С низкого серого неба короткими злыми ливнями налетал ледяной дождь. Легкой водяной взвесью он оседал на лице человека, одиноко стоящего на холме. Вся его одежда под походными доспехами промокла насквозь. Сильный штормовой ветер пронизывал его тело до костей. Но человека не интересовала творившаяся вокруг него непогода. Ни дождь, ни ветер не могли заставить его шелохнуться. Он просто одиноко стоял и смотрел в одном направлении. Туда, где сквозь стену ливня на него смотрел замок.
С каждой минутой сумерки всё сильнее предъявляли свои права на этот вечер. На вершину холма поднялись две молчаливые фигуры мужчин, встали по обе стороны от рыцаря и начали осматривать далекие стены замка, на которых копошились маленькие фигурки солдат. Крайний справа, двухметровый детина по имени Димитр, поменял опорную ногу, почесал трехнедельную рыжую щетину и обернулся. Там, в полной боевой готовности, стоял Легион. Отборные солдаты, лучники, кавалерия. Две осадные башни, баллисты на флангах. Все ждали начала. Ждали третий час. А трое всё стояли. Никто не знал причины, точнее все знали, но никто не верил, что их полководцы боятся начать штурмовать замок будущей королевы Империи. Войска начинали нервничать.
И не только они. С вершин стен замка на легион смотрели люди леди Дианы. Промокшие лучники и ополченцы, бывалые солдаты вперемешку с неопытными мальчишками вглядывались в темноту и ужасались всей безысходности своего положения. Шансов у них не было. Ни одного. Понимал это и Рикент Оренбуский, брат леди Дианы. Он стоял над главными воротами и смотрел на маячившие впереди три далекие фигуры. Вспышка молнии - и вот перед ним ненадолго предстал весь Легион, взявший в осаду его родовой замок. Затем он перевел взгляд на стоящего рядом парнишку лет шестнадцати. Тот весь дрожал от холода. Рикент улыбнулся и с энтузиазмом воскликнул: "Не дрейфь!". Парнишка вздрогнул, поднял свои полные страха глаза и попытался улыбнулся в ответ, но получилось у него это крайне неубедительно. Словно плохой актер пытается выдавить из себя несуществующий талант, так и он пытался найти в себе несуществующую отвагу. Будущий Герцог опустил взгляд, о чем-то с минуту размышлял и быстрым шагом отправился в центральную крепость. А парнишка с арбалетом всё пытался побороть свой страх.Он замерз, у него ужасно затекли руки и ныла нога. Пытаясь размять ее, он неловким движением нажал на спусковой курок и выстрелил во тьму.
Стрела вонзилась в считанных миллиметрах от ступни парня, стоящего слева от двух рыцарей. Ни один мускул не дрогнул, не пошевелилась ни одна мышца. Только уголки губ поползли вверх, а вокруг глаз сквозь синеву поползли солнечные морщинки. В его глазах, серых с вкраплениями янтарного, появился задорный блеск. Вынув из земли стрелу, осмотрев бело-черное оперение, он подошел к баллисте, облизал указательный палец, поднял его вверх и выстрелил. Огромная стрела, пролетев по дуге над восточной стеной, пробила одну из башен Центральной крепости, которая с грохотом обрушилась вниз.
- Вот ты это специально, Тринадцатый! - полусказал, полупрохрипел Димитр.
- Я нечайно, - ответил возвратившийся к ним брюнет слева, не переставая ехидно улыбаться.
- Ты не можешь не покрасоваться, - раздражаясь, возразил гигант.
- Да пошел ты, лысое чудовище.
- Сам иди, полтора метра идиота.
- Хватит! - прозвучал твердый, крепкий командирский голос, исходящий от молодого человека в центре. Он не был чем-то примечателен. Средний рост, хорошо сложенная фигура, та же походная форма как у всех. Единственное, что выделялось в нем, были его глаза. Чёрные как уголь и без зрачка. Когда смотришь в них, сердце пронзает страх, а кровь леденеет в жилах. "Перед тобой явно демон" - первая мысль, которая приходит в твою голову.
- Но Тей, какого черта он творит?! - спросили не без волнения два метра справа.
- Мы стоим тут третий час. Я сейчас помру от скуки, - вторили полтора метра слева.
- Ждем, - ответил Тейлар Грэй, рыцарь-клинок на службе его величества короля Объединенной Империи Георга III.
И они ждали, любуясь замком, утопающим в лунном свете. Завораживающее зрелище.
- Вот это пейзаж! - послышалось за спинами нашей троицы. Они одновременно обернулись и увидели рыцаря, высокого и слегка худощавого. Он был одет в парадные военные доспехи с многочисленными регалиями и знаками отличия. В руках он нес щит. На нем эмблема: белый лебедь на зеленом фоне. Аустерлийский герб.
- Не твоё собачье дело, теневик, - гордо ответил аустерлиец, отдал щит оруженосцу, поправил прическу и с улыбкой встал рядом с ними.
Троица превратилась в квартет.
- Ты опоздал, - без явной жесткости сказал Тейлар.
- Это точно, уже весь замок без меня захватили, - засмеялся Мартин фон Браверик, будущий герцог Аустерлийский и Западноривиский.
- Тринадцатый опять испортил всё дело, - пробубнил Димитр.
- Тей, скажи, что ни я первый начал. Эти оборванцы чуть не порвали мои сапоги из эльфийской кожи.
- Дааа, времени вы явно тут не теряли. Ну и где эта королева. Я просто мечтаю увидеть её красоту. Я так спешил, что даже опоздал! - Мартин явно был словоохотливым человеком.
- Мартин, ты трепло, - сказал Тейлар и впервые улыбнулся.
- Я великий оратор, - пропел Фон Браверик и поправил свои чисто вымытые и приглаженные волосы. - Я образец рыцаря-командира. В отличии от некоторых.
Никто ему не ответил. Они так и стояли минуты три, выпуская из легких клубы пара.
- Почему просто было не выкрасть её? Отправили бы теневика, это по его части. Нееет, надо притащить с собой Легион. Даже странно, почему не все четыре взяли, - разрушил тишину своим ворчанием промокший Димитр.
- Это официальный визит. А мы официальные посланники Принца Верейского, сына Короля, - объяснил Тринадцатый.
Он хотел опять что-то сострить, но его прервали опускающиеся ворота, из которых вышла сама Будущая Герцогиня Диана со свитой.
- Ну, наконец-то. Она три часа думала. Зачем нам королева, которая так туго соображает, - прохрипел рыжебородый гигант.
- Заткнись, - оборвал его Тейлар Грэй и начал спускаться с холма в сторону ворот замка.
Надо признать, что это была комичная делегация. Впереди, в потрепанных стальных доспехах шел загорелый рыцарь-клинок со странными глазами. Сзади три абсолютно не похожих друг на друга человека: большой лысый детина с рыжей бородой и кислым выражением лица, одетый в дешевые доспехи времен его бабушки; молодой человек с эльфийским луком, едва достающий своей головой детине до груди и обернутый в плащ, под которым просматривались кожаные серо-коричневые походные доспехи; и статный, сильно выделяющийся своими элитными доспехами зеленого оттенка, вельможа, чисто выбритый и умытый. Леди Диана не смогла сдержать улыбку. Это была её последняя улыбка.
Тейлар Грэй остановился за двадцать метров от Герцогини Оренбуской. Тринадцатый и Димитр встали рядом. Только Мартин, продолжая смотреть на девушку, прошел ещё метров пять, пока не понял, что перестарался и рысцой не вернулся к своей компании.
- Ты как всегда, - задорно сказал Тринадцатый.
- Да походу у него крышу снесло от её красоты, - прохрипел Димитр.
Мартин ничего не ответил. Он просто не переставая любовался леди Дианой. А любоваться было чем. Это была прекрасная молодая девушка со светлыми вьющимися волосами и изящной фигурой. Блондинка была одета в женские облегающие элитные доспехи, которые добавляли ей шарму. Её лицо - это лицо ангела. Если бы они существовали, то давно бы вымерли от зависти. Этот решительный взгляд из-под тонких бровей мог сразить великана. Она была прекрасна.
Все четверо застыли на месте и, не отрываясь, любовались ею. Все, кроме Тейлара. Его взгляд был таким же холодным как и раньше. Рыцаря-клинка не интересовала красота. Ему нужен был ответ.
- Я, Герцогиня Оренбуская, отклоняю предложение Принца Верейского выйти за него, - с вызовом, гордо и громогласно произнесла она. - Передайте ему, что если он не отзовет свои войска и не снимет осаду, я буду вынуждена...
Она запнулась, увидев спину удаляющегося рыцаря-клинка. Диана не ожидала такой реакции, она не верила в возможность битвы, для нее вся эта ситуация была приключением. Но сейчас вдруг её сердце пронзило плохое предчувствие.
- Добром это не кончится, - вздохнул Димитр.
Тринадцатый ничего не ответил. Он сжал правую кисть в кулак и большим пальцем "перерезал" себе горло. Это движение было адресовано Леди Диане. Также как и его кровожадная улыбка.
А она стояла и смотрела им вслед. Только сейчас она поняла, что случилось что-то ужасное. Град слез потек из ее глаз.
- Мартин, отдавай приказ к наступлению. И мне нужны мосты через ров. Димитр, ты на правую башню, я на левую. Тринадцатый, баллисты и лучники на тебе. Прикрывай башни. Мартин, вся кавалерия вокруг замка. Чтоб ни одна душа не просочилась. Когда откроем ворота, прорывайся и блокируй центральную крепость. В живых никого не оставлять, - прокомандовал Тейлар Грэй.
День закончился. Битва только начиналась. Было решено не пользоваться тараном. Две башни должны были высадить десант, который открыл бы главные ворота, а кавалерия доделала бы начатое. Но как часто бывает, всё пошло не так. Не успела правая башня подойти к стене, как её верхнюю часть разорвало на куски. Никто не понимал, что происходит. На правом фланге начиналась паника. Какой-то старый солдат начал кричать что-то про богов, но сразу получил удар по голове от Димитра.
- Всем держать позиции. Опрокидываем башню на стену, - приказал лысый гигант и, увидев конного, крикнул: " Скачи к теневику, скажи нужно прикрытие. И пусть уничтожит эту хрень".
Тринадцатому и не надо было ничего говорить. Он уже обнаружил пушку, стреляющую зажигательными бомбами. Подбежав к одной из баллист, он прицелился. Был нужен только один выстрел. Пушка уже была наведена на вторую башню. На таком расстоянии, да еще стреляя из баллисты можно было легко промахнуться. Вот только рыцарь ордена Тени никогда не промахивался. Выстрел, свист, грохот падающей пушки и следом взрыв неимоверной силы. Горящие тела и запах жареного мяса. Вот последствия прогресса.
Но и холодное оружие не сдавало позиции. Как только левая башня подошла вплотную к стене, из нее высыпались солдаты Четвертого Столичного легиона. Во все стороны полетели головы, стрелы, литры крови окрашивали мечи и доспехи в алый цвет. Ярость, боль и крики слились в месиве тел бившихся на стене. Силы изначально были не равны, и вот уже Тейлар и его люди захватили главные ворота. В замок ворвалась кавалерия. Рыцарь-клинок искал глазами своего друга, но не нашел. Но это его не удивило. Мартин был тот еще трус.
- Черт, опять всё делать самому, - подумал вслух Тейлар и двинулся к центральной крепости.
Он уже не встречал почти никакого сопротивления. Дух обороняющихся был сломлен. Кто-то пытался убежать, кто-то пытался сдаться. Но в итоге все умирали. Женщин, детей и стариков не было видно. Их явно успели спрятать. Но они ему были и не нужны. Целью рыцаря-клинка являлась леди Диана.
- Сэр, последние силы обороняющихся заперлись в центральной крепости. Предлагаю взорвать дверь и штурмовать, - отрапортовал офицер легиона.
- Нет, вы можете навредить Королеве, - выделив интонацией последнее слово, ответил Тейлар Грэй. - Тащите газ.
Через несколько минут к крепости подъехала повозка. В ней находились бочки с ярлыком в виде красного треугольника. Это был сырный газ, обладающий нервнопаралитическим действием. Он был легче воздуха, поэтому требовалось всего лишь заполнить им нижние этажи и подождать минут двадцать.
Пока газ делал своё дело, к Тейлару подъехал офицер кавалерии и доложил, что найден подвал с женщинами и детьми.
- Сжечь! - Кратко и серьезно прозвучала фраза рыцаря-клинка.
Офицер так и застыл на месте с недоумевающе-испуганным выражением лица.
- Сжечь, я сказал!!! - озарил улицу яростный выкрик.
На лице Тейлара выступили черные веснушки. Глаза горели черным огнем. Черная душа рвалась наружу. Офицер повиновался и удалился.
Тейлар остался наедине с собой. Кому-то он внушал уважение, кто-то тайно ему завидовал, но в абсолютно всех он вселял страх. Все знали, что эти трое королевских любимчиков три года назад пришли из ниоткуда и сразу заняли высокие посты на службе короля Георга III. И это в двадцать лет. Рыцари десятки лет тратили, что бы получить новый чин и поступить на службу поближе к королевскому двору. Кто-то говорил о их внеимперском происхождении, кто-то считал, что они просто везунчики, но никто ничего не знал толком. И эта неизвестность ещё более вселяла страх в сердца людей.
- Ломайте дверь, - прозвучала команда рыцаря-клинка.
Солдаты с топорами ринулись выполнять приказ. Через пару минут Тейлар Грей с рыцарями легиона стоял на верхнем этаже Центральной крепости. Пахло ужасно. Помещение провоняло тухлым сыром так, что влажные повязки не помогали. Но газ уже потерял свою силу и можно было спокойно дышать.
На полу валялось с десяток оборонцев. Они корчились всем телом. То ли от боли, то ли от спазмов. В дальнем углу сидела женщина. Обвязанная тряпками голова была прислонена к коленям.
Тейлар прошелся по телам и вплотную приблизился к сидячей леди Диане. Сорвав тряпки с головы, он схватил её за воротник и силой потащил на балкон.
- Смотри! Смотри, как гибнут твои люди!
Она рыдала, всё лицо было усыпано каплями соленых слез, она слышала крики и чувствовала тепло горящего города. Её вырвало.
- Надеюсь, когда ты станешь Королевой, то будешь обдумывать все свои решения, прежде чем принимать их. Теперь в твоих руках Империя и все её поданные. Запомни это!
Рыцарь-клинок отвел взгляд от рыдающей сломленной девушки и посмотрел на замок. Уже стемнело, но свет от огня не давал ему утонуть во тьме. Все эти горящие постройки напоминали резиденцию ада. Наверное, царство дьявола так и выглядело где-то у себя. Клубы дыма, крики сквозь пламя и жженый запах. Он смотрел на город и ему захотелось умереть.
Вдруг дрожь пробежала по всему его телу. "Еще раз умереть... Нет, больше я этого не вынесу".