Найти коттедж обычного историка и незаметно проникнуть внутрь было проще простого, особенно будучи невидимой и нематериальной. И на этот раз, в отличие от дома Убийцы Гоблинов, ничто не сдерживало меня от вторжения в частную собственность - главным образом потому, что статус "Хантера" позволяет мне законно делать практически что-угодно, в пределах "Мира Хантеров". И пока владелец дома стоял на кухне и жарил котлетки, я, не выходя из нематериальности, безрезультатно обшарила полки с книгами, после чего поднялась на чердак. Тот встретил меня пылью, запустением и стопками старых книг, среди которых, наконец-то, обнаружился искомый том! Потратив десяток секунд на копирование и запоминание полной Схемы, я переместилась к следующему адресу.
Примерно так всё и продолжилось. Переместиться по примерным координатам, сориентироваться, найти дом или библиотеку, найти книгу, скопировать книгу, повторить. Однообразное действие немного разбавлял процесс поисков одной конкретной книги среди множества других - никто почему-то не догадался выставить нужные мне фолианты на постамент в середине комнаты, и вместо этого складывали их в какой-нибудь угол самого дальнего книжного шкафа. Но я не особо жалуюсь. Иногда во время поисков мне попадались не входящие в список интересные экземпляры, которые я тоже копировала, включая "Путеводитель Путешественника по Новому Свету: Восток". Ага, та самая книга, что упоминал Нетеро в контексте будущей экспедиции на Тёмный Континент. В общем, её я тоже скопировала.
Иногда на территории особо состоятельных владельцев книг я встречала охрану. Не то чтобы мне это как-то помешало. Лишь один раз особо чувствительный "секьюрити" каким-то образом запеленговал моё присутствие, но ничего с этой информацией поделать не смог. Какая разница, если ни увидеть меня, ни как-то помешать, он не мог? Впрочем, теперь он, наверное, уволится. К тому моменту, когда я уже обшарила всю библиотеку, этот охранник-сенсор стал каким-то нервным и дерганным. Интересно, почему?.. Я, вроде бы, ничего такого не делала. Только покрутилась на вверенной ему территории, скопировала всё, что хотела, и сбежала.
А ещё, в один прекрасный момент, я, похоже, вломилась в рабочую лабораторию "Кролика" из Зодиаков. А кто ещё может быть настолько повернутым на "девчачьем кроличьем" стиле в обстановке, и при этом владеть сразу десятком книг из моего списка? Да и зарядная станция для телефона была как раз в тему к её смартфону с ушками... Но даже если это не она, это не так уж и важно. Хм... Кто бы тут ни работал, кажется, они застряли на переводе одной фразы из какой-то древней гробницы. Достаточно было взглянуть на фотографию полуразрушенного каменного барельефа, закрепленную на фоне подробно перерисованной схемы этого же изображения на большой белой доске, с неудачной попыткой разбора эпитафии, и множеством вопросов вокруг одного обведенного слова.
Заинтересовавшись, я вчиталась в фразу на фотографии. Через десяток минут прикидывания так и эдак, до меня дошло, в чём там дело. Хе-х!.. Не знаю, то ли каменщику недодали зарплату, то ли попытались похоронить вместе с заказчиком гробницы, но всего одна лишняя выбитая чёрточка превратила высказывание, восхваляющее мудрость короля, в ироничное одобрение его мужественности... Ага, очень большой "мужественности"!
Повинуясь какому-то неясному чувству, я взяла маркер и подписала правильные значения переводов отдельных слов и всей фразы, с чёрточкой и без неё. Вот так!
***
Тем временем, в теле Соны-1, я переместилась в штаб-квартиру Ассоциации Хантеров, и направилась прямо в зал голосования. Следующий тур выборов собирались провести только через шесть часов, тем не менее, места для кандидатов уже поставили. К слову, зал не был полностью пуст - некоторые хантеры решили никуда не уходить и подождать на своих местах.
С сомнением осмотрев места претендентов - которые отличались от мест Зодиаков лишь табличками с именами, да отсутствием столов - я вздохнула и начала спускаться вниз, к сцене. Я пока не знала, как относиться к моему вынужденному участию в Выборах, и не могла не задаваться вопросом: зачем мне вообще участвовать? Мне же и даром не нужна должность Председателя, при том что угроза лишения Лицензии для меня вовсе не угроза. Что меня пугало, по правде говоря, так это снова оказаться в центре внимания стольких людей!.. Но именно потому, что мне хотелось убежать, я из противоречия не хотела убегать. С одной стороны, я чувствовала себя некомфортно и смущенно, но с другой, я понимала, что, после совета-предупреждения от Нетеро, скоро уйду в Мир Авантюристов и ещё долго здесь не появлюсь. Так чего же бояться? К тому же, после той выходки с опрокидыванием Джинга, мне придется хорошенько потрудиться, чтобы сделать что-то, что поставит меня в более неловкое положение. А ещё, где-то в глубине души, неким парадоксальным образом, всё это мероприятие казалось немного... Интересным? Наверное, я странная, да?
Найдя кресло напротив таблички с моим именем, я с удобством устроилась на тут же созданной мягкой подушечке, материализовала в руках копию только что обнаруженной Соной-2 книги... И окружающий мир пропал. Как это бывает при чтении или просмотре чего-то интересного, так что просто перестаёшь обращать внимание на шумы и людей вокруг, настолько, что даже не замечаешь. При этом я не забывала записывать и систематизировать найденные Руны в свой собственный блокнот, разделяя теории и подтвержденную информацию о значении руны, способу её активации, эффектах, связанных концепциях и возможности объединения с другими рунами.
Первой попавшей в мои руки книгой было исследование истории и культуры нескольких коренных племен, живших в районе местной Амазонии. Среди них моё внимание привлекло одно конкретное племя, и, диагональю пролистав фолиант, я нашла фотографию древней фрески с инструкцией по активации и применению Руны "Жестокое Солнце". Или же "Палящее солнце", если верить переводу автора книги. Но я больше доверяю своему авто-переводу, так что остановлюсь на первом варианте. Итак, Нен-Руна "Жестокое Солнце" - похожая на звезду, нарисованную в племенном стиле - связана с концепциями "Света", "Солнца", "Насилия", "Огня" и "Силы". Прямо-таки набор паладина-берсерка!
Кстати, сам автор не имел ни малейшего понятия о Нен или Нен-Рунах. В результате, в его исследовании эта инструкция приобрела чисто религиозные цели. И, скорее всего, он был не так уж неправ. Вполне возможно, что древние люди действительно придавали этой Руне сакральный смысл и поклонялись солнцу, принося жертвы для активации Рун на специальных аренах, посредством ритуальных поединков. Понятное дело, что в качестве жертв выступали далеко не добровольцы, а захваченные представители соседних племён, к которым солнцепоклонники лезли с завидным упорством, особенно после сильных солнечных вспышек. То есть, пока солнце в норме, все жили относительно спокойно, а вот во время девятибалльной магнитной бури татуированные Нен-Руной воины превращались в жаждущих крови берсерков. В итоге они всех так достали, что соседи собрались вместе и, дождавшись затмения, устроили культистам ночь длинных ножей. Там почти прямым текстом говорилось, что солнцепоклонники были "яростны и непобедимы" только при свете солнца, и значительно слабели ночью. А при затмении и вовсе лежали пластом. Так их и добили, в позе изнемогающих тюленей. М-да.
***
Втянувшись в процесс, я стала быстрее разбираться с попадающимися Рунами. Некоторые повторялись, некоторые дополняли предыдущие, даже удалось выцепить Руну "Короткий Путь", которая выступала основой моей скопированной "Пространственной Печати"... В какой-то момент "обработка" книг стала проходить быстрее "добычи", и в одну из таких пауз я решила полистать Путеводитель по Темному Континенту. То есть, издание по его восточной части. Хотя, мне и этого хватило. Я и так не собиралась туда лезть, а теперь и подавно!
Нет, написано всё красиво: описания, результаты исследований, зарисовки пейзажей. Понятно, почему эту книгу изначально посчитали фантастикой и отправили в раздел развлекательной литературы - автор тот ещё сказочник! Но даже если все написанное - это не ловушка и не приманка от какого-то монстра, захватившего сознание хантера-автора... Даже если все описанные в книге сокровища и находки соответствуют истине... Оно того не стоит. Вот вообще. Вот ни капельки!
Может, кто-то посчитает иначе, но для меня эти вещи не стоят такого риска. Там же, судя по описанию, творится сущий кошмар! Такой, что пока одна гигантская тварь грызёт другую гигантскую тварь, ими обеими может закусить перекатывающийся мимо кайдзю! Да что там, откройся перед путешественником по континенту врата в ад - причем такой сценарий не только возможен, но и достаточно реалистичен для Темного Континента - этот путешественник радостно расцелует вылезших из портала демонов в обе щеки, и, пока те собирают сломанную картину мира, растолкает их в стороны, и не раздумывая сиганет прямо в огненный портал. Потому что в аду будет как-то попроще и безопаснее!
И ладно, путеводитель. У нас ведь и кроме него есть информация о Темном Континенте, а если точнее, его жители. Химеры-иммигранты! Да, Королеве Химер очень сильно повезло с территорией, на которой она смогла почти беспрепятственно организовать свой муравейник с натуральным конвейером смерти. И всё же, если брать в пример не Стражей и Меруэма, а нечто среднее между ними и ранними поделками Королевы на основе обычных мелких зверушек, то в базовом виде всё равно получаются живучие и адаптивные твари, которые и без Нен могут в одиночку расправиться с отрядом из десятка вооруженных солдат. Плюс к этому, в копилку для размышлений добавим скорость размножения химер... Которая часто зависит от уровня смертности. Ага, эволюция та еще стерва.
А всё это вместе значит, что?.. Это значит, что те самые "активные и адаптивные" химеры на континенте дохнут сотнями, как блондинки-чирлидерши в фильмах слэшерах! То есть, да, целая раса роевых существ, плодящихся на пару порядков быстрее кроликов, каждая особь которых может и хантера при случае порвать на ленточки, является лишь закуской для настоящих монстров! Впрочем, я не говорю, что муравьи-химеры на Темном Континенте находятся на уровне обычных муравьев. Но не могу сказать и обратного. Вообще, не удивлюсь, если на самом деле химеры занимают нишу мелких падальщиков. Есть пара признаков.
И зная всё это, или хотя бы догадываясь о творящейся там бойни, кто-то что-то там ищет?.. Хе-х, а ведь такие "альтернативно мыслящие" искатели не просто существуют, их целая экспедиция набирается! Вот же... Так и хочется сказать: "Да что же вы себя не бережете-то?!" Это же какое-то групповое самоубийство получается!
Возможно, они недооценивают опасность? Хм... Я бы сказала, что вероятность есть, и немалая, но мозги-то включать хоть иногда нужно же?! То есть, в масштабе страны, понятно, кому и почему это всё нужно: престиж, новые ресурсы, ещё и денег можно попилить на экспедиции. Но сами-то исследователи и добровольцы на кой чёрт туда лезут?! Ну да, ну да. Знаю, зачем. За "сокровищами" они идут, за "чудесами". Там такой список из всяких "металлов", "цветов" и "жидкостей" со сверхъестественными свойствами, что у любого слюнки потекут, и инстинкт самосохранения отключится!..
Жаль только, ситуация к отключению сего важного внутреннего компонента не располагает. Это же, как если бы в самом начале колонизации Американского континента вдруг обнаружилось, что все мифы и легенды Америки основаны на реальных событиях: оборотни-индейцы призывают духов предков, люди-ягуары ацтеков приносят жертвы своим богам, по лесам бродят демонические медведи гризли, в полях водятся стаи чупакабр и одним укусом превращают людей в себе подобных, инопланетяне рисуют круги на полях и похищают всех подряд, под каждым холмом сидит какая-то хтонь, а летающие микроволновки-убийцы нападают на одиноких путников и утаскивают в гнезда из тостеров... А всякие конкистадоры бы продолжали туда лезть со своими "громовыми палками"... Да тут любому нормальному человеку сразу станет ясно, что лезть туда - очень плохая идея!
И ладно бы там было спрятано что-то невообразимое, так нет же. Любой достаточно опытный пользователь Нен сможет воспроизвести любое из этих "чудес"! Некоторые уже воспроизвели: зачем нужен продлевающий жизнь "Золотой Рис", когда организаторы "Острова Жадности" уже придумали "Ведьмино Молодильное Зелье" и кучу других полезных вещей?
Если так подумать, задайся я такой целью, я тоже могу повторить большую часть описанных "сокровищ", или хотя бы предоставить аналог. Причем некоторые вещи я могу сделать прямо сейчас, за пару минут. Да тот же "Неисчерпаемый Камень", производящий электричество из воды - чтобы сделать аналог будет достаточно прикрутить к Солнечному Энергоблоку преобразователь "Нен-Электричество", и готово. Или приделать к моему "Ускорителю", или же "Вечному Двигателю", ограничитель на количество оборотов и генератор. Даже воды не нужно. Во втором случае и солнце не обязательно.
А уж если будет желание, время, ресурсы и доступ к соответствующим экспертам, сделаю даже лучше! Думается, в моем исполнении, питательная и неприхотливая "Нитро-Крупа" росла бы не в колосках с зёрнами, а в виде буханок с пакетами муки, упакованных в брикеты по полкило. Причем это не голословные заявления - я уже прикинула, чисто теоретически, пару вариантов, как это можно провернуть.
И раз это могу сделать я, другие тоже наверняка смогут! Может, не точно так же, может, с какими-то дополнительными условиями, но как-нибудь справились бы!.. И всё же, в реальности делает так лишь малая часть хантеров... Или никому об этом не рассказывают, тоже вариант. Вопрос тут в другом - почему Нен не изучают полноценно на уровне государства, вместо этого по большей части ограничив обучение между членами мутной международной организации с неясной функцией и кучей привилегий? Возьмем меня любимую в качестве примера. Я не ученая, максимум, "натурфилософ". Из тех, что на основе имеющейся информации могут на полном серьезе сделать совершенно неправильные выводы о каком-нибудь "теплороде" или "самозарождающихся мышах в куче мусора". И, тем не менее, смешивая Нен и разные идеи, в том числе связанные с физикой, придумала и реализовала кучу всего интересного! А если взять мозговитого ученого-гения, и дать ему силу Нен? Что получится тогда? Не выходит? Ладно. Что тогда мешает собрать команду из уже обученного пользователя Нен и пары ученых? Хм... Или они так всё же делают, но тайно?
***
Пока потоком сознания Соны-1 я выдумывала теории заговора и критиковала Путеводитель, экспедицию и лезущих на континент идиотов, которые посчитали, что выживут там, не обладая способностями и опытом Нетеро... В общем, с одной стороны ждала, пока накопится больше данных, чтобы разобрать сразу всё, без вынужденных перерывов. А с другой, носилась в теле Соны-2 по особнякам, библиотекам и бункерам. Тут тоже процесс пошел быстрее, когда я приноровилась и втянулась в ритм. Ага, теперь я высококвалифицированный форточник! Вернее, "стеночник", поскольку как раз сквозь стены и прохожу.
И вот, после очередной проверки списка оказалось, что тот подошел к концу. Остался последний адрес, какой-то книжный магазин на задворках.
Привычный телепорт по приблизительным координатам, телепорт вверх, осмотреться, снова телепорт, и я оказалась в начале маленькой тупиковой улочки из трёх двухэтажных домов, в форме длинной буквы "П", которая оканчивалась невзрачным магазинчиком без вывески.
Сделав шаг, я ощутила какую-то неправильность и замерла. Хм. Вроде бы, адрес правильный, номер дома тоже совпадает?.. Сделав ещё несколько шагов, я снова остановилась. Идти дальше просто не хотелось. По спине прошлись мурашки, а волосы на голове начали вставать дыбом без всякой Нен. Я ясно чувствовала, что что-то тут не так! Да что не так-то?!
Все чувства обострились до предела, и Ощущение Пространства заработало как никогда... Приготовившись к телепорту, я подозрительно зыркала по сторонам, не находя ничего, что могло вызвать такую реакцию. Здания? Пустые и заброшенные, ни одного жильца. Засада? Да там даже тараканов нет. Вверху?.. Ничего... Взгляд обратился на самую подозрительную кандидатуру в качестве источника беспокойства. На продавца книжного магазинчика!.. Да нет, тоже всё нормально.
Через немного пыльные окна был виден лаконичный интерьер в слегка старинном стиле, с деревянными полками, полными книг. Из украшений там был только подсохший цветок в горшке, стоящий на простом столе, за которым расположился совершенно нормальный, черноволосый продавец в свободной белой рубашке, мятом пиджаке, с небрежно завязанным галстуком. Облокотившись локтем о стол, парень непонятного возраста вольготно сидел с книгой в руках. Рядом с ним дымились паром две чашки чая. Ждёт кого-то?
Что же меня здесь так взволновало?..
Я снова тщательно ощупала магазин Чувством Пространства. И хотя я была слишком далеко, я уже вторую минуту стояла на месте. Ощущения были смутными, но достаточными, чтобы получилось хотя бы примерно ощупать внутреннюю обстановку, полки, продавца и совершенно нормальные книги. Книги? Ну да, совершенно норм...
Меня внезапно прошибло холодным потом. Ощущение Пространства ведь не выдаёт чувственных описаний! Только параметры материи и энергии!.. Форма, плотность там. И там уже я решаю, что и как. А тут я даже выдавленные на обложке буквы не ощущаю! Только что "всё совершенно нормально"!? И прочитать тоже не получается - взгляд будто сам собой соскальзывает...
Промелькнувшая в голове догадка заставила развернуться и деревянной походкой зашагать прочь.
...Потому что на эти штуки нельзя смотреть!
Чёрт-чёрт-чёрт! Изменение восприятия... Странные книги, которые не книги... А вот нет. Не любопытно. Нетушки! Вот нахрен! Просто... Просто нахрен! Я туда не полезу! Даже через Клона! Даже через Проекцию!.. Спокойно Сона, дыши и делай вид, что ничего такого не происходит.
Вот оно что. Теперь понятно, что именно меня напрягло. Мои зачатки эмпатии уловили от "совершенно нормальных" книг с нечитаемыми обложками ощущение голода!.. М-мать... Словно на меня посматривают голодными взглядами... То есть, да, ха-ха, это совершенно нормальные книги! Никаких голодных взглядов! Мне просто показалось, да! Ничего странного не происходит, я просто прогуливаюсь... Подальше отсюда, да! Дела у меня там. Важные. Надеюсь, ещё не поздно сделать вид, что я ничего не заметила, да?
Мысленно приговаривая, что "всё нормально" и "ничего странного", я доковыляла до угла, завернула на перпендикулярную улицу... И, скрывшись с линии книжных "взглядов", мгновенно телепортировалась в свой "бункер".
***
Оказавшись в относительной безопасности, я осела на пол, с хрипом глотая воздух, как загнанная лошадь. В носу засел запах адреналина, а сознание то и дело скатывалось в боевое Ускорение.
В глубине души засело глухое раздражение. Я придушу этого зеленого карлика Бинса! Какого рожна он дал мне этот адрес?! Впрочем... М-да. Лучше не надо. Я и так на взводе, не хочу вдруг узнать, что этого магазинчика в его списке не было. Бр-р..
Так!
С хлопком ударив по щекам, я попыталась успокоиться и перевести мысли в новое русло. Руны! У меня есть Руны! И в два потока я разберу их в два раза эффективнее!.. А после можно сделать всем друзьям подарки!.. И свалить отсюда подальше, в другой мир. Что-то мне тут разонравилось, да.