Я стоял в длинной очереди, стиснув в потной руке бумаги и деньги. Наличные, тонкие пластиковые прямоугольники. Местная традиция, одна из многих, принятых на этой старомодной планете. Традиция, которая должна принести мне немалую пользу. Страшно зудело под накладной бородой, и я ожесточенно почесался. Палец тут же прихватило клеем, пришлось осторожно отрывать его, чтобы заодно не отлепить и волосяную бутафорию. Наконец стоящая впереди женщина отошла, и я оказался перед окошком кассы.
- Давайте, что у вас там, - нетерпеливо протянула руку кассирша - грузная женщина-гном, с обрюзгшим лицом и унылой бородой.
- Да нет, это ты давай, милочка, - двуствольный ржавый пугач уставился прямо в лицо гномихе, - насыпь-ка мне сюда этих милых пластиковых кредиток.
Бросил ей пузатый чемоданчик и улыбнулся. Оскал получился что надо: зубы я выкрасил через один в чёрный цвет. Эффект должен выглядеть потрясающе. Впрочем, гномы есть гномы - моя улыбка на кассиршу подействовало слабо. Она начала приподниматься, явно замыслив что-то нехорошее, но тут пугач шарахнул прямо у неё над ухом. Это помогло принять правильное решение: гномиха схватила мой чемоданчик и стала торопливо набивать кредитками.
-Вы что творите, молодой человек, - возопил стоящий за мной низенький толстячок, выпучив глаза и помавая руками в воздухе.
- А тебе какое дело, кругляш? - я повернулся к нему и улыбнулся ещё разок. Вот здесь эффект сработал: жирдяй что-то невразумительно всхлипнул и хлопнулся в обморок.
В этот момент сработала сигнализация, и двери защёлкнулись. Кассирша всё-таки умудрилась нажать кнопку. Пора было переходить к плану "Б". Я спрятал пугач в карман и достал настоящее оружие - универсальный излучатель. Два выстрела по пару тысяч вольт в подъезжающих роботов-охранников заставили этих чучел рухнуть на пол, грохоча как мусорные баки. Взмах рукой - и по помещению прокатилась серия мини-взрывов. Клиенты и работники завизжали. В гранатах, щедро рассыпанных мною, содержалась смесь слепящего и сонного газа. Через пару секунд внутри ослепли все, а ещё секунд через десять касса напоминала спящее царство. На мне это никак не сказалось: успел надеть защитные очки и всунуть в нос фильтры. Теперь настала очередь входной двери - разряд излучателя спаял створки намертво. Весело похмыкивая закрытым ртом, сгрёб оставшиеся деньги из сейфа. Из-под стола раздавалось мирное гномье похрапывание. На улице уже слышалось пронзительное угуканье полицейских сирен. Пора. Оставив на прощание ещё парочку дымовых шашек, я направился к служебному туалету.
Все пути отхода обдуманы и подготовлены накануне ночью. Сложностей не должно возникнуть. Мощный пинок и задняя стена туалета, обработанная молекулярным резаком, осыпалась на пол грязной пылью, открыв путь к лестнице, ведущей на крышу. Доска лежала там, где и должна - за шахтой лифта. Я подтащил её к парапету и перекинул на соседнее здание. Идти над пропастью - дело опасное, но не впервой. Прижав чемоданчик к груди, и сохраняя равновесие, осторожно перебрался на другую сторону. Теперь медлить нельзя. Через десять шагов дверь на лестничную клетку. Открылась легко, без малейшего скрипа - тщательно смазанная накануне. За ней небольшое пустое и пыльное помещение. Только модный кейс и мешок с новым комплектом одежды, тёмными очками и термитной бомбой.
Пару капель растворителя и искусственные отпечатки исчезли. Деньги аккуратно переложены в кейс. Старая одежда, накладной парик и борода, контактные линзы, излучатель, ботинки с высокой подошвой и прочее барахло полетело в общую кучу на полу. На лестницу спустился элегантный молодой человек в белом костюме и тёмных очках с фирменным кейсом в руках. Термитная бомба уничтожит все улики. Я сел в лифт на двенадцатом этаже. Оставалось только взять такси и прямиком ехать в Галактический банк: разменять местные кредитки на галактическую валюту, пока номера купюр не попадут в чёрный список. Дельце получилось удачным: по моим прикидкам выходило, что пара лет безбедной жизни обеспечено. От удовольствия даже стал насвистывать. Лифт остановился на первом этаже, и тут меня ждал сюрприз. В виде дула парализатора, глядящего прямо в лицо. Рефлекторно начал уклоняться, но не успел. Оружие тихо чмокнуло, скулы связало узлом, отнялись ноги и я грохнулся на пол, как мешок с мусором.
- Добегался, кайфит, - услышал я насмешливый рык сверху и потерял сознание.
Пробуждение было мерзким. Лицо болело, будто в него воткнули сотню иголок. Першило в горле, и ломало суставы. Вдобавок я сидел в жёстком кресле, прикованный наручниками к подлокотникам. В глаза бил свет от лампы, заставляя щуриться.
- Ну что, красавчик, попался, - голос за лампой был грубым, и в нём явно чувствовалось торжество, - рыбка ты наша золотая, воришка ты наш брильянтовый.
- Не понимаю, о чём вы, - несмотря на состояние грогги, я тут же принял "защитную стойку", - еду себе спокойно в лифте, а тут нате вам: стреляют, хватают...
- Не заливай, - голос на этот раз был раздражённым, - это ты умыкнул наличность из банка. Твой чемодан уже вскрыли, сейчас сверяют номера кредиток. Так что плачет по тебе один пеньковый дружок. Сильно плачет.
- А я чемоданчик нашёл, - я подбавил в голос искренности и несправедливости к судьбе, - иду себе, а он стоит возле стеночки. Ну, думаю, потерял кто. Открыл, а там деньги. Я законопослушный гражданин, мало ли чьи деньги, надо, думаю, в полицию отнести, сдать, как положено. Я туда и шёл, когда меня вдруг того. И, вообще, уберите свет!
- Ну, ты и фрукт, - хмыкнул голос и лампа погасла.
Комната небольшая, серые облупленные стены, серый пол. Метрах в двух от меня стоял обычный канцелярский стол, за которым восседал ковбой. Самый натуральный - высок, грязен и волосат. Широкополая шляпа, длинный плащ и волевое щетинистое лицо. И парочка древних пулевых револьверов 45 калибра на поясе. Мужественностью несло за километр. На правом лацкане плаща болталась шерифская звезда.
Ковбой внимательно изучал моё лицо, ехидная усмешка кривила его рот. Наставил на меня грязный указательный палец с обгрызенным ногтем и внушительно повторил:
- Ну ты и фрукт, Клайд, ну и фрукт. Ворвался в банк, палил как ненормальный в потолок, положил на пол кучу уважаемых людей, а теперь заливаешь, что мол чемодан с деньгами у стеночки нашёл? Где ты в прериях стеночку-то увидел? И как это ты к шерифу направлялся, я то в Ривертауне, а тебя лошадка к мексиканской границе несла? Или ты к мексиканскому шерифу путь держал?
Я закрыл глаза и потряс головой, пытаясь привести мысли в порядок. Удалось плохо: эти маленькие мерзавки явно предпочитали хаос, под лобной костью что-то двигалось и щёлкало, словно маленькие железные шарики катались внутри черепа, сталкиваясь, и норовили выстроиться в какую-то свою сложную структуру.
- Ещё и в костюмчик белый вырядился, - продолжал издеваться ковбой, - очень неприметно в наших-то местах. Где ты его только раздобыл в этой глухомани?
Волевым усилием я отключил голос шерифа от своего сознания и принялся быстро анализировать ситуацию. Вернее, искать пути к спасению. Что-то здесь было не так, несуразица какая-то, смутное чувство свербило, царапало и покусывало. Но вот последний "шарик" в моей голове встал, наконец, на место и мысли сразу приобрели ясность и чёткость. Черт, проклятая кляча! Так и знал, что не стоило доверять Малышу Гарри. Ему только с овцами возиться, в лошадях он лошара полный. Ну ладно, мне только бы вырваться, а там посчитаемся. Сейчас надо бы время потянуть.
- Послушай, шериф, - включил свой самый искренний голос, - не грабил я банк. Случайно там оказался. И деньги действительно нашёл. Вернее подобрал, когда их тот лопух-грабитель выронил. А костюмчики похожи просто. А что к границе скакал - ну так такие бабки в руки попали, ворованные. Жизни хорошей захотелось, зачем же бабкам пропадать?
Ковбой с усмешкой на лице выслушал всю тираду и в конце лишь осуждающе покачал головой.
- Ладно, Клайд, пора, - шериф поднялся из-за стола и направил на меня "сорок пятый", - за совершённые преступления, я приговариваю тебя к повешению. Приговор окончательный и обжалованию не подлежит. Гарри, иди сюда, сукин сын!
Последняя фраза явно относилась не ко мне. Открылась дверь и в комнату вошёл детинушка, просто копия шерифа. Только погрязнее да помасластее, и лицо волевее и щетинистее. Отстегнул мне руки и за шиворот поднял из кресла. Паралич еще не отошёл, ноги подломились, и я чуть не грохнулся на пол, но был ловко пойман и поставлен снова. Пока я покачивался на ослабевших конечностях, детинушка завел мне руки за спину и связал их верёвкой. Удовлетворенно хмыкнул и отвесил мощный пинок, отправивший меня в сторону выхода. Я понёсся вперёд, усиленно перебирая ногами, предчувствуя, как моя голова сейчас сочно впечатается в дверь. Но та распахнулась, и я со всего маху уткнулся лицом в пышную грудь.
- Ого, какой ты прыткий, красавчик, - прозвенел у меня над ухом колокольчик, - а пригласить сначала девушку потанцевать?
Я нехотя отодвинулся назад и оглядел красотку. Предо мной стояла богиня. Черноволосая и фигуристая. Сладковатый запах ферромонов ударил в голову, вызывая бурление в крови. Я тут же влюбился. Сразу и бесповоротно. Опустил взгляд на пол и стал лихорадочно подыскивать чистое место, куда бы я мог упасть и валяться в ногах у этого совершенства. Однако, на моих "компаньонов" данная конкретная богиня произвела несколько другое впечатление.
- Бонни, какого чёрта? - недовольно проворчал шериф, а детина Гарри согласно хрюкнул, - Что ты здесь делаешь? И отойди от этого ублюдка!
- Пришла посмотреть на казнь, папочка, - колокольчик на этот раз зазвучал капризно, - не каждый день ведь ублюдка вешают. А тут смотрю такой красавчик, хоть и грязненький какой-то. Папочка, ну можно мне посмотреть? - Бонни умильно уставилась на шерифа.
В мужественной душе шерифа по-видимому шла нешуточная борьба. Секунд десять он сурово смотрел на дочь, но наконец, сдался.
- Ладно, - нехотя ответил он, - пошли. Топай сзади и помалкивай.
- Сзади, так сзади, - богиня посмотрела на меня, подмигнула и похотливо облизала губы.
Вся наша милая компашка вывалилась на пыльную улицу. Впереди гордо шествовал шериф. Потом плёлся я. Детинушка Гарри шёл справа, держа мою руку. Сзади шелестели лёгкие шажки Бонни.
В жизни нечасто случаются подобные моменты. Во всяком случае, у меня. Думы роились совсем невесёлые - мысленно я сгрыз уже все ногти на руках. Вот справа показался салун, за ним слышалось конское ржание. Тут я почувствовал прикосновение к левому плечу, уха коснулись мягкие губы.
- Беги, красавчик, - тихонечко прозвенел колокольчик, и руки оказались свободны.
Среагировал я мгновенно. Молниеносный удар в шею Гарри должен отключить его. Но руки всё ещё плохо слушались, и я немного промазал. Детинушка захрипел и забулькал, начал оседать на землю. Шериф услышал шум, резко обернулся, вытаскивая револьвер из кобуры. Я подхватил обмякшее тело Гарри и швырнул в копа. Оба плюхнулись в грязь, я подскочил к этой барахтающейся кучке и вырвал оружие из шерифской руки. Удар по темечку рукояткой отправил блюстителя закона отдохнуть рядом со своим помощником. "Какие голубки" - мелькнула шальная мысль. Однако медлить было нельзя - что есть духу помчался к двери салуна. На самом пороге оглянулся - Бонни посылала мне воздушные поцелуи. От её вида сердце сладко защемило, но я стряхнул наваждение и нырнул внутрь. В салуне пусто, лишь за стойкой бармен лениво протирал стаканы. Я торопливо направился к задней двери, не упуская бармена из виду - вдруг пальнёт ещё. Но тому по всей видимости совершенно наплевать. Тем лучше. Сейчас выйду во двор. Там лошади. Оседлаю одну, остальных поведу за собой, чтобы задержать погоню. Куда убегать я совершенно не представлял. Но там разберёмся. Всё лучше, чем болтаться в петле. Вот и дверь - стремительно выскочил наружу и тут меня ждал знакомый сюрприз. Правда, на этот раз, я разглядел злобную клыкастую морду орка. "Ну что за..." - мысль оформиться не успела, парализатор тихо чмокнул, нахлынули давешние ощущения и, прежде чем потерять сознание, я услышал знакомый рык:
- Добегался, кайфит.
Пробуждение было мерзким. Лицо болело, будто в него воткнули сотню иголок. Першило в горле, и ломало суставы. Я сидел на жёстком стуле, руки скручены за спиной, ноги прикованы к ножкам. В глаза бил свет от лампы, заставляя щуриться. Кошмар продолжался.
- Шериф, ну разве можно так, - взмолился я, - ну, убежал я от вас. А вы бы что сделали, если бы вас хотели вздёрнуть? Не грабил я, не грабил. И учтите, Бонни совершенно не причём. И выключите свет, наконец!
- Так, так, - произнёс мелодичный ласковый голос и лампа погасла.
Комната, где я на этот раз оказался, была совсем не серой. А ослепительно белой. Такой пронзительной белизной обладает только эльфийский нитепласт. Никакого шерифа. Только небольшой железный столик, за которым восседал эльф. Неестественно красивое бледное лицо, длинные белокурые волосы - словно вылез из какого-то фэнтезийного романа или ролевой игры. В довершении ко всему, образ дополняла военная форма, явно не современная, но чем-то мне смутно знакомая.
- Шериф и ограбление? Очень интересно, - эльф что-то нажал на столе, - Иселенд, зайди ко мне. Тут очень любопытный субчик попался.
Пока мы ждали неведомого Иселенда, я молчал, пытаясь лихорадочно сконцентрироваться. Хотел рассмотреть военную форму эльфа и знаки различия, но не смог. Глаза начала застилать мутноватая пелена, всё рябило и прыгало, к тому же "железные шарики" в голове опять начали свою весёлую карусель. Последний как раз со звонким щелчком встал на место, когда сбоку открылась дверь, и вошёл Иселенд - такое же правильное эльфийское лицо, словно со слюнявой картинки, те же длинные белокурые волосы.
- Ну что тут у тебя, Валенд? - голос Иселенда такой же мелодичный. Эти двое просто воплощали собой традиционный эльфийский идеал красоты.
- Да вот, полюбуйся. Взяли при попытке ограбления банка. Думал поначалу - обычный вор. Но очнулся и первым делом начал лепетать что-то про Шерифа. И по виду, вроде как, перворождённый. Странно.
- Перворождённый, говоришь, - Иселенд достал из кармана и надел белые перчатки, - сейчас проверим.
Эльф подошёл ко мне и, резко и сильно, ударил кулаком в нос. Треснул хрящ и хлынула кровь. Боль была жгучая, но не это заставило меня похолодеть внутри. Когда Иселенд оказался рядом, я сумел рассмотреть его форму, темно-красную, цвета венозной крови, и значок четырёхлистного клевера в петлицах. Перечёркнутого двойной молнией. Корпус Морали! Грёбаные блюстители чистоты эльфийской расы. Причём блюли эту пресловутую чистоту настолько рьяно, что целые миры превращались в безжизненные пустыни. Корпус выполнял полицейские функции на завоёванных планетах, но основной задачей ставил уничтожение полукровок, кайфитов. Вот это я попал! По моим сведениям, хотя и из несколько сомнительных источников, Корпус тут должен появиться ещё недели через две. Я должен был всё успеть и смотаться с этой планеты. Просчитался. Хотя внешность у меня была самого натурального эльфа, чистокровным я не был.
Между тем, Иселенд обмакнул кончики пальцев в кровь, хлещущую из моего носа, внимательно их рассмотрел, понюхал, что-то пробурчал про себя, потом с видимой неохотой лизнул. После брезгливо стянул перчатки с рук и бросил их в угол.
- Кайфит, - буркнул он Валенду, - ярко выраженный. Судя по цвету и вкусу крови - человеческая помесь. Сейчас точно утверждать не возьмусь, но по внешности и пропорциям черепа - отец из перворождённых. Видно оприходовал какую-то человеческую самку. Грязный гоблин! Примесь сильная - первое поколение. Я так полагаю, займёмся им вплотную?
- Послушайте, - завопил я, - неправда это всё! Я самый чистокровный-пречистокровный. Проведите нормальную экспертизу. Да я вам свидетельство могу предоставить и все документы. Да у меня уже скоро восьмидесятый уровень будет. Да я, да мне... - от страха мозг мой впал в ступор и я только беспомощно открывал рот.
Эльфы ласково и голодно смотрели на меня, как на сочного жареного поросенка.
- Да, конечно, - голос Валенда просто излучал неприкрытое довольство, - а я уже думал, вечерок будет скучным. Давай-ка в допросную его.
Металлические стены и бетонный пол допросной радужного настроения не добавили. Меня опять прикрутили к железному стулу. Рядом стоял столик с инструментами, один взгляд на которые вызывал дрожь. Корпус не пользовался никакими сыворотками правды, считывателями памяти и прочими безболезненными способами добыть информацию, считая их баловством. Только старые проверенные методы. Валенд уселся и вперился в меня долгим взглядом.
- Послушайте, - начал я, - тут какая-то оши..., - но эльф перебил меня, нажав кнопку на столе.
Всё моё тело пронзила боль. Дикая и разрывающая. Я заорал, как раненая свинокорова, и чуть не потерял сознание.
- Молчать, выродок! - мелодичный голос эльфа сквозил презрением, - будешь говорить, когда я тебе разрешу. Вопрос первый: в каких отношениях ты состоишь с известной террористкой по кличке Шериф?
- Не знаю никакую... - начал отвечать я, но эльф снова перебил.
На этот раз боль длилась немного дольше. Позвоночник скрутило в узел, лёгкие словно сжали в огромном кулаке. Отпустило, и я обвис на стуле безжизненной тряпкой.
- Я разве разрешал тебя говорить? - голос Валенда напоминал шипение змеи, - ты очень непонятливый кайфит. Итак, повторяю вопрос: в каких отношениях ты состоишь с известной террористкой по кличке Шериф?
На этот раз я промолчал. Валенд, усмехаясь, смотрел на меня, потом опять нажал кнопку. Почему я не потерял сознание - известно лишь богам. Меня разрывало изнутри, ноги словно пилили тупой пилой, плющили суставы и сверлили череп одновременно. Но боль внезапно схлынула, и сквозь красные звёзды перед глазами я рассмотрел мерзкую улыбку эльфа у своего лица.
- Это только начало, выродок, - голос эльфа теперь казался мелодичным, - тебе предстоит испытать много боли.
- Не надо, - лишь жалкий хрип выдавился из моей глотки, - я и так всё расскажу. Не надо больше.
- И так нам не нужно. И так имеется привычка всё забывать. Когда твоё тело перестанет чувствовать боль, а сознание перестанет воспринимать реальность - тогда мы позовём лекаря. Он всё исправит - и мы начнём снова. И снова, и снова, и снова. А когда нам надоест, вот тогда ты и расскажешь всё. И будешь умолять о смерти. И мы смилостивимся - убьём тебя. Мучительно. Но до этого ещё очень далеко.
Валенд вновь уселся за стол и буркнул в воздух:
- Иселенд, твоя очередь.
Дверь за спиной эльфа отворилась, в комнату вступила высокая фигура. Но это был не Иселенд. Эльфы высокие и изящные, здесь же бугрилась гора мышц, обтянутая чем-то чёрным и эластичным. Голову покрывал такой же чёрный глубокий капюшон. Крупный орк или мелкий тролль. Новоприбывший сделал пару быстрых бесшумных шагов и оказался за спиной эльфа, после чего, бесхитростно и деловито, прострелил ему голову из бластера. Подхватил мёртвое тело и мягко опустил на пол. Положил бластер на стол, подошёл, нависая огромной глыбой над моим изнемогающим, израненным тельцем. Откинул капюшон и на меня глянула давешняя злобная и клыкастая рожа. В лоб мне в третий раз уставился парализатор.
- Добегался, кайфит, - на этот раз фраза прозвучала спасительной музыкой и я потерял сознание со счастливой улыбкой на лице.
- Эй, парень, очнись, - кто-то энергично тряс меня за плечо, - здесь нельзя спать. Да и в больницу тебе надо.
Я открыл глаза и огляделся. Пластиковая скамейка посреди какого-то парка. Тряс меня за плечо мужичонка в униформе смотрителя. Рядом пофыркивал автоматический уборщик. С соседней скамейки осуждающе уставился пожилой степенный гном. Всё милое и родное. Я вернулся домой.
Беглый осмотр себя любимого ничего позитивного не принёс. Мой белый костюм весь измазан грязью и порван в нескольких местах, темные очки пропали, как и кейс с деньгами. Впрочем, о деньгах я не горевал - моё "путешествие" длилось достаточно долго, деньги уже в розыске, и их всё равно оставалось только выкинуть. Кто-то мне за это заплатит. Но сейчас нужно залечь на дно и всё обдумать. Я кряхтя поднялся и потрусил к выходу из парка, как побитый пёс.
Этим же вечером я лежал на мягкой кровати в номере отеля, посасывал виски, и блаженствовал. Мои физические раны днем излечил авто-доктор, а сейчас алкоголь лечил душевные. Мысли лениво ворочались в голове, облизывая и обсасывая всё пережитое. Впрочем, к определённым выводам я пришёл ещё раньше - теперь оставалось подытожить. Первый вариант, который напрашивался - темпоральные путешествия. О них я знал мало, но и из того что знал, выходило, что вряд ли дело в этом. Генераторы временных потоков все наперечёт, занимали немало места, жрали энергию, как свинокоровы кормовую смесь, и стоили, как небольшая планета. Преступников иногда отсылали в прошлое, но для этого надо уничтожить планету, к примеру. И, если, ковбои ещё кое-как вписывались, то эльфы-нацисты - полная чушь. Детская страшилка из жёлтеньких журнальчиков. Да и кому нужно ловить меня, чтобы засунуть в темпо-генератор, вбухав немалые деньги? Нет - этот вариант отпадал. Вариант второй - альтернативные вселенные. Они существовали, но что-то я не слышал о свободных перемещениях между мирами. Поговаривали, что торговлей с альтернатами грешили гномы, но опять же - причём здесь гномы? Я ограбил их банк, но если судить по сегодняшней прессе, их это взволновало мало. Ажиотажа я не заметил. Жертв не было, а деньги... Гномы - существа весьма деловые и осторожные, все их банки застрахованы - перестрахованы. Да и зачем им обычного вора пихать к альтернатам? Они бы попросту сдали меня в полицию. И ещё кое-что, что полностью исключало эти варианты. Когда я находился там - я верил. Верил, что шериф - настоящий, что Малыш Гарри подсунул мне полудохлую лошадь, верил что я - полуэльф-кайфит, что существует Корпус Морали. Я натянул эти "реальности" на себя, как вторую кожу. Это и приводило меня логически к третьему варианту - я стал жертвой игрищ демиурга.
Демиургами их стали величать исключительно люди, да так и прижилось. Раньше у них было длинное и скучное название на древне-эльфийском, означающее что-то вроде "Те, кто играет с Тканью Мироздания". Кое-где их называли Творцами. Все о них слышали, но никто доподлинно не знал ничего. Кто они, какой расы или пола. Ходили лишь жуткие легенды. Легенды об альтернативных мини-реальностях, куда демиурги любили помещать чем-то приглянувшихся им существ, вроде меня. Но оставался в корне непонятный вопрос - зачем? Зачем идти за мной по реальностям, перебрасывая к эльфам, а потом назад, домой? Ради игрищ? Зачем раскрывать себя? Да, я узнал его - эту злобную клыкастую морду. Орк Бурдук. Поговаривали, что именно он настоящий хозяин города. Хотя в то что, Бурдук - демиург верилось слабо, но чем чёрт не шутит. Во всяком случае, у него есть некоторые ответы, какие мне бы очень сильно хотелось получить. Надо бы нам повидаться ещё раз. Боязно, конечно, следующее путешествие по "реальностям" можно и не пережить, но на этот раз игра пойдёт по моим правилам.
Пару деньков я отдыхал, поднакапливал силёнок, собирал информацию и думал. Бурдук обитал в пентхаусе "Изумрудной устрицы" - четырнадцатиэтажной роскошной гостиницы, с торговым центром на первом этаже и полулегальным казино в подвале. Кстати, всё это великолепие ему же и принадлежало. Конечно, и от дуболомов его там не протолкнуться. Прорваться внаглую нечего и мечтать. Надо бы всю эту рать чем-нибудь занять на время моего визита. А что подойдёт лучше, как не ограбление моего клыкастого "дружка"? Причём ограбление настолько крупное, настолько дерзкое, чтобы Бурдук снял большую часть охраны со своей берлоги и погнал её возвращать ворованное. И пока его шавки будут бесцельно рыскать по городу, я и нанесу визит.
Каждый вечер неприметный броневичок отъезжал от служебного входа казино, увозя в банк всю выручку прошлых суток. Его сопровождала полицейская машина. Но пузатых полицейских я опасался меньше всего. А вот водитель и охранник фургона, натренированные мускулистые гноллы, могли представлять проблему. Хотя размеренная жизнь, без происшествий, расхолаживает. Ну, в самом деле, кому придёт в голову ограбить самого Бурдука? Ещё пару деньков потратил на наблюдение и подготовку.
Но вот час X настал и я отправился к "Устрице". Броневичок уже на месте. Три работника казино споро грузили в него деньги в мешках. Водитель с охранником вяло переругивались возле открытой двери. У тротуара урчала полицейская машина, сидевшие в ней копы зевали от скуки и потягивали из стаканчиков. Непринуждённо лузгая семечки, я ленивой походкой направился к фургону. Поравнялся с кабиной броневичка, открыл дверь и быстро заскочил на водительское сиденье. Заводя двигатель одной рукой, второй бросил сонную бомбочку внутрь, на случай, если какой-то живчик успел туда запрыгнуть.
Всё заняло секунд семь. Я нажал на газ и рванул, показав средний палец выпученным глазам полицейских в машине. Похоже, это копов разозлило, среагировали оперативно и уже метров через сто сели мне на хвост, завывая сиреной. Мы, весело бибикая, неслись по улице, распугивая автомобили и прохожих. Меня не пытались обогнать и даже не стреляли, полагая, что никуда мне не деться. Дороги впереди уже перекрывают. До нужного места домчали с ветерком, минуты за полторы. Увидев въезд, я направил фургон туда, и, проехав метров десять, нажал на кнопку моего передатчика. Сзади сработал автоматический ёж, выстрелив иглами, и одновременно хлопнули дымовые бомбы, расположенные по бокам, аллею заволокло чёрными клубами. Полицейская машина должна воткнуться в ежа, копы выскочить из машины в дымное облако, куда была подмешана изрядная толика сонного газа. Жуткий скрежет и приглушенные вопли подсказали, что мой план сработал.
Сигнал передатчика также открыл задние двери трейлера, нанятого мною накануне и заботливо припаркованного в конце аллейки, и опустил аппарель для въезда. Броневик лихо впрыгнул внутрь, сильно тряхнуло, но все обошлось. Я вывалился из кабины и швырнул, на всякий случай, в дымное облако ещё горсть сонных гранат. В аллее тихо и безветренно - завеса должна держаться долго.
Спустя пару минут я, непринуждённо насвистывая, уже выезжал на трейлере с другого конца аллейки. Мимо, воя сиренами, пронеслись две полицейские машины. На меня внимания не обратили. Я нажал на газ и рванул в другую сторону, попетлял по кварталам и повел грузовик обратно. Прохладный ветер, ворвавшийся через открытое окошко, взбодрил. Весь маршрут продуман заранее и вскоре показался грузовой двор "Устрицы" - место моего последнего преступления. Здесь царило большое оживление. Водители собрались небольшой группкой и сплетничали о недавнем происшествии, бестолково сновали охранники. Только грузовые роботы продолжали трудиться, как ни в чём не бывало. На меня никто не обращал внимания. Я аккуратно припарковался в ряду таких же фургонов и откинулся на спинку сиденья. Первая часть плана прошла успешно. Никто не догадается искать меня здесь. По моим прикидкам, через пару часиков максимум, большая часть охраны отправится на безнадежные поиски. Тогда-то и настанет самое подходящее время для визита.
Электронный замок поддался на удивление легко, что только укрепило опасения. Неладное я почувствовал ещё внизу. Слишком безлюдно. Конечно, я ожидал чего-то похожего, но не настолько. Я не встретил ни одной живой души, пока добирался до четырнадцатого этажа. Охраны не наблюдалось даже перед дверьми пентхауса. Приоткрыв створку, тихонечко заглянул внутрь. Темно, хоть глаз выколи. Бесшумно проскользнув в комнату, попытался нащупать выключатель. Внезапно свет в комнате зажёгся, и я увидел сидящего за огромным столом Бурдука. Он улыбался и целил мне в лоб из парализатора.
Есть предел всякому терпению. Мне уже было всё равно, я поднял излучатель и собирался стрельнуть, но тут Бурдук меня удивил. Он положил парализатор на стол перед собой и молча кивнул на кресло напротив.
Я подошел на ватных ногах и сел, не опуская оружия. Мы молча уставились друг на друга. Все мои вопросы куда-то испарились, в голове было пусто и гулко. Наконец, орк не выдержал и спросил:
- Ну и?
Действительно.
- Зачем? - только и смог выдавить я.
- Что зачем? Зачем всё это? - Бурдук обвел рукой комнату, - Понятия не имею. Я всего лишь хранитель.
После этих слов, я вдруг ощутил знакомое шевеление в голове. Мои "стальные шарики" в мозгу, выстроенные в сложную структуру, вдруг задрожали, норовя покинуть свои места.
- Неужели ты думаешь, что попал сюда по своей прихоти? - меж тем спокойно спросил орк.
- Что за чушь? - мой голос внезапно стал хриплым, - какой хранитель? Ты - демиург. И ты отправил меня прогуляться по выдуманным реальностям.
Вместо ответа, Бурдук поднялся из-за стола и подошёл к большому открытому окну.
- Подойди сюда и посмотри. Это место красиво?
Я подошёл и встал рядом с Бурдуком. Окно выходило на залив. На противоположном берегу переливался огнями ночной город.
- Город, как город, - буркнул я.
- Нет. Он красив. Своей особенной красотой. А теперь ответь еще на один вопросик: это место реально?
Я открыл рот, чтобы ответить, но, внезапно, смысл его слов дошёл до меня. Между тем в моей голове творился уже полный сумбур. "Шарики" выщёлкивались со своих мест, катались изнутри по черепу, звонко толкаясь между собой.
- Конечно реально. Это настоящая реальность!
Бурдук повернулся и посмотрел на меня.
- Вот как. Тогда скажи мне - кто ты?
- Я - Скользкий Джим ди Гриз, по прозвищу...- но мой голос внезапно сдал и я лишь беспомощно открывал рот.
- ...Стальная Крыса, - закончил мою фразу Бурдук, - Так я и думал. Эх, молодёжь. Какой ерундой забита ваша голова. Гаррисон бы в гробу перевернулся, увидь он это место. Скажи мне вот что, Скользкий Джим, - Бурдук выделил голосом моё имя, - о чём, ты, Скользкий Джим, можешь беседовать с орком?
Мой череп уже разрывался изнутри. Железный хоровод становился яростней и громче. Всё вокруг подернулось рябью. Лишь Бурдук оставался ясным и чётким.
- Вот такие вот дела, - с этими словами лапища Бурдука сжала моё горло, - демиург здесь ты, но только хранитель знает, когда пришло время закончить игру. И убить Демиурга.
Я почувствовал, что мои ноги оторвались от пола. Темные глаза орка впились в мои.
- Добегался, кайфит, - произнёс Бурдук и выкинул меня из окна четырнадцатого этажа.
Я резко открыл глаза. Это было ошибкой - мельтешение зелёных кругов мгновенно вызвало тошноту. Сказывались последствия перехода. Я зажмурился и ждал, пока муть в голове уляжется. В это время "сбруя" сползала с моего тела, с тихим шелестом укладываясь на свои места. Когда процесс завершился, я поднялся. "Демиург" тихо гудел, сенсоры тускло светились, на большом голографическом экране мигала единственная фраза: "Игра окончена". Я вышел из кабины, плотно закрыв за собой стеклянную дверь, и спустился с платформы.
Он уже ждал меня, профессор Бурдуков, мой куратор и хранитель моей первой игры. Молча кивнул мне на стул. Я умастил своё тело на сиденье, виновато опустил глаза и начал ковырять пол носком ботинка, искоса поглядывая на профессора. Мое притворство его позабавило.
- Ладно, хватит ерничать. У тебя есть вопросы?
- Да, - я поудобнее уселся на стуле, - это всё было необходимо? Парализатор, пытки, драматичный финальный бросок из окна?
- Ну, насчёт этого устройства, - Бурдуков достал парализатор из ящика и аккуратно положил на стол - это не парализатор, а Дешифратор Искусственных Реальностей, или сокращённо - дешир. Привыкай. Когда станешь полноправным демиургом, деширить тебя будут частенько. Вместе с кодовой фразой этого...
- Стоп, погодите, - невежливо перебил я профессора, - вы сказали "когда станешь"? Значит я?.. - не закончил я свой вопрос
- Дослушал бы сначала, - недовольно буркнул Бурдуков, - сказал, сказал. И значит ты. Я принимаю тебя в проект. Конечно, в твоем мозгу полная куча мусора и всякой фэнтезийной дребедени, гора разных штампов, но воображение достаточно богатое и мышление гибкое. Для серьезных исторических и литературных реконструкций ты пока не годишься, но вот игровые реальности по тебе просто плачут. Так что, если не вылетишь во время подготовки, быть тебе демиургом. А там, возможно, и до хранителя дорастешь. Но последнее весьма сомнительно.
- Спасибо, профессор, - радость явно была написана у меня на лице, и Бурдуков это сразу подметил, - я очень постараюсь вас не подвести. Но я вас перебил, а вы хотели мне сказать что-то важное.
- Хотел. И скажу. По сути, сейчас это будет твоя первая небольшая лекция. Более глубоко ты всё это узнаешь во время подготовки. Но кое-что знать и обдумать ты должен уже сейчас. И первое - в чём цель этой первой игры? Зачем мы вас бросаем сразу в пекло, без подготовки и специальных знаний? На поверхности лежит вроде бы простой ответ - проверить ваш творческий потенциал. Это верно и важно. Но не всё. Главное что вы должны понять - реальности, которые вы создаёте, опасны. И в первую очередь для самих демиургов. Это не сны, не ВР - это самые настоящие миры. В которых рождаются и умирают. И хотя ваше настоящее тело остаётся здесь, а вы переносите своё сознание в материальные проекции, вас контролируют хранители и созданные миры защищают своих творцов - трагедии случаются. И даже больше - они неизбежны. Я знаю, о чём говорю. Конечно, ты не умрешь физически, но психозы и неврозы - дело не редкое.
- Но, профессор, как знание, которое я получу здесь, поможет мне там? Ведь я ничего не помнил про настоящий мир, я жил той своей жизнью.
- Поможет. Любой демиург подсознательно связан со своей настоящей реальностью. Ты это прочувствуешь позже. На своей шкуре.
- Ну, я вам верю профессор. А что второе?
- Второе - я просто кратко хотел обсудить твою игру. Мы уже начали говорить про дешир. Так вот продолжу - обычно выстрела из дешира и кодовой фразы хватает, чтобы сознание начало разрушать искусственно созданные связи и возвращаться в нормальное состояние. Опытный демиург подсознательно оставляет каналы и маяки связи с настоящей реальностью. Но это опытный. А вот такие новички, как ты, нередко настолько глубоко входят в созданный мир, что дешира не хватает. Ваши каналы слишком узки и маячки скрыты за туманом. Ваше сознание пытается их лихорадочно восстановить и создаёт подреальности, этакие мелкие замкнутые цикличные мирки. В них очень трудно проникнуть извне, надо как минимум один полный законченный цикл, но и демиург не может их покинуть без помощи. Рад тебя сообщить, что тебя два раза повесили на твоём Диком Западе, и, когда мы к тебе прорвались, шёл третий цикл. И один раз запытали до смерти в эльфийских застенках. Кстати, эльфы-нацисты меня позабавили.
- Но ведь эти мои подреальности не имели ничего общего с настоящей реальностью?
- Имели, раз ты сумел вернуться. Но это не тема данного разговора. С твоими мазохистскими наклонностями будут разбираться психологи. Но твоё сознание справилось, и ты вернулся в основную ветку своего мира. Оставалось только вернуть тебя в реальный мир. Подсознательно, ты уже сам готов был вернуться. Конечно, можно было не мудрить и пальнуть в тебя из дешира. Но из окна было драматичней. Да и для тебя поучительней. И, кстати, хранители называют операцию по возвращению творцов в реальный мир весьма поэтично - "Убить Демиурга".
- Спасибо, профессор. Но у меня есть ещё один вопросик - а что дальше? С этими созданными мирами? Когда демиург уходит.
- Общепризнанно, что они схлопываются, перестают существовать. Потому что ни один искусственный мир не может существовать без своего создателя. Но Ткань Мироздания - вещь сложная и тонкая. Я полагаю, что любой самодостаточный мир может существовать и без Творца. А почему ты спросил?
- Да так. Просто интересно. - Я поднялся и побрёл к себе.
Моя комната нисколько не изменилась. Разве что, свежие цветы в вазе на столе. Там же лежала раскрытая книга, переплётом вверх. Я перевернул ее, прочитал первую строчку на странице и усмехнулся: "Я стоял в унылой очереди налогоплательщиков, зажав в потной руке...". Неплохой мир у меня получился, благодаря тебе, Скользкий Джим. Сзади послышались лёгкие шаги и две тёплые ладони закрыли мои глаза.
- Это ты, Солнышко? - мои губы поневоле сложились в улыбку.
Вместо ответа вихрь мягких рыжих волос обдал моё лицо, и к моим губам прижались её теплые губы, вкуса клубники с шоколадом.
Потом мы лежали вместе на диване, и я теребил прядку её волос, вдыхая их запах, наслаждаясь. Моя рыжеволосая фигуристая богиня, моё чудо и любовь в этом моём мире.
- Ведь это ты, была там, в образе Бонни? - спросил я.
- Я. А как ты догадался? - колокольчик её голоса заставил сердце сладко зажмуриться.
- Ну, а в кого я мог бы так безоглядно влюбиться с первого взгляда? Только в тебя, - и глядя в её смеющиеся глаза, добавил, - к тому же Бурдуков сказал "и когда мы к тебе прорвались...". Мы. Значит, он был не один.
- Ну да. Бурдуков пришел ко мне в комнату, минут двадцать мялся на пороге, краснел и смущался, лепетал что-то о маяках и каналах. Как ты думаешь, может это от того что на мне была только полупрозрачная ночнушка? Забавный он, наш Бурдуков.
- Да, - я поцеловал кончик ее милого вздернутого носика, - забавный. Отпразднуем мое успешное возвращение?
Я пил шампанское из высокого бокала и молча любовался своей богиней. А в голове тонко звенел маленький "стальной шарик".
Когда моя любовь уснула, я осторожно встал с кровати и подошел к сейфу. Ввёл код и в ладони легла продолговатая увесистая коробка. Я поставил её на стол, сканер тихо пискнул, опознавая мою ДНК и, с тихим шелестом, крышка поднялась. Внутри лежала перчатка, сотканная из фиолетового мерцания. Я надел её, фиолетовые нити плотно оплели кисть и через секунду всосались внутрь, под кожу. Я вытянул руку и послал мысленный приказ. Мой персональный дешир готов к работе.
Подошёл к кровати и долго смотрел на свою спящую любовь. Спи моё солнышко, спи. Я очень надеюсь, что Бурдуков прав, и что этот мир достаточно "самодостаточен". Он достоин существования. А нам пора. Пришёл мой черёд помогать тебе. Всему отмерен свой срок. И только хранитель знает, когда надо закончить Игру. И убить Демиурга.