- Ты! Маленькая злобная тварь! Ты во всем виновата! Теперь он умрет, истекая кровью, и в этом будешь... виновата... тыыы.......! - голос кричавшей сошел на визг.
Я наблюдала безобразную картину. Уличная оборванка, Иглая-пройдоха, схватив девчонку лет десяти за волосы, трясла ею во все стороны. Ребенок ревел, Иглая кричала, а прохожим не было до этого никакого дела.
Впрочем, что можно ожидать от жителей Нижних кварталов Аэлиты.
Если девчонку убьют - ее даже похоронят не сразу. Охладевший трупик еще несколько дней будет лежать в грязных лужах, пока какой-нибудь брезгливый стражник не сообщит о непорядке. Подобные картины я видела не раз.
Все-таки преступный район - это вам не место отдыха. Разумное существо здесь будет влачить лишь жалкое подобие жизни, перебиваясь крохами, заработанными нечестным способом. Или же наоборот, зарабатывать столько, что вслух не говорят - этих стоит обходить седьмой дорогой. В любом случае своих тут не выдают - дольше проживешь.
Маленькая девочка с неестественно черными волосами нарушила негласное правило.
Когда утром здесь проходил конный отряд, девчонка не успела спрятаться. Ее отловили, и, видимо, задавали те самые вопросы, после которых не живут. Через час до нас дошли слухи, что конные наемники подожгли Кривую берлогу - место ночевки сотен беспризорников и воришек Аэлиты, и увели многих стражникам на радость. Чтож, теперь их количество явно уменьшится. Градоправитель может объявлять праздник.
Как хорошо, что я давно ушла из этого клоповника.
Хоть спасать виновного - это глупость несусветная, но девчонке повезло. Она давно меня заинтересовала, но я все не находила достойного повода для допроса. Ой, то есть для знакомства.
Мне интересно.
Проходя мимо вонючей Иглаи, торговавшей тухлой рыбой на углу, я как бы совершенно случайно обронила монету. Серебряную. Не знаю, какая у нее была трагедия жизни, но все проблемы были забыты разом, слезы на щеках высохли, а глазки алчно заблестели. Стоило мне чуть отойти, она тут же потянулась к вожделенной монетке, немного ослабив хватку на волосах девочки.
Что и требовалось. Дернув изо всех сил на себя взвизгнувшую девочку, я рванула в ближайший переулок, рассчитывая укрыться в Храме Триединого, где на двух малолетних попрошаек мало кто будет обращать внимания...
Малышка быстро сориентировалась, и старалась не отставать. Мы бежали, вслед нам слышались крики брани, но погони, слава Триединому, не было. Спросите, стоило ли это целого серебряника, кучи неприятностей и подрагивающих от слабости ног?
Стоило. Мой нюх никогда меня не подводил.
Тяжело дыша, я бесшумно скользнула в тень небольшой ниши и уселась задницей на то, что, видимо, только недавно было чьей-то одеждой. Я не брезгливая, а ноги требовали отдыха.
Только поморщилась, когда девочка тяжело шлепая по лужам, подошла и уселась рядом. Люди, что с них взять?.. Никакой координации.
- Как тебя зовут-то хоть? - через некоторое время.
Девочка опасливо покосилась на меня своими голубыми глазищами. Но видимо, сочла вопрос достаточно безобидным и ответила:
- Салнара.
- Меня Акай. Бабушка так назвала, на северных наречиях Облачко. А у тебя красивое имя, никогда такого не слышала, - я улыбнулась ей.
Мне улыбнулись в ответ.
- Меня так звал отец.
- Мммм...- я нейтрально промычала, изучая девочку взглядом. Светлая излишне замызганная кожа, маленькие тоненькие ладошки, явно не приученные к труду. На вид лет десять, может старше. С высоты своих неполных 12-ти лет я обозревала это чудо с некоторым недоумением: откуда она здесь взялась?
- Слушай, мелкая... - при этом слове, у нее дернулась щечка,- слушай, прости мое любопытство, конечно, но какого хера ты сбежала из дома?
У нее заметно округлились глаза.
- Да не удивляйся так, по тебе слепой скажет, что ты благородная.
Размером глаз она теперь напоминала куклы, стоявшие на витринах алефячих магазинов.
- Ну ладно, не слепой, конечно, ты неплохо замаскировалась. Люди не сразу разглядят, но я-то не человек...
Глазищи рисковали вылезти за пределы лица, заполнив большую его часть.
- ...Ээээ... То есть не совсем человек...
Видимо, устав удивляться, она зажмурившись, помотала головой. Не открывая глаз, она выдохнула:
- Не говори об этом никому... Пожалуйста.
Звучит как приказ. Ну ладно, никому так никому.
- Но я-то могу узна...
- Не хочу об этом говорить, -сказала как отрезала.
А девчонка-то с характером. Может, ну ее? Буду сама себе подруга и соратница. Вокруг и без нее еще много чего интересного.
- Можешь звать меня Нара...
На меня смотрели взглядом побитого щеночка. Ээээхх.... Знаю ведь, что добрые люди долго не живут.
- Пошли... Нара. Перекантуемся в Храме пару дней, - я поднялась на ноги, оттряхивая мягкое место, и легко двинула в сторону верхнего Города. -Ты здесь всего вторую седьмицу, явно не знаешь, что там можно подзаработать и даже поесть на халяву.
- А... На халяву... Это как? - Я услышала сзади шаги.
- Ооооо... на халяву - это очень вкусно, поверь мне.
Я резко к ней обернулась.
- Кстати насчет нее. Ты мне должна серебряник, мелкая!
Меня проигнорировали, невозмутимо ступая по проулку босыми ножками.
- Заработаю. И я не мелкая.
- Мелкая, мелкая... даже для человека. Но я - то не человек, и вообще тебя выше...
В ответ фыркнули.
- Что? Не веришь? А я правду говорю! Мне бабушка по секрету сказала, что мой папаня - великий вампирский маг. Представляешь?
Эта нахалка невежливо оскалила зубы. Ну-ну... а сама ведь благородная...
- Не веришь, да? Не веришь? Вот покажу я тебе клыки...
- Буду ждать этого священного действа...
- Рррррыыыыррррр...
Наверное, мы представляли собой странное зрелище. Маленькая фигурка с темными волосами до пят, и возмущенно скачущая вокруг нее фигура повыше медленно уходили из Нижнего Города. Кто-то на них оборачивался, примериваясь к цене на невольничьем рынке, кто-то просто умилялся, глядя на детей, но большинство просто не обращало внимания. Нижние Кварталы как-никак, что можно было ожидать от этих людей?
****
Я помотала головой, отгоняя нахлынувшие воспоминания.
Не то, чтобы я скучала по этому противоречивому городу. Просто такая встреча и через столько лет. Ностальгия зашевелилась и нагло начала грызть сердечную мышцу.
Надо же. Я надеялась, что ее у меня нет.
Вернемся к другим моим проблемам...
Стоит ли говорить, как я удивилась, разглядев в неосвещенном помещении знакомую шевелюру? Такие же нечесаные патлы, зияющие местами чернотой с синим отливом, какими я их запомнила много лет назад. Узница сидела на коленках на холодном каменном полу, повернувшись ко мне пятой точкой, явно не ожидая от посетителя ничего хорошего.
Худющие острые плечики выпирали из тонюсенькой тряпки грязного цвета. Волосы, грязные и слежавшиеся, почти полностью закрывали фигуру. Но и без этого было видно всю ее худобу. И синяки.
Первой мыслью был вопрос: "Какая сволочь тронула ребенка?..."
Впрочем "ребенок" тут же дал о себе знать.
- Сегодня мой ответ ничем не будет отличаться от предшествующих. Можете уходить, лорд.
Тон, полный спокойствия и уверенности в себе.
Я попробовала прокашляться.
- Вы меня не расслышали?.. Я хотела бы отдохнуть, имеет ли право дама на послеобеденный сон,или вы и его решили у меня отобрать?
Количество яда в голосе могло уложить в стопочку небольшое стадо горных троллей. Пока не услышала еще один вежливый посыл куда подальше, я решила действовать.
- Ээээээээээ... - вот интересно, только я совершенно не знала, что говорить. - Привет, мелкая.
Спина вздрогнула. Спина поерзала на ножках. Снова вздрогнула. Потом мееееееедленно повернула ко мне лицо моей знакомой.
- ТЫ!...
- Я, - не стала я отрицать очевидное, губы сами раздвинулись в широкой лыбе.
Удивление на пол-лица, как в старые добрые времена. Только где ж она пропадала столько времени - то. Как смогла выжить... тогда...?
- Я... ты... как ты здесь оказалась?..
Я улыбнулась еще шире. По мне явно скучали, вон, еще чуть-чуть, и начнет позорно дрожать подбородок, и это у моей-то невозмутимой знакомой. У меня времени, чтобы прийти в себя было больше, поэтому, взяв инициативу в свои руки, я гаркнула:
- ОТТТставить слезы! Собирай свои манатки и валим отсюда. И быстро. Я, конечно, не рассчитывала на груз, но мы что-нибудь придумаем, правда, подруга?..
Девушка неловко попыталась встать, опираясь на стену.
- Эээээээ... Да ты совсем плохая. Сбежать, прикидываясь служаночками, может и не получиться.
- Я... готова. Просто ноги отекли. Вещей нет, как видишь. По крайней мере, моих,- намек на улыбку.
Сверкание глаз выдавало злорадство. Кому-то явно надоело жить, раз он решил стать ее врагом. Ждать представления предстояло не долго. Надо же! Я по ней тоже скучала!
- Тем лучше. А сейчас мы должны уходить.
- Да, но мне стоит предупредить тебя. Мои охранники - они очень опасны, они...
- Здесь? Кого-то? Опасаться? Да брось, подруга, сейчас ты узнаешь, насколько выросли мои клыки, - Я ощерилась в еще одной улыбке. - Бери меня за руку. Ты ведь не имеешь ничего против похищения, правда?
Я потащила ее за собой, лихорадочно пытаясь просчитать все вероятности. Легче всего - найти ход, выводящий за пределы замка, такие всегда существуют. Но в то же время, что - то меня останавливало, ненавистное шестое чувство. Я решила поинтересоваться у своей "заложницы".
- Так кто так сильно тебя испугал, мелкая?
Нашла вход, потянула на себя тайный рычаг - факел, повернулась к собеседнице, ожидая ответа. Серьезная мина тут же сменилась на мгновение возмущенно-обиженным выражением на кукольном личике.
- Я испугалась? Когда я такое говорила? И я не мелкая... И...
Она не договорила.
- Вы куда-то собрались, любезная леди? - донесся позади подозрительно мелодичный голос. Из того самого тайного хода.
Я только тогда поняла окончательно, что к ощущениям надо прислушиваться, тем более к таким сосущим чувствам неприятностей на мою... для разнообразия, голову.
Не поворачивая свою многострадальную головушку, я дернула подругу в обратном направлении, к лестнице, а для стимуляции подгоняя:
- ВАЛИМ!...
Что нам и оставалось делать. Как в старые добрые времена.
Дальнейшее помнится в застывших картинках. На нас периодически накладывали огненные сетки, щадящие, но все же одежда задымилась, стены порой начинали сходиться под неестественными углами, а пол проваливаться в самый неожиданный момент. Моей квалификации, конечно, хватало на большинство заклинаний, но, кто знает, о чем я говорю, согласится: атаковать всегда легче, чем защищать. К тому же заклинания с каждым разом становились все изощренней и изощренней.
И гоблину зеленому было бы понятно, что долго я не продержусь. Погоня шумела этажом ниже, этажом выше ждала засада. Нас загоняли в ловушку. И, к сожалению, оставался только один вариант спасения.
- Так, давай передохнем, - я напряженно прислушивалась к шуму внизу, - Ты. Берешь вот эту штуковину. Нажимаешь вот на этот выступ. Держишь в руке. Закрываешь глаза, считаешь до десяти. А когда открываешь громко и быстро говоришь вслух: "Гнездо кукушки разворовано, под ним лисичка ждет орла". Запомнила? Хорошо, если кто спросит - говори, что от меня, дальняя родственница.
Она кивнула. Тут же дрогнула каменная лестница, вернее ее огрызки. Остальное - то я уже обвалила.
- Давай сюда руку. Начинай! - мне же в этом момент предстояло самое сложное. Артефакт, который мне требовалось украсть - это не что иное, как телепорт. Не стационарный, не одноразовый, и чтобы им пользоваться, даже не надо быть магистром магических наук. Полезная штука, не находите? Вот им я и собиралась закинуть свою знакомую подальше. В относительно безопасное место.
Работать с телепортами - это безумно интересно и так же безумно опасно. Как мне повезло, что я знакома с одним таким же (шепотом) безумным архимагистром, который показывал мне свои ощущения. Для работы мало, для мотивирования и стимуляции учебы - вполне достаточно.
Воспроизводить полузабытые ощущения не очень легко. Работать с незнакомым артефактом тоже. А еще на пятки наступал неизвестный преследователь, что очень меня нервировало. Но я справилась, о чем свидетельствовала моя пустая рука.
И тут меня догнала - таки очередная сетка. Точнее не сетка, а плеть, обвившая мои руки и потянувшая к земле. Пустая магически, как бутыль в руках пьяницы, я глупо улыбалась, пока меня немного не стукнули затылком о пол.
Тут же вспомнила, что радоваться мне, собственно говоря, нечему, и что разозленный преследователь вполне может меня разорвать на кусочки... случайно. А куча маленьких "я" не доставят мне никакого удовольствия, пусть даже их попробуют потом собрать.
Не теряя драгоценных мгновений, я рванула зубами ворот альфийской рубахи, заставляя его приоткрыть миру мои неоспоримые достоинства. Немного всколыхнула этими самыми достоинствами, дозволяя им даже чуточку вывалиться из корсета. Не время было для скромности. Закинула руки за голову, демонстрируя беспомощность, поменяла положения ног, затянутых в брючки. Устремила томный взгляд на лестницу - если мужик, не убьет точно.
Через несколько секунд, показавшихся вечностью, в коридор влетел - буквально - мой будущий тюремщик.