Они убегали уже четвёртый день, уходя всё дальше в суровые горы Халиби.
Мальчишка и девчонка были ровесниками - лет по пятнадцать-четырнадцать. Было непросто угадать, что свело их вместе - слишком непохожи они были. Но здесь, среди чёрных еловых лесов и серых скал, некому было удивиться этой странной парочке.
Бренн был обожжёный солнцем, с отросшими лохматыми волосами и чёрными бровями, сросшимися на переносице. В варварских штанах, серой рубашке из ткани, из каких в городах мешки шьют. Волосы подвязаны платком, чтобы ветки не застревали, а поверх рубашки накинут вылинявший плащ явно с чужого плеча.
А ещё у него был здоровенный, в полтора его роста, шест, заточенный, наподобие пики. Это оружие казалось не особенно удобным - но судя по тому, с каким серьёзным видом мальчишка его нёс, оно могло быть достаточно грозным оружием, чтобы нести его с собой, когда твоя жизнь зависит от быстроты.
Напротив, в Вегойе даже после четырёх дней побега через глушь можно было опознать горожанку. Светлое платье с узорчатым поясом и чудом уцелевшими кожаными сандалями, а на поясе - ножны с ритуальным костяным ножом.
Во время привалов они падали возле едва тлеющего, чтобы дым не выдал, костра. И прежде, чем заснуть, клали между собой эти шест и костяной нож - потому что меча у них не было. Как если бы кого-то в этой глуши волновали старые обычаи больших городов...
К счастью для беглецов, ночи были ещё достаточно тёплыми для подобных глупостей.
Солнце было ещё высоко, когда они рухнули в изнеможении около очередного огромного валуна, покрытого изумрудным пятнами мха и серыми клочьями лишайника.
- Как ты думаешь,- спросила Вегойя,- работорговцы нас уже потеряли?
- Они могли так подумать,- отозвался Бренн,- Но если ты хочешь, чтобы я вернулся к ним и спросил, я - не иду. Сама иди и спроси у них, если ты хочешь снова быть в рабстве. Тебе, я вижу, там понравилось.
Городское наречие было для него знакомо, но непривычно. Поэтому выговор отличался, но они понимали друг друга.
- Лучше ты сообрази. Смотри - у них есть и другие рабы. Зачем им тратить четыре дня на погоню за двумя беглыми? Особенно в этой глуши, где можно ходить и прятаться где угодно.
- Этого я знать не могу.
- А ты подумай!
- Ты сама говоришь, что я тупой варвар. Это ты у нас маг, ты изучала тайные науки. Вот и узнай нам, маг, то, что неведомо.
- Да будет тебе известно,- сурово заметил девушка,- что я была ученицей у жриц храма Тунары, величайшей из бессмертных богинь. В этот храм принимают на обучение исключительно девушек из благородных семей, умственно развитых и без телесных изъянов.
- Благородная, умная и тело в порядке?- Бренн посмотрел на неё, предствляя, как много скрывает одежда.- Значит, тебе повезло. А работорговцам, когда ты к ним вернёшься, повезёт ещё больше. На рынке в Городе Близнецов за таких дают хорошую цену.
- Тебе, похоже, нравится думать, как меня выставят совершенно голой на помост для аукциона?
- Мне нравится быть на свободе. Даже если это будет свобода зверей и изгнанников. А вот ты, похоже, передумала.
- Между прочим, я изучала древние ритуалы и искусство гадать по ударам молний!
Мальчишка хмыкнул и развёл руками.
- Это очень полезные знания,- произнёс он,- осталось только придумать, куда нам их сейчас приложить.
- Подожди до первой грозы и увидешь!
- До первой грозы...- пробормотал Бренн, глядя прямо перед собой, разглядывая А потом начал подниматься на ноги.
- Ты куда?
- Мы не можем ждать до первой грозы! Надо идти сейчас!
- Что такое? Ты услышал, как работорговцы идут за нами.
- Работорговцы за нами не идут. Другие за нами идут.
Вегойя почувствовала, как у неё где-то под горлом проснулся мерзенький холодок. Уже в который раз она вдруг ощутила, что без этого нового невыносимсого друга она не продержалась бы и дня.
- Кто идёт за нами?- спросила она, кусая побелевшие губы,- Какое-то местное племя?
- Да, это местное племя. Видишь следы?- Бренн снова указал на покров из ржаво-рыжих игл.
- Ну, какие-то есть. Их даже много. Но это следы животных, я думаю. След человека больше.
- Это волки. Здесь их большая стая, может быть две или три семьи с выводком. И мы - на их территории. Я знаю, они захотят нас съесть.
- А чего ты взял?
- Мы для них - лёгкая добыча.
- Ну, не такая уж лёгкая,- заметила девушка, поглаживая рукоятку ножа.
- Достаточно лёгкая, чтобы здешние волки решили на нас напасть. Мы для них - всё равно, что дети. а волки детёнышей не боятся. Пошли!
***
Несмотря на препирательства, Вегойя всегда доверяла Бренну выбор пути. Выросший на дикой границе со степью, где в сосновых рощах у горьких озёр ещё можно встретить зубра и мамонта, он отлично умел карабкаться на деревья и разведывать маршрут. Её хотелось верить, что он знает, куда их ведёт. Потому что будь эти горы пригодная для жизни - здесь селились бы люди.
Они вышли к ущёлью, а потом долго и почти весело спускались - и вот сперва ели сменились лиственными деревьями, а под ногами открылась серая земля, усыпанная колючим щебнем.
Наконец, они проломились через папоротники и лопухи на высоких стеблях - и перешли через ледяной поток ручья, бурлящий по дну ущелья. Почему-то уходить от волков стало веселее - можно оставлять следы на земле и проломы в зарослях и особенно не таится.
Потому что волки, если возьмутся за дело, найдут всё равно.
Карабкаться на другую сторону оказалось куда сложнее. Но Вегойя не подавала виду - хваталась за корни и ловно цеплялась онемевшими после ручья лодыжками, стараясь не отстать от привычного Бренна. Это было не сложно, но жуть как утомительно. Она не успела добраться даже до первых деревьев, а мысли уже высыпались из головы и затерялись где-то среди высокой травы. Её хватало только на то, чтобы работать руками и ногами, цепляться мёртвой хваткой, держать равновесие и карабкаться по хлипкой земле. А в голове звенела пустота, как в горшке, который сперва опустошили, а потом вымыли и поставили на просушку.
Наконец, она добрались до елей. Посмотрела вправа и увидела, что Бренн тоже здесь.
Мальчишка не выглядел даже вспотевшим - только напрягшимся. Он стоял, опираясь на свой шест, как на посох, и смотрел куда-то вниз.
- Что там,- с трудом переводя дыхание, спросила Вегойя, подходя поближе. Вместо ответа Бренн указал вниз, в сторону ручья, где они были, казалось, всего несколько мгновений назад.
Волки были там. Пока неслышные, но уже ясно заметные. Серые, косматые, они выныривали из папоротников, изредка сверяясь носом с землёй, и смело шлёпали через бурлящий поток - на их сторону, вслед за добычей.
Даже если там были охотничьи угодья другой стаи - хищники определённо не собирались упускать своего. Вегойя насчитала три, четыре, пятеро хищников - а потом холодный страх опять схватил её за горло и она сбилась со счёта.
- Что нам делать?- спросила она.
- Ты знаешь магию против волков?- быстро отозвался Бренн.
- Нет. Мы такое не учим.
- Почему? Как же вы стада защищаете? Такая магия для пастуха - первое дело.
- В городе это не нужно. Мы баранину на рынке покупаем, там волков нет.
- Плохо вас учат в храме этой Тунары!
- Не смей оскорблять богиню!
- Посмотрим, посмеют ли волки её оскорбить.- Бренн повернулся и принялся карабкаться дальше вверх по склону.
Вегайя, как могла, спешила за ним.
- У тебя есть идея, куда мы спрячемся?- спросила она, чудом не запыхавшись.
- С этой стороны гора выше, она переходит голую скалу,- отозвался он, даже не поворачивая головы,- Там и попробуем спрятаться. На открытом месте и костёр защищать сподручней.
- Это хорошо ты... придумал...
- Я просто увидел, когда смотрел с дерева.
Сперва Вегайя прислушивалась к каждому шороху, с замиранием сердца ожидая различить звук звериных лап. Но ничего подобного так и не различила. Лес был тих и сыр, только невидимые птички перекрикивались где-то в чёрных кронах.
Если волки и подбирались к ним, то делали это бесшумно и незаметно. Как и положено настоящим хищникам. Но более опытный Бренн не подавал никаких признаков страха - и Вегайя сделала вывод, что они в безопасности. Пока ещё в безопасности.
К тому же, раз за ними гонятся волки - значит, работорговцы и правда отстали. Если бы за ними и правда шёл вооружённый до зубов отряд взрослых, особенно конных - умные хищники просто не рискнули бы вмешиваться.
Хоть в чём-то она осталась права!.. Но от этой правоты, увы, не сделалось ни легче, не безопаснее.
- Скала!- крикнул Бренн и остановился. Действительно, выше по склону, в просвете между деревьями виднелась серая стена голого камня.
Вегайя продолжала идти.
- Что такое? Ты что, не видела? Волки рядом.
- Надо убедиться, что нет расщелины,- с каждым шагом лес расступился и ей на лицо ложилось всё больше солнечного света,- И что нет способа спрятаться лучше. Вот, посмотри!
Она указала куда-то наверх и чуть не рассмеялась от неожиданного счастья.
Бренн подошёл ближе, нахмуренный.
- Что такое? Там кто-то есть? Думаешь, поможет?
- Там пещера. Вон, выше в горе. Ты её просто не увидел, потому что её деревьями загородило. Как думаешь, туда можно забраться?
- Думаю, это очень легко.
- Это нам. А волкам.
- Даже если попробуют - их будет легко сталкивать. А ещё можно будет костёр развести. Прямо на пороге, чтобы дым наружу. Огня все звери боятся.
Похоже, он тоже больше не верил в погоню работорговцев. И был готов дымить сколько угодно.
Бренн подошёл поближе к скале. Потом поднялся на нижние камни. Перекинул свой шест на спину, нащупал первую опору и полез.
Шест болтался на ремне, но мальчишка был настолько к нему привычен, что оружие никак не мешало ему цепляться, карабкаться и в решающий миг удерживать равновесие.
Внезапно он замер и посмотрел на что-то у своих ног.
Неужели змея?
- Эй, ученица богини,- позвал он,- откуда тут взялся кусок квадратной колонны?
- Я думаю, это просто гробница!- отозвалась снизу девушка.- Здесь часто хоронят в пещерах, особенно людей уважаемых. Просто гробница очень древняя, вот колонны и обвалились.
- А, ясно. Ты пока валежник собирай для костра. Я бы не хотел сжигать покойника.
- Да, конечно,- жрица повернулась в сторону леса, припоминая, не видела ли по дороге какого-нибудь очень давно и удачно упавшего сухого деревца - и увидела, как между стволами движутся знакомые серые силуэты. Сверкнули глаза зверя - и этот блеск уколол её прямо в сердце.
- Волки!- закричала она.- Они нас догнали! Волки! Волки!
***
- Лезь быстрей!- кричал Бренн. Он сжимал шест так, что пальцы побелели - и готов был выть от бессилия. С такого расстояния оружие годилось только для того, чтобы метнуть его - один раз и скорее всего мимо.
- Я...- Вегайя отступала шаг за шагом, а холодный комок в горле лопнул и заполонил всё тело,- Я не могу так высоко... так ловко...
- Лезь как можешь, а потом хватайся!- Бренн подбежал к краю площадки перед пещерой и опустил шест вниз, как спасательную верёвку. Бросил короткий взгляд в сторону приближавшихся волков - и только поджал губы.
Вегайя вскарабкалась так высоко, как могла. Потом зажмурилась, чтобы смерть, если суждена, настигла её в темноте, подпрыгнула - и смогла схватиться за край. Потом, упираясь ногами в скалу, начала взбираться по шесту всё выше и выше. Открыла глаза и увидела, что Бренн держит шест крепко-накрепко, и закусил нижнюю губу так сильно, что на подбородок побежала струйка крови.
А внизу, совсем близко, уже скребли волчьи лапы.
Бренн собрал все силы, рванулся назад,- и поднял девушку на шесте, словно на рычаге. Вегайя рванулась вперёд и ухватилась обеими руками за выступ перед пещерой.
Как-то уцелевшая на её ноге кожаная сандалия полетела вниз - и уже не подлёте к земле её схватили зубы вожака стаи.
Они долго бегали у подножья скалы и бессильно выли - а Бренн и Вегайя лежали у входа и отдыхали. За все четыре дня свободы они не были такими свободными и такими счастливыми. И их больше не разделяли ни шест, ни ножи.
Напротив, шест их объединил.
***
По вспотевшим телам уже повеяло вечерней прохладой, когда они, наконец, поднялись, чтобы осмотреть пещеру.
- Ты можешь угадать, кто здесь похоронен?- спросил Бренн.
- Кто-то достаточно могущественный, чтобы лежать посередине нигде,- заметила девушка,- Важные люди всегда так поступают - либо строят возле города мавзолей побольше обычного дома, либо так прячут своё тело, что его никто вовеки не отыщется.
Они уходили всё дальше в сырой и душный мрак пещерного коридора. У Бренна был кремень, у Вегайи в сумке - одна их тех витых ритуальных свечек, которой она ухитрилась пережечь свои путы. Но пока увидели просто голые стены, промытые водой в незапамятные времена.
Внезапно коридор расширился и они оказались в комнате, создать которую природа уже была неспособно. Несколько сталактитов свисали с потолка - но под ними лежал тронутый трещинами, однако целый каменный ящик, покрытый древними письменами.
Перед ним стоял такой же древний кувшин с неведомой тварью, вытесненной на боку - она походила одновременно на дракона и муравьеда.
Бренн поднял кувшин, заглянул внутрь и поморщился.
- Что это за дрянь? Я думал, они ему золото положат.
Вегайя забрала у него кувшин и тоже присмотрелась. Потом засунула руку и попробовала пальцами.
- Это красный алхимический порошок,- сообщила она,- Очень нужен для магии. Это по-настоящему королевское сокровища. Достойное гробницы короля Самандара.
- Кто такой этот Самандар? Я никогда не слышал о его подвигах.
- Он был великий маг. Настолько великий, что зашёл в своей магии слишком далеко. Он проклят потомками - хотя современники на такое бы не решились. Вот почему он лежит в такой могиле.
- Давай лучше посмотрим, что здесь есть ещё,- отозвался Бренн, вставляя шест в трещину на боку саркофага, с тем расчётом, чтобы сдвинуть крышку, как рычагом,- Вдруг сокровища. Или хотя горючее. Мы не набрали валежника.
- Не думаю, что король Самандар нуждался в сокровищах, - заметила девушка.
- Твой Самандар не нуждался. А этот может, и нуждался.
- Он точно не нуждался. Потому что это и есть король Самандар.
- Ты уверена. Что-то выглядит погребение не по-королевски.
- Уверена,- ответила Вегайя,- потому что так на саркофаге написано. Если бы ты читал на стародраконьем, ты бы тоже понял это сразу.
Бренн хмыкнул и огляделся, словно собирался найти на стенах какую-то подсказку насчёт мёртвого короля. А потом снова приналёг на шест, сдвигая тяжёлую крышку.
Открылся прямоугольный провал, оттуда дохнула всё той же сыростью и мертвечиной. Бренн уже хотел попросить , но тут внутри что-то зашевелилось. И прежде, чем он успел окликнуть девушку, из саркофага поднялась человеческая фигура.
***
Вид этой фигуры был страшен.
Когда-то она была человеком. Но теперь это был скелет, обтянутый гниющей плотью, с пустыми глазницами, с неестественно длинными руками. Суставчатые пальцы переходили в длинные, как у гарпии, когти.
А венчала череп золотая корона, сплетённая из золотых могильных червей.
- Похоже,- заметил Бренн, отступая с выставленным шестом,- Мёртвый он не до конца.
Обтянутый гнилой плотью череп посмотрел на него глазницами, а потом рванулся вперёд и чудом не разорвал мальчишку своими неестественно длинными пальцами.
- Вегайя, останови его!- завопил Бренн. Впервые за их путешествие их голос звенел, как у ребёнка
- Меня не учили!
- У тебя порошок есть.
- Я не могу сразу!
Бренн бросил короткий взгляд за спину - девушка уже высыпала горсть красного порошка на пол и торопливо рисовала там пальцем какие-то значки, похожие на те, что украшали бока саркофага.. Это принесло некоторое облегчение. Бренн выставил шест и принял боевую стойку.
Ему удалось отбить первый удар. И даже показалось, что он продержиться долго. А потом что-то случилось - и король Самандар одним движением своего когтя снёс половину крепчайшего букового шеста, с которым Бренн прошёл через столько испытаний.
Похоже, мёртвый король умел не только двигаться, - но и колдовать. В руках остался только бесполезный обломок - таким уже точно никого не остановишь
Бренн отступил ещё на шаг, почти парализованный ужасом. Обернулся - и увидел, как девушка взмахнула руками над этой алхимической дрянью и произнесла что-то на языке, где были одни гласные.
Крупицы порошка взрогнули - а потом из них вылетел огненный шар размером с небольшую духу.
- Ха!- это было так здорово, что Бренн не сдержался.
Огненный шар легко пересёк тесную комнату, пронёсся как раз над его правым ухом, врезался в ожившего короля - и весёлое пламя охватило всё тело проклятой нежити.
***
Восставший из мёртвых король Самандар был объят пламенем. Горели руки, горели ноги, горел корпус. Удушливый дым с привкусом горелого мяса заполнил погнебальную камеру.
Но мёртвый король не рухнул и не сгорел. Совсем напротив - огонь весело плясал по сгнившей плоти, а череп торжествующе взирал на незваных гостей.
И он по прежнему приближался.
- Он живой ещё!- закричал Бренн.- Только теперь огненный! Что нам делать?
- Бежать!- крикнула девушка.
И они побежали прочь - по уже знакомой кишке пещеры. А смертоносный жар нёсся за ними - они могли даже не оборачиваться, чтобы об этом знать.
Самандар приближался, они чуяли его кожей и видели словещие отблески, плясавшие на стене туннеля. И ещё зловеще привлекательный аромат жареного мяса щекотал нос.
Бренн и Вегайя буквально вылетели наружу, под сливовое предвечернее небо. А потом Бренн схватил девушку за руку - и они вместе покатились вниз, куда угодно, лишь бы скрыться от огненного чудовища.
Камни били по рёбрам, мир кружился, словно охваченный смерчем. Наконец, всё замерло - они лежали на земле, побитые, с трудом дыша. А огромный, объятый пламенем король Самандар уже спикировал вниз, словно исполинский нетопырь и теперь приближается, и травинки тлеет под его шагами.
- Ты в одну, я в другую!- крикнула Вегайя. И взмолилась Богине, чтобы этот бестолковый варвар понял всё правильно.
Бренн понял правильно. Вегайя покатилась в одну сторону - Бренн в другую.
Объятый пламенем мёртвый король на мгновение замер. Он мог растерзать любого из них - но только одного. За другим придётся драться через лес, поджигая стволы. Это долго, хоть и весело.
А в следующее мгновение первый волк с наслаждением вцепился ему в спину, где сочилось соком древнее, но теперь уже жаренное мясо.
Конечно, пламя мешало - но запах жаренного мяса побеждал. И волки наскакивали на мёртвого короля один за другим, ловно уворчиваясь от колючих языков пламени.
А Бренну и Вегайе оставалось только лежать и смотреть на эту неожиданную расправу. Стая не обращала на них никакого внимания - но с наслаждением рвала на части потустороннюю тварь, словно сами духи леса хотели уничтожить эту неупокоенную нежить.
Наконец, от короля остались только раскиданные кости и корона из золотых червей. Сытые волки разбредались по лесу, поскуливая и облизывая обожжённые морды. После такого сытного обеда, их, наверное, можно было при желании даже погладить.
Но покрытые синяками Бренн и Вегайя вместо этого продолжили свой путь.