Аннотация: Книга вышла в издательстве "Альфа-книга". Появилась в продаже. http://www.labirint.ru/books/317597/?p=5751
Стальная опора.
Таверна была на удивление приличной. Даже не ожидал. На этой полузаброшенной дороге.... Той, что была когда-то трактом. Воспоминанием об этом остались неожиданно хорошие мосты. Каменные, даже через небольшие речушки. Когда-то твердый тракт, был разбит колесами крестьянских телег так, что всадникам, мчавшимся здесь, бывало, во весь опор, приходилось плеваться и жаться к обочине в поисках более надежного дорожного покрытия.
И надо же, в этой глуши почти хорошая таверна. Чисто, светло, и готовят более чем прилично. Я стал задумываться, не передохнуть ли мне здесь денек? Многодневное путешествие очень располагает к подобным мыслям. Особенно вот так, когда неожиданно встретишь место чистое и опрятное. Весьма к себе располагающее.
Хозяин строго, но не зло прикрикнул на служанку, и та бросилась к шумной компании за столом у камина, спеша выполнить заказ. Три жилистых коренастых бородача что-то обсуждали, увлеченно жестикулируя и повышая голос, порой более допустимого. Так что спор их был слышен окружающим.
Гномы? Раньше мне не доводилось с ними встречаться.
- Нет, Раста, продолжать наш путь совершенно бессмысленно. Ты же слышал последние новости. Мы просто не успеем вернуться.
- Ты не хуже моего знаешь Нимли, решение старейшин было таким. Мы должны отправиться в Абудаг и там.... В общем, сам знаешь.
- Ты тупоголовый рудокоп, Раста. Я знаю не хуже твоего те инструкции, что дали нам старейшины. Но ехать далее в Абудаг нет больше никакого смысла.
Оба они посмотрели на своего третьего товарища, ища у него поддержки, или совета. По крайней мере, они считали, что он обязан что-то сказать в такое неясной ситуации.
Третий гном теребил бороду с глубокомысленным видом, пытаясь придать себе многозначительности. Для меня же было совершенно ясно - ему просто нечего сказать. Растерянность многие пытаются замаскировать многозначительностью. Незатейливая уловка.
- Ну же, Гримми, - гном, сидевший слева, толкнул под руку своего молчаливого соседа.
- Мы ждем, - сидевший справа, стукнул своим пудовым кулаком молчаливого соседе в плечо. Отчего тот даже не поморщился.
- И нечего толкаться. Я всегда знал, что вас нельзя пускать в приличное общество.
Кого он считал приличным обществом? Если меня, то признаюсь, лестно. Больше же никого в таверне кроме хозяина и служанки не было.
- Ты по делу говори, по делу. Идти нам в Абудаг, как собирались, или вернуться обратно?
- А может, все это только слухи?
- Ага, а обоз с беженцами нам привиделся, - съязвил Нимли, - они просто выехали покататься. Вместе со скарбом, скотом, женщинами и детьми.
Обоз? Это что-то новенькое. Похоже, война набирает свои обороты. Что еще может заставить людей сняться с насиженных мест, бросить хозяйство и отправиться в путь? Почти в неизвестность, на необжитые земли, только с тем, что удалось прихватить с собой. Не люблю войну, хорошо, что путь мой лежит подальше отсюда. Но о чем интересно спорят гномы? Что заставило их поменять планы? Не известие ли о новой войне? Но гномы практически не ведут войн. Мастера они отменные - рудознатцы, кузнецы, строители. А вот воины.... Не слышал я о том, чтобы гномы участвовали в войне.
- Может и не привиделся. Только еще неизвестно куда двинется орда тилукменов.
- Куда? Ты спрашиваешь куда? С этой стороны гор нет больше никого кроме нашего народа, кто еще не был бы ими завоеван. Уж не считаешь ли ты, что они двинутся на империю?
Гримми задумчиво теребил бороду. Крепости империи надежно прикрывали ее границы, а закованные в броню хорошо обученные легионы были кочевникам пока что не по зубам.
Это что же, кочевники надумали напасть на гномов...? О таком мне слышать не приходилось. Но орда и правда слишком уж разрослась. Чтобы удержать всю эту лавину собранных вместе из разных племен людей, нужны походы. Желательно успешные. Поэтому империи пока ничего не грозит. А вот гномам? Никогда не слышал, чтобы пытались завоевать гномов.
Я закончил свой ужин и, поблагодарив, отправился к лестнице ведущей наверх - к комнатам для постояльцев. Нет, неумеренные споры определенно никого еще не доводили до добра.
Тот из гномов, которого звали Раста, жестикулируя, так размахнулся кружкой с элем, что я не смог ее миновать. Кружка в дребезги, эль разлился, забрызгав спорящих гномов и частично мой дорожный плащ.
Я не ищу ссор. Отряхнув плащ, я сделал шаг в сторону, намереваясь обойти спорящую компания. Влезать в спор из-за такой мелочи? Нет, ладно бы, гном это сделал намеренно. Я же был уверен в том, что он размахивал кружкой в горячке спора, не собираясь ею задеть меня. Извиняться, разумеется, я тоже не собирался, поскольку неаккуратным оказался именно гном.
До чего самонадеянными бывают некоторые люди, и гномы, как оказалось, тоже. Ему оказалось мало того, что я не предъявляю к нему претензии.
- Мое пиво, - взревел рассерженный гном.
Вот так и становишься громоотводом для чужого раздражения. Кочевники далеко, старейшины не могут дать совет. Кто виноват? Конечно, случайный прохожий, который имел неосторожность разлить ваше пиво.
- Сядьте на место, почтенный. И если не хотите заливать пивом всех окружающих, не размахивайте так руками, когда ведете спор, - попытался я урезонить гнома.
- Людишки. Вечно от вас одни проблемы. С одним то я сейчас разберусь. За пиво ты мне заплатишь.
Видимо, гном придавал этому слову совсем не тот смысл, что обычно вкладывают в него люди. Он размахнулся своим пудовым кулаком, дальнейшее было ясно без пояснений. Ждать, когда на меня обрушиться эта молотилка, я не стал. Вместо этого схватил гнома за бороду и быстро потащил за собой. Благо тащить было совсем недалеко. Через пару шагов он соприкоснулся лбом со столбом, ограждающим стойку, отчего таверну наполнил глухой протяжный гул. Б-у-м-м-м-м.
Что именно загудело, не берусь сказать. Гном же задумчиво присел на пол, на несколько секунд перестав представлять для меня опасность.
Если вы думаете что тут все и закончилось, то вы плохо знаете гномов. Схватка продолжалась еще секунды три. Гримми с ужасным ревом начал подниматься из-за стола. Ха, буду я ждать пока он до меня доберется. Расторопнее надо быть уважаемый. Увесистая металлическая кружка, которую я прихватил со стола, просвистела и угодила ему прямо в лоб. Гримми осел на свой стул, так же выбыв из соревнования - кто побьет Вика.
Вик - это я. Вообще-то Виктор, но так меня уже давно никто не называл.
Нимли немного замялся. Видимо, он из них самый сообразительный. Вполне может статься, ему хватит непрозрачного намека.
Я выхватил из ножен меч и приставил к его горлу.
- Это. Мы немного погорячились, милсдарь, - пробурчал Нимли.
- Извинения приняты, - я вернул меч в ножны. Все-таки я очень миролюбивый человек и раздувать конфликт не в моих правилах. Что касается меча, я был бы рад, если бы он покидал ножны как можно реже. Но, когда путешествуешь по неспокойным дорогам, где вполне может найтись любитель поинтересоваться содержимым твоего совсем не толстого кошелька.... Меч совсем не бывает лишним.
Не обращая больше внимания на гномов, я обошел их стороной и двинулся к лестнице, как и намеревался до того, рассчитывая больше никогда не встречаться с этими задиристыми здоровяками.
Стук в дверь раздался с утра пораньше.
- Войдите, - крикнул я, и был немало удивлен, увидев на пороге широкую физиономию Нимли.
- Милсдарь, - Нимли переминался на пороге, не зная как лучше начать разговор.
- Вот, - наконец решился он и протянул мне пояс с изящной кованой пряжкой. Знатная вещица, сразу видно, гномы делали, - примите, пожалуйста, в дар.
Вот так поворот! Не ожидал.
- Это в качестве извинения, - пояснил Нимли.
Я кивнул, принимая пояс. Что сказать в ответ, я просто не представлял.
- Милсдарь, не составите нам компанию за завтраком? Мы угощаем, - поспешил заверить гном, увидев мое сомнение.
- Почему нет? Я спущусь через десять минут.
Что от меня понадобилось гномам? Гадать можно долго, но к чему, сейчас они сами мне об этом расскажут. Я собрался, подумав, все же пристегнул к поясу меч и отправился вниз, в обеденный зал.
Служанка расторопно фланировала по залу, заставляя стол разнообразными блюдами. Гномы сидели тихо и спокойно. Видимо, вчерашних криков им было более чем достаточно.
- Вы знаете, мы мирный народ, - начал Нимли, когда я присел за стол.
Двое из троих представителей мирного народа отсвечивали здоровыми шишками на широких лбах.
Я кивнул, соглашаясь. В общем-то, да, утихомирились они довольно быстро. Нарвись я на отпетых грабителей, вряд ли обошлось бы без кровопролития. Погорячились немного и, поняв что не правы, принесли извинения.
- Так вот, - продолжил Нимли, - долгие годы война не заглядывала в наши края. Я даже не помню, когда такое было в последний раз. Мы мирный народ. Если надо что-то построить или смастерить - лучших мастеров не сыскать. А война? Мы ничего не понимаем в войне.
Я кивал, соглашаясь, не забывая о еде. Пока, все что они говорили, вполне согласовалось с тем, что я раньше слышал о гномах.
- Это ничего страшного. Смыслящих в войне, хватает и без вас. А вот таких мастеров поискать, - неудобно не сказать несколько добрых слов тому, кто пригласил тебя на завтрак. Тем более что это правда.
- Мы тоже так раньше думали, - отозвался Нимли, - пока война не коснулась нас. До нас дошли сведения, что этим летом тилукмены готовят набег на земли гномов.
- И откуда вам это стало известно?
- От наших, - Нимли замялся, - торговцев.
Он хотел сказать шпионов. Но это не мое дело, узнали и ладно.
- И?
- У нас нет армии.
- И? - повторил я.
- Совет старейшин решил нанять наемников. В Абудаге.
Понятно. Теперь ясно о чем они спорили.
- Насколько я понимаю, набег должен начаться несколько раньше, чем вы ожидали?
- Да. Мы не успеем добраться до Абудага, собрать там отряд и вернуться назад. К этому времени уже некого будет защищать.
- Сочувствую. Но что вы хотите от меня?
Гномы замялись, переглянулись. Говорить начал Раста.
- Нам нужен совет опытного человека. Опытного в военном деле.
Я рассмеялся. Я не люблю войну. Однажды мне пришлось, оказавшись на северном рубеже империи, в течение полугода участвовать в ополчении. Но как только установился порядок - точнее на земли северной провинции пришел регулярный имперский легион, я без сожаления оставил эту службу.
- Вы обратились не по адресу, почтеннейшие. Война - это не ко мне.
- Но Вы же, милсдарь..., - гномы многозначительно посмотрели на шишки на лбах друг друга.
- Это всего лишь говорит о вашей нерасторопности, а вовсе не о моем искусстве.
- Позвольте взглянуть на Ваш меч, милсдарь? - Гримми, молчавший до сих пор, принял участие в разговоре.
Предложение не из тех, на которые соглашаются с охотой. Но гномы не были опасны, я это чувствовал совершенно определенно. Растеряны, озадачены, но никак не опасны. К тому же я и без меча могу за себя постоять. Вытащив меч, я протянул его Гримми.
- Персональный заказ, - Гримми со знанием дела рассматривал меч, - а железо не очень.
Меч действительно был сделан по персональному заказу. Был он более легким, чем было принято, длиннее привычного одноручного меча имперских солдат, но короче двуручника. Если бы было возможно, я сделал бы его еще более легким. Но железо, здесь гном прав, оставляло желать лучшего. Хорошую сталь плавили только они - гномы, и то далеко не везде.
- Это меч знающего человека, - вынес заключение Гримми, - знающего чего он хочет и как этого добиться.
- Допустим, - согласился я. Меч действительно я заказывал исходя из задач и возможностей а, не руководствуясь общепринятыми стандартами.
- Если не секрет, куда Вы направляетесь, милсдарь?
- Отчего же. На восток по старому тракту.
- В княжества, стало быть.
Тракт вел в обход предгорий, заселенных гномами, в восточные княжества.
За три года моих скитаний по империи, я так и не смог найти здесь своего места. Податься в наемники? Меня никогда не интересовала такая перспектива. Нет, быть может, лет в пятнадцать, но это было так давно. В регулярной армии у человека, не имеющего потомственного дворянства, не было перспектив дослужиться до должности большей, чем капрал в каком-нибудь отдаленном гарнизоне. В купцы меня не манило. К тому же для торговли требовался начальный капитал. В ремесленники? Я не так искусен, чтобы достичь больших успехов в ремесле. Могу подковать коня, изготовить арбалет среднего качества, даже меч при желании. Вот только до прославленных мастеров мне далеко. Да и, не состоя в гильдии трудно продавать свои изделия по стоящей цене. Империя оказалась не для меня, повезет ли мне на востоке?
- Слишком ли твердо Ваше намерение отправиться именно туда? - поинтересовался Раста, - Быть может, его смогут поколебать, скажем, сто золотых?
Сто золотых изрядный довод. Особенно для того, у кого в карманах не наберется и пяти монет. Вот только за что?
- Что вы хотите?
- Нам нужен совет знающего человека, - вот ведь заладили.
- Совет не стоит таких денег. Возвращайтесь и готовьтесь к отражению набега самостоятельно.
- Как? Будь у нас несколько лет в запасе, мы могли бы обучиться военному делу. Но их у нас нет, счет идет на недели. Мы будем сражаться. Вот только неумелый кузнец никогда не сделает работу лучше мастера, как бы он ни старался.
- Это так. Но я не могу дать вам совета лучше.
- Поэтому мы и просим поехать Вас с нами. Вы научите нас сражаться.
- Вы, наверное, что-то перепутали. Я не ректор в академии командного состава, я даже не профессиональный военный. Я вообще не люблю войну.
- Ни то, ни другое нам уже не поможет. Да и негде нам взять другого советчика.
- Что Вы скажете, милсдарь? - Нимли смотрел с надеждой.
- Это не моя война.
Я поднялся из-за стола.
- Ну, конечно, а чего мы еще могли ожидать, - съязвил Раста, - людишкам никогда не было дела ни до кого, кроме себя. То, что погибнут женщины и дети, его не волнует.
- Но чем, чем я смогу вам помочь? Если бы я даже захотел, времени у нас слишком мало.
- Но так у нас хотя бы будет надежда, - молвил Нимли.
Вот ведь попал. Что свело меня с тремя гномами в этой таверне? Судьба любит порой такие неожиданные повороты. Стоит ли отдать свою жизнь за надежду целого народа? Своего - без сомнения. А чужого, который до сей поры не знал и который для тебя никто.
Я дурак, я самый распоследний критин. Но если я не соглашусь, то буду об этом жалеть всю свою жизнь. Долгую ли, короткую, все равно. Кто я такой? Кто я такой, чтобы убить последнюю надежду?
- Едем. Раста, постарайся купить для нас сменных коней. И вы расскажете мне по дороге все, что вам известно о готовящемся набеге.
- Я же говорил, что он согласиться, - обрадовался Нимли.
Мне бы его уверенность. Знать бы, чему он радуется. Нет, я, конечно, мог бы дать им несколько толковых советов. Если бы было время. Со временем было туго до крайности. Даже обещанных сто золотых меня не радовали. Нет, гномы бы мне их, безусловно, заплатили. Вот только дожить до этого момента представлялось очень и очень маловероятным. Да и не из-за них я согласился. А вот из-за чего? Непредсказуемы факторы, что влияют на повороты нашей судьбы.
2.
Мы ехали на восток по старому тракту. Умели же все-таки строить в старину дороги - сколько лет прошло, а тракт до сих пор местами весьма неплохо сохранился. К сожалению, только местами. Империи приходят, живут, развиваются и уходят в прошлое, оставляя после себя напоминание о когда-то былом величии. Так и с трактом, сколько лет прошло, с тех пор как исчезла старая империя, а он все еще жив, пусть и на последнем дыхании. Им все еще пользуются люди, и гномы, оказывается, тоже, и будут пользоваться еще не один десяток лет. Пока не появится новая империя. Нет, та, которую мне удалось покинуть. Та существует и поныне, но в тракте, идущем на восток, она не слишком заинтересована. Ее вполне устраивает тот объем грузооборота, который идет по этому разбитому тракту. Княжества? Череда междоусобиц и местные проблемы не оставляют у их правителей ни возможностей, ни желания заниматься восстановлением тракта.
Гномы? Они могли бы. Если кто-то и мог бы восстановить тракт, так это гномы. Весь вопрос в том, зачем? Товарооборот с империей не слишком велик. И вовсе не потому, что гномам нечего предложить. Такова политика империи. На товары, поставляемые гномами, сознательно занижаются цены. Политика недобросовестной конкуренции, или поддержка своего производителя. С какой стороны посмотреть. На мой взгляд, империи такая политика шла совсем не на пользу. Не требуя от мастеров производить товары, которые могли бы конкурировать с изделиями гномов, ее правители позволяют стоять на месте тем небольшим росткам технического прогресса, что если и не зачахли, то не спешат расцветать в успешную товарную экономику.
Самое любопытное, что товары гномов в империи ценились. Их перепродавали из-под полы, ломя двойную, а иногда и тройную цену. Принося немалую прибыль тем, кто занимался перепродажей, но не гномам. Политика эта не могла продолжаться вечно. Но кто будет слушать бедного путешественника, который в империи никто? Даже не родовитый дворянин, не говоря уже о кругах, приближенных к императору.
Нет, империя определенно не будет вмешиваться в войну кочевников и гномов. Для поддержания статуса кво имперцам даже выгодно разорение гномов. Сами они на это не пойдут, а вот так спокойно взирать со стороны? Да, пожалуй, так оно и будет.
Абудаг, где гномы хотели нанять наемников? Тот варится в своем собственно соку. Самостоятельно принимать участие в этой войне ему нет никакого резона. Нанять наемников за деньги? У гномов определенно был шанс. На мой взгляд, вариант не самый лучший. Наемник, он всегда только наемник. И если рассчитывать не на отражение одного набега, а на длительную оборону - ставить на наемников не очень умно. Мало того, что гномам это влетело бы в копеечку, по окончании контракта, гномы остались бы в том же беспомощном состоянии, что были и до его заключения. Так или иначе, вариант этот отпал сам собой по обстоятельствам ни от меня, ни от гномов совершенно не зависимым.
В Абудаге товары гномов пользовались большим успехом, чем в империи. И все бы хорошо, если бы не слишком большое расстояние. Длительность пути была существенной помехой торговле с Абудагом.
Княжества? Как я и говорил, они погрязли в своих собственных проблемах. До тилукменов им нет никакого дела. Думают, что их это не коснется. Ой, ли? Торговля с княжествами у гномов протекала ни шатко, ни валко. В основном из-за низкого спроса на качественные, но более дорогие изделия гномов, чем поделки местных ремесленников.
Так и получалось, что при обилии всевозможных соседей гномы оставались с кочевниками один на один. Кое-что из этого было мне известно, о другом рассказывал по пути Нимли, вводя меня в курс общей политической ситуации и расстановки сил. Я же пытался расспросить его о многих интересующих меня подробностях.
- Послушай, Нимли, а что вам известно о предстоящем набеге? Какие силы в нем будут участвовать? Пешие или конница? Вооружение противника? Тактика его действий?
- Сами тилукмены представляют собой легкую конницу, - начал рассказ Нимли, - вооружены они в основном короткими мечами и небольшим не слишком дальнобойными луками, короткими копьями. Доспехи легкие кожаные. Среди захваченных ими мелких племен есть те, что к ним присоединились и выставили на их стороне свое войско, в том числе и пешее. Но в ближайшем набеге они участвовать не будут. Планируется малый набег. На нас пойдут лишь рода центральной части правобережья, общей численностью около двенадцати тысяч всадников.
Я присвистнул, войско ожидалось немалое. Пусть легкая конница, без поддержки пехоты, двенадцать тысяч всадников - это много. И это называется малый набег.
- А тактика? Как они воюют?
- Как воюют, известно как, прискачут, пожгут, пограбят.
Похоже, о тактике действий тилукменов Нимли имел самое отдаленное представление.
- Ладно, подумаем, что здесь можно сделать. Для начала изучим ваши возможности во владении тем или иным оружием. Надо решить, на чем нам строить оборону.
На ближайшем привале я отрядил Гримми в лес, поручив срубить дубины. С полметра длиной - имитирующие короткий меч, длиной метра полтора - короткое копье или двуручник и четыре метра длиной - копье длинное.
Гномы поворчали, но под моим нажимом построились с импровизированным оружием, и я приступил к занятиям.
- Подходим по одному, берем короткие мечи, - скомандовал я, - теперь нападаем. Нимли, давай сначала ты.
Нимли размахнулся дубинкой, широко занеся ее за голову, я ткнул его своим деревянным мечом в горло: "Убит. Следующий".
Раста попробовал ткнуть меня деревянным мечом без замаха, вложив в удар всю свою силу. Уже чему-то учатся. Бесполезно, ох бесполезно. Силы не меряно, а вот скорость удара.... Я без труда отклонил его деревянный меч в сторону и он сам собой напоролся на мое импровизированное оружие.
С Гримми получилось так же бестолково.
- А теперь давайте все вместе. Втроем.
Гномы толкались, мешая друг другу. Проку получилось еще меньше, чем при одиночных действиях. Мы около часа топтались на поляне. При этом они получили по паре десятков несильных ударов каждый, меня же сумели достать лишь однажды, да и то случайно.
- Все ясно - короткий меч это не ваше оружие. Перейдем к испытанию короткого копья и двуручного меча.
Опыты с коротким копьем так же были неутешительны. Скорость. И здесь она оставляла желать лучшего. А вот длинный меч меня приятно удивил. Нимли размахивал двухметровой дубиной с таким воодушевлением что приближаться к нему было просто опасно. О том же, чтобы парировать удар этой молотилки не могло быть и речи. В подкате мне все же удалось его достать. Но все же неплохо, это было совсем неплохо. Длинный меч или секира были как раз по руке гномам.
Вооружившись же двухметровыми дубинами втроем, они меня немало погоняли по поляне. Пока Раста не заехал Гримми дубиной по спине, тем самым объявив перерыв в наших занятьях. Бросив свою дубину, Гримми размахнулся и провел хук с права, заставив Расту пошатнуться. Нимли бросился их разнимать.
Минут пять гномы с воодушевлением дубасили друг друга пока, запыхавшись, не присели перевести дух.
- И кто из вас скрытый кочевник? - гномы смотрели с непониманием, - Я спрашиваю, на что вы намерены тратить свою энергию? На потасовки или на то, чтобы учиться отражать нападение врага?
- Милсдарь, извините, это все Раста. У, Дубина, - Гримми погрозил кулаком в его сторону.
- А что я? Я лишь выполнял распоряжения Вика. А тебя, Гримми, я бить и не собирался. Хотя и следовало бы.
- Все, прекратите склоку. Если не научитесь ладить друг с другом, никакого войска у вас не будет. Поберегите свой запал для врага, - повысив голос, проговорил я.
Гномы замолкли. Я расхаживал по поляне, обдумывая одну идею. Привести в действие ее следовало именно сейчас. Пока мы еще не успели далеко отъехать.
- У вас есть золото? - Гримми подозрительно прищурился, - ах да, есть. Вы же собирались вербовать наемников и, следовательно, должны были выплатить им хотя бы аванс.
- Один из вас должен вернуться. Не в Абудаг, нет. Гораздо ближе. Необходимо закупить образцы вооружения кочевников. Хотя бы комплектов тридцать.
- А это зачем? - опять Гримми. До чего подозрительный гном.
- Так и быть, объясню. Но если вы и дальше по поводу каждой мелочи будете спрашивать "А это зачем? А это почему?", то я слагаю с себя все полномочия и выпутывайтесь из этой ситуации сами.
- Он больше не будет. У, дубина. Не понимаешь - стратегия, - Нимли погрозил Гримми кулаком.
К стратегии мое поручение не имело никакого отношения, но спорить я не стал.
- Объясняю для самых непонятливых. Вот наденете вы доспехи и что?
- Что?
- Пробьют ли их тилукменские стрелы или их копья?
- Вот видишь, балда, а ты заладил, зачем да зачем. Милсдарь Вик человек бывалый и плохого не посоветует, - возмутился Нимли.
- Итак, решайте. Возможно ли такое? И если да, то кто из вас поедет?
Гномы посовещались, горячась при этом и размахивая руками. Наконец вперед выступил Раста: "Я поеду. Мы решили, что такая покупка вполне возможна".
- Тогда слушай и запоминай инструкции. В ближайшей деревне людей ты наймешь охотников - человек пять. Можно не слишком умелых, задача у них будет простая. Там же ты оставишь половину денег, которые тебе нужны для покупки снаряжения. Это будет твоей страховкой, на тот случай, если кочевники тебя захотят ограбить. Вряд ли торговцы на это пойдут, но лишняя осторожность не помешает. Заплатив половину, ты попросишь перегнать табун. Да, я сказал, что кони тоже нужны? Так вот, ты попросишь перегнать табун до той деревни, где будут ждать тебя охотники. Настаивай на том, чтобы перегонщиков было не слишком много. Там ты расплатишься с перегонщиками. Дальше табун перегонят охотники. Они же будут нужны нам для экспериментов с оружием кочевников, так что постарайся нанять их на месяц. Все.
Раста слушал и светлел. Очень рискованное предприятие в моем изложении выглядело уже как вполне осуществимое.
- Все так и сделаю, - сказал он и, принялся седлать коня.
- Постой. Задержись минут на десять. Мы так и не проверили ваши действия с длинными копьями.
- Берите, - я раздал гномам палки длиной метра по четыре и построил их в импровизированный строй.
Это было что-то. Я попытался отбить длинные копья в сторону. Бесполезно, гномы держали их твердо - то, что надо от легкой конницы. От хорошо тренированной пехоты не поможет. Я нырнул вперед, прижавшись к земле, и достал ноги Гримми. Да, пехотинца так не остановишь. А вот от лавины конницы защита получится замечательная.
- Все, не буду тебя больше задерживать, Раста. Тебя ждет трудная дорога.
Раста оседлал коня и, помахав нам на прощание рукой, отправился на юго-запад, забирая при этом вправо. Не слишком ли опасное поручение я ему дал? В мирное время оно было вполне выполнимо, но сейчас, в преддверии набега.... Сердце мое сжала холодная рука тоски. Увижу ли я когда-нибудь еще этого крепыша, с которым даже не успел как следует познакомиться? Имею ли я право рисковать его жизнью?
А есть ли другой путь? Я скрипнул зубами в ожидании будущих неминуемых потерь. Как я не люблю войну.
Мы же закончили привал и продолжили двигаться по тракту. Через день нам предстояло свернуть влево к предгорьям, в которых располагались поселения гномов.
Я размышлял о гномах. Как в этих невысоких толстяках уживается задор и миролюбивость? При мне они уже раза три затевали потасовку и бесконечное число раз споры, но дальше обмена тумаками дело не доходило. Драки я видел разные. Сам я предпочитаю в них не участвовать без крайней на то необходимости, что вовсе не мешает смотреть на окружающих. За три года странствий по империи увидеть довелось много чего. Бывало, из-за неловко сказанного слова в таверне, хватались за ножи, бывали раненые, случались и убитые. А у гномов не идет дело дальше тумаков.
Вот и войска у них нет. Как это может быть? Вспыхивающая в них агрессивность гаснет очень быстро? Агрессивность? Да, ответ, пожалуй, заключен в этом - у них нет агрессивности. Все эти из споры и потасовки совсем не от агрессивности, а от задора и живости характера. Поэтому они и не переходят в большее, и, немного помутузив друг друга, через минуту они беседуют, как лучшие друзья. А что, вполне симпатичные ребята. Жаль, что мне не довелось с ними познакомиться раньше. Жаль. А теперь знакомство может оказаться очень недолгим. Через несколько недель на их земли хлынет орда тилукменов. Двенадцать тысяч - умопомрачительное количество.
Нет, хорошо укрепленный город империи без труда отразил бы этот набег. Легкая кавалерия без осадных орудий не страшна для высоких стен и хорошего гарнизона. Но гномы.... Эх, знать бы об этом раньше. Будь у меня в запасе хотя бы полгода, можно было бы попробовать натаскать гномов во владении мечом и копьем и действиям в строю.
Да, я не лучший из мастеров в этих умениях. И гномам за полгода такими не стать, не подняться даже до моего уровня. Но когда речь идет о массовом сражении, индивидуальное мастерство отходит на второй план, уступая место организованности действий, сплоченному строю, быстрым перестроениям, и, в определенной мере, таланту полководца. Организованность. Римские легионы побеждали, благодаря ей. Плюс хорошо подобранное вооружение, но организованность действий прежде всего. Когда-то я немало читал об этом, не предполагая, что однажды мне самому придется взять меч в руки. Да, я мог бы дать гномам немало советов. Если бы было время. Но две-три недели - это совершенно невозможно.
Но при всей невозможности не сидеть же сложа руки в самом деле. Сделаю, что смогу. Если мне суждено пасть во время набега, я хочу пасть с чистой совестью, с сознанием того, что сделал все возможное для того, чтобы спасти народ гномов.
Наконец-то у меня появилась достойная цель. Впервые за последние три года. Нельзя же назвать целью те суетные метания в поисках выхода, что сопровождали мои передвижения по империи. Если нет выхода, что тогда? Нет возврата туда, откуда пришел? Но дорога вперед остается. К тому же с таким вот неожиданным поворотом, что послала мне судьба.
3.
От развилки дорога пошла заметно лучшего качества, нежели тракт. Была она неширока, но без выбоин и колей, с ирригационной системой, позволяющей не размокать ей даже в дождливую пору, с примыкающими к ней местами ровными площадками, где путешественники могут остановиться для отдыха. Марка - гномы просто не могли позволить дороге, которой пользовались только они - быть в плохом состоянии. Как кузнец, ставящий персональное клеймо на лучшие изделия, не опустится до того, чтобы схалтурить, дабы доведется выковать простой лемех для крестьянского плуга - марка. Сделано гномами - гарантия качества, будь то кольчуга, или, скажем, дорога.
Гримми и Нимли погрустнели после отъезда их друга и даже перестали ругаться, говоря кратко и лишь по делу. Я же стал понемногу прикидывать, как можно построить оборону в этой местности.
Поле ровное, для конницы вполне проходимое, ни болота, ни ручья, ни оврага, которые могли бы препятствовать маневру конной лавины. У конницы в таких условиях полное преимущество, пусть даже и у легкой.
Нет, будь у меня время сколотить сплоченный строй, обучить его маневрам и хорошо оснастить, можно было бы потягаться с кочевниками и на равнине. Но не сейчас. Сейчас выход один - сковать подвижность конницы, выбрать место сложное для маневра. Без этого шансов ноль. Впрочем, в предгорьях должно быть не так просторно, вся надежда только на это.
Башенка таможенного поста показалась к вечеру. Она выдавалась километра на полтора от скальных уступов, отмечая тем самым границу владений гномов. Аккуратный шлагбаум, как еще назвать сооружение преграждающее дорогу, цель имел скорее декоративную - и справа и слева его можно было объехать без большого труда.
Два бородатых гнома встречали нас у дороги, подбоченясь и придав себе вид по возможности важный.
- Откуда едем? Куда? С какой целью? Что везем?
- Ты что, Свилта, эля перепил. Еще скажи, что ты нас не узнал, - огрызнулся Гримми.
- Работа у меня такая, спрашивать, - Свилта покосился в нашу сторону, - А это кто с Вами? Неужели Раста так похудел?
- Не твоего ума дело. Это наш гость. Ты бы лучше за своим постом следил, недолго осталось.
- А вдруг это гость везет что-то запрещенное? Как-никак я начальник таможенного поста и должен знать.
Можно подумать, я мог спрятать ворох товаров в небольшой седельной суме.
Второй гном, молча открывал шлагбаум. Видимо, разговор был скорее формальностью, как-никак пожаловали свои, пусть и с гостем.
Мы миновали таможенный пост, лишь тогда Свилта спохватился: "Гримми, подожди. Что ты говорил про недолго? Почему недолго, Нимли"?
- Что узнают? И вы вроде должны были вернуться месяца через полтора-два, - ворчал вслед Свилта, - в следующий раз не пропущу, пока все не расскажут.
Долина гномов начиналась сразу за скальными уступами. Слева уступ постепенно повышался, переходя в горы, права неровная невысокая скала метров сто длиной делила вход в ущелье на две части. Та, через которую мы въезжали, была шириной чуть более километра, тот рукав, что располагался еще правее, был гораздо уже. Вход в него затрудняли крупные булыжники, рассыпанные перед входом, как кубики в песочнице. Далее долина расширялась, доходя порою в ширину километров до семи, а в самом широком месте аж до пятнадцати. В длину долина тянулась почти до сотни километров, упираясь в глухой тупик, окруженный горами. Горы невысокие, километра полтора, были, тем не менее, скалисты и труднодоступны. И на всем протяжении долины гномов насчитывали лишь пять перевалов, пригодных для перехода вьючных караванов, и плюс к ним не более десятка троп, пригодных для пешего путника. В долине располагалось полтора десятка поселков гномов, не считая мелких поселений и шахт.
Вот оно - идеальное место для обороны. Лучше просто не придумаешь. Если где и можно остановить лавину тилукменов, так только в этом бутылочном горлышке. Вырвись они на равнину и каждый поселок придется защищать по отдельности. Силы не удастся объединить, каждый будет рваться к своему поселку, а в результате - крах. Конную лаву они не сдержат.
- Нимли, а сколько всего гномов в долине? - поинтересовался я.
- Большинство нашего народа живет с той стороны гор. Не сразу за перевалом, а далее к востоку. А здесь - семьдесят восемь тысяч, - с гордостью ответил Нимли, - все отборные мастера.
Кто бы мог сомневаться в точности ответа. Если кто и знает что-то точно, так это гномы.
Семьдесят восемь тысяч - немало. Если откинуть половину на женщин, потом еще половину на стариков и детей. Получается около двадцати тысяч тех, сможет держать оружие в руках. Эх, собрать бы хотя бы тысяч десять. Арифметика применима к жизни с большим поправками. Никогда ни одна армия мира не насчитывала сто процентов обороноспособного населения. Необходимо ковать оружие и доспехи, печь хлеб, пасти скот, необходимо обеспечивать тыл - таков закон войны. Даже на десятитысячную армию можно рассчитывать лишь на краткий срок военных действий. На более длительный - не более пяти тысяч, и то лишь на время. Семь процентов от численности населения - просто гигантская армия. Больше могут себе позволить разве что кочевники - у них нет такой развитой инфраструктуры. В этом их сила и в этом их слабость. Они привыкли действовать с наскока, для длительной войны у них просто не хватит ресурсов. Зато они мобильны и могут посадить в седла большинство взрослого населения. Это их конек. А наш? Опереться следует на то, что является сильной стороной гномов - а именно на мощную промышленность. Конечно, относительно мощную, относительно всех ближайших соседей. К чему играть на чужом поле по чужим правилам? Заставим противник сыграть на нашем.
К ближайшему поселку гномов мы подъехали уже в сумерках. Кузни стихли, свет горел уже не везде, звуки затихали, погружая поселок в сон. Мы проехали в центр, где располагался дом старейшины. Он и два помощника - вот и все управление поселком. Причем, помощника не освобожденных и не получающих жалования, лишь небольшие льготы. Очень разумное устройство, на мой взгляд, и исключающее возможность коррупции. Быть старейшиной, гному нет никакой выгоды, если не считать таковой уважение соплеменников, лишь хлопоты.
Нимли постучал и нам открыли почти без промедления.
Хмурый гном смерил нас изучающим взглядом и пригласил в дом.
Меня посвящать в подробности разговора не стали, предложив отдохнуть с дороги. Приглушенные же голоса гномов я слышал еще довольно долго. Порою, в споре они повышали голос, и мне удавалось разобрать отдельные фразы.
- Вы не выполнили решение совета.
- ... я понимаю. Но все же. Нам не выстоять.
- Глупости. Что сможет сделать один человек?
Видимо речь шла обо мне и целесообразности моего приезда.
- ... решать совету.
- У нас не было другого выхода.
Был ли у них другой выход? И выход ли то, что я взялся за это дело? По крайней мере, это добавит гномам шансов. А это уже кое-что.
Примерно через час гномы затихли. Признаться, я был этому рад. Их разговоры здорово отвлекали, а после длительного путешествия отдохнуть было просто необходимо.
Что будет, если совет старейшин не одобрит решения своих депутатов привлечь меня в качестве консультанта по вопросам обороны? Признаться, эта мысль ранее мне не приходила в голову. Что ж, узнаем об этом завтра. Так я и уснул, чередуя сомнения с планами. Завтра все станет ясно. Все разрешиться в ту или иную сторону.
Утро удивило меня снова. Выйдя из своей комнаты в гостиную, она же кухня, (такой большой зал, совмещающий в себе две эти функции) я первый раз увидел женщину-гнома. И вовсе она не страшная. Невысокая, полноватая, с круглым улыбающимся лицом. На вид ей было лет тридцать - тридцать пять, не более. Если не быть слишком требовательным, можно даже сказать, что она симпатична.
- Проходите, сударь, завтрак сейчас будет готов. Так Вы и есть тот самый человек, которого притащили эти оболтусы Гримми и Нимли?
Я пожал плечами. Никто меня собственно силой не тащил, но пригласили меня, да, они.
- И где эти, как Вы выразились, оболтуса?
- Они с дядей с утра пораньше ушли. Надо гонцов отправить - оповестить совет старейшин о вашем появлении. Нимли сказывал, что у вас важные новости.
Да уж, новости действительно были важные. И не из тех, которые могут обрадовать. Я не стал огорчать улыбчивую хозяйку раньше времени, рассказывая о предстоящей войне. Будет совет, там все вместе и огорчаться. Мне ли быть недобрым вестником? К чему? Гномы узнают о планах тилукменов и от Нимли.
Нимли появился к концу завтрака, хмуро кивнул и потянул к себе кувшин с квасом. Видимо, досталось ему по полной.
- Не печалься, - я хлопнул его по плечу, - если совет старейшин не захочет меня нанимать, я не буду настаивать на оплате.
Нимли бросил взгляд на племянницу старейшины: "Этого-то я и опасаюсь, Милсдарь. Нам с таким трудом удалось Вас уговорить".
- Будь что будет. Когда мы узнаем ответ?
- К вечеру все старейшины соберутся. Гонцов в дальние поселки отправили еще вчера. В ближние - сегодня утром. Вечером совет будет в сборе, а нам надо быть в Лопре.
- А это далеко?
- К вечеру будем.
- Завтракать будешь, шалопут? - племянница старейшины поставила на стол тарелки, издающие аппетитный запах.
Нимли отрицательно покачал головой, немного подумал и, махнув рукой, сказал: "Давай".
Очень правильный подход, одобряю. Подкрепиться никогда не помешает. Особенно когда есть такая возможность. Ибо когда желание это заявит о себе насущно, возможности может и не быть.
Дороги в долине были отменные. Не менее качественные, чем та, что вела от тракта. Кони, отдохнув, бежали резвой рысью, так что в Лопр, до которого оказалось километров тридцать, мы пожаловали не к вечеру, как нам было необходимо, а после обеда. До вечера еще оставалось время на то, чтобы поселиться и подготовиться к совету старейшин. Совсем неплохо.
Лопр был поселком крупным, пожалуй, даже небольшим городком и по совместительству культурным и административным центром. Своеобразной столицей для тех гномов, которые в незапамятные времена отделились от основной части своего народа и перебрались в эту замечательную долину. Что бы там ни говорили - столица это важно. Это то, что позволяет жителям почувствовать себя единым народом. Пусть небольшая столица для небольшого народа - она придает гномам общность друг с другом и обособленность, свойственную самостоятельному народу, пусть он и является частью народа большего.
Плюс к тому, Лопр еще и центр промышленный. Мастерские гномов начинались в предместьях и окружали город кольцом, оставляя центр для проживания. Ткацкое полукустарное производство, выделка кож, и конечно работа с металлом - любимое занятие гномов. Повсюду стучали кузнечные молоты, к радости моей, некоторые были механическими. Они стучали глухо и размеренно, используя привод от ветряков. Какой-никакой, а прогресс. От этого один шаг до.... Впрочем, не буду говорить раньше времени. Надо еще убедить гномов прислушаться к моим советам. А существа они очень упрямые. То, что их посланники прониклись ко мне доверием, еще не говорит о том, что совет старейшин с ними согласиться.
К моей радости, гостиница в Лопре нашлась. Останавливаясь на постой в доме малознакомого человека (или гнома), невольно чувствуешь некоторую неловкость. Гнома особенно. Почему? Об этом чуть позже. Иное дело гостиница. Как-никак, она для того и предназначена. Из приезжих, правда, наблюдались одни лишь гномы, видимо из других поселков. Они с удивлением косились на меня - должно быть, люди были у них не слишком частыми гостями. Но в разговор вступать не спешили. Чувствую, мое появление принесет немало тем для сплетен.
Нимли о чем-то пошептался с хозяином гостиницы и тот, уважительно посмотрев в мою сторону, предложил пройти в комнату, ни слова не сказав об оплате. Это определенно добрый знак. Приятно удивила и комната - она была приспособлена для людей. Не смейтесь, оказывается это немаловажно. Кровать, стол, стул - вполне привычной для меня длины и высоты. Гномы, будучи ростом, мне где-то по грудь, и мебель для себя делали соответствующую. Прочную и основательную, но, как бы это сказать - несколько меньшего размера, чем удобно для человека. Спасть на кровати, не помещаясь там целиком, согласитесь, не самое удобное занятие. За столом тоже невольно чувствуешь себя Гулливером. В то время как по человеческим меркам мой рост совсем не велик - чуть больше среднего.
Немаловажность этих бытовых мелочей начинаешь понимать сразу же, как только доведется с ними познакомиться, удивляясь, как не замечал этого раньше. Так что со стороны хозяина гостиницы иметь такие комнаты было большой любезностью. Такой подход определенно заслуживает уважения и благодарности. Кстати, о ней, о благодарности. Что там с ожидаемым советом? Надо бы пойти и узнать.
Гномы бились как тореадоры на арене. Не одному парламенту мира не снилось таких темпераментных обсуждений. Говорят, до кулачных боев порой доходило на Новгородском вече. Куда там, до гномов им далеко.
О, пошли прения в кулуарах - на галерке один из самых почтенных старейшин ведет полемику со своими коллегами, используя в качестве аргумента стул. А около трибуны (назовем ее так, как-никак место для выступлений) сразу два гнома вцепились в бороду председателя собрания и тянут ее каждый в свою сторону. Обсуждение в самом разгаре. А начиналось все вполне цивилизованно.
Нимли рассказал почтенному собранию о последних новостях. О том, что война начнется раньше, чем все ожидали, наемников не будет и вся надежда на самих себя и на консультанта по вопросам обороны в моем лице.
Не буду приводить здесь все доводы, высказанные против возвращения посланцев - их было немало. Перейду сразу к делу. Основной спор разгорелся как ни странно, из-за меня. Нанимать ли меня в качестве консультанта или обойтись своими силами? Спорящие разделились примерно пополам. Отстаивая свою точку зрения с упорством гномов.
Все приготовленные мною аргументы остались невысказанными. Как только началась потасовка, я запрыгнул на массивный монолитный шкаф - поступок, на мой взгляд, очень разумный. Если кому-то вздумалось выяснять отношения, лучше не лезть под горячую руку. Зная гномов, я ждал, что потасовка скоро закончится. О, так и есть - минут через пять запыхавшиеся гномы стали рассаживаться на свои места. Теперь с ними можно разговаривать совершенно спокойно.
Я вышел на возвышение, предназначенное для выступлений.
- Итак, господа гномы, что же мы решим? Будем готовиться к обороне или вы сдадитесь на милость победителю вместе с семьями и всем хозяйством?
- И этот берется советовать. Что Вы понимаете в делах гномах, сударь? - гном ждал ответа, поглаживая многострадальную бороду.
- Милсдарь Вик отлично разбирается в вопросах обороны и нападения, - вступился за меня Нимли.
Я остановил его жестом руки. Не этого аргумента ждал уважаемый гном, совсем не этого.
- Какие такие особенные дела Вы имеете в виду почтенный Юскер? - так звали председательствующего на совете гнома, - вот Вы собственно кто будете по специальности?
- Кузнец. Мое клеймо известно далеко за пределами народа гномов, - Юскер принял важный вид. Просто зови скульптора и ваяй памятник.
- Чем легируете сталь? Никель? Хром? А способ закалки? Уголь местный или привозной? - уточнил я.
- Пожалуй, он нам подойдет, - сказал председатель, обращаясь к залу.
Нимли удивленно молчал. Он и не подозревал, что я разбираюсь не только в вопросах стратегии.
- Хлипковат, - раздалось из зала, - с нами в одном строю не устоит.