Колокольчик вопросительно звякнул и дверь, нерешительно приоткрывшись, впустила в мягкий полумрак помещения сувенирного магазина маленькое, несуразно одетое создание в огромных очках. Глаза, невероятно увеличенные толстыми линзами, придавали и без того робкому лицу испуганное выражение. Их обладательница мялась, решая, выйти ей обратно сразу или, всё же, сначала осмотреться.
Медные бра освещали стеклянные полки со всевозможными безделушками, которые загадочно поблёскивали в этом вкрадчивом сиянии.
Завороженная изобилием диковинных вещиц, девушка кончиком пальца поправила сползшие с переносицы очки и осторожно шагнула к одному из стендов.
Всё это время из глубины магазина за ней наблюдала пара острых блестящих глаз под пушистыми седыми бровями.
Девушка этого не замечала и поэтому, немного освоившись, стала передвигаться по комнате, внимательно изучая выставленные на продажу экспонаты. Вскоре она добралась до прилавка.
- Что-нибудь выбрали? - Нарушил тишину хозяин магазина: это именно он рассматривал девушку издалека.
От неожиданности она обмерла, втянула в укутанные серым шарфом плечи голову в беретике мышиного цвета и отшатнулась в сторону, задев один из стеклянных шкафов. Сувениры угрожающе забренчали и зазвенели.
- Осторожнее, деточка! - Предупреждающе воскликнул хозяин, успокаивая её. - Не надо меня бояться!
Девушка, оглушённая всем этим, с подозрением покосилась в сторону старика. Сморщенные щёки, седые волосы и длинная белая борода. В его облике действительно не было ничего угрожающего.
- Так, что же Вы выбрали? - Снова спросил её хозяин.
Та покрутила по сторонам головой и тихонечко, почти шёпотом произнесла:
- Понимаете... Мне нужен амулет... Ну, талисман такой... Чтобы мужчинам нравиться. Вы понимаете?!
Старик понимающе закивал головой:
- Да, да, деточка, я понимаю! В этот магазин приходит множество женщин. И очень, очень многие ищут то же самое.
- Тогда Вы, наверное, знаете, что может мне помочь? Ведь правда? - С надеждой спросила она.
- Конечно, конечно, деточка! Подожди... - И старый хозяин магазина нагнулся под прилавок, где он чем-то зашуршал и загремел...
Тем временем, девушка принялась рассматривать различные подвесочки и кулоны, в изобилии висевшие над прилавком. Её внимание привлёк медово-жёлтый шарик на серебряной цепочке. Придерживая за дужку очки, она приблизила к нему лицо, стараясь получше его рассмотреть.
В этот момент хозяин вынырнул из под прилавка и, неожиданно для себя, стал свидетелем первого странного происшествия.
Шарик внезапно налился изнутри мерцающим светом, качнулся на цепочке, потянулся к девушке, соскользнул с крючка и покатился по прилавку, стремясь подкатиться к ней поближе.
Хозяин магазина замер с коробкой в руках. Казалось, он никак не может поверить своим глазам.
А девушка протянула руку к шарику, накрыла его ладонью и взволнованно, будто ожидая немедленного резкого отказа, спросила:
- Можно? Можно я возьму это?..
Старик поставил коробку на прилавок, посмотрел внимательно на неё, затем на цепь, видневшуюся из под её руки и произнёс.
- Конечно, деточка... Ты можешь взять его. - Голос у него неожиданно осип и дрожал. - Бери, он твой.
Девушка с явным облегчением выдохнула: похоже, ей слишком часто отказывали. Она сжала шарик, поднесла к глазам и стала его рассматривать. Надвинув очки настолько, насколько было возможно, она присмотрелась и воскликнула:
- Там какая-то букашка!!!
Старик подёргал себя за бороду:
- Мммммм... Это не букашка, деточка, это - Белый Единорог...
Девушка фыркнула: какой вздор!
- Это янтарь, не так ли?
- Да, Вы совершенно правы, это действительно янтарь.
- Тогда это не может быть Единорог! - С умным видом принялась рассуждать она. - Янтарь - камень органического происхождения, получаемый из отвердевшей за столетия смолы хвойных деревьев, в которую иногда попадают насекомые, кусочки листьев и тому подобное. Если даже допустить существование Единорогов, что само по себе является нонсенсом, то совсем необъяснимы его столь мелкие размеры и то, как он туда попал. Я полагаю, Вы заблуждаетесь!
Старик закивал.
- Конечно, деточка, Вы совершенно правы... Это просто ПОХОЖЕ на Единорога. Вам упаковать амулет?
- Нет, я его сразу надену! Сколько он стоит?
Когда клиентка ушла, старик стал непосредственным участником другого странного происшествия: он вдруг вскочил на прилавок и принялся лихо танцевать, выкрикивая между особо замысловатыми коленцами:
- Он выбрал её! Й-охо! Он скоро будет свободен!
А девушка, прижимая к груди амулет, рысью неслась домой. Взлетев по лестнице на шестой этаж мрачного бетонного строения, она оказалась в маленькой, наполовину заставленной книгами комнатке, как две капли воды похожей на свою хозяйку: такой же серой и невзрачной.
Стащив с ног тяжёлые ботинки и размотав шарф, она, не потрудившись даже снять пальто и берет, кинулась к дивану, включила настольную лампу и стала вновь рассматривать амулет.
Тот нежно переливался в её ладони золотистыми бликами. Она провела по нему пальчиком:
- Какой ты у меня хороший... Я знаю, теперь мне точно повезёт!
И тут произошло третье загадочное событие.
Шарик резко дёрнулся у неё из руки. Растерявшись, она выронила его и он упал на пол, со звоном раскалываясь на тысячи золотых осколков, которые брызнули в стороны словно солнечные блики.
Девушка только ахнуть успела, как вдруг один из кусочков, тот самый, с букашкой, стал стремительно увеличиваться в размерах...Девушка в панике залезла с ногами на диван, прижалась спиной к стене и с ужасом взирала на то, что предстало перед ней.
С середины комнаты на неё взирало сапфировыми очами самое волшебное и необычное существо, которое только можно вообразить. Оно напоминало с виду лошадь, но было немного меньше и несравнимо изящнее. Белоснежная длинная шерсть переливалась как снег под Луной, а пурпурно-алую голову венчал витой рог, растущий прямо изо лба.
- Мммаааа... Кто это?! -Тихо взвыла девушка.
Существо брякнулось перед ней на переднее колено и произнесло:
- Миледи! Я - Белый Единорог! А Вы - моя спасительница!
И девушка моментально потеряла сознание.
Ненадолго погрузившись в забытье, она очнулась от того, что в лицо ей дул тёплый, пахнущий травами и цветами ветер. Открыв глаза, она обнаружила в непосредственной близости от своего лица морду всё того же существа.
Слабо пискнув, она было уже снова собралась лишиться чувств, но Единорог высунул язык и лизнул её в нос, попутно захватив очки, которые прозрачнее от этого не стали. Она раздражённо сорвала их с лица.
- Что, чёрт побери, здесь такое происходит? Кто ты такой?
Животное отступило и присело на круп.
- Я - Белый Единорог! - Повторил он. - Вы освободили меня из тысячелетнего вынужденного заточения!
Девушка схватилась за лоб.
- Какое заточение? Какой Единорог?! И где мой талисман???!!! - Заорала она.
- Видите ли... - Вежливо ответил Единорог, - Ваш талисман являлся моим временным убежищем. Позвольте, я Вам сейчас расскажу, как было дело.
- Более чем три тысячелетия назад, всё было совсем по-другому. Тогда в лесах водились волшебные существа. Мы, Единороги, были не просто одними из них, мы были Центром этого зачарованного мира. Сначала мы жили в гармонии с людьми, но постепенно в наш мир пришли алчность и злоба. Люди начали истреблять нас ради волшебного рога, который использовался как магический жезл. Из-за этого нарушилось равновесие сил добра и зла. Всё рухнуло. Один могущественный колдун попытался спасти нас, Единорогов: он призвал оставшихся в живых, в том числе, меня и поместил в янтарные артефакты, чтобы перенести в другой волшебный мир, где ещё правила добрая магия и не было жадных и жестоких людей. Но колдуна схватили и уничтожили, а артефакты растащили... К счастью, меня успел спрятать ученик колдуна. Сам он был не в силах освободить меня, но и уйти без меня он тоже не мог. Поэтому он остался здесь и стал ждать, когда найдётся единственная, избранная невинная девушка, которая сможет разбить чары.
Видишь ли, мы, Единороги, можем общаться только с колдунами или невинными девушками. А в моём случае это должна была быть исключительная, чистая и высокодуховная особа!
Ученик колдуна был мудр: он знал, где проще всего искать то, что нужно: продавая амулеты и талисманы для женщин, которых обходит стороной любовь мужчин. И он открыл сначала лавочку, а затем целый магазин сувениров. Тысячи покупательниц приходили к нему, выбирали магические подвески и браслеты... Но ни одна из них не способна была меня разбудить. А тебе удалось это совершить!
Единорог умолк. Девушка задумчиво покачала головой.
- Да уж... Только такая неудачница, как я обречена на то, чтобы вместо амулета купить животное, впрочем, как и на вечную невинность тоже!
Единорог встал, подошёл к ней и положил морду ей на колени.
- Тебе не о чем больше расстраиваться! Поскольку ты освободила меня, я обязан оказывать тебе всяческое покровительство до тех пор, пока ты не утратишь свою невинность. Тогда я буду свободен от своих обязательств.
Девушка скептически покачала головой:
- Посмотри на меня: я - удивительное сочетание всего того, что НЕ НРАВИТСЯ мужчинам. У меня меньше шансов потерять невинность, чем у огородного пугала. Я могу рассчитывать на утрату невинности только в своих мечтах.
Единорог гордо стукнул себя копытом в грудь.
- Вот тут ты совершенно не права! Мы, Единороги, считаемся помимо всего прочего символами красоты! И мы обладаем способностями дарить красоту всему, к чему прикасаемся. Кстати, как твоё имя?
- Вирджини... - Вздохнула она. Моё имя и мой приговор.
- Так вот, Вирджини! Я сделаю тебя такой красивой, что мужчины будут падать замертво при одном твоём виде! Властью, данной мне Магическим Кругом, я заклинаю: Вирджиния, стань красивой и вечно юной!!!! - И Единорог пронзительно заржал.
В тот же момент Вирджини почувствовала, что кожа и мышцы на её лице самопроизвольно двигаются, то же самое происходит с телом! Она кинулась к зеркалу и с изумлением стала наблюдать за чудесным превращением своего отражения: щёки порозовели, исчезли прыщи и угри, ресницы удлинились, а нос наоборот - укоротился. Бесцветные, жидкие волосы приняли платиновый оттенок и завились в густые локоны. Тело приобрело изумительные формы. Она на глазах становилась красавицей!
- Боже! - Шептала возбуждённо Вирджини, - Что же это происходит!?
Единорог, довольно глядящий на неё, сказал.
- Вот теперь ты получишь всё, о чём так долго мечтала: внимание и любовь мужчин! А я получу долгожданную свободу и смогу уйти вместе с учеником колдуна в другой мир!
Вирджини уже не слушала его: она кинулась к шкафу и выгребла свои вещи. Конечно, они абсолютно не годились теперь.
Но Единорог сдержал своё слово: ей во всём сопутствовала невиданная удача. Мужчины готовы были осыпать её цветами, деньгами и дорогими подарками. Казалось бы, вот-вот, сейчас она должна была выбрать из их толпы одного, и осчастливить... Но этого не происходило...
В самый ответственный момент она вдруг совершенно охладевала к новому поклоннику, недавно ещё так нравившемуся ей. Один за другим, получали они отставку!
За ней, обеспокоенный и уже довольно-таки унылый, плёлся Белый Единорог. Невидимый для всех остальных, он с укором глядел на неё каждый раз, как она отшивала нового ухажёра.
А она только пожимала плечами:
- Ведь он же не последний! Будет ещё, наверняка лучше. Куда мне торопиться? Ведь я буду вечно юной, не так ли?
И Белый Единорог угрюмо отворачивался к стене. Его рабство слишком затягивалось. Разве он мог предположить, что всё может так обернуться!
Казалось, красота поглощает её разум: она забросила книги, накупила косметики, платьев и целыми днями вертелась перед зеркалом. Шкатулки её не закрывались: столько было в них подаренных украшений!
Теперь её увлекали интриги: как приятно было помучить мужчину, чтобы потом дать ему полную и разгромную отставку!
Единорог качал головой:
- Не нравится мне всё это... Пойми, это однажды очень плохо закончится! - Твердил он ей. Но она совершенно не желала его слушать.
В настоящий момент у неё был бурный платонический роман с молодым, темпераментным юношей, который бешено ревновал её ко всем остальным и домогался её больше, чем другие.
И когда он, истомлённый постоянными отказами и уловками, упал к ногам Вирджини моля о пощаде, она, конечно, надменно подняла красиво изогнутые бровки:
- Нет! - Как был прекрасен в тот момент её профиль!
И тогда Единорог, понимая, что его ждёт долгая и нудная жизнь рядом с капризной девой, решился на отчаянный шаг. "Неужели я сам, хотя бы раз не могу воспользоваться волшебством своего рога? Почему им распоряжались как хотели только люди?! Ну уж нет! С меня хватит!" Он разбежался от стены и боднул в зад несчастного влюблённого.
Видимо, магическое свойство рога было действительно велико: глаза молодого человека налились кровью как у быка, он издал угрожающее рычание и ринулся на Вирджини, опрокинув её на кровать.
Белый Единорог деликатно отвернулся к стене и опустил ушки. Он стоял так всю ночь, стараясь абстрагироваться от звуков, доносящихся до него из спальни.
Когда всё стихло, он подошёл к Вирджини.
- Ну вот, теперь, вроде как, мне пора.
У неё вытянулось лицо:
- Как же так! Это ведь нечестно! Я не давала согласия, это он на меня кинулся! - Возмущённо возразила она.
Единорог постарался стереть с морды довольную улыбку.
- Понимаешь, это в наших условиях как-то не оговаривалось. Извини, но я не имею дела с женщинами!
Вирджини, возможно, раньше бы и нашла аргументы в пользу того, что Единорог нарушил условия их договора, смошенничав, но она почему-то здорово поглупела с тех пор, как стала красавицей...
А Белый Единорог, повернулся к ней, махнул на прощание хвостом и зацокал к выходу.