Под ногами мягко пружинил серовато-желтый слой опавших еловых игл, изредка попадались ломкие сухие веточки и вздыбившиеся корни. Из-под них робко пробивались молодые зеленые стебельки и широкие листья папоротника; на верхушках деревьев вовсю токовали рыжевато-черные клесты, пытаясь привлечь внимание своих невзрачных, незаметных подруг. Темные стволы, изуродованные отмершими нижними ветвями, стояли сплошной неровной стеной, надежно закрывающей одинокий уголок леса от жестокого окружающего мира. И все бы ничего, если бы при этом мои шаги не разносились гулко по всему залу, на который и была наложена иллюзия.
Шаэтиль смиренно сидела на очень крупном корне, радующем взгляд серо-коричневой грязью со следами застывших в ней капелек дождя, и терпеливо слушала какого-то старика в белоснежных одеждах, разоряющегося на тему невнимательности и неспособности подолгу концентрироваться у нынешней молодежи, отчего оная и простенькое заклинание сплести полностью не может - обязательно что-нибудь упустит, вот и оставляй на таких свое будущее... Затянувшаяся тирада радостным эхом разносилась по огромному залу, а дедуган, по всем признакам последние лет двести проработавший наставником, грозно сверкая лысиной, плавно подходил к тому месту, где он должен будет патетически вопросить, поняла ли юная ученица свою главную ошибку и готова ли ее исправить.
Кажется, я здорово попортил концерт, когда подошел и вежливо откашлялся у него за спиной. По крайней мере, обернулся он с таким видом, будто я тоже относился к молодежи и заслуживал если не хорошей порки, то хотя бы обличительной речи и замечания в дневник.
Обнаружив у себя за спиной дружелюбно оскалившуюся химеру, отдельные части которой были на пару тысячелетий старше и намного вампиристей его, старик насупился и отступил в сторону, что-то бормоча себе под нос. Шаэтиль облегченно вздохнула, подняла руку, словно пожелав вцепиться в повисшую прямо перед ней воображаемую портьеру, и потянула вниз, срывая ее, - еловый лес прощально махнул темно-зелеными лапами ветвей и исчез, а сама принцесса оказалась сидящей на самой обыкновенной табуретке посреди огромного пустого зала с привычными здоровенными окнами то потолка до пола. Убедившись, что наставник демонстративно не смотрит в нашу сторону, гордая Эльданна Хеллы деликатным пинком отправила в угол так и не исчезнувшую шишку и выжидательно уставилась на меня, а я стоял дуб дубом, не зная, что и сказать.
Через нос Шаэ шел тоненький след от царапины.
Как и через внушительный шнобель ее учителя.
- Что-то не так? - догадливо поинтересовалась принцесса.
- Откуда у тебя... у вас обоих?.. - я с идиотским видом коснулся своего носа.
- А... это... - Шаэ поморщилась, закрыв ладонью половину лица. Я нервно сглотнул, впервые так близко увидев пульсирующие стремящейся вырваться магией кончики ее пальцев.
- Это неизбежные последствия преступной беспечности работников, обслуживающих дворцовые ловушки, - с пол-оборота завелся наставник. - Такие сложные и требовательные агрегаты с вселившейся в них душой необходимо обследовать каждый месяц, чтобы не упустить тот момент, когда душа пожелает освободиться, в противном случае...
- Короче, одушевленная ловушка у входа сработала несмотря на то, что я ее обезвредила, - косо взглянув на старика, перебила Шаэтиль. - Хорошо хоть промазала. А что?
Дедуля возмущенно поджал губы.
- Ничего, - бодро соврал я. - Просто думал, что на тебе все это должно заживать практически мгновенно. А где Рау?
- В посольстве Аррио, - ответила принцесса. - Очередная пограничная стычка, наши контрабандисты и впрямь совесть потеряли, а расхлебывать ему, - отчего-то грустно закончила Шаэ, опустив серовато-белые глаза.
Она ведь скучает, внезапно понял я. Просто по-детски скучает по старшему брату, пожалуй, единственному, кого можно назвать другом, с кем можно действительно почувствовать себя в безопасности, уткнувшись в теплое плечо; кому можно довериться, не опасаясь получить кинжал в оставшуюся открытой спину - Эйлэнну и впрямь не больно-то ценили... А Рау видел ее такой вьюжной и прекрасной потому, что так же беззаветно, по-братски любил.
- Он тебе срочно нужен? - посветлевшее лицо, лучик надежды в глазах, не имеющих своего собственного цвета. Даже завидно стало. Особенно когда снова вспомнил о заботливо подогретом яде, преподнесенном любимой женщиной - когда-то давно, в другой жизни...
- В принципе, нет, - с мстительностью по-черному обзавидовавшегося человека заявил я. - Мне нужен кто-нибудь, кто хорошо знал Даргила.
- Ну... - принцесса немного смутилась. - Могу причислить себя к этой категории, надеюсь.
Перед внутренним взглядом вдруг мелькнула непонятно откуда взявшаяся картинка: вьюжноглазая Шаэтиль, восседающая на отцовском троне - и перед ней, покорно склонив светловолосую голову, стоит на одном колене Даргил, живой, напряженный, благоговейный...
- Кого он мог назвать "дружище"? - в лоб спросил я.
- Да кого угодно, - подтвердила было мои худшие опасения Эльданна, недоуменно пожав плечами. А потом нахмурилась. - Хотя нет, постой-ка... он так называл своего отца, Хигиля и Рау.
- Хигиля, - обреченно повторил я. А мне уж показалось, что история хоть маленько упростилась... - Вы не знаете, занимался ли прежний Эданна разработкой заклинаний? - обратился я к наставнику: что-то в его виде явственно говорило, что он еще Владыку обучал, не говоря уж о его детях.
- Само собой! - старик выглядел искренне оскорбленным. - Разработкой заклинаний занимается любой уважающий себя маг! Это благородное искусство, способствующее развитию творческого подхода и фантазии, естественно, будущий Владыка Хеллы был просто обязан изучать его.
- Вот демон, - устало ругнулся я. - Ладно, а если я скажу, что Даргил знал, кто превращается в "нелюдь"? - рискнул я, вцепившись в принцессу изучающим взглядом.
Но в первое мгновение на ее лице отразилась всего лишь искренняя растерянность, а не страх, а потом - вежливое, внимательное равнодушие. Мол, и чего теперь? Из пепла его все равно не поднимешь, и призрака уже не вызвать - дух упокоился еще при сожжении, когда понял, что возвращаться больше некуда, да и незачем.
- Ясно, - не дожидаясь ответа, обреченно вздохнул я. - Похоже, единственный реальный шанс поймать "нелюдь" - прибить ее, пока она в измененном облике... - я уже собрался распрощаться и смыться работать живцом, когда спохватился: - Кстати, ты не знаешь, что за особые свойства проявляет дерево покинутых в зимний период?
- Помимо того, что невозможно сразу определить, ядовит его сок или нет? - ничуть не удивившись, уточнила Шаэ. - Ну, разве что... если его соком не отравиться, то где-то через день-два появляется неудержимое желание справиться со всем и вся и - на краткое время - способность чувствовать чужую ложь, не читая мыслей. Действие сначала усиливается в течение примерно суток, потом ослабевает и, наконец, прекращается, - отчиталась она и вопросительно покосилась на наставника. Тот согласно кивнул, не забыв нацепить недовольную гримасу - видимо, что-то принцесса все-таки забыла сказать.
- И как это все на организме сказывается? - предчувствуя подвох, поинтересовался я. И не разочаровался:
- Смотря на каком организме, - пожала плечами Шаэтиль. - У мага обычно бывает очень сильное истощение вплоть до временной потери способностей, обычный человек может слечь с лихорадкой недели на две. В обоих случаях не исключен смертельный исход, хотя на практике такое бывает редко.
- Замечательно, - я тихо скрипнул зубами. И вдруг вспомнил... - Шаэ? Кто из тех, кого Даргил мог назвать дружищем, иногда прикладывался к чему-нибудь вроде "Драконьего топлива"?
- Так ты себе собутыльника искал? - принцесса, ухмыльнувшись, скрестила руки на груди. - А не мог бы отложить пьянку до лучших времен?
- Тиль, не до шуток, - отрезал я, уже чувствуя зарождение знакомого чувства - что жгло в груди и покалывало кончики пальцев, не позволяя оборачиваться назад, требовательное, жестокое...
- Ну, Рау иногда прикладывался, когда острых ощущений не хватало, - с каким-то обиженным недоумением ответила принцесса, явно не слишком привыкшая к такому тону разговора. - А что?
- Так, - я нервно размял возмущенно хрустнувшие пальцы, - два вопроса: где находится посольство Аррио и кого там Рау больше всего терпеть не может?..