Вся наша жизнь - есть последовательная цепь сделок!
"Нужно быть полным идиотом,
Чтобы заключать невыгодные сделки!"
Аркадий и Борис Стругацкие, За миллиард лет до конца света
Стас приземлил свою ракету на астероид со скучным номерным названием галактики N. Он сделал это не потому, что хотел полюбоваться здешними красотами (он итак много чего повидал в космосе), а потому, что ракета нуждалась в некотором ремонте, который в открытом космосе был попросту невозможен. Хотя, сказать справедливости ради, астероид был очень красив. Его багровая поверхность мерцала и искрилась под лучами местного солнца так, будто он состоял не из камня, а из стекла. Темно зеленые бугорки на поверхности астероида, напоминали кочки земных болот. А голубые прожилки - ручьи, готовые вот-вот вырваться на поверхность живительными водными потоками. Стас, конечно, понимал, что это всего лишь игра света и теней. И все же, до того, как приступить к ремонту звездолета, он некоторое время любовался астероидом.
"Жаль, что жизнь человека не особенно долга, - думал он, возясь с двигателем ракеты. - Я бы всю вселенную избороздил в поисках планеты для себя и пригодную для жилья. И зажил бы на ней в свое удовольствие, если бы был бессмертен. Старушка Земля не может похвастать озоновым слоем. С каждым годом, а то и с каждым днем ее атмосфера редеет все больше и больше. А так хочется подышать вволю чистым, незагрязненным воздухом без лишних примесей выхлопных газов!"
"Бессмертным хочешь стать? Нет ничего проще. Я могу сделать тебя им. Но услуга за услугу". - Раздался в мозгу Стаса чей-то голос на родном для космонавта языке.
"Что это? - Стас вздрогнул от неожиданности. - Или у меня начались галлюцинации?"
- Нет, - теперь голос зазвучал явственно, гулко вибрируя в ушах, - это не галлюцинации. Я могу дать тебе бессмертие, но кое-что попрошу взамен.
- Кто это говорит со мной? - Стас с недоумением, стал озираться вокруг, пытаясь найти обладателя голоса.
- Неважно кто. Пусть это останется в тайне,- ответил голос и хихикнул.
- Но должен я видеть того, с кем заключаю сделку!- возмутился Стас.
- Совсем необязательно. Важно, чтобы мы договорились, - отозвался голос.
Стаса стало разбирать любопытство.
- Ну, хорошо. Что же ты, голос, хочешь получить взамен моего бессмертия? - с усмешкой спросил Стас.
- Сущий пустяк: очистить этот астероид от пыли и грязи, - голос вновь захихикал.
Стас начал догадываться, кому принадлежит голос и решил проверить свою догадку.
- Послушай, астероид, а не много ли ты хочешь? Ведь ты немаленького размера. Уйма лет уйдет на приведение тебя в порядок. К тому времени, как я дойду от одного конца до другого и, так сказать, закончу - придется все начинать сызнова, так как ты изрядно запылишься в тех местах, с которых я начал. Получается попросту сизиф труд.
- Ну, во-первых, для тех, кто бессмертен, время не должно играть роли. Во-вторых, я снабжу тебя всем необходимым, чтобы работа спорилась, и ты ее смог завершить в кротчайшие сроки. И, пожалуй, лет эдак за пятьдесят человеческих, то есть ваших земных лет, ты ее закончишь. За каких-то жалких пятьдесят лет я особо не загрязнюсь. Но обещаю тебе, не требовать с тебя дополнительной очистки, начинать все сначала и заниматься, как ты выразился, сизифовым трудом.
- Ага, так значит, голос принадлежит тебе, астероид, и я разговариваю с тобой! - обрадовался Стас, что его догадка подтвердилась и маленькая уловка удалась.
Астероид замолк на некоторое время, понимая, что слегка оплошал и его "тайна" раскрыта. Но вскоре сказал:
- Ну, так как? По рукам? Согласись, за пятьдесят лет работы получить бессмертие - это здорово!
- Пятьдесят лет тоже не малый срок, - проворчал Стас. И с чего ты взял, что я с планеты Земля? - спросил он астероид.
- Я не настолько глуп, чтобы по виду твоей ракеты не догадаться, откуда ты прилетел. Такие ракеты делают только на вашей планете. Остальные жители других планет и галактик, предпочитают летать на звездолетах иного типа, - астероид рассмеялся.
- Вот как? Ты, оказывается, неплохо осведомлен в отношении ракет жителей космоса и технического прогресса на их планетах, - Стас хмыкнул.
- Поживешь с мое, еще и не такое узнаешь. Но давай, вернемся к нашему разговору. Что значит пятьдесят лет по сравнению с вечностью! - с пафосом воскликнул астероид.
- А как ты докажешь, что сделал меня бессмертным? Это всего лишь слова.
Местное светило шло в зенит и начинало припекать. Становилось жарко. Понимая, что ему предстоит длинный разговор с астероидом, Стас, оглядевшись вокруг, уселся на близлежащий валун багрового цвета с зелеными вкраплениями, на который не падали лучи солнца.
- Ты не будешь болеть, стареть и тебя будет невозможно убить - то есть ты станешь неуязвим. Но сначала заключим сделку, - астероид вновь захихикал.
- Погоди, ты ведь понимаешь, что я человек и мне нужна еда. К тому же моя машина, то есть ракета неисправна. Мне ведь надо как-то это все уладить.
- Не волнуйся, и жильем, и едой я тебя обеспечу, да еще и звездолет твой починю.
- Но если ты такой всесильный, отчего сам себя не почистишь от пыли и грязи? Для чего тебе прибегать к моей помощи? - спросил Стас.
Ответа не последовало. Лишь вздох, похожий на всхлип, нарушил тишину.
- Чего же ты молчишь? Почему сам не освободишь себя от пыли? - повторил свой вопрос Стас.
- Я могу исполнять лишь желания других. Но сколько не пытался применить эту силу по отношению к своим собственным желаниям - не получается. Видимо, это на меня не распространяется, - астероид вновь вздохнул.
- Ладно, проехали,- Стас махнул рукой. - А звать то тебя как? У меня в каталоге ты числишься под номером, состоящим из вереницы цифр. На нашей планете Земля тебе присвоили лишь номерной знак, в силу твоих небольших размеров. Ты ведь, согласись, до статуса планеты не дотягиваешь. Но ты разумно мыслящий, а, следовательно, у тебя должно быть имя. Ведь у меня оно есть. И ты, наверняка, уже знаешь, как меня зовут, так как умеешь читать мысли.
- Да, Стасом тебя зовут. Точнее Станиславом, но тебе нравится, когда тебя называют уменьшительно - Стас, - астероид коротко хихикнул и продолжил: - Мое имя необычное и звучит для землян необычно. Ведь у всех тех, кто населяет вселенную: у планет, комет, галактик и вселенных и прочих обитателей - имена космического происхождения, совершенно отличны от ваших имен и трудны не только в произношении, но и в понимании. Но, если приблизить мое имя к вашим земным меркам, то оно будет звучать, как Эралий или Эри.
- Эралий, - задумчиво протянул Стас. - Красивое имя, соответствующее твоей наружности. Ты и впрямь, красивый камешек.
- Спасибо. Ну, что договорились?
- Погоди. Дай мне все обдумать. Я пока починю ракету. На это уйдет дня три. А потом и дам ответ.
- Но я могу твою ракету починить за тебя, причем без труда! Я говорил тебе об этом. Помнишь? Или ты мне не веришь?
- Помню, помню. А не верить тебе, мне пока нет никаких оснований. Просто мне надо подумать, мне за работой хорошо думается, - Стас встал с валуна, удивляясь тому, что валун вовсе не был холодным, каким должен был быть на самом деле, ибо стоял в тени. И заметил, что его скафандр слегка запылился.
"Астероид, не лжет, он, действительно изрядно покрыт пылью", - подумал он.
- Тогда я тебе сейчас сооружу дом, где бы тебе было ночевать и укрываться от лучей нашего солнца, - сказал астероид, прочтя его мысли.
- Не стоит утруждаться. Я и в ракете посплю. Привык уже в ней спать.
- Тогда вкусной еды сготовлю. Опля!
К Стасу подлетел поднос с всякими вкусностями.
- Нет. Спасибо. У меня найдется, что поесть, - вежливо отказался Стас и отодвинулся от подноса, парящим у самого его носа.
- Ты боишься, что я тебя отравлю? Или поднесу тебе еду, в составе которой будет вещество, подавляющее твою волю и ты подпишешь договор в мою пользу?! Я честный астероид и порядочный астероид! - в голосе Эралия зазвучала обида и поднос исчез.
Сначала Стас расстроился, что обидел астероид. Но потом пришел к мысли, что данное обстоятельство было бы неизбежно для астероида. Когда можешь читать чужие мысли - будь готов ко всем приятностям и неприятностям. Мысленно извинившись перед астероидом, на что тот никак не отреагировал, Стас принялся ремонтировать звездолет. Повозившись немного с движком, он ушел отдыхать в ракету. За все это время Эри не проронил ни слова - ни вслух, ни мысленно. Но в ракете Стаса ждал новый поднос с вкусной едой. Из чего Стас сделал вывод: астероид больше на него не обижается. Наевшись "астероидовой" еды, которая, кстати сказать, оказалась очень вкусной, Стас стал клевать носом. Ему хотелось поболтать с астероидом и он пару раз его даже назвал по имени, но тот продолжал упорно молчать. Видимо Эри решил дождаться ответа Стаса о сделке и не мешать ему работать, а может, он все еще обижался на Стаса. С этими мыслями Стас уснул.
***
За все дни пребывания на астероиде, Стас старался не думать о сделке, а попросту чинил двигатель ракеты. Но нет-нет, в его мысли проникал голос Эралия: "Что там надумал о сделке?" Но вслух эти вопрос астероид не задавал.
Вместо этого он говорил со Стасом на посторонние темы, расспрашивал о планете Земля, о жизни Стаса и вообще обо всем. И хотя астероид много чего знал, но о некоторых вещах не догадывался и вовсе. Так, к примеру, рассказ Стаса о животных, обитающих на планете Земля, очень его заинтересовал.
- Я даже и не подозревал, что такие удивительные звери могут существовать во вселенной. Как ты говоришь, называют больших полосатых котов? Тиграми? Мм, занятно. А почему их назвали тиграми?
Описывать животных подробно Стасу не приходилось. Достаточно было мысленно нарисовать образ животного или растения и астероиду становилось понятно, что из себя оно представляет. И хотя Эри был любопытен и довольно наивен, но являлся очень веселым, тактичным и добрым астероидом, чем и покорил Стаса. Благодаря беседам с астероидом, работа спорилась, и Стас отремонтировал свой звездолет раньше предполагаемого срока: не за три, а за два дня. Но Стас все оттягивал разговор о сделке. А в день, когда он закончил ремонт, отрегулировал и отладил механизм ракеты, только сказал:
- Ну, вот, я закончил корпеть. Машина в полном порядке.
- Счастливого тебе полета, Стас. Счастливого тебе полета до Земли. Пусть путь твоего звездолета не пересекут метеоритные дожди, и не достанет его жар тех звезд, между которыми он будет лететь, - прошептал Эри.
- С чего ты взял, что я улетаю? - Спросил его Станислав. - Я ведь даже и не думал о своем отлете.
- Не думал. Но я чувствую всем своим существом твою тоску по дому.- Грустно ответил Эралий.
- Я буду скучать по тебе, Эри.
- Я тоже по тебе, Стас. Жаль, что мы с тобой не договорились. Но это теперь не важно. Важно, что ты хороший человек. Я не о сделке жалею, а о том, что теряю такого хорошего собеседника, а, возможно, и друга.
Стас подавил комок, стоящий в горле. Но, взяв себя в руки, завел двигатель и взлетел. Ему хотелось заплакать, когда он смотрел в иллюминатор на удалявшийся от него астероид, таким он показался ему пыльным и несчастным. На мгновение ему почудилось, что астероид машет ему вслед. Стас протер глаза, астероид и впрямь ему махал вслед, только чем было не разобрать.
"Он и в самом деле мне помахал. Только чем, не понять. Во всяком случае, не платочком", - подумал Стас и улыбнулся.
***
Прошло два года с той поры, как Стас покинул астероид. И все это время он провел с пользой. Правда он не бороздил просторы космоса, хоть и являлся профессиональным пилотом. Вместо этого он просиживал все дни в библиотеках и встречался с ювелирами, граверами и другими специалистами по шлифовки и огранке камней, пытаясь выяснить, как и чем можно отшлифовать и отчистить от пыли астероид или небольшую планету. Он знал уже все о том как, чем и в каких пропорциях чистят те или иные драгоценные камни и какие технологии при этом используют. Но его теперь обширные знания о минералогии, химических составах и реагентах для очистки камней, не помогли ему, ни на шаг продвинуться в вопросе: "Как почистить астероид за минимальное время с минимальными затратами?"
Даже используя самые современные способы очистки минералов, Стас потратил бы на чистку "камешка" Эри не менее пары десятков лет. В конце концов, Стас бросил эту затею и решил просто так слетать к астероиду и повидаться с ним. Сделку: пятьдесят лет чистки астероида взамен на бессмертие, он решительно отмел, решив не касаться этой темы в разговорах с астероидом.
***
"Жаль, что на астероиде нет атмосферы и условий для жизни. Я бы именно его избрал бы своим домом. Ведь на нашей планете воздух стал более разрежен. И хоть я ни разу не болел за последние годы, но экологическая обстановка оставляет желать лучшего", - думал Стас, подлетая к астероиду.
Вот он и на астероиде. Ракета удачно приземлилась или приастероидилась, почти что на том же самом месте, где совершила посадку в прошлый раз, два года назад, у того самого багрового валуна с зелеными вкраплениями, на котором Стас сидел и беседовал с Эралием.
Астероид был так же прекрасен: блестел и переливался и почти не изменился, разве чуточку запылился. Но это не в счет.
- Привет, Эри! - воскликнул Стас, выпрыгивая из ракеты. - Как дела, друг?
Тишина и молчание послужили ему ответом.
- Эри, что же ты молчишь? Или не рад встрече со мной? - Крикнул Стас.
Тишина.
- Эри, Эри, Эри! Друг мой, отзовись! - заорал во всю мощь своих легких Стас.
Страшные мысли заскакали в голове Станислава:
"А, вдруг, астероид погиб или умер? Но могут ли камни умирать? А, вдруг, могут? Ведь Эри был мыслящим, мог говорить, значит, мог и..."
Стас лег на астероид, прижался к его поверхности и зарыдал.
- Не плачь, Стас, - прошептал голос. - Я жив, не плачь, друг.
- Что же ты молчал? Я ведь испугался за тебя! - воскликнул Стас.
- От счастья потерял дар речи. Рад был очень, что ты вернулся и еще тому, что ты решил меня избрать местом своего постоянного пребывания. Я так счастлив, Стас! - сказал Эри.
- Да ведь ты не пригоден для жилья. На тебе нет атмосферы, рек, лесов и всего того, что необходимо человеку.
- Или тигров, - добавил астероид.
- Ну, хоть и их, - согласился Стас.
- Ты хотел сказать "не было", - астероид рассмеялся.
И в ту же минуту, голубые прожилки на астероиде превратились в реки. Зеленые вкрапления и бугорки - в деревья. Небо над головой Стаса стало голубым. А багровый валун с зелеными вкраплениями превратился в холм, покрытый бордовым и зеленым лишайником. Защебетали птицы, пролетая над астероидом. Где-то послышался рык тигра.
- Атмосфера, - Стас ахнул от удивления.
- Да. Очень подходящая для тебя и тебе подобным. Хи-хи, - захихикал Эри.
Услышав, что рычание тигра звучит уже поблизости, Стас спросил:
- Тигр, тоже тут станет жить, Эри?
- Конечно. Мне он из твоих рассказов обо всех ваших земных животных понравился больше всех.
- Прошу тебя, избавь меня от соседства с ним. А то меня этот хищник сожрет, - взмолился Стас.
- Не бойся, я все продумал. Он самый добрый и безобидный хищник на свете и не станет тебя есть. Я обещаю, - сказал астероид.
Тигр вышел из леса, подошел к Стасу. Мурлыкнул и лег у его ног. Стас почесал у тигра за ушком:
- Надеюсь, мы с тобой подружимся, котик, - сказал он и, сняв шлем скафандра, вдохнул всей грудью. Ах, каким упоительным был воздух, ворвавшийся в его ноздри.
- Но почему ты сделал это? - спросил он астероид.
- Потому, что это было твоим самым заветным желанием. А я могу исполнять желания, помнишь? Теперь ты меня можешь избрать планетой для жилья.
- А как же сделка? Ты блестел и переливался, до того, как обзавелся атмосферой и всем остальным, - Стас покосился на мирно дремавшего тигра у его ног. - А вместо этого, сменил свою, так сказать, блестящую "одежду", на ландшафт, подобный земному. Мне немного совестно. Я, между прочим, искал на моей планете средства, чтобы очистить тебя от пыли. Но, так сказать, потерпел неудачу.
- Знаю, - отозвался астероид. - За время твоего отсутствия, а может, и в день твоего отлета, я понял, что блестящая одежда и мишура не станет радовать, если нет с тобой рядом настоящего друга. Кстати, я подарил тебе бессмертие, еще в тот раз, когда ты улетал. Просто так подарил, безо всяких сделок.
- Мне тебе верить?
- А ты болел за время, пока был на земле? Или с тобой происходило что-нибудь подобное?
- Честно сказать, ни разу. И все-таки...
- Проживешь тысячу, другую лет, убедишься, что я прав, - астероид хихикнул.
- Ответь, пожалуйста, Эри, а какое было твое самое заветное желание? Чтобы я тебя очистил от пыли?
- Нет, Стас, оно совпадало с твоим: чтобы ты вернулся и остался здесь жить.
- Здорово! - обрадовался Стас. И, упав рядом с тигром, в густую траву, зарылся в нее лицом и громко рассмеялся: - Да, а чем ты мне махал вслед, Эри, когда я улетал?
- Платочком, Стас, платочком, - астероид захихикал.
- А если честно?
- Секрет.
- Думаю, ты мне его однажды откроешь. Или я сам о нем узнаю.
- На разгадку этого у тебя полно времени, Стас. Хи-хи-хи.