|
|
||
Солнце уже касалось горных вершин, изредка пробиваясь своими лучами сквозь пелену нескончаемых облаков. Старый дед, кряхтя, уселся на давно прогнившее крыльцо и закурил цигарку. Здоровье, конечно, не позволяло, но сегодня особый случай. Удачная охота на горных кабанов сулила сегодня деревне обильный ужин. Во дворе уже колдовали над тушами женщины. Резвящаяся рядом малышня со спорами выбирали себе длинные кишки. Вымоченные - они становились отличными тетивами для луков.
- Деда! Деда! - рядом очутился мальчуган. - Ты ходил в горы? Ты видел Забирающих Время? Они правда существуют? Расскажи, расскажи! - он прямо прыгал от нетерпения.
- Ты сядь, сядь, не суетись, - сказал дед. Выпустил в небо небольшое облачко дыма, довольно крякнул. - Ходил я в горы, давненько не ходил - а сегодня вот собрался. Красиво там, я тебе скажу, до невообразимости...
- А Забирающие Время? - парнишке явно хотелось поскорее пропустить лиричные описания деда и узнать про таинственную легенду гор.
- Экий ты нетерпеливый, - укоризненно сказал дед. - Слушай тогда. Забирающие Время появились в горах давно, еще прадед мой услышал историю о них от Скользкого Лиса. Живут они очень высоко, над облаками...
Дед и мальчишка вместе посмотрели на горы, верхушки которых покрывала почти сплошная пелена бирюзовых облаков.
-... и никогда не спускаются вниз. Говаривали, что они почти не двигаются. Сидят себе на одном месте и иногда лишь поднимаются к вершине самой высокой горы. Там, где живет Железная Птица...
Дик в сотый раз пытался вызвать по нагрудному передатчику челнок, но в динамиках по-прежнему слышался лишь треск и помехи. И это ему нравилось все меньше и меньше. Ушедший на разведку его борт-механик Андрей не возвращался уже два часа, и Дику иногда казалось, что он один в этих горах и был тут всегда.
Вокруг лежал сплошной покров белого, ослепительно-яркого снега. Скалистые, черные, словно застывшие великаны, всюду высились горы. Жалкие чахлые кустики растений, изредка пробивающихся у подножия огромных валунов, глаз не особо радовал. Вся мрачно-торжественная картина безмолвия и горной пустыни намекала, что в этих владениях человек лишь букашка.
Дик присел на ближайший валун, снова и снова пытаясь вызвать челнок. В таких передрягах он уже бывал, но всегда умел находить правильные решения и выход из ситуации. Недаром его ценили во флоте и отправляли на самые авантюрные операции. Вот и сейчас, подумал он, ничего особенно страшного и из ряда вон выходящего не случилось. Нужно дождаться Андрея и добираться до вон той горы, на которой, судя по датчику, разбилась капсула. То, что они успели катапультироваться - Дик не считал везением и чудом. Он всегда это воспринимал как должное его умениям и талантам. Не везет только неудачникам, любил говорить он.
Ситуация была штатовая, которую проходят в учебниках на курсах планетарных исследований. Добраться до капсулы, включить аварийный маячок, по которому спасательная экспедиция с челнока быстро их отыщет. Да и планета, на которую они немного неудачно приземлились, пока особых опасностей не представляет. Единственное, что смущало Дика - это облака. Они стелились повсюду, на непривычной низкой высоте. Переливаясь всеми цветами , облака медленно и величаво проплывали под ним буквально метра в ста. Иногда в них появлялись прорехи и Дик видел внизу, у подножия гор леса и озера. Один раз ему даже показалось, что он заметил деревянные постройки, но Дик списал это на оптический обман или иллюзию, которую могли создать эти необычные, цветные облака.
Послышался скрип и недовольное бурчание. Показался Андрей.
- Я говорил, что надо спускаться было над равниной, - проворчал он.
- Не дрейф, старик, - обнадеживающе сказал Дик. - Что там у тебя?
- Глухо, - недовольно отозвался Андрей. - Впереди такое маленькое ущелье. Похоже на Большой Каньон. Не обойти, не перепрыгнуть, - мрачно пошутил он.
- Так, - сказал Дик. - Один выход из двух у нас, по крайней мере есть. Будем спускаться. Только вот облака эти...
Подхватив ранцы, в которых находилось все необходимое для выживания в экстремальных условиях в течение недели, они проваливаясь в снег - где по щиколотку, где по пояс, двинулись к облакам. И с каждым метром, приближаясь к цветному переливающему одеялу, Дик начинал чувствовать смутное беспокойство. Такое с ним бывало всегда, когда впереди ожидалась какая-нибудь неприятность.
Они подошли вплотную к облакам и встали, не решаясь ступить дальше, как из разноцветной пелены появилась небольшая фигурка. Присмотревшись, Дик увидел перед собой человека, только раза в три меньше. Вроде как лилипут, только меньше. Одет он был в грубо сшитый комбинезон, похоже из звериных шкур.
- А вот и аборигены пожаловали, - сказал Андрей, стягивая с плеча "Конвой" - облегченный вариант штурмового оружия.
- Ты что, стрелять собрался? - удивился Дик. - Он же кроха.
- Крохи тоже ядовитыми бывают, - парировал Андрей, держа на прицеле неожиданного путника. - Может тут целая армия. И их намерений я не знаю.
Человечек тем временем сделал шаг вперед, понял над собой руки и скрестил несколько раз.
- Йок, йок, - повторял он, мотая головой.
Догадаться было нетрудно, что он хотел сказать.
- Он не хочет, чтобы мы шли дальше, - посмотрел Дик на Андрея.
- Здорово! - язвительно восхитился борт-механик. - И что нам предлагает этот местный гид? Перелететь через ущелье. Может тогда у него ручной дракон найдется?
- Не язви, - попросил Дик. - Поверь мне, я несколько раз спасал свою жизнь, только потому что доверял первому чутью и впечатлению.
- ... многие охотники пропадали в горах, поднимаясь выше облаков. Скорее всего они встречали Забирающих Время...
- А почему они - Забирающие Время?
- Давно-давно Скользкий Лис появился в нашей деревне. Никто не знает откуда он пришел. Он начал рассказывать о двух великанах, что живут в горах и забирают время у того, кто их встретит. Ему не верили. Тогда Скользкий Лис поднялся в горы. Выше облаков. А когда вернулся в деревню - из тех, кто провожал его в путь еще мальчишкой - был мой прадед. Уже старый, как эти горы и белый как снег - он встретил Скользкого Лиса ничуть не изменившимся. Словно тот уходил на один день. А прошло очень много зим. Лис рассказывал, что видел двух заблудившихся великанов. Он уговорил их не спускаться в долину, остаться в горах, а они забрали его Время. Лис говорил, что Время, которое они забирают - дает им жизнь...
Человечек все стоял и размахивал руками, повторяя свое : "Йок".
- Что будем делать? - спросил Андрей. - Эй, Йок! Ты что нам предлагаешь?
Дик посмотрел на датчик. Если спуститься ниже облаков - они отдалятся от капсулы на приличное расстояние. А что если эти облака не пропускают никаких сигналов?
Затрещал передатчик. Дик схватил микрофон.
- Поларис! Поларис! Прием! Вы меня слышите?
Из динамиков затрещало. Послышались слова:
- не спускаться... облака... в коем... случае...
- Что? - закричал Дик. Человечек в испуге отпрыгнул назад, но не перестал скрещивать руки. - Кэп! Повторите! Не слышно!
-... облака... опасно... случае... ждать сигнала на месте... не спускаться...
Передатчик последний раз захрипел и отключился.
- Черт! Аккумуляторы сели, - Дик отбросил его в сугроб.
- Что это они имели ввиду? - спросил Андрей. - Спускаться или спускаться?
- Что-то с облаками этими неладное. Значит нам вроде сказали - не спускаться. Еще и местный житель предупреждает об этом. Кстати, где он?
Человечек уже исчез, видимо, нырнул вниз.
- Ладно, -сказал Дик. - Ты аттестацию по скалолазанию давно проходил?
- Я - мастер спорта, между прочим, - обидился Андрей.
- Вот и отлично. Пошли, показывай свой Большой Каньон. Будем карабкаться. Не доверяю я этим облакам...
-... Скользкий Лис после этого случая еще раз ходил за облака. Он видел Забирающих Время, ползущих по скалам к Железной Птице. Потом он исчез. Говорят, он ушел на север. А нашей деревне оставил подарок, который подобрал там, в горах.
Дед показал на черный предмет ростом с мальчишку, стоявший во дворе. Подарок от Скользкого Лиса никто не смог применить по назначению и теперь мужчины рубили на нем дрова.
- Деда, я когда вырасту - тоже пойду в горы, - гордо заявил мальчуган. - Я тоже хочу увидеть Забирающих время...
- Эх, молодо-зелено, - улыбнулся старик. - Расти быстрее, а то можешь не успеть. Забирающие Время могут добраться до Птицы и улететь.
- Я успею, - пообещал мальчик.
Дик сидел в рубке и прихлебывал горячий чай. Андрей находился в лазарете - на последнем подъеме к вершине горы он вывихнул ногу. Все-таки они добрались до капсулы, несмотря ни на что. А то, что это заняло шесть дней и пару десятков раз они балансировали на грани смерти - это Дик считал лишь побочными явлениями в процессе достижения цели.
В рубку вошел капитан.
- Ты как, Дик? В порядке? - он выложил на стол небольшой прибор для замера воздуха и радиации.
- До старта заживет, - улыбнулся Дик. - Что там по поводу облаков передавали? Мы ничего толком не услышали.
- Правильно, что не стали спускаться, - сказал капитан.
- Местные жители помогли...
- Ладно. Об этом после, - капитан протянул Дику прибор. - Посмотри. Ничего странного не находишь?
Прибор был ржавый и потресканный. Кнопки пожелтели, словно от старости. Весь вид говорил о том, что эта штука пролежала на помойке лет сто.
- Где вы взяли такой хлам, кэп?
- Неделю назад эта хреновина была новенькой и работала как швейцарские часы. Мы запустили ее на планету, под слой облаков. Вот результат.
Дик озадаченно молчал.
- Может, какое излучение? Или в кислоту попал? - предположил он.
- Ты на время посмотри.
Дик посмотрел. Время на приборе показывало лет сто с небольшим вперед.
- Это что-же? В будущее прибор попал?
Капитан вздохнул.
- Вам повезло, что не спустились ниже облаков. Мы взяли образцы. Химики и физики мозги вывернули, но установили, что эти облака меняют время. Над ними оно течет как и у нас. Под ними в разы быстрее...
Дик ошарашено переваривал информацию.
- Это значит...
- Именно. Спустись вы ниже - я сейчас с тобой бы не разговаривал. Как самый лучший вариант был бы старцем преклонных годов.
Дик шумно выдохнул.
- Вот почему абориген не пускал нас, - произнес он и рассказал кэпу о встрече в горах.
- Повезло вам, - повторил капитан. - А на той планете - вы сейчас , наверное, легенды гор.