На фоне огненного заката руины Оланда казались воплощением кошмара. Вместо крупного порта между тремя зелеными сопками раскинулось месиво покореженного металла и камня перемешанное с песком, землей, обломками судов, выдранными с корнем деревьями, и черт знает, чем еще - цунами играючи похоронило под собой многотысячный город вместе с обитателями. Спаслись единицы.
Но разгромленный порт являлся лишь последствием катастрофы. Причина покоилась глубоко на морском дне, прямо у входа в бухту. Там, под серокаменной аркой врат над поверхностью черно-рыжей воды, торчали вершины изломанных шпилей упавшей с неба крепости Бел-Ватарн. Что произошло с заоблачным городом, никто не сможет рассказать - уцелевших не нашли. Ни одного. А нырять на неимоверную глубину не рискнули даже маги из Соленой Гильдии.
Потому все спасательные работы по поиску выживших кинули на побережье. Люди и нелюди бок о бок - несчастье никого не оставило равнодушным: ни гордых эльфов, ни свободолюбивых вампиров - не первые сутки напролет прочесывали остовы зданий. И даже не пятые! С момента катастрофы прошло более недели. Давно из-под завалов перестали вытаскивать живых; смрад разлагающейся плоти понемногу просачивался сквозь песок. И не смотря на это, раттуры не решались бросить раскопки. По-прежнему в таких различных и в тоже время совершенно одинаковых сердцах теплился лучик надежды. Пусть слабеющей с каждым часом, но все же Надежды!
- Тихо! - пронесся над развалинами чей-то клич.
Побережье разом замерло. Люди умолкли. Не выпуская из рук заступы, ведра и носилки, они старательно слушали тишину. Кое-кто уставился на поисковых собак, кто-то глядел под ноги, а кто и вовсе искоса следил за соседом - вдруг тому повезет больше и он услышит долгожданный вздох о помощи. Сложившееся безмолвие нарушали лишь резкие крики чаек, да приглушенный рокот волн.
Среди множества добровольцев находилась Нави, невысокая даже по кошачьим меркам, худенькая айлури в простой рубашке с коротким рукавом и темных не длинных штанах. Со стороны кошка казалось восковым изваянием - стояла не подвижно, опустив голову и плотно закрыв глаза. Соленый ветер играл в длинных волосах, временами скрывая белое личико за шелковыми темными локонами. Жесткие усы продолжение бровей не шевелились; хвост не двигался. Он напоминал пушистую полосатую змею, обвивающую щиколотки. Всю идиллию нарушали уши! Мохнатые, треугольные, чуткие. Они то вставали торчком, то поворачивались назад, выискивая в миллионах отзвуков единственный заветный. Серебряные сережки при каждом движении мелодично позвякивали.
Проходило время. Секунды сменялись минутами, а тяжелое молчание продолжалось. Пока напряжения не выдержал стоящий рядом голем.
- О великий Свет, да за что нам такое горе? - протянул плечистый великан под три метра ростом. На перепачканном лице опасно блеснули родовые бляшки редкого розоватого отлива. Заметив повернутое в его сторону кошачье ухо, голем радостно заулыбался, продолжил. - Нет, ты хвостатая подумай - гарпэи такое учинили, а мы расхлебывай! Ведь крылатые запросто могли предотвратить падение крепости! Так почему не сделали, раз их Владыка будущее видит? Прилетели на четвертые сутки, не извинились, крутятся тут, понимаешь, мешаются.... И кого прислали, видела? Мелкоту какую-то. Птенцы, Тьма их подери! Тьфу! - великан гневно сплюнул на землю. - Вообще оборзели.
- Как ты смеешь понукать Стражей? - в разговор вмешался человек в рванной, перепачканной тельняшке. Видно было насколько он измотан. Щеки впали, под глазами пролегли черные круги. Похоже, моряк давненько не высыпался. - Им и так вечно достается за нас всех. А что крепость упала так случайность, не более.
- Достается... Им? - неожиданно взбесился голем, отшвыривая в сторону чудовищного размера лом. - Что ты такое несешь, человече?
- Я ничего не несу, - отрезал моряк. - Мы своих хоть похоронить можем, а Стражам только и остается, что венки в воду бросать.
- Если бы пернатые не....
- Если бы НЕ пернатые, - нагло перебил голема человек, - тебя и меня в живых не было уже давным-давно. Имей уважение.
- Да выдумали они все! Вторжение, духи, - хмыкнул великан каменного рода, гордо подбоченившись и выпятив при этом увесистую нижнюю челюсть. - Все спланировано спе-ци-аль-но! Чтобы их задницы до небес возносили. Хотя куда выше-то...
- Намеренно стольких раттур уничтожили? - охнул от такой глупости моряк. - Детей и стариков? Да ты хоть знаешь, что вместе с крепостью вся семья сына Сетра утопла? Нет, не ради этого гарпэи Границы Миров охраняют, чтобы Адар изнутри рушить! Они жизнь ценят дороже собственных крыльев. Хм.... Специально говоришь, - человек вдруг нахмурился, вспоминая очень интересную деталь. Продолжил, понизив голос до шипения. - А может ваша братия тоже платину намеренно не укрепили. Ту самую, что три года назад смыла деревню возле Ируны? И причина иметься - заплатил наместник мало. Что скажешь на это, почтенный голем?!
- Э...э, - замялся тот и тут же спохватился. - Чего ты тут забыл человече? Я не с тобой говорю, а с кошкой. Правда, хвостатая?
Оба мужчины повернулись к тому месту, где минуту назад находилась айлури. Правда никого они не обнаружили, только одиноко чернела воткнутая в землю лопата да вереница следов уходила к самой дальней сопки. Ушла, причем давно, раз в отпечатках лап вода натекла.
Моряк усмехнулся:
- Айлури.
Нави шла по размякшей почве, утопая в грязи чуть ли не по пятки. Странно, в иных местах влага успела испариться под жарким летним солнцем, а в этом почему-то морская вода до сих пор стояла, и уходить пока не собиралась. Неприятно было идти, мокро и грязно, но ничего не попишешь - что-то непонятное привлекло внимание лесной жительницы у дальней кучи мусора. Как будто движение.
Лихо, перемахнув через оградительную желтую ленту, предупреждающую об опасности данной зоны, айлури мягко приземлилась на лапы. Огляделась.
Куски арматуры загнутые стихией в сесойские руны точно не железо использовалось для строительства, а проволока; огрызки стекол опасно торчали из грунта, щерясь последним солнечным лучом. Вроде ничего такого. Однако острое звериное зрение не могло упустить незначительное изменение - в земле в метрах ста от Нави зиял небольшой провал. Похоже часть грязевой пробки, высохнув на солнцепеке, обрушилась, оголяя внутренние туннели. Кошка в два прыжка оказалась рядом с ним, присела, заглядывая внутрь:
- Нда....
Отерев трехпалые руки о штаны, Нави достала из заднего кармана шнурок со странным кулоном в виде стального стержня оплетенного ивовой веткой. Сквозь узкие зазоры проглядывались письмена. Тот язык давно позабыли, ровно, как и народ, говорящий на нем, но вот такие магические игрушки до сих пор применялись в быту и стояли не малых денег.
Кошка крепко сжала кулон в кулаке, подула в него и разжала. Лежа на раскрытой ладони, безделица какое-то время оставалась неподвижна. Потом, медленно разгораясь ярким голубым светом, стала подниматься в воздух и зависла. Улететь лепестку, а именно так назывались подобные фонарики, не давал шнурок. Крепко привязав сие творение древних к запястью, айлури втиснулась в лаз.
Ползти пришлось на локтях - туннель оказался чересчур узким лишний раз рукой не двинешь, со всех сторон торчали острые куски металла, норовя разодрать одежду вместе с кожей. Было душно. Пот ел глаза, сверху опасно сыпалась труха, и временами казалось, что потолок вот-вот обрушится. Тем не менее, айлури упорно продолжала продвигаться вперед до тех пор, пока тело не заныло от боли. Кое-как сев на колени, при этом, сгибаясь в три погибели, девушка подняла лепесток выше, освящая пространство. Туннель впереди начинал круто заворачивать вправо и вглубь, теряясь в потемках неизвестности. Лезть дальше означало верную смерть - вдруг точно завалит или того хуже провалиться несчастная кошка в какую-нибудь дыру полную воды или битого стекла. Нет, надо было возвращаться.
- Эй! - позвала она напоследок, мало ли кто откликнется. - Есть кто живой?!
Ответом стала тишина.
Нави усмехнулась. Ну, надо же! Впервые в жизни поверила внутреннему чутью и так сильно ошиблась. Ладно, не шаманам простительно.
Решив оставить поиски профессионалам, кошка развернулась на малюсеньком пяточке, и по детски радуясь природной гибкости, поползла обратно. Правда, уползти далеко не получилось. На первом же метре упертая в камень рука соскользнула со скользкой поверхности. Кошка потеряла равновесие, упала вперед и для полного счастья поймала лбом тот самый злосчастный камень - в глазах вспыхнули звезды и тут же погасли...
...Холод острыми когтями вгрызался в неподвижную плоть, заставляя трястись и стучать зубами. Нави очнулась, только вставать пока не спешила - сильная тошнота волнами накатывала на нее и еще голова, будто чугунная была, тяжелая. Перевернувшись на бок, подтянув к груди коленки и накрывшись хвостом по самый нос точно одеялом, кошка лежала смирно и ждала, пока стены в туннеле прекратят кружиться. Если встать сейчас то можно и вторично сознание потерять! Она даже не пыталась заново разжечь лепесток, потерявший свой свет из-за резкого взмаха руки. С ним или без него смотреть было не на что: темнота, сырость, холод. Где-то внизу капала вода, и еще слышалось странное шипение, не то ветер заблудился в норе, то ли труба где лопнула.... Необычное шипение....
Айлури сама не заметила, как прислушалась, повернув ухо на звук.
Шипение... тишина.... шипение... и снова тишина... сипение... Хрип!!!
От страшной догадки Нави вскочила точно ужаленная в причинное место, по новой зажигая лепестоки не обращая внимания на тошноту начала осматривать все щели вдоль стены, стараясь установить, откуда именно шипело. Кровь из ранки на лбу ручейками текла по щекам, зеленые глаза лихорадочно обшаривали каждый закоулок, каждую впадинку, пока в свете голубого фонаря не сверкнули два тусклых отблеска. Нави прищурилась, немного пододвинулась вперед. И тут кошка чуть не подпрыгнула от неожиданности.
На нее из узкой расселины в стыке между двумя бетонными плитами, с мольбой глядели мутные от боли и голода глаза. Человека или иное существо не просто зажало за стеной, его похоронило заживо, оставляя не тронутым одно лишь лицо. А лицо ли? Страшная маска с длинным уродливым рубцом от скулы до уха. Много крови, много грязи, рана воспалилась и загноилась. В свете отразился искривленный в немом крике рот, издающий страшный хрип.
- Тише... не говори, - замурлыкала Нави. - Я сейчас.... Я на помощь позову...
Айлури выскочила из туннеля, точно за спиной у нее выросли крылья, и большими прыжками побежала к лагерю светящемуся на горизонте десятками огней.