Меньше чем через год, как и обещал Кастор, родился Сириус. В его рождении не было ничего необычного, чего так опасался Михаил. Малыш родился здоровым и обычным, ничего не предвещало того, что в будущем ему предстоит стать полноценным мессией. Те несколько лет, что так любезно подарил Кастор старику, тот потратил на то, что по началу просто наблюдал за маленьким Сириусом, и когда тот наконец произнёс своё первое слово "кандел", значение которого никто так и не понял, кроме Михаила, у того отпали все сомнения в судьбе малыша. Михаил заменил растущему Сириусу отца, и это стоило ему своей собственной семьи. Постепенно от старика отвернулся его собственный сын вместе с женой, а ещё через несколько лет - и Алёшка, внук Михаила, который к тому времени уже начал стремительно взрослеть. Старик жалел об этом, но он так же понимал, что теперь на его плечах лежала великая ответственность - вложить в светоносного мальчика необходимые знания и мораль, научить его правильно распоряжаться его способностями.
Когда Сириусу было пять лет, его мать таинственно исчезла. В городе по этому поводу ходили разные слухи, но наиболее популярны были две версии. Первая - что с ней что-то сделали Тени, которых недавно заметили в округе. Похищать ночные монстры не могли, но они могли её испепелить своим прикосновением. Зачем Теням это было нужно - испепелять людей, никто не знал до сих пор. Тени отличались сильной ненавистью к человеку и жаждой прикоснуться своей тёмной тканью, которая окутывала их, именно к человеку. Растения не повреждались из-за Теней, а животных те обходили стороной, хотя животные, как и человек, тоже испепелялись от соприкосновения. Некоторые люди считали, что Тени так питаются, но вот Церковь считала немного иначе: она полагала, что таким образом Тени пожирают души смертных. Но проверить это никто не мог.
Второй версией исчезновения матери Сириуса было предположение, что это Михаил что-то с ней сделал. Старик отличался нездоровым вниманием к чужому ребёнку, при этом он забросил даже собственную семью. О предназначении Сириуса никто не знал, а тот своих способностей ещё не проявил, хотя бывало "выдумывал странные слова", но это списывали на ребячество - чего только не болтают мальчишки в таком возрасте. Сам Михаил же не распространялся особенно о том, почему он это делает. Он рассказал об этом только своей семье. К слову, те поначалу были несказанно рады такому доверию высших сил к члену их семьи, но всегда есть "но". Сириус рос, но вокруг него толком ничего не происходило. Никаких сверхъестественных явлений, никаких новоявленных апостолов. Ничего. И постепенно от Михаила все отвернулись.
Сириус рос нормально, как и другие мальчишки. Вскоре начал ходить в школу при церкви, учился не очень старательно, за что его, бывало, ругали, но при этом он демонстрировал отличные способности по арифметике и другим точным наукам вроде химии и физики.
Михаил тоже учил Сириуса, стал ему кем-то вроде духовного наставника, при этом старик заметил, что многие знания у мальчика появляются сами собой, причем рывками. Поначалу это были совсем общие сведения об устройстве мира и о явлениях, происходящих в нём, вроде атмосферных или геологических, но постепенно эти знания расширялись и углублялись. В тринадцать лет Сириус знал уже столько вещей, что у Михаила начинала кружиться голова от его болтовни, Сириус мог утереть нос любому встречному взрослому и хорошо образованному человеку. Однажды в городе остановился на пару дней какой-то видный учёный-физик из Санкт-Петербурга, так Сириус устроил с ним длинную дискуссию о вещах, о наличии которых Михаил даже не подозревал, хотя ему казалось, что знает он достаточно много. Более того, за последние года старик почувствовал жажду к знаниям, и его интеллект ненадолго проснулся, как считал сам Михаил, благодаря "подарку" Кастора. Здоровье было просто отличное для человека его лет, улучшилась память, возросла немного физическая сила и выносливость, вернув его лет на двадцать назад, даже ослепший от катаракты (диагностировал Сириус - Михаил так и не узнал, что это такое) левый глаз стал немного видеть.
Характером Сириус напоминал Михаилу Кастора, его отца. Был такой же бесцеремонный, местами упрямый, иногда озвучивал свои мысли. Очень не любил историю. Точнее, ту историю, которой учила церковь. Как объяснил Сириус, там было много вранья, он постоянно говорил, что её много раз переписывали победители войн и церковь. Ему удалось даже достать у торговцев мусульманскую версию истории, но и она разочаровала его - там вранья было не меньше. При этом Сириус рассказывал деду то, как всё происходило на самом деле, тому сначала приходилось слушать это через силу, когда Сириус был ещё семилетним мальчиком, не знавшим никаких подробностей, но в пятнадцать лет рассказы Сириуса были интересны Михаилу как никогда, так как они были насыщены интересными деталями. Его, как человека верующего, коробили некоторые факты, которые Сириус приводил, но большую часть из них он вынужден был признать верными, так как Сириус приводил доказательства, причём, логичные для Михаила. Но вот последние четыреста лет Сириус знал плохо, он рассказывал большей частью о том, чего не произошло. Он по просьбе Михаила описал русско-шведскую войну, которой так и не случилось. Сириуса это ставило в тупик, ведь он был уверен в своих знаниях, и Михаил, снова вспомнив Кастора, объяснил ему, почему текущая история отличается от его версии - из-за появившихся Теней.
К тому времени способности Сириуса уже проявились. Они были слабы и не шли ни в какое сравнение с тем, что демонстрировал Кастор, но они росли так же рывками, как и знания в голове Сириуса. Сначала Михаил заставлял упражняться его дома, а в пятнадцать лет они совершили первую ночную вылазку, нашли двух Теней, и Сириус без труда их уничтожил. Правда, при этом он полностью выдохся. Подзаряжался Сириус от солнца, но при этом не испытывал таких проблем со спектром местной звезды, как его биологический отец. Сириус как-то признался, что его природный спектр отличается от спектра Солнца, но, поскольку его пришествие было подготовлено, для него это не имеет сильного значения.
В семнадцать лет Сириус сильно напоминал Михаилу Кастора своей внешностью, более того, тот был его копией, разве что не был лысым - его волосы были черны и лишь на солнце слегка отливали русым оттенком.
В восемнадцать лет Михаил умер в весьма почтенном возрасте даже для двадцать первого века, а уж для того времени это был нонсенс, что человек дожил до таких лет. Да и выглядел он лет на двадцать моложе, чем ему было на самом деле, так что умер он отнюдь не с внешностью глубокого старца. Да и умер легко - просто в одно зимнее морозное утро не проснулся. По нему особо никто не горевал, кроме Сириуса, да и тот внешне это не показывал. Михаила похоронили, после чего Сириус быстро собрал кое-какие вещи и отправился странствовать.
Сириус знал цель своей жизни - он должен помочь устранить Теней, навсегда убрав их из этого мира, но что это значит, он так и не узнал, поскольку объяснить это было некому. Эта цель пришла вместе с первыми знаниями, которые он получил благодаря своей сущности, и, фактически, он знал её почти всю сознательную жизнь, но от этого она яснее не становилась. Он странствовал несколько лет по Российской Империи, уничтожая Теней везде, где только мог их встретить, но эти странствия были бесцельны, он шёл туда, куда смотрели его глаза. Карт ему не было нужно, ведь они хранились в его памяти вместе с другими знаниями, проявившимися вместе с его сущностью. Он точно знал расположение городов и сёл, но, как и с историей, это пару раз сыграло с ним злую шутку - он наталкивался на вымершие от нашествия Теней поселения, которые были в запустении не одно столетие. В такие сёла никто не хотел возвращаться.
Его сила росла вместе с его мастерством, но недостаточно быстро, как он хотел. В самом начале он смог уничтожить одну-единственную Тень, да и то очень малых размеров, с собаку величиной, после чего ему нужно было подзаряжаться - он не мог выдать ни малейшей искорки. Теперь же он мог разделаться с десятком Теней без особых проблем. И после этого он восстанавливался довольно быстро - за какой-то час под утренними лучами. Да, до Кастора ему было далеко, но такими темпами Сириус нагонит уровень своего биологического отца довольно быстро.
* * *
Это село почти ничем не отличалось от предыдущих, что встречал Сириус до этого. Около сотни дворов, маленькая церковь, большой выделяющийся дом местного дворянина - вот и всё. Защищено село было довольно слабо, если сравнивать с полноценным городом - трёхметровый плотный частокол, который при желании даже самая захудалая Тень могла перепрыгнуть без проблем, но это происходило очень редко. Их в округе почти не встречалось, так как поживиться им здесь практически нечем было, население села небольшое, а соседнее поселение было в дне пути. Сириус успел заметить, что монстры старались держаться поближе к городам средней величины, так как в них было достаточно много людей для пропитания, но при этом отсутствовали самые передовые технологии защиты от монстров - только высокие стены, парочка прожекторов, быстро сгорающие фальшфейеры (которые только отпугивали успевающих отскочить монстров), да ещё где повезёт - кольца из мелких фонарей.
Сириус не знал, что его привело в это село, ведь в нём, как уже говорилось, он не видел ничего особенного. Такое же, как и сотни других. Но, однако, сейчас, идя по пыльной главной улице, он твёрдо знал, что именно здесь он и должен находиться. Может быть, это было его предназначение, каким-то пока неведомым для него образом сцепленное с этой деревушкой, а, может, это было то самое людское предчувствие. Сириус знал, что оно есть, он уже испытывал его несколько раз и не ошибался, но в памяти его постепенно пробуждающейся сущности не было никаких сведений об этом.
Сириус решил остановиться на ночь в этом селе и посмотреть, что из этого выйдет. Постоялый двор он нашёл почти сразу - на него вовсю косились местные жители, поскольку они не так уж и часто видели приезжих, новое лицо оказалось замечено сразу. Добрые люди поздоровались с ним и, спросив о цели его визита в село "Малые Петухи", посоветовали ему пройти к церкви, свернуть за её угол и войти в первый же двухэтажный бревенчатый дом. Сириус так и сделал.
На самом деле, постоялым двором этот дом не был, но в нём жила одинокая старушка, которой хватало первого этажа, а второй вечно пустовал. В него-то и селили всех приезжих, старушка была только "за". В качестве платы за проживание она просила делать различные дела по дому - дрова наколоть, лавку починить или ещё что.
Сириус не любил работать руками и очень жалел, что его Второе Пришествие не пришлось на конец двадцать первого века, когда ручной труд практически исчез, заменившись интеллектуальным и духовным.
- Надолго ль, милок? - прошепелявила почти беззубая старушка.
- На ночь, - ответил Сириус. - А там посмотрим.
- Стол починишь? Шатается, кабы не упал. А там посмотрим.
Сириус усмехнулся, так как старушка довольно точно передразнила его манеру говорить - спокойно, но немного нагловато и самоуверенно.
Он отнёс свой небольшой заплечный мешок с вещами наверх, бросил его на кровать, затем спустился вниз. К этому времени старушка уже убрала всё с массивного дубового стола и достала инструменты. Сириус взял их и подошёл к столу. Осмотрел его, опёрся об него руками и попробовал пошатать, тот тут же заходил ходуном и заскрипел. Сириус без труда перевернул тяжеленный стол вверх ногами, поставил на пол и принялся за починку. Спустя минут пять стол крепко стоял на положенном месте.
Больше его до наступления темноты не беспокоили. А едва солнце зашло за горизонт, Сириус тихо выбрался на улицу. Местные жители уже попрятались по своим домам, оставив на улице только парочку стражников, которые в случае чего должны были поднять тревогу с помощью колоколов. Деревня была погружена во тьму, светились лишь факелы на частоколе вокруг неё - этого было вполне достаточно для того, чтобы заметить приближение Теней.
Сириус посмотрел в небо, но то было обложено серыми осенними тучами, и звёзд не было видно. Он стал бродить между домами, стараясь избегать окон, да и вообще держаться ото всех подальше, поскольку для местных жителей его поведение сейчас бы показалось очень подозрительным - это кому же придёт в голову бродить по ночам? Парень вслушивался в ночные звуки, пытаясь уловить хоть что-нибудь необычное и понять, зачем же он всё-таки пришёл сюда, но ничего не было. Так он пробродил по селу около часа, обойдя все дома и осмотрев их лично, пока, наконец, не ощутил то, что искал. На самой границе сознания неожиданно появилась точка. Очень горячая, светящаяся в его воображении ярким белым светом, но при этом пульсирующая, переменчивая.
- Вега, - всплыло нужное имя из памяти Сириуса.
Он сконцентрировался на этой точке. Вега точно была здесь недалеко, не больше пяти километров от деревни в южном направлении - это был предел чувствительности Сириуса на текущий момент. Да, Вега, несомненно, тоже почувствовала его, причём раньше, и решила приблизиться к нему, но у неё не получилось. Сириус ощущал, что её окружило несколько десятков Теней, и прибывают новые. Она выжигает их, но сил у неё почему-то оказалось внезапно гораздо меньше, чем должно быть.
Вот оно - то, зачем Сириус пришёл сюда. Вне всяких сомнений.
Сириус быстро добежал до частокола, дождался, пока скучающий стражник не пройдёт мимо, затем взял разбег и прыгнул через стену, вложив немного энергии в ноги. Толчок вышел бесшумный, но под ногами вспыхнула пожухлая трава. Сириус благополучно перелетел через стену и приземлился за границей освещаемого факелами пространства, тут же побежав по направлению к Веге. Позади стражник заметил, что трава вспыхнула, и позвал своего товарища, отправив его за водой, а сам принялся яростно топтать загоревшуюся траву.
Сириус бежал по редкому лесу, ощущая вспышки энергии, которые выделяла Вега, отбиваясь от Теней. Тех было не то чтобы много, но они шли тонкой цепочкой, и это, как уже выяснил Сириус, было гораздо хуже, чем если бы они разом все напали на неё. Тени выматывали Вегу, заставляя её разбрасываться драгоценной энергией, а, в отличие от Сириуса, Вега почти не могла здесь подзаряжаться. Сириус понял, что Вега, как и Кастор, как и Альтаир и другие, нанесла неожиданный визит на Землю. Совсем не подготовленный визит, имевший множество неприятных последствий вроде сильно ограниченного времени существования, невозможности подзарядки, дефектного тела и много чего ещё. Пять километров для Сириуса не было тяжёлой дистанцией, но сейчас ему надо было как можно быстрее встретить Вегу и помочь ей прежде, чем та окончательно выдохнется. А если Тени будут нападать на неё так же, как и сейчас, то Сириусу просто не хватит времени, чтобы добежать. Выбора особо не было, поэтому Сириусу снова пришлось тратить свою энергию, чтобы добраться вовремя. Он вкладывал раз за разом энергию в ноги, отчего он двигался большими длинными прыжками. Каждый раз из-под его ног вырывалась вспышка белого света, оставляя на земле выжженные отпечатки его ног - обувь на его ногах довольно быстро выгорела, не выдержав нагрузки, хотя Сириус старался выводить энергию как можно дальше от собственного тела, чтобы совсем не остаться без одежды. Получалось у него это плохо. Он взмывал высоко вверх, поднимаясь до самых крон редких деревьев, пытаясь в зените разглядеть впереди хоть что-нибудь. Деревья здорово мешали - дальше лес становился гуще и выше, загораживая весь обзор. Он мог бы взлетать и выше, но тогда бы быстро выдохся сам, фактически отдав Теням себя и Вегу на блюдечке, да к тому же он бы не смог выбирать нормальные места для приземления - сейчас он и так то и дело напарывался на тонкие ветки, уже успел расцарапать о них кожу и порвать рубаху. Холодно ему не было, он даже не потел, как и всегда - его сущность давала определённые преимущества в этом плане, компенсируя энергозатраты большим потреблением воды (сущности нужен был водород из воды для осуществления всех этих реакций, что в некотором роде действительно роднило Сириуса с одноимённой звездой).
В итоге к Веге он приблизился минут через пять, растратив при этом половину своих запасов энергии. Он совершил финальный большой прыжок, целясь прямо в небольшую кучку Теней, хоть и не видел при этом ни их, ни Вегу, ни вспышек света - он просто прыгнул через листву. Непосредственно перед приземлением он вложил ещё немного энергии в ноги, только готовясь преобразовать её не в кинетическую, как до этого, а в более привычную и отработанную световую. И, едва заметив в полёте перед собой клубящееся чёрное облако, выдал ослепительно-белую вспышку света. Тени взвизгнули, но отпрыгнуть в сторону и спастись они уже не успели - свет мгновенно достиг облака и прошил его насквозь, тут же погаснув (Сириус весьма точно рассчитал количество энергии, решив не тратить её впустую). В воздухе вместо Теней осталась взвесь мелкого белёсого пепла, медленно оседавшего на землю.
- Сириус! - вскрикнула Вега в нескольких метрах позади него.
Сириус тут же всё понял, и, вместо того, чтобы обернуться, тут же упал на землю. Совсем рядом раздался посвистывающий рык летящей на него Тени, а затем яркая вспышка белого света, которая оказалась очень похожей по спектру на его собственный, и на Сириуса упала уже горстка пепла.
Сириус коротко вскрикнул от боли - световая атака Веги обожгла кожу на его руках, которыми он прикрыл голову. Всё же, чужой свет мог ранить. Дружественный огонь.
Парень перекатился вбок, и резко вскочил, тут же чихнув - пепел попал в нос. Продрал глаза и огляделся.
Приземлился он на небольшую поляну, которая уже была усыпана в некоторых местах пеплом от уничтоженных Теней. Несколько деревьев почернели из-за того, что Вега не смогла проконтролировать выброс энергии. Хвойные иголки, ковром устилавшие землю, в некоторых местах тоже обуглились и даже задымились. Сириус отметил, что при вспышке света Вега выделяет много тепловой энергии, а это было плохо, поскольку тепловой выход нельзя уменьшить. Паразитная энергия, высасывающая каждый раз силы, причём в случае Веги довольно в большой доле от общего выхода. Сириус и сам по себе тоже излучал при атаках много тепла, но благодаря подготовленному Приходу он мог это контролировать.
Показалась ещё одна группа Теней, Вега выстрелила в них тонким белым лучом, прорезавшим облако насквозь, а Сириус тем временем обошёл их с левого фланга и широким взмахом руки выпустил в них еле видное светящееся облако, превышавшее в размерах группу Теней раза в три. Облако накрыло их, обволокло со всех сторон и стало резко уменьшаться в размерах. Воздух в этом облаке затрещал, заискрился, Тени стали разбрасываться струями пепла, непрерывно завывая от боли, затем они загорелись и тут же уничтожились вместе со световым облаком.
Приблизилась последняя Тень, самая сильная из всех, что Сириус встречал за свои странствия - она была размером с взрослого медведя, красные угли глаз были настолько большие, что сами по себе освещали перед собой небольшое пространство, наполняя его багровым туманом. Вега и Сириус ударили её одновременно. Вега отвлекла Тень ещё одним тонким лучом, который на этот раз уже не пронзил облако насквозь, а Сириус тем временем ещё раз взмахнул рукой, обволакивая монстра световым облаком, правильно решив, что теперь энергии понадобится больше. Воздух снова затрещал, повсюду полетел пепел, но монстр не издал ни звука. Он полностью проигнорировал Сириуса и двинулся прямо на Вегу. Сириус добавил ещё немного энергии в своё облако, продлив его существование ещё ненадолго, свечение усилилось, достигнув крон высоких сосен, и монстр ощутимо замедлился. Он издал низкий рык, от которого задрожала земля, и тут же прорезался тонкий свист, от которого в голове Сириуса зазвенело как после удара. Вега выстрелила ещё раз в монстра, но её свет ударился в облако Сириуса и только продёлал в нём дыру.
- Вега! - крикнул Сириус, смотря прямо на Тень. - Живо отсюда, я сейчас всю поляну выжгу!
Раздался короткий хлопок с небольшой вспышкой света, затем Сириуса окатило жаром. Вега отпрыгнула далеко в сторону, скрывшись в чаще.
Сириус чувствовал, что у Веги осталось совсем немного энергии, и теперь он знал, что если бы он взорвался рядом с ней, он бы её серьёзно поранил. Но Вега отпрыгнула далеко, и теперь Сириус мог действовать. Он не стал придумывать ничего хитрого и специфического, решив задавить большого монстра грубой силой, испустив всю энергию, которая у него сейчас оставалась. Этот монстр был последним в округе, так что можно было их пока больше не опасаться.
Сириус приблизился вплотную к светящемуся облаку, сдерживающему Тень, затем начал сгибаться, перекачивая всю оставшуюся у него энергию в область живота. Теперь можно было не бояться, что он повредит одежду, поэтому он не стал тратить силы на то, чтобы вывести энергию в небольшом расстоянии от себя. Снова задрожала земля под его ногами, но на этот раз из-за Сириуса, раздался низкочастотный гул, осевший было пепел снова поднялся в воздух. А затем Сириус резко выпрямился. Весь его силуэт засветился ослепительным белым светом, озарившим всю округу, и он взорвался, испустив волну света. Монстр, почувствовав опасность, попытался было убраться, даже прорвал облако света, которое его окружало, но это его не спасло. Он прыгнул вверх, и на высоте трёх метров его настигла световая волна, прошла сквозь него, тут же сжигая его дотла, и ушла в небо. На землю посыпался пепел, быстро образовав большую белую кучу.
Теперь можно было успокоиться.
* * *
Судя по всему, Вега была на Земле уже пару дней. Сириус вспомнил рассказы деда о прибытии Кастора, и теперь, смотря на Вегу, он находил сходство между ними: у Веги тоже не было волос. Не так, чтобы абсолютно, как у Кастора, но всё же... На голове короткий двухдневный "ёжик", брови тоже очень короткие, как и ресницы. Все волосы сгорели при входе в атмосферу, и только недавно начали вырастать снова. Перед Сириусом стояла женщина лет сорока на вид, но довольно красивая - правильные и тонкие черты лица, чёрные волосы, карие глаза, прямой тонкий нос и круглый подбородок. Среднего для человека роста, но только не в этом веке - качество пищи было ещё недостаточно высокое, и женщины этого времени очень редко преодолевали 160 сантиметров. Одежда на ней была мешковатая, довольно потрёпанная на вид, кое-где порванная и подпаленная собственным светом. Не считая этого - обычная крестьянская рабочая одежда.
- Сириус, - сказала она, вернувшись на поляну, теперь уже полностью усыпанную пеплом, словно ранним снегом.
- Вега, - Сириус чуть склонил голову, приветствуя её.
- Второе пришествие проходит удачно? - женщина подошла вплотную, но касаться Сириуса не стала - слишком опасно, хотя тот и был сейчас выжат досуха после битвы.
Сириус пожал плечами:
- Мне не с чем сравнивать. Но могло быть и получше.
- Если ты про запас энергии, то он скоро возрастёт до должного уровня, - Вега задумчиво оглядела поляну. - Хочу предупредить тебя: где-то через земной месяц у тебя появится паразитное жёсткое излучение, и тебе надо будет научиться сдерживать его, чтобы не заразить Землю радиацией в больших количествах. Для местных форм жизни она смертельна.
- Вот как? - удивился Сириус. - Через месяц? Так скоро?
- А ты не знал?
- Мои знания не полноценны. Зачем ты здесь? Какова твоя цель?
Вега взяла горсть пепла в руки и потерла её между пальцев.
- Тень, - сказала она. - Только необычайно сильная, я такого раньше не видела.
Она высыпала пепел обратно на землю и, отряхнув руки, пошла прочь с поляны.
- Меня отправили помочь тебе, - наконец ответила она.
Сириус поспешил за ней.
- Руководство считает, что я один не справлюсь? - нахмурился он, догнав Вегу.
- Меня учили не задавать лишних вопросов. Мне приказали, я отправилась. Идём, здесь недалеко.
Они стали пробираться через заросли, углубляясь дальше в лес. Сириус больше не ощущал в округе ни Теней, ни других сущностей. Но появление Веги поставило его в тупик: он знал, что незапланированные Вторые Пришествия - очень тревожные признаки сами по себе, означающие, что творится что-то из ряда вон выходящее. А на Землю за последние четыреста с лишним лет уж больно часто эти Вторые Пришествия приходились. Недавнее пришествие Кастора, который провёл расследование обстоятельств и подготовил Приход Сириуса, а затем и Приход самого Сириуса должен был остановить эту цепочку. Сириус должен был стать полноценным мессией и убрать с Земли Теней, но его руководство, похоже, считало, что для этого не хватит даже целого мессии, и они отправили ещё и Вегу. Но почему сейчас? Было бы логично дождаться, пока Сириус бы набрал полную силу, тогда бы у Теней не осталось никаких шансов. Или возникла какая-то угроза, с которой Сириус пока не в состоянии справиться? Или, быть может, у Сириуса просто не хватит времени, чтобы набрать силу?
Сириус высказал свои размышления Веге, пока они шли куда-то через лес. Вега ответила, что она сначала свяжется с руководством и отправит доклад о том, что она нашла его, и дальше получит разъяснения по поводу её дальнейших действий.
- Но ты знаешь свою цель? - спросил Сириус.
- Конечно, - кивнула Вега. - Мне дали координаты и приказали любой ценой уничтожить объект.
- То есть, ничего конкретного, - пробормотал Сириус. - Как и у меня.
- Не соглашусь, - возразила она. - Координаты и приказ уничтожить - это не конкретика?
- А что за объект - ты знаешь? Сколько энергии на него уйдёт? И фраза "любой ценой" тебе не внушает опасений? Не боишься, что придётся действовать так же, как и Кастору?
- В тебе говорят эмоции обезьяны, - равнодушно ответила Вега. - Если надо будет - да, поступлю так же.
- У приматов нет высших эмоций.
Они шли по лесу весь остаток ночи. Село было уже далеко позади, и Сириус догадывался, что он оставил там свои небольшие пожитки навсегда, что он не вернётся теперь за ними. Но ему было плевать на них, поскольку в ближайшие месяцы они ему не понадобятся, а к тому времени он запросто сможет раздобыть новые.
Всю дорогу Вега расспрашивала Сириуса о том, что сейчас творилось на Земле, например, насколько её история отличалась от того, как было отмечено в их базах знаний. Она расспрашивала его о Тенях и о том, что он успел о них узнать, Сириус отвечал как мог, но таких сведений у него было немного.
- А что по поводу того механизма, который обнаружил Кастор? - спросила она. - Ты нашёл хоть один ещё такой?
- Нет, - покачал головой Сириус. - Их приходится искать почти вслепую, я не способен обнаруживать дальше, чем на несколько километров. Пока, во всяком случае.
Едва показалось солнце, Сириус вздохнул с облегчением, ощутив приятные согревающие лучи на своей коже, расправил ссутуленные плечи и начал восполнять запас энергии. Обилие хвои над головой нисколько ему не мешало. Приблизительно через час после рассвета они нашли холодный ручей, а ещё через полчаса Вега, наконец, остановилась.
- Пришли, - сказала она.
Она подошла к странного вида сосне, вернее, двум соснам, которых угораздило срастись вместе. Сириус ощутил в этой сосне незнакомую энергию, слишком слабую, чтобы он мог заметить её раньше, но как он ни вглядывался в дерево, идентифицировать энергию он не смог.
- Что это? - спросил он у Веги, не рискуя подходить к дереву ближе.
- Замаскированный ретранслятор, - ответила Вега, тоже пока не касаясь дерева. Она стала обходить оба ствола, росшие в трёх метрах друг от друга под углом друг к другу. Взгляд её непрерывно блуждал по коре обоих деревьев. Она что-то искала. - Помогает установить сеанс мгновенной связи, обходя законы релятивистики.
- Отлично, - обрадовался Сириус, предвкушая, как он использует его для того, чтобы в точности узнать свою цель и порядок действий. - Но почему я таких раньше не замечал? Да и не знаю я о нём ничего.
- Редкая штука, - пояснила Вега. - Оставленная вымершей цивилизацией III типа. Такие ретрансляторы можно использовать раз в тысячу лет, и их использование строго контролируется, требуется специально разрешение. У меня оно есть. Ага, вот, нашла.
Она схватилась за два торчащих сучка из левого ствола, и Сириус мгновенно ощутил скачок энергопотребления у ретранслятора. Он начал выкачивать из Веги крохотными порциями энергию и преобразовывать её в свою разновидность, а затем из земли по обоим стволам побежали мелкие зелёные молнии, объединяясь в единый большой зелёный луч в месте, где срослись оба дерева. Этот луч тут же взметнулся до небес, и на высоте ионосферы открыл большое тёмное окно, в которое и угодил. Сириус узнал вход в подпространство, промежуточный уровень бытия, но какое именно подпространство - он не смог узнать, слишком много вариантов было.
Вега замолчала, и сколько её Сириус ни звал, она так и не отвечала, полностью отдавшись беседе, которую Сириус не мог услышать. Он сначала стоял и ждал, наблюдая за зелёным лучом, но довольно быстро ему это наскучило, и он принялся бродить по окрестностям и собирать обнаруженные грибы, из числа тех, которые можно было съесть в сыром виде. Пропущенный завтрак давал о себе знать лёгким голодом. В принципе, Сириус мог съесть и ядовитые грибы, его сущность бы мигом нейтрализовала яд, или даже, скажем, он мог спокойно съесть кусок коры или горсть иголок, то есть, любую органику, но ему это было неприятно. Он понимал, что это снова вмешивается его человеческое тело, но он привык к этому и бороться не считал нужным. Его сущность давала ему множество преимуществ по сравнению с обычными людьми, наделяя его многими возможностями и способностями, но почти все из них обладали повышенным потреблением энергии. Сущность непрерывно генерировала её из двух основных компонентов - получаемой энергии Солнца, и запасов водорода в организме, при необходимости преобразуя его в более тяжёлые элементы посредством термоядерных реакций. Тот факт, что через месяц Сириус станет сильно фонить радиацией, обнадёживал его, поскольку это был поворотный момент в процессе роста силы его сущности. Он означал, что реакции, происходящие в его организме, перейдут на качественно новый уровень, увеличатся запасы энергии и скорость её регенерации, зависимость от солнечной энергии сильно уменьшится, возрастёт мощность его световых атак на Теней и, следовательно, повысится урон от них. Этого Сириус ждал с нетерпением, поскольку это ещё и означало, что он получит новую часть знаний об устройстве Вселенной. Но оставался открытым вопрос о том, последний ли это будет скачок, или же будут ещё. Он знал, что запас энергии и КПД её применения будут увеличиваться и после этого скачка. Теоретический предел запаса энергии был ограничен его сущностью, энергии, равной сумме обоих компонентов звезды Сириус, но это было настолько чудовищное количество энергии, что Сириус даже не мог представить себе, на что можно её будет потратить, не говоря уже о том, откуда взять столько водорода для неё. На Земле столько нет, столько нет даже у Солнца, да к тому же рано или поздно встанет вопрос о том, как вмещать весь этот водород в тело человека. Выход, конечно, был - образовать сингулярность, но последствия будут просто катастрофическими для всей Солнечной системы. Сириус не мог этого допустить. Благодаря его сущности и нормально подготовленному Второму Пришествию, он мог прожить в теле человека не одну тысячу лет, постоянно увеличивая запасы своей энергии, что тоже привело бы к катастрофе, поэтому Сириус чётко понимал, что время его пребывания на Земле сильно ограничено. Учитывая предполагаемую тенденцию в наращивании мощности, через двести тридцать лет к нему уже нельзя будет подойти без вреда для здоровья ближе чем на сотню метров. Именно по этой причине все мессии так торопились выполнить свою цель и уйти, вернуться на другой уровень бытия, пусть зачастую со стороны это выглядело совсем иначе. Все торопились вернуться домой.
Сириус попытался вспомнить дом, но у него не получилось. Никаких конкретных картинок или образов, только ощущения, которые он испытывал человеческим телом, но это было не то, что ему было нужно. У него не было воспоминаний о своём истинном доме, и он знал, почему: ему их специально убрали для того, чтобы он был сосредоточен на выполнении своей миссии и не отвлекался на тоску по дому, которая обязательно была бы вызвана человеческими эмоциями. Благодаря тому, что его Приход на Землю был подготовлен, его сущность была связана с телом более крепко, чем, например, сейчас у Веги, поскольку на образование подобных связей требовалось время, причём, довольно не малое.
- Закончила, - окликнула Вега Сириуса.
Тот вернулся к странному дереву, которое вновь стало деревом - столб зелёного света прекратил дырявить небо и исчез, как и те крохи энергии, что были в ретрансляторе. Теперь это было просто дерево, пусть и необычного вида.
- И? - полюбопытствовал Сириус, привыкший читать по человеческим лицам. Но лицо Веги не выражало ничего.
- Есть новость хорошая и плохая, - тут же отозвалась она. - Тот объект, который я должна уничтожить - то же самое, что обнаружил Кастор.
- Чёрный шар?
- Да, только он несколько крупнее, чем предполагалось.
- Ясно. А какая хорошая новость?
- Это и была хорошая. Вторая новость в том, что мне теперь не хватит энергии на то, чтобы уничтожить объект. Будь он поменьше, размером с тот, что уничтожил Кастор, тогда ещё можно было бы справиться, но теперь я вынуждена просить тебя о помощи.
Сириус пожал плечами.
- Ну что я ещё могу сказать? - спросил он сам у себя. - Убрать Теней с Земли - моя цель, а этот шар пусть тогда станет первым большим шагом. Я в деле.
- Хорошо. Здесь не очень далеко идти, я уточнила координаты - два дня пути, там будет расщелина.
И они тут же двинулись в путь. По дороге они разговаривали мало, в основном, по делу. Сириус попытался выяснить у Веги, почему её отправили на задание, на выполнение которого у неё теперь не хватает энергии, на что она ответила, что это из-за того, что она искала Сириуса дольше, чем могло бы быть. Планировалось, что Сириус будет находиться в родном городе, но когда Вега туда прибыла, выяснилось, что он уже довольно давно ушёл странствовать. Проблема была в том, что из-за того, что Сириус ещё очень слаб, уровень его излучения тоже слаб, следовательно, его сейчас практически нельзя обнаружить, по крайней мере, дистанционно. Веге пришлось искать Сириуса по уникальному следу, который тот оставлял везде, где проходил - таково было свойство всех сущностей, но засечь эти следы можно только на очень близком расстоянии. К тому же, процесс выслеживания не обходится без энергозатрат, пусть и небольших, но потратиться всё же пришлось. Положение ухудшило то, что Вега следовала по пути Сириуса, то есть, посещала все города, где он останавливался, и ей приходилось сражаться с Тенями там, где это требовалось, где бы без неё люди понесли серьёзные потери. В итоге она пришла к выводу, что ей будет гораздо эффективнее держаться на небольшом удалении от следа и тратить на его отслеживание больше энергии, но при этом вообще не сталкиваться с Тенями, бродить вдали от поселений, что она и сделала. Но Тени таки увязались за ней, она попыталась от них сбежать, но те не отстали, и ей пришлось столкнуться с ними. Тут-то и появился Сириус.
Они шли по лесу весь день и всю ночь. Лес был то хвойный, то смешанный, иногда его прорезывали небольшие речки, где Сириус и Вега восполняли запас жидкости в организме. Сириус восстановился после ночной битвы довольно быстро и ощутил, что теперь у него энергии стало почти на четверть больше, что его обрадовало. Вега тоже попыталась восстановиться от Солнца, но эта попытка ни к чему не привела из-за разности спектров и магнитного поля планеты, блокировавшего большую часть энергии местной звезды. Сириус на это недовольно буркнул, что человек ещё не изобрёл реактивный двигатель, способный вывести их за пределы магнитного поля, где бы было меньше проблем с подзарядкой. Да, таких проблем, как у Веги или Кастора, он не испытывал, но дискомфорт всё же был. Вега сказала, что через полгода у Сириуса хватит энергии самостоятельно взмыть в небеса, правда, при этом он выдохнется полностью, даже если будет заряжен по максимуму, но зато сможет нормально зарядиться в космосе и вернуться обратно. Сириусу эта идея пришлась по нраву, но он быстро её отмёл, так как вспомнил, что человек не может находиться в вакууме без специальных средств защиты, до изобретения которых всё ещё далеко, если, конечно, из-за изменившейся истории человек по-прежнему захочет вырваться в космос. Сириус тут же вспомнил цивилизацию I типа, которая смогла колонизировать соседнюю звёздную систему (экзопланеты, пригодные для их обитания) без выхода в космос с помощью развитых технологий навигации и телепортации.
С приходом темноты они натолкнулись на двух небольших Теней, Сириус тут же велел Веге не вмешиваться, и справился сам без малейшего труда. Но, если не считать этого, ночь прошла спокойно. Они не останавливались на ночлег, так как обоим их сущности помогали смертному телу справляться с нагрузками, но, всё же, на рассвете Сириус попросил остановиться на часовую передышку - сон его телу, может, почти и не требовался, но однако тело всё же требовало хоть небольшого, но отдыха. Заодно Сириус ещё подзарядился.
Днём они натолкнулись на крупную реку, до километра шириной. Мостов рядом не было, а ближайшее поселение находилось в двадцати километрах вверх по течению. Там мост по их сведениям должен был находиться, но построили его, опять же, по их сведениям, только три года назад. А если учесть, что их сведения за последние четыреста лет требовали серьёзных исправлений, в частности, географии, то не факт, что там поселение всё ещё стоит, и то, что мост построили, находилось под большим сомнением. Решение переплыть реку пришло быстро, и было принято единогласно. Уже остывшая вода не была им обоим помехой - хватало собственного теплового излучения, которое они могли регулировать. За рекой леса уже не было, начались поля, затем холмы, во многих местами скалистые. За час до заката Вега сообщила, что она почувствовала этот шар, и что они придут к нему примерно с заходом солнца.
- А я ничего не чувствую, - недовольно буркнул Сириус.
Воздух вокруг холодал, пока они приближались к целевой расщелине, опускался туман, самый обычный, ничего сверхъестественного, но он был неприятен. До наступления сумерек оставалось ещё время, но когда они погрузились в молочную пелену, стало ощутимо темней. Сириус весь напрягся, ожидая внезапного нападения Теней, в полной мере ощущая ущербность человеческого восприятия - туман был густой настолько, что они не видели ничего, находившегося дальше чем в пяти метрах от них. Восприятию своей сущности он не доверял, так как знал, что оно далеко не распространяется, и что Тени могут взять их в широкое кольцо, а потом разом напасть со всех сторон. Скалы были неудобным местом для отступления, если вдруг они решат, что не справятся с волной монстров, которых должно быть наверняка много возле такого крупного шара - в случае опасности безопасно отпрыгнуть будет сложно из-за плохой видимости, запросто можно все кости переломать. Да, в отличие от обычных людей, их это не убьёт, но зато они не смогут уклоняться от монстров, которые непременно воспользуются этим. Но Сириус был сейчас рад тому факту, что с ним сейчас Вега. Поле её восприятия гораздо шире его собственного, и о присутствии Теней поблизости от них или шара она пока не говорит, значит, можно быть пока спокойным.
Спустя полчаса их блужданий по скалам (из-за них их скорость сильно упала), Сириус, наконец, ощутил на самой границе восприятия этот шар. Он периодически пульсировал странной энергией, в которой он сначала определил Теневую, но потом засомневался, так как в ней были странно-знакомые примеси. Нет, это не была примесь энергии ретранслятора, что-то другое. Точнее он пока сказать не мог.
Шар ему не нравился. Периодические пульсации, которые он производил, вызывали слабый приступ тошноты у Сириуса. Он глянул на Вегу, и увидел, что её мутит сильнее, чем его - сказывалась её чувствительность.
- Не нравится мне этот шар, - проворчал Сириус. - Вспомни, какой ценой один такой уничтожил Кастор. А тот шар был поменьше этого.
- Он был один, - ответила Вега, борясь с тошнотой. - И ему пришлось до этого разбираться с целой армией Теней. К тому же, он не знал, что делать.
- Ты хочешь сказать, что ты знаешь? - удивился Сириус.
В его воображении они находили этот шар и били его так же, как и Теней, до тех пор, пока тот бы не уничтожился.
- План есть, - кивнула Вега. - Альнилам, Минтак и Альнитак посовещались и предположили, что если закачать через шар нашу энергию в чистом виде в Нижний Мир, то энергия закроет дыру между этим уровнем бытия и Нижним Миром, и при этом энергии потратится на треть меньше, чем при грубом уничтожении шара. Есть предположение, что таким образом уничтожатся все шары, и Теневая Энергия перестанет сочиться на Землю. Тебе останется только добить оставшихся Теней.
- Пояс Ориона в полном составе, - усмехнулся Сириус. - Сами-то они уже давно не спускались на этот уровень бытия. Ты думаешь, этот план сработает?
Вега секунду подумала и ответила:
- Попробовать стоит. Ни с чем подобным мы раньше не сталкивались, может и сработать.
- А может и нет, - задумчиво протянул Сириус.
План оказался неожиданно прост для него. Да, будет очень хорошо, если он будет работать хотя бы вполовину, как думает Пояс, пусть даже они одним ударом и не уничтожат все эти шары. Сириус поймёт, как ему следует действовать дальше, и начнёт искать эти шары, уничтожая один за другим, пока не разрушит их все. Остаётся ещё один вопрос: а как эти шары, собственно, появились? Почему именно на Земле, а не, скажем, у протеанцев? В чём разница? Да, Теневая Энергия есть во многих мирах, примерно в половине во всей Вселенной (в других Вселенных - пока неизвестно, так как цивилизация Сириуса ещё не достигла уровня потребления энергии, равной целой Вселенной - для этого надо было победить Тень), но нигде ещё Тень не изменяла историю развития цивилизаций. Эта история была одной из констант, на которые опиралось мироздание цивилизации Сириуса, и поэтому факт несоответствия истории землян с их знаниями так тревожил их всех. Что-то изменилось, и теперь приходилось идти вслепую. Они шли вслепую! Они, кто, казалось, знает об этой Вселенной всё!
Это-то и беспокоило сейчас Сириуса. Он знал, что для Веги и для других его опасения - всего лишь влияние его человеческой оболочки на его сущность, которого они лишены, и которому Вега пока не поддаётся, но Сириус уже успел убедиться, что при отсутствии знаний человеческая природа может помочь в исключительных ситуациях.
Когда до шара оставалось около километра, Вега и Сириус одновременно засекли Теней. В большом количестве, в таком, что Сириус бы сейчас в одиночку с ними ни за что не справился.
- Похоже, что армии монстров охраняют каждый из шаров, - предположил он.
- А ты думал, что это будет иначе? - равнодушно спросила Вега. - Последний доклад Кастора хоть и был расплывчатым, но, всё же, дал нам многое узнать.
Но монстры отчего-то не напали даже когда село солнце, и всё в округе погрузилось во тьму. Сириус ощущал Теней вокруг себя, они были везде, они окружали их, отрезая пути к отступлению. Монстры подходили постепенно всё ближе и ближе к ним, сжимая кольцо и перекрывая дорогу к шару, который источал своими всплесками ту эссенцию, из которой некоторое время спустя появлялись Тени. И Сириус, и Вега чувствовали, что это происходит именно так. Но это было где-то глубоко под ними, в паре километров под землёй, на самом дне глубокой расщелины. Светоносцы шли всё дальше, с каждым шагом приближаясь к шару, который с их приближением начал пульсировать чаще - то ли он реагировал на их появление, то ли так было заложено в цикл его работы. Энергия накапливалась в нём и выплёскивалась рывками во все стороны, накатывая тошнотворными волнами на Сириуса и его спутницу; монстры от этих волн ощущали себя более уверенно, с каждым разом короткими прыжками приближаясь к тем, кто хотел их уничтожить.
Дорога внезапно пошла вниз, и Сириус разглядел впереди обрыв, в котором, по его ощущениям, и был шар. Они стали осторожно спускаться по узкой дорожке. Накатила ещё одна волна, и они оба успели разглядеть, как сквозь туман продралась волна искрящейся тёмно-красными молниями энергии. Когда эта волна достигла их, то они оба сразу же ощутили сильный приступ тошноты - их сущности боролись с чужеродной энергией, отторгая её. Вега с небольшим усилием сосредоточилась и заставила собственное тело слегка светиться, и ей тут же стало легче переносить эти волны. Сириус последовал её примеру, и, как он тут же понял, весьма вовремя.
На него сверху упало что-то тяжёлое, тёмное и хрипящее. Монстр напоролся на свет, прорывающийся сквозь кожу Сириуса и, слегка осыпав парня пеплом, коротко взвыл и отскочил ему за спину. Сириус обернулся и встретился взглядом с двумя небольшими глазами-углями, злобно смотрящими на него.
- Вега! - вскрикнул Сириус, посылая в Тень светящийся белый шарик.
Монстр не успел заметить смертельный для него снаряд и, второй раз кратко взвыв, с шипением обратился в пепел.
- Вижу, - ответила Вега, выстреливая тонким белым лучом прямо перед собой.
Сириус резко развернулся и, увидев на узкой тропинке перед ними несколько Теней разных размеров, выстрелил своим лучом. Оба луча вошли в первую Тень практически одновременно, та даже не успела дёрнуться, как мгновенно испарилась, осыпавшись горсткой пепла. Лучи настигли вторую Тень, на этот раз больше размером, и прошили её насквозь, ударив в третьего монстра. Он, самый маленький из группы, испарился мигом, но вот второй, пусть и дважды продырявленный, уцелел. Он завыл от боли и дёрнулся в сторону, спеша убраться с узкой тропинки, но вот только направление он выбрал неверное - прямо в обрыв, и, бешено вереща, полетел вниз, на далёкое дно ущелья, быстро скрывшись в тумане.
- Бежим вниз! - крикнул Сириус, пытаясь разглядеть сквозь молочную пелену ближайшего монстра над их головами. - Не трать энергию, я займусь Тенями!
Они пробежали с десяток метров, при этом Сириус чётко отстреливал одиночных монстров, которых угораздило попробовать атаковать его сверху. Узкая дорожка шла плавно вниз, постепенно поворачивая вправо, по широкой дуге, и становилось понятно, что ущёлье имеет конусообразную форму, следовательно, оно рукотворное. Тропинка становилась уже, и через ещё один десяток метров на ней с трудом мог уместиться один человек, но она, наконец, прекратила сужаться, остановившись на ширине где-то в половину метра. К этому времени основная толпа монстров уже успела подобраться вплотную к ущелью и полностью окружила яму.
Накатила ещё одна красная волна, внезапно выдувшая большую часть тумана из ущелья вверх. Вега и Сириус разглядели, что яма действительно имеет форму конуса, постепенно сужаясь, приближаясь ко дну. В сотне метров к низу, по центру висела необычная конструкция, которая как раз и излучала эти волны. Это действительно был шар, серый, зеркальный, диаметром метра в три. Вот только их было целых три, они каждый вращались вокруг собственной оси с постепенным, одинаковым для всех ускорением, и чем быстрее они вращались, тем больше между ними проскакивало багровых молний. Они чётко сформировали собой идеальный равносторонний треугольник и в дополнение ещё и вращались вокруг общего центра массы, тоже с постепенным ускорением. Молний постепенно становилось всё больше, и в центре массы между шарами зарождалось чёрное, непроглядное облако, которое через несколько минут должно было превратиться в полноценного монстра. Тропинка заканчивалась как раз на уровне этих шаров небольшим каменным выступом.
- Кто сотворил это? - ошарашенно спросила Вега.
Сириус, тоже удивившись увиденному, отметил, что Вега на этот раз таки поддалась эмоциям. Но на разглядывание времени у них не было - за ними по пятам чёрной змеёй ползли Тени. Сверху они тоже пытались к ним подобраться, но Сириус успел сообразить, что чаще всего достаточно просто уклониться в сторону, чтобы летящий с неба монстр немного промахнулся и, не удержавшись под влиянием собственного импульса, свалился с узкой дорожки вниз, в яму. Неизвестно, как они оттуда выбирались (облако, создаваемое шарами, тоже падало вниз под воздействием гравитации), но Сириус и не хотел узнавать, только предположил, что оттуда ведёт какая-то пещера, выходящая на поверхность где-то недалеко. Иначе бы монстров рядом с ними было гораздо больше.
Сириус, ощущая, как монстры по тропинке вплотную подступают к ним, обеспокоенно спросил у Веги:
- Как близко тебе надо стоять к этим шарам?
- Как можно ближе, - незамедлительно ответила она и указала на выступ внизу. - Только там потери энергии при передаче будут приемлемыми.
- Сколько энергии у тебя осталось?
- Мало.
Сириус хотел выругаться, но сдержался. Вместо этого он подтолкнул Вегу в спину, в результате чего та чуть не упала вниз, на пару секунд потеряв равновесие.
- Осторожнее! - воскликнула она. Эмоции её тела начинали овладевать её разумом.
- Торопись! - ответил Сириус и развернулся.
Первый из длинной цепочки Теней был уже совсем близко. Они шли плотным строем, практически вплотную друг к другу, сливаясь с соседями в единый, неровный тёмный шлейф. Все они были разных размеров, но шли определённо более быстро, чем Сириус с Вегой. Сириус отчаянно думал, как же ему извернуться так, чтобы и монстров остановить, и уничтожить ещё и шары, действуя по плану. Веге точно не хватит энергии на висящую в воздухе установку, а всех Теней Сириус если бы и смог уничтожить единым взрывом, то после этого оказался бы истощённым, не способным помочь товарищу в выполнении её цели.
Выход напросился сам собой.
Сириус сосредоточился, готовясь выпустить свет в полторы тысячи кандел - недостаточно мощный для того, чтобы уничтожить слабейшего из Теней, но при этом доставляющий любому из них, даже самому сильному, множество неприятностей в виде боли и испепеляющейся плоти, в качестве которой у них был чёрный дым. Пришедшая ночь и остатки тумана нисколько не мешали, так что Сириус мог прицелиться без проблем. Он выставил руку вперёд и указал пальцем на ближайшую Тень в паре десятков метров от себя, и из пальца тут же вырвался бледноватый, слегка рассеянный белый луч. Он ударил в монстра, тот рефлекторно отшатнулся назад, но сзади был ещё один такой же, как он, и отступить он не смог. Луч, поддерживаемый парнем, продолжал больно жалить монстра, и тот от безысходности сиганул вниз, оттолкнувшись от стены. Луч продолжил бить, на этот раз попав уже в следующего монстра, тот удивлённо рыкнул, оступился и тоже, хотя уже и не добровольно, свалился вниз. Сириус добавил полтысячи кандел в луч и повёл его дальше, по следующим монстрам. Первые из цепочки метались от боли, последующие, видя, что их вот-вот настигнет свет, - уже от паники, и все они непременно падали вниз. Нет, падение не убивало их, как надеялся Сириус, но теперь им требовалось время, чтобы подняться на поверхность и вернуться в битву. Сириус этим лучом повёл вверх по дорожке, скидывая каждого из Теней вниз, и продолжил бить в новоподступающих до тех пор, пока наверху не образовалась небольшая свалка: у самого начала тропы столпились монстры, злобно смотря своими красными углями на двух пришельцев внизу, но при этом не решаясь сделать шаг на дорожку; Сириус был наготове.
- А они не такие уж и безмозглые, как я думал, - задумчиво пробормотал Сириус.
Вега ответить не успела - накатила ещё одна красная волна, чуть было не скрутившая их обоих в приступе тошноты, но вот монстры, почуяв её, заметно оживились. Когда волна добралась до них, они каждый радостно завыли, и волна, пройдя сквозь чёрное облако, оставила после себя многочисленные красные молнии, проскочившие между монстрами. Сириус разглядел, что многие из Теней после этой волны стали немного больше в размерах. Но даже сейчас они всё ещё не торопились продолжить атаку. Они словно бы ждали, пока Сириус ошибётся или зазевается настолько, что даст им достаточно времени, чтобы они добрались до них, но Сириус был начеку.
Так они и добрались до выступа, непрерывно по очереди оглядываясь на монстров, замерших в нерешительности сделать шаг вперёд.
- Я одна не справлюсь, - сказала Вега, глядя на медленно вращающиеся перед ними зеркальные зловещие шары.
- Я подхвачу, когда ты выдохнешься, - ответил Сириус.
Он старался не думать о том, как же они оба будут отсюда выбираться. Сейчас этому было не подходящее время, и, как догадался Сириус, в этом плане человеческая оболочка здорово ему мешала. Она хотела жить, хотя умом Сириус понимал, что монстры не смогут его сущности причинить никакого вреда, только лишь отправят его домой после того, как разделаются с его телом. Миссию он при этом безоговорочно завалит.
Вега подошла к самому краю выступа, чтобы быть как можно ближе к вращающейся в воздухе установке, вскинула руки и, нисколько не колеблясь, мысленно потянулась к ней. Да, эта установка связана с Нижним Миром, как Вега ощутила, едва коснувшись её разумом. Она полна энергии, рвущейся через дыру между планами бытия, но при этом она не является причиной возникновения этой дыры, ведь такие дыры есть в каждом мире, которого коснулась печать Тени. В этом и состояла задача сподвижников Света - отыскать подобные дыры в каждом мире и наглухо закрыть их, таким образом вывести мир из-под власти Тени и "обратить в свою веру". Нейтральные миры долго не существуют, поскольку не способны в одиночку противостоять влиянию Тени, насколько бы ни была развита цивилизация в этом мире. Но эта война длится уже давно, и ни одна из сторон не может победить другую, силы примерно равны. Да, Тень слабее Света, но её порождений гораздо больше, и получается так, что когда Свет отвоёвывает очередной мир, то где-то в другом мире появляется дыра, связывающая его с Нижним Миром. Этим достигается баланс.
Но на Земле всё внезапно стало по-другому, гораздо хуже, чем обычно. Вега, ментально прикоснувшись к установке, ощущала, что дыра в этом мире значительно больше, чем в других - этим и объясняется, каким образом Тень смогла материализоваться в таких масштабах на этой планете. Тёмный властелин, кем бы он ни был, похоже, нашёл лазейку, и смог увеличить брешь между планами бытия. Это была уже не крохотная дырка, через которую сочились эманации Тени. Это была рана, зловонная, гниющая, и через неё сейчас шло энергии больше, чем ото всех остальных миров этой галактики, вместе взятых. Баланс был нарушен.
Вега понимала сомнения Сириуса в плане, который предложили члены Пояса Ориона, но сейчас, когда она коснулась установки и прочувствовала, насколько ситуация обострилась, этот план стал логичным, как никогда раньше. Установка была всего лишь проводником энергии Тени, она её конденсировала, затем преобразовывала в нечто более материальное для законов данного мира - и так рождались те самые монстры, заполонившие планету. Установку требовалось изучить более детально, но это была уже не её задача - этим, быть может, займётся Сириус, если получит соответствующий приказ сверху или же сам сочтёт необходимым. Быть может, из этого родится новая ветвь науки, где-то будут развёрнуты соответствующие исследования, но не сейчас. Приказ был чётким, Пояс, похоже, догадывался, что такие шары - всего лишь проводники, а проводники действуют в обе стороны.
- Вега! - крикнул Сириус. - Чего ты ждёшь?! Я из-за этих шаров ничего не чувствую! Надо делать дело и убираться отсюда!
Вега только сейчас поняла, что возле этой установки они действительно почти потеряли способность ощущать на расстоянии - монстров наверху она больше не чувствовала, и когда это произошло - она так и не заметила. Более того, она практически не ощущала Сириуса, который стоял в двух шагах от неё. Установка глушила своим излучением всё в округе.
Сириус обеспокоенно оглядывался - он уже привык полагаться на свой внутренний радар, а сейчас, когда он перестал работать, он почувствовал себя слепым. Поэтому ему пришлось полагаться на оставшиеся чувства, в основном на зрение, но и с ним были проблемы из-за тумана. Его большую часть хоть и выдуло из расщелины, но кое-что, всё же, осталось, и это здорово мешало. Он едва мог разглядеть то, что творится наверху, у самого начала спуска, и если бы не ярко светящиеся глаза монстров, он был бы не в состоянии разглядеть их на такой дистанции. Пламенеющие угли были чётко видны даже через туман, но на беду монстры периодически моргали, поочередно скрываясь от взора Сириуса.
Наконец Сириус ощутил, пусть и очень слабо, что Вега таки начала вкачивать энергию в установку. Эта энергия не была видима ни в каком диапазоне, её нельзя было ни увидеть, ни даже услышать - только ощутить, да и то только такому, как Сириус или Вега. Свет, чистейший Свет - не тот, что испускают звёзды или электричество, а истинный, противоположный Тени.
А вот эффект такой передачи Сириус заметил сразу - шары, успевшие сильно ускориться, готовые родить нового монстра и выплеснуть ещё одну тошнотворную волну, резко замедлились и остановились, полностью прекратив искрить. Тот тёмный сгусток, что образовался в центре масс, раздулся и быстро рассеялся, осыпавшись вниз белёсым пеплом. А затем шары начали вращаться в обратном направлении, и между ними снова появились молнии, но на этот раз уже белые - точно такого же спектра, как и у Веги. Резкий всплеск энергии, и от шаров покатила новая волна, уже наполненная белыми молниями, но при этом шары не замедлились, как обычно, а продолжили ускоряться. Волна достигла Сириуса и чуть было не обожгла его - он вовремя прикрылся световым щитом, затем она докатилась до монстров, и те начали вздуваться и тут же испаряться. Волна быстро погасилась, уничтожив нескольких монстров, но за ней с небольшим временным интервалом последовала вторая, уже сильнее - и она стала выкашивать монстров одного за другим. Они попытались сбежать, но у них ничего не вышло, и буквально за полминуты Сириус увидел гибель последнего монстра. Рядом были ещё, Сириус знал это, но увидеть их отсюда он уже не мог.
И тут он посмотрел на Вегу. Дела у неё шли плохо - установка начала сама высасывать из неё энергию, причем, явно не собираясь останавливаться. Против её воли.
Сириус понял, что она уже отдала всё, что могла, и теперь шары высасывали ту энергию, которую нельзя было использовать ни при каких обстоятельствах - её сущность. Настала его очередь.
Он подскочил к Веге и попытался схватить её, чтобы оттащить подальше от установки (как ещё можно разорвать установившуюся связь, он не знал), но, едва прикоснувшись к ней, тут же отдёрнул едва не сожжённые руки - Вега была окутана собственным светом как защитой. Время быстро истекало, шары вращались уже с такой скоростью, что их разглядеть было очень трудно - они сливались в единую большую сферу.
И Сириус, не придумав ничего лучше, выстрелил в Вегу, практически не сдерживаясь, надеясь, что одного выстрела хватит, чтобы пробить её щит и привести её в чувство, чтобы она сама разорвала соединение.
Сверкнула вспышка, запахло жареным мясом. Вега вскрикнула, и её отбросило в сторону.
- Вега! - Сириус бросился вслед за ней, уже жалея о своём поступке, но схватить её он не успел.
Она полетела вниз, на дно пропасти.
Падение её не убьёт, это Сириус знал, как и то, что потом ему надо будет её разыскать и вылечить. Он не знал, сможет ли она теперь вернуться домой, ведь подзарядиться она не сможет, энергии может не хватить. К тому же, неизвестно, насколько повреждена теперь её сущность. Это может оказаться необратимым.
Но надо закончить начатое.
Сириус повернулся к быстро вращающейся установке. Он сконцентрировался и мысленно потянулся к ней, нащупав через неё ту самую дыру, в которую из установки теперь шёл Свет. Дыра действительно была огромной, и Свет проваливался в неё, уходя куда-то в Нижний Мир, но этого, как видел Сириус, было мало. Свет пока не мог перекрыть брешь, он только лишь опалял её края. Требовалось больше энергии, и тогда, быть может, дыра будет наглухо заварена.
Сириус приготовился влить в установку весь свой оставшийся запас, помня о том, что установка при этом будет высасывать из него все потроха до тех пор, пока... либо пока не закроется дыра, либо пока из Сириуса будет что высасывать. Остановить это уже будет некому, Сириус здесь один...
- Не надо! - раздался крик, идущий откуда-то снизу.
Кричал мужчина, но голос показался Сириусу смутно знакомым.
- Сириус, стой! - донёсся до него крик Веги. - Это ошибка!
Сириус обернулся и увидел, как из-за края обрыва показываются двое - незнакомый совершенно лысый мужчина и Вега, обессиленно повисшая у него на плечах. Сириус рефлекторно попытался прочувствовать их обоих, но не ощутил ничего из-за проклятой установки.
- Кто ты? - удивлённо спросил Сириус, заметив, что это незнакомец подхватил падающую Вегу и вместе с ней взлетел обратно на выступ. Люди такого не умеют, во всяком случае, пока. Незнакомец явно пользовался энергией. - Постой... быть не может...
- Это Кастор, - подтвердила Вега. - Он жив!
Но у Сириуса не было времени удивляться. Установка ждала.
Кастор заметил, что Сириус хочет снова вернуться к выполнению плана, и, аккуратно положив обессиленную Вегу на большой гладкий камень, бросился к Сириусу.
- Не надо, Сириус! - повторил он, остановившись в двух шагах от него. - Это - ловушка! Вас обманули, вы оба действовали по плану Теневого властелина!
* * *
- Что ещё за план? - удивился Сириус, хотя уже и сам догадался.
Ретранслятор. Его нельзя было проследить, быть может, и нельзя было удостовериться, что Вега общалась именно с теми, с кем хотела, а не с тем, кто выдавал себя за них. Сомнения Сириуса были верны, хоть и их оказалось мало.
- План Теневого властелина, - повторил Кастор. - Ему было нужно, чтобы кто-то влил через эти... шары... Свет в дыру и оттуда в Нижний Мир. Меня тоже хотели использовать подобным образом, но я вовремя уничтожил тот шар.
- Ты взорвался вместе с ним, - вспомнил Сириус. - Я был на месте взрыва, там не осталось ничего.
Он с подозрением посмотрел на Кастора.
- Как ты выжил? - спросил он.
- Я... - Кастор замешкался. - Я не знаю. Я должен был умереть. Навсегда, а не просто человеческой оболочкой, я использовал тогда свой последний запас. Но я выжил, оказавшись при этом полностью истощённым, и на целых десять лет свет Солнца для меня стал просто светом, я не мог ощутить в нём энергию. Я на десять лет стал человеком.
- Но сейчас ты взлетел и подхватил Вегу, - прищурился Сириус, разглядывая лицо Кастора.
Да, сейчас он видел внешнее сходство между ними, перед ним точно стоял его родственник, по крайней мере, биологически. Но тот факт, что Сириуса и Вегу уже обманули один раз, не исключал возможности и второго обмана.
- Подхватил, - согласился Кастор. - Я смог накопить немного энергии во вторые десять лет, в основном благодаря реактору холодного ядерного синтеза, который нашёл в одной пещере.
- Реактор? - тоже удивилась Вега. - Но человеку ещё далеко до этого...
- Знаю, но он оказался очень полезен. От звезды подзарядиться не получалось, ты, Вега, это прекрасно понимаешь сейчас. Честно говоря, этот реактор - как мёртвому припарка, но, всё же, лучше, чем ничего.
Но теперь уже и Вегу взяли сомнения. Появление Кастора вызывало много вопросов, на которые он пытался ответить, но его ответы рождали только новые вопросы.
- Кто создал этот реактор? - спросила Вега.
- Тот же, кто и начал всё это, - Кастор указал на постепенно замедляющуюся установку. - Эмиссар Теневого властелина. Он обладает знаниями, схожими с нашими.
- Эмиссар, значит, - протянул Сириус. - Ты нашёл его?
- Да, - кивнул Кастор. - И уничтожил вместе с тем шаром, но после этого оказался бессилен сделать что-либо. И я стал ждать, пока ты не подрастёшь. Я все эти годы собирал информацию, находил другие установки, в самых разных местах этой планеты.
- И что ты хочешь? - прямо спросил Сириус.
- Поделись своим Светом со мной, - без раздумий ответил он.
Сириус опешил.
- Но... - выдавил он. - Это же убьёт тебя. Разные спектры, совсем другая энергия. Не получится!
- Получится! - возразил Кастор, сделав ещё один шаг к Сириусу и подойдя к нему почти вплотную. - Ты - мессия, твоё Пришествие было подготовлено, и поэтому у тебя возможностей гораздо больше, чем было у меня или у Веги. Ты поделишься Светом, и моя сущность снова наполнится им, перестанет быть пустой! Я передам тебе все знания, которые успел собрать за эти годы, и отправлюсь, наконец, домой!
Говорил он искренне, но Сириус уже буквально селезёнкой чувствовал, что что-то здесь не так. И, когда Кастор подошёл к нему вплотную, Сириус внезапно ощутил в нём энергию Тени, и он моментально сложил мозаику воедино, тут же поняв, кто перед ним сейчас стоит.
- Он эмиссар! - Вега тоже сообразила, что перед ними вовсе не Кастор.
- Поллукс! - одновременно с Вегой воскликнул Сириус, накапливая в левой руке энергию для удара.
Но лже-Кастор, внешне почти не отличимый от Кастора настоящего, уже понял, что его маскарад не удался. Он схватил одной рукой Сириуса за запястье, а второй потянулся к практически остановившейся установке. Сириус вскрикнул от боли - прикосновение Теневого эмиссара было гораздо болезненнее укусов монстров, но и Поллуксу это прикосновение тоже не показалось приятным. Из-под его ладони пошёл дым, и между ними стал появляться слой пепла.
Внезапно установка снова завращалась, практически мгновенно набрав бешеную скорость, но уже в прежнем, Теневом, направлении, и Сириус с ужасом ощутил, что с её помощью Поллукс стал высасывать энергию из него. Но он не вкачивал её в дыру, как ожидал Сириус, а вливал её прямо в себя. Она безо всякого отторжения поселялась в нём, но сущность Поллукса уже была пропитана Тенью, поэтому Поллукс только лишь пополнял запасы энергии света.
Размышлять, зачем он это делает, Сириус не стал, да и не было у него на это времени - энергия из него утекала широким потоком, и Сириус истощится уже через пару секунд, а потом Поллукс доберётся до того самого последнего запаса - сущности Сириуса. Энергия уже была накоплена у него в левой руке, и он решил, что уж лучше пусть то, что у него ещё оставалось, пойдёт на благое дело, чем достанется отступнику. Он взял всё, что у него ещё не высосал эмиссар и влил в левую руку, многократно усиливая готовящийся удар. Его кулак засветился настолько ярко, что воздух рядом мгновенно нагрелся и начал гореть, после чего Сириус, уже ощущая, что от его левой кисти ничего не осталось, даже костей, выстрелил всем, что у него было, в установку.
- НЕТ! - завопил Поллукс, отпуская его, но было уже поздно.
Казалось, что в установку летит самый настоящий кусок звезды. Он добрался до центра массы установки и, подхватив её, стремительно улетел в небеса, пробив дыру в плотной пелене тумана, который накрыл колпаком расщелину в скалах. А затем спустя несколько секунд взорвался вместе с установкой где-то далеко за пределами атмосферы планеты, на пару минут превратив опустившуюся ночь в день - настолько ярким был взрыв.
Сириус повернулся к Поллуксу и приготовился расправиться с ним уже в рукопашную, но тут Поллукс его остановил:
- Подожди, брат, не надо!
- Не брат ты нам больше, - холодно ответил Сириус, занося правый кулак для удара.
Его сущность защитит его от эманаций Тени, послужит ему щитом. А боль можно будет и потерпеть.
- Посмотри на Вегу! - отчаянно воскликнул Поллукс, тыча пальцем в сторону женщины.
И Сириус посмотрел.
Вега была в очень плохом состоянии. Поскольку установка уничтожилась, Сириус вновь мог ощущать Свет и Тень в радиусе нескольких километров, и он чувствовал Теневого эмиссара, а так же нескольких Теней далеко внизу, которые неизвестно как уцелели. Но Вегу он практически не ощущал, Поллукс высасывал одновременно и из неё энергию, но у неё кроме её сущности больше ничего не было, в отличие от Сириуса. Она сейчас умирала, истекая оставшимся Светом.
- У тебя есть выбор, мессия, - проговорил Поллукс. - Ты должен воспользоваться своим последним резервом, как и Кастор в своё время - это даже не обсуждается. Но от тебя зависит то, как ты его потратишь. Мы можем схлестнуться в схватке, но я не знаю, кто из нас её переживёт. Скорее всего, уничтожим друг друга, но тогда сестра точно умрёт, сгинув вместе с нами. Или же ты отдашь ей весь свой последний резерв, пока я буду уходить отсюда в добром здравии. Ты останешься жить, пусть и без сил, обычным человеком, но она тоже выживет и отправится домой - я так понимаю, свою миссию она выполнила. Так что либо все умираем, либо все живём дальше.
Выбор был простым для Сириуса, тут даже думать нечего было. Ему было жалко расставаться со своей силой, он мог пожертвовать Вегой и попробовать победить Поллукса, который, похоже, всё это и начал четыреста лет назад, но Поллукс был прав - неизвестно, как завершится эта битва. Поллукс с пустой сущностью был слаб по сравнению с Сириусом, но в нём были эманации Тени, и он мог управлять ею, плюс ещё та энергия, которую он успел высосать из него и Веги.
- Уходи, - мрачно сказал Сириус.
Поллукс широко улыбнулся и, сказав только "Человеческие эмоции, да?", тут же удалился. Он прыгнул высоко вверх, взлетев над скалами, и уже оттуда унёсся куда-то на север.
Вега была без сознания. Сириус подошёл к ней и прикоснулся к её лицу, тут же ощутив, как мало осталось от её сущности. Нужное знание тут же пришло само - он совершил ещё один маленький скачок в своём развитии, и Сириус, склонившись над Вегой, закрыл глаза и открыл рот. Из него прямо на Вегу тут же полился Свет, золотистый, приятный для глаза человека, и нисколько не слепящий, затем стал тут же впитываться в её кожу, наполняя её сущность энергией. Сириус был мессией, и он мог преобразовывать свою энергию при желании таким образом, чтобы она переходила к другим, при этом не убивая их. Этого хотел Поллукс для себя, и это было нужно сейчас для Веги.
Наконец, когда иссяк и этот источник, Сириус свалился без чувств, надолго потеряв сознание. И он уже не видел, как сущность Веги отделилась от её временного тела, взмыла вверх, быстро вышла за пределы атмосферы планеты, миновав последние слои магнитного поля, где на неё попали Истинные лучи Солнца. И сущность Веги исчезла, безо всяких вспышек. Вега отправилась домой - её депортировали обратно, поскольку её миссия была выполнена, и у неё теперь хватало сил пережить переход в Высший Мир, на другой план бытия. Переход домой.
А Сириус так и остался лежать на каменном выступе рядом с трупом женщины до тех пор, пока сквозь снова опустившийся туман его не коснулись прорвавшиеся лучи солнца, от которых он внезапно для себя ощутил прилив сил. Быть может, это была лишь иллюзия, но, может, и нет.
Время покажет.