Большой коричневый пес с торчащими ушами принюхивался. Ему казалось, что пахнет весной и еще чем-то неуловимым - чем-то, что было смутно знакомо и в то же время непонятно. Вокруг росли огромные зеленые папоротники, листья их изгибались и образовывали шалаши. Мох и иголки на земле, и в небе голубой цвет с белыми маленькими облачками, а также ветки сосен, стволы были успокаивающе-коричневого цвета, цвета полдня, когда краски гаснут и пропадают. Но здесь, внизу, рядом с папоротниками было прохладно, солнце добиралось до дна леса отдельными пятнами - на траве и стволах.
Пес понял, что пора идти дальше....
Птицы щебетали и летали кругами над кустом, нависшим над речкой. Пес остановился и принюхался: пахло бедой и паникой. Он пожал плечами (про себя, конечно же) и аккуратно пополз к воде. Птицы заверещали, и он сморщил нос - пес не любил громких звуков. Одна из птичек вилась прямо над его лохматой головой. Он помотал ушами и аккуратно пополз дальше, переставляя лапу за лапой, трава кончилась и перед его носом появилась узенькая полоска влажного песка, и здесь, у самой воды, он увидел маленькое гнездо с двумя птенцами - оно повисло на ветке, птенцы пищали и их мамаша носилась над водой. Подул ветерок и гнездо покачнулось. Пес понял, что нужно действовать быстро, и заметил поблизости кусок фанеры. Он аккуратно отполз, чтобы не задеть ветки куста, побежал к нему, схватил его в зубы и опять проделал путь до самой воды. Ветер налетел снова и гнездо стало падать. Пес быстро подставил фанеру, но оно перевернулось. Один птенец упал точно в центр листа, а другой запутался в листве. Пес чертыхнулся (про себя, разумеется), и аккуратно стал подталкивать носом и лапами лист к ветке. Наконец, очередной порыв ветра сорвал птенца с ветки и тот приземлился рядышком с братишкой. Их мать стала кричать еще громче, поэтому пес поднял морду вверх и тявкнул, давая ей знать, что все хорошо. Но так как переводчика между птицами и собаками еще не было, то она испугалась и подумала, что сейчас это большое мохнатое чудовище, не умеющее говорить, съест ее детенышей. Тогда она спикировала прямо на лист фанеры и, распушив перья, стала чирикать, показывая, что не даст ему приблизиться к птенцам. Пес вздохнул и посмотрел на маленькую птичку с нежно-голубыми перьями на спинке и крылышках и белой грудке. Ветер подул снова, и пес начал медленно толкать фанеру вверх по склону подальше от воды под неумолчные крики птички
- Где же мой вечно не вовремя пропадающий напарник с ретранслятором? И что это за странные существа живут в этом мире - простых вещей не понимают? - или у них техника спасения малышни какая-то другая? - так Пес спрашивал сам себя, пытаясь отвлечься от пронзительных криков мамаши и писков ее детей.
Вдруг остальные птицы защебетали еще громче. Пес поднял глаза и увидел, наконец, своего партнера. Кот медленно шел по дорожке, а над ним летела гравиплатформа с полевым оборудованием. Когда он увидел Пса с птенцами и прочими пернатыми тварями (слово 'твари' здесь использовано исключительно с библейскими ассоциациями), то от удивления даже чуть замедлил свое и без того неторопливое шествие.
Пес поднял морду и тявкнул
- Совесть у тебя есть? Я тебя еще полчаса назад ждал!
- А что ты делаешь? Ты собираешься съесть их - мяукнул Кот
- Хватит шутить, лучше помоги. Надо еще как-то реставрировать гнездо и вернуть их на место
Кот сделал еще пару шагов вниз по склону и тут птичка взлетела и бросилась на него, а за ней вся стайка атаковала Кота. Они не нанесли ему большого ущерба, однако Кот был вынужден защищаться: он зашипел и поднял лапу, угрожая им. Но они налетали на него снова и снова и он дал задний ход, гравиплатформа перевернулась в воздухе и как щит, стала защищать Кота. Через какое-то время птицы успокоились. Птенцы пищали, и Пес пожал (снова про себя) плечами
- Куда делась их мать? Они голодные - и тут она появилась, с 2-мя червяками и под изумленным взглядом Пса положила одного червяка в один клювик, а второго - в другой.
- Боже мой! Они едят сырое мясо - ничего себе. Нужно это записать на видео для последующего анализа.
А птичка посмотрела глазом -бусинкой на Пса улетела снова. Он снова стал тихонечко толкать щит наверх, недоумевая, куда делся Кот. Но вот показалась дорожка, в дальнем конце которой он заметил знакомую фигуру. Кот легкой рысью бежал к нему с одетым ретранслятором
- Отлично - рыкнул Пес - не прошло и года!
- Что ты хочешь - совершенно необъяснимый феномен, - стал оправдываться Кот
- Ты еще не видел, как мама-птичка кормила своих детей - представляешь, они потребляют сырое мясо в практически живом виде - и Пес в деталях рассказал о извивающихся червяках, которые глотали птенцы
В этот момент из-за поворота вышла серая пушистая кошка.
- Мяу - сказала она, и облизнувшись, направилась прямо к птенцам
Продолжение следует
2.
Пушистый рыжий кот лежал на берегу Синего моря, разбуженного оранжевым ветром, и напевал песенку:
Пушистый кот
Своим хвостом
Махнул и вот -
Свирель поет.
Как глупо кот
Себя ведет,
А мог бы от
Грохочущих вод
Синеющих скал,
Серебристых рыб
Идти туда, куда зовет
Его душа.
Потом кот протяжно вздохнул, встал и потянулся. Когти вонзились в песок, оставляя следы. Он махнул хвостом и пошел вдоль берега к далекому Городу, едва виднеющемуся на горизонте. Его белые очертания и изломанные линии давно притягивали любопытство кота, но только сегодня, спев неизвестно откуда взявшуюся песенку, он решился и, оставив удочки на попечение приятелей, отправился в путешествие.
- Иногда нужно совершать дальние прогулки - промурлыкал он, однако все это было довольно неубедительно. Дело в том, что его подружка, серенькая кошка с белым пятнышком на хвосте, по мнению кота, самая симпатичная среди всех кошек леса, пропала уже больше недели назад, и он беспокоился. Может быть, она вышла за пределы их территории, а о тех, кто выходил, слухи ходили разные в их лесу, но точно никто ничего не знал. Первые два дня кот не беспокоился, но на четвертый день утром, снова не найдя ее рядом с собой, понял, что нужно действовать. Кота звали ММррры.
Город, белеющий вдали, был там всегда, сколько себя помнил ММррры. Старый кот в их лесу рассказывал, что там никто не живет, кроме неясных теней, но ММррры был очень прагматичным котом, и его беспокоили только деятельные тени, несущие опасность, а таковых, по мнению старика, там не водилось. А Мурл говорила только о городе последнее время, и ММррры логически решил, что именно туда она и отправилась, влекомая желанием приключений.
Через 3 часа ММррры почувствовал, что он устал. Город не придвинулся ни на шаг и теперь расстояние до него казалось просто неодолимым. Он сел на берегу маленькой бухточки, высокая оранжевая трава росла у кромки воды,желтые и розовые цветы качались на длинных стеблях, ветер тихонечко покачивал волны. ММррры вздохнул и сел, подумав, что надо бы сделать удочку и попробовать изловить пару рыб на обед. Вдруг в воде что-то плеснулось.
- Хмм, похоже на очень большую рыбу, - подумал кот, но из воды высунулась голова с кошачьей мордой, но совершенной без шерсти, глаза существа - синие как вода с длинными черными ресницами (Мурл позавидовала бы, отметил удивленный кот), - уставились на него:
- Ты кто? - спросило существо.
- Кот - а что, не похож?- усмехнулся ММррры. - А ты?
- Я тоже кот. Водяной.
Существо и вправду было похоже на кота - как если бы все части обычного кота увеличили в три раза и лишили шерсти. На спине у существа было небольшое углубление. Особенно странное впечатление производил его хвост - как будто длинный толстый ствол плавал в воде и иногда, подергиваясь, брызгал вокруг. И только усы были как у обычного кота - густые и длинные, стального цвета, они даже слегка переливались на солнце.
- Что -то я о вас никогда не слышал, - проговорил ММррры, закончив осмотр этого удивительного обитателя синего моря.
- А я знаю таких как ты. Вас просто очень много, а нас мало. Мы живем поблизости от этой бухты, и еще в двух или трех местах в море. Сейчас осталось всего пятьдесят два водяных кота.
- Ничего себе - пробормотал ММррры, пораженный, что, во-первых, он встретил совершенно незнакомое ему существо, которое, похоже, было родственником котам из леса, но живет в воде, а во-вторых, тем, что водяных котов так мало
- А что случилось с остальными?
- Ничего. Мы просто очень свободолюбивые, а эти чертовы птицы не пускают нас никуда из этого моря, а мы не любим размножаться в неволе.
- А разве есть еще что-то кроме этого моря? - уже спрашивая это, ММррры почувствовал себя глупо.
- Мне говорили, что жители леса ничего не знают о Мире, похоже, так оно и есть, - Существо усмехнулось.
ММррры был несколько задет последними репликами незнакомца, но решил быть великодушным к существам, которых всего пятьдесят два на свете. К тому же он был ужасно голоден и устал.
- А что ты здесь делаешь? - спросил водяной кот.
И ММррры, который обычно не был склонен откровенничать с незнакомцами, вдруг все рассказал - и о Мурле - какая она красивая, особенно когда на ее серую шерстку падают лучи луны, и тогда она становится серебристой, и о том, как давно ее нет, и о своем решении отправиться на ее поиски к городу.
Существо внимательно слушало его и иногда мурлыкало в такт словам кота.
- Но ведь до Города очень далеко! Тебе придется идти не меньше 2 недель туда. Может быть, ..... - тут оно фыркнуло и сильно стукнуло хвостом по воде, потому что рядом вынырнуло еще одно похожее на него существо.
- Кто это, Альк?
- Кстати, меня зовут Альк - сказал водяной кот ММррры и повернулся к своему собрату.
- А тебя, Алут, я совсем и не звал сюда. И вообще, это моя бухта!
- Ты что, купил ее? - насмешливо сказал (а похоже, сказала - подумал про себя ММррры) вновь приплывший, и не обращая больше внимания на Алька, спросил кота
- Ты ведь живешь в Лесу - что же ты делаешь так далеко от Леса здесь?
- Я - Ммррры замялся, и в этот момент в его животе громко заурчало, и Алут, нетерпеливо толкнув лапой Алька, спросила:
- Ты ему поесть предложил, он же голодный!
- Да нет, спасибо, - пробормотал ММррры, но Алут не собиралась, похоже, никого слушать.
- Так, поплыли к нам, там ты и расскажешь нам всю историю, а мы тебя накормим и поможем, может быть.
ММррры беспомощно посмотрел на Алька, тот ответил ему понимающим взглядом.
- Она всегда такая - никого не слушает и все сразу решает. Но, правда, давай сплаваем к нам, я познакомлю тебя с моими дедушками и бабушками, заодно и перекусим?
- Но - замялся ММррры, которого мысль о еде, которую не надо долго ловить, привела в хорошее расположение духа, - Ты знаешь, наверное, что мы не умеем плавать.
- Ага - и водяной кот выбравшись из воды наполовину, сказал - забирайся ко мне на спину, тут недалеко. И одень вот на нос и рот- и протянул ему лапой маленькую маску, которую достал из маленького кармашка на правом боку.
ММррры осторожно натянул маску, сморщившись, когда один из усов чуть согнулся, и посмотрел на водяного кота. Тот, правильно истолковав взгляд, передней лапой указал на углубление на своей спине, куда как раз мог забраться один кот. ММррры, по-прежнему сомневаясь в своем благоразумии, аккуратно поставил сначала правую переднюю лапу, потом левую, потом подтянул задние лапы и обвил хвостом себя, чтобы, не дай бог, не намочить шерсть.
И они поплыли к маленькому острову, почти незаметному с берега. Альк по дороге рассказывал, что на этот остров они вылезают обычно по ночам, посмотреть на луну и погулять. А их поселение как раз у западного края острова. Плыли водяные коты быстро, и вскоре уже показались темно-красные скалы у западной части острова, противоположной берегу. Алут, которая носилась вокруг, поднимая кучу брызг - ММррры каждый раз внутренне сжимался, опасаясь, что капли попадут на его золотистую шкурку - коты из леса очень не любили воду, хотя и жили рядом с Синим морем, - подплыла поближе и сказала:
- Когда Альк будет опускаться, я буду держать тебя лапой - чтобы ты не упал. Дыши через маску, и не бойся.
ММррры не успел понять почти ничего, как вдруг Альк наклонился и стал погружаться, лапа Алут не давала коту упасть со спины водяного кота. ММррры просто застонал - про себя, конечно, когда обнаружил себя в воде. Как это не удивительно, маска действительно помогала ему дышать, и ему даже стало интересно -он никогда не был в подводном мире - водоросли медленно извивались, черные и синие подводные цветы почти сливались с дном, а вперед светился какой-то огромный объект. Альк и Алут приблизились к нему - это была огромная стена из какого-то мерцающего материала. Дверь была почти незаметна, пока Алут не нажала правой передней лапой на что-то в стене. Открылся проход, они аккуратно протиснулись, и - тут ММррры наконец осознал, что вода убывает, и вот он стоит на мокрых камнях, шерсть топорщилась в разные стороны. Водяные коты тем временем, неуклюже переваливаясь, пошли вдоль узкого коридора между светящейся внешней стеной и непроницаемо-черной внутренней.
Кот отряхнулся и подумал:
- Когда мы плыли, я даже перестал замечать, что я в воде. Но вот сейчас - фу, какое мерзкое зрелище, я должно быть, представляю, - он вздохнул, и побежал за своими новыми приятелями, которые как раз в этот момент нажимали на ручку двери во внутренней стене прохода.
- Вау, - не сдержался ММррры, увидев подводный город водяных котов. В воздухе висели светящиеся шары, из которых лилась тихая музыка, маленькие дорожки были усажены лилиями белого и нежно-розового цвета, и куда ни посмотри, всюду - аккуратные уютные домики, полукруглы е, как будто шары были вкопаны в землю.
- Пойдем, - дернул Альк ММррры за лапу -нам туда - бабушка уже должна была приготовить обед
- Они прошли по узкой дорожке (узкой для водяных котов, конечно же, для ММррры это была широкая тропа) и подошли к одному из центральных домиков, который был чуть побольше остальных. Альк зашел вперед и закричал
- Бабушка, дедушка, я привел к нам гостя на обед!
ММррры зашел, подталкиваемый Алут, и тут увидел удивительную картину - огромный водяной кот с седыми усами сидел у маленького постамента, на котором лежала огромная книга, и листал ее. Когда они вошли, дед Алька (как догадался ММррры) поднял глаза и сказал:
- Очень рады видеть в нашем доме кота из Леса. Меня зовут Альд, а это - он показал на небольшую - по сравнению с ним - кошку, - Аласса.
Аласса нажала маленький рычаг, и у дальней стены выдвинулся еще один постамент с мисками, наполненными, - тут ММррры издал неконтролируемое урчание, - сметаной. Также там была свежая рыба и морковка, которую коты в Лесу выращивали с большим трудом.
Наевшись, кот почувствовал себя довольным и даже тревожные мысли о Мурл временно отошли на задний план. Альк и Алут тоже перекусили, правда, кот отметил, что Альк вообще проигнорировал сметану, а Алут съела совсем немножко. Заметив удивление ММррры, Альд сказал:
- Если не ошибаюсь, у вас в Лесу сметана - большая редкость. У нас здесь есть стадо подводных коров, поэтому молочных продуктов много. - Он помолчал, а потом продолжил:
- Что привело вас так далеко от Леса?
Когда ММррры закончил свой рассказ, Альд помолчал, а потом решительно произнес:
- Похоже, настало время поговорить о судьбе нашего вида. Она так тесно переплетена с судьбою других разумных существ этой планеты - птиц, что мы не можем друг без друга. Но наши инстинкты в прошлом всегда брали верх над нашей разумностью, мы начинали охотиться на них, а они в ответ загнали нас в резервации, будто неразумных животных. Мы должны это изменить, и моя Волшебная книга написала мне сегодня утром, что пришло время для этого - на нашу планету прилетели разумные из другой звездной системы. Мы должны разыскать их и попросить быть посредниками в переговорах между нами и птицами, потому что водяные коты не могут размножаться в неволе! Мы пойдем с тобой на поиски Мурл и этих пришельцев.
3.
Тем временем Пес озадаченно озирался по сторонам. Кажется, это было то самое место. Пес вздохнул, вспоминая хаос, который продолжался в жизни космической экспедиции последние три дня: Кот, старый и верный товарищ, с которым пройдено не одно созвездие, пропал на его глазах вместе с неизвестной, разумные на этой планете, мало того, что обладали странными привычками ('есть живое мясо, брры!'), так еще и вели себя тоже не совсем понятно для существ с разумом - напрочь отказывались обсуждать ситуацию с его напарником, хотя, при этом уже три дня не прекращали благодарить его за спасение птенцов, будто бы иной на его месте поступил как-то по-другому в этой ситуации.... Сегодня утром, когда он снова встретился с птицами, и дешифратор, слегка заикаясь, передал ему приглашение на очередное торжество, Пес решительно отказался и отправился на то место, откуда все и началось... Но сейчас, оглядывая местность, он никак не мог понять, что изменилось. Вдруг с куста вспорхнула маленькая птичка, и Пес, приглядевшись, узнал в ней одного из спасенных птенцов.
- Черт, а я без ретранслятора. И дешифратор оставил. .. Птичка вилась рядом с ним, словно приглашая куда-то.
- Пойдем, - ответил ей вслух космонавт, и они отправились по тропинке, откуда несколько дней назад показалась незнакомка.
Они прошли около часа, птенец что-то щебетал иногда, и Пес грустно клялся себе всякий раз, когда слышал его голосок, что никогда-никогда больше он не будет ходить без аппаратуры первого контакта по незнакомым планетам. Тропа повернула направо, и вдруг Пес увидел море. Они с Котом наблюдали его и раньше - но лишь с воздуха, а здесь оно было совсем рядом, волны тихо набегали на берег. Птичка села на куст, растущий рядом с водой, и стала внимательно вглядываться вдаль. Пес мысленно хмыкнул, но тоже уселся рядом.
Волны плескались, набегали на берег, цвет воды был удивительно синим, ярким, как небо на их родной планете в разгар лета. Неожиданно среди умиротворяющего морского пейзажа показался странный объект. Птенец взлетел и заметался вокруг Пса....
4.
ММррры уже издалека заметил Пса и мяукнул от удивления. Альк и Алут недоуменно переглянулись - такого существа они тоже никогда не видели раньше: оно было лохматое, с длинными лапами и вытянутой гладкой мордой, черный влажный нос нюхал воздух, умные темно-серые глаза внимательно рассматривали приближающихся водяных котов с ММррры на спине. Птичка чирикала и порхала вокруг, пока ММррры не спрыгнул на берег. Тогда она отлетела подальше и вопросительно просвистела что-то....
И Пес внезапно понял, что начал понимать язык птиц. Спасенный птенец беспокоился, как бы его не съели. Пес призывно лайнул, пытаясь передать птице, что опасность не грозит - у космонавтов были встроенные датчики, сигнализирующие об уровне агрессии в окружающем мире. И тут он тоже увидел приплывших котов и просто замер - Ммрры был как две капли воды похож на его старого товарища, но Пес сразу учуял, что это не его партнер по путешествию.
- Кто ты?, - спросил он ММррры, но в ответ услышал лишь 'Мяяяу!', произнесенное очень выразительно.
- Он говорит, - прочирикал птенец, - что он ММррры, кот из Леса.
- А ты что, понимаешь его язык? - Пес уже устал удивляться.
- Да, они живут с нами бок о бок последние тысячу лет.
- То есть ты хочешь сказать, что у вас на планете две разумные расы? Почему же мне никто не сказал ничего? Ведь мой товарищ точно имеет общих предков с вашими котами...
- Они, конечно, могут разговаривать. Но мы не считаем их разумными, - птенец, казалось, не был полностью уверен в своих словах. - Наши учение ведут нескончаемые споры....
В этот момент еще два водяных кота подплыли к берегу. Один из них был с седыми усами и очень внушительных размеров. Он, переваливаясь, выбрался на берег и потянул из воды мешок. Пес аккуратно стал приближаться, рассматривая новых жителей открытой ими с Котом планеты. Альд в это время достал из мешка Волшебную книгу и раскрыл будто бы наугад. Книга засветилась оранжевым светом, из нее посыпались искры и внезапно в небо ударил яркий столб света. Птенец громко зачирикал, а издалека уже доносился звук приближающейся стаи птиц. Все пространство вокруг наполнилось трепетанием крыльев, клекотом, чириканьем, уханьем, курлыканьем и даже кудахтаньем. Пес вздохнул - за последние дни он ужасно устал от шумного проявления эмоций этих, в целом, весьма симпатичных существ. Птицы кружились вокруг столба и космонавт чувствовал, что они удивлены и не знают, что делать. Тогда старый водяной кот негромко мурлыкнул. Птицы потихоньку стали успокаиваться, и тогда Книга заговорила. Она стала рассказывать всем собравшимся, как в далекие-предалекие времена одна разумная раса этой планеты решила, что лишь существа, способные строить Города, могут считаться по-настоящему разумными. И как назло, вторые разумные этой планеты считали, что только мурлыкающие особи, которые имеют четыре лапы, могут быть причислены к разумным. И расы стали - нет, не воевать, - но отказываться признавать друг друга разумными. И так увлеклись, что и правда забыли, что и коты, и птицы - каждые по-своему - мыслят. Птицы тех котов, которых ловили за пределами их лесов, сразу отправляли в лагеря, на добычу стройматериалов для Города. А коты давали волю своим инстинктам, когда видели птиц - начинали на них охотиться...
- Но наступила пора перемен. К вам прилетели представители другой цивилизации, - тут все птицы и коты уставились на Пса и он смущенно потупился, но кивнул головой в знак согласия.
А Волшебная книга продолжила:
- Вы схватили его спутника - потому что он похож на одного местного жителя , - теперь все дружно посмотрели на ММррры, который не смутился, а спросил:
- Послушай, лучше скажи, где Мурл?
- Она схвачена вместе со спутником пришельца с далеких звезд
Пес тявкнул, ММррры негодующе мяукнул, а птицы загалдели так, что Пес зажал бы уши, если бы у него были руки. Только водяные коты молчали и наблюдали. Внезапно оранжевый столб света погас.
Пес понял, что нужно брать ситуацию в свои руки (т.е. лапы). Он рыкнул на всех так, что наступила мгновенная тишина, в которой он попытался передать птицам, что он требует немедленного освобождения его друга и организации круглого стола для всех существ этой планеты. И пока ММррры возмущенно думал, что эти тупые пернатые ничего не поймут, маленькая птичка подлетела к Псу и чирикнула:
- Ты прав, мы должны начать разговаривать друг с другом!
......Спустя еще две недели, когда Кот и Пес улетали с планеты, ММррры сказал Мурле:
- Скажи, ты не очень расстроишься, если я полечу с ними?
А Мурла несильно куснула его за ухо и прошептала:
- Конечно, нет! Ведь мы полетим вместе! - и отправилась удить рыбу, а ММррры задумчиво смотрел ей вслед и думал:
- Все-таки она очень красивая....
А в это время маленькая птичка из-за кустов насмешливо наблюдала за влюбленным котом.