Лягушка сидела и наблюдала, как небо вечереет, наливается фиолетовым и зажигает звезды - одну за другой. Месяц еле виднеется - близится новолуние, и на востоке облачко темнее, чем наступающая ночь, закрывает горизонт. Это Баба-Яга мчится в ступе за царевной.
Вздохнула лягушка - пора! Прыгнула на берег и сбросила шкурку. Ступа уже подлетела и высокая стройная девушка с длинной косой, синеглазая и темноволосая, подобрав подол платья, залезла внутрь. Баба-Яга свистнула, гикнула и понеслась на запад - в страну суженого Елены Прекрасной.
А девушка вспоминала, как замечательно было прошлой ночью на пруду. Тихо играли цикады на скрипочках, лес темнел среди облачков тумана, и пронзительные звуки поющей на дальнем болоте кикиморы разносились окрест. А потом наступила тишина - кикимора устала петь, а цикады уснули. А лягушка долго сидела и смотрела в темноту пришедшей ночи и наслаждалась - потому что музыка осталась в ней и в траве вокруг, и в воде пруда, и она плыла на своей кувшинке по глади водоема, иногда опуская одну лапку в воду и направляя лист к середине водоема.
Свет далеких звезд, белый и радостный, долетал до пруда и оставался, слегка колыхаясь отражением в зеркале воды и лягушачьих глаз.
- Почему все уверены, что я мечтаю снять свою шкурку навсегда, - вздыхала девушка, а ступа тем временем летела дальше. Яга молчала - она тоже не очень-то любила человечьи тусовки, но сейчас наступило другое время, и она, словно таксист, возит почти каждый день царевну к ее жениху, на очередную party.
Город приближался, синие, зеленые, оранжевые огни загорались среди высоких башен, и свет звезд тускнел и пропадал - постепенно, так, что многие и не замечали, что в Городе все иначе. Царевна вылезла из ступы, вздохнула последний раз, бодро улыбнулась и пошла к светящимся вдали домам, а старуха, вздохнув, повела рукой - ступа пропала, а сама она превратилась в придорожный камень, - ждать до утра Елену.
....Болото светилось тусклыми зеленоватыми огоньками. Они блуждали с кочки на кочку, а кикимора угрюмо смотрела на них и мечтала стать царевной-лягушкой.
2.
Царевич нетерпеливо выглядывал из окошка своей виллы на берегу Синего моря. Сегодня Елена Прекрасная задерживалась на непозволительно долгое время.
- С каждым днем все дольше приходится ждать ее, - вздохнул Иван, проведя рукой по волосам, и тут, наконец, на дорожке, ведущей от забора к дому, показалась девушка в серебристом длинном платье. Она медленно шла, придерживая рукой шлейф, и каблучки ее маленьких туфелек звонко цокали по асфальту.
Ваня начал сердиться:
- Идет и совершенно не торопиться, хотя я предупреждал ее, что сегодня вечером нас посетит посол Республики Птиц и пожалуют два заморских купца!
Елена подошла поближе и подняла голову к освещенному квадрату окна:
- Хай!
- Привет, - мрачно ответил царевич и спустил веревочную лестницу, по которой она ловко взобралась на второй этаж, перекинула ноги в комнату и спрыгнула. Иван возился с лестницей - нужно было ее спрятать до утра, а Елена подошла к зеркалу, поправила волосы, взяла под ручку подошедшего жениха и они отправились на party.
В зале ярко горели все восемьсот канделябров - под потолком и на стенах (еще бы, - подумал Иван, - мать вчера задала домовым такую трепку, что наутро дом сиял, как будто на продажу). В середине зала, неуклюже переваливаясь с ноги на ногу, стоял посол Птичьей страны - журавль с орденской лентой на шее. Вокруг него собрался кружок самых знатных гостей Королевы - и фея Озера, и правительница северных земель, закутанная в меха несмотря на теплую погоду, и чрезвычайно уродливый старик - канцлер Королевы - очень маленького роста с большими ушами. Но никто не рисковал смеяться над его внешностью - канцлер был очень обидчивым, и уже не раз царевич тайком выручал из темницы очередного незадачливого шутника.
Они с Еленой спустились по главной лестнице в зал и начали приветствовать гостей. Через несколько минут после их прихода заиграла труба и в зал вошла Королева. Она благосклонно улыбнулась всем и провозгласила:
- Прошу к столу!
Елена поволокла царевича за собой, потому что только сейчас поняла, что ужасно проголодалась - таковы были эффекты превращений - все-таки ее человеческое тело примерно в двадцать три с половиной раза было больше лягушачьего.
Как всегда, гости поглядывали на царевну, когда она ела. Девушка вздохнула - конечно, все ждут, что она будет сейчас показывать их излюбленные фокусы. В какой-то момент у нее промелькнула мысль отказаться, но Иван так сурово посмотрел на бедную царевну-лягушку, что она послушно налила кубок вина в один рукав платья и кинула пару рыбьих и куриных костей в другой.
А Королева встала и громко объявила:
- Бал!
Царевич вывел свою суженую на первый танец и зрители замерли - несмотря на то, что они видели это уже не первый раз, по-прежнему многим была непонятная физическая природа происходящего. Елена взмахнула правым рукавом - и посреди навощенного до блеска золотистого паркета бальной залы раскинулось маленькое озеро, взмахнула левым - и по озеру поплыли лебеди, а в оде плеснула хвостом золотая рыбка. Это заметил посол и вскрикнул:
- Сеть!
Но вальс уже закончился, и царевна, вспомнив заклинания, которым ее научила Яга, повела рукой - и все волшебство пропало. Про себя Елена усмехнулась - золотая рыбка осталась, просто она перенесла ее в Фонтанный пруд в королевском саду. Но это следовало оставить тайной - у нее были большие планы на волшебное животное, исполняющее желания!
Бал продолжался, Елену пригласил на вальс один из заморских купцов, оказавшийся очень симпатичным человеком высокого роста (по сравнению с царевичем) со черными прямыми волосами и приятной улыбкой. Но краем глаза она уловила момент, когда Королева взяла сына под руку и они вышли в сад. И царевна, слушая вдохновенный рассказ гостя о путешествии по Синему морю, пыталась понять, отчего ей вдруг стало так тревожно?
А в это время Королева сидела на своей любимой скамеечке у фонтана и рассматривала царевича. Он ерзал, но молчал, по опыту зная, что пока мать не захочет, не скажет. Наконец Королева произнесла:
- Иван, ты должен отправиться к ней домой и сжечь эту мерзкую шкурку!
3.
Царевна вылезла из ступы и быстренько накинула шкурку.
- Ооох, какое же это блаженство, - подумала она, превращаясь, и спустя мгновение зеленая лягушка с коричневыми пятнышками сидела на листе кувшинки и тихо дремала под ветками ивы, а на востоке всходило солнце. Даже когда она занималась любовью с Иваном, ей не было так хорошо, как здесь, среди качающихся зеленых узких листьев склонившегося над водой старого дерева и красно-коричневых стеблей тростника, желтых цветов и тишины.
А Баба-Яга летела над прудом, затем над лесом, где в самой сердцевине глухой чащи притаился ее домик. Домик радостно проснулся и забегал по поляне, пока старуха заходила на посадку.
- Цыц, - промолвила Яга, и избушка остановилась, но нетерпеливо переминалась с ноги на ногу, пока хозяйка не зашла внутрь и устало не присела на лавку. Но почти сразу же она обнаружила Кикимору, скромно притулившуюся у входной двери на маленькой табуреточке.
- А ты что здесь делаешь? - свирепо спросила Яга.
- Я вот пришла поговорить, - робко проговорила болотная жительница.
Старуха закричала:
- Избушка, ты зачем ее пустила?
Но домик помалкивал, зная, что нужно дать Яге выпустить гнев. Так, кстати, рекомендовала и книга, которую оставил последний царевич, гостивший у хозяйки.
Старуха, которая рассчитывала хоть часок отдохнуть на печи ( - Годы-годы, раньше - то я могла лежать придорожным камнем по несколько дней, и ничего...., - вздохнула про себя старуха), встала с лавки и стала греметь чайником.
- Я ее за пять минут до твоего прилета пустила, - извиняющим тоном сказала избушка, но Яга ничего не ответила, а Кикимора, слегка осмелев, продолжила осматриваться - она была в гостях у старухи первый раз и с интересом наблюдала за сухими вениками трав, висящих под потолком, синим огнем, горевшим на плите, зелеными сверкающими глазами то ли кота, то ли домового из самого темного угла домика.
Хозяйка потихоньку успокаивалась. Она уже смирилась, что полежать ей не удастся, и предвкушала любимый чай с чабрецом и медом.
- Будешь? - спросила она Кикимору, когда чайник закипел, и та согласно покивала головой, хотя предпочла бы стакан болотной водички, однако из вежливости решила не отказываться.
Через десять минут в избушке воцарилась мирная тишина. Два волшебных существа сидели за старым деревянным столом, покрытым вышитой скатертью и пили чай с баранками.
- Ну, рассказывай, чего тебя принесло? -проворчала Яга, и Кикимора, отставив чашку и уставясь на хозяйку большими выразительными карими глазами, умоляющим голосом сказала:
- Преврати меня в царевну-лягушку, пожалуйста!
Баба-Яга подавилась чаем и закашлялась. Избушка закудахтала и пол затрясся. Старуха стукнула ногой и скомандовала:
- Тихо!
Кудахтанье прекратилось, но хихиканье продолжалось, от чего стены домика слегка подрагивали.
- Ты мухоморов объелась? - спросила старуха, пристально глядя на Кикимору.
- Нет, - ответила та, - но мне так хочется на вечеринки, и чтобы у меня тоже было красивое платье, а не эти ужасные лохмотья, и чтобы у меня был парень, - тут она смутилась и покраснела, что довольно-таки странно выглядело на зеленой коже.
- Даааа..., - протянула Яга. - До чего дошло!
Какое-то время они пили чай в тишине, потом Кикимора тихонько спросила:
- Никак-никак нельзя?
Старуха вздохнула.
- В царевну-лягушку мне тебя превратить не под силу. Знаешь, откуда они взялись на этом пруду? - вопрос был явно риторическим, и Кикимора промолчала.
- Давным-давно мимо пруда проходил Морег - великий волшебник. Он сел на берегу пруда и увидел очень симпатичную лягушку. И тогда он спел песню-сказание о царевиче, стреляющем из лука, и околдованной девице. Морег ушел, а семена его сказки упали в пруд и превратили лягушку в царевну. Заколдованную.
Яга помолчала.
- А дальше что было? - робко решила спросить Кикимора, когда молчание затянулось.
- А дальше все было как в сказке - царевич стрелял из лука, лягушка ловила стрелу (или находила, - добавила рассказчица), и все - по тексту. Пока, в прошлом столетии не подул новый ветер с Синего моря. Он взволновал поверхность пруда, желтые цветы кувшинок стали качаться, рябь побежала по пруду и разрушила зеркало воды. И следующая царевна-лягушка родилась иной. Она не стала ждать никаких стрел, а просто однажды появилась на пороге моей избы и потребовала, чтобы я отвезла ее к Синему морю.... Там через какое-то время она вышла замуж за короля Приморья и родила ему сына. Король умер, а она до сих пор правит в стране.
- Так Королева была лягушкой, - дрожащим голосом пробормотала Кикимора.
- Да. Учти, я тебе это все рассказываю только для того, чтобы ты понимала, кто правит страной, куда ты собралась!
- Так ты поможешь мне, - радостно взвизгнула гостья.
Яга вздохнула. Она ничего не могла поделать с неотвратимой судьбой - еще два года назад, раскидывая под Рождество гадальные карты, старуха увидела предстоящее изменение в жизни Кикиморы. Бабе-Яге не нравились перемены, и она с трудом представляла болото без 'зеленушки' (так ласково она про себя называла Кикимору), но изменить ничего не могла. Противиться судьбе очень опасно - она знала это не понаслышке.
- Помогу. Я отвезу тебя к модной портнихе, которая мне очень обязана. Она поможет тебе с правильным нарядом, а потом я познакомлю тебя с нужными людьми. Царевной ты не станешь, но тусоваться в столице Приморья можно и без титула. Ты будешь пользоваться популярностью, - и старуха, прибрав на столе, пошла к ступе. Кикимора отправилась следом за ней, но на пороге, помедлив, спросила:
- А как же с нынешней царевной-лягушкой?
Баба-Яга грозно взглянула на нее.
- Это даже я не знаю. Но ей грозит беда, и если когда-нибудь она придет в твой дом, помоги ей так же, как я сегодня помогаю тебе.
4.
Иван-царевич сидел, пригорюнившись, на камушке недалеко от пруда Царевны-лягушки. Он знал, что Елена очень расстроится, если он сожжет ее шкурку. Но как ослушаться матери? Королева всегда была властной и очень жестокой к тем, кто осмеливался не исполнять ее волю. Однажды в детстве семилетний Ваня пожалел одного из узников королевской темницы - выпустил Гадкого утенка из клетки. Тот, с трудом расправив огромные белые крылья, взлетел и вскоре скрылся за горизонтом Синего моря. Гнев Королевы был ужасен - она лично выпорола сына первый раз, а потом каждые три дня наблюдала, как это делают на конюшне дворца. На протяжении целого года мальчика регулярно наказывали - и шрамы, и страх перед матерью до сих пор остались. Царевич надеялся, что Гадкий утенок благополучно добрался до страны Птиц на другом берегу, но больше был не готов повторять подобное. Иногда он помогал заключенным, но только не тем, кого лично повелела посадить в тюрьму Королева.
Иван вздохнул, встал, и пригладив редкие светлые волосы на голове привычным движением, решительно отправился к берегу пруда.
А в это время...
Баба-Яга устало вздохнула.
- Кого еще несет к ней?
Она только что вернулась из Города, устроив все дела Кикиморы - оставила ее в надежных руках знакомого фотографа, который уже начал планировать съемки на природе с необычной моделью - как ни странно, размеры у зеленушки оказались самыми востребованными в мире модного бизнеса. И вот опять сторожевая сова докладывает, что по лесу идет очередной посетитель, - здесь поток размышлений старухи прервал громкий стук в дверь.
- Дело пытаешь аль от дела лытаешь? - от неизбежности визита нового гостя Баба-Яга с некоторым злорадством перешла на старинные выражения.
Черноволосый молодой человек с хмуро-сердитым лицом недоуменно взглянул на седую невысокую женщину с короткой стрижкой, в модном балахоне медного-зеленого цвета с вышивкой hand-made.
- Здравствуйте, - он вежливо поклонился, и Яга проворчала:
- И тебе здравствовать, коль не шутишь.
Лицо гостя озарила улыбка, неожиданная и совершенно преобразившая его: глаза засверкали золотистыми искорками, на правой щеке появилась ямочка, морщины между бровей пропали и пришедший, казалось, помолодел на несколько лет, и хозяйка увидела перед собой очень привлекательного юношу.
- Благодарствуйте на добром слове!
- Чай будешь? - Яга почти перестала сердиться, слишком уж симпатично улыбался гость.
- С удовольствием, мэм!
- Вежливый, - пробормотала Яга и поставила на огонь чайник. - Садись, в ногах правды нет!
Гость аккуратно присел на один из деревянных стульев с резной спинкой.
- Надо же, - подумал он про себя, - Да здесь сплошной антиквариат, - а вслух произнес:
- Мэм, у Вас прекрасная коллекция старинной мебели. Это кто-то из здешних мастеров?
- Во-первых, я - не мэм, называй меня Бабой-Ягой, пожалуйста! (а то так скоро я вконец самоидентификацию потеряю, - добавила она про себя, вспомнив о задачах таксиста для царевны и продюсера для Кикиморы). - Во-вторых, комплименты для начала делового разговора - это, конечно, классика жанра современных купцов, однако со мной эти штучки не действуют, поэтому переходи сразу к сути, будь уж так добр, - саркастически добавила Яга, доставая из шкафчика чашки, печенье, вазочку с черничным вареньем и мед.
- Хорошо, - согласно кивнул гость. - Я из семьи потомственных купцов, однако у нас в семье со времен прапрадеда была странная традиция - искать невесту в чужих странах. Мне рассказывал дедушка, что еще его отец стрелял из лука вместе со своими братьями. Какая девушка подберет стрелу - та и будет женой. Именно от моего прадеда и пошло наше купеческое благосостояние - так как стрелу поймала дочка одного из богатейших торговцев Тридесятого царства. А отец у меня очень любил мастерить, и когда ему пришла посылка из Приморья с волшебным луком (с запиской, что это наследство, которое передается ему после смерти последнего потомка старшего брата нашего прадеда), то он, не задумываясь, переделал оружие в маленький приборчик, который аккумулировал все магические свойства полученного лука. А я теперь в каждой стране, куда приезжаю, включаю его и проверяю показания приборов. Объехал уже более десяти стран, и нигде стрелка не шевелилась. Но только я ступил на землю Приморья, как приборчик ожил. Поэтому наутро после приема у Королевы я отправился в то место, куда указывала стрелка - и пришел к пруду рядом с этим лесом...
Баба-Яга слушала, совершенно ошеломленная. Ничего себе - выходит, это троюродный брат Ивана-царевича.....
- И что случилось, когда ты пришел на берег пруда, - мрачно спросила она, уже догадываясь.
- Я увидел лягушку, сидящую на листе огромной кувшинки, и тут мой приборчик замигал зеленым цветом и, выскользнув из рук, упал на этот лист рядом с лягушкой. Она квакнула и прыгнула в воду, а ко мне прилетела маленькая птичка с голубыми крыльями и черным хвостом, и сказала, чтобы я отправлялся к Бабе-Яге, которая одна сможет помочь мне. Я не привык, чтобы животные разговаривали, но послушно за ней пошел, и она меня вывела на тропинку к твоему дому.....
- И что ты хочешь, дорогой гость? - ядовито поинтересовалась старуха, внимательно глядя на гостя.
- Честно говоря, я и сам не знаю. Не жениться же мне на лягушке!
- Да..., - протянула Баба-Яга. - Ну и молодежь пошла - ты что, сказок в детстве не читал?
- Я больше всего любил истории отца о разных странах. А что?
- Да нет, это я так, к слову.... Может, хоть скажешь, как тебя зовут, любезный гость?
- Иван.
- Замечательно, я могла бы сообразить... - проворчала Яга, и стремительно встала из-за стола. - Пойдем со мной, ...Иван.
Юноша встал и отправился вслед за хозяйкой в маленькую комнатку рядом с входом, дверь в которую он даже и не заметил поначалу.
Войдя туда, Иван почувствовал непреодолимое желание поспать, а Яга уже взбивала подушку на низенькой кровати у единственного окна.
- Ложись, - велела она, и юноша покладисто прилег, и немедленно заснул.
- Так, напоила, спать уложила, - пробормотала Яга себе под нос. - Теперь пора звать помощников!