Аннотация: Теперь Кондрахину предстоит стать кулачным бойцом и столкнуться с матерыми разведчиками Белведи. 5 роман об Избраннике Демиургов.
Иван Афанасьев, Сергей Жданов
--
Неспособность к белизне
--
Ледяной ветер обжигал даже сквозь плотную ткань комбинезона, но особенно чувствовался на лице, там, где в кожу впивались металлические части кислородной маски. Впервые за годы странствий в сокрытых и явленных мирах - странствий, начавшихся еще в 1939 земном году, Юрий отправлялся в новую экспедицию столь обычным для подготовленного шпиона или диверсанта, но столь же непривычным для себя образом. К сожалению, как объяснил Просветленный Алишер, ставший для Кондрахина чем-то средним между наставником и работодателем, на планету Белведь иначе попасть было просто невозможно. Неизвестно по каким причинам, но магические силы на ней просто не действовали. Точнее, сил для этого у Просветленных хватило бы, но такое грубое вмешательство вполне могло бы уничтожить планету. Вот почему Кондрахин, несмотря на то, что вполне овладел самостоятельным перемещением между мирами, на этот раз был вынужден прибегнуть к услугам Алишера, который доставил его к планете. Именно к планете, а не на планету. На высоту десяти километров от ее поверхности.
Опыт парашютных прыжков у Кондрахина был минимальный. А тут предстояло приземлиться в высокогорье, глубокой ночью, да еще с лыжами, норовящими перепутать стропы парашюта. И все же это был оптимальный выбор. Белведь - планета технически развитая, противовоздушная оборона на ней была поставлена не хуже, чем на Земле. Вряд ли Кондрахину грозила смерть при задержании контрразведкой той или иной страны Белведи - законы мирного времени такого не допускали, а серьезных военных конфликтов, по данным радиоперехватов, давно уже не наблюдалось. Да, расправа Юрию не грозила, просто он уже никогда не смог бы вернуться.
Он взглянул на светящуюся стрелку альтиметра. Прибор показывал высоту около трех стремительно исчезающих километров. Но эти данные были весьма приблизительными: альтиметр имел земное происхождение. К тому же приземляться предстояло непонятно куда - то ли на заснеженный пик, то ли на склон горы, а может, вообще в глубокое ущелье. Темнотища, собственных рук не видно.
Дальше тянуть было слишком рискованно, и Кондрахин дернул за кольцо парашюта. Купол хлопком раскрылся над ним, но ожидаемого рывка Юрий почти не ощутил: воздух был еще слишком сильно разрежен, и замедление падения оказалось не столь резким.
Место для высадки было выбрано не наобум: северная оконечность королевства Фитир, там, где Хребет Семи Ветров вонзается заснеженными пиками в поднебесье. Место почти безлюдное, если не считать любителей спортивного экстрима - горнолыжников и альпинистов. Но это только на руку: народ экстравагантный, облик чужака никому не покажется вызывающим. Подумаешь, самый чудной из толпы других чудаков, не связанных между собой ничем, кроме любви к горам. Сюда же Юрию предстояло вернуться после выполнения задания. Только отсюда, с высочайших вершин Белведи, мог забрать его Алишер, не нанеся планете непоправимого вреда.
Приземлиться удалось вполне благополучно, несмотря на то, что Кондрахин разглядел заснеженный склон всего за несколько секунд до того, как подошвы его ботинок коснулись наста. Выручило то, что склон был относительно пологим, а снежный покров надежно укрывал камни. Правда, на ногах удержаться не удалось. И парашют рвануло порывом ветра так, что оставалось только как можно быстрее перерезать стропы ножом. Но сам Юрий и следующий его транспорт - лыжи - оказались целы. Конечно, парашют, альтиметр и другие вещи земного происхождения, в которых нужда отпала, следовало уничтожить, но здоровье дороже. К тому же почти наверняка всё его утраченное имущество к утру будет надежно замуровано под снегом.
Шквалы ветра стегали по лицу колючей снежной крошкой, норовя проникнуть под комбинезон. Юрий забросил альтиметр и кислородный прибор наобум в темноту. Туда же последовал парашютный рюкзак. Через несколько минут он уже осторожно скользил на лыжах по склону, до предела обострив горное зрение. К счастью, способности не магического, а сверхчувственного характера, на Белведи не исчезали. Кондрахин по-прежнему мог видеть ауры живых существ, худо-бедно угадывать мысли разумных обитателей, но вот воздействовать на предметы или, скажем, нанести ментальный удар уже не был способен. Почему - этого Просветленные ему сказать не могли. Ни один из них ни разу не ступал на поверхность Белведи.
Планета, действительно, была странной. В ней было столько же сходства с Землей, сколько и различий. Например, сила тяжести, состав атмосферы, климатические условия. А вот разумные обитатели - белведы - как биологический вид имели с человеком чисто внешнее сходство. Хотя и поразительное. Но они были другими. И дело тут не в отсутствии меланина в коже или ее безволосость, иное расположение нервных центров и отличия в копулятивных органах. Генетически - это абсолютно другие существа, разделенные от людей пропастью большей, чем те от обезьян, собак или крыс. И в то же время социальная жизнь Белведи развивалась по тем же законам, что и земная, несмотря на то, что планета не имела никакого отношения к земной грозди. Словно обе их сотворил по некой прихоти один и тот же демиург.
Вставших-на-путь такая планета, как Белведь, породить не могла, поэтому Просветленные ею не интересовались. Хорошо, что среди Стражей, а происходили они в основном из явленных миров, нашлись энтузиасты, наладившие изучение этого мира на расстоянии. Десятки лет ушло на то, чтобы из радиоперехватов понять и изучить основные языки Белведи, создать представления о социально-политическом устройстве, образе мышления белведов, их привычках и т.п. Аэрокосмическая съемка из верхних слоев стратосферы предоставила в их распоряжение подробные географические карты. Куда хуже обстояло дело с деталями: что в представлении белведов красиво, а что отвратительно, пользуются они для общения только речью или прибегают в мимике и жестам, где пролегает грань между допустимым и запретным в их морали. Тысячи и тысячи подробностей, без которых любая картина превращается в схему.
Ко времени экспедиции Кондрахина на Белведи уже существовало телевидение, но было оно преимущественно проводным, а немногочисленные ретрансляторы давали слишком слабый сигнал, чтобы устойчиво и четко принимать его с помощью аппаратуры, тайком установленной Стражами на высокой орбите. Таким образом, представление о мире Белведи во многом оставалось гипотетическим, собранным из сотен тысяч отдельных фрагментов.
Кондрахин мог без опаски дышать воздухом Белведи, питаться тою же пищей, что его обитатели, имел те же пропорции тела. Был он, правда, по меркам Белведи волосат (у обитателей планеты короткие волосы росли только на голове и не требовали регулярной стрижки) и смугл (лишенные пигмента меланина белведы оставались белокожими). Его курносый нос также не вязался с классическими тонкими чертами лиц белведов. Посему над его легендой пришлось потрудиться.
Существовало на Белведи островное государство Погл, где в незапамятные времена зародилось искусство кулачного боя. Со временем погл - название стало официальным - распространился на всю территорию планеты, превратившись в любимейший спорт белведов. Внешне он напоминал бокс без перчаток, просуществовавший на Земле до конца девятнадцатого века. Понятно, что изувеченные ударами лица бойцов погла не могли оставаться эталонами красоты, и Юрий вполне мог сойти за одного из них. Это обстоятельство, как нельзя кстати, соответствовало его подготовке.
Легенду для него, конечно, при участии Стражей придумали Просветленные. Заинтересовались Белведью они тоже с подачи Кондрахина. Дело в том, что, выполняя свое последнее задание на Амату, он столкнулся с остатками некогда могущественной цивилизации Тэйжи, покорившей космос еще в ту пору, когда земное воздухоплавание не ушло дальше эпохи первых воздушных шаров. Тэйжийцы предсказали, но не смогли предотвратить гибель своей планеты. Нечто, пожиравшее миры, угрожало Тэйжи, и их ученые, напрочь лишенные астральных способностей, вычислили это с помощью своей техники.
Этот факт для Просветленных с их претензией на обладание Мировым Разумом, отвергавшим технический путь развития, стал серьезным уроком. Идеалы оказались поколебленными. Но глупо цепляться за принципы, когда рушится Вселенная, одна за другой исчезают планеты со всем населением. Если угрозу смогли вычислить тэйджийцы, то аналогичного результата могла достичь какая-либо другая техническая цивилизация. Изучение Белведи, особенно достижений белведов в области физики, давало иллюзорный шанс, которым, тем не менее, не следовало пренебрегать.
Тем временем будущий физик, а пока еще никто по имени Юрий Кондрахин стремительно несся вниз по ущелью. Навыков горнолыжника у него не было никаких, не считая памяти о детских катаний с пологих орловских горок, поэтому он выбирал путь с небольшим уклоном. И всё равно падал, тормозя "пятой точкой".
Еще не вставшее солнце зажгло горные пики, и те разом вспыхнули чистейшими цветами, аналогов которым не придумал ни один художник. У Кондрахина перехватило дух от этой красоты, и он несколько минут простоял, восхищенно вертя головой. Однако следовало поторопиться: вмешательство магических сил не могло пройти бесследно. Вот-вот должен разразиться ураган над местом высадки. Резко оттолкнувшись палками, Юрий направил лыжи вниз, благо стало совсем светло, а под ногами обнаружился след лыжника, промчавшегося здесь накануне.
Вскоре показались мачты подъемника. Несмотря на ранний час, механизм уже работал, и кое-какие кабинки были заняты. С них шумно приветствовали проносящегося мимо Юрия. Вскоре он миновал горнолыжную станцию с окружившими ее двумя десятками живописных домиков. К зданию станции подходило узкое асфальтированной шоссе, а снежный покров сузился до сотни метров, языком сползая в ущелье. Продолжать спуск стало опасно. Юрий сбросил свои земные лыжи, и через несколько минут они исчезли в пламени небольшого костерка заодно с комбинезоном. Вместо него Кондрахин надел широкий плащ и черную шляпу. Насколько его одеяние соответствовало местным обычаям, еще предстояло узнать. Ничего, при первой же возможности он сменит одежду на более подходящую. Ботинки он оставил: другой обуви у него не было.
Отсюда до Хевека - крупного портового города - было часа два пешего хода. Именно там Юрию предстоял первый экзамен на легализацию. Северный Фитир, как явствовало из радиоперехватов, оставался одним из немногих мест на планете, где население успешно обходилось без каких-либо документов. Да и зачем они нужны рыбакам и скотоводам, никогда не покидавшим родных сел? В самом Хевеке постоянно проживало множество иностранцев - любителей горных лыж и скалолазания. Так что затеряться было где. Только в задачи Юрия это не входило.
Шоссе было безлюдным. Только пару раз навстречу Кондрахину практически бесшумно пронеслось несколько каплевидной формы автомобилей.
Город открылся неожиданно. Он прилепился к основанию горы, окружая глубоко вдающуюся в берег бухту. Дома высокие, но совершенно непривычной архитектуры. Довольно много зелени. На вид можно предположить, что проживает здесь сотня тысяч обитателей. Созерцая панораму города, Кондрахин отмечал ориентиры. Вон там, несомненно, порт. Об этом недвусмысленно говорил огромный пароход с двумя скошенными трубами, установленными на корме. Воспользовавшись дальновидением, можно было отчетливо и в деталях рассмотреть десятки мелких суденышек, снующих по акватории порта. Высотный, геометрически правильно распланированный район, скорее всего, административный центр. А прямо под ногами лепились к скалам, словно ласточкины гнезда, небольшие домики без намека на проезжую часть.
Используя свои навыки, Юрий принялся разглядывать обитателей города. Люди как люди. Правда, уж слишком бледные. Впрочем, сейчас Кондрахин был точно таким же, как будто год провел в подземелье. Над этим постарались Просветленные. Одеты горожане ярко и разнообразно. Попались в поле зрение и несколько прохожих в плащах, отдаленно похожих на одеяние Кондрахина. Что ж, уже легче.
Спустя некоторое время Кондрахин уже расхаживал по городским улицам, внешне неотличимый от сотен таких же приезжих зевак. Он впитывал в себя атмосферу Белведи, вслушивался в звучание мимолетом перехваченных фраз. Здесь говорили на языке уан - одном из самых распространенных на планете.
Его хождение по городу преследовало и совершенно конкретную цель. Еще в период подготовки к экспедиции он понял, как ему легализоваться наиболее быстро и без осечки. На Белведи существовал свой криминальный мир. Едва ли не четверть радионовостей была посвящена криминальной тематике. А кто, как не преступники, наилучшим образом приспособлены выживать по ту сторону Закона? Осталось только заинтересовать местных авторитетов своей персоной, а еще раньше отыскать их.
Ноги постепенно принесли Кондрахина в район порта. Но не к роскошному зданию морского вокзала, а в пыльные улочки за складскими помещениями. По своему земному опыту Юрий знал, что именно здесь легче всего нарваться на неприятность.
Искать приключений пришлось недолго. Уже через несколько кварталов Кондрахин заприметил кучку молодых парней, явно изнывающих от безделья. Они переминались у закрытой двери какого-то заведения - прочитать его названия Юрий не мог - не умел. Пятеро парней тоже заприметили чужака в черном, длинном плаще.
- Аксире цудр! - грязно выругался один из них и сплюнул Юрию под ноги, едва тот приблизился. - Убирайся отсюда, выродок!
Кондрахин ответил таким же плевком. В следующую секунду кулак молодого белведа уже летел в его голову. Но вместо того, чтобы отпрянуть или уклониться, Юрий резко шагнул вперед, отведя удар скользящим блоком локтя, сам же при этом поразил в челюсть второго, ничего не подозревающего хулигана. Тут же, не оборачиваясь, землянин послал локоть в незащищенный затылок первого нападавшего. Всего-то два быстрых удара одной правой рукой, и соотношение сил заметно изменилось. Оставшиеся хулиганы были обескуражены, но численное превосходство не позволяло им уступить. Один из них, задрав рубаху, попытался размотать обвивавшую его торс тонкую металлическую цепь. Юрий прекрасно знал, насколько опасно это оружие, и выжидать не стал. Выпрыгнув вперед, он ударил белведа левой ногой в пах и следом, не приземляясь, правой - в голову.
Тем временем один из его приятелей успел вооружиться ножом, но приближаться к Кондрахину опасался. Увидев это, Юрий громко скомандовал:
- Ножи, деньги, документы - в кучу!
Поколебавшись мгновение, хулиган неохотно расстался со своим оружием. Пятый вовсе не был вооружен. А документов, как и следовало ожидать, ни у кого из них не оказалось вовсе. Да и денег - кот наплакал.
- Ладно, - смилостивился Юрий, - оставьте себе это барахло. Друзей своих оттащите в сторонку. Еще не скоро оклемаются. Но прежде ответьте: кто-нибудь в этом районе занимается организацией боёв?
Парни синхронно кивнули.
- Только учтите: никаких бумаг. У меня их просто нет.
Отвести Юрия к нужному человеку вызвался белвед, получивший обратно свой нож. Идти пришлось большей частью по фешенебельным кварталам, где похожий на поповскую рясу плащ Кондрахина нет-нет да привлекал внимание изысканно одетых горожан. Сам же Юрий размышлял о другом. Что-то в прошедшей схватке было не так. Не сразу он разобрался, в чем дело. Но потом вспомнил. У хулиганов всё время выражение лиц оставалось вполне дружелюбным, да и в голосе не чувствовалось угрожающих интонаций. Это был первый урок. Мимика белведов была бедна, а интонации голоса полностью отсутствовали. Одним и тем же тоном могли быть высказаны и упрек, и одобрение. К этому следовало привыкать. Какие же рожи, с точки зрения белведов, корчил Кондрахин!
Наконец они подошли к двухэтажному особняку. Как и у большинства здешних строений, вход здесь располагался со двора, за глухим высоким забором, сложенным из неотесанных камней.
Калитка была не заперта, но на лавке внутри двора вольготно расположились двое мордоворотов, каждый на голову выше Кондрахина. Один из них поигрывал блестящим металлическим шаром, привязанным к запястью тонким кожаным шнуром. К нему-то и поспешил проводник, что-то быстро прошептав на ухо. Охранник кивнул.
- Хозяин скоро будет. Пусть подождет.
Выполнивший свою миссию хулиган быстро ретировался. Юрий астральным зрением попытался проникнуть в дом. Там кто-то был, но кто и зачем - для него осталось загадкой. Умение читать местный астрал придет позже.
- Так, говоришь, боец погла? - спросил один из охранников, оценивающе рассматривая Кондрахина. - Да, морда побитая. Откуда сам?
- Сейчас или вообще?
- Где, спрашиваю, выступал?
- Много где, - уклончиво ответил Юрий. - Начинал на Погле, хотя сам с островов Ледника. Закончил на Гауризе, откуда срочно пришлось делать ноги. Объясню хозяину.
- С кем не бывает, - флегматично произнес охранник.
Дверь распахнулась, по порожкам медленно спустился со ступенек белвед в длинном халате и в таких же мягких тапочках, как у хулигана, приведшего сюда Юрия. Роста невысокого, движения плавные, как бы танцующие. Кондрахин сразу понял - это настоящий боец. Встав напротив землянина, он протянул ему два ремня: черный и белый.
- Хозяин не берет, кого попало, - хмыкнул охранник, беседовавший с Кондрахиным. - Продержишься против Сардика полный гатч, считай, ты в команде.
Гатч - пятнадцать земных минут, это Юрий знал. Беспокоило другое: он и понятия не имел, на какой черт ему ремни. Понятно, что ими обматывались кисти рук, но за сохранность своих кулаков он не беспокоился. Хотел было отказаться, но что-то остановило его. Показал на черный ремень. Сардику, естественно, достался белый.
Белвед ловко обмотал кисти рук мягким ремнем. Теперь-то Кондрахин понял, в чем тут дело. Свободный конец ремня полагалось держать зажатым в кулаке, что практически исключало возможность захватов, недопустимых по правилам погла. Юрий встал в боксерскую стойку. Она была непривычна ему, как нечто искусственное, а потому неправильное. Но приходилось импровизировать на ходу.
Первую же атаку он позорно прошляпил, пропустив удар в левый бок. Будь он белведом, бой на этом, должно быть, и закончился, ибо именно в этом месте у белведов располагалось крупнейшее нервное сплетение. Кондрахину удалось лишь отмахнуться, правда, весьма увесисто.
Сардик продолжал наступать, нанося серии ударов, но теперь Юрий был настороже и легко уходил от атаки. Будь это обычная драка, он давно бы закончил ее, но правила погла запрещали атаковать ногой или делать броски. Зато не были запрещены удары запястьем, чем спустя некоторое время Кондрахин не преминул воспользоваться. Разбрызгивая кровь из разбитого носа, Сардик покатился по земле.
- Годится, - поднявшись, сказал он и, не произнеся больше ни слова, вернулся в дом.
Кондрахина провели наверх в крохотную комнату на втором этаже. Следом зашел охранник и швырнул на лежанку охапку одежды
- Переоденься. Хозяин не любит выпендрежа. На площадке - другое дело.
- А вдруг он меня не возьмет, - усомнился Юрий.
- Возьмет. Ты пробу прошел. Мало кто против Сардика устоял.
- Но у меня никаких документов...
Охранник ухмыльнулся совсем по-земному:
- А кто их у тебя требует? Не дрейфь. Переодевайся, а старье можешь сжечь в печи. Это на первом этаже. Меня зовут Егис.
- Юрен, - в свою очередь представился Кондрахин.
- Ну, отдыхай.
Но расслабиться на лежанке удалось совсем ненадолго. Ширма на двери отодвинулась в сторону, пропуская в комнату толстяка в алом халате с нашитыми поверх черными кожаными ромбами. Следом вошел Егис, предоставляя Юрия, словно товар, выставленный в витрине магазина:
- Юрен из Гаузира. Боец погла. Курим-ган, ты будешь доволен: Сардик против него ребенок. Только посмотри на рожу, - из-за спины хозяина он подмигнул Кондрахину.
Вопросы Курима были лаконичны и прицельны: у кого работал, кто тренировал. К этому Кондрахин был готов. Дескать, выступал самостоятельно, получал маловато, зато никто не заставлял его участвовать в подставных поединках. Однако, на Погле самостоятельность не приветствуется. Одним словом, независимому бойцу плотно перекрыли все дороги, так что пришлось перебраться в Гауриз. Там только тренировался, причем совершенно самостоятельно: на тренера просто не было денег.
- Чем ты занимался на Гауризе? - спросил белвед
- Атраку готовил, - выбрал для ответа землянин в меру криминальный вариант.
Атрака, белведский эквивалент самогонки, делалась из произрастающего повсеместно на Двойном континенте угыясара, пригодного на корм скоту растения. Ее приготовление наказывалось штрафом и конфискацией устройства для приготовления, а вот продажа каралась намного строже. На Зеленом континенте атраки не знали, здесь произрастало достаточно растений, пригодных для виноделия.
- Готовил - и что с того? - терпеливо спросил Курим.
- Обвинили облыжно, что я ею торгую. Пришлось спешно покинуть Гауриз, и вот я здесь, без денег и документов. Надо как-то устраиваться...
Признание Кондрахина, несмотря на его заносчивый вид, должно было подкупать своей искренностью. В Фитире, особенно здесь, на севере, действительно, можно благополучно годами жить без документов. Но вот самостоятельно, без документов, подтверждающих личность, прорваться на арену для боёв - это нонсенс.
Курим должным образом оценил заявление Юрия.
- Ну, вот что, боец, - произнес он, - бумаги мы тебе справим. Только это стоит денег, которых у тебя нет. Я, - он ткнул себя толстым пальцем в грудь, - вкладываю их в тебя, еще не зная, когда будет и будет ли вообще отдача. А расходы предстоят большие. Поэтому поначалу будешь работать за крышу над головой и еду. Впрочем... - он сделал вид, что задумался, - есть еще одна возможность: бои без правил. Это уже деньги, пусть вначале и не великие, но если сможешь показать себя...
Юрий энергично замотал головой.
- Прости, хозяин, но этот путь не для меня. Один раз засветишься - и прощай карьера. А я ведь не так молод, как хотелось бы. И куда тогда деваться?
Курим вполне благодушно засмеялся:
- Сам выбирай. Только в тех боях не сопливые мальчишки с улицы выступают, а настоящие бойцы.
Юрий отлично знал, что бои без правил запрещены на всей Белведи. Их участникам навсегда закрывалась дорога в спортивный погл. Разумеется, его это не пугало, просто нужно было показать характер, а не соглашаться на любое предложение.
- Ладно, - подвел итог недолгой беседы Курим, - пару дней никуда не высовывайся. Егис расскажет тебя о наших правилах.
Грузный хозяин вальяжно удалился, а охранник повел Кондрахина по особняку. По пути он принялся наставлять Юрия: когда подъем, когда время для еды и о прочих бытовых мелочах.
- Пока будешь служить с нами в охране, - распорядился он.
- Я боец погла, а не слуга! - вспылил Юрий, высокомерно задрав подоконник. - И приказы мне отдавать будет только хозяин. И вообще - учти: я злопамятный.
Егис искренне удивился, но не обиделся.
- Ты пока никто, а я - старший охранник. И приказ не мой, а Курим-гана.
Кондрахин счел за благоразумное больше права не качать.
Внизу, в полуподвальном помещении особняка оказался небольшой, оборудованный тренажерами, спортивный зал. Здесь, как скоро выяснилось, тренировались охранники. Разумеется, речь шла не о погле. Хозяина полагалось защищать не по спортивным правилам, а всеми имеющими средствами. Поэтому в зале были развешаны по стенам клинки различных форм и размеров, цепи наподобие велосипедных, шары на прочных бечевках. Назначения многих снарядов Кондрахин вообще не понял.
Вскоре в зал спустились еще двое охранников, вероятно, сопровождавших Курима. Кондрахину тут же предложили показать своё умение. Учебный бой на цепях он проиграл, а вот на саблях и мечах ему не было равных. Когда же, в заключение он одним ударом кулака распорол подвешенную к потолку грушу, новые собратья по оружию и вовсе зауважали его.
Егис рассказал, для чего нужна охрана. Среди спортивных воротил нередки были стычки: кто-то кому-то перешел дорогу, кто-то кого-то подставил. За помощью к королевской страже не обращались: у самих рыльце в пушку, так что разбирались и защищались своими силами. У Курима было семь человек охраны, минимум двое должны были неотлучно находиться в особняке, еще двое сопровождали хозяина. И всю эту рать и самого Курима, по сути, кормили и содержали три куримовских бойца погла.
Последующие дни показали, что служба вовсе не была обременительной. Забор вокруг особняка и входная калитка были оснащены электрической сигнализацией, и охране не было нужды маячить во дворе. В помещении, выделенном для них, на стене висел плоский черный экран - так Кондрахин впервые в своей жизни увидел телевизор. Смотреть передачи ему страшно понравилось, хотя картинка была мутной, а звук хриплым. Ему было всё равно, что показывали, будь то спуск боевого корабля со стапелей Гауриза, или репортаж о запуске космического спутника в Занкаре, или светская хроника Фитира. Ну, и, конечно, бои мастеров погла.
Очевидно, что именно они в первую очередь должны были интересовать Юрия. Когда он спросил Егиса о времени их показа, тот молча сунул ему в руки подобие газеты, но без фотографий и рисунков. Кондрахин долго вертел ее в руках.
- Да ты к тому же неграмотный! - засмеялся, заметив это, охранник. - А, я запамятовал: ты же из Союза Кари. Там у вас, кажется, на хирге говорят?
Кондрахин насупился.
- Кто сейчас хирг помнит? Разве что старики по деревням. Все, считай, на уан перешли. Но я быстро научусь, ты только буквы покажи.
Графических знаков в азбуке уана оказалось девятнадцать. Правда, восемь из них обозначали дифтонги, зато написание слов полностью соответствовало их произношению. Через полчаса Кондрахин уверенно мог написать любую букву, а к вечеру читал более бегло, чем его потрясенный учитель. Первый шаг к физике Белведи был сделан.
Курим также выполнил своё обещание. На третий день он самолично вручил Юрию пластиковую карточку с неизвестно когда и кем сделанной объемной фотографией. Из нее Кондрахин узнал, что теперь он законный подданный Его Величества короля Фитира всемилостивейшего Муирина из династии Туан. С этого дня жизнь его стала стремительно изменяться. Хозяин частенько брал его с собой, и Юрий оценил спортивную, а точнее, околоспортивную, закулисную кухню Фитира.
Наконец наступил день, когда Кондрахина отвели к тренеру - ветхому старичку, о которых говорят: в чем только душа держится. Однако на поверку старик оказался куда прочнее. Он сразу же поставил Юрия в учебную схватку с молодым бойцом. Сам же одновременно был и судьей, и тренером, объяснявшим ученикам по ходу боя их ошибки. При этом движения его были быстры и экономны. Видимо, в молодые годы он сам был незаурядным спортсменом. Свой бой Кондрахин выиграл без труда, хотя и получил от наставника массу замечаний. Особенно это касалось его стойки. Белведы держатся совсем иначе, защищая свои уязвимые точки. Но у Юрия они-то располагались вовсе не там! Но боксерскую стойку ему все же пришлось видоизменить, ведь в погле разрешены удары ниже пояса. В конце концов тренер махнул рукой на необычную манеру боя своего нового подопечного, здраво рассудив, что его стойка, по крайней мере, сбивает соперников с толку.
Научил он Юрия так называемым грязным приемам. Например, как бы случайному удару головой, что в погле допускалось. Немало почерпнул Кондрахин и из демонстрации перемещений и способов внезапной атаки. Короче говоря, уже через неделю ежедневных тренировок старик-тренер убедил Курима, что Юрена можно заявлять на первый бой.
Поединок проходил в спортивном зале Хевека, примерно на триста амфитеатром расположенных посадочных мест. Из них было занято не больше половины, по чему Кондрахин мог судить, что больших денег его хозяин сегодня не заработает.
Соперником Юрия оказался молодой, атлетического вида белвед, до того белокожий, словно его обсыпали сахарной пудрой. До выхода на ринг (так Кондрахин по привычке называл круглую арену, ограниченную нарисованным на полу кругом, выход за который карался штрафными очками) оба бойца сидели на низких лавочках напротив друг друга в окружении тренеров и хозяев.
- Хотя бы полгатча продержишься? - нервно облизывая губы, спросил Курим.
- Я уложу его на первой минуте, - пообещал Юрий.
- Ты что?! Зритель должен получить удовольствие. Если уж так уверен в победе, протяни бой, как можно дольше.
Объявили имена бойцов, встреченные жидкими аплодисментами, после чего начался бой.
Юрий легко уходил от мощных, но слишком затянутых ударов своего противника, каждый свой эффектный уход сопровождая несильным, но зрелищным тычком то в голову, то в живот. Такие удары не могли существенно повредить белведу, зато Юрию приносили дополнительные очки. Соперник его все более распалялся, теряя голову. Казалось, он готов размазать Юрию по арене, и непременно размажет, как только настигнет. Публика постепенно оживлялась: вроде бы, пришли поглазеть на второстепенных бойцов, а получили интересное зрелище.
Гатч - поединок в погле - длится пятнадцать минут без перерывов, и концу боя противник Кондрахина совершенно выдохся. Всё чаще его рука запаздывала вернуться к уязвимому левому боку. Когда главный судья объявил, что до конца матча осталась одна минута, Юрий незамедлительно правым свингом достал нервное сплетение своего соперника. Тот рухнул без звука. Зрители восторженно взревели. Юрий победно вскинул руки - жест, для белведов совершенно непривычный.
Через месяц слава мастера погла Юрена вышла за пределы Хевека. На матчи с его участием не хватало мест. Но по-прежнему, по требованию Курима, Кондрахин растягивал каждый поединок почти до самого конца. А это - лишние травмы, которых избежать просто невозможно. Уровень бойцов, выставляемых против него, раз от раза был всё выше. Куда безопасней было бы закончить бой при первом же удобном случае, а не подвергать себя риску нарваться на случайный удар. Но Курим оставался непреклонен: зритель должен получить удовольствие. Кондрахин догадывался, что Куримом движет не забота о болельщиках, а выгода от заключенных пари. Наконец он не выдержал:
- Курим-ган, разве я приношу тебе мало прибыли? Так почему ты стремишься, чтобы я недолго продержался как боец? Ты заставляешь меня выступать с травмами, при этом ничего не платишь мне. Это несправедливо.
Делец от спорта побагровел и вышел из комнаты Юрия, ничего не сказав. В тот же день Кондрахин покинул Хевек с малыми пожитками в заплечном мешке. Курим ему больше не был нужен. Даже сумма, поспешно выделенная ему скаредным Куримом, Юрия не удержала. Он-то знал, что побежденные им бойцы от своих хозяев получали куда большее вознаграждение. К тому же его заданием было изучение белведской физики, а не достижение славы великого бойца. Хотя и эта карьера была далеко не закончена.
Республика Занкар - не самое богатое и не самое многолюдное государство Белведи. Издревле остров Заката и прилегающие мелкие острова заселялись выходцами с Зеленого, а потом и Двойного континента. Все они были мореплавателями, а потому людьми решительными и свободолюбивыми, не терпящими над собой королевской власти. Свои идеалы они были готовы отстаивать с оружием в руках, что и не раз случилось в истории Белведи. Собственно, так на карте планеты и появился Занкар - страна исключительной военной мощи, при этом (до определенных пределов) открытая для чужеземных людских интервенций гуманитарного характера. Именно Занкар, в силу своей исторической миссии, первым создал океанские пароходы, запустил первый искусственный спутник планеты, а также ввел в повседневность телевидение, которым был так поражен и очарован Юрий Кондрахин.
Заслуженной славой пользовались учебные заведения республики. Они не только давали выпускникам блестящее образование; дипломы выпускников занкарских университетов, в отличие от большинства других, имели силу во всех государствах Белведи.
За шестнадцать лет до появления на Белведи Кондрахина, в первых числах необыкновенно жаркого лета, столичный Университет Занкара пикетировали его же собственные студенты. Поводом послужило вопиющее нарушение Устава руководством Университета. Очередной докладчик выкрикивал в микрофон, установленный на высоком парадном крыльце, перечень своих требований, а многотысячная толпа отвечала ему солидарным ревом. Впрочем, к словам мало кто прислушивался, разве что стукачи, коих, по статистике, было не меньше сотни из числа присутствующих на этом импровизированном митинге.
Среди декоративно подстриженных кустов, разбивающих просторную лужайку перед Университетом на множество секторов, расположились компании студентов, разгоряченных уже не только собственной дерзостью. За ними сплошной стеной сомкнутых щитов расположилась республиканская гвардия Занкара. На нее никто не обращал внимания. Еще дальше сгрудились автомобили различных ведомств, олицетворявших власть. Значительная часть преподавателей осталась блокированной в здании Университета.
Тхан Альфен, впрочем, тогда его звали иначе, чаще других маячил на университетском крыльце. Сегодняшняя заварушка ему лично ничего хорошего не сулила: через месяц выпускные экзамены, и диплом психолога, считай, в кармане. Он шел первым в списке факультета, а это давало шанс остаться при Университете. Мысль о том, что он мог бы сейчас оказаться запертым в стенах ВУЗа нынешними товарищами, заставляла Тхана время от времени непроизвольно кривить в нервной ухмылке скуластое лицо.
Происходящее ему все меньше нравилось. Не следовало насильно удерживать преподавателей - это смахивало на захват заложников. Но напрасно Тхан намекал об этом кое-кому из активистов студенческой акции. Он не выступал с импровизированной трибуны, но когда обмахивал вспотевшее лицо вылинявшей кепкой, походил - по крайней мере, издали - на дирижера, кому-то именно так и казалось.
Из Университета вышвырнули полсотни студентов, в том числе Тхан Альфена, как одного из зачинщиков беспорядков. Слишком уж часто репортерские камеры выхватывали из толпы его лицо. Судилище происходило в разгромленной аудитории, для вящего напоминания судьям о гнилом либерализме. Правда, погром в стенах Университета учинили сами гвардейцы, отводя душу на спинах, ребрах, головах, а заодно на стенах и аппаратуре. Но гвардия всегда права.
Декан факультета, старый маразматик и одновременно беспринципный взяточник, требовал не только исключения виновных, но и уголовного преследования их. На следующий день его нашли в туалете учебного корпуса с проломленным черепом. Рядом валялся металлический прут с налипшими к нему белесыми волосами.
Тот, кому это было выгодно, указал на Альфена (студенты не были под арестом). Как Тхан узнал об этом, к делу не относится.
Почти год он скрывался, переезжая из города в город, не брезгуя любым случайным заработком, а то и мелкими кражами. Профессия помогала ему. Но к тому времена Тхан Альфен уже был научен жизнью не верить в правосудие, а тем более людям, его осуществляющим. В одном случае его спасла холодная, расчетливая смелость, позволившая ускользнуть от преследования буквально под колесами большегрузного автомобиля. В другом эпизоде на выручку пришел нож с выкидным лезвием, вонзившемся в живот излишне рьяного гвардейца.
После этого Тхан уже не имел шанса уцелеть ни в одном уголке Занкара. Во все века и во всех мирах полицейские (гвардейцы, королевские стражники) звереют, когда убивают их сослуживцев. Альфен не мог рассчитывать даже на арест с последующей судебной комедией - его застрелили бы прежде, чем он успеет поднять руки.
Тем не менее, до бегства с Занкара, Тхан успел совершить еще одно преступление, на этот раз не прошедшее по уголовным хроникам.
У него не было выбора. Воздушные и морские порты с Занкара были надежно перекрыты гвардией. Случай подвернулся нечаянно. Вице-премьер коалиционного (якобы) правительства в очередной раз проворовался, и в наказание был лишен президентом государственной охраны.
Машину вице-президента Тхан знал не только из передач занкарского телевидения: однажды он "удостоился чести" организовать прием государственного мужа в стенах Университета. А память его никогда не подводила.
Остановил автомобиль в центре столицы Тхан самым примитивным способом: придав лицу выражение ужаса, стал жестами показывать водителю на бампер автомобиля. Находясь в разуме, белведы на такое не способны. Должно было случиться что-то действительно ужасное, чтобы их чувства прорвались наружу. Водитель мог изменить ход истории, останови автомобиль чуть раньше. Его подвела привычка ездить с охраной.
Тормоза взвизгнули у самых ног Альфена. Водитель выскочил из-за руля. В ту же секунду Альфен оказался рядом. От холода его ножа у водителя заледенел левый бок и пропал голос. Уже в салоне автомобиля Тхан доходчиво объяснил, чему эквивалентны 200 грамм взрывчатки, после чего ему не в чем было упрекнуть водителя.
Альфен спокойно улегся на пол перед задним сиденьем. Машина была не только длинная, но и широкая, так что неудобства были терпимыми.
В назначенный час рядом с водителем оказался временно опальный вице-премьер. Он был вороват, но умен, вопросы задавал практические, и голос его не дрожал по-комариному, насколько эта фраза может быть переведена на язык уан.
- В порт, - распорядился Тхан. - Вы ведь сегодня, если верить журналистам, должны вылететь для переговоров в Фитир?
- Весь мой багаж дома, - возразил вице-премьер.
- Обойдетесь. Позвоните из автомобиля домой, предупредите, что вылетаете немедленно. Второй звонок в аэропорт, чтобы подготовили к старту самолет. Вы, надеюсь, не летите штатным рейсом? Машину загоните в самолет и не покинете ее до вылета с Занкара. Чем вы это объясните экипажу - ваши проблемы. Во время полета делайте, что хотите, и находитесь, где угодно. Выдавать меня не в ваших интересах. А если случится зуд проверить, как я сплю по ночам, милости прошу. Взрыв пластиковой взрывчатки на борту стратосферного самолета - это зрелищно. Перед посадкой займёте свои места в автомобиле.
- Неужели вы надеетесь незамеченным уйти от королевской стражи Фитиро? - помолчав, осведомился вице-премьер. - Ведь нас тут будут встречать. Так положено по протоколу. Мне придется выйти из машины...
- Заткнитесь, - сквозь зубы бросил Тхан, - вы мне надоели.
Он безумно устал, чтобы еще думать о будущем.
Правительственный лайнер приземлился в аэропорту Фитиро. Из грузового люка выкатил сверкающий серебристой краской автомобиль с семицветным флажком республики Занкар и помчался под эскортом двух фитирских машин к зданию аэровокзала, украшенному флагами двух государств.
- Мы подъезжаем. Что дальше? - сквозь зубы спросил вице-премьер.
Ответа не последовало.
- Господин террорист, думайте скорее!
В голосе вице-премьера скользила легкая несмешливая нотка. Характер он имел железный. Когда же тянуть далее стало нельзя, он оглянулся, перегнувшись через спинку сиденья.
Позади никого не было. Только плоская картонная коробочка с ободранной этикеткой, да прикрепленный к ней белый проводок с кнопкой на конце.
В течение нескольких секунд, оставшихся до начала официальной процедуры встречи, вице-премьер обдумал варианты. Лучший из них в его текущем положении - молчать. Он положил ладонь на колено удивленного водителя.
- Мы никого не видели.
Водитель понятливо кивнул.
По возвращении из командировки он умер от инсульта в лучшей клинике Занкара. Шеф находился при нем до его последнего вздоха.
Тхан Альфен понимал, что его власть над вице-премьером закончится, едва тот выйдет из зоны поражения, а этого не избежать. Единственный вариант - покинуть машину незаметно во время выезда ее из трюма воздушного корабля. Причем, и вице-премьер, и его водитель должны быть уверены, что он по-прежнему прячется в автомобиле. Но как это сделать?
Трюм под завязку был наполнен темнотой. Тем не менее, Тхан поостерегся открыть дверцу машины. Маловероятно, что вице-премьер признался командиру лайнера, что тайком провозит на борту террориста со взрывчаткой. В смысле: вероятно, но мало. Так что нельзя исключить, что машину держит под прицелом снайпер.
Альфен ощупал и даже тихонько, как делали старые доктора, простучал подушечками пальцев днище. Конечно, цельнолитая бронесталь. Он представил себе вес этой роскошной колымаги и стоимость ее транспортировки в Фитиро. Куда как дешевле за раз доставить в посольство десяток таких машин, так нет. Каждая "шишка" обязательно берет в полет свою. Твари! - шепотом произнес Тхан. Это была его излюбленная характеристика всех правительственных чиновников.
Ругательство не прояснило его мыслей. Днище автомобиля не развинтить, не разрезать сварочным аппаратом. Можно приказать изменить курс лайнера, но это тоже ловушка. Как он узнает, что командир посадил корабль именно там, где приказано? Сто процентов, что его застрелят, едва откроется люк.
На какое-то время Тхан задремал, но проснулся в холодном поту: ему приснилось, что в трюм накачали усыпляющего газа. Он принюхался: нет, обычные машинные запахи. Да и откуда на борту правительственного самолета запасы такого газа?
Позднее, анализируя прожитую жизнь, Тхан Альфен понял, что это был не первый случай применения им внушения, но первый - сознательный.
Вице-премьер рука об руку с водителем появились за пять минут до посадки. Водитель отчаянно трусил. Холеное лицо вице-премьера выглядело усталым и помятым. Они молча заняли свои места в автомобиле. Посторонних в трюме не появилось.
- Вот вы и здесь! - сказал Альфен. - А я за вами. И хоть мне не удалось выспаться, как следует, я рад вас видеть. Сейчас будет посадка. Шлюз, а за ним и люк откроются автомеханически. Я буду говорить вам, что и когда делать. Не оглядываться, иначе я взорву себя вместе с вами. Достаточно, что вы слышите мой голос. И будете слышать его ясно и отчетливо. Когда я прикажу, не задерживаясь и не оглядываясь, вы проедете через шлюз. Не останавливайтесь и ни с кем не разговаривайте. Вы слышите только мой голос и видите только дорогу. Все остальные звуки отсутствуют.
Герметическая перегородка шлюзовой камеры медленно поползла вверх. Тхан открыл боковую дверцу и, словно сомнамбула, вышел из машины. Разговаривая с заложниками, он и сам погрузился в транс.
Машина вице-премьера медленно тронулась с места. Тхан отошел за автокар и присел за его грузовую площадку. Мысленно он продолжал разговаривать с вице-премьером.
Перегородка шлюза громко лязгнула, дойдя до верху, и поползла обратно. Звук привел Тхана в чувство. И вовремя! Наружный люк был еще открыт. От него к знанию вокзала плавно двигался автомобиль с флажком Занкара. Впрочем, отсюда флажок уже почти не был виден.
Тхан выкатился из-под закрывающейся двери, мельком огляделся и пошел вдоль пирса. Он думал.
Загипнотизировал ли он вице-премьера и его водителя или только самого себя? В любом случае его отсутствие в машине будет вот-вот обнаружено. Поднимут ли занкарцы тревогу? Скорее всего, нет, если только Тхан правильно оценил характер вице-премьера. Имел бы тот возможность самостоятельно скрутить Тхана и в таком виде передать полиции, тогда другое дело.
Однако, предстояло еще выбраться из аэропорта. Уже при беглом осмотре Тхан Альфен убедился, что сам загнал себя в ловушку. Коли б речь шла о рядовом аэропорте, проблем у него не было бы. Но самолет вице-премьера приземлился, как это и положено, в порту для вип-персон. Им пользовались члены королевской семьи, дипломаты, финансовая и военная знать - то есть и летное поле, и здание вокзала и все прочие помещения и территория охранялись по высшему классу. Невозможно было даже затеряться на время в толпе по причине отсутствия таковой.
На какое-то время Тхан растерялся, но сумел взять себя в руки и не довести дело до паники. Длительная нелегальная жизнь в Занкаре научила его не только осторожности, но и рассудочной смелости. План созрел в течение нескольких минут, но требовал небольшой подготовки. Гражданский костюм Альфена не отличался ни новизной, ни изысканностью. Сопровождающие вип-персон секретари и телохранители были одеты не в пример лучше. Требовалось изменить внешность, слиться на время с окружающими.
О том, чтобы пробраться во внутренние охраняемые помещения и похитить рабочий костюм, скажем техника, не могло быть и речи. Зато Тхан заприметил другое: служебные помещения, а точнее, каморки полотеров располагались тут же, в залах ожидания, вестибюле и переходах. Все они закрывались на ключ, но для человека, успешно скрывавшегося от гвардии в течение года, это обстоятельство не играло никакой роли. Словом, через пару минут на свет появился новоиспеченный полотер в униформе и с жетоном на груди.
Все помещения аэровокзала были оборудованы средствами экстренной связи с дежурным службы безопасности. Одним из таких аппаратов и воспользовался Тхан.
- Внимание! В зале ожидания N 3 обнаружен бесхозный баул, из которого раздается отчетливое тиканье.
Результат не замедлил себя ждать - слишком ценными были жизни пассажиров, чтобы рисковать ими во имя предварительной проверки.
- Уважаемые пассажиры и технический персонал! Просьба немедленно и без паники покинуть здание вокзала!
Этот призыв повторился еще дважды. Слова "немедленно" и "без паники" слишком плохо согласуются друг с другом. Паника возникла, да еще какая! В считанные секунда Тхан был вынесен перепуганной людской массой через разблокированные турникеты на улицу. В резерве у него оставалось несколько минут. Сейчас прибудет королевская стража, и вся прилегающая территория будет надежно блокирована.
Местность, как назло, была голой, как столешница. Ни спрятаться, ни убежать. В отчаянии Тхан огляделся. Площадь перед зданием вокзала была заполнена дорогими автомобилями, за их ряды охрана сейчас и оттесняла взволнованную толпу. Мелькнула мысль спрятаться в одной из машин, но Тхан ее тут же отбросил. Все средства передвижения окажутся под особым контролем. Тогда он бочком-бочком начал передвигаться в сторону и постепенно достиг угла здания. Одно решительное движение - и вот он уже не виден толпящимся у фасада.
Пространство между вокзалом и летным полем было ограждено высоким металлическим забором, препятствующим злоумышленникам и просто зевакам наблюдать за встречами и проводами высоких персон. Далее начиналась сетчатая ограда. Тхан не сомневался, что она оснащена то ли телекамерами наблюдения, то ли контактными детекторами.
Сейчас его быстро удаляющуюся фигуру могли видеть только из окон аэровокзала. Но вряд ли кто из охраны сейчас этим занимался. Хватало прочих, более важных и неотложных дел: принудительная эвакуация задержавшихся или проспавших, поиск взрывного устройства. За время краткого пребывания в аэропорту Тхан успел заметить, что многие пассажиры, еще не прошедшие регистрацию и контроль, имели при себе увесистый багаж, в панике оставленный ими в залах ожидания. Сверхосторожный досмотр - а кому хочется взлететь на воздух? - отнимет немало времени. Но сейчас главное как можно далее уйти за пределы возможного радиуса оцепления.
Но войска прибудут с другой, противоположной стороны, по единственному скоростному шоссе, ведущему из Фитиро. Это еще небольшая дополнительная фора.
Достигнув сетчатой ограды, Тхан Альфен задержал шаг и внимательно пригляделся: глазков телекамер не видно. Разве что они настолько миниатюрны, что их удалось спрятать в опорные стойки. Но это вряд ли. К чему здесь такой изыск? Он перешел на бег трусцой, и вскоре летное поле осталось далеко позади. Всё дальше становилась и столица королевства, но сейчас это не имело значения. Тхан Альфен незамеченным прибыл в Фитир, где на улицах городов у белведов, не нарушающих общественный порядок, не принято ни с того, ни с сего спрашивать документы.
Хотя Юрий Кондрахин не принадлежал к расе белведов, его поразил вид города. Фитиро не относился к числу старейших поселений Белведи. Его воздвигли всего несколько столетий назад, именно как королевскую резиденцию. Зодчие решили свою задачу так, что город словно парил в воздухе, благодаря округленности линий и ажурности конструкций. Наверное, так выглядели сады Семирамиды. Со временем Фитиро разрастался, но продолжал придерживаться все той же генеральной архитектурной линии, благодаря чему даже самые современные строения в нем не нарушали общей композиции. И еще: это был очень зеленый город. Точнее, разноцветный, поскольку растительность Белведи имела самые различные оттенки всех цветов радуги.
Это было красиво - не то что северный Хевек с грязными бедными окраинами. Но Юрий не мог уделить слишком много времени пустому созерцанию. Ни на минуту не забывал он о цели своей миссии. Надо было обосновываться в столице. На сей раз в его кармане лежал документ, подтверждающий, что он, Юрен, подданный Его Величества. Вряд ли Курим подсунул ему фальшивку - для устроителя официальных боев это было слишком рискованно. Команды соперников ревниво следили за всякого рода подставками. Теперь Юрий в определенной мере знал и кухню профессионального погла, по крайней мере, где и как найти себе нового работодателя и чего от него требовать. Без особого труда он отыскал крупный спортивный комплекс и встретился с администратором.
- Я боец погла Юрен из Хевека, по прозвищу Островитянин. Ищу, на кого поработать в столице. Надеюсь, подскажешь.
Имя его в Фитиро уже знали. Очень быстрое и крутое восхождение. Расчетливый администратор тут же смекнул, что из этого неожиданного обращения можно извлечь пользу.
- Присаживайся, боец. Хотя с вакансиями сейчас трудно, но для тебя постараюсь что-нибудь придумать.
Кондрахин нисколько не сомневался, что с кем-то из хозяев и тренеров администратор на короткой ноге, а кого-то вынужден просто терпеть в силу необходимости. Так что предложит он не случайного человека, а того, с кем связан доверительными, а главное, взаимовыгодными отношениями. Делец побоится упустить прибыль, стало быть, Юрий в определенной, конечно, степени может настаивать на своих требованиях.
Вскоре явился потенциальный хозяин - спортивного вида молодой человек, не намного старше самого Кондрахина. То, как безукоризненно сидел на нем его темно-серый сюртук свидетельствовал не только о достатке, но и привычке носить именно такие, дорогие вещи.
- Ноисце-ган - член королевской семьи, - успел шепнуть администратор.
Юрий внутренне усмехнулся. Конечно, аристократ - кому ж еще содержать команду кулачных бойцов? Хотя... всякое может быть. Какой-нибудь внучатый племянник троюродного брата короля. Да и тому более пристало быть почетным президентом или августейшим покровителем какого-нибудь элитного спортивного клуба. Кондрахин пружинисто встал и приветствовал Ноисце коротким кивком. Тот с благожелательным любопытством рассматривал землянина. Глаза его были необычные для белведа - миндалевидной формы и темно-карие с багровым отливом. Он первым прервал молчание:
- Итак, Юрен из Хевека, мне сообщили, что ты ищешь работу. Но ты же, помнится, служишь у этого лавочника, Курима. Я был в Хевеке и смотрел бой с твоим участием.
Он вопросительно посмотрел на Кондрахина.
- Не к лицу мне далее служить у лавочника, - воспользовался Юрий подсказанным словом, - да и вырос я из Хевека.
- Что не к лицу, это точно, - хохотнул Ноисце, - лицо у тебя... выразительное. Что же касается уровня твоего бойцовского мастерства, то здесь еще очень большой вопрос. Или ты полагаешь, что в Хевеке собраны лучшие бойцы королевства? Все, с кем ты там встречался, это второй, а то и третий эшелон. Но твоя необычная манера боя мне понравилась. Короче, я могу взять тебя. Будешь получать пять сиглов за проигранный бой, десять - за победу. Пять побед подряд - и я увеличиваю выплату в два раза. Два поражения подряд - в два раза уменьшаю. Идет?
Долгие годы Кондрахин не пользовался никакими денежными знаками, и лишь два дня как смог оценивать покупательную способность местной валюты. За десять сиглов можно было снимать комнату и сносно питаться в течение недели. Предложение Ноисце превышало его ожидание. Юрий согласно кивнул и задал встречный вопрос, в котором любой житель Земли, да и обитатели множества других миров, без труда прочли бы иронию. Но белведам интонации голоса были чужды.
- Что же будет, когда я выиграю сто боёв подряд? - спросил Юрий.
- Такого не бывает. Когда ты готов приступить к тренировкам?
- Да хоть сейчас.
- Тогда поедем со мной.
Ноисце-ган владел роскошным двухместным кабриолетом, вызвавшем невольное восхищение Кондрахина. Каплевидной формы ярко-оранжевая машина манила и притягивала. Салон изнутри и вовсе поразил Юрия. Водительское и пассажирское кресла независимо друг от друга принимали любое положение. Из привычных глазу агрегатов имелся только руль, выходящий из передней панели. Формой он напоминал штурвал самолета. На его широкой поверхности располагался ряд кнопок, которые, как выяснилось, заменяли рычаги и педали, свойственные автомобилям Земли и Тегле.
Юрий ожидал бешеной скорости и крутых виражей, но Ноисце пояснил, что скорость передвижения в королевском городе резко ограничена, даже для стражей. Так что ехать пришлось долго, и за это время Юрий настолько основательно присмотрелся к способам управления автомобилем, что смог бы заменить водителя.
Спортивная школа Ноисце оказалась высоким овальным зданием серебристого цвета. Прежде чем вылезти из автомобиля, белвед словно вскользь поинтересовался:
- Юрен, я назвал Курима лавочником, но он, тем не менее, уже давно держит команду довольно сильных бойцов погла. У вас с ним были только финансовые разногласия?
- Не только, Ноисце-ган. Во-первых, мне приходилось драться слишком часто - я не полностью успевал восстановиться. Во-вторых, Курим требовал максимально затягивать поединок, даже если я мог закончить его на первой минуте. А это дополнительные травмы и дополнительная усталость. Ну, и, в-третьих, манеры боя моих соперников никем не изучались. На мой взгляд, это самое серьезное упущение.
Белвед некоторое время сидел молча. Потом резко повернулся к Кондрахину.
- А ты мне нравишься, боец. Среди вашей братии редко кто умеет думать. Пойдем знакомиться с тренером. Я считаю его лучшим в королевстве. Его зовут Соку, он родом с Погла.
Соку с первого взгляда понравился Юрию. Внешне он походил - если не принимать во внимание белизну кожи - на тренера Иванова. Сразу вспомнилась заснеженная тайга под Красноярском, учебный центр НКВД, бесконечные изнуряющие тренировки. Как давно это было! Да и было ли вообще? Воспоминания накатили, наслаиваясь одно на другое. Люди-птицы Иоракау, военная Германия, Картина Третьей Печати на Тегле...
Поток воспоминаний прервал Соку.
- Пошли, Юрен.
Вместе с Ноисце они прошли в зал. Там одновременно занимались десять пар бойцов. Юрий с любопытством наблюдал за десятком одновременно происходящих учебных поединков. Особого восторга ни один из бойцов у него не вызвал.
- Что ты скажешь об этой паре? - спросил Соку, указывая взглядом.
- Новички. Тому, что в синем, не хватает решительности. Его надо учить встречным ударам, чтобы почувствовал уверенность в себе. Его соперник не умеет использовать дистанцию. В реальном бою я всё же поставил бы на него.
Соку одобрительно хмыкнул и предложил оценить следующую пару. Так же кратко Кондрахин выразил свое мнение.
- Ну, что ж, - кивнул тренер. - Ноисце-ган говорил мне, что ты дерешься совершенно необычно. Зато я вижу, что в погле ты разбираешься, а это главное. Готов показать себя?
Кондрахин пожал плечами: дескать, почему нет? Он так полностью не отделался от земных привычек выражаться жестами.
Бойцы погла не носят какой-либо особой одежды, поэтому вся подготовка свелась к обматыванию кистей рук ремнями. Против Юрия тренер выставил сразу двух бойцов, как раз тех, кому тот дал оценку. Бой продлился совсем недолго. Кондрахин воспользовался очень низкой стойкой с широко расставленными ногами. Людям, далеким от единоборств, кажется, что перемешаться в таком положении чрезвычайно трудно, что недалеко от истины. Но для тех, кто отдал освоению подобных стоек долгие месяца, они становятся не только привычными и удобными, но, главное, дают возможность почти мгновенного перемещения тела в пространстве. На этом Юрий и сыграл, нанеся всего два удара, повергших обоих противников на пол.
- Любопытно, - только и сказал Соку. - Мне неизвестна эта школа. Тренироваться будешь индивидуально, а в свободное время поможешь мне готовить новичков. Поверь, это даст тебе очень многое.
Соку и Ноисце обменялись несколькими фразами на незнакомом Юрию языке, после чего хозяин неожиданно выдал Кондрахину десять сиглов и велел приступить к тренировкам. Ближайший бой должен был состояться уже через неделю.
Первые месяцы пребывания в Фитиро были, пожалуй, самыми трудными в жизни Тхана Альфена. Здесь по его следам не мчались отряды гвардейцев, зато не было ни друзей, ни знакомых. Денег не было тоже. Приходилось ночевать в парках, совершать такие мелкие кражи, что самому становилось стыдно, мыть чужие автомобили за скудные чаевые. Порой начинало казаться, что останься он на Занкаре, всё рано или поздно образумилось бы. Всё, кроме одного - убийства гвардейца. Только одно это обстоятельство удерживало Тхана от желания сдаться властям. Но нервы его были на пределе.
В один из таких кромешных дней, на закате, Тхан зашел в захудалый бар, чтобы потратить те жалкие монеты, которые ему удалось раздобыть. Народ то ли уже разошелся, то ли еще не собрался - пустовало большинство мест. Тхан заплатил за кружку подозрительного пойла - на большее средств не хватило - и уселся за стойкой. Он мог залпом опрокинуть в себя вонючую жидкость и уйти. Но идти было некуда.
Новый посетитель сразу привлёк его внимание. Его изысканный костюм совершенно не соответствовал этому питейному заведению. Подобные господа боятся запачкаться, этот же, как ни в чем не бывало, оперся локтями на стойку бара. Из-под манжеты его кремового сюртука выглянул, словно любопытствующий глаз, белый блестящий браслет. К нему невольно устремился взгляд бармена. "Платина или иридий", - прикинул Тхан, наблюдающий эту сцену.
Бармен услужливо исполнил заказ и заворожено созерцал, как посетитель медленно пьет, закинув голову. Поставив опустошенный фужер на стойку, гость заведения неторопливо вынул из внутреннего кармана чистый листок бумаги и вальяжно протянул его бармену.
- Сдачи не надо.
Тот чуть ли не распластался в припадке благодарности.
Посетитель вышел, а следом за ним и Тхан, словно его вели на поводке.
Белведы присели на скамейке в ближайшем сквере. Альфен не знал, зачем он это делает, просто чувствовал неудержимую потребность. Он был готов сидеть здесь вечность или более.
Тем временем господин в кремовой паре высыпал на ладонь нюхательный порошок и с наслаждением втянул его в себя. После этого он внезапно пристально взглянул на Тхана.
- Ну, молодой человек, рассказывайте, чем вы здесь занимаетесь.
Мысли побежали, норовя опередить друг друга, но что-то, хранившее Тхана на протяжении более года, подсказывало: "Молчи!" Поведение Альфена довольно-таки озадачило его визави. До сих пор в его нелегкой работе не бывало подобных осечек. Он мог не погрузить в транс бармена, но чтобы стал сопротивляться его внушениям вторично индуцированный - это нонсенс. Тем не менее, следовало продолжать работу.
- Твоё имя?
- Тхан Альфен, - впервые прозвучало под небом Белведи.
Так нетривиально состоялось знакомство Тхана с резидентом разведки Гауриза Пандаром. Гауриз, крупнейшее и самое богатое государство Белведи, поддерживал вполне добрососедские отношения с королевством Фитир и, может быть, во многом благодаря деятельности разведывательных органов. Главным же объектом, который интересовал Гауриз, во все времена являлся Занкар, аппетиты которого год от года становились всё необузданнее. Республика Занкар, благодаря своей военной мощи, практически превратила Фитир в свою полуколонию. Но на территории королевства по-прежнему действовали собственные, достаточно лояльные законы, облегчая работу разведок различных стран.
Нельзя сказать, что персона Тхана Альфена чем-то привлекла внимание профессионального разведчика Пандара. Банальное стечение обстоятельств, случайностей, из которых и состоит жизнь в ее неуловимой, но железной логике. Пандар занимался вербовкой агентов из самых различных социальных слоев. Большинство из них, вероятно, никогда не приступят к работе. Но иногда в шпионские сети попадалась интересная добыча. Впрочем, годились и люди из самых низов, коим представился Пандару Тхан Альфен. Их можно было использовать втемную, в качестве подстав и пресловутых стрелочников.
Для проведения вербовки Пандар чаще всего использовал свой излюбленный приём из арсенала эстрадных гипнотизеров. Он погружал в транс (когда это удавалось) случайного человека, зорко наблюдая за реакцией окружающих. Те из свидетелей его мини-спектаклей, кто сам при этом впадал в транс, демонстрировали тем самым повышенную внушаемость. Пандар ничем не рисковал, даже если бы за ним велось непрерывное наружное наблюдение. В случае неудачи объект его воздействия просто ничего бы не понял или не заметил. Подчинившийся же ему человек получал скрытое внушение забыть об их знакомстве.
Случай с Тханом поверг Пандара в недоумение. Такого в его практике не было. Если уж человек шел за ним, то до конца. Этот же внезапно стал сопротивляться. На пустом ли месте? Разыграть такое поведение необычайно трудно. Кто он? Контрразведчик высочайшего уровня? Невероятно. В захудалый бар Пандар зашел совсем случайно, просто действительно захотелось пить. А Тхан уже был там. И всё же следовало прервать контакт и уйти. Но Пандар по натуре был игроком.
Искусно избегая закрытых тем, он резко увеличил воздействие. В ход пошли специальные приемы допроса, которыми Пандар владел в совершенстве. И, тем не менее, даже полчаса спустя, он смог сделать только несколько неоспоримых выводов:
--
Тхан Альфен - имя вымышленное.
--
Тхан знает Фитир значительное хуже, чем Занкар.
--
Он боится.
Требовалось время, чтобы поразмыслить над этими выводами, и Пандар дал команду Тхану забыть обо всём. Приказ не подействовал. Загнанный в угол, а потому постоянно настороженный и напряженный, Тхан Альфен ничего не забыл. Более того, он смог проследить за Пандаром. Трудно сказать, кто победил в этом необъявленном поединке. Возможно, каждый получил должное.
Повторная их встреча состоялась неделю спустя по инициативе Пандара. На этот раз он не пользовался никакими приемами внушения или скрытого воздействия. Тхан, хоть и не раскрывал себя, был тоже более откровенен. И жизнь его сказочным образом преобразилась. Пандар передал ему документы на имя Тхана Альфена, заверенные подлинной королевской печатью, приличную сумму сиглов и обещание поддержки.
Так, незаконным путем, в столице королевства появился новый подданный - Тхан Альфен. Постепенно он обрастал связями, увеличивая свой капитал как законными, так и сомнительными путями. Разведка Гауриза долгое время ничего не требовала взамен. Эта была долговременная игра с заранее неопределенными правилами. До поры до времени сюжет устраивал обе стороны. Расходы Гауриза были незначительны: привыкший полагаться только на самого себя, Тхан Альфен сумел развернуться, превратившись вскоре в действительно состоятельного человека. Он владел единолично или на паях несколькими заводами в Фитиро, транспортной компанией, банковскими активами, а также спортивным клубом погла. Спорт его мало интересовал, но это было престижно.
Ностальгия нет-нет, но давала о себе знать. Тхан постоянно приобретал множество занкарских газет, пристально следя за жизнью на родине. Иногда он наталкивался на страницах прессы на знакомые фамилии выпускников Университета, ставших видными учеными. Среди них мог - и должен - был оказаться он. Не сложилось.
Умение читать мысли пришло не сразу. У людей - да что там у людей, даже у кондов и каменников Иоракау мыслительный процесс неразрывно связан с миром эмоций. Не случайно многим доступна эмпатия, и а вот истинных телепатов ничтожное количество. Белведы устроены совершенно иначе. Не то, чтобы они совсем не испытывали никаких эмоций, конечно, нет. Радость, печаль, наслаждение и обида среди них были распространены не меньше, чем среди землян. Но вот такое выражение как "печаль моя светла" оказалось бы им совершенно недоступно, лишено смысла. По той же причине белведы были напрочь лишены чувства юмора. Точнее, оно было примитивно, как у людей, смеющихся над упавшим человеком. Анекдотов на Белведи не существовало.
Мышление белведов скорее можно было назвать иррациональным, зиждущемся на сложных ассоциациях, а потому и столь трудным для прочтения. По сути, Кондрахин научился прочитывать не мысли, а намерения. Это было неплохо для бойца погла, но маловато для его настоящей миссии. Но как шагнуть дальше, он не знал. Да и времени не было. График бойцовских выступлений был не столь насыщенным, как в Хевеке, но очень много времени уходило на тренировки и самообразование.
Кондрахин изучал физику Белведи, вначале по популярным изданиям, потом по профессиональным справочникам и пособиям. В медицинском институте, в котором он когда-то учился, курс физики был куцым, ориентированным на будущую профессию. Так что относительно многих постулатов Юрий просто не знал, существуют ли они в земной науке. Он проделывал титанический труд, и только феноменальная память, развитая путем долгих тренировок в сокрытых мирах, позволяла ему двигаться вперед.
Система образования на Белведи существенно отличалась от земной. В ней отсутствовала ступенчатость. Так, для поступления в Университет не требовались бумаги об окончании учебного заведения более низкой ступени. Сдай экзамен по избранной специальности - и всё. В некоторых заведениях практиковался еще и экзамен по языку преподавания, да и то лишь для иностранцев. И учебные занятия строились по тому же принципу. Если ты - физик, на кой ляд тебе биология? Нет, знать не возбраняется. Можно посещать бесплатно занятия по любой специальности. Но много ли таких энтузиастов?
Такая, на первый взгляд, ограниченная система образования приносила свои плоды. В короткие сроки университеты Белведи подготавливали пусть узких, но специалистов высочайшего уровня. Там, где требовались знания другого порядка, просто привлекались соответствующие профессионалы. Так, белведский учёный агроном не станет регулировать сеялку для изменения глубины заделки семян, он просто обратится к техникам, а те сделают свое дело быстро и точно.
Всё это Юрий узнавал попутно, внешне ведя жизнь профессионального бойца погла. Каждый день он приходил пешком в спортивный зал (удалось снять комнату в частной гостинице неподалеку), учил молодых воспитанников, тренировался сам. Платные поединки проводились раз в пять дней. В отличие от Хевека в них участвовало не менее десяти пар бойцов, так что зрителям было за что платить. Зал неизменно был переполнен. Здесь находились и просто охотники до кровавых зрелищ, и юные фанаты погла, тренеры и менеджеры, готовые предложить выгодные контракты перспективным спортсменам.
Юрен Островитянин (на уане это звучало: Юрен Уитамону) становился всё более популярен в спортивном мире Фитира. Его открытая манера боя чрезвычайно импонировала зрителям. А когда он, раскачиваясь на полусогнутых ногах, словно на рессорных пружинах, пропускал над головой шквал ударов очередного разъяренного противника, публика и вовсе ревела от восторга. Единственный проигранный бой только повысил его популярность, тем более что скоро Юрий взял реванш у своего обидчика.
В свою очередь Ноисце-ган твердо держал слово, и заработки Кондрахина неуклонно росли. При этом хозяин никогда не диктовал ему свои условия, только интересовался, как бы между прочим, когда Юрий уложит того или иного противника. Кондрахин прекрасно понимал, что основной доход, извлекаемый от поединков, это не входная плата, а тотализатор. Он старался не обмануть ожидания хозяина, хотя и не всегда это получалось.
Так продолжалось довольно длительное время и, казалось, устраивало обе стороны. Но однажды Ноисце появился в своем спортивном центре, когда Юрий заканчивал тренировку. Назавтра ему предстоял очередной бой с не самым сильным соперником. Вместе с тренером они уже составили план поединка. Ноисце дождался, когда Юрий вымоется после тренировки, и пригласил его в машину.
- Я уложу его на пятой минуте, - пообещал Юрий, имея в виду завтрашнего соперника.
- Нет, Юрен, - неожиданно жестко возразил белвед. - Ты будешь выигрывать по очкам, но в самом конце гатча пропустишь удар. Постарайся точно выбрать время, чтобы избежать медицинской дисквалификации. Это должно произойти в самом конце поединка, чтобы ты успел встать до счета "пятнадцать" одновременно с сигналом завершения боя.
Кондрахин нахмурился.
- Однако, Ноисце-ган, - для подобного представления выбран не тот соперник. Я заведомо сильнее его.