Аннотация: Держу в голове ещё кусок, хотелось бы выложить после выходных, если получится. Выкину пока этот, ибо стыдно уже.
1.
Старика, на попечение которому оставили Макса, звали Нанику. Он не был магом, но кое-какие способности просыпаться начинали. Авось в следующей жизни и колдовать научится, мечтал старик. Себя он звал охранником Ворот Заоблачного Замка. Что это за замок, Макс не знал, а старик не рассказывал. Он только объяснил, что это - Душа мира Айтан, но парню это ни о чём не сказало.
Нанику вообще оказался неразговорчивым. Зато обращаться с топором, молотком, печью, чинить крышу и заготавливать дрова Макс научился. Не сразу, конечно, долго руки его зудели от мозолей и ссадин, но постепенно дело продвигалось. Хорошо ещё не пришлось охотиться, - едой старика снабжали из Заоблачного Замка. Хотя собирать ягоды, грибы, дикие яблоки и груши Макс ходил. Из них Нанику готовил варенье, добавлял к мясу, сушил. Постепенно он учил этому и своего подопечного. Вот только вряд ли ему окажется полезным это, думал Макс. В Школе их кормили, а дома, в городе, тем более не придётся это всё применять.
Однажды, бродя по лесу, - очередной поход за грибами, - они наткнулись на маленькое и очень странное деревце. Вырасти оно успело всего лишь Максу по колено, серый ствол в редких солнечных лучах, проникавших сквозь ветки, отсвечивал голубоватым. Гладкая кора вспучивалась странными продолговатыми наростами - как будто по стволу ползли толстые черви.
Нанику всплеснул руками и охнул:
- Тниккер! Здесь! Максим, запоминай дорогу, пошли за топором.
- Запоминать дорогу? Но как? Здесь же одни деревья! - не понял тот.
- По деревьям и запоминай! - сам Нанику внимательно смотрел по сторонам.
- Они же одинаковые?
- Да нет же, разные. И звездинки на них разные, - он кивнул на лозы с белыми цветами.
- Русалки. Духи леса, - старик поджал плечами. - Тниккеры сторожат Тропу. Они не такие крохотные, как тот. Большие, древесные гиганты. Плохо, если один вырос вне Тропы. У этих деревьев недобрая аура.
Макс споткнулся и ухватился за ствол дерева. Под слоем мха спряталась небольшая коряга.
- Смотри под ноги, - улыбнулся Нанику. Вот по этим хитростям и запоминай дорогу. Серая Тропа Русалок - это старый путь в Айтан. Тниккеры надзирают за ним, они решают, кого пустить. Ты должен быть достоин попасть туда. В то же время, если ты достаточно умён, могуч и агрессивен, для того, чтобы причинить вред Заоблачному Замку, они вынут из тебя душу.
- Как это - вынут душу? - не понял Макс.
- От человека остаётся пустое тело. Он ест, пьёт, дышит, но не двигается, не разговаривает. Маги Заоблачного Замка используют такие вместилища для того, чтобы в них вставить сохранённые души, которые потеряли своё тело. Кто их знает, как они это делают...
- А спасти никак нельзя? - задумался парень.
- Нет, что ты. Это всё равно, что смерть. Стражи Тропы устраивают испытания, и если ты их не пройдёшь, умираешь. А если доберёшься до конца Тропы, сможешь попасть в Айтан.
Правда, так было раньше, - пожал плечами Нанику. - Сейчас есть простой и лёгкий путь, секрет которого охраняется. Айянам из Замка тоже надоела изоляция. Теперь Тропу почти не проходят. Только разве что авантюристы, которые хотят получить Ключ лесной богини. По слухам, он хранится у русалок. Открывает любую дверь. Это мощный мистический источник, - знаешь, что такое "мистический источник"? Это вещь, обладающая собственной магией. Вот мы и пришли, - сказал Нанику, не меняя тона. Макс огляделся: они действительно подошли к избушке.
Маленький тниккер стоял неподвижно, его крохотные длинные листочки подрагивали от остатков могучего ветра, бьющегося о вершины деревьев. Один из многих. Такой же, как остальные.
Нанику коротко, почти без замаха рубанул ствол. Лезвие топора чётко впилось в дерево, оставив лишь небольшую зарубку: деревце стояло, не сдаваясь стали. Казалось бы, руками переломить можно! Но нет, стоит...
Как будто шорох проплыл по лесу, вдалеке словно что-то глухо застонало. Максим решил, что звуки ему кажутся - не может растение их издавать. Нанику сердито мотнул головой, и, перекрикивая шум в сознании Макса, сказал:
- Не бойся, мальчик! Он один, ничего он тебе не сделает здесь.
По лесу прокатились скрипы, послышался плач - холодный, глухой. Сотни голосов стонали, воздух вокруг шипел эхом далёких оружейных залпов, тоненький вой в ушах нарастал, становясь выше и выше, переходя в ультразвук.
И Макс успокоился. Какие оружейные залпы, откуда они здесь? Это всё просто галлюцинации, произведённые его же сознанием. Тниккеры пугают, и только, никогда здесь не было ни атомного, ни акустического оружия, которое он только что слышал.
Волнами накатывал раздражитель, но Макс его уже не слушал. Только не сосредотачиваться - и всё будет в порядке. Просто радиопомехи.
Нанику рубил тонкий ствол. Звуки вились где-то вдалеке, как рой пчёл над пасекой. Максим скучал.
Старик вырубил ствол, и всё исчезло, даже пчёлы и скука; посмотрел на парня и сказал:
- Выглядишь ничего.
- Я нормально.
- Так уж и нормально?
- Это же не настоящие звуки, да?
Нанику усмехнулся.
- Да кому как. А ты молодец. Бери ствол, топор и пошли.
Срубленный тниккер был мёртвым деревом. Просто мёртвым деревом.
Макс наконец пошёл прогуляться подальше от дома. Нанику объяснил, что заблудиться в лесу трудно: мир оказался крошечным. От избушки можно идти пару часов, чтобы выйти к ней с другой стороны. И всё - лес. Как старик здесь живёт один? Максим бы сошёл с ума.
Лес его удивил. Похожий на леса его родного мира и в то же время совершенно другой. Лозы звездинок увивали незнакомые деревья с круглыми или перистыми листочками. Рыжеватый оттенок стволов словно подсвечивал пространство. Мох мягким матрасом обнимал ноги. Из него временами вылезали красные и коричневые грибы, похожие на боровики. Надо будет поговорить с Нанику насчёт похода за грибами, решил Макс. Он-то навверняка знает, которые из них можно есть.
Громадный серый ствол с наростами контрастно выделялся среди невысоких собратьев.
Тниккер? Так просто, в лесу? Надо сказать Нанику. Максим подошёл поближе и заметил ещё одно дерево с серой корой неподалёку. Вот так так! Если старика обеспокоило маленькое деревце, то что он скажет про этого гиганта?
Макс оглянулся, чтобы запомнить место. В груди словно растеклось что-то неприятное: высокие серые стволы хороводом уходили в лес. Он почувствовал, как сильно бьётся сердце, перестукивая симфонию лесных ветвей. Парень подошёл к небольшому тниккеру неподалёку: молодое ещё дерево не вызывало такого неприятного чувства. Его большие сородичи казались холодными хищниками, несущими неизвестные опасности. В самом деле, чего он так боится? Нанику же не сказал, что Стражи Тропы сами выходят на охоту и нападают на людей. Это же просто деревья!
Жуткое ощущение в груди никуда не делось.
Максим развернулся и пошёл обратно, еле сдерживая шаг. Хотелось убежать из леса к избушке и услышать, что страхи его глупые и напрасные. Вот, всё уже, сейчас останутся только тёплые и светлые рыжие деревья.
Рыжих деревьев становилось всё меньше.
Дыхание перехватило. Куда он забрёл? Макс с самого начала не доверял своему умению ориентироваться в лесу. Но, казалось ему, что может случиться в таком маленьком необитаемом мирке?
Пока ничего и не случилось.
Тниккеры выбирались из-за лесных деревьев, обступая его. Окружая его. Провожая невидимым взглядом.
Он выдохнул резко и сердито. Нет у деревьев взгляда. Нет! Если он будет продолжать себя накручивать, то сойдёт с ума самостоятельно, без помощи тниккеров.
Макс остановился, оглядываясь вокруг. Он чувствовал себя так, будто был жертвой на охоте. Надо подумать хорошенько. Направление, судя по солнцу правильное. Если он не ошибается: Нанику объяснил, но он пока ещё не привык. Тниккеров становится всё больше. В самом деле, очень похоже, что он забрёл на ту самую Серую Тропу Русалок.
И что теперь? Его не выпускают, в каком направлении ни пойти. В принципе, это логично. Пройти до конца Тропу? Но как? Может, идти побыстрее? Или, наоборот, медленнее, чтобы Стражи не увидели, что он боится?
Тьфу. Деревья не могут ничего увидеть. Но может быть, даже наверняка, способны почувствовать.
Земля под ногами стала жёстче. Обычная дорога. Тропа, по которой звери ходят на водопой. Макс ни разу не видел звериный водопой и не понимал, почему нельзя пить в любом месте, но про звериные тропы он читал.
Парень оглянулся. Тропка уверенно расположилась среди тниккеров, не кончаясь и уходя за серые стволы. Хвост её терялся в туманной дымке. Не было никакого тумана!
"Не оглядывайся, Орфей, покидая царство Аида", пришло вдруг в голову. А на входе в Аид?
Он пошёл вперёд. Как говорят, война план покажет. Нужна хоть какая-то информация! Что можно придумать в этом случае?
Кто-то же проходил Тропу. Как, интересно, они это делали? Что ему стоило спросить Нанику! Разве он знал...
Макс не выдержал и оглянулся снова. Словно ледяные кристаллы выросли в груди от страха: туман был за спиной совсем рядом. Он сомкнулся между стволами, иссиня-серый, окаймлённый этими стальными деревьями. Чёткая граница расчертила тропу, туман словно бился в невидимую стену.
Страх перешёл в некий транс. Макс, завороженный жёсткими холодными клубами смотрел, не отрываясь. Сине-серая масса притягивала и пленяла. Парень медленно протянул руку и погрузил в неё. Пальцы обволокло дымкой, рука упёрлась во что-то твёрдое. Твёрдое и гладкое, будто ствол тниккера, прохладный, исчерченный наростами.
Лес проплыл перед глазами. В ушах вырос шёпот - из слабых шорохов оглушительный звук. Туман заволок всё вокруг и медленно стал прозрачным. Макс растворился. Сознание висело в пустоте, а тело стало этим туманом. Нет, не туманом - эфиром, пронизывающим мироздание.