Спросонья Ксюшка не сразу узнала голос, донесшийся с улицы. Его обладатель, Витька, может, из-за некоторого превосходства в возрасте, или по какой-то иной причине, всегда держался в ее присутствии подчеркнуто невозмутимо, танцевать не приглашал, на все вопросы отвечал с обидным ехидством. Дурак, одними словом! Но сейчас в его словах звучали испуг, волнение, тревога... Ксюшка потянулась на старом, еще прабабушкином, кресле-качалке, кинула взгляд на менюшку близ потолка. Электронные обои тут же высветили картинку - Витя стоял у двери ее дома, пялился под ноги и продолжал с волнением говорить:
- Я... Проходил мимо, и вдруг... Видишь?!
Ксюша зевнула, всмотрелась внимательней. И вздрогнула: на дорожном полотне, обычно расцвеченном сотнями баннеров и роликам рекламы, теперь ничего не было. Ровным счетом! Светло-серая лента унипласта даже не мерцала, а в следующее мгновение уже вся улица поблекла, обрела неожиданную статичность - потоки осеннего дождя будто смыли со стен домов яркие заставки видеоигр, прекратилась веселая суета мультяшных зверушек. Сырая пелена осеннего вечера, затопившая видимое пространство, сделала знакомую панораму унылой, бесцветной.
- Так не бывает... - прошептала Ксюшка, очнувшись от изумления. - И тут же добавила тоненьким, испуганным голосочком: - Вить, заходи, мне страшно!
Тот подмигнул в стереокамеру над входом, выполненную в виде пары голубых, широко открытых глаз - точно, как у Ксюшки! Стряхнул ладонью с рыжих волос каскад мелких капель и юркнул в раскрывшиеся двери.
Ксения тем временем вывела собственное изображение на стены комнаты, и пространство вокруг будто бы заполнилось десятками, сотнями отразившихся друг от друга светловолосых девичьих фигурок. Скользнула пальцами по бедру, задавая легкой, сиреневой юбочке минимальную длину (режим 'Я - твоя'). Уже забыв о мрачных обстоятельствах грядущей встречи, раскинула руки в стороны и, подогнув ножку, крутанулась на месте - бесчисленные ряды Ксюшек повторили этот маневр. Засмеялась. Однако спохватилась вдруг, снова провела мизинцем по бедру, и легкая материя значительно удлинилась. До состояния 'Руки не распускать!'
- Ксюха, привет! - донеслось из прихожей.
- Привет! - ответила Ксюшка. Стремительно прошмыгнула мимо Вити на кухню, но почти сразу вернулась с миской крупных, сочных фруктов. Поставила на диван, выбила из-под него пару пушистых домашних тапочек и, вновь удобно расположившись в кресле, велела гостю: - ешь!
- Они же невкусные! - горестно воскликнул тот, взирая на тапки.
- Балда! - отреагировала Ксюшка. - Мандарины жри. Или что там еще есть.
Витек попрыгал на одной ноге, другой, наживляя обувку, азартно содрал кожуру с подвернувшегося банана и, давясь угощением, взволнованно доложил:
- А я бегу, значит, тараканов давлю...
Ксюшка не сумела сдержать улыбку, представив, как довольно полный Витек гоняется за тараканами под мелким дождем.
- Ну... Игрушка такая в дороге. Помнишь? - пояснил Витя, расценивший усмешку, как признак сомнения. - Рыжих можно давить... - на этот раз Ксюшка сумела сохранить нейтральное выражение лица, хотя рыжая челка гостя была у нее почти перед глазами, - а черных нет. И вдруг дорога, стены...
- Невозможно! Там десятки разветвленных связей на каждый миллиметр унипласта. Хоть топором руби!
- Рубить, говоришь? Не, лучше спросим у специалистов.
Ксения перевела взгляд на баннер городского инфоцентра.
"Связь заблокирована", - донесся до слуха голос домашнего компьютера.
- И тут засада... - опечалился Витя. Подошел к чуть приоткрытому окну. Взирая в сырые сумерки, почесал левой тапочкой ногу и вдруг встрепенулся, будто вспомнил что-то: - а я думал, врет Серый!
- Ты о чем? - заинтересовалась Ксюшка.
Витек посмотрел задумчиво на раскачивающуюся в кресле девушку. Потом выпучил глаза и устремил палец в хмурую даль: - а вот о чем!
Девушка кинулась к окну. Витя, гадко хихикая, тут же плюхнулся в ее кресло, отчего то скорбно заскрипело. Неторопливо дожевал банан. И продолжил:
- Египет. Нова... Слыхала что-нибудь?
- Передачу видела когда-то, - ответила Ксюшка, с грустью взирая на вероломно захваченную распоясавшимся гостем семейную реликвию. - Там дядька лысый, очки у него еще забавные были, в металлической оправе, рассказывал, что под песками в пустыне обнаружены остатки каких-то древних строений - древнее, чем египетские пирамиды. Там, при раскопках, и выискали небольшой шарик. Стеклянный, как посчитали вначале. Однако не стекло это оказалось, а что-то вроде алмаза. Он, кажется, и получил название Нова.
- Вот-вот! - кивнул Витя. - Про него и говорю. А дядька тот очкастый - как раз и есть отец Серого.
- Да какого Серого-то? Волка, что ли?
- Не, Сереги. Мелкий, борзый... В прошлом году со мной в одном классе учился.
- Помню. Ну и что?
- А то, что алмазный шар тот в НИИ прикладной механики и информатики доставили. Ведь батя Серого - оттуда. А неделю назад там вся аппаратура зависла. В один миг.
- И ты даже знаешь, отчего.
- Ясное дело! Нова виновата.
- Абзац, как логично, - ухмыльнулась Ксюшка. - Нашли её год назад где-то. Почему ж до сих пор ничего не ломалось?
- Хм-м-м... Фиг знает! Слушай, а давай Серого выловим? Его отец делов наделал, ему и ответ держать перед обществом!
- Давай. Только...
- Что?
- Раз дорога, стены домов - все выключилось, как с ним связаться?
- Запросто! У тебя электроника пашет. Да и в окнах соседей светло. Значит, лишь муниципальная система накрылась, а периферия исправна. Ща я ему пару фраз накатаю. Понимаешь, придурь у Серого, - Витя взглянул с усмешкой на Ксюшу, отправляя сообщение. - Любит текстовую информацию. Даже книжку показывал. Бумажную, прикинь? Со страницами.
- Фу... - сморщила нос Ксюшка. - Примитив!
- У каждого свои тараканы, - философски изрек Витя. Бросил взгляд на стену: - а вот и ответ!
Над спинкой дивана медленно проявилась строка, выполненная корявым почерком: "Ща буду. Серж". Ксюшка вскочила, развернувшись на самых кончиках вишневых туфелек, отчего юбочка ее раскрылась на пару секунд, словно легчайшие крылышки чудного насекомого. Уставилась на строчку, с трудом припоминая значение текстовых закорючек.
- О! Прикольно! Скоро зайдет, - расшифровала, наконец, и стремительно крутнулась обратно. Материя юбочки вновь колыхнулась крыльями вспорхнувшего мотылька. - Эй, Витя! О чем задумался?
- А? - рассеянно отозвался тот и быстро переместил взгляд чуть в сторону, делая вид, что изучает затейливые узоры на спинке дивана. - Не, я... Это...
Два мощных удара в дверь избавили от необходимости объяснений. Ксюшка вывела на стены картину вне дома. В тени дождя, сухой полоске под аэротентом, стоял некто роста ниже среднего, в черной шляпе и длиннополом геймерском плаще, транслирующем сцену из боевика "Кровь вампира". Глаза у посетителя были карие, почти черные. Смотрели из-под густых бровей мрачно и настороженно.
- Серега!!! - обрадовано взревел Витек. - Ты быстро.
- Угу... - ответствовал тот угрюмо. - Открывайте! Не то...
Зловещая челюсть с многочисленными рядами окровавленных, острых зубов, красноречиво высветилась на плаще.
Ксюшка побежала в прихожую и вскоре возвратилась с визитером. Букет незабудок, сменивший свирепый оскал на плаще, засвидетельствовал почтение к хозяйке. То же, что она по пути будто случайно убавила юбочку сантиметра на полтора - режим 'случайная встреча' - продемонстрировало и долю ответной симпатии. Сей факт не укрылся от взора Вити. И если до этого дня он не проявлял никакого интереса к девчонке из соседнего класса, то сейчас почему-то вдруг ощутил чувство глубочайшей досады. Но делать уже было нечего. Сам же ведь подал идею пригласить давнего приятеля.
- Да вы присаживайтесь, присаживайтесь! - хлопотала Ксюшка. Освободила место на диване, переставив посудину с оставшимися фруктами на пол.
Проигнорировав жест гостеприимства, Сергей плюхнулся на пол рядом с миской, выловил самый спелый мандарин, с превеликим удовольствием зажевал его вместе с кожурой: "Гуд!" - обозначилась надпись на униформе. Выжидательно уставился на Витьку.
- Мы... Вот по какому вопросу, - неожиданно смутился тот. - Ты на улице ничего странного не заметил?
- Сыро. Гнусно, - криво ухмыльнулся гость, порешив очередной цитрус.
- А... Еще?
- Свет отключили.
- Во-во! - обрадовался Витька. - Именно свет! А в НИИ у твоего отца тоже такое было...
- Под батю, гад, копаешь?! - с угрозой спросил Сергей, еще более насупившись.
- Нет-нет! Просто... Ты же сам говорил. Сеть, Нова.
- Ладно, не отмазывайся! - опять ухмыльнулся Сергей. - Я бы и сам, быть может, так же скомпилировал бы. Если б не знал еще кое-что.
- Что?! - воскликнула Ксюшка и в глубоком волнении уставилась в карие глаза гостя, как бы невзначай укоротив юбочку еще маленько: "Для близких друзей".
- То, что еще накрылось тринадцать геймерских клубов в России. Штук пять за рубежом. И началось это все до случая в батиной конторе.
- Так что же это? - все с тем же, нескрываемым интересом спросила Ксюшка.
- Пазл, - коротко ответил Сергей и остановил немигающий взгляд на ее ножках. Как раз на границе между тонкой тканью и смуглой кожей.
- П-пазл?! - переспросила девушка, застеснявшись внезапно. Однако теперь, на глазах гостя, удлинить юбочку не решилась. Лишь отодвинулась, развернувшись боком. Гость, однако же, продолжал взирать в исходную точку. "Не на меня..." - с обидой подумала Ксюша.
- Программку такую помнишь? - решился блеснуть эрудицией Витя. - Прозрачные кубики, в каждом часть пейзажа. И ты их на стереопанели в единую панораму составляешь!
- Так ведь это для маленьких! - с иронией произнесла Ксюшка.
- Для маленьких... - согласился Сергей. - Но Витька в чем-то прав. Представь, что вместо кубиков - элементы сложной программы. Малого размера, без характерных признаков. Они вшиваются в существенные информационные массивы, замещая их элементы, или так архивируют отдельные участки, что суммарный информационный объем остается прежним. Множатся. Но не безгранично. Чтоб незаметно было. И распространяются по Сети!
- А! Ты о вирусах... Я думала, с этой проблемой давно уже справились, - сказала Ксюшка.
- И справились бы, если б инфа всегда плотно писалась. Но теперь оптимизацией почти никто не занимается, мощность систем позволяет. Так вот, когда все элементы собраны, они сами находят друг друга, и...
- Комп накрывается? - вновь подал голос Витя.
- Если бы! Пазл ждет...
- Чего?!
- Развлечений! Когда соотношение между игровыми программами и прочими данными превышает некоторый уровень, Пазл наносит удар. Хотя иногда и продолжает дремать, маскируясь в обрывках данных. Батя предполагает, его запрограммировали какие-то фанатики, видящие самое натуральное мировое зло в игровых программах.
- Да ну, чепуха... - усомнился Витек. - С чего им тогда институт информатики и этой, блин, как ее... Прикладной механики, гробить?
- Так батин НИИ уже пять лет игрушками занимается - производит, тестирует.
- Все равно, чепуха! Раньше - да. Жизнь была суровая, вот фанатики всякие и бузили. А нынче техника и накормит, и напоит, и баиньки постелет. Не, я в них не верю! - и Витя посмотрел на Сергея с явным вызовом.
- А зря, - спокойно ответил тот. - Недавно по 'Новостям' передавали, что в пригороде произведено символическое сожжение блоков памяти с компьютерными играми, выпущенными в прошлом году.
- Хе... - усмехнулся Витька. - Ты об этих лопухах! Так у них же обычай такой, в первый день осени зажигают свой традиционный костерок, где и палят передовые игрушки. Митинги какие-то пытаются устраивать. Человека на три-четыре. Президенту воззвания строчат. 'Письмо десяти динозавров' - так одно журналисты, помнится, в шутку назвали. Короче, ничего особенного!
- Лопухи, говоришь? Динозавры? Несколько историков с мировыми именами. Физики, математики. Программисты... Именно программисты моего батю и заинтересовали. Тезка твой, Виктор Шилов, к ним переметнулся. Вот это дядька, скажу тебе! Титаник мысли. Голова с конуру собачью. Борода, как веник! Он бы и Нобелевскую получил, если бы ее математикам давали. В батиной шараге раньше работал по тематике распределенной памяти и целевого опознания информационных фрагментов. Вот батя как раз и думает - он это. Больше некому. Ксюш, а как твоя юбочка называется?
- Ба-абочка! - протянула Ксюшка ошарашено. - Потому, что у нее... Два крылышка! Слева. И справа...
Витек в высшей степени укоризненно посмотрел на товарища. А тот вынул из миски последний, давно уже облюбованный Витей банан. Нарочито медленно очистил, пихнул в рот и добродушно зачавкал, обмахиваясь шляпой. Одеяние кареглазого геймера цвело россыпями незабудок...
- И все же странно, - тихо сказал Витя, с тоской во взоре наблюдая, как девушка, будто нарочно подскакивая на каждом шагу - юбочка колыхалась тоненьким крылышками, полностью оправдывая название - выскочила за дверь с пустой миской. - Уже полчаса прошло... А свет не включили!
- Знамо дело, - Сергей вгляделся в пронизанный тусклыми искрами дождя сумрак за окном. - Пазл так просто не вычистишь.
Ксения вернулась в комнату, игриво перепрыгнув через нарисованный порожек и...
- Ой! - воскликнула она, уронив миску от неожиданности.
Фрукты раскатились по комнате с безнадежно погасшими стенами.
- Опаньки, - сказал Сергей.
- Ага. Периферия загнулась, - с неожиданной даже для себя язвительностью определил Витька, наблюдая, как слегка запаниковавшая Ксюшка пытается выловить миску в полумраке. - Темнота - друг молодежи! И, кажется, этот друг к нам надолго...
* * *
...Окна домов чернели мертвыми прямоугольникам в сгустившихся сумерках сентябрьского вечера. Люди выбегали на улицу, извне доносились тревожные голоса, и уже казалось, Витькин прогноз осуществится. Однако в следующую минуту серые стены озарились малиновыми сполохами, и на этом фоне проявилась фигура некоего господина в смокинге, чуть полноватого, с тростью руках и даже в огромном, с мусорную корзину, цилиндре, чуть сдвинутом к правому виску внушительного черепа. Подбородок его обрамляла густая, черная борода. А что касается роста... Право же, на электронных обоях он выглядел прямо-таки исполином.
- Шилов! - воскликнул Сергей.
- Программист?! - мгновенно вспомнила Ксюшка.
- Точно. Он... Я его на видео с батей видел. Только прикид у него был другой. Нормальные джинсы, свитер. И кроссовки. Как он в этих колодках ходит? - Сергей указал ногой на лакированные туфли субъекта. - У-у, гоблин...
А человек в смокинге низким, чуть хрипловатым голосом произнес:
- Уважаемые жители планеты! От лица Чрезвычайного Комитета Спасения Цивилизации... - он замолк на мгновение, но тут же продолжил: - вынужден сообщить, что пришло время решительных мер. Как и многие тысячелетия назад, наше общество остановилось в развитии. Мало того, стремительно деградирует, повторяя гибельный путь исчезнувшей цивилизации.
- Точно, фанатик! Я в игрушку одну играл. Что-то про вылазку на плато динозавров. Был там один такой. Так мы его... - зашептал Сергей.
- Тише! - воскликнула Ксюшка. - Послушаем дальше!
- За последнее десятилетие в естествознании не совершено ни одного хоть сколько-нибудь значительного открытия, - вещал субъект на обоях. - Университеты пустуют. А гуманитарная область лишь поддерживает антиинтеллектуализм в угоду жалким, бессмысленным страстишкам заурядного обывателя, желающего развлекаться и жрать. Жрать и развлекаться! Цивилизация рушится под информационным мусором, который давно уже пора уничтожить. Вымести из нашего мира!
- Ур-род... - опять не сдержался Сергей. - Хотел еще что-то добавить, но поймал угрожающий взгляд Ксюши и благоразумно заткнулся.
- Да! Продолжительность жизни возросла до ста пятидесяти лет. Но каков итог жизненного пути? - продолжал оратор. - Старики умирают, обмотанные проводами, не выходя из виртуального пространства! Их аватарам устраивают торжественные похороны, а самих покойников утилизируют кибернетические устройства. Лю-ди... Вдумайтесь!!! - субъект взмахнул тростью в воздухе, будто парируя выпад невидимого противника. - Все ваши забавы бессмысленны, ибо не выходят за границы гейм... Гей! Именно - гейклубов! Иначе, как сборищем бесплодных в отношении мысли геев назвать вас уже нельзя. Хлеба и зрелищ - вот лозунг, ведущий ваш мир к неизбежному краху!
- Мне послышалось, или этот козел назвал нас геями?! - с холодной яростью в голосе произнес Сергей. - Этот придурок не просто придурок. У него диагноз - придурок! Вы знаете, я человек некровожадный... - на геймерском плаще мелькали обильные шипами и крючьями средневековые орудия пыток. - Но я бы этого барана безрогого... - И Сергей швырнул мандарин в ненавистное изображение.
- Сам ты... - взвизгнула Ксюшка, наблюдая, как по стене растекаются ошметки сочного фрукта.
- Да заткнитесь же! - на этот раз не выдержал Витя. - Там... Ультиматум читают!
И впрямь. Интонации голоса заэкранного монстра обрели угрожающий характер. Выставив черную бороду вперед, он провозгласил:
- Час на размышление. Затем ровно на сорок минут информационные системы планеты будут активированы. И пусть каждый сделает выбор: удалить из доступных ему машин всю грязь. Или... Ха-ха-ха! Или остаться без них вовсе!
Экран погас. Весь город погас. И, как подозревали ребята, вся планета. Кроме...
- Знаешь, Серый, - подал голос Витя, задумчиво почесав затылок, - я, конечно, не спец в наноэлектронике. Но, по-моему, ты у нас единственный луч света в темной... Как бы это сказать поприличнее. Ты на свой пиджачок ничего потустороннего не писал?
И Витя помусолил пальцами мягкий унипласт плаща Сергея, на котором в этот момент парочка глазастых челюстей рвала на части неведомую зверушку.
Сергей задумался, подкидывая мандарин. И вдруг сжал его так, что кожура лопнула, из-под нее закапал сок:
- Слушайте... А ведь точно! Батя вечно потрет что-нибудь важное. Так я его файлы себе копирую. И обратно отдаю по мере надобности. Без меня быть бы ему вечно младшим научным сотрудником! Нова. Вы сами про нее что-то говорили...
- Да-да! - воскликнула Ксюшка. - Алмазный шар из Египта!
- Именно. Только это не простой алмаз. Полинейтронное сканирование сразу выявило, что образец пронизан особыми нарушениями решетки - ветвящимися дислокациями. А уже те собирались в нечто, подобное сложнейшему объемному фракталу, реагирующему на внешние электромагнитные поля и способному генерировать ответные сигналы.
- Это значит... - начал, было, Витька.
- Во-во! - прервал Сергей. - Там, у отца, когда это выяснилось, тоже так подумали. Но пока еще эту версию не опубликовали. Возраст кристалла - более десятка тысячелетий. Тут уж историки анафеме предадут, если точно не разобраться. Одно дело - фундаменты зданий, и совсем другое - мощный компьютер древней цивилизации.
- Не о ней ли говорил Шилов? - тихо поинтересовалась Ксюшка. Подогнув колени к подбородку, она зябко куталась в растянувшихся длинными шлейфами, распушившихся крылышках юбочки. В доме, лишенном подвода электричества, и впрямь сделалось холодновато.
- Возможно, - ответил Сергей. - Хотя инфа была конфиденциальной.
- Нам ты уже растрепал, - скептически отметила Ксюша. - Видимо, не ты один...
- Но если это компьютер, - встрепенулся вдруг Витя, - и твой отец им занимается, то данные с него сейчас в твоем гардеробе?
- Факт! - ответил Сергей, с любовью поглаживая плащ.
- А что там? - Витька даже вскочил с кресла. Тайна древней цивилизации находилась рядом! До нее было буквально рукой подать...
Его место тут же заняла Ксюша. Привычно устроилась на законной территории, вновь укуталась теплым туманом. И повторила вопрос:
- Да! Что?
- Боевые тренажеры... - ответствовал Сергей громким шепотом. Уставился Ксюшке в глаза и добавил мрачно: - отработка действий по нападению и обороне в условиях открытого космоса. В Солнечной системе была немыслимая бойня. Биокиборги - жуть! Оружие - абзац... Представляешь? Бах! Планета - в клочки...
- Круто! - воскликнул Витя, не преминув показать кулак демонстративно раскачивающейся в кресле Ксюшке. - Теперь все ясно. Древние наплодили генетически преобразованных суперсолдат, как в тридцать седьмой миссии "Блиц-Крига". Те вышли из повиновения, как в шестидесятой. А потом все месили друг друга, пока цивилизация не загнулась напрочь.
- Ну, Витек, и разыгралось у тебя воображение! - улыбнулась Ксюшка. - Тебе бы самому сценарии писать! Цены бы твоим путанным извилинам не было. Но... Сергей, а помимо тренажеров каких-нибудь особых программ ты себе не копировал?
- Гм-м, была там одна интересная прога. Отец над ней как раз в последнее время работал... Блин! Ксюха, молодец! Я только сейчас допер - это же универсальный антивирус! Комбинаторика, исключающие циклы распределенных связей - почти в точности по Шилову.
- Что же ты тормозишь?! - воскликнула Ксюшка. - В дом закачай! А то совсем околеем. Не лето!
- Ща попробуем. Так... - Сергей провел пальцем по плащу. Что-то ковырнул, задавая последовательность действий. И вскоре на плаще возник силуэт змеи, выгнувшейся буквой "С".
- Что это? - спросила Ксения.
- Древний символ Вечности, - проявил эрудицию Витя, припомнив игрушку на тему боевой алхимии. - Уроборос. Змея, кусающая себя за хвост!
- Ничего подобного, - возразил Сергей. - Это еще более древний символ. Змея, собирающаяся укусить себя за хвост. Прога продвинутая. Грузится медленно. Смотрим, что будет дальше!
А дальше стены квартиры замерцали. На каждую вывелось изображение ползущей по кругу змеи. И уже в следующее мгновение техника заработала, как надо.
- Вау-блин... Здорово! - воскликнул Витек.
- Мощно, - согласилась Ксюха. Повернулась к Сергею: - надо с отцом твоим связаться. Пусть ее везде запустит! Если у нас дубак, прикинь, что в Норденбурге на полюсе творится.
- Дело! - ответствовал Сергей. - Попробую по радио. Если получится! Теперь им редко, кто пользуется.
Контакт установился неожиданно быстро - едва лишь Сергей скользнул взглядом по нужным символам на рукаве, как там высветилось лицо человека в очках с золотистой оправой.
- Батяня! - воскликнул Сергей. - Супостат Сеть порешил, а мы с ребятами нашли панацею. Врубай Змеюку! Помнишь? Мы еще покажем этому козлу...
- Не суетись, сынку! - ответствовало изображение очкастого субъекта. - Ты, конечно, голова! И друзья твои молодца. Но мы тоже знаем ее свойства. А раскрываться пока рано!
- Как... Почему рано?! - возмутился Сергей. - Земля в опасности! Надо вирус лечить! А только у нас эта прога и есть.
- И у нас. И в институте. И уже в Сети. Только заблокирована она. Нами же. Извини, сынок, сперва преступников задержать надобно. Сетевой навигатор как раз выявляет их местонахождение... Опаньки! Уже выявил. А значит, сейчас наши ребята возьмут штаб-квартиру!
Ксюшка аж в ладоши от радости. Рукав тем временем продолжил:
- Нужны были прямые улики. Иди, докажи, кто этот Пазл в Сеть заправил. Зато теперь, когда Шилов сам раскрылся... Любит, сволочь, эффектные действия! Так вот. Ему такой срок навесят, что до конца жизни в тюряге коробочки для игр клеить будет. Вручную! А у нас теперь совсем другая жизнь начнется. Там же, в Нове, такие программы... У-у-у, - изображение закатило глаза, - такие программы!
- Виртуальные боевые тренажеры?! - спросил Витька с нескрываемым азартом.
- Да какие они боевые! - улыбнулось изображение. - Игры это. Шибко продвинутые игры. А какие по железу технологии! Вот только самореплицирующийся 3D-формируемый унипласт в производство запустим, сразу почувствуете разницу. Воссоздание элементов в реальном, физическом объеме. Суперкачество. Супердинамика. Ощущение реальности - сто процентов! Теперь вся планета играть будет. ЧТО НАША ЖИ-И-ИЗНЬ? ИГРА-А-А!!! - внезапно пропел очкастый субъект дребезжащим басом, сфальшивив на каждой ноте. Но встрепенулся вдруг, посмтрел куда-то в сторону: - о! Новые данные из центра. Шайка бандитов накрыта. Никто не ушел от правосудия. А значит - раз, два, три, елочка, гори!
И город засиял миллионами огней. Едва очистившееся от дождевых облаков небо снова исчезло, скрытое огнями сотен и тысяч реклам. Дорога наполнилась мультяшными фигурками, мечущимися по ее полотну, а на стены домов вывелся выпуск последних новостей. Десяток мощных ребят, спецназовцев в полном боевом камуфляже, заталкивали в бронированный аэролет кучку сгорбленных людишек. Последним, чуть прихрамывая, следовал полноватый мужичонка в помятом смокинге. Выглядел он, словно затравленный головастик в окружении здоровых, пупырчатых жаб. Склонив набок большую, лысую голову, посматривал правым глазом на собирающуюся толпу грустно, с укором. Левый уже заплывал. У люка аэролета он остановился, словно что-то хотел сказать. Но тут же получил пинка под зад и провалился в кабину, выставив вперед густую, черную бороду.
- Это... Неужели, это Шилов? - догадалась Ксюшка. - Такой ма-аленький...
- Он, сволочь... - со злорадством ответил Сергей. - Будет теперь коробочки клеить!
- Сморчок плюгавый... Комплекс Наполеона! - прокомментировал рукав. - Все они такие. Экстремисты фиговы...
* * *
...Коричневато-бурая поверхность растекалась песками от горизонта и до горизонта. Диск тусклого в здешних краях Солнца уже обозначился вдали, но небо не светлело, и лишь пыль наливалась оранжевым цветом. Девушка рассекала фазосингулятором иглокожих слизняков размером с трехэтажный дом, резко чвакали гравитационные пушки в руках ее спутников, прессуя зонтики саблезубых поганок. Очередной Великая Миссия была выполнена успешно, и оставалось лишь слегка зачистить местность для возведения собственных укреплений.
- Все! Хочу ням-ням, - воскликнула девушка наконец, отбрасывая в сторону оружие.
- Таки сейчас будет! - успокоил ее рыжеволосый паренек и выделил взглядом нужный символ на небосклоне.
Вся троица вскочила в проросшую из песка палатку, где их дожидалось обильное угощение.
Девушка, смеясь, сдернула шлем скафандра, и длинные, светлые волосы тут же рассыпались по плотно облегающему стройную фигурку скафандру. Плюхнулась на мягкий матрас перед столиком.
- Мощно же ты каракатицу ту замочил! - обратилась она к рыжему пареньку, стиравшему пот со лба. По чужим планетам он бегал без шлема, а раз нет шлема, нет и кондиционера. - Как ты догадался, что у нее мозги в заднице?
- Я этот уровень уже проходил, - отозвался тот. - Башню снес, так задница меня и придавила. Не люблю повторять ошибки!
- Ослы ему славу по нотам поют, - с некоторым сарказмом процитировал кареглазый спутник, расстегивая геймерский плащ давно устаревшей модели, - козлы бородами дорогу метут...
- Это откуда? - удивилась девушка.
- Темка такая была. Про тоталитарное царство животных, захваченное плотоядным тараканоидом. Вся, уважающая себя, животина либо дохнет по ходу действия, либо эмигрирует. В результате лишь предельно тупые четвероногие и остаются. Старая игрушка! Графика прескверная. Много текста.
- Не уважаю! - брезгливо скривила губы девушка.
- Именно. Примитив! - согласился с ней рыжий. Потом обратился к кареглазому, задумавшемуся о чем-то. - А ты чего вдруг загрустил?
- Да вот... Фигня какая-то творится. Я недавно в библиотечку одну заглянул. Думал по астрофизике что-нибудь найти. Интересно ж - в играх небосвод, как сейчас, или многотысячелетней давности? А её и нет! Я ведь помню, точно помню, где она находилась... А вчера обнаружил, что и математика исчезла. История. Философия... Одни игрушки остались!
- Куда-нибудь переместили.
- Почти во всех других библиотеках то же самое. Знаете... Я думаю, это Нова! Какая-то прога из нее почище Пазла Сеть чистит.
- Снова - Нова... Да фиг с нею! Какая разница, тот или другой небосвод над башней? - удивилась девушка.
- Ты что... Ксю-ха!!! - почти прокричал кареглазый. - Сама ж недавно той же археологией интересовалась. А теперь... Слушайте! Может, не зря египтяне в древности своих богов с головами животных изображали? Может, их Нова... Ну, в смысле, программа эта, оскотинила всех?
- Да успокойся ты, - отвлекся от тарелки рыжий. - Придумаешь сейчас: гипноз, внушение... А все путем. Я вот, например, тоже. Палеонтологом в детстве хотел стать. Круто ж - динозавры-фигозавры всякие. Но когда постарше стал и прикинул, сколько на это времени и сил уйдет... Забил. Просто забил. А чтобы настроение не портить старыми мечтами, - рыжеволосый опять с презрением ухмыльнулся, - все, что напоминало о них, потер в компьютере. Думаю, другие поступают так же.
Он снова взялся за вилку. Но, заметив искреннюю растерянность в глазах товарища, пояснил:
- Тут ведь вот какая фигня. Есть вещи, которые просты и приятны. Те же игрушки, к примеру. Фильмы. А твоя физика с историей уже никому не интересны. Без них прикольно - природа у нас такая. Понимаешь? Душа! Инстинкты... Бери дуло, пошли марсиан месить.
- Но... Ведь это еще хуже! - возмутился кареглазый. - Любую прогу, даже самую опасную, можно потереть, уничтожить. А как потрешь это?! То, что внутри? То, что мы сами. Ведь не исключено, что через жалкую тысячу лет уже и о нас... Круг времен. Все повторяется. И змея снова готовится укусить себя за хвост! - увядшая незабудка на его груди осыпалась голубыми лепестками.
- Не, Серый, в натуре, - с вялой скукой отреагировала девушка, тряхнув золотистыми волосами. Замолкла на мгновение, задумчиво сфокусировав взгляд нереально больших глаз на самом кончике очаровательного носика. Демонстративно сморщила его: - кончай эти... Как там их... Парить. Так не бывает!