В низине на окраине поселения с десяток серебристых ручейков сливался, образовывая небольшую заводь, из которой вытекала шумная речушка. В центре заводи возвышалась башенка, переломленная пополам - основание осталось стоять, по самые окна погруженное в воду, а верхние этажи обвалились; со стороны строение напоминало перегрызенный посередине карандаш. Еле намеченная тропка упиралась прямиком в бережок; ни мостков, ни камней, по которым можно было бы перебраться ко входу, я не заметила. Устин же выглядел совершенно спокойным, наводя меня на не слишком радостные мысли по поводу способов проникновения в башенку.
- Обувь лучше оставь здесь, - подтвердил он мои худшие опасения, снимая медвежью шкуру.
А под ней оказался худощавый паренек немногим старше меня; заметив изучающий взгляд, он тотчас же демонстративно расправил ссутуленные до того плечи, обнаруживая довольно высокий рост. Интересно, каких ж размеров был тот медведь при жизни? Шкура-то ташию практически впору...
- Никогда не выигрывала в конкурсе мокрых маек, - мрачно буркнула я, стягивая сандалии.
- Спорим, ты в нем просто никогда не участвовала? - подмигнул Устин и вошел в воду, мгновенно покрывшись мурашками.
Я смущенно стрельнула в него глазами. Инстинкты замкнутой и благовоспитанной горожанки требовали возопить "Нахал!" и залепить ему пощечину, но вышеозначенный нахал так невинно и вместе с тем пакостно ухмылялся, что не улыбнуться в ответ было невозможно. Он угадал - только вот не участвовала я просто потому, что, собственно, нарочно идти на подобное мероприятие мне бы в голову не пришло, а случайно я на него ни разу не попадала.
Потоптавшись на мелководье, таший глубоко вздохнул и пошел к башенке, где-то в метре от берега перейдя на плаванье. Создавалось впечатление, что Устин твердо решил, что ноги для такого ответственного дела не годятся и до обиталища шамана следует добираться исключительно посредством рук. Попытавшись плыть за ним привычным стилем контуженной собаки, я быстро поняла всю хитрость маневра "медведя": дно озерца густо покрывали длинные синевато-зеленые водоросли, так и норовящие при неосторожном движении оплестись вокруг щиколотки. Волей-неволей пришлось подстраиваться под ташия - работать руками и стараться держать ноги повыше. Вдобавок вода оказалась ледяной: по всей видимости, где-то выходили наружу подземные родники.
В итоге на порог башенки, скрытый под водой, я приплыла изрядно наглотавшаяся озерной тины, замерзшая, порядком злая и уже основательно засомневавшаяся - а не прикончить ли меня решил спасенный? Впрочем, один взгляд на Устина все прояснил - таший слегка посинел, а мурашки на его руках бродили дрожащими толпами, то и дело предпринимая попытки согреться друг об друга.
- Как ваш шаман вообще там живет? - клацая зубами, поинтересовалась я.
- Понятия не имею, - честно признался Устин, этак привычно и непринужденно залезая в оконную раму, и не глянув в сторону распахнутой настежь двери. - И не вздумай туда входить! - предупредил он, проследив мой задумчивый взгляд. - Там капкан прямо на пороге, специально для тех, кто заваливается без приглашения...
- Какие вы гостеприимные, аж оторопь берет, - заворчала я, карабкаясь в окно, которое, как назло, располагалось довольно высоко, да еще и кровожадно щерилось осколками выбитых стекол. - Там внутри неглубоко хоть?
- Кому как, - усмехнулся высоченный таший, с нескрываемым злорадством наблюдая за тем, как я все-таки сорвалась с окна и плюхнулась назад, в озерцо, чтобы через мгновение с сочными проклятиями начать карабкаться обратно. - Мне по пояс.
- Обрадовал, - буркнула я, представив себе еще как минимум полчаса медленного замерзания у гостеприимного шамана. От отчаяния и желания побыстрее отделаться у меня все-таки получилось забраться на окно, слегка ободрав опорное колено, и я, чертыхаясь, спрыгнула вниз, подняв тучу брызг. - Какого?.. - прошептала я, уставившись перед собой и не обращая внимания на сдавленные ругательства отфыркивающегося ташия.
В светлой каменной башенке, куда почти не проникал солнечный свет, вода оказалась очень теплой, почти горячей. На поверхности, встревоженной моим неуклюжим приземлением, мерно покачивались белоснежные кувшинки и насыщенно-зеленые сочные листья с тоненькими стебельками, теряющимися в глубине. Отсыревшие стены и не думали зарастать - ни мхом, ни лишайником, ни водорослями; они просто оставались холодными, несмотря ни на что, и, казалось, слегка светились изнутри. Первый же шаг вперед подсказал, что бывший пол - и нынешнее дно - так же остался нетронутым, что никак не могло объяснить произрастание кувшинок посреди каменной башни.
- Делоко! - рявкнул таший, заставив меня подскочить на месте от неожиданности. - Хватит уже! Выныривай!
- Выныривай?! - оторопела я.
В окно я карабкалась минуты три и за все это время не заметила ни единого движения внутри башни. Как вообще дышал этот их шаман? Через соломинку, что ли?
Дальше рефлексировать мне не дали.
Знакомство с шаманом племени ташиев началось с оглушительного вопля. Моего.
Я была готова практически ко всему, поскольку нормальный человек в луже селиться не станет. Но вот что мне не пришло в голову - так это то, что их чертову шаману припрет всплыть чуть ли не из-под меня, едва не сбив с ног!
Хотелось, конечно, поорать как следует, чтоб запомнил и больше так не делал даже в страшных снах, но непривычные к такому обращению легкие возмутились раньше, чем того требовали оскорбленные нервы. Пришлось замолчать, судорожно пытаясь отдышаться, и воинственно уставиться на нового знакомца, которому вообще лучше бы оставаться незнакомым.
Шаман (Делоко?) не выглядел сколько-нибудь оглушенным или хотя бы удивленным, будто у него в башне каждый день визжат перепуганные девицы. Зато Устин, казалось, поставил перед собой целью изобразить шокированный смайлик японского типа - если бы только у того нервно подергивался левый глаз, - но мне было не до того.
Шаманом племени ташиев, представлявших основную угрозу религиозному единству целой планеты, вкалывал угловатый темноволосый мальчишка с вечно скучающим лицом. Больше всего он напоминал тех же тилров - только цвет кожи и форма ушей выдавали в нем человека, хотя (чем черт не шутит?!), возможно, и не совсем чистокровного.
Кроме того, шаман очень любил расшитые бисером цилиндры (иначе с чего бы нацеплять один на голову, а второй мять в руках?) и считал нормой не дышать по несколько минут: ни соломинки, ни, тем паче, акваланга я не заметила. Помимо цилиндра на Делоко красовались штаны из грубой ткани, - причем выкройкой никто не озаботился: просто два куска полотнища, вырезанные приблизительно по одной форме и сшитые между собой. Пояс заменял цветущий вьюнок, растущий прямо из бока шамана.
- Господи... - тихо пробормотала я, завороженно уставившись на то место, где зеленый стебелек плавно и естественно врастал в живую человеческую плоть. В горле мигом собрался тошнотворный комок.
- Не совсем, - по-детски звонким голоском отозвался неожиданно серьезный шаман. - Но я стараюсь.
- Это Эльмира, она с Земли, - встрял таший, не двигаясь с места. - А это... в общем, он лучший шаман Союза Племен, - гордо заявил Устин. - Делоко!
И самый неадекватный, судя по всему, про себя закончила я.
Не прислушиваясь к словам Устина, шаман описал вокруг меня неровный круг, пританцовывая и склоняя голову то к правому, то к левому плечу, а потом остановился как вкопанный, уставившись за окно.
- Давай-ка угадаю, - заговорил он после очень напряженной минуты тишины. - Твой спутник не выходил с тобой на связь уже больше суток. Сенсоры совсем новые, естественно, в рабочем состоянии, и координаты он не мог не знать. Верно?
- Откуда ты знаешь?.. - ошалела я.
Признаться, я и правда ожидала увидеть какого-нибудь обкуренного идиота в облаке наркотических паров. А тут - безо всяких трансов, плясок у костра и заунывных песнопений - и сразу в точку!
Вместо ответа Делоко скептически покосился на меня и так выразительно дернул носом, что я не к месту вспомнила, что нормальный душ был только в посольстве.
- А тебе не приходило в голову о спутнике побеспокоиться? - в лоб поинтересовался шаман.
- Э... вообще-то нет, - осторожно ответила я. - Диллиан не из тех, кому нужна нянька.
- Диллиан?! - вытаращился на меня Устин. - Свергнутый Владыка?! Но он же мертв!
- Не совсем, - уже начиная забавляться идиотизмом сложившейся ситуации, хмыкнула я. - Его успели спасти.
- Угу, - откровенно заржал Делоко, зачерпнув воды вторым цилиндром и окатив себя. - И исключительно поэтому ему больше спасение и не понадобится!
- Да от чего мне его спасать-то? - чувствуя неприятное давление в груди, спросила я. - Мне - его! Да курам на смех...
- А что он, просто так тебя отпустил? - лениво потянулся шаман и с головой нырнул под воду, змейкой проплыв до Устина, и с фырканьем выпрыгнул вверх, заставив ташия шарахнуться назад.
- Ну да, - растерялась я.
Черт подери, если подумать, иллюзиями на Аррио умеет управлять чуть ли не каждый младенец! А если мрачной рожей Владыки в праздничный день заинтересовались радостные стражнички? Да его бы первым делом проверили на изменение облика - раз уж о документах и речи не идет...
Я-то ушла на непатрулируемые окраины, а он остался в центре искать Эри! Что сделают стражники, увидев под иллюзией физиономию официально покойного Диллиана ди Эйлэнна?
Оттащат в тюрьму и отправятся строчить рапорт. Рапорт попадет к вышестоящим. Далее - два варианта: либо вышестоящим нравится идея союза с Хеллой, либо нет. В первом случае Диллиан попадает к королю и самостоятельно проводит переговоры, поскольку все равно очевидно, что трон рано или поздно вернется к нему. Во втором... выгодно ли знати убивать Владыку Хеллы? Или же лучше затребовать за него выкуп у нынешнего правителя?
Как бы то ни было - вряд ли Диллиан просто так позволил бы мне шататься неизвестно где второй день, когда его ненаглядной Эртрисс позарез нужно сменить филактерию. Значит, ему каким-то образом заблокировали сенсоры и мешают отправиться искать меня. Станет ли это делать законный король Аррио? Очевидно, нет. Значит...