Макс плёлся по тропе. Тниккеры - таинственные убийцы - безмолвно провожали его, замирая по сторонам. Шелест в ушах ничуть не был похож на бормотание ветра в листве. Это, скорее, был наговор вслед растерянному путнику, сплетни и перешёптывания от одного серого стража к другому. Он переходил в лёгкий гул, стоны эха, глухой звон. Похоже, на Серой Тропе люди просто сходят с ума. Как сохранить рассудок в такой каше звуков?
Нанику говорил, что обойти этот мир можно за пару часов. Макс уже идёт больше! Почему не кончается тропа? Что путается в усталом сознании: время или расстояние? Что с лёгкостью сминают и переплетают Серые Стражи?
Голова плыла. Ещё немного, и ноги откажутся идти.
Парень сел прямо на середину тропы. От тумана за спиной он, вроде бы, оторвался, так что немного времени есть. И он не может идти непрерывно.
Тниккеры почти замолчали. Только еле слышный шелест замирал в ушах. Ровный, непрерывный, беспокойный.
Что-то словно дёрнулось в глубине леса. На тихий давящий шум наложился далёкий всплеск.
Макс уже привык к шуму. Но разум отказывался принимать звук простым фоном.
Ещё один всплеск звука. Парень оглянулся. Туман застыл сзади, не приближаясь.
Ещё один всплеск. Может, в этой дымчатой стене что-то есть? И не нахлынет ли это разом, не давая уйти?
Ещё один всплеск. Ему кажется, или уже ближе?
Ещё один всплеск. Ближе. Ближе.
Ещё один всплеск. Страх, маленький, несчастный, родился в груди туманным комком, забился, ускоряя сердце.
Ещё один всплеск. Страх, выжимая ужас и панику, поднимался к горлу.
Ещё один всплеск.
Макс вскочил на ноги и двинулся по Тропе, уговаривая себя не торопиться, не бежать. А что, если надо бежать? Что если он потерял время, пока отдыхал? Можно ли вернуть потерянное на Серой Тропе Русалок?
Он больше не решался отдыхать. Но как можно идти часами без остановки? Можно, ходят же туристы. Но в походах они делают пятиминутные передышки. А Макс что, не может?
Тниккеры вдоль Тропы страшно раздражали. Постоянно чувствовалось присутствие, и постоянно давило напряжение. Да и усталость ещё.
Хватит с него.
Макс встал и повернулся лицом к туману.
- Всё, я не могу больше. Чего вам надо?
Туман молча колыхался, облизывая тропу. Парень стоял и ждал.
Звуки снова притихли, фоном ложась в уши. Короткий всплеск вдалеке.
Макс глубоко и медленно вздохнул. Если бы просто нужно было пройти Серую Тропу Русалок, он бы давно вышел обратно к избушке.
Ещё один всплеск.
Наверняка он должен что-то сделать. Пройти испытание.
Ещё один всплеск.
Может быть, не нужно всё время убегать от тумана.
Ещё один всплеск. Страх снова завозился в груди, толкая сердце.
Ещё один всплеск. Ну хватит, успокойся, приятель.
Ещё один всплеск. Они приближаются. Стой, Максим, жди. Я не боюсь, я не боюсь, я не боюсь.
Ещё один всплеск. Уже близко. Совсем близко. Ноги подкашиваются. Хочется развернуться и бежать. Только огромным усилием воли он сдерживал себя.
Ещё один всплеск. Рядом.
Ещё один всплеск. Отблеск внутри тумана, на уровне колен Макса.
Что это?! Паника сразу стегнула по сознанию, затмевая его. В горле родился крик, да так и пересох, не вышедший наружу. Только не бежать!
Ещё один всплеск. Прямо перед ним. Два фиолетовых блеска чуть покачнулись и застыли.
Теперь Макс просто не мог бежать. Он вообще не мог двигаться. Что это? Или кто. Похоже на глаза.
Блики неподвижно висели, не выходя из тумана. Парень судорожно вздохнул и отошёл на шаг.
Отблески мигнули.
Он ещё раз вздохнул. Мыслить логично! Что могут ему сделать два фиолетовых отсвета? Он боится потому, что это - неизвестное. В самом деле, почему он их боится? Потому, что боится вообще. А почему? Потому, что находится на Серой Тропе Русалок, за ним туман, а по бокам Тропы - тниккеры. А почему он боится тниккеров?
Нанику сказал. В самом деле, они ему ничего пока не сделали. Шепчутся? Ну и что. Ама с Вирсин почище их шепчутся. Показали картинки? Так ведь одна была очень красивая. Одна - не очень, но имели ли они целью запугать его? Третья картинка - с духами - вообще полностью ему подчинялась. Вдруг Серые Стражи и не собирались делать ничего плохого? Может быть, они вообще не плохие.
А может быть, и плохие.
Макс посмотрел прямо в фиолетовые блики.
- Что ты хочешь?
Громада тумана обрушилась вниз, как водопад, вылилась на ноги парню, клубами поднимаясь по его телу вверх. Сознание поплыло, смешиваясь с дымкой. Шёпот тниккеров за несколько мгновений вырос до оглушительного.
Туман потемнел, перешёл в красную мутную дымку. Она не висела в воздухе ровно, а редела участками, или собиралась в сгустки, которые начинали перемещаться. Высокие худые люди без ртов поспешно отгоняли движущиеся к ним клочки.
Люди стояли группами на выступах багровых скал с синими светящимися разводами. Они слушали - чем, ведь у них не было ушей? Слушали Нечто, которое шевелилось тонкими щупальцами в кратере высокой скалы. Сотни щупалец переходили в призрачные нити, держали людей, словно марионеток.
Оно говорило - речь отзывалась в груди инфразвуком. Сгустки красной дымки изредка попадали в какого-либо человека, и тот проседал, обрывал нить и падал с узкого карниза, постепенно погружаясь в багровую пропасть.
Нечто рокотало, и шупальца наливались светом, алым, в тон всему вокруг. Макс как-то ясно понял, что оно берёт жизнь этих людей. Понял и то, как оно это делает.
Силы шли по прочной связи, и вот рокот стал оглушительным. Багровая пыльца стала осыпаться со скал, оседать вниз, к подножиям. Очищался воздух - если он был: дышат ли люди без носа? Нужен ли воздух, если на лице - только глаза? Глаза, надёжно скрытые неподвижными веками...
Синие разводы на скалах засияли сильнее, они стали расползаться и покрыли камень ровным свечением. Блики забегали по бронзовой коже людей, на лицах которых проступала радость. Она не выражалась ни единым движением, но Макс явно видел её.
Люди достали мешки и горстями стали набирать синюю светящуюся пыльцу.
Зрение исчезло, не осталось даже темноты, исчезло как чуство. Туман пробирался, ощупывая его тело мягким холодом.
Макс дёрнул губами. Нет. Не шевелятся. Где они? Сознание отрывалось от тела, падая в бесконечную дымку. Двинул рукой. Получилось? Он этого так и не понял. Снова губы, почувствовать их, ощутить тело.
- Кто ты? - лёгкий шелест вместо слов, но его поняли.
- Кто ты? - Парень догадался, что это не эхо, а ответный вопрос.
- А что ты хочешь обо мне знать? - теперь, когда он понял, что его слышат, слова больше не прорывались с боем, а шли свободно.
Маленькая заминка где-то на том конце связи.
- Зачем ты здесь?
Зачем? Важный вопрос для чего-то, скрытого туманом, ведь его он задал первым. Знание ответа было, но вот в какую форму облечь слова? Вспомнить, чего он хотел...
- Для того, чтобы стать лучше.
Снова заминка, уже длиннее.
- Ты хочешь стать лучше в Айтане?
- Нет. Мне надо вернуться к Нанику. Я искал здесь.
- Искал чего?
- Возможно испытания. - Как объяснить то, что трудно облечь в слова? - Меня привела интуиция.
- Ты не боишься? - уже быстро. Без пауз. Его начали понимать. Его разгадали. Это хорошо или плохо?
- Боюсь.
Смысл врать? Макс не знает, что хочет услышать неизвестное, что лучше говорить.
- Меня?
- В том числе. Я не понимаю кто ты.
Что-то заколыхалось, зашептало, ласковая прохлада коснулась влагой лица Макса.
- Ты не понял... Не понял тниккеров...
- Тниккеры - твоё эхо.
Макс не был уверен в этом, но не задавал вопросов.
- Ты понял. Ты можешь думать. А кто я?
- Ты похож на душу. Если мир - живое существо, ты похож на душу этого мира.
Пространство вокруг заволновалось, колыхаясь свежей волной вокруг.
- Почти. Я - отражение души. Я - привратник. Скажи, что я с тобой сделаю?
- Ты хочешь, чтобы я угадал и это тоже? В моём мире есть легенда о сфинксе, который ловил путников и отпускал, только если они разгадывали его загадки.
- Может, этот ваш сфинкс - что-то вроде меня? - в елесте слов послышалась насмешка.
- Вряд ли. Сфинкс был материален. Обычное существо.
- Ну так?
Макс решл идти напролом.
- Мне надо вернуться к смотрителю. Не мог бы ты помочь?
- Ты же пришёл стать лучше? - напомнили ему, всё ещё насмешливо.
- Я прошёл тропу? - спросил Макс спокойно. Это спокойствие было нелегко поддерживать, волнение всё нарастало, распирая грудь.
- Да.
Это, возможно, был прогресс. Теперь он задал вопрос, и получил ответ. Хорошо это или плохо? Не проходит ли он сейчас что-то вроде выпускного экзамена?
- Ты понял? - словно спохватился шёпот.
- Я не понял, но я запомнил.
- Думаешь, будет время подумать?
Вот оно! Это самое "думаешь". Сердце сжалось от беспокойства. Сейчас?
Макс молчал.
- Не поймал тебя на лжи. Её не было - или ты искусен - неважно. Тебя отведут куда хочешь.
Туман пополз, ускоряясь. Вихрем завертелся вокруг парня, сжался в мириады мелких иголочек, которые, прошивая тело насквозь, по спирали улетели вверх. Осталось чувство простора, пустоты, пропало пространство.
Тихо-тихо подползло тепло, пробираясь по коже. Ноги обрели тяжесть земли, воздух втёк в лёгкие, глаза увидели темноту, которая постепенно светлела и обретала цвета.
Тниккеры по бокам словно провожали Макса с тропы, отдавая в весёлое общество тонких деревьев леса.