"О-о-о-о...", - из моей груди вырвался стон, когда тьма беспамятства отступила, и сознание соизволило вернуться ко мне. Господи, кто догадался разместить у меня в голове кузницу? Каждое движение сопровождалось волной боли, словно мозгу надоело сидеть в своей "темнице", и он решил пробить себе путь наружу, вовсю орудуя молотом. "Еще немного, и я с ума сойду от боли." - отстраненно подумала я. Никогда в жизни у меня так голова не болела, она у меня вообще редко болит. Сейчас же... Я не могла сосредоточиться ни на чем, кроме этой боли. Окружающего мира для меня в настоящий момент попросту не существовало, и это надо было срочно исправлять. К счастью для меня, я знала одну интересную технику-визуализацию, и пользовалась ею время от времени (крайне редко, но все же она пригождалась). Я представила боль как застрявшие в голове призрачные гвозди и шипы, а затем воображаемой рукой вытащила их. У-уф, неплохо. Боль определенно отступила, теперь можно двигаться без опаски вновь потерять сознание.
Так, лежу я на боку. Странно, почему так удобно? Я открыла глаза, и, сощурившись, попыталась сесть. "Попыталась" здесь ключевое слово: тело словно не понимало, чего я от него хочу. И вообще, оно ощущалось необычно. Чувства почему-то были обостренными. Тут мой взгляд упал на руки, и я остолбенела. У меня не было рук! У меня были лапы!!! Большие, мохнатые и принадлежащие здоровенной, судя по размерам, кошке. А может, не кошке? Когти втягиваются - вытягиваются по кошачьи. Я повернула голову и осмотрела тело. Все-таки кошка, вздохнула я. Больша-а-я такая кошка, больше льва или тигра - это точно. А окрас похож на леопарда, тоже пятнами, вот только пятна серебристо-серые на черной шкуре. Хвост так вообще потрясающий. Длиной метра два, не меньше, темно-серый в серебристых пятнышках, и пушистый непомерно. О-бал-деть, по другому не скажешь. Я попыталась им пошевелить, но он не желал меня слушаться. Видимо, мое человеческое сознание просто не регистрировало его наличие. Интересно, это навсегда?
Та-а-к. Стоп. Подождите-ка.... Я - кошка?! С каких пор?!! Не хочу! Я - человек! Хочу звучать гордо! Какая нехорошая кракозябра сотворила это со мной?! Я ж найду, руки оторву и скажу, что так и было! Верните мне мой нормальный человеческий облик! Мои руки и речь! Мне теперь что, в зоопарке жить? Или что вернее, в лаборатории?! Или всю оставшуюся жизнь по лесам скрываться? Кстати, было бы интересно узнать, сколько живут такие кошки, а то, может, конец не за горами...
Внезапно все тело пронзила странная дрожь. Она, казалось, рождалась где-то глубоко внутри, и прокатывалась по телу, с каждой волной набирая силу. Неприятно не было, скорее непривычно. Необычность ощущений отвлекла меня от панических мыслей, которые к тому моменту превратились в сплошной поток, характерный темой "я - человекчеловекчеловек...". Внезапно все мое тело словно потеряло очертания, смазалось. Не успела я начать паниковать вновь, на этот раз по поводу вероятного превращения в вообще "невесть что", как что-то в окружающем мире... как-то сдвинулось. Краски, звуки, запахи - все стало приглушенней. "Ну что теперь?", - с раздражением я перекатилась, и села. О... Я села! С нарастающей радостью я поспешно ощупала себя и облегченно вздохнула. С возвращением тебя, мое любимое тело! "... или не мое?", - мой взгляд зацепился за когти на руках. Проверим еще раз, так и быть. Хм, вот одежда точно не моя. Материал непонятный... Вроде шерсть, а льнет к телу словно тончайший шелк, и такой же приятный. Черные штаны, узкие сверху и расклешенные внизу, рубашка серого цвета с о-очень широкими рукавами и черные полусапожки из то ли кожи, то ли ткани. Что касается самого тела, то руки, ноги, голова - есть, хвоста - нет. Это хорошо. Голова человеческая - радует. А вот серебристо-серые, острые когти (втягивающиеся!) на руках и ногах - уже хуже. Кожа вроде нормальная, бледнее моей в несколько раз, но у человека все же может быть. Волосы же... Где мои волосы? Нет, лысой я не стала, вот только мои КОРОТКИЕ волосы стали длинными - до пояса! Хоть цвет таким же остался... Ощупав уши, я замерла, а потом ощупала их медленнее и уделяя больше внимания. О-па... Заостренные кончики наводили меня на мысли об эльфах, но я не припоминала, чтоб у эльфов уши были покрыты шерстью хоть в какой-нибудь сказке или книге. Я, вообще, кем стала, а?
Мое исследование себя-новой прервалось, когда мимо пробежала белка. С голубой шерстью. И темно-синим гребнем вдоль позвоночника. Я не зоолог, но что в моем мире не существует голубых белок с гребнями - знаю точно. (Если только генетики не накурились и не сотворили что-нибудь... экстремальное). Галлюцинация? Еще одно последствие вдыхания местного воздуха? Я не отрывая взгляда от белки нащупала рукой комок земли и бросила в белку. Та что-то гневно проверещала и в три прыжка скрылась на ближайшем дереве. Хмм. Станет галлюцинация реагировать на брошенную землю?
Похоже, что я все-таки в параллельном мире. В глубине души я надеялась, что попала просто в другой район Земли. Есть же странные места у нас на планете. Бермудский треугольник, Дьявольское ущелье... Идея параллельных миров мне никогда не казалось дикой; я всегда принимала как должное, что где-то существует несметное количество похожих и не очень на Землю других миров. Попасть из одного в другой всегда звучало заманчиво, но... невыполнимо. И слегка пугающе. "И вот я здесь", - с иронией хмыкнула я. - "Что теперь делать? Куда идти?". Неизвестно абсолютно ничего, кроме того, что мир пригоден для жизни, раз я могу дышать здесь. Только слегка отрубилась и превратилась в жуть знает что. Вопрос в том, пригоден ли он для выживания? Существуют ли в нем люди, или разумные существа, и как они относятся к чужакам?
Толку от моего сидения не предвиделось, и я встала, оглядываясь. Если уж тут белки такие бегают, то может бегать и что-то еще, голодное и большое. Лежала я там же, где и брякнулась в обморок. На земле валялись обрывки моей старой одежды. Ну да, я же в кошку превратилась, пока валялась в беспамятстве. Хмм, не то, что я ими очень дорожила, но... откуда взялась одежка, что сейчас на мне? Странности, странности... Ладно, сейчас главное понять куда идти, точнее, где найти цивилизацию.
Смерив взглядом одно из деревьев, повыше, я покосилась на свои новоприобретенные когти и хищно улыбнулась, а потом начала на него карабкаться. Вау! Я достигла верхушки в считанные минуты, и без особых усилий! Открывшийся мне вид завораживал только тем, что он был чужим. За озером лес продолжался еще некоторое время, а потом переходил в поля. На горизонте я рассмотрела что-то чернеющее. Поселение? В левой стороне лес переходил в горы на горизонте, а сзади меня и справа простирался так далеко, как только могли видеть глаза. Сползя с дерева, я бодро направилась сторону вероятной деревни. Солнце уже миновало зенит, а путь займет неизвестно сколько времени, и мне не хотелось ночевать под деревом в незнакомом лесу.
По дороге я прислушивалась к себе. Такое чувство, что я стала сиамским близнецом, только метафизически. Сама с собой. Я чувствовала свою новую звериную половину как неотъемлемую часть себя. Моя "внутренняя кошка" ощущалась как невидимый плащ -облик, который можно было снять или одеть по желанию. Остановившись в нерешительности, я вдруг поняла, что иду одна в незнакомом лесу чужого мира без оружия в довольно хрупком обличье человека. Пусть даже слегка измененного. И все это при том, что у меня есть возможность путешествовать в виде здоровенной и способной постоять за себя кошки- "мутанта".
Но я все-равно колебалась. А если не получится? А вдруг не смогу снова стать человеком? Раздраженно мотнув головой, и отогнав угнетающие мысли, я быстро, пока не передумала, сосредоточилась на желании снова обладать четырьмя лапами, длинным хвостом и шерстью - стать кошкой, в общем. Практически без промедления тело опять смазалось, мир вокруг дернулся - и вот я уже вдыхаю мириады запахов, слышу бурное течение жизни вокруг себя, и вижу... невероятно! Мир расцвел вокруг меня сотнями самых разных оттенков и красок: одуряюще пахло ромашками, сосновой смолой и чем-то сладковатым. Понюхав воздух еще несколько раз, я приуныла. Несмотря на то, что обоняние у меня стало в несколько раз острее, я не знала какой из них чему принадлежит, за исключением тех, что я могла чувствовать, пока была человеком. Ну и ладно... Зато с новым зрением проблем не возникло: просто я стала видеть на несколько оттенков больше. Может, не так уж плохо быть кошкой?... Энергия звенела по всему телу, наполняя каждую мышцу, и я весело рванула вперед. Мимо проносились кусты и деревья, я ловила необычные запахи и звуки, и пребывала в какой-то странной эйфории. Даже взрыкивала иногда в восторге - так по-кошачьи звучал мой смех.
Все расстояние до края леса я проделала за какой-то час, хотя человеком я тащилась бы еще в первой половине пути. На опушке я притормозила, размышляя, а не лучше ли сменить облик, но решив, что плюсов в моей кошачьей ипостаси было больше, двинулась дальше. Хотя уже значительно тише: я хотела пробраться к деревне незаметно и понаблюдать там за людьми (осторожность еще никому не помешала). Потянув носом, я попыталась ощутить запахи селения в воздухе, но видимо деревня находилась слишком далеко. К тому же, не было ни малейшего дуновения ветра. По дороге я заинтересовалась растениями на полях. Мне почему-то казалось, что аналог растущей траве, через которую пробиралась, на Земле я не найду. Она напоминала кукурузу, но плоды висели на ней как у клубники, и размера были такого же. Я не рискнула попробовать, хотя чувство голода уже дало о себе знать. Может, их варить надо?...
О, запахи людей появились! Я замедлила бег и стала пробираться, пригнувшись к земле. К счастью для меня, поле подходило к домам почти вплотную, а трава вымахала в полный человеческий рост. Забора или ограды вокруг селения не было, что успокоило меня. Это значило, что опасных хищников в лесу нет, раз тут настолько беспечны. Или у них какие-то очень эффективные методы защиты. После голубой белки я готова была поверить во что угодно.
Притаившись на краю поля, я напряженно следила за деревней. Хотя нет, я не права, это была даже не деревня, а село на пару улиц: слишком мало домов. Но они были вполне ничего, ухоженные, с широкими дворами и прилегающими сараями, и в основном двухэтажные. Хмм, люди вроде обычные, и.... О-о! Я вполне понимаю их речь! Одеваются не слишком экзотично: штаны и рубашки из ткани, правда, с невероятным количеством вышивки. Кожа светлая, как и волосы, и у всех широкие скулы и слегка вздернутый нос. Глаза обычные, европейского типа. Жаль... Так я вполне могла бы сойти за кого-то из соседнего села. А может, я зря волнуюсь? Напридумывала тут себе всякого...
Я уже совсем собралась было выйти и налаживать контакт, когда до моих ушей донесся звук, заставивший меня замереть на месте. Из центра деревни доносились звуки битья и приглушенные крики. "Что за? Это ведь детский крик!", - я занервничала.
Воспитатели в приюте нас никогда не били, в этом мне и остальным повезло. Конечно, старшие ребята любили поиздеваться над младшими, но мы тоже спуску не давали. Я слыла особенно опасной, когда дело доходило до защиты малышей, несмотря на всю свою примерность. Меня избегали даже отпетые хулиганы, потому что я оправдывала свое прозвище - Берсерк. Забыв обо всем, я полностью теряла себя в драке, используя кулаки, ноги, ногти и зубы. Не заботясь о собственной безопасности, я желала только одного - уничтожить противника, если не физически, то психологически. Вот и сейчас я почувствовала зарождающуюся ярость. Как бы мне пробраться к центру незаметно? С моими-то размерами, да расцветкой...
К счастью, те немногие люди, что могли меня увидеть, тоже услышали крики, судя по всему, и направились к их источнику. Может, они решили вмешаться? Да нет, особого возмущения на лицах я не заметила. Я кралась за ними, переползая от дома к дому и изо всех сил вжимаясь в пыльную землю, предварительно в ней же выкатавшись. А-а-а-пчхи!!!... Надо будет искупаться потом... Слава богам, меня никто не заметил. Я аккуратно выглянула из-за угла дома, стоявшего ближе всего к площади, и пораженно замерла. На площади стояло несколько вбитых в землю столбов, и к двум из них были привязаны люди. Они были привязаны ко мне лицом, так что я смогла их более-менее рассмотреть. Мужчина и мальчик лет пяти. Оба со смуглой кожей и миндалевидными глазами, приподнятыми к вискам, но не раскосыми как у меня, а вполне широкими. Длинные волосы до пояса у обоих: у мальчишки они были цвета красного золота, а у мужчины -черные, с фиолетовым оттенком, хотя это было трудно разобрать из-за грязи, пыли и крови. Оба были покрыты порезами, следами от кнутов или палок, и все тело у обоих было в крови, во всяком случае вся верхняя часть: низ кое-как прикрывали рваные штаны, серые у мужчины, и кремовые у мальчика. Я тихо зарычала от бешенства, не в силах сдержать себя, но меня никто не услышал. Что тут происходит?
Прислушавшись к крикам людей, хотя и трудно было разобрать что-либо в этом гомоне, я сумела кое-что понять: местные поймали двух "нелюдей", и теперь думают как лучше от них избавиться, то ли камнями забить, то ли повешать, то ли утопить, причем никого не смущало, что одной из жертв был ребенок. И вот к этим я собралась выйти? Да лучше в лесу жить со зверьми, чем с такими...Тем более я и сама теперь наполовину зверь.
Боже, что мне делать? Я же не могу оставить их так, но мне не справиться со всеми на площади. В бессилии я наблюдала, как люди решали судьбу этих несчастных, изредка бросая в них камнями. Мужчина терпел, сцепив зубы, но вздрагивал от каждого крика привязанного рядом с ним мальчишки и с ненавистью смотрел на окружающих. Наконец, через толпу откуда-то с противоположного от меня конца пробрался старик в просторной желтой хламиде с посохом и стукнул им о землю несколько раз. Вопли в толпе сразу стихли, и все обратили на него взгляды. Я тоже, и он мне сразу не понравился.
- Нелюдей мы казним завтра на рассвете, дети мои. Пусть Отец наш посмотрит в час Своего пробуждения, как верны мы Его заветам. И сделаем мы это через Сестру Его, Огонь. Приготовьте все необходимое и идите спать, дети мои. Лишь один из вас пусть пожертвует сном и останется сторожить этих грязных животных, чтобы не убежали. Он сказал Свое Слово. И не стоит переживать о гневе Двуликих, ибо их Слово гласит о смерти беглецам, и мы лишь выполняем их Слово. - на этом старик умолк и двинулся через толпу обратно, при этом все почтительно расступились перед ним. Как только старик исчез из виду, из толпы вышел мужик довольно внушительных размеров и зычным голосом начал раздавать команды. Чувствуя, что толпа вот-вот разойдется, я рванула обратно, но успела заметить как побледнел привязанный к столбу мужчина и начал всхлипывать мальчик.
Вернувшись на место в поле, откуда я вела свое наблюдение ранее, я легла и положила голову на лапы. Надо же, религиозные фанатики... Самый опасный вид человека, усмехнулась я про себя, и я нарвалась на него, на самый жестокий и упрямый тип хищника именуемого человеком. Но я не я буду, если не придумаю как их освободить...