Только не сейчас, когда все уже почти закончилось! Еще хотя бы пару минут...
Когда я пришла в себя, все было кончено.
Устин брезгливо протирал окровавленные медвежьи когти о плащ мертвого узурпатора, старательно не обращая внимания ни на злорадно ухмыляющегося шамана, ни на Диллиана, молча замершего над телом Эртрисс. Но первые мгновения после пробуждения я посвятила вовсе не убитому горем Владыке и даже не явно поцапавшимся ташиям.
Пожалуй, только я, очнувшись в запыленной комнате с двумя трупами, могла обратить внимание на то, что мир вокруг как-то странно поблек, погас. А еще - я отчетливо помнила, что мне снилось, и оттого сочувствовать Диллиану резко расхотелось.
Моя копия переплюнула сама себя. Она забрала у меня обе души. Заклинание переноса пришлось переделать, что дало мне хоть какую-то фору. И если бы Эри не убили...
Я закрыла глаза и расслабилась на старческих узловатых руках (лапах?) вечного влюбленного мальчишки Делоко. На жалость не осталось сил. Что-то подсказывало, что лучше бы мне не приходить в себя еще пару часов, но спокойно отлежаться мне, естественно, никто не дал.
- Эльмира, лови, - не своим голосом скомандовал Диллиан и швырнул в меня кинжалом. Пришлось проявить чудеса ловкости, чтобы клинок не угодил острием ни в меня, ни в шамана.
- Блин! А просто подойти и дать в руки никак?! - возмутилась я, отдышавшись. Диллиан глянул на меня исподлобья и склонился к мертвой Эртрисс, словно собираясь поцеловать...
Устин сорвался с места, сшибая на пол Владыку. Мертвая инквизиторша скатилась с колен Диллиана, выставляя напоказ прожженную спину, и застыла рядом со своим убийцей.
- Совсем голову потерял?! - рявкнул Устин и коротко, без размаха, врезал вновь вернувшему свой трон властителю по морде. - Даже если ты сейчас умрешь за нее, без половины туловища она не протянет и пары минут, а Дворец, мать его, рухнет сразу же!
Диллиан молча отвернулся, закрыв глаза. Устин бросил взгляд через плечо, видимо, прикидывая, что делать с двумя трупами. Пауза затягивалась, вызывать милицию (стражу?) никто не спешил. На щеке Владыки медленно расцвели кровью порезы от медвежьих когтей, но щупалец заклинания, которые должны были радостно рвануть к пище, я уже не увидела.
- Отрежь ему голову, - бросил наконец Диллиан, поднимаясь на ноги. - Я постараюсь связаться с главой проводников, все равно нужно отсюда как-то выбираться. - Он отошел к окну, прижавшись к стеклу лбом.
Устин молча кивнул, почему-то покосившись на меня, и с грустным вздохом повернулся к трупу узурпатора.
Наверное, мне стоило отвернуться, но я смотрела, как завороженная: вот он вынимает откуда-то из-под шкуры отливающий серебром кинжал, кривит губы, понимая, что более подходящего инструмента не найдет. Вот методично рвет клинком кожу, сухожилия, артерии, а потом, плюнув, переламывает позвоночник голыми руками, и кажется, что медвежья шкура прирастает к нему, словно на самом деле была его...
И лишь когда оторванная от тела голова откатывается в дальний угол, вплетая себе в волосы вековую пыль, я поняла, что она принадлежит кому угодно, но только не тому мужчине, что шагнул в забытую богом комнату прямо из стены. Строго говоря, она и на человечью-то особо не походила...
- О черт, - тихо ругнулась я, глядя, как из-под контуров мертвого человеческого лица постепенно начинает проглядывать птичий клюв, слишком большой, чтобы принадлежать обычному соколу. - Из-за этого их род так называется?
- Нет, - отозвался Диллиан, не оборачиваясь. - Просто наш узурпатор - настолько умелый оборотень, что сумел скопировать не только облик настоящего Серого Сокола, но и его кровь. Вместе с проклятием. А я еще гадал, как ему удалось выжить после встречи с Паучихой... - тихо пробормотал он, несильно стукнувшись лбом о стекло.
- И как же? - не поняла я.
- Да никак, - вместо него ответил Делоко. - Мудрый властитель решил, что раз уж до сих пор никто не смог запомнить имя узурпатора, то он настоящий и каким-то чудом все-таки выжил. А на самом деле его место все это время занимал оборотень.
Я промолчала. Что ж, вполне возможно, что в этом чокнутом мире не люди превращаются в зверей, а наоборот. Нечему удивляться.
- Проблема в том, что раз это оборотень, - Устин пинком загнал голову в самый угол, где она впилась клювом в стену, - то сейчас по всему Дворцу бродит уйма подобных тварей. И не исключено, что проводник, до которого Диллиан пытается достучаться, на самом деле давно мертв.
- Дворецкий-то? - с кривой усмешкой обернулся вернувшийся Владыка. - Знаешь, вполне возможно, что он и живым никогда не был.
И, словно иллюстрацией его слов, мраморная стена вдруг набухла, а рельеф медленно принял форму человеческого тела, с которого один за другим исчезли резные цветы, и шагнул вперед, мгновенно обретя все краски, полагающиеся нормальному дворецкому. Только мне уже почему-то не казалось, что его ноги утопают в каменном полу...
- Милорд, - Дворецкий согнулся в придворном поклоне, - я несказанно рад Вашему возвращению. Что прикажете делать с телами?
Я нервно хмыкнула. Пожалуй, только Дворецкий хелльского Владыки мог первым делом спрашивать у только что вернувшегося хозяина, куда девать трупы.
- Похороните Эртрисс. - На его лице не дрогнула ни единая черточка. - И проводите нас до Тронного зала. У меня небольшое объявление для моих придворных.
Двери Тронного зала распахнулись, и взоры всех придворных, собравшихся, чтобы выслушать своего Владыку, сошлись на окровавленном мужчине с изрядно отросшими темными волосами и недельной щетиной, грозящей стать настоящей бородой. И, хоть вид оставлял желать лучшего, люди склонились, не решаясь произнести ни слова: все разговоры стихли, и тишину нарушали только шаги.
Но не его.
И не Устина, беззвучно крадущегося следом и с некоторым недоумением оглядывающего многоцветное хелльское общество, так странно не вписывающееся в сдержанный стиль Дворца. Не Делоко, оставляющего за собой клочья паутины и рыжие шерстинки, такого безразличного ко всему происходящему.
Ну естественно, кто ж еще мог топать на весь Тронный зал, кроме меня?!
Владыка поднялся по ступеням, кивком указав нам на пустующее место по правую руку от трона, сел, пачкая дорогую обивку чужой кровью и дорожной пылью, и заговорил:
- Серый Сокол мертв. Тот, кто выдавал себя за покойного - тоже. Надеюсь, присутствующие поняли, что виновные в попытке государственного переворота безнаказанными не останутся.
Эхо подхватило его слова, донося до теряющейся вдалеке противоположной стены, и вернуло назад, будто надсмехаясь. Многоцветная толпа придворных стискивала зубы и щурилась, прикидывая, как бы выкрутиться.
- Мне не нужна корона, - спокойно продолжал Диллиан, глядя поверх склоненных голов. - Но любой из вас может рассказать, что будет, если свергнуть династию Эйлэнна. Из-за подобных попыток уже гибли люди, но до сих пор, - Владыка подался вперед, - это были виновные. На сей раз, когда оборотни якобы нашли способ обмануть проклятие моей династии, пострадали те, кто не имел к Хелле никакого отношения. И если кто-то из присутствующих думает, что ему сойдет с рук предательство, то он глубоко ошибается.
- Но что нам оставалось делать?! - не выдержал какой-то мужчина в первых рядах, по-птичьи склонив голову набок. - Мы же не...
- Вы - представитель знати, лорд Генвар Серый Сокол, - перебил его Диллиан. - Вы - тот, кто должен защищать интересы других. Тех людей, кто мог погибнуть из-за отдачи и тех, кто уже погиб. Но вместо этого вы дали оборотню имя своего рода, и я уже не уверен, что настоящий Генвар все еще жив. Поэтому, - легко перекрыв поднявшийся ропот, продолжил Владыка, - каждый знатный дворянин пройдет проверку. Я не хочу и дальше рисковать своими людьми.
- Какого рода проверку? - подозрительно осведомилась незнакомая дама в роскошном темно-синем платье.
- О, здесь все просто, - Владыка не сдержал злорадную ухмылку. - Вот эти люди, - короткий кивок в сторону разом напрягшихся ташиев, - с легкостью вычислят зверя, у них на это особый нюх. Оборотней, разумеется, казнят. Настоятельно рекомендую обдумать свой следующий шаг. Любого, кто покусится на проверяющих, я убью лично.
- Вы что, всерьез предлагаете позволить аррианским ташиям проверять хелльскую знать? - выкрикнул кто-то издали. - Да это же просто возмутительно!
- Да, наверное, даже ничуть не менее, чем ваше предательство, - хладнокровно отбрил Диллиан. - У меня все, господа. Проверка начнется с завтрашнего дня. Все недовольные могут покинуть планету в течение суток. Я не собираюсь держать никого, кто забыл о своей чести и долге. - Он поднялся с трона и прошествовал через весь зал по ковровой дорожке, демонстративно игнорируя сыплющиеся со всех сторон возмущения и вопросы. Нам не оставалось ничего, кроме как последовать за ним.
- Надо же, какой ты борец за справедливость, - брезгливо прокомментировал Устин, едва мы вышли из Тронного зала и направились вслед за проводником. - И не скажешь, что ты пытался лишить детей незнакомую женщину.
- Не путай личные дела с государственными, - слишком уж ровным голосом отозвался Диллиан, глядя в сторону. - Тем более что личных у меня больше нет. И было бы очень любезно с твоей стороны не напоминать мне об этом.
- Прости, - спохватился Устин. - Во сколько нам с Делоко начать проверку?
- Чем раньше, тем лучше, - буркнул Диллиан.
- А мне-то что делать? - я поморщилась, в очередной раз почувствовав себя пятым колесом вместо третьей ноги.
- Изображать Эртрисс, разумеется, - даже мысленный голос Владыки оставался на удивление спокойным. - Этой своре акул незачем знать, что она погибла, защищая меня, из-за того, что я не понял сразу, кто на самом деле нападает. Потом, когда гильдия магов раскопает свои архивы про траш, леди ди Дара наскучит Зельтийер с его вечными грязными играми, и она уедет на родину, - пояснил он и продолжил уже вслух: - Будь собой. А теперь прошу меня извинить. Проводник покажет свободные комнаты. - Он попытался свернуть за угол.
Устин схватил его за плечо, вспарывая ожившими когтями остатки дорожной куртки. Диллиан остановился.
- Успокойся, - фыркнул он. - Я не собираюсь сводить счеты с жизнью, хотя морду леди Случаю набью с удовольствием. А ты рискуешь оказаться на ее месте, если хотя бы не позволишь мне остаться одному. Вы трое, конечно, не настроены сочувствовать, своих проблем хватает, но я вообще-то всего пару часов назад потерял... - Владыка замолчал прежде, чем проводник удивленно обернулся, дернул плечом, сбрасывая когтистую медвежью лапу, и бесшумно скользнул в ближайшую дверь.
Устин растерянно покачал головой и повернулся к нам.
- Расслабься, - флегматично посоветовал Делоко. - Если ты его еще и жалеть начнешь, он тебе точно морду набьет. По крайней мере, попытается. И тебя, Эртрисс, это тоже касается, - словно почувствовав, что я собираюсь спросить, заметил шаман.
- Ты прав, - вынужденно признала я, уже не удивляясь тому, что он откуда-то узнал планы Диллиана, хотя тот сообщил их только мне. - Пойдем.
Доверчиво протянутую руку Устина пришлось проигнорировать, на ходу объясняя ему, в чем дело. От непривычно долгого общения с помощью сенсоров снова заболела голова, и я с радостью бросилась в первые же гостевые апартаменты, вознося хвалу тому неизвестному кудеснику, который додумался до замечательных хелльских подушек.