Весельчак едва успел пригнуться. Меч просвистел над его головой, рассекая воздух сверкающим лезвием. Он шагнул назад, поднимая щит для защиты от следующего удара. Его оружие валялось неподалеку, выбитое мгновение назад. Противник не заставил себя ждать. Обрушенная с невероятной силой булава разнесла щит на мелкие щепки, оставив в руке лишь зажатый в кулаке обрубок.
Раньше Весельчаку не доводилось встречать врага, умеющего сражаться обеими руками. Конечно, он слышал о таких умельцах, но они входили в рыцарскую элиту Морхейма и вряд ли стали бы прохлаждаться вдали от своих владений без внушительного конвойного отряда. А у этого лорда было всего два охранника, которые в данный момент заходили сбоку и сзади, чтобы оградить своего сюзерена от неожиданного подвоха.
"А подвох будет", - подумал Весельчак. Сейчас дневные боги закончат дела, погасят светило, что освещает пока своими желтыми, потухающими лучами долину Тал. Пещера, что виднеется невдалеке, погрузится в знойный сумрак, и в ней таинственным волшебным светом заискрятся сапфиры...
Увернувшись от очередного взмаха палаша и моментально последовавшего за ним сотрясшего землю удара булавой, Весельчак перекатился назад через голову. Успел глянуть в сторону. Охрана темного лорда, что неистово рубил воздух перед ним, уже почти подкралась. Чуть поодаль его верный Центурион, без особого труда сдерживал яростные атаки неуклюжих монстров с гребнем на спине и кривыми рогами на уродливой морде. Исчадия ада на службе Морхейма появились недавно, но орф Весельчака исправно уменьшал их количество после каждого боя. Сражений Весельчаку пришлось в последнее время провести немало - складывалось такое впечатление, что каждый встречный, будь он из Аркадии или Морхейма, считал своим долгом отправить его на тот свет. А раньше, многие бойцы, даже проклятые и разбойники, что изредка выглядывали из лесов Тимбервилля, предпочитали за разумное не связываться с ним, благо слава о Весельчаке, как непревзойденном рыцаре и опасном наемнике, стелилась далеко за пределы Кайраса.
Враг, имевший на груди стальной панцирь, что сковывало его движения, навис над ним, занеся палаш для последнего удара. В своем успехе он не сомневался, да и Весельчак представлял сейчас собой жалкое подобие воина: распластавшись на земле, он скрестил над собой руки, словно единственную защиту.
- Одумайся, глупец! - прокричал Весельчак, давая противнику последний шанс.
Темный лорд лишь глухо рассмеялся в ответ. Под забралом раздался победный рев, и палаш опустился прямо на голову, лежащему на земле врагу. Но за долю секунды до этого солнце скрыло краешек своего оранжевого диска за черными горами, на долину опустился едва дымчатый сумрак. Палаш не достиг своей цели. Из перчаток Весельчака молниеносно вырвался ослепительный свет, озаряя все вокруг мертвенно-синим сиянием и обретая форму круга. Об эту сферу и ударил меч врага. Полетели искры, и противник сделал шаг назад от неожиданности. Надо полагать, он пребывал в большом смятении от такой магической уловки. Охрана лорда тоже замерла как вкопанная. А зря. Весельчаку хватило секунды, чтобы оглушительно свистнуть, подавая орфу сигнал, и вскочить на ноги, выхватывая из-за спины незамеченный противником клинок.
Центурион взревел и взвился в воздух, обрушиваясь своим огромным телом на монстров. Тут же обеими головами перегрыз шею одному чудовищу. Оставшийся рогатый демон бросился в атаку, но орф без особого труда увернулся от ужасающих челюстей и мощным ударом лапы перебил тому позвоночник. Адская тварь бездыханно рухнула на землю.
Первым в себя пришел темный лорд. Он попытался нанести удар, но Весельчак ловко блокировал выпад и одним взмахом клинка отсек врагу кисть с зажатой в ней булавой. Заговоренный аркадийскими магами меч мог рассечь любой доспех, как масло. Недаром за него пришлось отдать десять дюжин сапфиров. Удар коленом в щиток шлема довершил разгром и поверг раненного лорда на землю. Он захрипел, из-под забрала покапала кровь.
Весельчак склонился над ним, краем глаза заметив, что Центурион уже расправился с охранниками, не успевшими даже вскрикнуть. Острием клинка Весельчак откинул щиток. Кровавые пузыри лопались на потрескавшихся губах противника. Лицо поверженного лорда оказалось все изъедено оспой, глаза его с ненавистью смотрели на врага.
- Зачем ты напал? Кто тебя подослал? - Весельчаку очень хотелось узнать причину самоубийственного нападения морхеймовца.
- Ты... - прохрипел лорд. - Ты... тебя все равно убьют, ты - проклят! - он захлебнулся кровью. - Во имя Черного Монолита - ты будешь мертв...
- Что я тебе сделал? - вскричал Весельчак, ничего не поняв. - Кто меня проклял? Что за охота на меня идет?
Темный лорд зловеще улыбнулся кровавыми губами. И закрыл глаза.
Весельчак встал, оглядел поле боя. Центурион зорко оглядывал окрестности, защищая хозяина от неожиданного нападения.
"Что за дьявол?" - думал Весельчак. - "Какого рожна всем этим любителям наживы понадобилась моя смерть?".
Ответы можно было найти в таверне, что находилась в трех часах ходу отсюда. Но сначала нужно было проверить пещеру. Рыцарь Морхейма не просто так тут околачивался.
Он направился к входу, окаймленному двумя огромными черными валунами. Оглянулся на лорда. Тот был еще жив, рана не смертельная - только вот без помощи шансов у него практически не было, а Весельчак особого сострадания к нему не испытывал. Он посмотрел на верхушки гор, где остатки отблесков намекали о недавнем закате солнца.
Что ж. Слово, данное хозяину таверны и владельцу этих земель Густаву, не убивать никого до заката, было выполнено с точностью до секунды. Густав был очень набожным человеком и не хотел ссориться с дневными богами, которые по его разумению особо благоволили этой пещере. Весельчак не спорил со старым трактирщиком, а просто пообещал - и вот, пожалуйста. Пока светило солнышко - ни один волосок не упал с врагов Весельчака. Он их просто обезоруживал и шел дальше. Не повезло только этому лорду Морхейма, которого угораздило напасть на него перед самым закатом. Тут, понятное дело, Весельчак церемониться не стал.
Войдя в пещеру, он снял факел со стены и посветил, пройдя пару десятков шагов. И тут же остановился как вкопанный. Орф за его спиной замер. Перед Весельчаком лежали рудокопы. Шесть окровавленных и истерзанных тел. Очень редко доводилось ему встречать бессмысленную жестокость по отношению к рудокопам. Они славились своей терпимостью и могли работать на кого угодно, беря взамен небольшую плату. Или они не желали отдавать что-то ценное лорду, что маловероятно, или.... Или рыцарь Морхейма оказался недавно прибывшим в эти земли, где царил неписанный закон - рудокопов никто не трогает.
Орф метнулся к выходу и через пару мгновений снаружи раздался душераздирающий вопль.
Весельчак на ватных ногах обошел тела несчастных. Изверг не пощадил даже мальчика лет пятнадцати. Тела лежали вместе с кирками и лопатами, которые и послужили орудиями пыток. Вот нелюдь... На войне, конечно, законов нет, но каждый уважающий себя искатель или воин никогда бы ни снизошел до такого изуверства. Инквизиторы - и те благороднее...
В стороне раздался еле слышный стон. Весельчак бросился на звук и увидел у стены исхудалую молодую девчушку в изодранном холщевом платье. На руках вынес на воздух, положил на траву. Раны ее оказались ужасными, было видно, что девчонка не доживет даже до утра. Он откинул с ее лица спутанные грязные волосы. И стиснул зубы. Она очень была похожа на его сестру, что погибла вместе с матерью два года назад.
Сзади послышалось глухое урчание и лязг челюстей. Весельчак даже не обернулся. Центурион довершал возмездие над тем, что он недавно пощадил. Останки темного лорда уже мало походили на человека. Пусть. Центурион не был людоедом, но дикие инстинкты иногда брали свое.
Девушка слабо застонала. Губы ее зашевелились, пытаясь что-то сказать. Весельчак склонился над ней.
- Возьми... это... - прошептала она. Ее рука сдернула с шеи грязную кожаную тесемку с продетым в ней медальоном. Весельчак взял. Медальон странно грел ладонь, хотя и казался на вид обычным холодным куском бронзы.
- Это руна, - снова прошептала девушка. - Возьми себе... В ней сила...
Руна? Никогда раньше Весельчак не видел таких молодых волшебниц, к тому же в рудокопах. Как она оказалась в этой братии с таким магическим артефактом? Он положил руну во внутренний карман доспеха. Ответа он уже никогда не узнает.
Девушка смотрела в вечернее небо широко открытыми синими глазами.
Весельчак встал. За его спиной тихо урчал орф.
Нужно было направляться в таверну. С наступлением темноты разбойники выйдут из своего логова, и будут караулить неудачных искателей на тропах к пещере. А больше убивать Весельчаку никого не хотелось. Он, конечно, не страдал излишней сентиментальностью и добротой. Был как все здешние воины, пришедшие в Кайрас искать удачу и богатство - в меру коварным и подлым, злым и жестоким. Хотя, нет. Тут Весельчак лукавил сам перед собой. После очищения в монастыре, которое провел с помощью магической книги послушник Пегрин втайне от старшего настоятеля, он заметно изменился. Раньше он мог ограбить любого торговца или разорить небольшое гнездо вольных рыцарей, не испытав при этом ни малейшего намека на раскаяние и сожаление. Теперь же Весельчак с удивлением замечал за собой совершенно новые качества, ранее не присущие ему. Пегрин утверждал, что ему удалось с помощью магии изъять из души Весельчака все темное и уродливое, что непременно живет в каждом человеке, постоянно порываясь вырваться наружу. Весельчак особо в это не верил. Нельзя полностью очистить душу от всей грязи, осевшей за многие годы. Для этого нужно жить на небесах, среди кристально-чистых богов. Но и в том случае Весельчак не был полностью уверен.
Пегрина он тогда щедро отблагодарил, заявился в таверну к Густаву и устроил хорошую попойку со своими товарищами из Братства Единорога с заключительным мордобоем и веселой разрухой таверны. Тем самым доказав, что Пегрин ошибся и нельзя человека исправить до могилы. Таверну восстановили потом на средства ограбленного проезжавшего мимо казначея Гильдии Рабочих.
Но все-таки что-то в нем изменилось. Что-то неуловимое, что нельзя прочувствовать в обыденной обстановке. Весельчак это ощущал, но не придавал особого значения.
До таверны, что располагалась недалеко от городской Ратуши, Весельчак добрался быстро, благо Центурион неплохо исполнял роль ездового скакуна. Немногие воины могли натренировать орфов для этой цели. Но Весельчак взял Центуриона еще щенком, сам его выкормил и вырастил. Так что они представляли собой практически одного целое.
В таверне на удивление было не так шумно, как в обычные дни, когда орава рыцарей различных кланов выпивала, орала, ссорилась и горланила пьяными глотками похабные песни.
В комнату хозяина таверны Весельчак попал через неприметную дверь в конце коридора, известную лишь немногим и облаченным доверием Густава. Охранник, здоровый громила в доспехах Аркадии, лишь молча кивнул головой, пропуская его внутрь. Весельчак пользовался уважением не только у хозяина таверны, но и у местных рыцарей.
Густав был занят делом, а именно - любовно перебирал и протирал горсть сапфиров, лежащую на массивом потрескавшемся столе.
- Ого! Да ты разжился на старости лет, - заметил Весельчак, проходя и по-хозяйски садясь на стул.
- Тебе тоже доброго здравия, - недовольно пробурчал Густав. Подышал на камень. Тот заиграл фиолетовыми красками. - Какого черта ты приперся сюда в такое время? Неужели достал Черный сапфир? - в его глазах заискрилось любопытство.
- Черный сапфир - это легенда. Мне рудокопы говорили, - наемник поморщился. - Ты мне лучше вот что скажи, Густав. Пришлось мне сейчас побывать возле пещеры. Той самой. А к ней я шел прямиком из Янтарного бора. - Весельчак сделал паузу.
Густав вопросительно смотрел на него.
- По всей дороге на меня пытались напасть какие-то недоумки. Причем и аркадийцы, и морхеймовцы. Это не считая мелких демонов и проклятых. Про суккубов я вообще молчу. Эти вились так, словно я медом намазан. Интересная активность к моей скромной персоне, ты так не считаешь?
- Обычное дело, - пробормотал Густав. - Всем хочется разжиться за чужой счет.
- Даже за мой?
Старый трактирщик отвел взгляд.
- Если ты думаешь, что "ноги растут" из моей таверны - ты ошибаешься. Я храню секреты.
- А в чем же тогда дело? - Весельчак усмехнулся. - Не просветишь? А то возле пещеры мне пришлось уложить не простого мародера, а знатного лорда...
- Ты мне обещал! - вскинулся Густав.
Весельчак взял со стола бокал тягучего темного пива. Глотнул, ощущая, как тело наполняется легкостью.
- Хорошее пиво, - сказал он. - У магов сторговал? Ладно, ладно, не кипятись, - Весельчак увидел, что старик нахмуривает брови. - Обещал и обещал. До захода солнца ни один волосок с головы этого дурака лорда не упал. И все-таки - что это так резко повысило мою популярность?
Густав сделал вид, что ничего, кроме иссиня-черных камней, его не интересует.
- Новости, - коротко потребовал Весельчак.
Трактирщик вздохнул.
- Ладно. Все равно узнаешь. На тебя объявлена охота. Не все, правда, пока об этом знают, - он указал рукой на стену, за которой вольные рыцари отдыхали от дневных забот.
- Кому же я так насолил? - Весельчак попытался вспомнить последние дни. - Ничего такого за мной, чтобы объявлять на меня охоту, вроде нет.
- Позавчера был ограблен конвой имперского наместника Аркадии. Что-то они перевозили от магов к себе в замок. Видно, очень ценное...
- А при чем здесь я? - рявкнул наемник. - Ты прекрасно знаешь, что в это время я шлялся возле Янтарного бора по твоей прихоти.
Густав вздохнул.
- Знаю. Именно поэтому ты пока еще здесь. На свободе. Выжившие в той заварушке охранники в один голос утверждают, что видели с разбойниками именно тебя.
- Бред, - уверенно сказал Весельчак. - Кто-то хочет от меня избавиться.
- Да кому ты нужен! - Густав захихикал. - Разбоем ты грешить перестал. Дорогу рыцарям не переходишь. Сам же говорил.
- А что тогда?
Густав постучал сапфиром по столу.
- Не знаю, Весельчак. Не знаю. Знаю, что наместник недавно объявил полный сбор. По слухам начинается новое Вторжение демонов в Колыбель Магии. Наместник выменял у магов за сапфиры что-то очень ценное, что поможет ему сдержать первый натиск. Теперь же он этого лишился. И главный подозреваемый ты.
- Что за дьявол? - Весельчак понял, что спокойная жизнь, только успев начаться, кончилась. Еще свежи были воспоминания о тех днях, когда за его голову давали приличную цену. Не вступи он тогда в Братство Единорога, пришлось бы туго. Аркадийские рыцари клана помогли уладить все недоразумения с правящими династиями Морхейма и наместником Аркадии. И вот опять.
- Где сейчас Шутник? Может в курсе? - Весельчак встал, давая понять, что задерживаться не собирается.
- Все никак не угомонишься, - укоризненно произнес Густав. - Никак не откажешься от мести.
- Это не твое дело, Густав!
- Может быть, может. Только я тебе так скажу. Мать с сестрой ты уже не вернешь. А Шутника убить ой как непросто. Многие пытались, да где они теперь. Стервятников кормят... Совет даю, Весельчак, - забудь о Шутнике. Подумай о собственной шкуре. Исчезни на время. Затаись. Отобьем с помощью богов вторжение демонов, может и забудет о тебе наместник.
Весельчак зло прищурился.
- Затаится говоришь, старый хрыч... Ну-ну. - Весельчак молниеносно выхватив клинок, с размаху вонзил его в стол. Прямо посреди кучки искрящихся камней.
Густав даже бровью не повел.
- Так я и думал. Молодо-зелено. Месть, отмщение... Ладно, дело твое. Передумаешь - помогу.
- Ты же знаешь, Густав. Я не передумаю. Пока светит солнышко, а твои боги поплевывают на нас сверху...
- Не богохульствуй!
- ... пока я жив, не будет Шутнику покоя нигде.
Густав молчал.
- Пойду я, - Весельчак направился к выходу. - Переночую, а там посмотрим...
Дела складывались очень неважно. Теперь, чтобы искать этого убийцу Шутника, ему придется делать это крайне изворотливо и осторожно. Имперские наемники за хорошую плату могут перевернуть всю долину Тал-Мирта в его поисках. Может, и вправду, переждать некоторое время. Воины из Братства Единорога всегда помогут.
- Весельчак! - сказал ему в спину трактирщик.
Он остановился.
- Шутника видели возле Моста мои посыльные. И с очень большим отрядом... Может передумаешь? Жаль будет потерять такого клиента, как ты.
- Спасибо, - ответил Весельчак и открыл дверь.
Через день Весельчак уже подходил к Мосту. С ним отправились его приятели - рыцари-единороги. Глава клана, который был обязан Весельчаку жизнью, без особых проблем отрядил для него одних из самых умелых и сильных бойцов. Пришлось изрядно постараться, чтобы не попасться на глаза возле Тимбервилля имперскому патрулю, который барражировал там день и ночь. А по дороге к Бринну в короткой и жаркой схватке они одолели большой отряд разбойников, которые их явно поджидали.
На этот раз Весельчак взял из клана коня и облачился в бронированные доспехи. Сопровождавшие его рыцари так же были одеты в полную броню. За их спинами покачивались длинные копья, на бедрах - мечи и булавы. Чуть впереди бежал неутомимый Центурион в окружении единорогов.
Чем ближе они подъезжали к Мосту, тем безжизненнее и пустыннее становилась земля. Всюду попадались оплавленные огромные камни и сгоревшие дотла сторожевые вышки. Эта пустошь пережила первое вторжение демонов и вскоре, если наместник не ошибся, придется пережить второе.
Особых иллюзий встретить у моста Шутника - морхеймовского наемника и грабителя - Весельчак не испытывал. Но эта была единственная зацепка. Поскольку Шутник обладал редким чутьем на опасность, найти его и выследить казалось делом практически безнадежным. Поэтому Весельчак до сей поры, уже год, никак не мог встретиться с ним лицом к лицу. Многие, в том числе глава Единорогов, ему советовали бросить это занятие - мстить за смерть матери и сестры. Говаривали, что Шутник знается с черными магами, что обитают по ту сторону Разлома, и не раз заключал союзы с предводителями демонов для налета и грабежа одиноких поселений, а то и рыцарских замков. Весельчак плевал на все увещевания и советы. Никто в Колыбели Магии не смог бы отговорить его. Это пусть философы, менестрели и мудрецы всякие разглагольствуют о ненадобности кровной мести, о дикарстве и прочих мудреных штуках. Весельчак с младенчества знал - в мире, где правит сила, где подлость и предательство, алчность и смерть встречаются чаще, чем колодцы возле дороги - месть неотъемлемая и необходимая его часть. Шутник забрал у него единственных близких ему людей - поэтому он должен умереть. Все логично и правильно. Необратимо, как восход и заход солнца.
Неожиданно, впереди Центурион, оторвавшись от единорогов, встал, как вкопанный. Весельчак вскинул руку, всадники замерли. Орф втягивал воздух носом и подозрительно осматривался. Что такое? Весельчак видел перед ним совершенно пустую тропу, чуть утоптанную следами редких путников. Повсюду виднелись лишь голые камни, одиноко лежащие в пустыне, без намеков на какую-либо живность и растительность. Однако Центурион стоял, не двигавшись. Рыцари вопросительно смотрели на Весельчака, но он знал орфа, как себя самого. Попусту Центурион не тревожился. А замаскированную опасность чуял за версту.
Вдруг орф зарычал, попятившись назад. Воины ошалело смотрели на него - перед орфом никого не было. Но Весельчак тоже ощутил непонятную угрозу, исходившую от пустой дороги.
- К бою, - крикнул он, выхватывая меч из ножен. Рыцари Единорога были тренированы отлично. Не стали тратить время на бесполезные расспросы, мечи и булавы мгновенно очутились в их руках. И вовремя.
В ту же секунду, на них, прямо из воздуха, обрушился целый град стрел. Отряд быстро сплотился, поднимая щиты, образуя сплошную защиту. Весельчак никогда с подобным не сталкивался. В дело вступала явная магия, только вот знать бы кто им противостоит.
Желания исполняются быстро. Только последняя стрела воткнулась в землю, как перед ними, словно появляясь из тумана, стали проступать очертания вооруженных всадников и целой орды демонов, состоящей из множества тварей, названия которых Весельчак и не знал.
-Назад! - прокричал он, отступая. Рыцари попятились. Их единороги и Центурион стали прижиматься к огромному камню, оплавленному с одной стороны. Орф грозно рычал и лязгал челюстями, ожидая команды от хозяина.
Но Весельчак на миг забыл обо всем. Ибо картина, представшая перед ними, заставила бы дрожать даже закаленного в боях ветерана.
Словно продираясь из другого мира, сквозь серую пелену и дрожащий воздух, перед ними являлись многочисленные отряды всадников, укрытые в черные мерцающие плащи и вооруженные слепящими клинками. Их лезвия окутывало багровое свечение. Всадники, молча, окружали группу Весельчака, а их новые отряды все появлялись и появлялись из пелены. После стали выходить из преисподней - в этом Весельчак был уверен - орды демонов. Ловкие и быстрые суккубы с перепончатыми крыльями и когтистыми лапами; огромные, в три роста, рогатые зубастые твари; демоны-якши, отвратительно воя, заполонили ряды между черными всадниками. Даже кабиры с магическими посохами величаво ступали посреди остальной демонической армии.
У Весельчака перехватило дыхание. Его спутники тоже потеряли дар речи от такой картины. Несомненно это было Вторжение. Наместник оказался прав, и демоны вновь решили попытать счастья на этой истерзанной земле. Только на этот раз они усовершенствовали свой приход. Явились не через Портал, как в первое Вторжение, а прямо из воздуха. И охрана, до сей поры, караулившая первый Портал, осталась не у дел, далеко отсюда.
"Не везет мне сегодня", - подумал Весельчак. Особого страха он не испытывал, благо сознание уже успело смириться с неизбежным. Остановить такую армаду горстке храбрецов удавалось разве что в легендах, рассказываемых младенцам, да в писаниях летописцев.
Армия хаоса, рыча, подвывая и бряцая оружием, замерла вокруг них. Скорее всего, думал Весельчак, это первый штурмующий отряд демонов. Остальные исчадия ада появятся после того, как ударная группа захватит долину Тал-Мирта. Похоже, на этот раз, все серьезно, и Властелины Тьмы решили захватить всю Империю. Только вот как им удалось прорваться в этот мир без Портала и помощи магов оставалось загадкой. Правда недолго.
Перед Весельчаком и его воинами, ощерившимися копьями, раздвигая вертящихся якши, вышел обычный человек в сопровождении морхеймовских лордов. В обычном турнирном доспехе, с обычным мечом. Не демон, человек. Но Весельчак сейчас был готов забыть про всех монстров и тварей, только бы добраться до глотки этого воина.
- Приветствую тебя, Весельчак! - широко улыбаясь, крикнул Шутник. - Мне сказали, ты меня искал... Хочешь, наверное, поговорить по душам, а?
Весельчак было рванулся к нему, ибо его ярость заглушала все благоразумие. Старший рыцарь единорогов успел схватить его.
- Ты думаешь, мы останемся целы и невредимы? Оглянись! Это Вторжение! Нам уже конец, но пока я еще жив - эта сволочь должна умереть!
- Я понимаю, что мы обречены, - спокойно произнес рыцарь. - Но мы должны успеть передать весточку о Вторжении.
- Как?
Воин сделал рукой знак стоящему рядом товарищу. Тот быстро зашевелил руками и забормотал что-то себе под нос. Маг? В клане был маг, а Весельчак даже не знал об этом... Он вопросительно посмотрел на старшего.
- У каждого есть свои тайны и секретное оружие, - ответил рыцарь.
Шутник тем временем пристально за ними наблюдая, снова прокричал:
- Уж не собираетесь ли вы сотворить маленькое заклинание? - он захохотал. - Спешу вас обрадовать - у вас ни черта не выйдет! Черные маги постарались обезопасить наше появление.
Рядом с Шутником оказались четыре фигуры в темных балахонах. С их рук сорвались молнии. Воздух над отрядом окруженных потемнел и заискрился. Рыцарь-маг, читавший заклинание, вдруг упал на землю и, дернувшись пару раз, затих.
Старший рыцарь единорогов бросился к нему. Поднял голову, посмотрел в затухающие глаза.
- Умрем достойно, - сказал он вставая. Во второй руке его оказалась булава.
Весельчак с ненавистью смотрел на Шутника. Как долго он его искал! И вот, теперь, когда враг в паре десятке шагов, от него - он ничего не может сделать. Плевать он уже хотел и на свою жизнь, и на Колыбель Магии, и на Империю. Ему надо лишь забрать с собой убийцу. А том свете разберемся...
Он свистнул, подавая сигнал орфу. Рыцари встали наизготовку.
Шутник опять расхохотался.
- Торопишься в ад, Весельчак? Погоди, не спеши. У тебя наверняка накопились вопросы, почему вдруг на тебя пошла охота, - Шутник понимал, что окруженные обречены и теперь упивался спектаклем. - Познакомься! - он отошел в сторону. А рядов демонов шагнул человек в черной броне. Он снял шлем и посмотрел на воинов.
Весельчак похолодел. Этого не может быть! Может демонические чары?
- Что, не узнал? - прокричал Шутник.
Воин в черном доспехе сделал несколько шагов Весельчаку и остановился, глядя ему в глаза. Это был он сам. Двойник Весельчака. Его собственное лицо смотрело на него его собственными глазами.
- Вот и встретились, - сказал человек в черной броне.
- Кто ты? - слова с трудом давались Весельчаку.
- Я - это ты. Вернее часть тебя. Помнишь послушника Пегрина?
Весельчак помнил. Все темное и уродливое, что изъял из его души неосторожный послушник монастыря. В каждом человеке живет зло, дикое начало, на самой глубине, говорил Пегрин. И достал из Весельчака все это. И теперь э т о стояло перед ним. Все страхи, вся жестокость и злость воплотились в этом человеке. Хотя э т о человеком назвать Весельчак бы не решился.
- Как такое возможно? - только и спросил он.
- С помощью магии и Черного сапфира возможно все, - ответил двойник.
- Черный сапфир - это же легенда!
- Ты так думаешь? - двойник Весельчака заулыбался. - Хорошо, думай и дальше. Пусть все так думают. Потому что рассказать о том, что это правда, уже некому.
У Весельчака пошла кругом голова. В его памяти сразу всплыла пещера. Шесть окровавленных и истерзанных тел... Неужели это те рудокопы, владевшие Черным сапфиром? Получается так... И девушка-волшебница среди них... Ограбленный конвой наместника...
- Послушник Пегрин никогда бы не пошел на такое, - упрямо сказал он, уже зная, что сейчас ответит этот человек.
Двойник опять улыбнулся.
- Ответ ты уже сам знаешь. Все люди боятся боли, а уж тем более монахи. Это же не воины...
Весельчак оглянулся на рыцарей. Они были готовы. Центурион ждал сигнала. Единороги били копытами, взрывая землю. Похоже, даже они поняли, что смерть уже коснулась их. Но драться нужно до конца, если ты единорог, а не какой-нибудь шакал.
- Ты должен умереть, - сказал Весельчак двойнику.
- Я - это ты. Умру я - умрешь и ты.
Весельчак сглотнул.
- Так тому и быть.
Он свистнул.
И с этой секунды время словно замедлилось.
Весельчак уже ни о чем не думал. Двойник перед ним растаял прямо в воздухе. Добраться до Шутника, вырвать ему сердце и можно спать вечным сном.
Вокруг него все завихрилось. Демоны лавиной рванулись на рыцарей, желая их просто втоптать в землю и растереть в пыль. Но старший рыцарь оказался очень дальновидным. Еще перед походом они все приняли боевое зелье, ускоряющее их реакцию и увеличивая силу вдвое.
Весельчак, отбивая удары и уворачиваясь от клыков и когтей, видел, как орф, его верный Центурион, словно маленький ураган разметал большую часть демонов и всадников, прежде чем его разорвали на куски и пронзили мечами. Весельчак, падая на землю, как во сне, смотрел на своих товарищей, которые один за другим просто скрывались под массой тел монстров. Но не зря славились рыцари-единороги и их боевые звери в Кайрасе и Колыбели Магии. Умирая, они десятками забирали с собой, обратно в ад, демонов и черных всадников.
А Весельчак все еще никак не мог добраться до Шутника. Он крутил мечом и булавой перед собой, расчищая дорогу. Он его почти достал. Обливаясь кровью, он уже заносил палаш над его головой... Его сотряс страшный удар и в голове что-то взорвалось, разлетевшись тысячью игл.
Все погрузилось во мрак. Он уже не видел, как его палаш все же достиг цели.
Он очнулся. С трудом разлепил веки. Правое плечо было разорвано когтями. Лежа на спине, Весельчак попытался приподняться. Нащупал меч...
- Не стоит. Ты остался один.
Черный человек, его двойник стоял перед ним. Весельчак огляделся. Все его товарищи погибли, Центурион лежал невдалеке, смотря на него потухшими глазами. Но и демонов заметно поубавилось - меньше работы имперским рыцарям. Славная битва. Жаль, что последняя.
Весельчак нервно пробежал взглядом по трупам. Есть. Теперь можно и на небеса, как любил говаривать Густав. Шутник с разрубленным черепом валялся недалеко.
Его двойник проследил за его взглядом.
- Да. Ты его убил, - сказал он просто. - Твоя месть свершилась. Но ты пока жив, потому ты - часть меня.
- Неправда, - с трудом выговорил Весельчак. - Если Пегрин был прав, ты, лишь зло, которое осело в мою душу. Ты - не я.
Двойник присел перед ним. Взяв в руку кинжал, резко провел по своей ладони. Весельчак вскрикнул. На его собственной руке появился порез.
- Я тебя убедил? Мы должны быть вместе...
Весельчак закашлялся кровью.
- Никто и никогда не убедит меня в том, что ты - это я... Ты - исчадие ада, и ты должен вернуться обратно.
- Жаль, - черный человек встал. Грустно добавил:
- Очень жаль. Тогда прощай!
Он вскинул руку. Весельчак видел, как по ней начало скатываться что-то тягучее, темное. Коснулось земли и заклубилось возле ног черными всполохами. Весельчак почувствовал, что это нечто стало его обволакивать. Он яростно заскреб руками. Но вязкая темнота настойчиво окутывала его.
- Ты был прав, - проговорил двойник. - В этом мире правит сила и жестокость.
Сила и жестокость, говоришь. Весельчак понимал, что это его последние минуты, но ему вдруг страстно захотелось доказать этому демону в его обличье, что он ошибался. Не все решает сила. Не все решает власть. Не все решает алчность. Кажется, так говорила ему в детстве мама. Но он забыл. Забыл из-за этого вот нелюдя в черных доспехах, что жил в его теле столькие годы. А теперь он освободился, но понял это слишком поздно. Поздно? А сестра учила его всегда, что никогда ничего не поздно. Исправить можно все, используя даже самый крохотный шанс.
Из последних сил, уже проваливаясь в бездонную пропасть, он нащупал в кармане руну. Подарок маленькой волшебницы, замученной морхеймовским лордом. Она сказала в ней сила. Сила...
Зажав в кулаке руну, он выбросил руку вперед. Двойник Весельчака отшатнулся, как от исполинского удара. Нестерпимо яркое свечение вырывающееся из руны, расширялось, словно языки огромного пламени.
Весельчак все держал руну. Он уже понял, в чем ее сила. Мама была права...
Огромные светящиеся причудливые фигуры, в которые превращался свет, настигали бросившихся удирать демонов, накрывали их, обволакивая. И монстры таяли на глазах, проваливаясь то ли обратно в преисподнюю, то ли просто исчезая. Страшный вой стоял над местом битвы. А Весельчак все держал руку, превозмогая боль.
Его двойник, как только его коснулся вихрь яркого света, дико закричал. От тела полетели черные лохмотья тьмы. И в этот момент Весельчак ощутил дикую боль. Как ни крути, это зло было его частью, пусть даже обретшей новую форму и ушедшей из души. Всегда больно в себе что-то уничтожать и искоренять. Пусть даже плохое, пусть ненужное. Но оно срослось с тобой воедино. И чтобы его выдернуть, надо испытать боль.
Черный человек уже не кричал, он постепенно съеживался под напором клубящегося света, принявшего очертания молодой девушки. Весельчак это видел сквозь слезы, проступившие от дикой боли. Он извивался на земле, но руну держал до тех пор, пока черный человек не исчез во всполохах пламени, а последний демон не растаял под напором светящихся вихрей.
Когда все закончилось, Весельчак лежал на земле обессиленный и опустошенный. Руна лежала рядом с ним, от нее шел пар.
Тяжело, очень тяжело убивать часть самого себя. Даже плохую.
Пошатываясь, Весельчак с трудом встал. Огляделся. Рыцари-единороги исполнили свой долг, как подобает настоящим воинам. Он подошел к мертвому Центуриону, погладил его по обеим головам. Спи спокойно, верный друг. Ты был славным бойцом.
Вторжение было остановлено. Но как все это случилось, Весельчак никому никогда не расскажет. Он оставил на месте битвы своих товарищей, своего орфа и часть себя. И никогда он не назовет это победой.
Прихрамывая, он направился в сторону Тимбервилля. Может и удастся ему выжить. Но это будет совершенно другой Весельчак. Который будет знать, что не все в этом мире решает сила...