Афанасьев Валерий : другие произведения.

То, что всегда с тобой

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Мягкий, добрый, пушистый? И как эти мохнатые шарди могут подерживать уровень экспансии сопоставимый с тем, что проводят люди? Такие ли они добряки, как кажется? 20. 09. -добавлена глава 11.
   То, что всегда с тобой.
  
   1.
  
  Сигнал интеркома был настойчив как назойливая муха. Я перевернулся, приоткрыл один глаз и оглядел свое скромное жилище. Все как обычно - приют одинокого холостяка. Без излишеств. Впрочем, если учесть, что дома я провожу гораздо меньше времени, чем на работе, стоит ли уделять драгоценное время тому, что принято считать благоустройством?
  Быть может, звонящим надоест и они уйдут? Кому пришла охота будить меня такую рань? Я взглянул на часы наручного коммуникатора - по общегалактическому времени 4:30 утра.
  - Изыди, - я швырнул в интерком подушкой. Равнодушная железяка проигнорировала мой протест со стойкостью гранитного мемориала.
  Интерком не умолкал, продолжая изводить меня настойчивым пиликаньем. Я взглянул на часы, расположенные на противоположной стене - девять с минутами по планетарному времени. Кляня устоявшуюся привычку привязывать свой ритм жизни к общегалактическому времени, я пошел открывать. Сонно зевнув, посмотрел на экран - за дверью стояли три человека в строгих черных костюмах с каменным выражением на лицах. Я всегда удивлялся умению некоторых людей полностью скрыть эмоции. Эмоции не способствуют сосредоточенности, у них другие функции. А функция людей, стоящих за дверью, была видна с первого взгляда. Частная охрана. Судя по всему, довольно высокого уровня. Почему охрана? И почему частная? Это просчитывалось без труда. Принадлежность к службе выдавал их внешний вид. В то же время к оперативной службе они принадлежать не могли. Взгляд оперативника живой и любознательный. Оперативник должен замечать и сопоставлять большое количество факторов и решать широкий спектр задач. В то время как у охранника задача одна, ей он и посвящает все свои силы, на ней сосредотачивает внимание. Не следует думать, что охранник туп. В профессиональной охране служат весьма неглупые люди. Они сосредоточены на одной задаче и потому игра эмоций не отражается на их лицах. Те, что стояли за дверью, были профессионалами.
  Что им от меня понадобилось? Я зевнул, рискуя вывихнуть челюсть. Работа пилота вносит в жизнь определенные неудобства. Когда полгода пропадаешь в космосе, траля пространство, исследованное лишь первичными кораблями-разведчиками, вжиться в ритм планетарной жизни оказывается неожиданно непросто.
  Всему виной унификация, будь она неладна. Так уж принято, что на всех кораблях используемых людьми, время выставляется на заводе по единожды принятому стандарту и действует единый календарь. Не спорю, должно быть, это дает массу преимуществ. Вот только все они предпочитают оставаться за кадром как вещь привычная в своей обыденности и потому не замечаемая. Да, унификация хорошая вещь. В качестве платы же взимается рассогласованность во времени, по которому приходится жить, находясь в космосе или на планете.
  - Семен Иванович Ставров, капитан вольного тральщика, тридцать один год, не женат?
  Вошедший первым охранник выдал мне всю это информацию с такой непонятной интонацией, что было неясно, спрашивает он, или пытается меня уверить в том, что я это я.
  - Вы уверены?
  Номер первый быстро сверился с чем-то, взглянув на ладонь. Его коллеги в разговоре не участвовали. Номер второй лоцировал пространство у меня за спиной, третий контролировал лестницу и лифт. Слаженная работа. Сейчас они, допустим, не ведут охрану объекта, но привычка есть привычка.
  - Уверен.
  - Что ж, тогда не буду отрицать очевидное. Я это я.
  - Советник Канрид хочет Вас видеть.
  Так вот значит, чья это охрана! Это еще зачем?
  - Постараюсь в ближайшее время выбрать время для встречи с советником.
  Охранник застыл каменным изваянием, всем своим видом показывая, что намерен так стоять до тех пор, пока у меня это время не появится.
  Чертыхаясь, я отправился в ванную. Три каменных изваяния, застывших у меня дома, совсем не то, что мне было нужно. Что от меня надо этому советнику? Его имя мелькало в новостях, что-то, связанное с переговорами. Но причем здесь я? К дипломатии я не имею совершенно никакого отношения. Обыкновенный пилот пространственного тральщика. Пусть хороший пилот, но всего лишь тральщика, не лайнера, не крейсера. Я да штурман Кирш - вот и весь небольшой экипаж нашего корабля. На планеты, занятые не людьми, мы не летаем. Наша цель - детальное исследование малоизученного пространства, подробная картография астероидов и планет, не имеющих признаков жизни. Согласитесь, дело от дипломатии самое что ни на есть удаленное.
  Я заварил себе кофе под прицелом глаз охранника номер один. Охранник номер два (буду называть его так, поскольку представиться он не соизволил) обозревал пространство моей гостиной, третий остался на лестнице - плодить слухи о причинах, понудивших меня нанимать охрану. Ха, если бы я их нанимал.
  - Кофе?
  - На работе не пью.
  Возьмусь поспорить, что отказался он только потому, что с чашкой ему неудобно будет буравить меня настойчивым взглядом. Вроде бы и не торопит, а начинаешь себя чувствовать неуютно.
  Быстро допив кофе, я накинул куртку и вышел за дверь, надо разобраться с этой проблемой побыстрее. У меня на сегодня были планы совсем иного рода.
  
  Советник Канрид расположился в представительстве земной федерации на Аерсе. Что было не удивительно. Резиденция, призванная являть собой объект, достойный представлять федерацию на международном уровне, была местом наиболее удобным для комфортабельного проживания на многие лиги вокруг. Роскошные апартаменты, прекрасная кухня, охрана территории, организованная на высшем уровне. И все это за чужой счет, точнее за счет федерации. Как бы ни был советник небеден, тратиться на проживание в подходящем отеле было бы чрезмерным расточительством. Кто бы мне предложил так пожить. Нет, к роскоши я не привязан, иначе не выбрал бы профессию пилота тральщика. Корабль этот устроен не совсем аскетично, но практично. Без излишеств. Те же, кто любит путешествовать в наибольшим комфортом, стремятся попасть в экипажи элитных пассажирских лайнеров. Каждому свое. Мне же дорого то непередаваемое чувство свободы, что приносит мне моя работа. Я да Кирш - и никакого начальства под боком. Выходя в определенный нам сектор траления, мы вольны распоряжаться нашим временем как угодно. Задача одна - подробно картографировать все находящиеся в нашем секторе объекты, определить наличие и примерные запасы полезных ископаемых, состав атмосферы, если такая имеется, и прочее, прочее. На мой взгляд, это и есть настоящая косморазведка, а не та служба, которую так именуют. Корабли косморазведки проносятся мимо, в лучшем случае сделав десяток другой кругов вокруг заинтересовавшего их объекта и собрав первичную информацию со сканеров. Бывает, им удается найти что-то настолько интересное, что для исследования объекта создается специальная группа. Все остальное достается нам - тральщикам. Монотонно? Кому как, мне моя работа нравится. Совсем не факт, что нельзя найти что-то интересное, если такое не обнаружилось на первый взгляд. По крайней мере, за семь лет работы нам с Киршем она наскучить не успела. Думаю, не успеет наскучить и в ближайшем будущем.
  Советник Канрид был строг и подтянут, улыбался во все свои тридцать два зуба и мог служить рекламой безумно дорогой, но, говорят, действенной зубной пасты "Тойлани". Или любой другой, на его выбор. Впрочем, вряд ли советник нуждался в деньгах. Судя по его лощеному виду, у него и так все было хорошо. То ли в связи с положенным статусом, то ли наоборот, статус прилагался к и так вполне упакованному советнику. О жизни советников вообще и советника Канрида в частности я имею самое отдаленное представление. Оно мне надо? К исследованиям космического пространства он имеет такое же отношение, как я к дипломатии. Если бы он пару раз не промелькнул в местных новостях, о его присутствии на Аерсе я узнал бы только сейчас.
  - Мистер Ставров, - советник широко развел руки, демонстрируя всю полноту радушия и улыбаясь мне самой обаятельной улыбкой из имеющихся в его арсенале. - Прошу извинить мою настойчивость. Дела государственной важности заставили меня пригласить Вас для беседы.
  С каких это пор я имею отношение к делам государственной важности и почему меня позабыли об этом предупредить?
  - Вы ведь патриот, мистер Ставров? - советник был сладок, как ложка меда натощак, это настораживало больше, чем все остальное.
  И как ответить на такой вопрос? Сказать, что патриот? Это звучит как-то напыщенно и совсем не к месту. Громкие слова более уместны для торжественных заседаний. Сказать, что не патриот? Это не совсем верно, да и прозвучит цинично.
  - Все мы заботимся по мере сил о процветании Аерса и федерации, - попытался я выбрать ответ, который прозвучит нейтрально.
  - Очень верное замечание, мистер Ставров. Именно по мере сил. Чтобы Вы сказали, если бы я Вам сообщил, что у Вас появился уникальный шанс повлиять на международную политику?
  Я хмыкнул. С чего бы вдруг?
  - Я бы сказал "не верю".
  - Ай-ха-ха. А Вы шутник, мистер Ставров, - советник рассмеялся. - И все-таки это правда. Так получилось, что именно от Вас зависит ход переговоров по Тисее.
  Тисея была спорной планетой. Вот уже три десятка лет люди и шарди оспаривали ее друг у друга. До столкновений, к счастью, не доходило. Планета, на которую претендовали две расы, оставалась ничьей. Именно проблемы Тисеи, как оказалось, и были темой переговоров, которыми занимался советник Канрид. Но причем здесь я?
  - От меня? Не знаю, чем я здесь могу помочь.
  - Можете, мистер Ставров. Очень даже можете. Вот это приглашение, - советник обошел стол и достал из ящика лист пластика с логотипом миссии шарди, - на Ваше имя. Шарди просили вручить его Вам. В том случае, если Вы согласитесь принять приглашение, они обещали пересмотреть свою позицию по Тисее.
  Я присвистнул. Ничего себе! Это почти ультиматум о выдаче. Понимает ли это советник? Судя по всему, ему просто нет дела до какого-то пилота. На карте успех его переговоров. Если для этого требуется спровадить к шарди какого-то пилота...? Да хоть десяток.
  - У меня не было запланировано в ближайшее время посещений планет шарди, - я постарался придать своему ответу как можно больше убедительности.
  - Все мы служим федерации, мистер Ставров, - голос советника стал неожиданно жестким. Где его прежнее радушие?
  - Это так. Но свободу передвижения никто не отменял.
  - Пока не отменял, мистер Ставров. Пока. Насколько я знаю, у Вас через месяц перезаключение договора с комитетом картографии и природных ресурсов.
  Намек был более чем прозрачен. Договор на траление со мной могут и не продлить.
  - Ну же, мистер Ставров. Не съедят же Вас шарди, в самом деле, - советник хихикнул. Должно быть, ему это показалось смешным.
  Я был в этом совсем не уверен. Есть-то меня, разумеется, не будут. А вот за свою жизнь я бы не поручился. Зачем я понадобился шарди? Да еще так, что за мою скромную персону они готовы отказаться от притязаний на целую планету. Ну да, планета безжизненна, но раньше-то она была им нужна.
  - И все же я бы воздержался.
  - Интересы федерации требуют, мистер Ставров. Вас проводят, - советник нажал кнопку на своем столе и на пороге появились уже знакомые мне охранники.
  Почему каждый думает, что именно ему известно, чего требуют интересы федерации? На мой взгляд, защищать интересы граждан федерации было бы куда предпочтительнее. И меня, как гражданина, в том числе. Видимо, мнение советника Канрида с моим решительно не совпадало.
  Охранники советника Канрида заключили меня в классическую коробочку, всем своим видом демонстрирую готовность выполнить возложенное на них поручение.
  И что теперь? Уйти мне не позволят, это ясно. Прорываться с боем, напав на территории представительства на охрану советника? Если мне это и удастся, в чем я сомневаюсь, кроме личной охраны советника, есть еще охрана самого представительства. Допустим, мне удастся неимоверными усилиями миновать и ее. Без силовых действий здесь не обойтись. Пожизненный срок на рудниках, не меньше. Вот что мне грозит за нападение на охрану представительства. Мои аргументы будут мало кому интересны.
  В городе еще можно было повернуть дело и так и так. Я сам сунулся в ловушку, о том не подозревая.
  Я скрипнул зубами и попытался выдавить из себя улыбку: "Может, и стоит принять это приглашение".
  По крайней мере, постараюсь выиграть время.
  Не торопясь, я встал и, направляемый охраной советника, двинулся к миссии шарди.
  Миссия шарди находилась здесь же, за стеной, делящей парк. В центре ее располагалось что-то вроде терминала с прозрачными дверьми с двух сторон. Зал площадью двести метров квадратных считался нейтральной территорией. С другой его стороны начиналась территория, отведенная под посольство шарди.
  Мы шли не торопясь по тропинке. Спешить мне было некуда. Будь моя воля, я бы двигался сейчас в совершенно противоположном направлении. Мне же приходилось приближаться к территории шарди. Сквозь стеклянные двери я видел, как один из них нетерпеливо расхаживал в терминале, ближе к своему выходу.
  
  
   2.
  
  Выглядят шарди довольно забавно. Как бывает обманчива внешность. Эти милые котики едва не загнали нас с Киршем, когда мы последний раз возвращались с траления. Я было принял рывок их крейсера в нашу сторону за случайное совпадение. Так бы и продолжал считать по сей момент, если бы не последовавшие за этим события.
  На кота, впрочем, шарди не слишком похожи. Разве что мехом, что покрывает все их тело кроме ладоней и лица, и когтями, которые они могут выпускать в случае необходимости. Ходят шарди прямо, на двух ногах и по строению тела чем-то схожи с человеком. Ростом, правда, поменьше - в среднем метра полтора. Лицо они имеют более приплюснутое, почти плоское. Нос похож на кошачий и на плоском лице почти не выступает. Такие вот необычные существа достались нам в соседи. Впрочем, не только они. Но в данный момент речь идет именно о шарди. Лицо и ладони шарди имеют окрас серый или коричневый разной степени насыщенности цвета. На счет пяток не поручусь, лицезреть эту часть тела шарди мне не доводилось, о чем нисколько не сожалею. И хвоста у них нет. Мех же радует разнообразием оттенков, но бывает почти всегда однотонным.
  Тот шарди, что ждал нас в терминале, был рыжим. Лицо и ладони его были пепельно-серыми.
  Два таможенника следили за моим приближением равнодушными взглядами. Передвигающиеся туда из мало заботили. Иное дело - передвигающиеся обратно. Здесь не избежать полного таможенного контроля с применением комплекса сканеров.
  Советник Канрид следовал шагах в двадцати позади нас. Наверное, хотел лично убедиться в том, что я попаду в когтистые лапы шарди.
  Эти плюшевые мохначи выглядят обманчиво мирными. Они вежливы и безобидны, всегда уступят дорогу, а то и перейдут на другую сторону улицы. Так думает большинство обывателей, и надо признаться, у них есть на то основания. Шарди, находясь на планетах федерации, именно так себя и ведут, заставляя умиляться скучающих домохозяек и некоторых радикалов, которые стремятся искать идеал где угодно, только не среди своих соплеменников.
  Ха, их бы в космос! Там бы они посмотрели, на что способны эти милые зверушки. Не так они и уступчивы, как могло бы показаться. Их империя включает в себя не один десяток планет и уступать их кому бы то ни было, они совершенно не собираются.
  Шарди слегка поклонился, изобразив на морде милую улыбку и проворкотал: "Позвольте представиться, первый заместитель посла Гарки оа Ранс. Я рад приветствовать нашего гостя, господина Семен Ставров".
  Шарди не пользовался кибер-переводчиком и потому голос его звучал глухо с придыханием и рычащими согласными. Шарди, говорящий на человеческом языке, большая редкость. Еще большая редкость - это человек, говорящий на языке шарди. Фонетически это очень сложно и требует немалых усилий. Отваживаются на такое немногие, тем более что кибер-переводчик справляется с этой задачей без труда.
  С чего бы такая радость? Охранники остановились, не доходя метров пять до красной линии, разделяющей терминал пополам, предлагая мне дальнейший путь проделать самому.
  Я постоял полминуты. Шарди явно нервничал, видя, что я не решаюсь ступить на их территорию. Стоящий слева охранник, положил руку мне на плечо. В это время через боковую дверь терминала вбежал запыхавшийся человек, всклоченный и немного несуразный.
  - Всем оставаться на местах. Служба безопасности, - бегущий выхватил голографический жетон и показал его всем присутствующим. Ого, капитан СБ. Кто бы мог подумать, глядя на его несуразный вид. Внешность бывает обманчива.
  - Я забираю этого человека, - капитан показал на меня, заставив охранников Канрида забеспокоиться.
  - На каком основании? - номер первый занял позицию между мной и капитаном.
  Я же гадал, чем грозит мне такой поворот событий. Избавлюсь ли я от опасности, или наоборот, навлеку на свою голову новую?
  - Этот человек обвиняется в нарушении федеральных законов.
  Охранник погрустнел. Будь я объявлен свидетелем, он мог опротестовать попытку капитана СБ перехватить меня. Препятствовать задержанию обвиняемого по закону он не мог.
  - В чем дело? - заволновавшийся Канрид приблизился. Его план почти осуществился, а здесь вдруг неожиданная задержка. Помеха в лице выскочившего неизвестно откуда капитана СБ.
  - Этот человек пойдет со мной, - твердо повторил неизвестный капитан.
  - Видите ли, здесь территория представительства земной федерации...
  - Вот именно. И потому законы федерации здесь обязательны для исполнения.
  Советник Канрид поморщился.
  - С кем имею честь разговаривать?
  - Капитан Лартье отдел "Z".
  - Видите ли, капитан, - советник попробовал подхватить Лартье под локоть, тем самым развернув немного в сторону. Капитан сделал почти неуловимое волнообразное движение и рука советника, соскользнув, ушла в сторону. Советник с протянутой в пустоту рукой был смешон. Я не стал себя сдерживать и рассмеялся в голос. Советник бросил на меня гневный взгляд. А чего он хотел после того, как он согласился выдать меня шарди?
  А капитан непрост. Его всклоченный вид внушил советнику неоправданные надежды. То как он освободился от захвата.... У меня нет слов. Я сам далеко не профан в единоборствах, но даже не смог определить, к какому виду борьбы относится проведенный им прием.
  Канрид оправился быстро. Изобразив самую радушную улыбку, он заговорил с Лартье, уже не пытаясь его ухватить.
   - Этот человек, - советник кивнул в мою сторону, - должен немедленно отправиться на территрию шарди. От этого зависит успех моих переговоров.
  - Он не может туда отправиться, ему предъявлено обвинение.
  - И в чем его обвиняют?
  - Нарушение пункта 17-183 закона о перевозках.
  Советник кивнул охраннику номер один и тот, взглянув на экран коммуникатора, сверился с базой данных.
  - Все верно. Есть такой запрос. Выдан отделом "Z" полчаса назад.
  - Что это за пункт 17-183? - удивленно спросил советник.
  Охранники пожали плечами. Мне этот пункт тоже был неизвестен. Что я такого успел натворить?
  - Тайна следствия, - просвещать окружающих капитан не собирался.
  - А если я Вас попрошу отложить задержание? Вы знаете, кто я?
  - Следуйте за мной, - капитан обратился ко мне.
  Я пожал плечами. Что бы там ни было, за ним я пойду более охотно. К шарди мне совсем не хотелось.
  Охранники попытались преградить мне дорогу.
  - Именем федерации, - произнес капитан и достал жетон.
  - Тащите его! - крикнул советник Канрид.
  Не тут-то было, я упирался, как мог. Здесь советник просчитался. Законы федерации на территории представительства исполнялись неукоснительно. Дремавшие до этого таможенники оживились, стационарные парализаторы у их стоек пришли в движение и голос, усиленный мегафоном прогрохотал: "Всем оставаться на месте! В случае невыполнения законов федерации, будет применена сила!"
  Охранники замерли, замер советник, бросая на нас с капитаном гневные взгляды. Я же пошел следом за Лартье. Какими ни были мои нарушения, серьезной вины за собой я не ощущал.
  - Ты пожалеешь, Лартье! - кричал вслед советник Канрид.
  Лартье затормозил на минутку. Всклоченный несуразный человек вдруг стал необыкновенно серьезным: "Советник, а Вы не подумали о том, что шарди не склонны к меценатству? Если они меняют притязания на спорную планету на этого человека, значит, оно того стоит".
  Советник удивленно закрыл рот. С этой стороны он ситуацию не рассматривал.
  - Я тебя достану, Лартье, - прошипел он вслед.
  - Это вряд ли.
  
  Шарди бежал параллельно нам, не пересекая красную линию.
  - Господин Семен Ставров, как же наше приглашение?! - шарди умилительно сложил руки. Ага, как же, поверю я в их добрые намерения. - Господин капитан Лартье!
  Лартье притормозил и, обернувшись к шарди, произнес что-то каркающее-лающее.
  Шарди обрадовался. Он хорошо понял сказанное. Капитан знает язык шарди? Я был удивлен.
  - Что Вы сказали ему, Лартье?
  - Я сказал, что рад буду оказать ему услугу.
  И этот туда же. Не собирается ли теперь он отправить меня к шарди? Я подумал, не плюнуть ли мне на все и попытаться рвануть к боковому выходу, авось, да и удастся выскочить за пределы территории. Но по здравому размышлению решил немного подождать и послушать, как дальше сложится разговор. Прибегнуть к этому радикальному средству я всегда успею.
  Дальнейший разговор Лартье вел через кибер-переводчика, так что понимать его я мог без труда. Кибер-переводчик - это встроенная в коммуникатор функция. Язык можно задать любой, главное, чтобы коммуникатор был достаточной производительности.
  - Я хочу Вас предостеречь шедр Гарки оа Ранс, - произнес Лартье. Его коммуникатор проговорил то же сеемое на языке шарди. - Вы чуть было не совершили непоправимую ошибку.
  - Буду рад, если Вы меня поправите, - озвучил коммуникатор ответ шарди.
  - Есть ли у Вас намерение похитить постоянного жителя планеты Аерс?
  Шарди отшатнулся: "Вмешательство в ... (лог переводчик запнулся на секунду и прокомментировал) Слово не имеет точного перевода, наиболее близкое значение - биосферу?"
  - Так и есть. И по Вашей, шедр, вине.
  - Я не имел такого намерения.
  Шарди испугался. Интересно, чего? Разговор этот был мне непонятен. Точнее, не сам разговор, а его подтекст. Слова самые обычные, а вот вызванная ими реакция.... Шарди собирались меня похитить, и в то же время он так пугается от такого предположения.
  - Господин Семен Ставров не имел желания покидать Аерс, - продолжил Лартье непонятный мне разговор.
  - Как? Господин советник Канрид заверил меня в том, что господин Семен Ставнов принимает наше приглашение совершенно добровольно.
  - Можете спросить у него сами.
  - Это точно. Я не имел такого желания, - подтвердил я.
  - Карх, - шарди метнул гневный взгляд в советника Канрида. Тот тоже не понимал подтекста происходящего.
  - Я Ваш вечный должник, капитан Лартье, - заверил шарди.
  Шарди пятился, прикрывшись рукой от советника Канрида. Судя по всему, советник совершил крупную промашку. Вот только в чем она? Ума не приложу.
  - Вот так-то, господин бывший советник, - проговорил вполголоса капитан Лартье. А он серьезный противник. - Пойдемте, капитан Ставров.
  
  Я шел следом за Лартье и размышлял. Сказанная им вполголоса фраза не выходила у меня из головы. Неужели промашка, допущенная советником Канридом, так серьезна? И в чем она вообще состоит? Странно, не правда ли? Казалось бы, моя собственная судьба должна была меня волновать в первую очередь.
  - Я понимаю, Вы должны были меня задержать, но советник Канрид влиятельная фигура. Вы не боитесь мести с его стороны? - закинул я пробный шар.
  По лицу Лартье пробежала тень улыбки: "Ему в ближайшее время будет не до меня. Когда шарди откажутся иметь с ним дело у него будут совсем другие заботы".
  - А они откажутся?
  - Непременно. Шарди производят обманчивое впечатление.
  - Знаю. Делают вид, что они мирные, белые и пушистые.
  - Они не делают вид. Дело совсем не в этом. У них нет цели, усыпить нашу бдительность. Они боятся навлечь на себя "проклятие планеты".
  - Это как? - я удивился. Слышать ранее о таком мне не приходилось.
  - Удивлены? Об этом мало кто знает и потому мотивация поступков шарди толкуется неверно. Дважды неверно. Те, кто знакомится с ними, находясь у себя дома, считают их добрейшими существами. Те, кому довелось после этого столкнуться с ними в космосе, обвиняют их в коварстве. И те и другие заблуждаются.
  Пройдя по неприметной тропинке, мы подошли к служебному выходу с территории представительства. Лартье предъявил охране свой жетон и нас без вопросов пропустили за ворота.
  - Прошу, - Лартье подошел к гражданскому гравикару серийной модели.
  Никакой охраны. Я мог бы попытаться спастись бегством. Вот только надо ли? Что он мне, интересно, собирается предъявить в качестве обвинения? Ведет он себя приветливо. Выбор невелик.
  Я сел на пассажирское место и, дождавшись, когда Лартье поднимет машину на оптимальную для нее высоты в метр над землей, продолжил расспросы. Думаете о себе и вменяемом мне обвинении? Нет. О советнике и шарди. Ох, любопытство мое любопытство. Впрочем, с обвинением меня и так познакомят, а вот узнать то, что меня так интересовало, случая может и не представиться.
  - Так что же шарди?
  Гравикар поплыл над мостовой. Капитан установил курс и продолжил разговор.
  - Они верят в то, что планета живая. Любая планета, имеющая биосферу.
  - Вот как? Интересно.
  - Не знаю, соответствует ли это действительности. Но и отрицать это я бы не спешил.
  - Быть может. Но причем же здесь действия шарди?
  - Шарди избегают какого-либо вмешательства в биосферу чужих планет, считая, что планета может наказать за такое отношение к ее питомцам. Кандид пытался Вас выпроводить с планеты без Вашего согласия, а причиной тому была просьба шедра Гарки оа Ранса. Для шарди это очень серьезно.
  Я улыбнулся: "Но мы сами вмешиваемся в свою биосферу. Да еще как".
  - Это немного другое. Можно сказать - внутрисемейные дела. За это планета может пожурить нас, как расшалившихся детей. Может, и накажет, но не строго. А вмешательство извне - это вмешательство извне. Совсем другое дело.
  - Вы в это верите, капитан?
  Лартье пожал плечами: "В это верят шарди".
  Да, это многое объясняет. В том числе и разницу их поведения на чужой планете или в нейтральном космосе.
  - Получается, что Канрид подставил заместителя посла шарди?
  - Получается так. И я удивлюсь, если после этого шарди не откажутся иметь с ним дело.
  Это точно. Такую подставу шарди советнику не простят. За провал переговоров с советника спросят по полной. А за отказ шарди вообще вести с ним дела могут и из советников турнуть. Не в угоду шарди, а как следствие неумелого ведения дел.
  - Почему Вы мне все это рассказываете?
  - Потому что Вы спросили.
  Я удивленно посмотрел на капитана Лартье. Не поверю, что он рассказывает такие вещи первому встречному.
  - Вы оказались как-то замешаны в дела шарди, - пояснил капитан. - И потом, это не секрет. Просто мало кто по-настоящему интересуется шарди. Пытаться понять чуждый образ мышления не самое простое занятие. Проще отделаться поверхностным впечатлением.
  - А Вы, значит, вникаете?
  - Приходится.
  Гравикар запаковался около небольшого здания с вывеской "Поставки бурового оборудования".
  - Пойдемте в мой кабинет, - предложил капитан Лартье.
  Я с удивлением посмотрел на вывеску. Кому на Аерсе нужно буровое оборудование? Ага, стало быть, это что-то вроде бейджика "не беспокоить".
  Капитан Лартье кивнул охране, бросил короткое "Это со мной" (по крайней мере, с порога не объявляют арестованным) и, проигнорировав лифт, направился к лестнице.
  - Не люблю лифты, - решил он прокомментировать свой поступок, - да и полезнее пешком.
  Этаж был второй. И в самом деле, подняться несложно.
  Автоматика считала данные со служебного жетона Лартье, и дверь отъехала в сторону, пропуская нас на нужный этаж. В коридоре стояла тишина. Впрочем, ничего удивительного, если помещение имеет хорошую шумоизоляцию.
  - Вот и мои апартаменты, - Лартье распахнул один из кабинетов, предлагая мне войти. Странное у него отношение к задержанным. Я бы сказал, что меня приглашают в гости, не озвучь капитан ранее, что задерживает меня в связи с какими-то нарушениями.
  Кабинет Лартье был оформлен в светло-серых тонах. Неплохо - строго, но ненавязчиво. Удобные рокатовые кресла, подстраивающиеся под каждого, кто в них садиться, минимум мебели, стационарный мощный терминал, фотографии планет шарди на стене. Виды хорошо подобраны.
  - Итак, начнем, - Лартье довольно потер руки. - Чтобы сделать наш разговор более непринужденным, разберемся для начала с выдвинутым против Вас обвинением.
  - Хотелось бы. Знаете ли, неуютно себя чувствуешь, когда тебя обвиняют неизвестно в чем.
  - Почему же неизвестно? Нарушение пункта 17-183 закона о перевозках - движение в пределах атмосферы с неисправными бортовыми огнями.
  В первую секунду я не понял. Причем здесь огни? В чем меня обвиняют?
  - Это все? - спросил я через полминуты, так и не дождавшись продолжения.
  - А Вы хотели что-то еще?
  Да, случай имел место быть около месяца назад. Мы с Киршем разбили один из габаритных огней. Поскольку заменить его на месте было не чем, садились на Аерсе мы с оставшимися девятью габаритами, о чем дотошный диспетчер не преминул сделать запись в дежурном журнале.
  Меня начал разбирать смех. Сначала советник Канрид, который пытался сплавить меня в когтистые лапы шарди, затем задержание службой безопасности, за что бы вы думали. За разбитый месяц назад габаритный сигнал.
  Лартье спокойно ждал, пока я приду в себя.
  - И что мне грозит? - спросил я, справившись с неуместным весельем.
  - Штраф в пятьсот кредиток. Нарушения движения в атмосфере - вещь серьезная.
  Штраф в пятьсот кредиток? Немало. Но по сравнению с тем, что я ожидал - сущие пустяки. При зарплате десять тысяч кредиток в месяц сумма вполне подъемная.
  - Вот квитанция, выписанная службой контроля движения. Оплатите в установленные законом сроки.
  И это все? Это то, из-за чего капитан службы безопасности бросает все дела и срочно мчится в федеральное представительство? Для того чтобы оштрафовать меня на пятьсот кредиток? Даже штраф выписан не СБ. Как говорил кто-то из классиков, "не верю".
  Я повертел в руках бланк квитанции на уплату штрафа.
  - Это все? Я могу идти?
  - Можете, - сказано это было с такой интонацией, что было понятно "можете идти, а можете не ходить".
  Я встал, повернул ручку двери, выглянул в пустой коридор.
  - А как же дверь на лестницу?
  - Я разблокирую.
  Ведь точно разблокирует. В голосе капитана я не почувствовал фальши, лишь небольшое сожаление. Уйти? Так и не узнать подоплеку всего произошедшего? Ох, любопытство! Не доведешь ты меня до добра.
  Я вернулся и сел в кресло напротив капитана Лартье.
  - Я Вас слушаю.
  
  
   3.
  
  - Вот это другое дело. Приятно иметь дело с умным человеком.
  Скорее, уж чересчур любопытным. Насчет ума я сильно сомневался.
  - Что Вы от меня хотите?
  - Если бы знать.
  Я недоуменно приподнял брови. Отчего-то я был уверен, что Лартье от меня что-то надо. Странный у нас складывался разговор.
  - Что от Вас надо было шарди? - продолжил капитан Лартье.
  - Хотел бы я знать.
  - Я тоже хотел бы это знать.
  - Именно поэтому Вы меня вытащили с территории представительства прямо из-под носа шарди и советника?
  - Я ужасно любопытен. А на счет всего, что касается шарди, вдвойне. Шарди - это моя специализация.
  - Специализация?
  - Да. Я аналитик.
  Вот как? Любопытный получается расклад.
  - Только аналитик? Для аналитика Вы очень удачно освободились от захвата советника. Право, я не припомню такой техники, - что я несу? Сейчас Лартье пошлет меня подальше, как человека вмешивающегося не в свое дело.
  Не послал, и даже соизволил ответить.
  - Аналитик СБ, не забывайте, - Лартье улыбнулся, - а это обязывает. Что касается техники, то Вы и не могли ее узнать. Вам доводилось видеть рукопашный бой шарди?
  - Признаться, нет. На Аерсе они очень деликатны, а встречаться с ними в космосе или на их планетах мне не доводилось.
  - Поверьте, там есть на что посмотреть, - Лартье развернул ко мне монитор настольного коммуникатора и, нимало не смущаясь, перетащил свое кресло и поставил рядом с моим. Я никак не ожидал подобного поведения от капитана СБ. - Давайте я Вам продемонстрирую несколько эпизодов.
  Лартье включил воспроизведение: Два шарди, один белый, другой светло-серый, кружили друг напротив друга, время от времени выпуская когти и издавая угрожающие звуки.
  - Обратите внимание, - прокомментировал Лартье, - шарди выпускают когти для демонстрации серьезности своих намерений. Это бывает только до боя. В бою шарди практически не используют когти, по крайней мере, профессиональные бойцы. Их когти просто не выдержат силы удара. Выпускание когтей - это что-то вроде ритуала. Ага, вот и сам бой.
  Серый шарди встрепенулся, на секунду застыл, затем плечо его пошло волной (впечатление было именно такое), которая передалась руке, поразившей противника. Здесь волной пошел уже второй шарди. Началась она от корпуса, в том месте, куда пришелся удар, а закончилась дальней опорной ногой. И тут же, словно отразившись, волна пошла обратно и закончилась ударом двух рук по корпусу серого. Серого отбросило на пару метров, причем, как-то странно, тело его так же совершило волнообразные движения.
  - Вы обратили внимание, как поставлен удар? - спросил Лартье, приостанавливая воспроизведение.
  - Да, удар был необычен, - это все, что я заметил.
  - Воспроизведение велось с замедлением в два раза, иначе мы совсем не смоги бы ничего рассмотреть. Сейчас я Вам все покажу в еще более замедленном темпе.
  Лартье перемотал на момент удара серого.
  - Шарди используют принцип волны. Насколько Вы знаете, волна позволяет передавать энергию, без перемещения массы. Смотрите, удар начинается от плеча. Оно совершает колебательное движение, которое передается предплечью, проходит волной по руке и завершается ударом ладони.
  - Очень необычная техника, - согласился я, - ничего подобного мне ранее видеть не доводилось.
  - Смотрите далее, - Лартье выглядел как человек увлеченный происходящим на все сто процентов. Он машинально откинул со лба прядь волос, возьмусь поспорить, даже не заметив этого. - Как ведется защита? Тот же самый принцип волны. Белый гасит энергию удара, передавая ее волнообразно от места, в которое пришелся удар, далее и распределяя по всему телу. Заканчивается волна в точке касания пола ногами. И тут же, Вы видели, начинается волна ответного удара. На этот раз шарди использовал все тело для создания волны, начиная ее от опорной ноги и заканчивая двумя руками. Поэтому серому не удалось удар погасить полностью, лишь смягчить его.
  - Поразительно, - я был вполне искренним. - Как они успевают отреагировать на удар и вовремя его погасить?
  - Это битва двух мастеров. Иначе все выглядело бы по-другому.
  Лартье включил воспроизведение другого эпизода. На этот раз мастер-шарди бился сразу с несколькими шарди имеющимися не такую хорошую, как у него, подготовку. Каждый удар достигал цели. Тот самый, который я видел в предыдущем эпизоде в исполнении белого, когда используется энергия всего тела, здесь имел совеем другие результаты. Удары правой и левой руки пришлись на разных шарди. Оба они отлетели метров на десять и поднялись с большим трудом через некоторое время.
  - У них удар такой силы? - удивился я.
  Лартье кивнул. Мастер единоборств шарди может сбить таким ударом с ног пехотинца в броне.
  Я присвистнул. Бронированный пехотинец весил почти двести килограмм.
  - Мы им проигрывает врукопашную? - спросил я с тревогой.
  - Не надо делать такие поспешные выводы. Во-первых, это должен быть очень хороший мастер. И потом, наши школы рукопашного боя имеют не худшие результаты, хотя и идут по другому пути.
  - Значит, перенимать методику не имеет смысла?
  - Человеку невозможно полностью освоить эту методику. У шарди немного другое строение организма - строение суставов и связок.
  Я бросил на Лартье удивленный взгляд.
  - Ну да, я пытался, - подтвердил капитан. - Трудно изучать культуру не пытаясь в нее вжиться. Язык, обычаи, единоборства в том числе.
  - Вы серьезно занимаетесь шарди.
  - Мне интересна моя работа, - подтвердил капитан. - Что касается единоборств, то после длительных тренировок мне удалось усвоить часть приемов. Что-то в первоначальном виде, что-то видоизменив. Полностью освоить эту систему у человека не получиться, могу сказать со всей ответственностью.
  Все, я попал. Капитан не уговаривал, не взывал к моему чувству патриотизма. Он рассказывал. Рассказывал увлеченно о вещах удивительных. Подняться и уйти было выше моих сил. Он заразил меня интересом к шарди.
  - Но мы отвлеклись, - спохватился Лартье. - вы не против, немного побеседовать?
  Мы и так беседуем, причем весьма увлеченно. Видимо, предполагалось перейти к конкретике.
  - Разумеется. И потом, я Вам обязан избавлением от проблем.
  - Проблемы. Вот о них как раз и пойдет речь. Чем Вы можете быть интересны Шарди настолько, что они готовы были отказаться от притязаний на спорную планету? В чем их интерес?
  - Понятия не имею. Раньше мне с ними встречаться не доводилось. Если не считать последнего нашего возвращения на базу.
  - А тогда что, встретились?
  - Нет. Но у меня есть сильные подозрения, что у них были такие намерения.
  - А поподробнее.
  - Извольте.
  Я ценю хорошее отношение. А отношение ко мне Лартье пока было именно таким. Если смогу ему помочь, буду рад. Я мысленно усмехнулся. Еще кому больше требуется помощь? Похоже, я влип в историю, понять бы еще в какую. Если в планах Лартье в этом разобраться, я тем более готов ему помочь всем, чем смогу.
  
  Чем отличается тральщик от прочих кораблей такого же тоннажа, так это тем, что на нем стоит мощный вычислитель, сопоставимый по мощности с вычислителями линейных крейсеров. Вот только цели он выполняет совсем другие. Если на крейсере он контролирует работу огромного количества автоматики, то на тральщике он в основном занят обработкой данных, не имеющих к полету прямого отношения. Хранение и систематизация информации, собранной за несколько месяцев траления - вот его предназначение. Вы представляете, сколько информации можно получить о целой планетной системе?
  Начинают, как правило, со снятия параметров звезды - спектральный анализ светимости (более точный, чем определяемый косморазведкой, да мы и не полагаемся на чужие сведения), электромагнитные характеристики, точная масса. Не буду перечислять все параметры, их много и интересны они только специалистам. Затем переходим к картографии планет. Сначала всей системы полностью, затем каждой планеты по отдельности. И не только планет, а и всех их спутников. Если система сложная, за один раз ее протралить не получается и приходится возвращаться на базу для пополнения запасов и отдыха. Как бы мы ни любили свою работу, отдохнуть тоже иногда необходимо.
  Последний раз нам по разнарядке досталась система 233-233-017. Не из самых больших, но и не маленькая. Семь планет, десяток спутников. В общем, работы хватает. Мы с Киршем протралили чуть больше половины и, загрузив наш бортовой вычислитель сведениями почти под завязку, двинулись к Аерсу.
  Система эта считалась ничьей и отстояла довольно далеко от мест, где люди обозначили свое постоянное присутствие. До ближайшего таможенного поста две недели хода, если не идти на форсаже, что не поощрялось - за перерасход топлива могли и вычесть из оплаты.
  Мы были в пути десятый день, когда бортовой вычислитель подал сигнал тревоги.
  - Кирш, ты посмотришь что там? - я просматривал виды заснятых нами планет и не хотел отвлекаться.
  - Я занят делом, - пробурчал мой штурман. Знаю я его дела.
  - Да ты тестируешь этот агрегат уже пятый раз подряд. Он на это не рассчитан.
  Речь шла о кухонном автомате. Кирш пытался от него добиться какого-то особенного рецепта. "Как в детстве у моей мамы" - такой была характеристика требуемого блюда. В очередной раз проведя перенастройки, Кирш оставался недоволен, утверждая, что его мама готовила лучше. Боюсь, он просто не хотел расставаться с легендой.
  - Я, по крайней мере, занят делом, а не рассматриваю в очередной раз фотографии.
  - Между прочим, новую начинку для твоего любимого агрегата мы купили на деньги от моего хобби.
  Виды, заснятые на безжизненных планетах, иногда бывают довольно красивы. Игра красок, света и тени, причудливое нагромождение камней, образующих порой странные формы. Их берут не так охотно, как фотографии всевозможных знаменитостей, но нет-нет, да и удается пристроить в журналах что-нибудь особенно удивительное. Деньги с этого невелики - хобби оно и есть хобби.
  Вот что ты с ним поделаешь? Я вздохнул и отправился к пилотскому пульту, где столкнулся с Киршем. Он оставил свой агрегат и тоже подошел.
  Мы вместе всмотрелись в экран, на котором красной мигающей точкой был отмечен объект, появление которого в пределах локации не было предусмотрено.
  - И что это?
  Кирш пожал плечами.
  - Ты у нас штурман. Должен знать, кто может идти пересекающимся с нашим курсом.
  - Некому здесь ходить и некуда.
  - Запроси прогноз. Что будет, если мы и объект будем двигаться прежними курсами с прежней скоростью?
  - Забавно, - ответил Кирш пару секунд спустя. - С вероятностью 99% мы сойдемся в одной точке.
  Забавного мало, не верю я в такие совпадения.
  - Садись в кресло, друг Кирш. Начинаем маневры.
  Мы со штурманом расположились в противоперегрузочных креслах, и я стал плавно увеличивать тягу.
  - Ты за объектом следишь? - спросил я через полминуты.
  - Слежу.
  - И?
  - Что и?
  - Кирш, не тупи.
  - Не хотел тебя расстраивать, пока не будет полной ясности.
  Я плюнул, мысленно конечно, чистота на корабле первое дело.
  - Что, объект изменил скорость?
  - И курс тоже. Мы опять с ними пересечемся.
  - Клешню им в дюзу. Это что же, они идут на перехват? Дай максимальное увеличение и задействуй все мощности вычислителя, нечего ему зря электроны гонять.
  От нашего благодушного настроения не осталось и следа. Это уже не шутки, на случайную комету приближающийся объект не спишешь. Я опять прибавил тяги, нас с Киршем уже ощутимо прижимало к креслам.
  - Есть. По оптическим данным вычислитель опознал корабль как линейный крейсер шарди, - отозвался Кирш.
  - И что ему от нас понадобилось? Это нейтральная территория.
  - Может случайно? Просто идут мимо.
  - Ты сам-то в это веришь?
  Кирш молчал. То, что таких случайностей не бывает, он понимал не хуже меня. О чем нам говорить с шарди? Что-то не хочется мне узнать, что будет, когда наши пути пересекутся.
  - Кирш, ты очень дорожишь премией?
  - Смеешься?
  - Так я и думал. Держись за кресло, даю полную тягу.
  Нас придавило к спинкам кресел уже основательно, но скорость, с которой сокращался разрыв между нами и кораблем шарди, стала уменьшаться.
  - Сеня, пожалей мои кости, - пробормотал Кирш.
  - Чем я сейчас и занимаюсь. Пытаюсь отсрочить твою встречу с когтистыми мохначами. Сколько нам на полной тяге идти до таможенного поста?
  - Сейчас прикину, - Кирш задействовал вычислитель. - Через два дня будем около них. А в зону действия дальнобойных орудий поста войдем примерно через тридцать часов.
  - Мы столько протянем?
  - Должны. Если шарди не станут применять ракеты.
  Ракеты шарди применять не стали. Когда поняли, что не успеют нас перехватить до того, как мы войдем в зону таможенного поста, сделали вираж и ушли в сторону.
  Таможенники еще здорово удивлялись, что мы идем почти на максимальной скорости. Но, с позывными у нас было все в порядке, и тормозить они нас не стали. Тем лучше. Те, кому довелось испытать на своей шкуре, что такое гравитационный уловитель таможенного поста, говорят, что это довольно неприятная штука. Как будто влипаешь в паутину. Зато скорость при этом гасится очень быстро, никаким двигателям такое не под силу.
  Нам повезло, и потому, проскочив пост, я начал притормаживать. До Аерса еще было время, чтобы погасить скорость не спеша.
  
  Все это я пересказал капитану Лартье подробно, в лицах. Как я и предполагал, это только прибавило вопросов.
  - Вот видите, Семен, зачем-то Вы понадобились шарди.
  - Зачем?
  - Если бы я знал. Вы не нашли при тралении ничего любопытного?
  Я пожал плечами. Новые планеты - это всегда интересно и любопытно. И находок бывает немало таких, над которыми ученые не один десяток лет ломают голову.
  - Все как всегда. Были любопытные вещи, природа любит удивлять, но ничего что выделялось бы на общем фоне. Не бывает рейса, чтобы мы не нашли что-то удивительное.
  Вот за что я люблю свою работу - она не перестает меня удивлять. Не так, чтобы все человечество ахнуло и сказало "вот это да". Но как вам, например, когда на совершенно безжизненной планете находишь вдруг озеро? Вид как на горных озерах Аерса, а на поверку, озеро оказывается состоящим из жидкого метана. Чем не повод для удивления? Не было рейса, чтобы не случалось находки вроде этой. Так что на вопрос Лартье "Находили ли мы что-то удивительное?" мне оставалось лишь пожать плечами. Пришлось привести ему несколько примеров.
  - И все же я хотел бы познакомиться с материалами вашего последнего траления.
  Я посмотрел на него с недоумением: "Вы представляете, какой это объем? Материалы занимают емкость корабельного вычислителя почти полностью".
  - Для начала только визуальную часть и все, что вам показалось необычным.
  - Не вижу проблем. Материалы картографии никогда не были тайной. А от вашего ведомства и подавно. Сделайте запрос и вам пришлют всю необходимую документацию.
  - Я не хотел бы афишировать свой интерес к этим материалам.
  - Почему?
  - А вдруг там на самом деле что-то есть? Что-то, что заставило шарди Вами заинтересоваться.
  Я задумался. Что я теряю? Данные эти не секретны.
  - Тогда я вижу только одну возможность. Я приглашу Вас на наш тральщик. Мы еще не освобождали память вычислителя, все данные по последнему тралению еще находятся там.
  - Буду Вам признателен, капитан.
  - Да что там. Это дело меня тоже заинтересовало. Я рад бы внести ясность.
  - Тогда до завтра? - Лартье подал мне руку, и я ее с чистой совестью пожал.
  - Разрешите напоследок один вопрос? Если бы я вышел за дверь, Вы позволили бы мне уйти?
  - Да.
  - Но почему? Вы затратили столько усилий, вытаскивая меня из лап шарди....
  - Видите ли, это мой принцип. Что бы я узнал, вытаскивая у Вас ответы против Вашего желания? Пришлось бы установить за Вами негласные контроль для предотвращения новых попыток шарди Вас заполучить и собирать информацию другими методами.
  - Это следует понимать, что теперь контроль будет гласным?
  Лартье улыбнулся: "Вы против?"
  Был ли я против? Сложный вопрос.
  - Давайте сделаем так, чтобы и вам и мне было спокойнее. Возьмите, - Лартье положил на стол капсулу размером в несколько миллиметров, - Если случиться что-то непредвиденное, просто крепко сожмите капсулу и она начнет подавать сигнал тревоги.
  Я покрутил шарик и сунул его в карман. Если что, избавиться от него я всегда успею, а Лартье скажу, что потерял.
  - Если перестанете мне доверять, можете просто выбросить передатчик. Я не намерен гоняться за Вами по всей федерации, чтобы спасти Вашу шкуру.
  Я покраснел. Если Лартье двигало лишь профессиональное любопытство, то я в разрешении возникшей загадки был жизненно заинтересован.
  - Спасибо.
  - Пустяки. Да, это мой номер, - капитан протянул мне карточку, - звоните, если будут вопросы. И я бы Вам посоветовал - не ночуйте сегодня дома.
  Лартье проводил меня до выхода и вернулся в здание. Я же отправился ловить такси, раздумывая над его последним советом.
  
  
   4.
  
  Да, в странную историю я попал. И что теперь? Что-то мне подсказывало, что она еще не закончилась. Скорее, только началась. Что предпримет советник? У него хлопот будет немало. Найдет ли он время, чтобы вспомнить того, кто был причиной его неудачи? Лартье? До капитана СБ ему добраться не так-то легко, а вот до меня.... Вряд ли он станет серьезно заниматься сведением счетов, а вот мимоходом нагадить очень даже может. Прав Лартье, домой мне сейчас лучше не показываться, можно нарваться на неприятности. Опасность не явная, но вполне возможная.
  Это то, что касается ближайшей перспективы. А в более отдаленной - шарди. Откажутся ли они от попыток заполучить меня в свои лапы? Причем, совершенно добровольно с моей стороны. Желающих обеспечить эту добровольность найдется немало. Тот же последователь советника Канрида - заменит же его кто-то на переговорах. И действовать он может не так прямолинейно. Найдет, как надавить на меня или Кирша. Кирш!!! Если не получилось со мной, они могут взяться за Кирша. Я схватил коммуникатор, и соскальзывающими пальцами набрал его номер.
  Коммуникатор в ожидании ответа перечислил все достоинства компании, связью которой я пользовался.
  "Ну же, Кирш, ответь!".
  Закончив перечислять все новые доступные мне опции, коммуникатор провозгласил: "С запрашиваемым номером связь установить невозможно". С этого и надо было начинать. Среди всех возможных опций меня сейчас волновала лишь одна - "доступность абонента".
  Связи не было. Я взмахнул рукой, останавливая такси.
  - Бригитте 37, - это был адрес Кирша.
  В отличие от меня, Кирш проживал в пригороде в небольшом коттедже. Туда-то я и направился, продолжая терзать коммуникатор попытками дозвониться своему напарнику.
  Такси двигалось в потоке транспорта, раздражая меня своей неторопливостью и попытками предложить развлекательную вещательную программу.
  - Замолкни, железяка! - попросил я. Развлекательные программы были совсем не к месту.
  - Команда некорректна.
  Тоже мне такси-юморист. Тогда так:
  - Установить режим тишины.
  - Принято, - недовольно пробурчал авто-водитель и замолчал.
  И кто ему только программу ставил? Минут через пятнадцать такси начало замедлять ход.
  - Бригитте 37. Прибыли, - недовольно пробурчал динамик, и такси остановилось. - Могу быть свободен?
  - Подожди минут двадцать. Если я не появлюсь, можешь двигаться, куда тебе заблагорассудится, - на всякий случай сказал я.
  - Дбжинь. Ожидание двадцать минут, принято. Сумма оплаты будет списана с вашего счета.
  Моя расчетная карточка выскочила из прорези считывателя и дверь такси распахнулась: "Спасибо, что воспользовались нашими услугами".
  Не слушая стандартный треп робота-такси, я бросился к дому Кирша.
  За калитку я попал без всяких проблем - все знакомые Кирша были занесены в базу данных привратника и могли проходить к дому, не уведомляя владельца о своем появлении. Привратник подмигнул мне, сменяя цвет сигнала с красного на зеленый и все. Я быстро пробежал десяток шагов до двери. А вот дальше? Дом Кирша был закрыт и самого его поблизости не оказалось.
  - Кирш, ты дома?! - я звонил и стучал попеременно. Кирш не отзывался.
  Вообще-то мы должны были встретиться только через два дня. Если бы не приключившиеся со мной сегодня события, я бы не волновался по поводу отсутствия напарника. Мало ли какие у человека могут быть дела. Но события сегодняшнего дня многое меняли.
  Дома Кирша нет, коммуникатор его не отвечает - я решил порасспросить соседей. Наверняка они заметили, если здесь было что-то подозрительное. Соседей справа я отмел сразу - их никогда не бывает дома. Соседи слева заняты своими персонами, и их мало интересует то, что происходит вокруг. Миссис Золингер, что живет напротив - вот то, что мне надо. Старушка часто сидит в саду или перед окном, предпочитая узнавать новости таким образом, а не смотря их по визору. Как-то я ее спросил "почему?".
  - Ах, мистер Ставров, - отозвалась она в ответ, - в мои годы привыкаешь верить лишь тому, что видишь своими собственными глазами. И потом, что мне до происходящего на других планетах? Гораздо интереснее то, что творится по соседству.
  Утверждение это тогда вызвало у меня улыбку, как вызывает и теперь. Такое недоверие к визору удивляет. Впрочем, сейчас локальное любопытство миссис Золингер будет как нельзя кстати. Я перешел улицу и нажал клавишу привратника, уведомляя о своем желании войти.
  - Это Вы, мистер Ставров? - отозвался коммуникатор голосом миссис Золингер. - Я уже десять минут наблюдаю за тем, как Вы бегаете по улице.
  Вот, спрашивается, зачем она уточняет, если наблюдает за мной с самого моего приезда?
  - Да, миссис Золингер, это я. Вы не видели, куда подевался ваш сосед напротив?
  - Заходите, мистер Ставров. Я как раз испекла вишневый пирог. Нет ничего хуже, чем есть вишневый пирог в одиночестве.
  Привратник звякнул, уведомляя меня о том, что калитка открыта, и я ступил на мощенную серым камнем дорожку, ведущую к дому.
  Вообще-то я спрашивал ее о Кирше, но, проявив бестактность, трудно рассчитывать на вежливый ответ.
  - Проходите, проходите. Вы не откажетесь от вишневого пирога? - миссис Золингер распахнула дверь, предлагая мне пройти в дом.
  Я вздохнул. Миссис Золингер расположена побеседовать, а здесь без вишневого пирога и ароматного чая никак. Отказаться? Тогда я так и не узнаю, что произошло с Киршем.
  - С этими авто-поварами скоро все забудут, что такое настоящий вишневый пирог, - сетовала миссис Золингер. - Куда катится мир? Высокое искусство кулинарии хотят заменить программой.
  Я невольно улыбнулся. Миссис Золингер была ярой противницей кухонных автоматов. В то время как мой друг Кирш был их приверженцем. Бывало, у них возникали на эту тему настоящие словесные баталии. Все в рамках приличия. Миссис Золингер была дамой образованной и держалась подчеркнуто интеллигентно. Что до моего друга, то он очень уравновешен. С иным характером просто нечего делать в космосе. Представьте двух человек, склонных к конфликтам, в замкнутом пространстве корабля. Представили? Тогда, думаю, вопросы излишни. Без умения находить общий язык в космос лучше не соваться.
  - Отличный пирог, миссис Золингер, - похвалил я. - Так что все-таки с Киршем? Не случилось ли с ним чего?
  - Что с ним может случиться? Ваш друг не тот человек, которые влипают в истории. Он отправился на загородную романтическую прогулку.
  - С чего Вы решили, что это так?
  - Мои глаза пока меня не подводят. Если молодой человек выходит из дома с рюкзаком и при этом он одет как для прогулки за город, несложно догадаться, куда он собрался. К тому же за ним заезжала дама - значит прогулка романтическая.
  В логике миссис Золингер не откажешь.
  - Дама? Какая дама?
  - Привлекательная. Среднего роста, шатенка, с хорошей фигурой. Лет пятьдесят назад я выглядела примерно так же.
  - И когда все это было?
  - Вчера. Часов около десяти. Подъехал гравикар - ярко-красный кабриолет. За рулем сидела эта самая девица. В комбинезоне. Мистер Ставров, как Вы относитесь к женским комбинезонам?
  Я пожал плечами: "Это практично, миссис Золингер. Но что было дальше?"
  Миссис Золингер покачала головой, показывая, что она не слишком одобряет женские комбинезоны и продолжила:
  - Мистер Кирш показался почти сразу, должно быть, он ждал свою спутницу. Он положил рюкзак в багажник, сел на пассажирское сиденье, и они уехали.
  Я немного успокоился. Это было вчера утром - почти за сутки до тех странных происшествий, которые произошли со мной. На похищение это не похоже.
  - С тех пор Кирш не появлялся?
  - Нет. Да и стал бы он тащить с собой такой рюкзак, если собирался уехать на один день.
  Мир, несомненно, потерял в лице миссис Золингер частного детектива. С ее умением наблюдать и делать выводы она была бы в этой роли неподражаема.
  Найти в ближайшее время Кирша не представляется возможным. Домой я не спешу. Можно распробовать вишневый пирог не торопясь, а заодно обдумать свои дальнейшие действия.
  Мы поболтали с миссис Золингер об ожидаемой погоде предстоящей осенью, о видах на урожай и современных нравах. Наконец, я распрощался с этой милой старушкой и решил озаботиться устройством на ночлег.
  Такси мое давно улетело, и мне пришлось заняться поимкой другого. Я не стал вызывать его с помощью коммуникатора. Остановки располагались почти на каждом перекрестке. Я прошелся до конца квартала, нашел остановку и нажал кнопку вызова такси на стационарном терминале. Автоматизированная система определила место вызова и направила к нему ближайший кар.
  Куда поехать? Знакомых я не хотел беспокоить в такой поздний час. В гостиницу? Найти меня там не составит труда, стоит лишь проверить регистрацию. Этот вариант был ничуть не лучше, чем возможность отправиться домой. Немного подумав, я решил переночевать в общежитии службы космопорта. Условия скромные, зато никаких вопросов. Для экипажей, работающих на государственные компании, проживание было бесплатным, стоило лишь предъявить удостоверение. Минимум удобств, чтобы не делать этот вариант слишком привлекательным. Останавливаются здесь ненадолго. Для меня - то, что надо. Оставалось лишь придумать легенду, которая объясняла бы мое там появление.
  Я назвал авто-такси адрес, расположенный за три квартала от требуемого мне места. Платить за проезд приходилось кредиткой. Не думаю, что люди советника Канрида смогут взломать данные моего банковского счета, но перестраховаться не помешает. Не иначе сегодняшнее происшествие так на меня повлияло. Но не хочу я к шарди и все тут. И что им от меня понадобилось? В их добрые намерения верилось с трудом, слишком уж странно выглядели их попытки "пригласить меня в гости".
  Одна надежда на Лартье. В делах шарди он, похоже, разбирается как никто другой. А дела у них.... Я себе и представить не мог, что с ними все так непросто. И дружелюбие их, и коварство таковыми не являются. Более того, их действия имеют вполне логические объяснения. Странные, непонятные, если не знать движущие ими мотивы, но вполне логичные. За сегодняшний день я узнал о шарди больше, чем за всю предыдущую жизнь.
  Я поежился (вечерняя прохлада уже давала о себе знать) и постарался ускорить шаг, чтобы побыстрее добраться до общежития космопорта.
  Космопорт работает круглосуточно, и экипажи, которым может понадобиться общежитие, могут появиться в любое время суток. Ехать в город, искать там среди ночи гостиницу? На это отваживаются не все. Тем более, когда рядом есть гостиница бесплатная, пусть и менее комфортабельная. В работе на государственную компанию есть определенные преимущества. Зарплата чуть меньше, зато полный социальный пакет.
  Дежурная на входе оказалась знакомой. То есть она меня знала, а я ее, к сожалению, нет. На мое удостоверение пилота она не взглянула, а вот на меня смотрела во все глаза. За семь лет работы я впервые решил воспользоваться услугами общежития.
  - Можно взять комнату? - озвучил я свое законное право на ночлег.
  - Что с Вами случилось, Семен Иванович? Вас выселили из квартиры? - удивилась дежурная.
  Хм, Семен Иванович. А мы с ней почти ровесники. Отнесем это к профессиональному уважению.
  - Хуже, гораздо хуже. К моим соседям пожаловала толпа родственников. У них стоит такой шум, что я никак не могу уснуть.
  Объяснение так себе. Серьезной критики не выдерживает. Но, надеюсь, сойдет. Настоящая причина прозвучала бы еще более неправдоподобно.
  - А мне с утра пораньше надо на корабль, да и хотелось бы выспаться перед этим, - пояснил я.
  - Какой ужас! - воскликнула дежурная. - Как так можно тревожить человека в его собственном доме? От сто двадцать седьмого номера ключ Вас устроит?
  Я кивнул. Отличается ли номер 127 от других, я понятия не имел.
  - Спасибо.
  - Кстати, в столовой сегодня неплохое меню.
  - Спасибо еще раз, - подкрепиться было бы кстати. Кроме пирога миссис Золингер, мне сегодня ничего отведать не довелось. Как бы он ни был хорош, не пирогом единым жив человек.
  С ночлегом вопрос решен, с ужином тоже. Я попытался еще раз дозвониться до Кирша. Он был недоступен. Если не смогу дозвониться до него завтра, придется попросить Лартье помочь с поисками. Я совсем не хотел, чтобы Кирш попал в историю вроде моей. Предупредить его было необходимо.
  Несколько запоздавший ужин и в самом деле оказался неплох. Что еще надо человеку? Откинувшись на спинку жесткого пластикового кресла, я включил визор с намерением посмотреть последние вечерние новости.
  - Сегодня по адресу Пикарелли 117 / 49 произошел взрыв бытового газа. В результате возникшего пожара один человек пострадал с летальным исходом. Узнать пострадавшего не представляется возможным, есть предположение, что это хозяин квартиры - пилот Ставров Семен Иванович.
  Мой портрет в траурной рамке наплыл на экран. Вот это новость, оказывается, я умер. Не каждый день узнаешь такие новости при жизни. Любопытно. Отчего произошел взрыв в моей квартире? И кто тот пострадавший, которого за невозможностью опознать приняли за меня?
  
  
   5.
  
  В сон я провалился сразу, как только прилег - напряжение прошедшего дня дало себя знать. День вместил в себя столько событий, что их хватило бы на добрую неделю, располагайся они со среднестатистической плотностью. В довершение ко всему меня объявили трупом. Для полного, так сказать, комплекта. Впечатлений для одного дня больше чем достаточно. Как ни странно, выручила меня работа. Работая тральщиком, невольно сталкиваешься с вещами удивительными, если еще не разучился удивляться. Если разучился - не поможет ничто. Удивляясь необычному, воспринимать его как данность - вот то, чему меня научило траление. Нет лучшей прививки от неожиданных поворотов событий, можете мне поверить. Тем не менее, даже для моего тренированного сознания событий минувшего дня было с избытком. Крепкий здоровый сон был как нельзя кстати.
  Пластиковый диван с тонким покрытием был не самым идеальным местом для сна. Странно, если бы было иначе. Несмотря на это выспался я отлично. После всего произошедшего я был бы рад отдохнуть и на полу, пластиковый диванчик же воспринимал как подарок судьбы. Все зависит от нашего восприятия. Восприми я жесткий казенный диванчик как место недостойное моего внимания, сон был бы отвратительным. Воспринимая его как лучшее из возможного, я проснулся бодрым и отдохнувшим. "Все в мире относительно" - говорил старик Эйнштейн. Правда, я не уверен, что он имел в виду диванчики. Но понятие "все" так обширно, что может включать в себя что угодно.
  Проснувшись, я умылся, распылил на слегка подросшую щетину спрей и стер ее через минуту одноразовым полотенцем. Никак не соберусь сделать коррекцию и избавиться раз и навсегда от растущей бороды. Слово коррекция представляется мне вмешательством во что-то личное, пусть это личное - всего лишь растущая борода. Вот и приходится раз в неделю пользоваться спреем. Мне нетрудно. Зато если вдруг появится такое желание, смогу удивить окружающих роскошной бородой. Самой настоящей, а не искусственно высаженной. Пока, правда, такого желания не появлялось, но к чему загадывать. Быть может, лет через пятьдесят, когда стану дедом, борода мне будет кстати.
  Разумеется, определенных планов на такой длительный срок я не строил, предпочитая для начала разобраться с планами на ближайшие полчаса. Звонок застал меня на пути в столовую.
  - Слушаю, - машинально ответил я, взглянув на незнакомый номер.
  - Как устроились мистер Ставров? - абонент чуть помедлил и добавил. - Лартье говорит.
  - Спасибо, Вашими молитвами.
  - Вы помните, о чем мы договаривались вчера?
  - Конечно. Пока провалами в памяти не страдаю.
  - Тогда до встречи. Через полчаса у выхода.
  Лартье положил трубку, не вдаваясь в дальнейшие объяснения. У выхода откуда, интересно знать. Если он этого не сказал, значит, это предполагалось само собой. Я достал их кармана горошину передатчика. Видимо, он был предназначен не только для того, чтобы подавать сигнал бедствия, а и для того, чтобы узнать о месте моего нахождения в любое удобное время. Выбросить? Нет, пусть пока полежит на прежнем месте. Именно капитан Лартье вытащил меня из цепких лап шарди и скрывать от него свое месторасположение я не видел никакого смысла. Полчаса как раз хватит на то, чтобы не торопясь пообедать.
  Можно было выйти и раньше, но я решил блеснуть пунктуальностью и появился у выхода ровно через полчаса. Как оказалось, не я один. Кар Лартье как раз приземлялся, когда я, улыбнувшись дежурной, вышел на улицу.
  Ветер, дующий со стороны космопорта, был наполнен запахами и звуками. Работа маневровых двигателей кораблей ионизирует воздух. Плюс гигантские обслуживающие механизмы, имеющиеся в любом космопорту. Все вместе это создает ни на что другое не похожую атмосферу. Запах космопорта я узнаю с завязанными глазами.
  - Доброе утро, мистер Ставров.
  - Лартье, Вы новости смотрите? - спросил я вместо приветствия.
  - Вы о своей гибели, Семен?
  - О ней. Уж не Ваших ли рук дело? - удивился я такой информированности.
  - Нет, конечно. Просто новости я смотрю регулярно. Вчера я внес Ваше имя в новостной фильтр и сегодня имел счастье лицезреть по двум местным каналам Вашу фотографию в траурной рамке.
  - И что Вы обо всем этом думаете?
  - Мы, кажется, собирались к Вам на корабль. Это далеко?
  - Не слишком. Можно дойти пешком. Не надо будет искать место для парковки Вашего кара.
  Я двинулся к сектору космопорта, в котором располагался наш тральщик. Лартье пошел рядом со мной.
  - Происшествие кажется странным, если не поделить его на два отдельных фрагмента, - рассуждал капитан на ходу.
  Я удивленно взглянул на него, и он продолжил.
  - Неизвестный забирается ночью в Вашу квартиру и там взрывается. Странный способ свести счеты с жизнью, Вы не находите?
  - Разумеется, нахожу. А что Вы говорили о двух фрагментах?
  - Если поделить это происшествие на два независимых друг от друга, оно не станет более понятным, но перестанет удивлять своей нелогичностью. Происшествие первое - неизвестный проникает в Вашу квартиру. Происшествие второе - квартира взрывается.
  - Вы считаете, что эти происшествия не связаны между собой?
  Лартье пожал плечами: "Для того чтобы считать, у меня пока недостаточно фактов. А предположить можно. Я предполагаю, что здесь действовали две независимые друг от друга силы".
  - И какие же?
  - Пока я вижу только три варианта. Причем, третий - это сила нам неизвестная.
  А первый и второй это, стало быть.... Догадаться несложно: шарди, разумеется, не лично и советник Кантид тоже не собственной персоной.
  - Меня смущает лишь одно, оно же позволяет рассматривать вариант участия третей силы - слишком быстрое развитие событий.
  Меня это тоже смущало. Допустим, советник Канрид решил мне отмстить. Он все-таки советник, а не мафиози. Вряд ли у него есть под руками специалист по взрывному делу. Допустим, шарди решили обратиться к новому посреднику, и именно он вчера посетил мою квартиру. Нет, что-то я упускаю. Не могли все эти события произойти так быстро.
  - Да, Лартье, спасибо. Ваш совет оказался кстати.
  - Честно говоря, я не ожидал такого быстрого развития событий.
  - Все равно спасибо.
  - Обращайтесь, - капитан улыбнулся.
  - А что личность погибшего так и не установили?
  - Пока нет. Когда установят что это не Вы, у полиции появится много вопросов.
  Как-то я об этом совсем не подумал. Обвинить меня, разумеется, не в чем, а вот замучить расспросами могут запросто. Признают важным свидетелем. Еще чего доброго введут временное ограничение на передвижения, а это уже совсем ни к чему. В свете последних событий я предпочел бы иметь полную мобильность.
  - Когда установят личность погибшего, можно будет судить о том, что за силы принимали участие в этом деле.
  - Вряд ли. Скорее всего, им окажется человек никак с нанимателем не связанный, нанятый через посредников.
  - Никогда не поверю, что СБ не сможет установить его нанимателя.
  Лартье с улыбкой прищурился: "И правильно делаете. Будь у нас насущная необходимость, через сутки мы знали бы всю цепочку. Но это нам мало что даст, а у СБ и других дел хватает. Для установления этих данных понадобится затратить немалые силы, а результат предсказуем".
  - А как же третья сила?
  - Возможно, она существует. Но моих предположений недостаточно, чтобы направить все силы СБ на ее поиски. Нужны факты. Пока все укладывается в существующую схему, начальство не санкционирует таких масштабных действий.
  - И что же делать?
  - То, что собирались - икать зацепку. Надо установить причину интереса к Вам шарди.
  Да, причину интереса найти было бы полезно. Надеюсь, это многое объяснит.
  - Если это связано с нашим последним полетом, то у них может быть интерес и к моему напарнику.
  - Вполне возможно. Вы не пробовали его предупредить?
  - Не могу дозвониться. Он отправился на загородную романтическую прогулку, а коммуникатор не отвечает.
  Лартье резко остановился: "Вы уверены, что он на прогулке?!"
  - Все о том говорит, - я пересказал капитану сведения, полученные от наблюдательной соседки моего друга миссис Золингер.
  - Да, на похищение это мало похоже, - согласился Лартье, - но найти Вашего штурмана все же стоит. Говорите, "красный кабриолет"?
  - Если верить миссис Золингер.
  - Судя по Вашему описанию, миссис Золингер не склонна к преувеличениям. Сейчас посмотрим.
  Лартье производил какие-то манипуляции со своим коммуникатором.
  - Что Вы делаете?
  - Пытаюсь определить, попал ли красный кабриолет в указанном районе в указанное время в поле зрения камер наружного наблюдения. Не то, снова не то. Вот это посмотрите.
  Кадр был смазанный, но Кирша я на нем узнал. Он сидел на пассажирском сидении красного кабриолета рядом с весьма эффектной девицей. Однако Кирш не теряет времени даром.
   - Это он. Похоже, они, действительно, собрались на прогулку.
  Пальцы капитана Лартье опять забегали по клавиатуре коммуникатора.
  - Сейчас определим местонахождение навигатора кара. Ага, вот они куда забрались! Я думаю, лучше будет прервать прогулку Вашего друга в горы и пригласить его к нам. Сейчас отправлю за ним оперативную группу по месту локации кара мадам. Кстати, не хотите взглянуть на даму поближе? Альма Хаер. Кстати, живет она всего лишь в трех кварталах от Вашего друга.
  На небольшом экране коммуникатора Лартье, сменяя друг друга, стали появляться фотографии.
  - Что скажете?
  - Где он успел подцепить такую красотку? - удивился я. - Киршу всегда везло с дамами.
  - Работает дизайнером. А вот о походах в горы ничего не сказано, - удивился Лартье.
  - У СБ есть данные на всех граждан Аерса?
  Лартье смеялся не меньше минуты.
  - Все эти данные есть в сетевом дневнике Альмы, - отсмеявшись, сказал он.
  Да, здесь я дал маху. К чему искать то, что лежит на поверхности?
  
  Наш тральщик стоял на служебной стоянке. Механики не торопясь сновали по территории, проводя плановое обслуживание кораблей. Робот-заправщик полз неторопливо к транспортнику, на дальнюю стоянку. Небольшие колесные кары сновали по территории - пользоваться карами на гравиподвеске на территории порта запрещалось. Обычная рабочая обстановка.
  Мы с капитаном запрыгнули на платформу кара, едущего в нужном направлении. Молодой паренек управляющий каром оглянулся, но, увидев мой форменный комбинезон пилота, молча улыбнулся. В том, что мы решили проехать часть пути, не было ничего удивительного. Через минуту мы соскочили на ходу и направились к моему кораблю. Не лично моему - заработать на свой собственный корабль я пока не успел. Это было что-то вроде длительной аренды. Договор на двадцать лет, по которому мы с Киршем обязывались тралить не менее одной системы в год, а по прошествии указанного срока имели право на выкуп корабля по остаточной стоимости. В случае расторжения договора до указанного срока, мы такого права лишались. Наниматься на таких условиях к частнику? Он, скорее, удавится, чем позволит выкупить корабль, даже после двадцати лет работы. Государство же соблюдало указанное условие вполне приемлемо. Среди моих знакомых немало капитанов, выкупивших корабли после двадцатилетней работы по найму. Кто-то занимается частными перевозками, большинство же продолжает траление. С той только разницей, что корабль уже свой собственный и подряды на траление не ограничены сроками. Продают корабли считанные единицы. Космос притягателен, и если за двадцать лет странствий он не успел надоесть, то это навсегда.
  - Ну, вот мои скромные апартаменты, - я расположился в кресле пилота, предложив капитану Лартье присесть в свободное кресло штурмана. - Итак, что мы ищем?
  - Все, что необычно. Любая мелочь, которая привлекла ваше внимание, может оказаться полезной.
  Лартье не знает, о чем говорит. Этих мелочей сотни.
  - Что ж, приступим. Но я Вас предупреждал, необычное встречается довольно часто при тралении.
  Я запустил поиск по заданным параметрам. Корабельный вычислитель после нескольких минут фильтрации огромнейшего объема данных выдал нам двадцать три результата. Лартье печально вздохнул. Зря. Хороший результат. Я поставил довольно жесткий фильтр на отбор, иначе выбранных вычислителем удивительных моментов могло оказаться гораздо больше.
  - Итак, номер первый.
  Причудливое нагромождение камней складывалось в фигуру огромного свернувшегося клубком кота.
  - Что это?! - с удивлением спросил Лартье.
  - Игра природы. Материал - камень. Самый обыкновенный базальт. Следов обработки не обнаружено.
  - И что, такое часто встречается?!
  - Сплошь и рядом. В космосе много загадок, а игра природы бывает порой весьма причудлива. Эту композицию мы обнаружили на первой от звезды планете.
  - Неужели это лишь случайное сочетание камней?!
  Я пожал плечами. Как объяснить эту находку я не знал: "На планете не обнаружено большого количества подобных вещей. Будь это следами разумной деятельности, следовало бы ждать чего-то еще в этом роде".
  Лартье удивленно хмыкнул. Вот как? Мне тоже удалось его удивить. Космос не менее интересен, чем его рассказы о шарди.
  - Пометьте ее как странную и идем дальше.
  Еще бы. Все что вычислитель нам предложил к просмотру, было странным.
  - Как Вам вот это?
  Совершенно ровная отполированная поверхность шириной три с небольшим метра убегала вдаль.
  - Условное название "дорога", - пояснил я. - Материал - смесь расплавленных и застывших пород.
  - И далеко простирается эта самая "дорога"?
  - Длина семь с половиной километров. Начинается и заканчивается нигде. С обеих сторон этой странности не обнаружено ничего сколько-нибудь отличающегося от окружающего пейзажа.
  - Вы будете утверждать, что это тоже случайное сочетание?
  - Вот еще! С чего бы мне это утверждать? Но объяснений может быть множество - древнее извержение вулкана плюс сдвиг породы.
  - Или искусственно построенное сооружение?!
  - Или так. Но тому нет никаких подтверждений. К чему строить дорогу, идущую в никуда?
  Лартье пожал плечами. Я тоже этого не знал.
  - Идем дальше?
  Дальше были террасы сложной овальной формы - что-то вроде восьмерки, но не столь узкие посредине. Скорее они напоминали по форме гантели с короткой ручкой. Они возвышались уступами, повторяя очертания друг друга, напоминая своим видом слоеный торт. Уступов было четыре. Самый нижний был длиной около полукилометра, верхний - немногим больше ста метров. Пользуясь ручным антигравом, я забрался на самый верх этой конструкции и хорошо ее рассмотрел. Среди снимков были и запечатлевшие мою скромную персону, иногда Кирша. Кирш сниматься не любил, заявляя, что если он и прославится когда-то, то благодаря своим делам, а не случайному попаданию в кадр. Можно подумать, что я так уж тщеславен. Просто фото диковинок рядом с человеком журналы иногда берут охотнее.
  - Материал - спрессованный песок. Местонахождения - вторая от звезды планета, - пояснил я.
  - Песок?! - удивился Лартье.
  - Песок, но он так спрессован, что по прочности почти не уступает известняку.
  - А что внутри? Или все это сооружение состоит из одного песка?
  На пять метров в глубину - однородный спрессованный песок, а дальше сканеры не берут.
  - Копать не пробовали?
  - Нет. Этот объект вообще привлек наше внимание лишь своими странными очертаниями. Если хотите, капитан, мы исключим его из списка непонятных находок.
  Лартье немного подумал: "Нет, пусть останется. Что-то есть в этом холме такое, что привлекает внимание".
  Мы рассмотрели несколько странных сочетаний камней, которые складывались в причудливые скульптурные композиции. Они были видны только из одной точки пространства. Если сместиться в строну, впечатление пропадало. Так что из списка претендентов на настоящее чудо мы их решили исключить.
  - Боюсь, нам непросто будет разобраться во всех этих странностях.
  Теперь вы, надеюсь, поймете, что работа тральщика не может надоесть.
  
  Вызов, поступивший на коммуникатор Лартье, прервал наше занятие, когда мы рассмотрели лишь половину странных находок, обнаруженных нами при последнем траление.
  - Лартье. Слушаю, - откликнулся капитан. По его медленно каменеющему лицу я понял, что случилось что-то из ряда вон выходящее.
  - Так серьезно?! Как они? В госпитале? Специалистов вызвали?
  Лартье нажал на клавишу отбоя и задумался, постукивая коммуникатором по ручке кресла.
  - Что случилось?
  - Нападение на группу, которая должна была забрать Вашего друга Кирша с загородной прогулки.
  - Нападение?! Кто на них напал?! Кирш не пострадал?!
  - Нет. С Киршем все в порядке. А вот двоих сотрудников спецгруппы пришлось госпитализировать.
  Ничего себе! Я думал, что Кирш отдыхает в горах, наслаждается природой и приятной компанией....
  - Что-то серьезное?
  - Жить будут, но история там произошла странная. Ребята прислали запись.
  Лартье подключил свой коммуникатор к терминалу и включил воспроизведение. Запись велась камерой катера, на котором прибыли оперативники, отправленные Лартье за Киршем.
  Вынырнув из-под облаков, катер пошел на снижение. Цепь гор становилась все крупнее, и постепенно полянка, на которой стоял ярко-красный гравикар-кабриолет стала хорошо видна. Как он сюда забрался? В отличие от катера гравикар для полета должен иметь землю в качестве опоры. Два-два с половиной метра - максимум, на который он может подняться. Дальше идут такие непомерные затраты энергии, что его использование становится дороже, чем полет на катере. Оптимальная же высота для полета гравикара - примерно метр над землей. Так что водителю пришлось немало потрудиться, забираясь в такую глушь.
  Запущенный тепловой сканер быстро обнаружил метку в километре от поляны с каром.
  - Странно, метка одна, - послышался голос водителя катера.
  - Других все равно поблизости нет, давай к ней. Может, кто-то из них зашел в пещеру.
  Катер чуть изменил направление. Через минуту он завис над поляной, на которой стояла палатка. Видимо, сюда гравикар не забрался. На поляне сидели двое: мой друг Кирш и девица в комбинезоне. Кирш поглощал продовольственные запасы, девица сидела чуть поодаль и улыбалась. Красивая, ничего не скажешь. Кирш помахал приземляющемуся катеру рукой, а вот поведение девицы я никак не мог предсказать. Оперативники из катера тоже. Двое оперативников выскочили из катера и направились к туристам. То, что произошло дальше, невозможно было предположить - девица запустила руку вглубь одного из карманов комбинезона, выхватила станер-парализатор и открыла стрельбу по оперативникам. Первый не успел среагировать и упал без сознания, второй ушел с перекатом в сторону, сориентировавшись за доли секунды (хорошо учат оперативников СБ). Через мгновение в его руке оказался станер, и он открыл ответный огонь. Без результата. Промахнуться оперативник не мог, но девица оставалась невредимой и продолжала отстреливаться. Весьма успешно - через пару секунд второй оперативник был поражен выстрелом станера.
  Кирш удивленно смотрел на происходящее, застыв с бутербродом в руке. Все это заняло считанные секунды. Водитель катера выскочил из кабины, прихватив лазерный автомат. Оперативники СБ неплохо натренированы. Я тоже готов к неожиданному развитию событий, без этого в нашей работе никуда, но поменять принцип действий за считанные секунды - это надо уметь. Милая дама, с ней гражданский человек, которого надо охранять и сопровождать - вот как обстояли дела пару секунд назад. И вдруг такой поворот.
  К чести водителя следует сказать, что огонь на поражение он открыл не сразу - выстрел лазерного автомата пришелся в руку девушки. Рука повисла неподвижно. Я ждал хлынувшей крови, но крови не было. Лазер оставляет ожог, но не до такой же степени, чтобы вообще не было крови. Но удивительным было даже не это. Девица даже не поморщилась. Перехватив станер здоровой рукой, она направила его на водителя катера. Очередь из лазерного автомата перечеркнула девицу поперек. Даже после этого она продолжала стоять секунд десять и лишь потом упала, так и не успев выстрелить в водителя. Продолжая удерживать площадку под прицелом, тот вернулся в катер и сообщил на базу о случившемся.
  Кирш застыл изваянием с недонесенным до рта бутербродом. Признаться, это было лучшим, что он мог сделать в этой ситуации. Соверши он какие-нибудь резкие движения, реакция оставшегося СБшника могла быть непредсказуемой.
  С полминуты длилось шаткое равновесие. Наконец, водитель катера приблизился к павшей девице и Киршу, провел вдоль каждого из них сканером, и лишь затем вернулся к своим товарищам.
  - Вам не кажется, капитан, что с этой девицей что-то не так? - удивился я.
  - Еще бы. С ней все не так - это механоид.
  Я удивленно приподнял брови: "Человекообразные механоиды запрещены!"
  - Запрещены, более того, они неэффективны. Не один механоид шарди не смог продержаться на их планете более двух дней.
  - Как, бывают механоиды в облике шарди?! - моя челюсть чуть не отвисла от удивления.
  Лартье пожал плечами: "А как мы можем получить о них хотя бы какую-то достоверную информацию? Агенты? Думаю не надо объяснять, что на сотрудничество с разведкой людей отдельные шарди идут очень неохотно. А если все же соглашаются, то как мы можем проверить истинность предоставляемой ими информации?"
  Вот так раз - механоиды-разведчики.
  - А что на счет неэффективности?
  - Определить механоида довольно легко. В портах, на вокзалах, даже в автоматизированных торговых центрах стоят идентификационные сканеры. Механоида они определяют без труда. Нет ничего удивительного в том, что механоид-девица пригласила Кирша за город. Там у нее был шанс какое-то время продержаться.
  - Продержаться до чего?
  - Если бы я знал! - отозвался Лартье. - Судя по тому, что Ваш друг остался жив, устранять его не собирались.
  Трудно не согласиться. Девица-механоид, которая вывела из строя двух оперативников СБ и чуть было не справилась с третьим, могла расправиться с ничего не подозревающим Киршем в любой момент. Чем дальше, тем больше непонятностей.
  - А что с вашими людьми? Они живы?
  - Живы! Но до сих пор без сознания. Заряд станера был рассчитан с большим запасом. Сейчас их эвакуируют, а на месте происшествия работает вторая оперативная группа.
  - Послушайте, Лартье, но если механоиды так неэффективны, то зачем было прибегать к их использованию?
  - Есть у меня один вариант, и он мне сильно не нравится. Подумайте, Семен, кто вынужден прибегать к помощи механоидов несмотря на все их недостатки.
  Должно быть, тот, кто не может действовать самостоятельно и имеет трудности с наймом наемников. Чужие?! Было ли оговоркой предложение Лартье о механоидах-шарди? Не люди вынуждены прибегать к использованию механоидов? Вполне логично.
  - Шарди?
  Лартье с сомнением покачал головой. Он расхаживал порубке нашего тральщика, погрузившись в размышления.
  - На шарди это не похоже.
  - Тогда кто? Эрцвейги?
  Лартье недоуменно фыркнул.
  - Тогда это будет первый случай в истории, когда эрцвейги заинтересовались чем-то, кроме своих планет.
  Планетых систем у эрцвейгов было три. Эта странная раса не стремилась к экспансии, не была замкнутой, но притом оставалась не менее непонятной, чем шарди. Внешне эрцвейги походили на кенгуру, но без сумки на животе, и передвигались они не прыжками а шагом. Они были довольно миролюбивы до той поры, пока им не грозила явная и непосредственная угроза. В истории не было зафиксировано случая, чтобы эрцвейги первыми на кого-то нападали. Космические корабли у эрцвейгов имелись, но все их движение было сосредоточено на перемещении между тремя системами, которые они занимали и осваивали.
  Более странными, чем эрцвейги, были только строны. Эти разумные растения были на докосмическом этапе развития и водились на единственной планете. Не о какой экспансии они не могли и помышлять. Разумные подсолнухи совершали сезонные миграции по планете (при необходимости передвигаясь довольно быстро), устраивали коллективные брифинги и были озабочены плодородием почв и защитой от крупных травоядных. Для них травоядные были более опасны, чем хищники. Строны совершенно не препятствовали посещению их планеты, поставив условие - не заниматься сельским хозяйством и ничего не закапывать в землю. Видеосъемок их планеты было предостаточно, а вот в сотрудничестве с ними по большому счету не были заинтересованы ни люди, ни шарди. Не говоря уже об эрцвейгах, которые были сосредоточены на своих трех планетных системах. Слишком отличались устремления и образ жизни стронов от устремлений и образа жизни людей, чтобы найти общие интересы.
  Вот и все чужие, которые были мне известны. Может быть, есть кто-то еще, о ком я не знаю? Об этом я и поспешил спросить у Лартье. Кому знать, как ни ему?
  - У меня нет достоверных данных, - отозвался Лартье.
  Вот и пойми его. То ли таких данных нет вообще, то ли есть, но они недостоверны.
  - Скажите, Лартье, а как же владелица кара-кабриолета? Вы ее определили, как человека - адрес, машина, работа.
  - Этим сейчас занимаются. Такой человек, несомненно, был. Когда произошла замена, вот в чем вопрос.
  - А Кирш? С ним все в порядке?
  - Все нормально. Его расспросят о произошедшем, после чего доставят к нам. Признаться, эта история начинает беспокоить меня все больше.
  - А уж как меня-то она беспокоит.
  - Слушаю, - отозвался Лартье на новый вызов коммуникатора.
  Минут пять Лартье слушал то, что ему рассказывали, затем попрощался: "Как закончите, сбросьте файл записи. Отбой".
  - Что-то случилось?
  - Скорее прояснилась. Альму Хаер обнаружили дома спящей. Настоящую Альму.
  - С ней все в порядке?
  - В полном. Альму усыпили, в оперативников механоид стрелял из станера, а не из лазера. Они пострадали, но тоже останутся живы. Кто бы ни задумал все это, действуют они с оглядкой.
  
  Лартье еще минут пять расхаживал взад-вперед, размышляя, затем сел в кресло штурмана и задумчиво спросил.
  - Возможно, что вы нашли что-то, что могло вызвать интерес со стороны шарди и предположительно третьей стороны. Но как им об этом стало известно?
  Мне это тоже хотелось бы знать.
  - Может быть, журнал? Я иногда отправляю фото в "Особенности астрогеографии".
  - Так что же Вы молчали! - взорвался Лартье.
  - Признаться, я не мог подумать, что это было причиной.
  - Что это были за фото?
  - Все те изображения, которые вычислитель занес в разряд "странные вещи". Плюс еще ряд изображений. Будем расширять круг поисков?
  Лартье поморщился - круг поисков мог только увеличиться: "Ладно, давайте сначала досмотрим все, что было необычным. К остальным изображениям перейдем позже".
  Мы вернулись к материалам нашего последнего траления.
  - Смотрите. Как вам это?
  Это был небольшой грот с ровными, будто отполированными, стенами. По бокам от входа нависали наподобие сталактитов два конических камня. Словно зубы в пасти зевнувшего, да так и застывшего на вечные времена зверя.
  - Любопытно! А что внутри?
  - Грот неглубокий - метров пятнадцать в длину. Стены из красного гранита гладко отполированы. Понятия не имею, как он мог появиться.
  Мы просмотрели все диковинки. Наиболее интересными Лартье показались пять: "кот", "дорога", почему-то "террасы" (не знаю, чем они ему приглянулись), "пасть дракона" (тот самый грот с зубами) и почти правильное полушарие метров пяти в диаметре, получившее от Лартье название "заходящее солнце". Кто бы мог подумать, что в СБ работают такие романтики.
  - И что дальше? - поинтересовался я.
  - Не знаю пока. Попробую поискать соответствия этих вещей с чем-нибудь значимым из культуры шарди.
  Наши размышления были прерваны сообщением.
  - Штурман на борту, - прозвучало оповещение корабельного вычислителя, и секунд через двадцать в рубке появился Кирш.
  Сопровождающий его СБшник кивнул Лартье и молча удалился, ставив недоумевающего Кирша в нашей компании.
  - Ну как ты, старина? Не знал, что за тобой водится привычка ухаживать за роботом.
  Кирш шумно выдохнул и сел на боковую скамью.
  - Это был всего лишь дружеский поход, - заверил он.
  Мы с Лартье рассмеялись, очень уж при этом мой друг выглядел растерянным.
  - Если дружеский, то ладно.
  - Семен, ты можешь мне объяснить, что происходит?
  - Если бы я знал. Одно могу сказать точно - похоже, мы влипли в серьезную историю.
  
  
   6.
  
  Лартье ушел, пообещав вернуться вечером и рассказать о новостях. Мы же с Киршем остались в рубке. Я посмотрел на задумавшегося Кирша и поспешил спросить:
  - Тебя так потрясла вся эта история?
  - Кого бы она не потрясла. Как ты думаешь, со мной знакомилась сама Альма или уже механоид?
  Я смеялся минуты две, вот что, оказывается, беспокоит его больше всего. Кирш надулся и демонстративно отвернулся. Что это я? Похоже, для Кирша этот вопрос совсем не пустой. Но ситуация и в самом деле была забавной. Наконец, мой друг не выдержал и тоже улыбнулся. Он совсем не умеет сердиться.
  - Я думаю, у тебя будет случай в этом разобраться. В крайнем случае, познакомишься снова. Это еще мелочи по сравнению с тем, что случилось со мной.
  Я вывел на экраны запись местных новостей - ту самую с моим портретом в траурной рамке. Кирш, удивленно открыв глаза, переводил взгляд с меня на экран и обратно.
  - В этом случае никаких механоидов, - поспешил я его заверить. - Вот что, сходи за кофе, а я поведаю о событиях, которые со мной произошли.
  Кофе мой друг мог поглощать в любых количествах. Начал я с приглашения, полученного от советника и последовавших за этим событиях. Кирш допивал третью чашку кофе, когда мой рассказ дошел до конца.
  - Да-а! Дела-а! - отозвался Кирш, дослушав историю. - И что будем делать дальше?
  Я пожал плечами: "Может Лартье что-то раскопает?"
  - А мы так и будем сидеть и ждать?
  - А что ты предлагаешь?
  - Давай спросим у шарди, что именно им от тебя понадобилось. От нас, - поправился Кирш секунду спустя.
  - Ты уверен, что то, что с тобой произошло тоже проделки шарди?
  - А ты думаешь иначе?
  Я пожал плечами.
  - Знаешь, как-то эти действия плохо между собой согласуются. Разный подход.
  - Так или иначе, без этих мохначей дело не обошлось. Слишком странным было бы совпадение.
  - Как знать, как знать. Впрочем, о причинах происходящего они могут быть осведомлены, но я не думаю, что они поспешат поделиться с нами. И потом, как ты себе это представляешь?
  - Ты же говорил, что они не будут ничего против нас предпринимать на нашей планете.
  - Не будут напрямую, но что им помешает прибегнуть к хитрым уловкам?
  - Тогда попробуй связаться с ними по коммуникатору.
  Я обдумывал эту идею тщательно - минут пять. Что собственно мы теряем. Номер посольства шарди найти в справочнике не сложно. Возьму и позвоню. Запеленговать меня они вряд ли смогут.
  Гудок быстро сменился ответом - послышался рыкающий монолог на языке шарди, через секунду сменившийся человеческим языком.
  - Секретарь посольства шарди на планете земной федерации Аерс слушает.
  С кем говорить? Наверное, с тем, с кем уже довелось пообщаться. Выдохнув, я произнес в трубку.
  - Могу я поговорить с шедром Гарки оа Рансом?
  - Одну минуту, - отозвался удивленный голос.
  Через несколько секунд тишины, потребовавшихся на установление коммутационного соединения, Гарки взял трубку.
  - Первый заместитель посла Гарки оа Ранс слушает, - я молчал, собираясь с мыслями, и шарди переспросил. - Слушаю.
  - Это я хотел бы послушать. Гарки, признавайся, зачем я тебе понадобился.
  Шарди зашипел от такого обращения. Будет знать, как строить каверзы.
  - Кто это?
  - Не узнаешь? Это тот самый человек, которого ты коварно пытался "заманить в гости".
  - Это недоразумение, - шарди был растерян. Хорошие все-таки программы у кибер-переводчиков, если они позволяют отразить даже эмоции. Но с растерянностью шарди справился быстро. - Во всем виноват ваш советник, он неправильно понял наше предложение.
  - Что же там непонятного? Меня, собственно интересует лишь один вопрос "Зачем я вам понадобился?".
  Шарди замолчал. Что, мы не получим ответа? Ответ мы все-таки получили, пусть и туманный.
  - Мы всего лишь хотели поговорить с Вами.
  - О чем?
  - О Вашей работе.
  Значит, все-таки работа. А чего, собственно, я еще мог ожидать? Чем-то шарди заинтересовало наше траление.
  - И что Вы хотите услышать?
  - Это долгий разговор. Признаю, мы действовали поспешно, готовы предложить Вам компенсацию. Если Вы согласитесь на то, чтобы посетить одну из наших планет, Вам может быть выплачена весьма значительная сумма. Очень значительная! - добавил шарди. - Вы сможете приобрести свой собственный корабль.
  Слишком уж вкусный сыр. С чего бы шарди мечтать облагодетельствовать отдельно взятого человека? Меценатства за ними до сих пор не наблюдалось. Может, поторговаться? Насколько я помню, они обещали Канриду отказаться от притязаний на спорную планету, а это будет посерьезнее корабля.
  - Можем мы рассчитывать на Ваш положительный ответ? - спросил шарди.
  - Нет. У меня другие планы.
  - Жаль, очень жаль. Я бы предложил Вам подумать.
  Ага, как же. Заплатить-то они, может, и заплатят, но где гарантия, что мне к тому моменту еще будут нужны деньги?
  
  Мы с Киршем обсудили состоявшийся разговор, затем еще раз пересмотрели все странности, найденные нами при последнем тралении. Ничего нового мы не нашли - странности, они и есть странности. Не первую систему тралим, если сложить все необъяснимое странности, найденные только нами с Киршем, получится серьезная коллекция. А тральщиков по всей федерации работает не менее полутора десятков.
  - Кирш, ты никогда не задумывался, откуда столько странностей?
  - Игра природы. Доказанный научный факт.
  - Доказанный? Брось. Доказано лишь одно - мы не можем найти объяснения многому из того, что находим.
  - Ты думаешь, что это не так? - удивился Кирш, вытаскивая из кухонного автомата пирог и доставая еще одну чашку кофе.
  И здесь я невольно процитировал капитана Лартье.
  - У меня недостаточно информации, чтобы так думать.
  Кстати, о Лартье: Он влетел в рубку, подобно крылатой ракете. И с таким же темпераментом принялся жестикулировать руками.
  - О чем ты думал?! Нет, с кем я связался!
  Мы с Киршем удивленно смотрели на жестикулирующего Лартье.
  - Вы о чем, капитан?
  - Я о том, капитан! Какого..., - Лартье запнулся, подыскивая подходящее слово, - ты позвонил в посольство шарди?!
  - И что такого? По крайней мере, мы выяснили, что интерес шарди связан с нашей работой.
  - Что такого?! Такое понятие, как дипломатия, я думаю, вам не знакомо?
  - Почему же. Советник Канрид пытался меня с ним познакомить.
  - Советник Канрид протекционист и не имеет с настоящей дипломатией ничего общего.
  - Лартье, но Вы же сами вытащили меня из лап шарди.
  - Это не отменяет правил вежливости. Порой из-за неверно сказанного слова начинались войны. Мы можем не соглашаться с шарди, иметь разные интересы, спорить, но при этом никто не отменял правила дипломатии. Все должно быть в рамках приличия.
  - Я сильно испортил дело?
  Лартье устало махнул рукой: "Не очень. Но в посольство лучше больше не звонить".
  Откуда он знает про звонок, я спрашивать не стал. Если его специализация шарди, сложно такое пропустить.
  Лартье откинулся в запасном кресле, видимо, день у него выдался нелегкий. На минуту прикрыв глаза, он собрался с мыслями и продолжил.
  - Полиция установила личность человека, взорвавшегося в вашей квартире, так что можете себя считать, Семен, снова официально живым.
  Я кивнул, ясно было, что это недоразумение ненадолго.
  - И кто это?
  - Частный детектив. Полиция обшарила его контору - никаких зацепок, указывающих на то, что он делал в Вашей квартире пока не обнаружено.
  - Как Вы и предполагали, капитан.
  - Пустое, - Лартье махнул рукой. - Этого следовало ожидать. А вот ваши планы придется срочно менять. Конечно, если вы не передумали и не решили отправиться к шарди в гости.
  - Что случилось? - похоже, эти мохначи придумали что-то еще.
  - В правительство Аерса поступило официальное предложение от шарди об обмене опытом.
  - Опытом в чем?! - я в удивлении замер.
  - Опытом в тралении новых систем. Некоторые деятели визжат от восторга. Они усмотрели в этом шаг к добрососедскому сотрудничеству.
  - И быть представителями от Аерса....
  - Ну да. Ваш экипаж единственный на Аерсе из незадействованных.
  - Но это же шито белыми нитками!
  Лартье устало вздохнул.
  - Люди часто хотят видеть лишь то, что хотят видеть. У нас есть день-два в запасе, а потом начнется давление по всем фронтам. Надо за это время что-то придумать.
  - Но можно объяснить!
  - Обвинить шарди в коварстве? Это в тот момент, когда они делают предложение о сотрудничестве? - Лартье чуть насмешливо прищурился.
  - Но Вы же понимаете?
  - Я понимаю. Возможно, мне удастся убедить шефа моего отдела, но здесь надо задействовать куда большие силы. Наступление будет вестись полномасштабное. Трудно будет объяснить ваше нежелание принять участие в совместных с шарди действиях.
  - А может, не все так страшно? Вдруг шарди действительно решили обменяться опытом? - предположил Кирш.
  - Нет, здесь все не так просто. Отчего-то им понадобились именно мы, помнишь, как они пытались нас перехватить на пути на Аерс?
  - Да, намерения у них тогда были серьезные. А если срочно выйти в космос? - предложил Кирш. - Продолжим траление системы, с которой мы не до конца разобрались. Вряд ли нас будут возвращать с полпути. Заправка и техобслуживание в норме, корабль может стартовать хоть сейчас.
  - Могут и вернуть. И потом, где гарантия, что шарди не наведаются в известную нам систему? Или перехватят нас по пути, они уже пытались это сделать.
  - Надо выиграть время, - сказал Лартье. - Я согласен, заинтересованность шарди именно в вашем экипаже выглядит слишком подозрительно. Я постараюсь разобраться, в чем здесь дело, а пока надо придумать, как вас избавить от "обмена опытом".
  Лартье ушел, на сегодня уже окончательно. Мы с Киршем остались на корабле. Поговорка "мой дом - моя крепость" вполне применима к нашему кораблю, как-никак он с полным правом может считаться нашим вторым домом, и чужим проникнуть на его борт без нашего ведома ой как непросто.
  
  
   7.
  
  Грядущий день готовил нам сюрпризы. Я стал привыкать к этому и, наверное, больше удивился бы, если бы их не было. Но сюрпризы не замедлили явить себя во всем блеске и красе. Начались они с утренних новостей.
  Улыбающаяся во все свои тридцать два зуба ведущая поведала Аерсу радостную весть - сотрудничество с шарди готово перейти на новый качественный уровень. Это была только первая ласточка. О потрясающей новости твердили все местные каналы с удивительным разнообразием тех, кто старался присоединиться к числу людей радостно воспринимавших эту весть.
  Не радовали эти новости, казалось, только нас с Киршем, да тех немногих, кто мог судить об истинных причинах такого поворота событий.
  - Они нас дожмут, Семен! Как хочешь, они нас дожмут!
  - Сам вижу. Если срочно что-то не придумаем, нас вытолкают дружными товарищескими усилиями прямо в объятия шарди.
  - Твой друг обещал что-нибудь придумать.
  - Ты о Лартье? Вообще-то я знаком с ним всего пару дней.
  - Думаешь, он сдаст свои позиции?
  - Вряд ли. Если он вытащил меня прямо из лап шарди, то не переменит свои позиции и сейчас. Это его работа, и он привык делать ее хорошо. Вот только хватит ли у него возможностей?
  Мы с Киршем еще раз пересмотрели изображения всех необычных вещей, найденных при последнем тралении.
  - Все это ерунда! Без дополнительных сведений мы не сдвинемся с места, - вынес заключение Кирш.
  Я вынужден был с ним согласиться. Информации катастрофически не хватало.
  Запустив тесты, мы проверили ходовую часть. Время тянулось медленно, уж лучше бы поскорее определиться с нашими дальнейшими действиями.
  - Может, бросим все и подадимся в бега? Обидно, конечно, столько лет вместе с кораблем. Но не ждать же теперь сложа руки, когда нас обложат со всех сторон? - предложил Кирш.
  - Без надежных документов нас найдут в пару дней, ты сам об этом знаешь.
  - Знаю, - кивнул Кирш и в третий раз запустил тест-систему.
  
  Капитан Лартье появился после обеда. Он выглядел хмуро, но решительно, что радовало и внушало оптимизм.
  - Мне удалось убедить шефа отдела в том, что нельзя соглашаться на обмен пилотами с шарди, - заявил Лартье с порога.
  Я вздохнул с облегчением, как оказалось, я поторопился.
  - Так что, обмена не будет?
  - Отменить его мы не в силах, - Лартье сделал театральную паузу. - Но не будь мы СБ, если не сделаем его невозможным.
  - У Вас есть план, капитан?
  - Есть. Вам надо побыть какое-то время вне пределов досягаемости официальных властей Аерса.
  - Предлагаете податься в бега?
  - Зачем так грубо? - Лартье поморщился. - Мы собрались потягаться с серьезным противником. Такие примитивные ходы не для этой игры.
  - Скажите честно, Лартье, примитивные ходы Вам просто не импонируют.
  - Это так. Мало выиграть партию, надо сделать это красиво.
  - И где интересно такое место, на которое не распространяется влияние официальных властей Аерса?
  - Я думал об этом. Вы отправитесь на одну из планет Эрцвейгов.
  Капитан умеет удивлять. Я закашлялся, поперхнувшись от неожиданности такого предложения.
  - Как Вы себе это представляете? Нас там не ждут.
  - Мне удалось убедить шефа, задействовать ваш корабль в операции СБ. Нам необходимо доставить груз в одну из систем эрцвейгов. Груз небольшой, вашего корабля хватит. Честно говоря, операция эта планировалась только через месяц. Проведем ее сейчас. Совместим с необходимостью вашего отлета.
  - Ничего не получится. Нас перехватят в пути, - сказал Кирш.
  - СБ имеет допуск к временной замене опознавательных кодов корабля. Наш специалист будет здесь через два часа. Груз будет завтра утром. Получите и сразу отправитесь в путь. Подробная инструкция о месте назначения будет к нему приложена.
  - Что ж, это даст нам какое-то время. По крайней мере, я не вижу сейчас другого выхода. А что по нашему основному делу? Удалось что-то узнать? - поинтересовался я.
  - Есть кое-что. Распишитесь, - Лартье подвинул ко мне бланк.
  Уведомление о неразглашении? Я с сомнением взглянул на капитана, и он пояснил.
  - Вы по уши увязли в этом деле. Сможете помочь себе и нам, если будете знать, в каком направлении работать.
  Я приложил большой палец к электронной бумаге и произнес: "Ознакомлен".
  Кирш последовал моему примеру.
  Лартье довольно потер руки.
  - А теперь к делу. Ознакомьтесь вот с этим. Документ шарди добыт нашей разведкой. Здесь, разумеется, перевод.
  Это было распоряжение о придании крейсера "Ханкр" отделу "Достояние". Дата, адаптированная к нашему календарю, была двухлетней давности.
  - Что за странное название для отдела?
  - Название как название, вполне отражающее суть. По данным службы локации космоса, "Ханкр" - этот тот корабль, который пытался перехватить вас при возвращении с последнего траления.
  - Вот как? Любопытно!
  - Еще любопытнее то, чем занимается отдел "Достояние". Взгляните.
  Второй документ оказался еще более интересным. Это была выдержка из донесения. За общими обтекаемыми фразами стоял смысл, способный удивить кого угодно. Отдел "Достояние" занимался поиском и изучением артефактов!
  - Артефакты? Что они имеют в виду?
  - Судя по всему, те странности, что встречаются вам на неосвоенных планетах.
  - У шарди есть специальный отдел, занимающийся их изучением?!
  Лартье развел руками, документы говорили сами за себя.
  - А почему у нас ничего такого нет? Или есть?
  - Не знаю, - отозвался Лартье. - Нет, в самом деле, не знаю. Моя специализация - шарди. Немного эрцвейги - так, чтобы быть в курсе событий, но основное все-таки шарди.
  - Артефакты предполагают наличие тех, кто мог их оставить, не так ли? - поинтересовался Кирш.
  - Скорее всего, - подтвердил Лартье.
  - Шарди сомневаются в естественном происхождении тех диковинок, что попадаются нам при тралении? Но откуда еще им взяться. Нам не встречалось тех, кто мог бы их оставить.
  - Пока не встречалось.
  - Но тысячи исследованных систем! - воскликнул Кирш.
  - И миллиарды неисследованных. Это только в нашей галактике.
  - Да, Кирш, мы слегка погорячились, - согласился я, - посчитав космос исследованным. На самом деле мы не побывали и в тысячной доле процента звездных систем нашей галактики. Даже если включить сюда исследования шарди и эрцвейгов.
  - Шарди что-то нашли? - спросил Кирш.
  Мы перевели взгляд на капитана Лартье. Кто сможет сказать о шарди, если не он.
  - Что-то они определено нашли. Отдел "Достояние" существует больше десяти лет. Они не будут тратить такие средства впустую.
  - Они знают больше, чем мы. Узнать бы, что именно их заинтересовало в нашем последнем тралении.
  - Агентура работает, работает перехват сообщений. Я разослал запрос на первоочередной перехват всего, что связано с работой отдела "Достояние".
  - Здесь не все так просто, - озвучил я неожиданно посетившую меня мысль. - Шарди знают примерный район нашего траления. Если все дело в находке, что мешает им отправиться в заданный район и все осмотреть на месте.
  - Быть может, им нужны точные координаты находки? Траление - занятие длительное, - предположил Кирш.
  - Не знаю, - я сомневался. - Слишком все сложно. Получить нужные координаты можно было проще. Им надо от нас что-то еще.
  - Может быть, но сейчас вам надо уносить ноги, - сказал Лартье.
  Кто бы спорил. Дела обернулись так, что дальше находиться на планете нам становится просто опасно. Остается надеяться, что план Лартье сработает.
  
  Техник СБ был незаметным тихим пареньком. Подключив свою хитрую аппаратуру, он с полчаса возился с настройками и выдал заключение.
  - Все в порядке. Опознавательные коды вашего корабля будут изменены по первому требованию. Стоит ввести пароль, и тральщик для всех исчезнет. Вместо его появится почтовый корабль федерации. Пароль введете сразу, как только покинете систему Аерса.
  - А никого не насторожит, что корабль вдруг поменял коды опознавания?
  - Между исчезновением тральщика и возникновением почтового корабля возможен получасовой перерыв. Постарайтесь использовать его с пользой - изменить курс или скорость. Это будет дополнительной гарантией того, что вас не смогут идентифицировать.
  - Спасибо. Один вопрос: Как мы сможем вернуть себе прежние коды?
  Техник почесал макушку: "Вообще-то об этом разговора не было. Ладно, я дам вам пароль для обратной замены кодов. В любом случае через три месяца новые опознавательные коды перестанут действовать и старые автоматически вернутся.
  - А что так? Мы бы не отказались от шапки невидимки и дальше, - поинтересовался Кирш.
  - Многие бы не отказались. Скажите спасибо за то, что есть.
  - Спасибо! - сказали мы с Киршем одновременно.
  На следующее утро такой же неприметный человек доставил к нам на борт контейнер с грузом и инструкциями. Небольшой контейнер был хорошо бронирован, дверь защищена многослойным паролем.
  Кирш взял сопроводительные документы:
  - Так. Доставить груз необходимо в систему Богарт. Вторая планета. Точных координат на планете нет, но есть частота и время для связи с получателем. Коды дипломатической почты присутствуют.
  - Предусмотрительно. Не придется объясняться с эрцвейгами цели нашего визита.
  - Стартуем?
  - Стартуем.
  Поднявшись на орбиту, я не стал сразу устанавливать курс, а зашел на виток - решил сделать полный оборот вокруг Аерса.
  - Семен, ты координаты не перепутал? - поинтересовался Кирш.
  - Нет. Ты слышал о том, что планета хранит от чужаков тех, кто проживает на ней постоянно.
  - Да ты что!
  - Таково поверье шарди.
  - И что из того?
  - Думаю, что-то в этом есть.
  - Не знаю, может быть, - Кирш пожал плечами.
  - Конечно, может.
  - А виток причем?
  - Захотелось попрощаться с планетой, которая хранила нас долгие годы.
  - Да? Хороший обычай. Надо будет ввести его в традицию.
  - Надеюсь, мы сможем сюда вернуться.
  - Эй, вы о чем задумались? Долго я буду коридор держать? - раздался голос диспетчера.
  Мы улыбнулись. Я включил маршевые двигатели. Впервые за многие годы мы покидали Аерс, направляясь не на траление. Впереди была дорога в систему Богарт.
  
  
   8.
  
  Вам случалось бывать в рубке звездолета, когда он идет на маршевых двигателях? Нет? Тогда вы многое потеряли. Это зрелище заставляет меня удивляться вновь и вновь. Свечение звезд раскладывается на спектр - неравномерно, в зависимости от их расположения по отношению к направлению движения и вселенная раскрашивается всеми цветами радуги. Звезды окружают нас праздничным хороводом.
  С полчаса полюбовавшись на эту чудную картину, я со вздохом включил спектральные фильтры, вернув картину космоса к тому виду, который мы наблюдаем из состояния покоя, поставил управление на автомат и перешел к делам насущным.
   Для начала я решил посмотреть небольшое послание, которое передал мне Лартье в качестве напутствия. Так сказать, вводную по местным условиям, в которых нам предстоит действовать. Разумеется, какие-то сведения можно найти в свободном доступе. Но здесь они были систематизированы и более полны. Спасибо Лартье.
  Система Богарт состояла из семи планет. Три из них, благодаря стараниям эрцвейгов, имели приемлемую атмосферу и были населены. На четырех оставшихся имелись многочисленные поселения под куполами. В перспективе, лет через двадцать, было запланировано начать терраформирование четвертой планеты. Эрцвейги затрачивали столько усилий на освоение своей системы, что стоило этому только удивляться. Направь они усилия на распространение своего влияния вовне, это дало гораздо большие результаты. Разумеется, с моей точки зрения. Ибо, что считать результатом, вопрос не всегда однозначный. Эрцвейги упорно пытались приспособить для жизни каждый кусок безжизненного камня в трех своих системах. В этом они, безусловно, преуспели. Как и в защите своих систем. Кроме солидного космического флота каждую из систем окружала сеть космических станций двойного назначения. Первым была оборона. А вместе с тем - связь, локация пространства, заправочные терминалы. Часть станций была определена под грузопассажирские порты. Их оборонительные функции были ограничены в связи тем, что там довольно часто случалось бывать посторонним. Имели эти станции в основном устройства вспомогательной локации, стратегических многолетних запасов или постановки помех. На станции, имеющие решающее оборонное значение, посторонние не допускались.
  Смотрелось это все довольно внушительно.
  - Почему эрцвейги не осваивают пространства у новых звезд?
  Я обернулся. Кирш произвел расчеты курса на ближайшее время и откинулся в кресле.
  - Ты выбрал момент, когда мы будем менять коды?
  - Через восемь с половиной часов хода будет удачный момент. Сместимся немного в сторону и уйдем на время из поля зрения локаторов.
  - Было бы неплохо. Корабль, который неожиданно меняет коды опознавания, вызовет много вопросов. А что с нестационарными локаторами?
  Двигающиеся корабли тоже обследуют окружающее пространство.
  Кирш развел руками: "Ты слишком много хочешь. Если их оборудование не лучше нашего, мы узнаем об этом заранее".
  Лоцирующие устройства тральщика скорее подошли бы тяжелому крейсеру. Тот, кто собирает информацию, должен иметь хорошие глаза и уши.
  - Так почему эрцвейги не осваивают новые пространства?
  Я пожал плечами.
  - Ты так спрашиваешь, будто я специалист по инопланетянам. Надо было пользоваться случаем и расспросить Лартье. Быть может, у них космическая клаустрофобия.
  - Между своими системами они двигаются без всяких опасений, - не согласился Кирш. - Как и по хорошо известным трассам. Мне кажется, их что-то пугает в необследованном космосе.
  - Пугает?! Что?! Кирш, ты когда-нибудь видел испуганного эрцвейга?
  Кирш рассмеялся. Быстро он оправился от приключения в горах.
  - Я вообще эрцвейга не видел. Если не считать фильмов и изображений.
  - Говорят, они стойкие бойцы, не поддающиеся панике.
  - Сказки, - уверенно заявил Кирш. - Может, во флот отбирают каких-то специальных эрцвейгов?
  - Ага, особенно паникоустойчивых.
  Я улыбнулся: "Надо посмотреть, что есть об эрцвейгах в том послании, которое нам передал Лартье".
  Не могло же там ничего о них не быть.
  Кроме общеизвестных сведений, в послании было нечто интересное - запись небольшой лекции. Слишком специальной, чтобы быть интересной широкому кругу слушателей. Но для нас она была очень полезна. Очень хочется знать, с кем же нам предстоит вести дела. Кто будет таинственный получатель груза, Лартье не сказал, но, поскольку получатель находится на планете эрцвейгов, логично предположить, что и сам он эрцвейг. Немолодой суховатый профессор увлеченно рассказывал невидимым слушателям.
  - История эрцвейгов насчитывает не менее двадцати тысячелетий. Уникальная культура, уникальная история. Осваивать космическое пространство эрцвейги начали раньше людей и шарди как минимум на тысячелетие. По имеющимся у нас данным несколько веков корабли-разведчики эрцвейгов вели полномасштабное исследование галактики, но свернули все исследования по непонятным причинам за несколько веков до того, как люди вышли в космос, ограничившись развитием трех планетных систем, где в данный момент они и обосновались. Причины прекращения эрцвейгами исследования галактики установить не удалось.
  Профессор виновато развел руками. Можно было подумать, что именно ему не удалось установить эти самые причины.
  - На особенности развития общества эрцвейгов существенное влияние оказывают особенности их мышления. Достоверно удалось установить, что у эрцвейгов абсолютно доминирует один мыслительный поток.
  - О чем он? - спросил прислушивающийся к рассказу Кирш.
  - Юлия Цезаря из них не получится. Они не могут одновременно читать, писать и слушать.
  Я прислушался к лекции. Видимо, нечто подобное спросили и у профессора. Так как он пустился в объяснения.
  - Ну да, вы правильно поняли. Если эрцвейг пилотирует кар, то он не станет слушать музыку. Пусть задействованы разные органы чувств, но эти вещи принадлежат к разным задачи.
  - Но профессор, людям тоже случается сосредотачиваться на одной задаче, - голос за кадром был слышен, а его владелец оставался невидимым.
  - Вы совершенно правы. Но ключевое слово здесь "случается". Человек может быть сосредоточен на решении какой-либо задачи или на обороне в случае опасности. Но с эрцвейгами так постоянно. Эрцвейгу очень трудно направить свое сознание на две задачи одновременно. Хорошо это или плохо? Мы не пришли к однозначному мнению. Эрцвейги очень упорны в достижении цели и сосредоточенны - такое понятие, как рассеянность, им незнакомо. Среди них встречаются великие философы и замечательные математики. Но за сосредоточенность им приходится платить гибкостью мышления.
  - Весьма любопытные существа эти эрцвейги, - прокомментировал Кирш.
  Я пожал плечами: "По крайней мере, они не настроены чересчур агрессивно".
  - Не сказал бы, судя по их системе обороны! - заявил Кирш.
  - Обороны, Кирш! Оборона здесь ключевое слово. Эрцвейги крепкие бойцы, но первыми не нападают.
  - А как же Озири?
  История с планетоидом Озири была притчей во языцах вот уже добрый десяток лет. Впрочем, это был, пожалуй, единственный случай масштабного применения эрцвейгами силы.
  - Эти пираты? Все вздохнули только с облегчением, когда эрцвейги разнесли Озири в мелкий щебень.
  
  Об Озири старались не вспоминать. Это был единственный случай в истории, когда люди и шарди организовали совместное поселение. Вот только поселение это было пристанищем пиратов. Увы, так иногда бывает. Общие интересы заставили таких разных существ объединиться, или, по крайней мере, поселиться на общей территории, используя такое неожиданное соседство, как прикрытие от своих собственных властей. Об этом старались не говорить открыто. Присутствие на Озири людей и шарди одновременно заставляло оба доминиона относиться к этому поселению настороженно, но сдерживаться от решительных действий. Атака на поселение, где проживали представители иной расы могла быть воспринята неоднозначно. Пираты мигом смекнули, что к чему. Должно быть, рано или поздно людям и шарди удалось бы договориться о совместной позиции по Озири, но раньше произошло нечто другое - пираты напали на транспортник эрцвейгов, двигавшийся по стандартному маршруту.
  Через полтора месяца десять линейных крейсеров эрцвейгов окружили Озири и предложили пиратам сдаться. Те отказались. Через пять часов Озири перестал существовать.
  Эрцвейги ожидали ответных действий. Они принесли извинения людям и шарди, пытались обсудить возможность компенсации. Но никаких требований не последовало. Переговоры сошли на нет. Ни люди, ни шарди не хотели раздувать эту историю. Все вздохнули с облегчение, когда вопрос с Озири решился подобным образом.
  
  Автоматика лоцирующих систем Аерса передала прощальный привет, сообщая, что корабль выходит из зоны планетарной ответственности и переходит в зону внешнего движения.
  - Кирш, пора?
  - Подожди немного, - Кирш возился со своим любимым кухонным автоматом, упорно стараясь добиться нужных ему настроек.
  - Перестань терзать автомат. Все равно тебе не испечь вишневый пирог лучше, чем у миссис Золингер.
  - Ты ел Вишневый пирог у миссис Золингер?! - встрепенулся Кирш. - Тогда ты должен признать, что наш кухонный агрегат готовит не хуже.
  - Кирш, ты тральщик и штурман корабля. Оставь пироги для миссис Золингер.
  Мой друг недовольно засопел, но вдохновленный вдруг пришедшей ему идеей, весело пробурчал что-то вроде: "Это мы еще посмотрим".
  Похоже, ему пришла очередная идея по модернизации кухонного агрегата. Но так как к этому вопросу Кирш подходил пунктуально, предпочитая все как следует продумать, можно было быть совершенно уверенным, что он оставит кухонный агрегат на ближайшее время в покое.
  - Программу маневра я составил, - Кирш наконец переключился на дела насущные, - осталось только выбрать наиболее удачный момент. Запускаю систему определения внешней локации. Так, сейчас нас ведет внешняя станция 30-118. На подходе к ней караван из пяти транспортников. Уже хорошо, все внимание им. Маневр через семнадцать минут. Траектория будет оптимальной, чтобы уйти в тень грузового терминала.
  Терминал занимал целый планетоид, выведенный в нужную точку пространства, и предназначался в основном для обработки транзитных грузов. Планетоид не был освоен полностью и имел мертвые зоны локации. То, что надо для смены кодов. В случае дотошного расследования смогут докопаться до несовпадения позывных кораблей подошедших к планетоиду и отошедших от него. Но вряд ли кому придет в голову этим заниматься.
  Через десять минут после того, как мы ушли из зоны локации, тральщик исчез, а на его месте появился почтовый корабль. По крайней мере, так следовало из его опознавательных кодов.
  Обогнув планетоид, мы взяли курс, назначенный для первой части маршрута.
  Таможенный пост запросил коды и пропустил нас без лишних вопросов. Территория, принадлежащая людям, осталась позади. Впереди был нейтральный космос.
  Миллиарды километров пустоты, безбрежные пространства. Как бы мы к ним ни привыкли, все равно стремимся к конечной цели. К твердой поверхности. К планетам, которые нам могут дать приют, стать домом или временным пристанищем. Человек не предназначен для того, чтобы жить в пустоте. Он может там находиться, может привыкнуть и находиться там достаточно долго, не особенно этим тяготясь. Но рано или поздно мы возвращаемся. Лично мы с Киршем на Аерс. Поскольку именно там наш дом. Надеюсь, мы вернемся снова.
  Несколько дней прошли в повседневных заботах. Мы успели немного отдохнуть от приключений, которые в конечном итоге и заставили нас пуститься в это путешествие.
  Дел, разумеется, было достаточно. Любая сложная система требует контроля ее работы, а корабль - это очень сложная система. Разумеется, часть функций по управлению кораблем предана автоматике, но тот, кто бороздит просторы космоса долгие годы, никогда не пренебрегает проверкой и тестированием систем.
  Кирш играл в верю-неверю с корабельным лоцманом. Лоцман - это часть вычислителя, ответственная за навигацию. Верю-неверю была единственная игра, в которую вычислитель не мог выиграть подчистую. Машина не могла угадывать. Генератор же случайных чисел давал правильный и неправильный ответ с одинаковой долей вероятности.
  - Кирш, ты опять за свое?! Почему лоцман? Почему ты не играешь с основным вычислителем?
  - А, Семен, привет! - Кирш сделал вид, что смутился. Ты же заешь, что вычислитель надо задействовать специально, а лоцман - он и так на вахте. Вот мы и коротаем время вдвоем.
  Сегодня лоцман предстал передо мной в образе Мэри - чернобровой жгучей брюнетки. Вычислителю совершенно все равно, какую выбрать заставку для общения с людьми.
  - Приветствую, капитан, - брюнетка на экране улыбнулась и закинула ногу на ногу.
  - Вид смени. Все-таки на вахте.
  Брюнетка исчезла, и на ее месте появился небольшой зеленый человечек с большими ушами.
  - Да пребудет с вами сила.
  - Шутник.
  Мастер Йода исчез. На его месте появился седой боцман. Этакий "морской волк".
  - Кэп, команда драит палубу! Горизонт чист! - отрапортовал корабельный лоцман.
  - Кирш, ты отрицательно влияешь на лоцмана. Он пытается шутить на вахте.
  "Морской волк" вытянулся в струнку: "Я всегда на вахте, Кэп!",
  - И как прошла вахта?
  - Штурман Кирш выиграл двадцать-пятнадцать. Других значительных событий не отмечено.
  - Ты считаешь выигрыш Кирша значительным событием?
  Боцман достал трубку и закурил.
  - Я не могу просчитать алгоритм поведения штурмана Кирша, - печально проговорил лоцман.
  Может ли машина печалиться? По крайней мере, непостижимость внешне простой задачи была для лоцмана странной.
  - Алгоритм? Да нет никакого алгоритма. Или угадываешь или нет. Пятьдесят на пятьдесят.
  - Не считайте меня тупой блондинкой капитан, - на заставке опять показалась жгучая брюнетка Мэри.
  Я фыркнул. Наш вычислитель определенно учится юмору.
  - Так и происходит, когда я отгадываю, - продолжила Мэри. Ответы совпадают и не совпадают в соотношении пятьдесят на пятьдесят. Штурман Кирш угадывает ответ почти в семидесяти процентах случаев, вот что мне непонятно.
  Я перевел вопросительный взгляд на Кирша.
  - Мне просто везет. Что? - Кирш смутился под моим взглядом. - Семен, ты же знаешь, в верю-неверю практически невозможно мухлевать.
  Это так. Здесь можно только угадать. Или не угадать. Вычислитель может полагаться на мимические данные Кирша (видимо это ему не слишком помогает), а на что может рассчитывать Кирш?
  - Если что, я рядом, - отрапортовал лоцман и экран погас.
  - И все-таки, Кирш, как тебе удается переиграть машину? - мне это действительно было интересно.
  - Не знаю, Семен. Интуиция. Это не поддается объяснению. Может, сам попробуешь?
  - Да нет, не стоит. Ты лучше скажи, почему ты играешь именно с Мэри?
  - Иногда с боцманом, - признался Кирш. - Он довольно забавно хмурит брови, пытается угадать.
  - Это всего лишь заставка.
  - Знаю, но мне кажется, что с каждой заставкой лоцман разный.
  - По-разному бегут электроны? Заставки - это как маски. Мы не можем увидеть, какой лоцман на самом деле. Можно посмотреть программный код. Но будет ли то, что мы увидим, лоцманом?
  - Да, с визуализацией вычислителя сложнее, чем с идентификацией людей, - согласился мой друг.
  - Ты думаешь? Это еще большой вопрос, "что есть мы?". Не является ли наша внешность такой же заставкой? Разница лишь в том, что мы не можем ее произвольно менять.
  - Тогда не слишком ли мы заботимся о своей заставке? - Кирш подмигнул. - Кофе будешь?
  - Давай. Заставку надо кормить.
  - К нам проявляют повышенный интерес, - Кирш внимательно изучал поступающие данные. Чашка с кофе была отставлена в сторону.
  - Что случилось?
  - Фиксирую перекрестное лоцирование. Мы находимся на радарах двух кораблей.
  - Кто такие?
  Примерная идентификация будет возможна минут через двадцать.
  Идентификация произошла раньше, и была она не примерной, а точной.
  - Вот и ответ, - задумчиво проговорил Кирш. - Крейсер шарди запрашивает данные об аномалиях по курсу нашего следования.
  Хм! Данные об аномалиях? Когда это шарди запрашивали такие данные у людей? Нужен ли им ответ, большой вопрос. Быть может, им необходимы наши коды идентификации, автоматически передаваемые при ответе?
  - Кирш, как ты думаешь, шарди могут расшифровать коды идентификации наших кораблей?
  - Вполне. А могут и не расшифровывать, просто сопоставить с имеющимся аналогом.
  - Тогда, спасибо Лартье. Выдай им запрашиваемые данные.
  Кирш отправил ответ на запрос.
  - Ну. вот. Сразу потеряли к нам интерес.
  Крейсера шарди расходились в стороны. Как хищники - принюхались, признали, что мы не их добыча и отошли.
  Надеюсь, все же, это была охота не на нас и встреченные корабли - случайность. Если нет, то все слишком серьезно. В любом случае у них могли быть наши опознавательные коды. Хотя бы как сопутствующая информация.
  У Кирша закончилась смена, и он отправился отдыхать. Я же через пять часов скорректировал курс, порадовавшись нашей предусмотрительности. Теперь наш путь лежал напрямую к системе эрцвейгов.
  
  
   9.
  
  Эрцвейги с точки зрения людей выглядят довольно забавно. Очень большие, по мнению человека, подошвы ног, вытянутая морда (или все же лицо, не знаю, как правильно сказать о существе, напоминающим своим видом кенгуру). Впрочем, неизвестно, как выглядим мы для них. Быть может, они в тайне потешаются над нашим нелепым видом, таким далеким от эталона красоты - эрцвейга? Так или иначе, довольно сложно настроить себя на серьезный лад, когда общаешься с говорящим кенгуру. Но я постарался. Тем более что их таможенный пост выглядел очень внушительно. Одна только система накачки лазеров занимала несколько сотен кубометров пространства. Гравитационные ловушки таможенного поста вообще заставили меня на пару секунд замереть в немом восхищении.
  - Цель визита? - осведомился представительный эрцвейг в форменном головном уборе (что-то среднее между шляпой и шлемом). На голове у человека такое сооружение вряд ли смогло бы удержаться. Но о моде не спорят, как и о вкусах.
  Я откашлялся и постарался принять соответствующий моменту вид.
  - Доставка почты, экскурсия, личные дела, - перечислил я все, что привело нас в систему эрцвейгов.
  - Укажите основную цель визита.
  Ах да, несколько целей одновременно - для эрцввейгов неприемлемо.
  - Первоначальная цель - доставка почты частному получателю.
  - Принято. Запрашиваемое место швартовки?
  - Первоначально - стационарная орбита вокруг второй планеты системы.
  Эрцвейг о чем-то посовещался. То ли ему наши намерения остаться на орбите показались подозрительными, то ли такой здесь был порядок.
  - Примите на борт досмотровую группу роботов, - вынес вердикт эрцвейг.
  - Что-то не в порядке?
  - Это стандартная процедура.
  Ответ ничего не значил. К чему приложен такой стандарт, оставалось неясно.
  От станции отделился бот и направился к нашему кораблю.
  - Кирш, стопорим ход. Готовимся встречать гостей.
  Лучше застопорить ход самим, чем попасть в гравитационную ловушку таможенного поста.
  - Надеюсь, твой друг не подсунул нам контрабанду. Неприятности с эрцвейгами нам сейчас совсем не к месту.
  - Неприятности - они всегда не к месту. А насчет контрабанды, не думаю, что Лартье стал бы ею заниматься.
  - Ты его давно знаешь?
  - Совсем нет. Но он производит впечатление человека увлеченного свое работой. Даже не так - делом своей жизни. А мы можем способствовать раскрытию некоторых загадок, его интересующих. И потом, он государственный служащий.
  - Советник Канрид тоже государственный служащий, - пробурчал Кирш. - По крайней мере, был таким до последнего времени.
  Ворчал он скорее для порядка. В то, что СБ отправило с нами контрабанду, он тоже не верил. Нет, дела у СБ могут быть разные, но это было бы слишком нарочито.
  Корабль с досмотровой службой был автоматическим. Не знаю, чем руководствовались эрцвейги, полагаясь в деле таможенного досмотра полностью на автоматы и дистанционный контроль. Было ли это данью необходимости с их стороны или данью устоявшимся привычкам? Проще говоря, считали ли эрцвейги, что это нецелесообразно, или у них не было принято лично участвовать в таких операциях?
  С одной стороны я их понимал. Если на борту корабля нет живых представителей твоей расы, гораздо проще диктовать со стороны любые условия.
  Автоматы-поисковики были чем-то похожи на механических собак, увешанных всевозможными датчиками. Поисковики выбросили телескопические щупы с радарами и разбежались по помещениям нашего корабля. Топот их механических ног раздавался то здесь, то там. Мы с Киршем наблюдали за передвижением поисковых роботов из рубки. Что к чему разберутся и без нас. Да и как бы мы выглядели, начни объяснять дорогу роботам эрцвейгов?
  Механические собаки порой замирали, принюхиваясь и прислушиваясь, затем продолжали свой путь.
  Несколько роботов одновременно остановились около перевозимого нами груза, ощетинившись сканерами. Минуты три они обследовали контейнер.
  - Сейчас потребуют его открыть, - заявил Кирш.
  - И мы, наконец, узнаем что там, - добавил я. Противиться таможенной службе занятие совершенно бесполезное. Если они захотят, то остановят и распилят на куски тяжелый крейсер. Что говорить о контейнере на борту нашего тральщика. Посчитают нужным открыть его - откроют.
  Но этого не произошло. Поисковые роботы убрали датчики и отправились к шлюзу. Туда же сбегались и остальные механические собаки. Через пять минут досмотровый бот отстыковался и с нами связался оператор таможенной станции.
  - Все в порядке, можете следовать дальше. Траектория движения и параметры орбиты уточняются.
  Через полминуты лоцман уведомил нас, что данные для дальнейшего движения получены.
  - Строго здесь у них, - прокомментировал Кирш.
  Я пожал плечами. Меня волновал другой вопрос. Почему роботы заинтересовались контейнером, а затем потеряли к нему интерес?
  - Мы не знаем, как таможенники принимают корабли эрцвейгов у нас. Те же корабли шарди швартуются на Аерсе у внешнего причала, их вообще не пускают в систему.
  - Это точно. Этих шарди только пусти, протащат на Аерс какую-нибудь гадость.
  - Вот видишь. А ты говоришь, строго.
  Мы вышли на стационарную орбиту вокруг планеты и отправили на указанной частоте кодированное сообщение.
  - Странно. Ничего.
  Приемник молчал. О наших дальнейших действиях должен был сообщить получатель груза.
  - Может быть, у них там ночь, - предположил Кирш. - Откуда мы знаем, какова численность тех, кому предназначен груз. Может, они не смогли установить круглосуточного дежурства.
  Я пожал плечами, вопрос был риторическим. Не отвечают сразу - подождем. Для пилота-тральщика ожидание такой же естественный процесс, как смена курса при полете. И если кто-то не освоил его в полной мере, в космосе ему делать нечего. Я выставил на таймере период повторения сигнала и занялся тестированием вспомогательных систем. Не бог весть что, но на несколько часов работой я обеспечен.
  Как ожидая не ждать, учат любого, кто связывает свою жизнь с космическими полетами. Учат медитации и самовнушению. Это по обязательной программе. Кроме того существует масса дополнительных курсов и индивидуальных методик, применяемых тем или иным человеком. В том числе такая, как переключение внимания на другое дело. Кирш, например, увлекается совершенствованием кухонного агрегата, посвящая этому занятию неожиданно образовавшееся непредвиденное свободное время. Главное при этом суметь себя убедить, что ты ничего не ждешь, а занимаешься именно тем, чем и собирался заниматься изначально. Согласен, это непросто. Но жизнь вообще непростая штука.
  Наше ожидание закончилось. Рано или поздно заканчивается все. Говорят, даже разбегание нашей вселенной рано или поздно прекратиться. Правда, очень и очень нескоро. Что по сравнению с этим несколько часов ожидания? Краткий миг, незримая секунда. Разумеется несколько часов в нашей жизнь более длительное время, чем в жизни вселенной. Но если не терять их даром, то и сожалеть не придется.
  Какими бы важными делами мы с Киршем ни занимались, пришла пора вернуться к воплощению в жизнь плана номер один - передаче почтового контейнера получателю.
  Приемник при очередном выходе на связь отозвался, и таинственный получатель груза заявил, что сам прибудет на орбиту, где и расскажет о наших дальнейших действиях.
   Тяжелый бот причалил к нашему шлюзу, предварительно выдав запрашиваемый пароль, и я направился встречать гостя, гадая, каким будет первый эрцвейг, с которым мне придется столкнуться лицом к лицу. Кирш остался в рубке - рубка это центр корабля. Не в геометрическом смысле, в информационном. Отсюда проще контролировать все процессы, происходящие как на корабле, так и вокруг него. Без информации мы не остаемся никогда, но дистанционный доступ есть дистанционный доступ. В тот момент, когда ситуация требует повышенного внимания, присутствие в рубке кого-нибудь из экипажа весьма желательно.
  Световой сигнал оповестил о том, что шлюз задействован, и я придал себе максимально торжественный вид - то есть пригладил пальцами непослушную шевелюру и поправил форменный комбинезон.
  Через десять секунд двери шлюза открылись и... И я отпрыгнул назад, дергая за рычаг аварийного закрытия шлюза! В шлюзе стоял шарди! На этот раз светло-серый.
  Должно быть, на шарди у меня выработалась естественная реакция. Слишком быстрыми были мои действия, сам от себя не ожидал.
  - Семен, ты что? Решил не пускать даму на наш корабль? - удивленно отозвался из рубки Кирш.
  Какую даму?! С каких пор Кирш начал разбираться в дамах-шарди?
  - Кирш, ты что, белены объелся?! Я так и знал, что твой эксперименты с кухонным автоматом не пройдут даром!
  - О чем ты?!
  - Как о чем?! Шарди на борту, а ты рассуждаешь, дама это или нет!
  - Шарди?! - в голосе Кирша слышалось неподдельное удивление. - Где?!
  - Как где?! В шлюзе, конечно!
  Кирш на пару секунд замолчал, а потом разразился неприличным хохотом. Он что там совсем рехнулся? Нашел время веселиться.
  - Семен, включи фильтры оптических помех, - наконец проговорил мой друг сквозь смех.
  Легко ему говорить. Он в рубке. У человека никаких фильтров оптических помех нет от природы. Стоп, о чем это он? Причем здесь фильтры?
  Я вывел на экран тактического планшета картинку, транслируемую из шлюза. В шлюзе стоял человек. Женщина. Симпатичная брюнетка лет двадцати пяти. Она смотрела прямо на меня удивленными глазами. То есть, конечно, на оптический датчик. А где шарди? И что там говорил Кирш про оптические помехи? Я отключил фильтр оптических помех - на месте женщины появился шарди. Маска! Оптический маскировочный полог. То-то я подумал, что шарди несколько больше, чем ему положено быть. Но почему именно шарди? Невеселая шутка. Проделки Лартье? С чего бы?
  Недоумевая, я направился к шлюзу и открыл его снова. На этот раз вид шарди меня не удивил.
  - Может, Вы отключите маскировочный полог?
  Шарди улыбнулся и щелкнул переключателем у себя на поясе. Ну вот, совсем другое дело. Правда, передо мной был не ожидаемый нами эрцвейг, но и не шарди.
  - Разрешите войти? - голос у брюнетки оказался неожиданно приятным. - Вы так быстро закрыли шлюз, что у меня создалось впечатление, что вы не рады.
  - Скорее удивлен.
  - Или испуганы? - брюнетка лукаво прищурилась. - Чем Вас не устраивает милый мохнач шарди?
  Я хмыкнул. Эти милые мохначи только кажутся безобидными.
  - Нет, просто удивлен. Я ожидал увидеть эрцвейга, но не шарди.
  Брюнетка взглянула недоверчиво, но настаивать не стала.
  - Обычно на эту маску реагируют по-другому. У меня создается впечатление, что Вы знаете о шарди несколько больше, чем рядовой человек. Или это просто ксенофобия?
  - Нет-нет. Никакой ксенофобии. И о шарди я знаю не так уж много.
  Если Лартье проинформировал получателя груза о наших приключениях, брюнетка и так в курсе, а если нет, не вижу причины сходу открывать все карты.
  - Проходите, - я сделал приглашающий жест.
  - Интра, - брюнетка протянула руку.
  Я вскинул непонимающий взгляд, и она пояснила: "Это мое имя".
  Рукопожатие оказалось неожиданно крепким для этой некрупной женщины. Надо же - Интра. Причудливо.
  - Проходите в рубку. Мой напарник угостит нас кофе. Модернизация кухонного автомата - его хобби. Говорят, он добился в этом больших успехов.
  Интра мило улыбнулась и пошла вперед. На корабле она ориентировалась превосходно. Тральщик - корабль типовой, но не слишком распространенный. Кто же ты - таинственная получательница груза, любительница шуток и маскировки?
  - Мило.
  Я пожал плечами. Рубка корабля была стандартной. Если кому-то нравится одна, понравится и другая. Но "мило"? Женская оценка, что ни говори, отличается от мужской. Я бы сказал удобно, функционально. Может быть, Интра именно это и имела в виду?
  - Кирш, угостишь нашу гостью кофе?
  - О, да! Какой предпочитаете? В нашем меню около тридцати сортов кофе.
  - Не знаю. Дайте любой.
   - С вашей красотой не сравнится ничто. Вряд ли я найду сорт, достойный такой дамы, - Кирш распустил павлиний хвост.
  - Друг мой, не забывай про Альму, - напомнил я ему.
  Кирша передернуло, он опасливо отодвинулся от Интры. Он даже слегка побледнел.
  - Что с Вами? - обернулась Интра. - Я не кусаюсь.
  Кирш смущенно улыбнулся.
  - Он обещал хранить верность, - пояснил я, перехватив гневный взгляд друга.
  - Как это романтично, - промурлыкала Интра. - Кто она?
  Кирш побледнел еще больше.
  - Это слишком личное, - поспешил я придти ему на помощь.
  - Понимаю-понимаю, - Интра кивнула.
  Вряд ли она могла представить истинные причины волнения Кирша. А тот слишком быстро забыл историю с механоидом. Не время сейчас для беспечности.
  - Итак, груз предназначен Вам? - вернулся я к делу.
  - Скажем так. Я представитель получателя.
  - Когда будете забирать контейнер?
  - Зависит от ваших планов, - ответила Интра. - Планируете ли вы посадку на планету?
  - Да. Мы с другом решили здесь немного задержаться. Не стоит держать корабль на орбите. Сдадим Вам груз и начнем подыскивать стоянку.
  - Могу помочь. Одна из арендуемых нами стоянок сейчас простаивает.
  - Будет ли это удобно? - усомнился я.
  - Руководство просило оказать вам возможное содействие. Удобно или нет выполнять свою работу?
  Я смутился. Работа есть работа.
  - К тому же вы нисколько нас не затрудните, - добавила Интра. - Стоянка давно не используется. Законсервирована до лучших времен.
  - Кто вы? - удивился я. - Я не знал, что эрцвейги позволяют людям иметь частные стоянки на своих планетах.
  - Фонд "Живая история". У нас есть совместные проекты вместе с эрцвейгами.
  Все страньше и страньше. Как много есть на свете такого, о чем мы и подумать не могли.
  - Так именно поэтому таможенные роботы не стали вскрывать ваш контейнер?
  Интра улыбнулась: "У каждого свои секреты. Позвольте этому остаться при мне".
  - Охотно, - секретов мне хватает и без того. - Давайте координаты, я попробую договориться с диспетчерской службой о посадке.
  - Я это сделаю быстрее. Вы позволите? - Интра кивнула на передатчик.
  - Прошу.
  Пальцы Интры привычно пробежали по клавишам настройки. Через пару секунд она начала издавать странные ни на что не похожие звуки. Я вскинул удивленный взгляд.
  Ответ не замедлил появиться. Язык эрцвейгов? Он был еще более странным, чем язык шарди. По крайней мере, на мой взгляд.
  - Добро получено, - сказала Интра через несколько минут. - Вот координаты.
  Интра набрала на клавиатуре штурмана координаты места посадки.
  - Принять к исполнению? - осведомился лоцман.
  На этот раз он появился в образе лихого боцмана с трубкой.
  Я посмотрел на Кирша: "Проверь маршрут, старина".
  Доверять доверяй, но проверить никогда не помешает. Особенно траекторию своего будущего движения.
  - Все в порядке, - подтвердил штурман через полминуты.
  - Вперед. Идем на посадку.
  Кто бы мог подумать, что нам доведется посетить планету эрцвейгов. А таинственная Интра? Она удивляла меня все больше. Как она связана с внешней разведкой? Что за странный фонд совместных исследований?
  Вопросы, вопросы. Почему-то их становится все больше.
  
  
   10.
  
  - Человек? - забавно прядая ушами, эрцвейг осмотрел меня с ног до головы.
  - Здравствуйте, эр привратник.
  Можно подумать, что этот эрцвейг видит меня первый раз. Каждый раз удивляется.
  Вообще-то все эрцвейги похожи друг на друга как братья близнецы. Почти все. Любое правило не бывает без исключений. Я бы мог предположить, что разговариваю с разными личностями, но привратника сложно с кем-либо перепутать. Забавные кисточки на кончиках ушей делают привратника личностью запоминающейся.
  Не знаю, будет ли для него почетным знать, что среди выдающихся его соплеменников он прежде всего выдается необычностью ушей. Кому что. Впрочем, речь не о привратнике. Пришел я не к нему и упомянул о нем лишь потому, что он первым встречает меня на входе в "сад размышлений".
  Учреждение это чем-то напоминало мне монастырь. Должно быть, царящей там тишиной и размеренностью течения жизни. Тем не менее, назвать "сад размышлений" в полной мере монастырем было бы неправильно. Порой у эрцвейгов, размышляющих в саду, рождались новые идеи, позволяющие двигать то или иное направление науки или способствовать развитию общества. Те не менее неправильно было бы назвать "сад размышлений" и университетом. Впрочем, уместны ли мои аналогии там, где в ходу совсем иные традиции и обычаи. "Сад размышлений" был именно местом для размышлений. Пристанищем философов, если хотите. Эрцвейги порой поражали меня глубиной своей мысли. При этом им случалось так погрузиться в размышления, что они совершенно теряли ход времени, запросто могли пропустить обед или ужин. Для того чтобы подобного не случалось, на территории сада пребывал персонал, призванный следить за распорядком.
  Не вижу в этом слишком уж больших противоречий. В то время, когда кто-то думает о вечном, кому-то надо подумать и о хлебе насущном.
  - Возвышенно мыслящий эр Тондзи ждет в зеленой беседке. Человек Семен Ставров может пройти, - наконец проговорил привратник. Звуки, которые он издавал при этом, я принял бы за вздох сожаления. Привратник не одобрял перерывы в размышлениях возвышенно мыслящих.
  С эр Тондзи я договорился заранее, так что у привратника не было формального повода препятствовать моему посещению сада. Он смешно зашлепал огромными подошвами по полу, в очередной раз, заставив меня размышлять о том, как эрцвейги с такими ногами плавают.
  Я отогнал от себя посторонние мысли и ступил следом за привратником на территорию "сада размышлений".
  Убедившись, что я взял правильное направление, привратник вернулся на свой пост. Я же размеренным шагом двинулся по аллее к расположенной метрах в ста от входа зеленой беседке.
  С эр Тондзи меня познакомила Интра. Признаться, я был ей благодарен. Этот эрцвейг был интересным собеседником. Интра была знакома с Тондзи в рамках работы их фонда "Живая история". Организация эта до сих пор оставалась для меня темной лошадкой. Что за история? Почему история? Почему изучать эту самую живую историю люди намерились вместе с эрцвейгами? Ну да, Интра была не единственным человеком, участвующем в проекте. Кроме нее, на базе мы встретили еще несколько людей.
  Нет, они не избегали общения, но почти всегда были чем-то заняты. Срочные дела. Они находились у всех. Только у нас с Киршем образовалось некоторое количество свободного времени. Привлекать к своим делам коллеги Интры нас не спешили.
  Что касается эр Тондзи, то здесь дело обстояло несколько иначе. Этот достопочтенный эрцвейг был уже не молод, но сохранил пытливость ума и любопытство. Время не истребило в нем эти качества, вместе с тем принеся другие. Эр Тондзи был нетороплив. Так неторопливы могут быть только люди, по-настоящему ценящие время и не желающие упустить ни секунды из отпущенного им создателем. Я сказал люди? Правильнее будет сказать - разумные существа. Беседы с этим эрцвейгом доставляли удовольствие нам обоим.
  - Эр Тондзи! - я осмотрелся. В районе зеленой беседки никого не было. Странно. Эрцвейги не приемлют двусмысленность. Если привратник сказал, что достопочтенный эр будет ждать меня около зеленой беседки, искать его в другом месте было бесполезно.
  Я присел и задумался.
  Думал я о своем будущем собеседнике эр Тондзи. Большинство эрцвейгов были для меня на одно лицо, но эр Тондзи, как и привратника, я узнавал всегда. Но если с привратником все было просто - его внешний вид был несколько отличным от большинства, то с возвышенно мыслящим эр Тондзи все обстояло по-другому. Его выделял среди окружающих внимательный пытливый взгляд. Взгляд мудреца и философа.
  Тонкий, но оттого не менее пронзительный писк зуммера заставил меня повернуться к беседке.
  - Эр Тондзи!
  Нужный мне эрцвейг сидел внутри беседки. В дальнем углу укрытом тенью. Когда он успел там появиться?!
  Эр Тондзи скользнул по мне рассеянным взглядом.
  - Простите меня, мистер Ставров. Я задумался. Для нас это порой невозможная роскошь.
  - Но где Вы были, эр?!
  - Здесь. Последний час я провел в этой беседке.
  Я улыбнулся, давая понять, что оценил шутку, но эрцвейг оставался абсолютно серьезен.
  - Как я мог Вас не заметить? Тень не так плотна, чтобы скрыть Вас от моего взгляда. Это какой-то способ маскировки? Новые технические разработки эрцвейгов?!
  - Напротив, это очень древний способ маскировки. Но Вам ли об этом не знать?
  - Мне?! - я удивился.
  - Вам. Вы - человек. Увы, этот способ маскировки имеет некоторые недостатки. Для эрцвейгов. Можно не вернуться.
  Ага, так значит, эр Тондзи все-таки не было в беседке.
  - Но Вы вернулись?
  - Увы, приходится использовать зуммер. Вам, людям и проще и сложнее.
  - Вы опять говорите про людей?
  - Конечно. Это ваше наследие. Способ маскировки, как Вы выразились, принадлежит людям.
  - Людям?! Никогда не слышал ни о чем подобном.
  Эр Тондзи удивленно вскинул взгляд.
  - Как же! Мы узнали о подобном из ваших исторических манускриптов. Моя благодарность эр Интре.
  Киберпереводчик перевел именно так "эр Интра". Не госпожа и не сударыня.
  - Эр Интре?! - удивился я.
  - Да. В рамках "живой истории" мы обмениваемся опытом. В том числе и старинными манускриптами.
  Что-то становится понятным. Опять история. Слишком часто я последнее время сталкиваюсь с ней. В этом свете выражение "влип в историю" приобретает довольно неожиданное звучание. Сначала проект "Достояние", которым так настойчиво занимаются шарди. Это, конечно, не совсем история. Скорее - поиск артефактов. Или желание считать такими многочисленные необъяснимые находки обширного космоса. Но чем артефакты не история, пусть и совсем не твоя. Если исходить из того, что это действительно следы неизвестной цивилизации, а не игра природы, можно с определенной натяжкой назвать исследования шарди историческими.
  С "живой историей" дела обстоят более понятно. Судя по объяснениям эр Тондзи, здесь речь идет как раз об истории людей и эрцвейгов. Понятным в этом контексте выглядит и слово " живая". Проект историков? Но, причем здесь СБ?! Не понимаю. Нет, не все так просто с этим проектом. Но не мое это дело. А вот с исчезновением и появлением эр Тондзи хотелось бы разобраться.
  - И что манускрипты? - постарался я развить заинтересовавшую меня тему.
  - О манускрипты очень интересная вещь! Они могут поведать нам о многих забытых вещах. Порой незаслуженно забытых.
  - И об исчезновениях?
  - О маскировке. Если Вы имеете в виду мое "отсутствие" в беседке несколько минут назад.
  - Как раз его я и имею в виду.
  Эр Тондзи забавно кивнул. Интересно, мои жесты тоже кажутся ему необычными?
  - Я занимаюсь этой темой около года. Где это у меня. Сейчас-сейчас. - Эрцвейг потянулся, доставая диск персонального коммуникатора. - Если позволите, я покажу Вам несколько любопытных документов. Разумеется, копии.
  Еще бы. Конечно, я не возражал. Что такого он смог откопать в нашей истории?
  - Буду рад.
  - Вот, возьмем, например, этот эпизод.
  Эрцвейг сделал несколько жестов и его коммуникатор спроецировал изображение документа. Так-так. Любопытно, что заинтересовало возвышенно мыслящего эр Тондзи.
  
  "И сказал Никандр могучий: - "Видно час мой пришел последний. Лютый ворог волком быстрым настигает нас, нет дороги. Как бы были прежними силы, встретил грудью лихого татя. Только раны к земле меня тянут. Видно сгину я на чужбине. Не увижу родного дома, не исполню назначенной доли".
  Встрепенулась прекрасная Лада: - "Не по чину такие речи. Ты, Никандр, богатырь изрядный. Слишком рано в чертоги солнца ты собрался идти с ответом. Не исполнена наша доля. Ждет известий земля родная. Ворог скачет малою силой. Отгоню я беду-кручину. Отведу глаза злобным татям. Дай коням ты вольную волю. Их от глаз не смогу укрыть я. Сам же сядь от меня напротив. Если сможешь в меня поверить, не найдут нас злобные тати. Мать земля нам в беде поможет, сила солнца и сила ветра. Сядь напротив, в глаза гляди мне".
  Скачут по полю вольные кони. Притаились Никандр и Лада.
  - Веришь мне ты, мой любый?
  - Верю.
  - Не ищи ты взглядом погоню, лишь в глаза мне смотри и слушай. Нет врага, что по следу мчится, нет тебя, нет меня, поверь мне. Только ветер трава и камни. Веришь мне ты мой любый?
  - Верю.
  Ветер дует, поет свою песню: - "В чистом поле пусто, пусто".
  
  - Что это? - Удивился я.
  - Песнь о Никандре и Ладе. Отрывок, конечно.
  - Никогда о такой не слышал. И что там дальше было, они остались живы?
  - Судя по песне, остались. Там еще много всего описывается, но это не имеет отношение к нашему разговору.
  - Так значит это все?
  - Совсем не все. Есть множество других документов. Вот один из них. Он относится к более поздней эпохе и место действия совсем другое.
  Эр Тондзи сделал пас рукой и проектор отобразил следующий документ.
  
  "Тан Ло бежал без остановки больше часа. И потому он остановился, чтобы привести свое дыхание в порядок, а мысли в покой. Припал на секунду к земле, затем сел, скрестив ноги и представив себя лотосом, выросшим в тени больших деревьев. Лотос не может задыхаться, он спокоен.
  Спокойствие было Тан Ло необходимо. Впереди было самое трудное. Пробраться в дом господина Тори Наги и узнать, что он задумал в отношении их деревни. Следует ли ждать нападения, или Тори Нага решил их пощадить. В открытом бою против самураев они не продержатся и нескольких минут. Что-то можно предпринять, если знать о нападении заранее. Оставалось надеяться на то, чему обучил его наставник. Искусство уловок и маскировки было известно в их роду не одно поколение. То, что высокородные самураи называют нинзюцу.
  Тан Ло успокоил свой дух и начал понемногу приближаться к поместью Тори Наги. Сначала быстрым шагом, затем медленным. Последнюю часть пути он проделал, затрачивая на каждый шаг не менее десяти ударов сердца. Не спешить, когда время дорого, было одним из искусств, которым его обучал наставник.
  Перепрыгнув через ограду, Тан Ло замер на долгих двадцать ударов сердца, присматриваясь и прислушиваясь. Все было спокойно. Быстрой перебежкой, не отрывая ног о земли, он переместился к дому и, подпрыгнув, притаился на стропилах террасы. Здесь ему предстояло ждать. Возможно, не один час.
  Тан Ло устроился поудобнее и приступил к медитации. Замкнутые особым образом кисти рук, направили потоки его внутренней энергии в нужное русло. Дыхание замедлилось в три раза. Тан Ло предстояло слиться со средой. Для этого надо было направить свои мысли в нужном направлении.
  "Меня здесь нет", - думал Тон Ло. "То, что здесь есть, не я. Я дерево, из которого сделаны эти балки, я ветер, что летит сквозь стропила. Я не обращаю никакого внимания на самураев, обходящих дом дозором. Дереву и ветру нет до них никакого дела. Как и самураям до дерева".
  
  - Но это же сказки, уважаемый эр Тондзи. Легенды.
  Я улыбнулся. Эрцвейг принял легенды Земли за исторические документы.
  - Легенды? Как знать, как знать. То, что Вы не нашли меня в беседке, это тоже легенда?
  Крыть было нечем. Я действительно не заметил эр Тондзи, сидящего в беседке. Или он там не сидел, и все это розыгрыш? Да нет, эрцвейгам такое понятие, как розыгрыш незнакомо. И пройти мимо меня он не мог так, чтобы я его не заметил. Это что же получается...?
  - А причем здесь зуммер, уважаемый эр Тондзи?
  Эцвейг фыркнул. Насколько я успел узнать, это было что-то вроде вздоха сожаления.
  - Это ваше открытие - людей. Чтобы оставаться незамеченным, надо поверить, что тебя здесь нет. Поверить полностью, не оставляя места для сомнений. Насколько я успел узнать, людям трудно сосредоточиться на одной мысли. Ваш мозг постоянно генерирует новые задачи. Здесь же нужна вера необычайной силы.
  - Причем здесь сила нашей веры? - удивился я. - Не хотите ли Вы сказать, что возможно все, надо только поверить.
  - Так оно и есть. Можно и воду обратить в камень, только вера нужна такой силы, что это неподвластно ни одному из людей или эрцвейгов. Огнем свечи не вскипятить озеро. Поговорим лучше о вещах, которые в пределах наших физических возможностей.
  - Поговорим, - согласился я. Эр Тондзи умеет удивлять. Никогда заранее не знаешь, о чем он поведет речь, но беседа с ним всегда интересна.
  - Как Вы представляете себе работу мозга живого существа? Человека или эрцвейга, в данном случае не принципиально. Я имею в виду получаемую и обрабатываемую информацию.
  - Гхм!
  В общих чертах я представлял, как это происходит, но вот так сходу... Я далек от этого настолько, насколько может быть далек техник от биолога. Оставалось надеяться лишь на общую эрудицию.
  - Не мучайтесь, формулируя ответ, - пришел мне на помощь эр Тондзи. - Для нас важно в данном случае то, что мозг живого существа получает сигналы от органов чувств. Получает и обрабатывает. Это первое. Идем дальше. Вы, несомненно знаете об электрической природе работы мозга?
  Я кивнул. Это факт был довольно известен. О таких вещах трудно не знать.
  Эр Тондзи продолжил.
  - Как любое работающее с электричеством устройство, человек, или эрцвейг излучает в окружающий эфир волны. Все мы ходячие передатчики. В принципе, если излучаемый сигнал будет достаточно мощным, его может уловить другое живое существо. Желательно так же, чтобы он был постоянным. То есть, желательно, чтобы мысль была одна.
  Передача мысли на расстояние? О чем-то таком мне приходилось слышать. Проводились опыты, но направление это, насколько я помню, было признано бесперспективным. О чем я и не преминул сообщить.
  - Кажется, передача мысли на расстояние была признана малоперспективной.
  - Естественно. Представляете, какой мощности должен быть сигнал, чтобы сравняться с сигналом, который мозг получает от органов зрения?
  - Должно быть, надо на нем сосредоточиться, насколько я понял из прочитанных отрывков.
  - Сосредоточиться, да. Но это не так просто. Как правило, такие вещи проявляются в экстремальных ситуациях. Адреналин заставляет организм работать на повышенных оборотах, все процессы убыстряются, усиливается управляющий организмом сигнал. Если говорить техническими терминами - повышается напряжение в сети. В этих условиях сохранять абсолютное спокойствие и сосредоточенность очень непросто. Это касается, в первую очередь, вас, людей.
  - А эрцвейги? - заинтересовался я.
  - Вот этим вопросом я и заинтересовался. С одной стороны, нам проще сосредоточиться на чем-то одном. Такова особенность наших организмов.
  - И в чем проблема? - я чувствовал, что здесь есть скрытый подвох.
  - Я так сосредоточился на мысли, что меня здесь нет, - эрцвейг вздохнул, то есть фыркнул.
  Я улыбнулся, предчувствуя продолжение. И оно последовало.
  - Я так сосредоточился на этой мысли, что сам в это поверил. Для вас, людей, в этом нет ничего опасного. Мне же пришлось ставить зуммер, чтобы вернуться к реальности.
  Право, я не расхохотался только оттого, что питал глубокое уважение к эрцвейгу-мыслителю.
  Пару минут я сдерживал смех, строя потешные рожи, пока меня не посетила другая мысль. Случайно ли эксперимент эр Тондзи совпал с моим появлением в саду? Мысль эта тут же согнала улыбку с моего лица. Сам того не желая, я принял участие в эксперименте эр Тондзи. Согласился бы я на него, если бы он меня об этом попросил? С другой стороны, в этом случае не было бы чистоты эксперимента и непредвзятой реакции.
  Правды раде следует признать, эр Тондзи рассказал мне подробно о своем эксперименте, а ведь он мог этого не делать. Нет, зря я его заподозрил в коварных устремлениях. Вот так ненароком можно мысленно обидеть человека, или эрцвейга.
  - И какие же выводы Вы сделали, уважаемый эр Тондзи, из ваших экспериментов?
  - Этот способ прятаться не для эрцвейгов. Вам, людям, щедрая природа отсыпала с торицей талантов и возможностей.
  - Приятно слышать.
  Так ли это? Мы благополучно стараемся забыть о тех возможностях, которыми нас наделила щедрая природа. Почему эрцвейги исследуют нашу историю? Исследуют и находят там... То ли золотые самородки, то ли пустую породу. Пока рано судить, но вопрос не из тех, от которых можно отмахнуться. Впрочем, проект совместный. Быть может, участвующие в нем люди кроме изучения истории эрцвейгов, вспомнят и о своей?
  Из этой истории я сделал еще один вывод. Интерес СБ к этому делу стал для меня отчасти понятным.
  
  
   11.
  
  Прошло около месяца с тех пор, как мы прибыли на планету эрцвейгов. Лартье молчал. Завязавшаяся вокруг нас с Киршем непонятная интрига до сих пор оставалась неразгаданной. Не сомневаюсь, что СБ работало - искало концы, ведущие к тем, кто нанял человека, погибшего при взрыве в моей квартире и тех, кто отправил человекообразного механоида на экскурсию в горы с Киршем. Агентура собирала сведения о проекте "Достояние", затеянном шарди.
  Разумеется, обо всех этих вещах мне никто не докладывал. Лишь однажды, через Интру Лартье передал короткое сообщение. "Работаем по всем направлениям. Пока без изменений. Отпуск должен быть продлен".
  Нарыло ли что-нибудь СБ? Не может быть, чтобы они совсем ничего не нашли. Так или иначе, Лартье дал нам понять, что о нашем возвращении на Аерс думать пока рано.
  Нельзя сказать, что я был этим расстроен. Когда еще доведется побывать на планете эрцвейгов? Люди были на них нечастыми гостями. Не скажу, чтобы эрцвейги сторонились людей, но и любопытствующих туристов не принимали. Принимали только тех, кто приехал по делу. Когда еще выдастся случай познакомиться с иным укладом и образом жизни? Можно сказать, что у нас с Киршем выдался эксклюзивный отпуск. Эксклюзивнее не придумаешь.
  Интра появилась с утра пораньше. После первой шутки с маскировкой под шарди больше на такие эксперименты она не решалась, памятуя мою реакцию. От этого она не становилась менее подвижной и шумной. И порой непредсказуемой.
  Интра ворвалась к нам с Киршем как маленький ураган и с порога развила бурную деятельность.
  - Спите?! - полная клевета. И я и Кирш проснулись почти час назад. - Так можно все интересное проспать!
  - Моя соседка миссис Золингер жалуется на частую бессонницу, - отозвался Кирш. - При этом все интересное умудряется миновать ее стороной.
  - Право, ты слишком строг к ней, - вмешался я. - У вас с ней просто разные интересы, если не считать интереса к кулинарии.
  Кирш фыркнул. Я наступил на его больную мозоль. Споры с миссис Золингер о кулинарии были нескончаемой темой уже не один год. Подозреваю, что втайне оба они получали от этого удовольствие. В чем ни Кирш, ни его почтенная соседка не спешили признаваться.
  Наш разговор нисколько не охладил энтузиазм Интры. Увидев, что мы не спешим реагировать на ее выпад, она продолжила разговор спокойнее.
  - Так вы собираетесь или нет?
  - Мы всегда готовы. Что стоит в предлагаемой программе?
  - Это нечто! Вы себе такого и представить не можете.
  - Я могу себе представить очень многое, - отозвался Кирш. - Однажды я представил, что меня произвели в "герои федерации".
  Интра фыркнула, я же рассмеялся.
  - Подожди, все еще может случиться. Подозреваю, что сегодня нас ждет нечто более необычное. Нечасто любезная Интра нас приглашает с собой.
  - Это действительно что-то! - подтвердила Интра. - Этцвейги раскопали на соседнем континенте очень интересное сооружение. Эта археологическая находка может перевернуть наше представление об истории вселенной.
  - Рассматривать доисторические черепки? - Кирш скорчил недовольную рожу.
  - Подожди. Вряд ли Интра так ликовала бы из-за каких-то черепков. Должно быть, находка действительно знаменательная.
  - Вы идете или нет? Учтите, что я добиться нашего участия в раскопках было очень непросто. Если сегодня не поедете со мной, то больше такого шанса вам может не представиться.
  Вот в этом я совершенно не сомневался.
  - Идем-идем. По крайней мере, я иду.
  Я взглянул на Кирша.
  - А что я? Конечно пойду. Будет о чем рассказать внукам.
  Интра вскинула непонимающий взгляд.
  - Это он о далеком будущем, - объяснил я. - Пока мой друг не обзавелся даже детьми.
  - Дальновидно, - прокомментировала Интра.
  Вот надо же так припечатать одной фразой.
  Она первой направилась к стоянке катеров. Нам с Киршем оставалось лишь последовать за ней.
  
  Катером управлял эрцвейг. Он поздоровался с нами с самым невозмутимым видом. Для этцвейга это скорее норма, чем исключение. Я бы удивился, увидев эрцвейга возмущенным. То ли они умело скрывают свои эмоции, то ли и на самом деле так беспристрастны.
  - Пилота во время полета не отвлекать, - предупредила Интра. - Если есть вопросы, спрашивайте сейчас. А лучше, задавайте их мне.
  - У меня есть один вопрос, - вставил реплику Кирш. - Прекрасная Интра, Вы не замужем?
  Кирш воздерживался от вопросов такого рода с момента его знакомства с Интрой. Интра рассмеялась и погрозила моему штурману пальчиком.
  - Это единственное, что вас интересует в предстоящей экскурсии?
  - Мне этот вопрос не дает покоя с того самого момента, когда я вас увидел.
  - А как же некая Альма?
  - Не надо о грустном.
  Упоминание об Альме на этот раз Кирш перенес стойко. Со временем многое забывается. Глядишь, через пару лет историю о том, как дама, пригласившая его в горы, оказалась на самом деле механоидом, он будет вспоминать, как забавное приключение.
  - Если больше вопросов нет, то тогда в путь.
  О свободе или занятости своего сердца Интра нам так и не поведала. Следует ли это понимать, как "делайте выводы сами"?
  Катер шел ровно. Эрцвейг безмолвствовал, погрузившись в обязанности пилота, Интра что-то отбивала на переносном коммуникаторе, мы с Киршем смотрели с высоты на планету эрцвейгов. Любовались? Можно и так сказать. Удивлялись - точно. Впечатления свои я мог передать одним словом - упорядоченность. Именно так. Не порядок, а упорядоченность. Порядок - это отсутствие беспорядка. Упорядоченность - это порядок порядка. Если расставить книги на полке, это будет порядок, а если в придачу к тому разместить их по алфавиту, это как раз и будет упорядоченность. Ровные магистрали для наземного транспорта, строго спланированные города, аккуратные парки с деревьями, растущими ровными рядами. Эрцвейги, определенно, педанты.
   Нравится ли мне такое строгое упорядочение территории? Не знаю. В этом есть что-то механическое. Моя неуемная фантазия жаждет перемен. Впрочем, на планетах, занимаемых людьми, еще очень нескоро придут к такой степени порядка, даже если вдруг это кому-то понадобится. Плотность населения того же Аерса не идет ни в какое сравнение с плотностью населения миров эрцвейгов. Странно, что при такой степени занятости территории у эрцвейгов до сих пор находятся места, где можно что-то откопать до сей поры неизвестное.
   - Интра, приоткройте завесу над тайной. Что именно нам предстоит увидеть? - я попытался разговорить нашего добровольного экскурсовода.
  - Нет. Это надо видеть. Признаться, я сама поражена и до сих пор не верю.
  - Что ж, подождем и посмотрим.
  Минут через десять катер пошел на посадку.
  Надо же, раскопки я себе представлял совсем не так. Само слово наводит на мысль, что все вокруг должно быть раскопано. Перед нами же высилось величественное здание с колоннами. Вокруг него располагался парк. Какой-то кустарник, напоминающий вереск ровными рядами обрамлял подстриженные зеленые лужайки. Около здания с колоннадой эрцвейг-пилот и посадил катер. Чего-то я не понимаю. Я собрался озадачить Интру вопросом, но она открыла дверь и первой выпрыгнула на лужайку.
  - Идем, Кирш, - предложил я своему другу. - Если это шутка, досмотрим ее до конца.
  Интра быстрым шагом направилась к зданию. Нам не оставалось ничего другого, как последовать за ней.
  - Это музей искусств, - говорила Интра на ходу. - Один из региональных. Не слишком прославленный. По крайней мере, он был таким до тех пор, пока эрцвейги не решили провести модернизацию коммуникаций. Они запустили подземного крота для прокладки туннелей и... В общем сами все увидите.
  Мы вошли в здание. Пустота вокруг сменилась шумом, который создавали эрцвейги, находящиеся внутри здания. А я, было подумал, что здесь никого нет.
  Интра помахала кому-то рукой. Один из эрцвейгов оторвался от толпы и направился к нам.
  - Смотритель музея эр Дилоу, - представила нам подошедшего Интра.
  Эр Дилоу забавно пошевелил небольшими усиками и проговорил. Разумеется с помощью кибер-переводчика.
  - Рад приветствовать Вас, уважаемая Интра, и Ваших спутников.
  - Как дела, эр Дилоу. Уже закончили расчистку помещения?
  - Да, но обнаружился вход в следующий зал.
  - Мы можем взглянуть?
  - Конечно. Идемте я вас провожу.
  Эрцвейг отправился к лестнице, ведущей в подвал. Мы дружным строем следовали за ним.
  - Это этаж запасников, - комментировал эр Дилоу наш путь. - Но нам надо пройти ниже - на технический этаж.
  Два подземных этажа? Должно быть, грунтовые воды в этой местности достаточно глубоки. Не знаю как здесь, а на Аерсе не везде такое возможно. Если, конечно, не делать мощную гидроизоляцию. Но здесь, насколько я понял, о ней речи нет.
  - Вот здесь. Идите сюда.
  Эр Дилоу прошел по техническому коридору и остановился в небольшом зале.
  - Вот отсюда мы запускали крота, - прокомментировал этцвейг. - Сначала он шел быстро, но метра через два почти остановился. Вот посмотрите. Крот без труда прошел стену подвала и грунт за ней, а потом он уперся.
  Эр Дилоу показал на тоннель метра полтора диаметром и метра два с половиной длиной. Подсветка освещала тоннель, позволяя хорошо рассмотреть его стены и помещение, расположенное в его конце. Точнее небольшой его участок.
  - Вот она. Стена, алмазные зубья крота пробурили ее с большим трудом, - эрцвейг согнувшись пролез в тоннель и показал нам на гладкие и, как будто, слегка оплавленные стенки в конце тоннеля. Такими были последние полметра проделанного кротом хода.
  Да, кроту явно пришлось постараться, чтобы прогрызть эту преграду.
  - Что это за материал? Камень? - поинтересовался я.
  Похоже, эрцвейг смутился.
  - Камень? Что-то в этом роде.
  - Что это значит?
  - Мы не знаем такого материала. По виду - это простой гранит. Но его плотность в два раза выше, чем положено.
  - Хм, сжатый гранит? Любопытно.
  - Наши ученые бьются над этой загадкой, но ответа пока нет.
  - Не удивительно, что этот материал имеет такую прочность.
  - Вы еще больше удивитесь, когда узнаете, сколько ему лет. Вряд ли что-то другое продержалось бы столько времени не разрушившись. Но прошу дальше.
  Эр Дилоу спрыгнул в помещение, находящееся на той стороне хода. Мы согнувшись полезли в тоннель.
  До пола было невысоко - чуть более полуметра. Идти по ходу согнувшись, было неудобно. К счастью он был невелик. Пройдя два с половиной метра, я спрыгнул на пол, обернулся и помог слезть подоспевшей Интре. Кирш завершал наше шествие.
  Мы оказались в коридоре метра три шириной и примерно столько же высотой. Интра обернулась к входу, достала какой-то хитрый прибор и начала через него рассматривать срез стены на границе тоннеля. Я же осмотрел сам коридор. Если справа он исчезал за поворотом, то слева выходил в помещение гораздо большего размера.
  Эрцвейг подождал пару минут, предоставляя Интре удовлетворить свое любопытство, и напомнил:
  - Уважаемая Интра, поверьте, это далеко не самое любопытное. Если хотите, можете вернуться к изучению материала позже.
  - Да-да. Конечно, - наш с Киршем добровольный экскурсовод обернулась. - Конечно, идемте дальше. Извините, я увлеклась.
  - Прошу сюда, - эр Дилоу двинулся по направлению к залу.
  Мы двинулись следом за ним. Экскурсия начинала быть интересной. Странный материал, о котором эрцвейги ничего не знают - находка удивительная. А Эр Дилоу зовет нас дальше. Впрочем, он не техник и вряд ли может оценить всю удивительность материала стены. Уплотнить гранит? Я даже не представляю, какие силы и технологии для этого надо задействовать. Кто это сделал? Когда? Эрцвейг что-то говорил об необычной датировке этого сооружения.
  Мы прошли по коридору, спустились по ступеням и оказались в просторном зале, украшенном барельефами и фресками. Автономные фонари, развешанные на стенах, хорошо освещали помещение. Зал не был пуст. Несколько эрцвейгов колдовали над какой-то аппаратурой, переговариваясь друг с другом. Зал был поразителен. Потолок представлял собой срез пологой сферы, в высшей точке возносясь метров на семь вверх. Если я правильно прикинул глубину, на которую мы опустились, этот купол должен был быть близок к поверхности. Странно, как раньше не нашли это сооружение. С другой стороны и метра грунта достаточно, чтобы скрыть это здание от любопытных взоров. Случайность. Если бы эрцвейги не стали копать именно в этом направлении, находка могла остаться в безвестности еще много лет.
  В центре зала находился постамент высотой метра полтора, на котором был установлен шар, сделанный из неизвестного материала.
  Любопытно. Я мысленно прикинул диаметр полусферы и расположение шара. Шар находился в фокусе и вполне мог играть роль приемника. Вот только что могло принимать это странное сооружение?
  Эрцвейги колдовали как раз около шара. Мы не стали им мешать и уделили внимание стенам. Право, там было на что посмотреть. На одной из стен располагалась карта звездного неба, вот только созвездия были странными. Из обследованной нами части галактики такого сочетания звезд не увидишь. Или? Да нет, не может быть. Это сколько должно пройти лет, чтобы изменился рисунок звездного неба...
  - Кошмар навигатора, - прокомментировал увиденное Кирш, пытаясь скрыть свое удивление за неумелой шуткой.
  Сколь ни удивительно было изображение звездного неба, но нам хотелось посмотреть, что там дальше, и мы перешли к другой стене. Фрески были замечательными - тонкая работа, хорошо прорисованные детали. Сцены природы, экзотические животные. Что-то я таких здесь не встречал.
  - Эти звери населяли нашу планету миллионы лет назад, - подсказал эр Дилоу.
  Далее фрески были еще более удивительными. Сцены из жизни эрцвейгов, вьючные животные, вспашка полей.
  У следующей фрески я замер как громом пораженный. Люди. Определенно люди. Люди и эрцвейги. Далее - люди стреляющей в монстра из чего-то вроде лазера. Далее - люди рядом я аппаратом, определенно предназначенным для полетов. Люди рядом с эрцвейгами. Я замер, как громом пораженный. Через минуту я оглянулся на Интру и Кирша. Они выглядели не менее удивленными. Кирш замер в изумлении, Интра переводила взгляд с одной фрески на другую, не зная, на чем остановить взгляд.
  - Не может быть! - выразила она наше общее мнение.
  - Вы удивитесь еще больше, когда узнаете, сколько лет этому сооружению.
  - И сколько же? - полюбопытствовал Кирш.
  - Около тридцати миллионов лет! - торжественно произнес эрцвейг.
  Цифра была непостижима. Можно ли удивиться больше, чем мы уже были удивлены? Может, все это гигантская мистификация?
  - Все точно, - подтвердил эрцвейг. - Мы проверяли несколькими методами в разных лабораториях.
  - Не может быть! Тридцать миллионов лет! Откуда люди?! Тридцать миллионов лет назад людей не было и в помине!
  - Мы сами удивлены, уважаемая Интра.
  - Я могу взять образцы материала для анализа?
  Могу поспорить, это предложение не обрадовало эрцвейга.
  - Ваш фонд последнее время набрал большое влияние, - эрцвейг сделал паузу. - Хорошо, Вы можете взять образцы материалов на исследования.
  - Здорово! - Интра начала оглядываться в поисках места, откуда можно отбить кусочек материала.
  Портить такую красоту ей не хотелось.
  - Я возьму образец у входа, - решила Интра.
  Как она, интересно, собирается это сделать, если проходческий крот с трудом справился с материалом стены?
  Я не стал об этом спрашивать. Вместо этого я спросил у эрцвейга: "А куда ведет корридор, если пойти по нему в другую сторону?".
   - Он заканчивается тупиком. Если хотите, мы можем по нему пройти.
  Мы выразили единодушное желание. Чего мы ждали? После увиденных нами чудес трудно было ожидать чего-то еще более чудесного.
  Коридор, действительно заканчивался тупиком. Завернув за поворот, мы прошли метров тридцать и уперлись в гладкую стену. Такую же, как и те, что были по сторонам.
  - А что Вы говорили об еще одном помещении, уважаемый эр? - спросил я. Эрцвейг в самом деле говорил что-то такое.
  - Оно находится рядом с тем залом, в котором мы были. Резонатор показал пустоту за одним участком стены. Мы исследовали ее, и нашли механизм, сдвигающий часть стены в сторону. Оказалось, что там есть замаскированный ход. Точнее - выход. Небольшой тамбур и ступени ведущие наверх. Судя по всему, это был выход на поверхность. Сейчас там все завалено землей и ведется расчистка. Мы не спешим. Не хотим случайно повредить что-нибудь из древнего наследия.
  Повредить то, что устояло в течение тридцати миллионов лет? Однако... Впрочем не берусь судить о методах раскопок. Оставим это на совести эрцвейгов.
  - Так может и там что-то есть? - я кивнул на стену тупика.
  - Резонатор показывает монолитный камень.
  Я взглянул недоверчиво и эр Дилоу добавил: "У нас хороший резонатор. Он сканирует породу не мене, чем на четыре метра".
  Что ж, тупик, так тупик. Мы и так увидели очень много удивительных вещей. Спасибо Интре. Это просто потрясает. Тридцать миллионов лет и люди. А может не люди? Я не знаток истории, но, насколько я знаю, история человечества насчитывает несколько десятков тысяч лет. А здесь тридцать миллионов! Эта цифра применительно к возрасту не укладывалась у меня в голове. Но существа, изображенные на фресках, один в один люди. На некоторых фресках они были изображены в малейших деталях. Не может быть, чтобы не люди до такой степени были похожи на людей. Или может?
  Между тем мы подошли к выходу. Мне не удалось посмеяться над неумелыми попытками Интры отколоть кусок неизвестного материала. Недаром их организацию курирует внешняя разведка - оснащена была Интра как надо. Он порылась в своей сумке и достала небольшой прибор с рукоятью с одной стороны. Примерилась, прислонила прибор под нужным углом недалеко от оплавленного края выхода и нажала на кнопку, расположенную рядом с рукоятью. Раздалось странное жужжание на высоких тонах, стена мелко завибрировала, и кусок материала примерно два дециметра квадратных размером упал на пол.
  Ничего себе! Молекулярный деструктор! Мне приходилось лишь слышать о такой штуке, а наша Интра носит его в своей сумочке, как иная дама косметичку.
  - Может быть, вы поможете? - Интра с невозмутимым видом убрала деструктор в сумку и с трудом подняла отколотый кусок материала.
  Он оказался, в самом деле, довольно тяжел. Не тяжелее ли золота. Впрочем, этого стоило ожидать.
  Вот уж действительно удивительная экскурсия. Мы летели обратно в полном молчании. Увиденные странные вещи требовали осмысления. Что мы увидели? Как понимать эти фрески тридцатимиллионной давности? Неужели все это правда? Я не мог поверить в то, что наши далекие предки посещали эту планету. И когда? Возраст этой находки просто невозможно себе представить, настолько он велик. И самое главное. Куда делись наши такие далекие и такие могущественные предки. Если это были они. Если все это правда.
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"