновенно захотелось забиться в самую далекую щель и спрятаться там. Она подавляла волю, устрашала, лишала возможности думать... и манила к себе. Эта сила обещала все, о чем можно было только мечтать - власть, богатство, мощь способная сломить любого врага, и все это на расстоянии вытянутой руки, нужно лишь...
Путешественница очнулась от наведенного морока, заметив что уже некоторое время пялится на открытую дверь. Пробравшийся в ее комнату человек исчез и, видимо, уже успел затеряться среди улиц большого города. Сжимая в руках гудящую голову девушка снова попыталась подняться, и теперь расслышала раздавшийся внизу шум. Он поднялся наверх и приближался к ее комнате. Когда в дверях появился облаченный в белую мантию священник, девушка уже уверенно сидела на кровати, готовая встречать новых посетителей.
-Госпожа Летта,- служитель Единого, намного выше самой девушки, с достоинством поклонился ей перед тем как войти внутрь.- Прошу прощения за столь поздний визит, но, думаю, вы прекрасно осведомлены о том почему я здесь.
-Он ушел, святой отец,- ответила названная Леттой девушка.- Напал на меня и скрылся до того как я успела ему ответить.
Услышав это священник нахмурился, и подошел к собеседнице. Дождавшись молчаливого согласия, он приложил пальцы к ее вискам, и девушка почувствовала как приятный холод распространяется по ее телу, прогоняя усталость и боль.
-Да, я вижу,- заговорил он, отступая назад.- Велика его сила, но вам удалось противостоять ей.
-Он настолько опасен?
-Два ваших брата и сестра на свою беду столкнулись с ним и навсегда покинули этот грешный мир,- печально сказал священник.- Вторая ваша сестра обратилась ко злу. Лишь одному удалось подобно вам найти в себе силы устоять перед этой силой. Если мне не изменяет память, его зовут Герро, и он покинул Центорию вместе с вами.
Услышав имя своего друга девушка не на шутку испугалась:
-А кто были остальные?
-Господин Оливер и господин Дик погибли в неравной схватке. Зарра предала нас и убила госпожу Энн.
Летта с ужасом вспоминала своих старых товарищей. Оливер и Дик - два вечных соперника и лучшие друзья. Талантливый маг и превосходный боец, в паре способные одолеть многих даже более сильных соперников. Им пророчили великое будущее, казалось, не было в мире никого, кроме Великого Инквизитора, кто мог бы с ними справиться. И оба они погибли от мальчишки, которого она упустила из своих рук?
Энн. Мягкая и добросердечная девушка, ученица самой Смиренной Матери, подобно ей удалившаяся в большой мир чтобы научится состраданию и облегчить участь несчастных. Магический дар в ней был силен, но подобно своему учителю она отказалась сражаться, направляя все свои усилия на помощь окружающим. Зарра, в свою очередь, была резкой и грубой, умело переплетающая магию и свои боевые навыки. Казалось невозможным, чтобы эта бесстрашная, но преданная и верная воительница могла навредить бедной Энн, с которой они хорошо ладили, несмотря на всю разность их характеров.
-Всем нам тяжело осознавать, что даже лучшие, порой, пасуют перед ликом врага,- дав Летте время обдумать сказанное продолжил священник.- Я слышал многое о бедной госпоже Энн, и все мы и по сей день горюем о ее безвременной кончине. Два брата ваших, несомненно, могли бы стать величайшими в своем искусстве, но воля Единого была такова что и они покинули нас. Предательницу Зарру сейчас ищут ваши старшие товарищи и наставники, чтобы судить ее. Господин Герро же сейчас продолжает свое путешествие по королевству Аскин, впрочем, постепенно удаляясь к пустыням Арраса.
-Благодарю вас за то, что рассказали мне о судьбе моих братьев и сестер,- наконец заговорила Летта.- Теперь во мне еще больше желания как можно скорее закончить свое Испытание, чтобы присоединиться к остальным и найти Зарру, а так же этого...
-Преступника,- подсказал священник, заметив заминку девушки.- Мы не знаем ни его имени, ни откуда он родом, ни где он получил свою силу. Пока мы можем отметить лишь то, что он постепенно движется с запада на восток. К сожалению, он так же умело скрывается от наших соглядатаев, так что мы вынуждены прибегнуть к глазам и ушам простых людей, или же пытаться успеть поймать его когда он попытается напасть на нас.
-Были и другие нападения?
-Нет. Первым с ним столкнулся господин Герро, когда он был в городе Дел. По словам вашего брата они всего лишь побеседовали на отвлеченные темы, и он подсказал преступнику как лучше всего попасть в Империю. Разумеется, господин Герро тогда не знал что разговаривает с преступником, а узнав - сразу же рассказал обо всем Церкви. Братья ваши, Оливер и Дик, столкнулись с ним когда они вместе с рыцарями ордена Звезды патрулировали границы, преследуя контрабандистов. Развязался страшный бой, и мы имеем все основания полагать, что выжил в нем лишь наш преступник.
Далее он по неизвестной на причине свернул к северу, видимо надеясь обойти пограничные патрули и углубился в Империю, где в небольшой деревне встретился с вашими сестрами, Энн и Заррой. Остальное мы знаем только с рассказов местных жителей. Зарра знала кто он такой, но он был ранен, видимо после сражения на границе, и госпожа Энн несмотря на все предостережения решила помочь ему. Когда они скрылись в комнате постоялого двора сначала не было слышно ничего кроме пения целительницы, а затем внутри разгорелся горячий спор. О чем они говорили достоверно мы не знаем, жители деревни не стали слушать, боясь услышать лишнее. Но, по видимому, преступник пытался обратить сестер ваших ко злу, и ему это удалось наполовину. Бедная госпожа Энн была найдена утром, заколотая кинжалом Зарры. Сама предательница и преступник исчезли без единого следа. А теперь он оказался здесь, и мы снова его упустили!- бессильно вскинул руки священник, словно уже держал в них своего врага и лично выпустил его на волю.- Но у нас есть возможность выйти на его след,- продолжил он спустя мгновение.- Хозяин трактира впустил его в вашу комнату, позволив скрыться в ней. Если бы вы не оказались здесь сегодня, мы бы даже не знали что он в городе. Вы оказали нам неоценимую услугу, госпожа Летта, и мне хотелось бы отплатить вам.
-Где сейчас хозяин?- спросила девушка, чувствуя неладное.
-Внизу. С ним сейчас разговаривают мои помощники, они умеют вывести человека на чистую воду. Желаете присутствовать?
Бедный трактирщик сидел на стуле в своей же комнате. Он не был связан, но окружившие его трое священников и стоявшая у дверей стража не позволила бы ему сбежать. Мужчина отчаянно молился, пока стоявший перед ним человек красочно рассказывал о всем, что ему предстоит пережить за свое преступление против Церкви. Двое других молча стояли скрестив руки на груди, и видом своим больше напоминали палачей, чем преданных слуг Единого.
Увиденное сразу же убедило Летту, что она не зря решила спуститься вниз.
-Прекратите сейчас же!- велела девушка, перебивая говорящего священника.
Тот с удивлением замолчал, глядя на своего старшего товарища, вошедшего вместе с ней. Тот, в свою очередь, с не меньшим удивлением взглянул на свою спутницу.
-Простите, госпожа Летта, но этот человек нарушил закон, укрыв у себя беглого убийцу. Более, он подверг опасности вашу жизнь, и сейчас он наша единственная зацепка, позволяющая выйти на беглого убийцу. Неужели вы хотите оставить его безнаказанным за гибель бедных братьев ваших и сестры?
-Энн предпочла бы тысячу жестоких смертей, чтобы избавить этого несчастного от вашего допроса,- жестко ответила девушка.- Дик и Оливер, в свою очередь, перерыли бы всю землю от Черных Скал до Восточного моря, чтобы найти его, но так, чтобы ни один посторонний человек бы не пострадал от этого. А то что вы хотите с ним сделать - такое же нарушение законов Единого как и убийство моих братьев и сестры. А значит - более страшное преступление, чем укрытие беглеца.
-Церковь вынуждена прибегать к жестокости, чтобы защитить своих верных слуг,- священник скрестил руки на груди.
-Тем лучше, что я не слуга Церкви,- сказала Летта.
-Госпожа Летта,- в голосе священника уже не было ни капли доброты, только едва сдерживаемый гнев.- Я надеюсь, вы понимаете, что власть ваша получена вами абсолютно незаслуженно и не распространяется на меня?
-Тогда призовите сюда Великого Инквизитора, Смиренную Мать и Ищущего Знания. Пусть они решат, имею я власть над вами или нет. Но до того никто из вас или ваших людей не посмеет прикоснуться к этому человеку!
Несколько секунд двое смотрели друг на друга, пытаясь сломить чужую волю. Священник был старше, мудрее, опытнее и находился в своем городе. Он распоряжался судьбами сотен других служителей Церкви и мог вершить над ними суд одним своим словом. Девушка, в свою очередь, едва перешагнула порог совершеннолетия, впервые отправилась в большой мир и была здесь чужеземкой. Она еще даже не заслужила имени и власти Всадников, даруемой ей и ее братьям с сестрами их медальонами. Но сила ее и уверенность ничуть не уступали сопернику.
Священник первым отвел взгляд, сдерживая раздирающие его проклятья. Он жестом велел остальным покинуть комнату и ожидать его снаружи.
-Не пожалейте о своем решении, госпожа Летта. Кровь всех невинных, до кого доберется спасенный вами сегодня убийца будет на вашей совести,- обернулся он к девушке уже у самой двери.
-Зато на вашей души всех тех, кого вы беспричинно замучили до смерти,- ответила та, не оборачиваясь.- Кстати, как ваше имя?
-Лоуосе, госпожа Летта.
-Так вот, Лоуосе, когда я заслужу дарованную мне Единым силу и власть, первое что я сделаю - добьюсь вашего изгнания из рядов его слуг.
-Если заслужите,- поправил ее священник, хлопая дверью.
Оставшийся наедине с Леттой трактирщик, казалось, не заметил разыгравшейся перед ним сцены. Он продолжал сидеть на стуле, боясь даже вздрогнуть. Только губы его беспрестанно шевелились, беззвучно произнося слова молитвы. Девушка с тяжелым вздохом приблизилась к бедолаге, только сейчас заметив что он уже успел получить часть обещанных мук. Пальцы на левой руке мужчины были неестественно выгнуты, на лице виднелись свежие синяки, а под стулом скопилась изрядная лужа крови.
Не ко времени вспомнив бедную Энн, которая бы без малейшей заминки исцелила бы все нанесенные ему раны, Летта подошла к трактирщику и дотронулась до его плеча.
-Единым клянусь, не замышлял ничего дурного! Не хотел навредить, не знал, не думал, помочь только...
Бессвязное бормотание запуганного мужчины резко оборвалось, когда он увидел что в комнате не осталось никого кроме девушки. Впрочем, легче ему не стало:
-Госпожа, прошу вас, помилуйте!- вскричал он, пытаясь упасть на колени.- Единый мне свидетель, и в мыслях не было вреда вам причинять, я не знал... не знал ничего, Единым клянусь!
Пытаясь помочь бедному трактирщику, Летта покрепче усадила его на стуле, прикладывая пальцы к виск мужчины. Она не была мастером целительства, но оказать самую простую помощь было ей по силам. Успокоив нервы хозяина заведения, девушка повнимательнее осмотрела его, вспоминая старые уроки. Освежив память, она принялась за работу.
Спустя почти час обессиленная Летта уселась на пол, тяжело дыша. Непривычная магия отнимала много сил, но результата она добилась. Самые страшные раны трактирщика были исцелены, синяки сходили прямо на глазах, а лицу возвращался здоровый румянец. Через несколько секунд мужчина раскрыл глаза и бестолково огляделся, пытаясь понять что с ним произошло. Увидев сидящую перед ним девушку он мгновенно побледнел, вспомнив произошедшее, и, более ничем не сдерживаемый, грохнулся со стула на колени, вновь принявшись молить ее о милосердии:
-Госпожа, прошу вас, не губите! Чем хотите клянусь, не знал я ничего. Все что хотите ради вас сделаю! В отшельники уйду, от имени своего откажусь, подаянием жить буду, только помилуйте!
-Успокойся,- Летта раздраженно протерла ноющие виски.- Мне от тебя нужно только одно - кто такой этот парень с белыми волосами?
Глаза трактирщика снова расширились от ужаса.
-Клянусь жизнью, госпожа, не задумывал я ничего плохого! И Кит тоже, он же добрый мальчик, даже мухи не обидит. А чтобы он убил кого так это вовсе невозможно! Я его с малых лет знал, он сын друга моего старинного. Я же уверен, что ошибка все, что Кита беднягу за такие страшные дела ищут. Друг преставился лет пять уже как, а мальчика я с тех пор и не видел. И вот вижу, идет по улице кто-то, лицо знакомое. Тут меня как молния ударила - Кит это, сын друга моего! Он даже заходить не хотел, все торопился куда-то, так я его считай что силой к себе затащил. Видели бы вы его, госпожа, тощий, грязный, как он только с ног не свалился отусталости. Бедняга уже и сам не помнит когда ел в последний раз, так на похлебку набросился. А как поел так сразу и уснул. Что еще я мог поделать? Вот и отнес его в комнату, где его найти никто бы не смог. Шкафы то в ваших комнатах широкие, а он невелик ростом, вот я накидал тряпок внутрь, его уложил и оставил спать спокойно. А вечером вы появились... я уж все время только об одном думал: "Только бы комнаты не перепутать, только бы не перепутать"! И надо ж было, что именно перепутал! Дал ключ от комнаты где Кита спрятал! Всю ночь спать не могу, боюсь за него, за вас, а как он проснется? А как вы в шкаф заглянете? Сгинет ведь мальчишка из-за ошибки чей! Не мог он злодеяний совершать, он добрый, сам пугливый как кролик всю жизнь был, ничего кроме ножа кухонного не держал в руках, даже на кулаках и то драться не умеет!
Дальше Летта уже не слушала трактирщика, переключившегося на описание многочисленных достоинств Кита. Главная загадка, а именно то как он попал в комнату, разрешилась весьма просто. Теперь девушка пыталась сопоставить известные ей факты. Кит, если это действительно был он, тощий слабак, сын земледельца, никогда не умевший драться. Этот самый мальчишка, со слов Лоуосе, уже убил двух первоклассных бойцов вместе с целым патрулем рыцарей ордена Звезды, и как-то убедил Зарру убить бедняжку Энн. Отчего-то Летта не верила в это. Она сама столкнулась с ним лицом к лицу, и была уверена что в случае нужды могла бы переломать ему все кости голыми руками, не встретив ни малейшего сопротивления. И все же, этот же самый мальчишка отбросил ее от себя, не пошевелив и пальцем. Да еще и это зловещая аура вокруг него...
Девушка затрясла головой, отгоняя вновь нахлынувший морок. И тут же вспомнила страх в глазах Кита. Трактирщик вполне верно охарактеризовал его - пугливый кролик. Мог ли этот кролик в приступе страха воспользоваться своей силой и убить Оливера и Дика? Мог. В этом Летта не сомневалась. Великий Инквизитор не уставал повторять: "Даже слабая мышь, если ее загнать в угол, бросится на кота". И если бы сейчас за его спиной не было бы открытой двери, кто знает, не убил бы Кит свою противницу на месте?
"А как же Энн и Зарра?",- мелькнула у нее следующая мысль. В то что кроткая Энн наплевав на собственную безопасность решила помочь раненому убийце, Летта поверила без промедлений. Но почему Зарра, эта наглая, острая на язык и ненавидящая все правила воительница не убила его на месте, если знала кто он такой? Энн бы ее не удержала. И слабость Кита, вкупе с его трусостью, ее бы не остановили. Что же случилось в той деревне?
Тут девушка вспомнила о первом, со слов священника, человеке, столкнувшемся с этим парнем. Если в какую-то часть истории Лоуосе она не верила ни капли, так это в то, что ее друг не знал с кем он столкнулся. Герро вовсе не был книжным червем, он вообще мало чем интересовался и прослыл страшным лентяем, но никто ничем не мог бы его удивить. Он всегда знал все обо всем, что происходило вокруг. Он знал кто с кем и о чем разговаривал, знал причины всех ссор и сговоров. Раньше других узнавал о грядущих испытаниях и тестах. Наставники даже подозревали, что Герро в своем юном возрасте овладел сложнейшим из всех магических искусств - предвидение. Но сам он всегда предпочитал отшучиваться, никак не объясняя свою осведомленность. Герро точно знал кто такой Кит и осознанно помог ему пробраться из Аскина в Империю. В этом Летта не усомнилась ни на секунду.
Но Герро был далеко на западе, и двигался на юг. Они вряд ли встретятся до возвращения в Центорию, а значит старый друг ничем не может помочь Летте. Она должна была разобраться во всем самостоятельно.
-Уезжай из города,- посоветовала девушка притихшему трактирщику, вставая на ноги.- Я пробуду здесь еще пару дней, но после моего отъезда Лоуосе наверняка захочет отыграться за то, что произошло здесь сегодня.
-Дак... куда же я поеду, госпожа?- не вставая с колен взмолил трактирщик.- Тут дом мой, всю жизнь я в Империи прожил, столько денег в "Горячую сталь" вложил, у меня друзья, посетители постоянные... как же взять и уехать?
-Если друзья твои защитят тебя от неправедного гнева священников, то можешь и остаться,- пожала плечами Летта.- Но я не думаю, что их сил на это хватит.
-Защитят! Защитят, госпожа,- вскинулся трактирщик.- Не сами, кончено, но они могут попросить тех, кто это может сделать! Только, госпожа,- мужчина схватился за руку девушки.- Вы уж сделайте милость, забудьте что сегодня здесь было, погостите ваши пару дней у меня, а я уж вам отплачу. Чем захотите отплачу, все ради вас сделаю!
-Не нужно мне ничем ничего оплачивать,- сказала Летта, выдергивая руку, и снова вспоминая Энн.
"Уж она бы точно нашла как его угомонить",- подумала девушка выходя из комнаты. И только сейчас она осознала потрясшую ее вещь - находясь в своей комнате она не слышала криков. Пока она беседовала со священником, трактирщика избивали, ломали ему пальцы, резали, но до них не донеслось ни единого стона. Значит... Летта в ярости сжала кулаки.
-Они даже не пытались получить от него ответов!- едва слышно прошипела она.- Мучать человека просто так, заранее готовя его к будущим пыткам! Нет, одним изгнанием ты не отделаешься, Лоуосе...
ГЛ. 2
Первый "Несокрушимый" легион Железной Империи всегда находился подле императора. Если он был в столице, то помимо прочих забот на плечи легионеров ложилось поддержание правопорядка, патрули, дежурства на стенах, общественные работы и многое другое. И только первая когорта освобождалась от любых работ, денно и нощно находясь подле самого Императора, оберегая его покой. Попасть в "Несокрушимый" было мечтой любого легионера Империи, а зачисление в первую когорту и вовсе было пределом любых мечтаний.
Разумеется, бойцы десятой когорты не смели даже и близко задумываться о подобном. Им бы на своем заветном месте удержаться, не говоря уже о дальнейшем продвижении по службе. На долю "десятых" всегда выпадала самая худшая работа - чистка отхожих мест и канализации, ночные патрули с неизменным отловом балагурящих пьяниц, то и дело блюющих на легионеров, а хуже всего было попасть в строительные бригады. Никого не волнует что солдат весь день таскал неподъемные каменные блоки и проходил на своих двоих черт знает сколько километров. Норматив по тренировкам должен был выполнен в любом случае. А если он не выполнен, или, не приведи Единый, на одежде или доспехах найдется хотя бы маленькое пятнышко грязи - можно навсегда прощаться с военной карьерой и идти жить в захолустную деревню, до конца дней своих подметая улицы. Железные легионы Империи славились своей дисциплиной, но в "Несокрушимом" она была возведена до культа. Никто не смел даже в малости отступать от положений устава. По крайней мере, так было для десятой когорты Первого легиона.
Троим легионерам из этой когорты сегодня крупно повезло. Их хотели направить на чистку городской канализации, но сверившись со списком завтрашних увольнительных, им выдали назначили на дежурство у городских ворот. Несложная работенка, знай себе стой смирно, дыши свежим чистым воздухом. А как старший пойдет проверять посты, можно и с друзьями парой слов перекинуться. А то и при нем поговорить разрешит, опцион у них что надо - человек жесткий, но справедливый. О чем попало языками чесать не даст, но если по что делу, то и сам не против вставить пару слов.
Вот и сегодня, кто-то вспомнил о недавнем налете северных варваров на пару деревень. Из-за этого к ним перебросили дополнительный легион, и обсуждение будущих маневров сразу же стало главной темой разговор среди солдат. Все гадали как именно будут нападать на варваров, какие соединения куда отправят и кого назначат командовать военными действиями.
Так за разговорами незаметно прошла ночь и приблизилось утро. Караульных сменили другие счастливчики, а опцион повел своих солдат назад в город. Избавившись от формы, трое друзей хотели бы сполна насладиться заслуженным отдыхом, но их командиру вздумалось закончить начатый на дежурстве разговор, и он повел своих подопечных в хорошо знакомый им трактир "Горячая сталь". Пришлось снова идти в сторону ворот, но перечить суровому опциону, пусть бы и на увольнительной, никто не решился.
Легионер уверенно распахнул дверь, входя в полупустой зал как в свой собственный дом:
-Тиберий, старый толстяк, доставай свое лучшее пиво, сегодня мы пьем во славу Империи!
Тиберий, не совсем старый, но достаточно тучный хозяин заведения не заставил себя долго ждать:
-Лупус, друг мой! Самый любимый мой легионер! Проходи, присаживайся,- прямо на ходу трактирщик начал раздавать распоряжения, приказывая принести на всех новый гостей пива и горячие блюда.
-Готов спорить, мошенник,- опцион дружелюбно обнял приблизившегося хозяина.- Что я у тебя не единственный любимый легионер.
-Любимые легионеры все вы,- Тиберий обвел рукой новых посетителей.- А самый любимый у меня только один.
-А ну-ка,- уже безо всякой веселости Лупус поймал трактирщика за подбородок и повернул его лицо в сторону.- Клянусь Императором, Тиберий, этот синяк у тебя уже как будто неделю сходит, а между тем еще три дня назад у тебя на физиономии не было таких украшений. Что тут произошло?
-Друг мой, присядем,- осторожно сказал мужчина, освобождаясь от хватки опциона.- История долгая, и ты не поверишь, я только сейчас думал как бы мне тебя найти. Похоже, само провидение желает чтобы ты ее услышал и помог мне.
Расставив перед гостями до краев наполненные пенящимся напитком тяжелые кружки, и убедившись кроме них четверых его никто не услышит, трактирщик принялся рассказывать легионерам события минувшей ночи, не рискнув утаить от легионеров своего знакомства с Китом, а так же своей ему помощи.
Мрачнеющий с каждым новым словом опцион внимательно его выслушал, напрочь позабыв о пиве. Почуявшие неладное легионеры молча сидели, не осмеливаясь даже дышать, а выдохшийся рассказчик закончил свою историю:
-И вот теперь, Лупус, жизнь моя снова зависит от твоего благородства и ума. Всадница велела мне бежать из города как можно скорее, но кем я буду, если покину собственный дом в час ненастья? Но и оставаться здесь я не могу, без твоей защиты священники от меня мокрого места не оставят.
-Дурак ты, Тиберий,- наконец заговорил опцион, делая глоток из своей кружки.- Не знай я, что ты еще и не трус, то посоветовал бы сделать так как эта Летта тебе велела. Бежать из города, а там хоть трава не расти. Но ты ведь и впрямь останешься, хоть бы за тобой вся их братия, во главе с самим Первосвященником и Великими Всадниками гналась. Да и с парнем этим, Кидом...
-Китом,- поправил его трактирщик.
-Да хоть с Бигом!- вспылил опцион, впрочем, быстро взяв себя в руки.- Что же ты этого Кита сразу к нам не привел? Ну приняли бы мы его, подержали денек, да и отпустили бы с дорожной грамотой, что он это не тот кого на листовке ищут. А теперь ищи его по всему городу...
-Так я и хотел так поступить,- заверил легионера Тиберий.- Но сам посмотри, мальчик едва на ногах держался, куда ж я его поведу? Думал как отоспится сам ему все объясню да и помогу до вас добраться, чтобы выдали вы ему эту бумагу!
-Приметы у него видные,- задумчиво продолжил Лупус.- Белые волосы, красные глаза. Но он с этими приметами пол Империи обошел, но его никто не схватил. А в городе нашем столько швали обитает, что ловить его здесь бесполезно. В общем,- солдат вздохнул.- Кого могу я предупрежу, что у нас беловолосый парень бродит, ни в чем не повинный. Попрошу, чтобы его как нашли - сразу привели ко мне. А я уж тебе дам знать.
Теперь о тебе самом,- не дав трактирщику рассыпаться в благодарностях продолжил опцион.- Лоуосе этот... Я передам нашему кентуриону что он с тобой сделал. Про Кита умолчать не смогу, уж извини, иначе меня командир сам куда дальше пошлет и не будет помогать. Но если смогу убедить его что ни ты, ни он, не виноваты и тебя тут просто так избивали, то можешь быть спокоен - Железный узнает о твоей беде. И передаст о ней Императору. А он найдет как приструнить этих святош. Хорошо было бы, если бы еще и Всадница эта свои показания добавила. Тогда у нас и с Центорией никаких проблем не выйдет, даже если я прямо сейчас пойду и снесу этому Лоуосе голову.
-Так ведь она еще в городе,- обрадовался трактирщик.- Может попросить ее...
-О чем? Пойти к Императору и рассказать как тебя священники обидели?- усмехнулся Лупус.- Нет, друг. Тут нужно через Железного действовать. Если дело касается Церкви, то Император его одного слушать будет. Никого другого даже и не подпустит к себе. А пока об этом узнает Железный - минимум неделя пройдет. А до тех пор я распоряжусь чтобы наши ребята у тебя тут сидели. И нам хорошо, пиво по сходной цене, и тебе безопасность. Да еще и порядок в качестве жеста доброй воли поддерживать будут. Идет?
-Идет, идет,- тут же закивал головой Тиберий.- Да только что это я с наших доблестных легионеров плату за пиво брать буду? Пусть пьют себе на здоровье, только..,- трактирщик запнулся, понимая чем ему грозит такой исход.
-Да не бойся ты,- дружелюбно хлопнул его по плечу опцион.- Не обанкротим мы тебя, наши легионеры столько не выпьют. Пара кружек чтобы горло не пересохло и довольно. А как люди узнают, что у тебя тут наши доблестные ребята сидят безвылазно, так все окрестные трактиры разом опустеют, все к тебе ходит начнут, потому что никто другой своих клиентов так защитить от всякого сброда не сможет, так что ты даже с прибытком останешься. Ладно, хватит тебе уже себя накручивать,- Лупус улыбнулся своему другу.- Мы же с тобой столько всего пережили. Должен же и я хоть за что-то расплатиться наконец? Живи спокойно, никто в городе тебя и тронуть не посмеет.
Обменявшись с хозяином еще парой ничего не значащих фраз, они распрощались. Поникшие легионеры, понявшие что весь долгожданный выходной им придется проторчать в трактире, без особого аппетита поедали принесенный обед.
-Ладно ребята,- наконец обернулся к ним опцион.- Вы уж простите, но сегодня вам придется здесь посидеть. Я выпишу вам разрешения до завтрашнего обеда. Вечером пришлю сюда парней Терри, они вас сменят. Впрочем, можете и с ними посидеть, я не против. Главное завтра в полдень чтобы были в казармах. Увидите что подозрительное - сразу сообщаете мне. А мне нужно рассказать про все это кентуриону. Будьте уверены, Железный не упустит шанса лишний раз укусить чертову Церковь. А вам всем, будьте уверены, это дело сулит заманчивыми перспективами.
Попрощавшись с легионерами, Лупус поднялся, оставив на столе несколько монет в качестве платы. Проводив его взглядами, солдаты сокрушенно уставились друг на друга.
-Вот тебе и отдохнули,- сказал один из них.
-Не нагнетай, Сэввэр,- ответил ему другой, принимаясь за принесенное мясо.- Зато поедим бесплатно.
-Да черт с ней, со жратвой,- раздраженно продолжил легионер.- У меня на сегодня были совершенно другие планы!
-Ага, и у этих планов очень симпатичные ножки,- улыбнувшись заметил их третий товарищ.- Верно, Марк?
-Да, Дем,- протянул тот.- Я бы этим ножками хоть всю ночь любовался. Хотя у этих планов и кроме них есть на что посмотреть.
-К черту все,- Сэввэр поднялся.- Можете сидеть здесь, а я пошел.
-Стой!- Марк и Дем одновременно схватили легионера за плечи и усадили обратно.- Или ты Лупуса не знаешь? Выйдешь отсюда иначе кроме как отлить, он из тебя отбивную сделает,- продолжил первый.
-Успеешь еще со своей подружкой намиловаться,- подхватил второй.- У тебя еще вся ночь и полдня остаются.
Солдат с бессильной злобой осмотрел своих друзей. Одинаковые на вид, черноволосые, с грубоватыми лицами, все трое походили на братьев. Но это, разумеется, было не так. Хотя истории всех троих были похожи как две капли воды - младшие сыновья бедняков, у которых не было другого пути, кроме легиона. Они, как и многие другие, воспитывались ветеранами вроде Лупуса, и положили всю жизнь на служение Империи. И она обещала отплатить им сполна.
Бурча проклятия под нос, Сэввэр позволил усадить себя обратно, моментально опустошив свою кружку, в которую Дем тут же налил еще пива, послав мальчишку-разносчика за добавкой. Марк же заговорил о последнем триумфе Мясника Волгера, устроившем настоящий фурор на арене в прошлом месяце. Согласно законам Церкви смертельные поединки гладиаторов были запрещены, но это не помешало предприимчивым людям устраивать настоящие шоу на песке. Все трое легионеров быстро погрузились в обсуждение нового чемпиона и его противников, на время позабыв о короткой вспышке гнева одного из них.
Тем временем, опцион десятой когорты Первого "Несокрушимого" легиона Железной Империи по имени Лупус торопливо, но с присущим ему достоинством, шел по улицам Саргераса. Он знал кто такой Лоуосе. Каждый северянин знал, и втайне ненавидел первого священнослужителя Церкви в Империи. Лупус ничего не имел против Церкви в целом, ее учения могли показаться странными, но он, по большей части, находил их достаточно справедливыми. Но именно такие люди как Лоуосе отбрасывали на них мрачную тень сомнения. Достаточно было вспомнить его призывы истреблять всех представителей нечистых рас, нашедшие отклик в душах нескольких радикально настроенных группах граждан Империи. Долгая и упорная политика Императора о терпимости к нелюдям отчаянно боролась с фанатичными речами священнослужителя, боев отвоевывая каждую букву в новом законе, который, как достоверно знал Лупус, станет первым шагом к более глобальным изменениям, чем просто возможность для нелюдей не быть преследуемыми за то что они нелюди.
Погруженный в свои мысли опцион уже приближался к Императорскому Дворцу. Он не опасался того что в гражданской одежде его не пропустят внутрь. Солдаты элитной первой когорты знали всех офицеров легиона в лицо, не говоря уже о том, что все эти офицеры были воспитанниками самого "Железного" Тероса Регила, Первого Легата, главнокомандующего всеми легионами Империи и единственного советника Императора, к которому тот всерьез прислушивался. Железным его прозвали за несгибаемую волю, и яростные обещания влить добрую порцию этого металла в глотку любому, кто посмеет ослушаться его приказов. Насколько знал Лупус - желающих проверить эти угрозы на практике пока не нашлось.
Итак, опцион был не совсем честен со своим другом, говоря что Терос Регил узнает о случившемся через неделю. Это было необходимо лишь для того, чтобы трактирщик с перепугу не начал творить глупостей, а до тех пор легионеры присмотрят за ним.
Пройдя мимо похожих на статуи легионеров, Лупус остановил одного из служителей дворца, узнав у него где сейчас находится Первый Легат. Получив ответ он двинулся дальше по многочисленным залам, но уже не слишком торопясь. Император принимал гостей с юга, а значит и Железный рядом с ним. До окончания встречи он ни на шаг не отступит от своего повелителя, а значит в скором времени сообщить о возможности прижать Лоуосе у него не будет.
***
С самого утра Летта чувствовала себя совершенно разбитой. Выспаться ей так и не удалось. Едва сомкнув глаза, она снова видела перед собой ночного гостя. Только во снах он был не перепуганным мальчишкой, а страшным демоном, каких им описывали стражей Преисподней, темницы для всех грешников, осмелившихся нарушить заветы Церкви.
Демон громогласно хохотал, играючи отмахиваясь от нападающих на него воинов во главе с Великим Инквизитором, и неспешно убивал их, одного за другим. А сама Летта стояла в стороне, прикованная ужасом и не могла пошевелиться, обреченная смотреть как погибают самые близкие для нее люди...
Проснувшись девушка обнаружила что солнце уже встало, а из общего зала внизу доносятся многочисленные голоса. Безо всякого желания поднявшись с кровати, Летта потянулась к одежде и неспешно оделась. Медальон она, на всякий случай, спрятала под рубашку, а после коротких размышлений спрятала свой нож в голенище сапога и снова собрала волосы, закрепив их острой заколкой. Не бог весть какое оружие, но в руках умелого человека, коим и была девушка, оно приобретало страшную силу. На поясе же расположился верный, хоть до сих пор не разу не опробованный в реальном бою, меч.
Спустившись вниз девушка отказалась от предложения поесть, и, проведав свою лошадь, двинулась по узким городским улицам. Мрачный город нависал над ней, грозясь обрушиться на чужеземку и навечно похоронить ее под своими обломками. Отогнав от себя мрачное мысли, Летта направилась дальше, освежая в уме список своих дел в Саргерасе.
Первым делом ей нужно было зайти в ближайшую церковь. От первоначального плана посетить главный храм Единого в городе она отказалась. Очень уж не хотелось девушке сталкиваться с Лоуосе. Решив обойтись небольшой церквушкой где-нибудь ближе к окраинам, она свернула в сторону рынков. Многочисленные товары со всего света слабо ее интересовали, но, минуя торговые ряды, она должна была попасть в кварталы ремесленников, где Летта могла бы сравнить мечи работы кузнецов Центории с теми, что ковались в Железной Империи. Девушке хотелось лично убедиться лично в слухах о том, что местные подмастерья даже гадят лучшими изделиями, чем все то, что создается мастерами во всем остальном мире.
И последним на сегодня делом, по сути единственным, ради чего девушка приехала в столицу, было попасть на арену. Всю дорогу от самой Центории она слышала о бесподобных воинах, сражающихся ради славы и богатств на арене Саргераса. Только лучшие из лучших удостаивались чести сражаться на Императорской Арене, доказывая свою доблесть самому Императору. И Мясник Волгер был одним из таких бойцов. О нем многое рассказывали, но Летта хотела бы увидеть его собственными глазами. И, что уж греха таить, она хотела увидеть его схватку с другим знаменитым гладиатором - Черным.
Об это человеке ходили настоящие легенды. Появившийся на арене Саргераса около десяти лет назад, он не знал ни единого поражения. И не только в Империи. Облаченный в черное воин появлялся на турнирах королевства Аскин, одолев всех бросивших ему вызов рыцарей одного за другим. Он бывал на празднествах султаната Аррас, выступая на потеху купцов. Говорят, что Черного видели даже в бойцовых ямах Террина, но никто не знал его настоящей личности.
Сейчас легендарный боец уже почти не появлялся на публике, хотя многие хотели бы заполучить его на свои бои. Его можно было увидеть только при появлении новых чемпионов, и Мясник был одним из них. А значит, сходились во мнении многие сведущие люди, Черный бросит ему вызов. И почти наверняка победит. Но бой все равно обещал быть захватывающим.
Погруженная в свои мысли Летта, тем временем, добралась до ремесленного квартала. Здесь было тише, чем в торговых рядах, местным мастерам не было нужды рекламировать свои товары - они лежали на всеобщем обозрении и любой желающий мог оценить высокое качество, заплатив за него соответствующую цену.
Первым делом девушка, разумеется, направилась к ближайшей лавке оружейника и поразилась царившему здесь разнообразию. Одних только топоров было видно не менее двадцати штук, и все - самой разнообразной формы. Но приглядевшись получше она поняла, что это касается только их. Прочего оружия было заметно меньше, наиболее же искомых ей мечей не было вовсе. Пройдя к следующей лавке Летта обнаружила что здесь, в свою очередь, продавали самые разнообразные копья, были здесь и несколько мечей, зато совсем отсутствовали кинжалы, несколько штук которых она видела у предыдущего мастера.
Так, идя от одного оружейника к другому, девушка наконец нашла то что искала. Очередная лавка представляла, казалось, все возможные виды мечей - двуручные, полуторные, одноручные, короткие и длинные, прямые и изогнутые...
-А у вас взгляд наметанный,- голос кузнеца вывел Летту из раздумий, и только сейчас она заметила что уже несколько минут разглядывает один из выставленных мечей.
Девушка смущенно улыбнулась в ответ:
-А вас это удивляет?
-Да не то чтобы,- пожал плечами мастер.- У нас ведь как, любой сызмальства мечом махать умеет. И девочки тоже учатся, хотя и не у всех конечно. Но вы ведь с юга, так? На наемницу не похожи, на рыцаря тоже..,- кузнец запнулся, внимательнее оглядев девушку.
-Прошу вас, не надо,- поспешила сказать Летта, видя что собеседник догадался о ее статусе.- Я еще не Всадница и не заслуживаю таких почестей.
-Всадница или нет, мы уважаем всех настоящих воинов,- все же почтительно склонил голову мастер.- Прошу вас, выбирайте любое оружие себе по вкусу. Если же вам ничего не подойдет - оставьте мне свои пожелания, уже к вечеру у вас будет лучший меч из всех, какие только видел этот свет!
Девушка снова улыбнулась, возвращаясь к выставленному товару. Кузнец внимательно следил за ее взглядом, в любой момент готовый оказать свою помощь. Впрочем, не похоже было чтобы покупательница в ней нуждалась.
-Все это, безусловно, превосходно,- наконец заговорила она.- Но я не вижу фирменной стали мастеров Железной Империи.
-Не каждый мастер может с ней справится,- ответил кузнец.- Во всей столице только четверо допущены Императором до работы со сталью ферро. Еще двое живут в городе Несер, контролируя добычу из шахт в Старых Горах, и один, насколько мне известно, несколько лет назад поселился в Центории.
-Да, мастер Рейл удостоился чести ковать снаряжение для Всадников, но он ведь больше не работает со сталью ферро?
-Наш Император... не заинтересован в том, чтобы с таким трудом добываемая сталь стала достоянием прочих народов,- замялся кузнец.- Наши изделия из прочих металлов и так достаточно высоко ценятся по всему миру, так что мы не видим смысла предлагать им еще и ее.
-Значит, мне нет смысла просить вас изготовить для меня меч из этой стали?
-Боюсь что нет,- с печальной улыбкой ответил мастер.- Все четверо столичных мастеров живут и работают во дворце императора, создавая оружие исключительно для Железных Легионов. Как и мастера города Несер. А мастер Рейл, как вы заметили, лишен доступа к ней.
-Жаль слышать,- вздохнула Летта.- А что вы можете сказать об этом мече?
Девушка вытащила из ножен свое оружие, подав его кузнецу. Мужчина почтительно принял его, и тут же начал осмотр. Проведя покрытыми мозолями пальцем по лезвию он поднес меч к самым глазам, чуть не пробуя его на вкус. Не избегла внимания мастера и рукоять, взглянул он и ножны, после чего с почтением вернул оружие девушке.
-Я не видел работ мастера Рейла, но могу с уверенностью сказать что только три лучших моих меча могут сравниться с вашим. К сожалению, мне нечего вам предложить. Это оружие уже изготовлено по специальному заказу и идеально для вас подходит.
Летта поблагодарила кузнеца, после чего еще некоторое время провела в его лавке, в том числе посмотрев и упомянутые им три меча. Все были первоклассной работы, но действительно не так удобно сидели в руке, как ее собственный. Один был слишком коротким, другой тяжеловат, третий и вовсе оказался полуторником.
Распрощавшись с мастером девушка направилась дальше, несколько огорченная полученным итогом. Слухи оказались правдой - великолепная сталь Железной Империи доступна только ее легионам. Пожалуй, меч Великого Инквизитора был единственным мечом из нее во всем остальном мире. И тот был получен в качестве трофея перед самым окончанием вечных войн, когда Несущий Свет Зейрак обрушил весь гнев Единого на не желавших сложить оружие правителей Империи.
Церковь Единого встретила ее пугающей тишиной. Кроме настоятеля и пары послушников в ней не было ни единой живой души, что, казалось, воспринималось как само собой разумеющееся. Горячо поприветствовав Летту, настоятель заверил ее что все необходимое для обеспечения ей максимального удобства на время пребывания в городе будет обустроено наилучшим образом, после чего попросил оказать ему честь, разделив с ним трапезу. Девушка нашла скромного и разговорчивого, но отнюдь не болтливого, Дирка намного более приятной компанией, чем священнослужителя Лоуосе. О котором и сам настоятель отозвался не самым благоприятным образом:
-Паук он, хоть и первый среди служителей Единого во всей Империи,- заметил он, наливая собеседнице вина.- Народ его не любит, а от того и к вере нашей пониманием проникаться не желает. Живет он неподобающе, и окружает себя такими же льстецами как он сам.
-Почему же не напишете в Центорию, чтобы его сменили?- поинтересовалась Летта.
-Пускай Лоуосе нам и не по нраву, но со своей работой он справляется. Она не в служении Единому заключена, для этого есть мы - младшие его слуги, а в том чтобы Императору советы давать. И он их дает. И следит, чтобы ересь среди жителей Империи не расползалась. К стыду своему должен признать, что кроме такого паука эту работу поручить некому. Потому и терпим.
-Вы знаете что он пытает людей?- вспомнила девушка события прошлой ночи.
-Да,- настоятель помрачнел.- Но покуда сам Император не выдвинет обвинений Лоуосе - ничего с ним не станется. Наши слова для Центории ничего не значат.
-Я будущая Всадница,- заметила Летта.- Мои слова для Центории тоже ничего не значат?
-Ничего,- улыбнулся Дирк.- Вы молоды, неопытны и наивны. А мир намного сложнее, чем вам кажется сейчас. Для того и существует ваше испытание, чтобы научить вас мудрости и пониманию.
-Что-то в духе "Зло принес я в мир, чтобы добро не стало таковым"?- процитировала девушка священное писание.
-Верно,- кивнул мужчина.- Единый мудр и дальновиден. Его промыслом Лоуосе стал над нами, чтобы мы видели его и сознавали каковыми сами стать не должны. Но вы, разумеется, хоть и понимаете это разумом, но принять сердцем пока не способны. Ничего, если так будет угодно Единому, то вы не растеряете своей благодати и скажете свое слово, когда никто не посмеет вам перечить,- с улыбкой закончил настоятель.
Летта печально вздохнула и Дирк воспользовался этой паузой, чтобы перевести разговор в другое русло. Отдавая должное кухне и мастерству послушника-повара, девушка позволила настоятелю заговорить с ней о древних легендах Террина, перешедших в обсуждение растущих цен на пряности султаната и больше не вспоминая неприятного им обоим священнослужителя.
***
Терос Регил, по прозвищу "Железный", не так давно разменял пятый десяток, но крепостью мог поспорить с любым из своих легионеров. Седина уже не первый год отвоевывала место среди черных волос Первого Легата, но черные же глаза оставались ясными, пронзительными и острыми.
Выслушав рассказ Лупуса, Терос велел ему отыскать и привести к нему Всадницу, а сам направился прямиком к Императору. Железный был одним из немногих людей, имевших право тревожить властителя в любое время. Что, впрочем, не мешало ему сохранять известную долю такта.
Первый Легат вошел в малый зал советов в самый разгар приема. Вдоль длинного стола сидели служители Церкви Единого, все как один облаченные в белые рясы. Во главе находился Лоуосе, взглянув на которого Терос едва сумел сдержать усмешку. Если они сумеют правильно воспользоваться сложившейся ситуацией, то им недолго еще придется терпеть этого самовлюбленного индюка.
Вполуха слушая разглагольствования священнослужителя о падении нравов жителей Империи и о необходимым мерах для проведения работ по направлению их на путь истиный (все они требовали серьезного финансирования), Первый Легат прошелся вдоль стены, оказавшись в конце выбранного им пути за спиной своего властителя. Лоуосе, казалось, не заметил его присутствия, хотя Терос мог поклясться, что с его появлением в этом зале речь священника стала более резкой.
Император внимательно слушал говорившего, никак не обратив внимания на появление своего верного советника. Слишком молодой, слишком независимый, слишком умный. Центория не любила и опасалась его намного больше, чем состарившегося короля Аскина или осторожных купцов Арраса. Бесстрастное лицо Императора не выражало никаких эмоций, а традиционная черная одежда оттесняла бледность его лица. Властитель Империи не так часто покидал свой дворец, постоянно пребывая то в библиотеках, то на таких вот встречах. Но это никак не отражалось на его физическом здоровье. Император строго выполнял положенные упражнения, регулярно тренируясь вместе с собственными легионерами. Терос не раз чувствовал гордость, видя как его повелитель справляется с прошедшими через множество сражений бывалыми ветеранами, которые и не думают играть с ним в поддавки.
Была у Центории еще одна причина опасаться молодого властителя. И одна из главных забот Первого Легата заключалась в том, чтобы жители Империи никогда о ней не забывали. Не напрямую, разумеется. Но если легионеры время от времени вспоминают за кружечкой пива в каком-нибудь трактире о том что их Император некогда в честной схватке убил Всадника, то и простой народ будет об этом помнить. А Церкви не останется ничего другого, кроме как скрипя зубами молча соглашаться с этим фактом. Хотя она с удовольствием бы позабыла о нем как о дурном сне.
-Я могу выделить вам в распоряжение четвертый легион,- заговорил Император, когда Лоуосе закончил свои разлагольствования.- Вместе с первым они обеспечат необходимый порядок, но призывать моих подданных принять участие в молитвах, как это было в прошлом месяце, они не будут. Так же, боюсь что казна не сможет профинансировать это богоугодное дело. Надеюсь, Единый не будет против, если вместо общественной молитвы, на которые Империя уже пожертвовала в том месяце больше пяти миллионов монет, мы потратим наши деньги на более приземленные общественные нужды.
-Я благодарю вас за оказанную поддержку, и буду молиться нашему богу о вашем благополучии,- священнослужитель немного склонил голову, после чего поднялся.
Следом за своим лидером поднялись и остальные священники. Конечно, они могли продолжать сидеть сколько им заблагорассудится, в этом Император не мог отказать Церкви. Но несколько лет совместной работы давно дали им понять когда разговор закончен, и продолжение не будет иметь никакого смысла кроме пустого сотрясания воздуха. К сожалению, исход этих встреч не всегда складывался в пользу Империи.
-Оставьте нас,- Император обратился к легионерам, которых можно было легко спутать со статуями, столь неподвижно они стояли в углах зала советов. Когда за последним из них закрылась дверь, властитель устало опустил голову.
-Полтора миллиона. Полтора миллиона, Терос!- воскликнул он с плохо скрываемым гневом, поднимая взгляд на своего советника.- С каждым разом запросы Церкви все растут, а пользы никакой! Как будто нам больше не на что тратить деньги!
-Это не запросы Церкви, мой Император,- ответил ему Железный.- Это запросы самого Лоуосе. Я уверен, что большую часть суммы он так или иначе намеревался оставить у себя в кармане, да еще нажиться на обязательных пожертвованиях от прихожан.
-Церковь ему потворствует,- уже спокойно ответил властитель.- Если бы они действительно служили своему богу, а не карману, то у нас не было бы таких как Лоуосе. А все четыре государства не мечтали бы сбросить с себя ее власть.
-Вы бы мечтали сбросить с себя власть Церкви даже будь она олицетворением добра и благодати, а Лоусе самой скромностью во плоти,- заметил Терос.- И все же, конкретно от этого представителя Церкви мы вполне можем вскоре отдохнуть,- добавил он после небольшой паузы. Заметив интерес на лице Императора, Железный рассказал ему услышанную от Лупуса историю.
-Нужно найти эту Всадницу,- сразу же сказал тот.- Без нее любые наши обвинения останутся пустым звуком.
-Я уже распорядился. Самое позднее - этим вечером вы сможете с ней переговорить.
-Твой опцион позаботится о безопасности трактирщика?
-Можете не сомневаться,- кивнул Терос.- Я дал ему полную свободу действий в этом вопросе.
-Для нашего дела было бы лучше, схвати мы посланных Лоуосе убийц над его бездыханным телом с окровавленным ножом в руках.
-Суд отчасти подчинен Церкви, так что случись нечто подобное мы ничего не добьемся,- спокойно заметил Железный, прекрасно зная что Император не пойдет на подобный шаг.
-Верно,- задумчиво протянул властитель.- Знаешь, Терос, я пожалуй выделю Лоуосе деньги на проведение общей молитвы. И какой легион, кроме четвертого, может оказаться в столице к следующей неделе?
-Двенадцатый,- мгновенно ответил Первый Легат.
-Еще лучше,- Император улыбнулся.- Тогда первый легион остается выполнять свои обязанности, четвертый займется сбором людей для молитвы, а "Волчий" обеспечит общественный порядок. Передай Волкодаву чтобы зашел ко мне как только окажется в столице.
-Будет сделано, мой Император,- Железный ударил себя кулаком в грудь.- Есть ли у вас ко мне иные распоряжения?
-Ступай,- властитель кивнул своему советнику, протирая виски.- У меня сегодня еще три встречи и очередное собрание глав гильдий. В такие дни я даже завидую королю Лейсу. Он не разбирает каждую запятую в их бесконечных документах. Это за него делают его доверенные лица.
-Каждый из которых получает хорошую мзду за то, чтобы эти запятые стояли в выгодных поставившим их людям местах,- напомнил ему Терос.- Постарайтесь немного отдохнуть перед следующей встречей.
Дождавшись нетерпеливого кивка, Первый Легат развернулся, намереваясь покинуть зал, но остановился, вспомнив еще одну вещь.
-Мой Император,- осторожно начал он.- Сегодня вечером будет бой Мясника. Есть все основания полагать, что Черный тоже выйдет на песок.
-И одержит очередную победу, я знаю. Меня не будет на боях.
-Велеть прислать вам в покои наложниц?
-Незачем,- Император скривился.- Мне нужно изучить целую гору отчетов, не хочу чтобы мне мешали.
-Вам нужно уделять девушкам хоть немного своего времени,- покачал головой Терос.- Империи нужен наследник. А вы в последний раз оказывали им внимание еще до своего восхождения на престол.
-Черт с тобой, пусть приходят. Вели накрыть стол в моих покоях. Но предупреждаю тебя сразу - им придется долго меня ждать. Пока я не закончу с работой я к ним не выйду.
Терос слегка кивнул ему, покидая зал. Велев ожидающим за дверьми легионерам дать Императору время побыть одному, он направился по кажущимся бесконечными коридорам Императорского Дворца. Первому Легату было нужно отдать несколько важных распоряжений, после чего устроить внезапную проверку в дворцовые казармы. Давно уже он не заглядывал к своим солдатам просто так. Пора было исправлять это недоразумение.
ГЛ 3.
Серебряный медальон с изображением объятого пламенем меча вновь послужил Летте надежным пропуском. Мест на переполненных трибунах уже не было, о чем активно напоминали всем присутствующим несколько организаторов. Что, впрочем, не мешало им за тройную цену пропускать внутрь отдельных желающих насладиться долгожданным боем, создавая еще большую толкучку.
Но особо уполномоченных служителей Церкви и Всадников это не касалось. Девушку с почтением проводили к отдельной ложе. Отсюда открывался отличный вид на арену, позволяя в деталях рассмотреть происходящее на ней. Пока, впрочем, она пустовала. До начала боев еще было время, и трибуны гудели от шума собравшихся на них людей, но здесь было на удивление тихо.
Летта заняла место у самого края, вполне справедливо полагая что кроме нее сюда никто больше не придет. Церковь никогда не одобряла боев на арене, а Всадники посещали их только по особым случаям. Поэтому когда за спиной девушки раздались шаги она сильно удивилась.
-Надо же, какие люди!- воскликнул вошедший мужчина, увидев что он здесь не один.- Какими ветрами тебя занесло в эти неблагополучные края, воробушек?
Летта скривилась, оставив его без ответа. Крисхайт не пользовался особой любовью среди Всадников и служителей Церкви. Вечно витающий в облаках, он по всеобщему убеждению бросал тень на их общие идеалы. Потому никто не понимал с чего вдруг Единый позволил ему встать в ряды верных своих воинов. И уж тем более, почему Великий Инквизитор лично взялся наставлять его.
Но в одном никто не сомневался - Крисхайт был одним из сильнейших ныне живущих Инквизиторов. Никто не мог устоять перед ним в сражениях на земле. А в воздухе, и подавно. Его всегда держали подальше от Центории, отправляя в самые проблемные места вроде Черных скал или дальних восточных рубежей Террина. И потому было необычным видеть его здесь, в самом сердце Империи, где уже сотню лет не происходило ничего из ряда вон выходящего, что потребовало бы вмешательства Всадников.
-На Черныша поглазеть пришла?- не дождавшись ответа продолжил он, садясь рядом.- Я, признаться, тоже. Слинял со скукоты на которую меня определили старшие, все равно там ничего толком не произойдет. А о Черныше целые легенды ходят. И некоторые из них весьма выгодные,- Крисхайт со своей фирменной усмешкой взглянул на Летту.
Девушка предпочла и дальше не замечать неприятного соседа, сосредоточенно осматривая трибуны.
-Жаль, Императора не будет,- заметил Всадник пустующую императорскую ложу.- На него я бы тоже с удовольствием посмотрел. Говорят что он может справится с десятком своих гвардейцев, а эти ребята не лыком шиты. Уж я то знаю о чем говорю. Прошлый мой визит в Саргерас закончился,- мужчина замялся, словно пытаясь подобрать более удачное слово.- Не слишком приятно для меня и местной стражи. Пришлось срочно делать ноги. А когда закончил свое Испытание уже попросту не было времени заскочить обратно, посмотреть город как следует.
Наконец заревели трубы, сообщая о долгожданном начале боев. На арену высыпали клоуны и атлеты, сопровождаемые укротителями диких зверей. Все они должны были разогреть публику, подготовив ее к основной части мероприятия. Толпа приветствовала их радостными криками, а Крисхайт только широко зевнул. И Летта в первый раз поймала себя на мысли, что полностью разделяет его мысли. Но уже в следующую секунду она поняла что ошибалась:
-Цирк Большого Тодда. Видел их выступления в Деле. Хорошие ребята, и публика их любит. Но репертуар не слишком интересный.
Короткое выступление на арене, тем временем, подошло к концу и на нее вышли первые гладиаторы. Несколько молодых парней, новичков, должны были сразиться против ветерана - знаменитого Грома, зеленокожего гиганта, бывшего на голову выше любого своего противника. Новички были вооружены кто чем, Летта увидела обычный меч со щитом, булаву, боевую косу и трезубец с сетью. Ветерана же снарядили только одним коротким мечом, в руках гиганта выглядевшего маленьким ножичком. В довершение ко всему сам он был в одной набедренной повязке, а его противников облачили в разномастную броню. И все же, толпа была целиком и полностью на стороне Грома.
-Да он их даже не заметит,- высказал свое мнение Крисхайт, тем не менее поддавшись вперед и, к облегчению Летты, по видимому увлекшись происходящим на арене.
Зеленокожий прошелся вдоль трибун, громогласно приветствуя своих болельщиков. Новички не спешили нападать, давая ему время приготовиться к бою. Наконец Гром обернулся и к ним, вызывающе оскалившись. Его противники разошлись, охватывая ветерана полукругом. Усмехнувшись, тот прошел в центр арены, позволяя им окружить себя. Четверо людей, явно сговорившись заранее, вместе бросились на зеленокожего.
Гром не сделал ни одного лишнего движения. Брошенная слева сеть и не достигла цели, так как ветеран вместо того чтобы отступить назад под кажущимся безумным натиском человека с косой прыгнул ему навстречу, одновременно оторвавшись от подходившего сзади противника с булавой. Намеревавшийся в случае чего заблокировать удар мечом гладиатор справа тоже остался не у дел, в то время как зеленокожий одной рукой переломил древко боевой косы, а другой отправил его в полет.
Ветеран издал боевой клич, разворачиваясь к оставшимся противникам, явно лишившимся львиной доли своей уверенности в победе. Когда-то давно, вспомнилось Летте, бои на арене велись до смерти одного из сражавшихся. И сейчас, если бы Гром того захотел, он мог бы спокойно убить шедшего на него человека. И никто бы не успел его остановить. Но сейчас - один удар, и гладиатор больше не принимает в бою участия. Хотя все еще может сражаться. С удивлением для себя девушка обнаружила, что находит прежние, более кровавые, правила арены более... подобающими? Как бы то ни было, трое оставшихся новичков предприняли новую атаку.
Человек со щитом бросился вперед, намереваясь связать зеленокожего боем и дать своим товарищам время обойти его со спины. Гром не стал препятствовать, время от времени подставляя свое оружие под удары противника. Толпа ликовала. Для них победитель был определен еще в момент объявления бойцов.
Убедившись что все трое заняли свои позиции, зеленокожий гигант заблокировал очередной удар и схватил человека за запястье. Тот вскрикнул, выронив меч, а ветеран легко развернулся, бросая импровизированный снаряд в из стоявших сзади людей. Гладиатор с булавой успел увернуться, а его товарищ с трезубцем нет. Еще двое противников Грома выбыли из боя. Подкидывая в руках короткий меч он взглянул на оставшегося на ногах бойца. Тот взглянул на пытающихся встать людей и плюнул, отбрасывая оружие в сторону. Ветеран, вполне ожидаемо, одержал легкую победу.
-Ну, что я говорил?- Крисхайт с улыбкой обернулся к Летте, развалившись на своем стуле.
Опозоренные гладиаторы покинули арену, а Гром остался на ней, наслаждаясь заслуженным одобрением зрителей. Вскоре и его попросили уйти. После этого небольшого "сражения" начались более серьезные бои. Дрались, в основном, группами и в составе давно знакомом всем любителям гладиаторских арен. Реже были бои один против двоих, сражений один на один не было вовсе, и Летта успела заскучать, наблюдая за умелыми, но явно заранее отрепетированными схватками на арене. И периодические замечания сидевшего рядом с ней Всадника ничуть не улучшали настроение девушки.
Последняя группа, двое людей против зеленокожего и дворфа, закончила свой бой победой нелюдей. Откланявшись, бойцы покинули песок, но следующие бойцы не спешили выходить им за смену. Вместо этого раздался голос распорядителя:
-А теперь, дорогие жители и гости Железной Империи, позвольте представить вам бойца, поразившего свой жестокостью даже дикие племена ледяных пустошей. Он прибыл к нам с далекого севера с ног до головы покрытый чужой кровью, а в руках у него был лишь только один его тесак, с которым этот монстр не расстался и по сей день! Позвольте представить вам - Мясник!
Под оглушительный рев трибун на песок вышел крупный мужчина, на вид не менее двух с лишним метров ростом. Ширина его плеч была соответствующей. Как и у Грома, который рядом с ним казался вполне человеческого роста, на нем была только набедренная повязка, так что многочисленные красные рисунки по всему телу были полностью открыты для зрителей. Мясник шел вперед перекрикивая даже толпу, и широко размахивая широким тесаком. Оружие гладиатора выглядело по настоящему устрашающе.
Крисхайт явно собирался что-то сообщить невольной слушательнице, когда позади снова раздались шаги. Но стоило Летте подумать что к ним присоединится еще один Всадник или неожиданный служитель Церкви, как некий оборванец склонился над ухом Крисхайта и принялся быстро ему что-то нашептывать.
С каждым словом лицо мужчины темнело, теряя любой намек на веселье или скуку. Наконец он кивнул и бросив короткое поручение ожидать его, обернулся к Летте, с выражением бесконечной обиды:
-Ну вот, опять не выйдет посмотреть на бой Черныша. Стоило мне уйти как сразу что-то произошло. Эх... Надеюсь, ты потом все в подробностях мне расскажешь, воробушек? Не хочется мне черпать детали боя из трактирных слухов...
И не дожидаясь ответа Крисхайт, к облегчению Летты, покинул ложу, позволив девушке наконец расслабится. Трибуны немного успокоились, а Мясник прошел в указанную ему часть арены. Гладиатор был явно уверен в своих силах и с нарочито скучающим видом принялся проверять остроту своего оружия.
-И кто же осмелится бросить ему вызов?!- тем временем продолжал распорядитель.- Кто рискнет сразить это чудовище?- мужчина сделал короткую паузу, чтобы дать толпе выразить свою догадку.- Легендарный. Непобедимый. Неуязвимый. Великий воин, давший обет молчания древним богам! Поклявшийся сражаться до тех пор пока встает солнце! ЧЕРНЫЙ!