Истриц Ада : другие произведения.

Вампир, который меня спас

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

Вампир, который меня спас

1

   Солнце опускалось за крыши; ветер сорвал несколько последних желтых листьев с березы во дворе, помчался, увлекая их за собой, налетел на кованую створку ворот и распахнул ее. Листочки упали на пороге, и створка со стуком закрылась.
   Пришла осень, отворяй ворота... впрочем, она сама себе отворит, к швейцарам не приучена.
   Наступил вечер, и пора было собираться. Куда? Ну, в ночной клуб, конечно. Куда еще можно пойти на ночь глядя?
   Ходить по всяким тусовкам я не люблю, даже скажу больше - терпеть не могу, но ноблесс оближ. Хотя, конечно, не ноблесс, просто должностная инструкция. И я даже не знаю, что сильнее: чувство долга или функционал в трудовом договоре.
   Так что я облачилась в дежурный костюм и достала привычное украшение: кулон из лунного жемчуга, как назвал эти бусинки завхоз, вручивший мне этот аксессуар. Вообще-то я должна носить эту побрякушку все время, но, по правде говоря, я не очень люблю обвешиваться блестящими артефактами, природная красота - она все равно лучше. Тем более что выглядит эта регалия старомодно и уныло: какой-то невразумительный клубок черных ниток с перламутровыми шариками. Но долг есть долг, так что я скрепя сердце накинула тонкую цепочку на шею и надежно спрятала под одеждой эту путаницу молочно-белого с еле уловимым красноватым отблеском жемчуга.
   Охранник у входа в клуб, загадочного вида детина в черных очках, даже не посмотрел в мою сторону. Наверное, он телепат и отсеивает посетителей не глядя, просто иногда выхватывает из толпы отдельных личностей, разворачивает и придает ускорение в сторону "пошел вон отсюда". Как говорится, ничего личного, просто работа такая. Хотя... не верю я во всю эту сверхъестественную лабуду про телепатию. Я вообще исключительно здравомыслящая и рассудительная.
   Я проскользнула в зал и пристроилась на своем обычном месте, в темном углу, недалеко от сцены, где зажигает местная звезда, ди-джей Стриж. Интересно, в этой темноте и дыму он хоть как-нибудь разбирает лица тех, кто тут собрался? У него всегда такой отсутствующий вид, словно он мыслями далеко отсюда. Правда, завсегдатаи с него взгляда не сводят и думают, наверно, только о нем. А уж сколько девчонок по нему сохнут! Красавчик, одно слово. И весь такой глубокомысленный.
   Он заметил меня в углу и коротко кивнул.
   Вот и хорошо. Он знает, что я здесь, вздохнула я с удовольствием.
   Время тянулось медленно, я не сводила взгляда со Стрижа, он витал мыслями далеко отсюда, зал бился в экстазе, в общем, все складывалось прекрасно.
   Пока не появился этот тип, белобрысый верзила с глупым лицом, одетый в черную кожу.
   Он сел за мой стол, даже не спросив разрешения, помолчал секунду и спросил, наклонившись ко мне, обдавая запахом пива:
   - Посижу здесь, не возражаешь?
   - Вообще-то возражаю, я жду человека, ему не понравится...
   - Да брось ты, я тут по важному делу...
   - По какому?
   Он минуту в упор смотрел на меня, словно размышляя, стоит ли посвящать меня в такие тайны, но все-таки снизошел.
   - Знаешь этого парня?
   - Кого?
   - Да ди-джея этого, Стрижа?
   - Да его все знают.
   - Знают... да не всё!
   Я судорожно сглотнула.
   - За ним числятся кое-какие делишки, - ничего не заметив, продолжал мой собеседник. - Мне надо уточнить...
   - Ты частный детектив, что ли?
   Он хихикнул:
   - Можно и так сказать. Я очень и очень частный. Так что - не мешай мне.
   С этими словами он стиснул мою руку и перевел взгляд на Стрижа. Тот по-прежнему с отсутствующим видом приводил публику в экстаз, а мне стало страшно.
   Через минуту, однако, Стриж уступил место своему напарнику и вышел из зала.
   - Спасибо, крошка, мне все понравилось, а тебе? - скороговоркой пробормотал детектив, отпустил мою руку и тоже исчез в темноте.
   Выбора у меня не оставалось, да и времени было в обрез. Я вскочила и бросилась в темные закоулки клуба с таким решительным выражением лица, что никто не осмелился бы остановить меня. Где-то в самых темных пустых коридорах я наткнулась на Стрижа.
   Он мило болтал с какой-то девицей из зала, размалеванной до тошноты, склоняясь над ней, как колодезный журавль над колодцем. Она хихикала, млела и томно закатывала глаза. Я налетела на них, как ураган, вцепилась в Стрижа и потащила за собой.
   - Стой, стой, ты что! Мы просто разговариваем! - слабо сопротивлялся Стриж, а девица возмущенно кричала что-то вслед.
   - Ты не в курсе! Где твои глаза! - зашипела я, едва мы скрылись за каким-то углом.
   - У меня все нормально, даже резинки прихватил, - начал жалобно оправдываться Стриж.
   - Тут по твою душу какой-то уродец заявился!
   - Ну почему же уродец!
   Где-то сзади в полумраке раздалось возмущенное возражение, произнесенное слегка заплетающимся языком, и я вздрогнула. Луч фонарика выхватил из полумрака лицо Стрижа, глаза ди-джея жутко блеснули красным светом. Давешний детектив стоял в паре шагов и, судя по его голосу, улыбался. Скорее всего, противно. Все они всегда очень противно улыбаются.
   - Это во-первых. А во-вторых - почему ты думаешь, у него есть душа, а? Он ведь вампир!
   - И что же ты собираешься делать? - спокойно спросил Стриж.
   - Как что? Уничтожить вампира, разумеется. Разве не в этом состоит долг каждого честного человека?
   - Послушай, ты просто насмотрелся всяких глупых фильмов. Вампиров не бывает, - дрожащим голосом выдавила я.
   - И ты не боишься вампира? А если я тебя покусаю? - хладнокровно предположил Стриж.
   - Вампиров бывает, - икнув, возразил охотник на вампиров. - И я тебя не боюсь.
   - Ты в доску пьян, что ты несешь! - в отчаянии воскликнула я.
   Стриж отстранил меня, и в ту же секунду охотник подскочил к нему и уткнул деревяшку в грудь ди-джея.
   - Я несу смерть отродью! Это осиновый кол. А ты лучше уйди, не путайся под ногами, - он снова икнул.
   Не самое приятное дело - столкнуться в темном коридоре с полупьяным парнем, вообразившим себя охотником на вампиров и вооруженным осиновым колом. Такая встреча грозит, как это говорится сухим языком полицейского протокола, телесными повреждениями средней степени тяжести. Ну, или тяжелой, если особенно не повезет.
   - Ты что, хочешь проткнуть меня этой штуковиной?
   - Конечно! - парень икнул, и Стриж поморщился от пивного духа. - А еще я чемпион нашего офиса по метанию дротиков!
   - Может, охрану позвать? - неуверенно предположила я
   Луч фонарика переместился с лица Стрижа на мое.
   - Я же сказал, уходи, я тебя не трону. Я убиваю только вампиров.
   - Да нет же никаких вампиров! И это - обыкновенный человек, ты собираешься нанести увечье простому человеку...
   - Ты заметила, что он ни разу не сказал, что он не вампир? - охотник перевел луч фонарика на лицо Стрижа. - Это потому, что он - вампир!
   - Да нет же, это потому, что все россказни о вампирах - это сказки!
   - Ну ты уж решайся, что делать будешь: или убивай, или отпусти, мне работать надо, - устало сказал Стриж.
   Охотник икнул, и я всем телом бросилась на него. К счастью, такого нападения он не ждал и отлетел в сторону. Стриж отпрыгнул в сторону и растворился в темноте, я тоже поспешила ретироваться, чтобы доблестный охотник на вампиров не выместил на мне свою опьяненную досаду.
   Да уж, сходила повеселиться...
   Дома я свалилась в кресло и призадумалась.
   История вырисовывалась неприятная. Впрочем, совсем погрузиться в депрессию я не успела: раздался тихий условный стук в дверь.
   - Заходи, - буркнула я недовольно, и через секунду Стриж материализовался на диване напротив.
   - Как ты? Он тебя не поранил?
   - Что со мной может случиться? Теперь вот только проблемы с работой будут...
   - Ты... ужинал?
   - Этот парень весь аппетит у меня отбил, - невнятно ответил Стриж, и я невольно вцепилась в лунный жемчуг. - Да ты не волнуйся, я вижу, что на кулинарном поле ты полный ноль, - добавил он, словно заметив мое беспокойство.
   - Ну, все-таки... слушай, а давай сходим к Анастасии Петровне, может, у нее есть какая-нибудь заначка?
   - Шутишь? Глянь, уже скоро светает... Ладно, я домой, зашел просто посмотреть, все ли у тебя в порядке... после этого маньяка... Что-то их много развелось в последнее время. Ну пока!
   Он исчез так же быстро, как и появился.
   Ну да, ди-джей Стриж - вампир. И что такого? А я охраняю его. Вообще-то у меня на попечении три вампира: Стриж, Анастасия Петровна и еще один (или одна), Сковорода В.А. Анастасия Петровна работает в частной клинике, занимается всякими кровавыми делами: анализы, плазмаферез и все такое, с ней у меня проблем нет. Сковорода В.А. тоже хлопот не доставляет: спит себе спокойно в подполе в доме частного сектора на окраине, ему и крови не надо, лишь бы не тревожили. Как-то раз, еще в самом начале моей работы, я сходила в этот дом, открыла крышку погреба и заглянула в темное холодное нутро, чуть не умерла от страха и больше не хожу.
   А вот Стриж постоянно ввязывается в какие-то истории. Вот и теперь свалился на нашу голову этот охотник за вампирами. И ведь умудрился же разнюхать... И что теперь делать?
   Вообще-то вампиры - существа достаточно безобидные. Если следовать всем правилам техники безопасности, я имею в виду. Им надо всего около двухсот миллилитров крови, да и то не каждый день. Прямые солнечные лучи на них действуют губительно. Правда, к чесноку они безразличны, но осиновый кол в сердце убьет кого угодно, не только вампира. Так же, как и серебряная пуля в сердце. При этом они чахнут при превышении всяких ПДК и электромагнитных полей. В общем, мало приспособлены к современной жизни.
   Да и глаза у них устроены странно. То, что изображено на плоскости, для них всего лишь полосы разного цвета, никак не складывающиеся в осмысленное изображение.
   Так что живопись и фотографию вампиры тоже не воспринимают. И оформление документов с фотографиями, да и прочие дела с органами власти выполняем за них мы, их хранители.
   Всех людей они воспринимают как съедобные предметы. А чтобы они не покушались нами попотчеваться, мы, хранители, и носим лунный жемчуг. Я не знаю, что это такое на самом деле, мой кулончик из лунного жемчуга мне вручили при посвящении, и с тех пор ни один вампир на меня как на еду не смотрел.
   Хотя, по правде говоря, не так уж и много я вампиров встречала, только своих да еще парочку чужих, но вполне цивилизованных.

***

   После ночного происшествия Стриж немного приуныл. Несколько дней он безвылазно сидел дома, предавался размышлениям о бренности мира, не ходил на охоту и отказывался возвращаться на работу.
   Наконец он объявил, что заканчивает музыкальную карьеру, и мне пришлось отправиться в клуб и улаживать расторжение договора Стрижа. Директор, пузатенький дядечка с помятым лицом, долго сопротивлялся, громко кричал что-то про проходной двор, честь фирмы и требовал каких-то компенсаций и неустоек, но, в конце концов, мы сошлись на расторжение договора по не зависящим от сторон обстоятельствам.
   Едва я вышла из его кабинета, как на меня налетела неприметная уборщица в рабочем халате и вцепилась в рукав.
   - Нам надо поговорить!
   - Э-э-э... а это точно я?
   - Ну да! Помоги мне! Только ты можешь мне помочь!
   - Я - не директор! - на всякий случай предупредила я уборщицу, но она, не слушая, потащила меня через служебный выход на улицу.
   - Я все слышала! Я все знаю! - быстро заговорила она. - Про Стрижа. Помоги мне!
   - Хм... а в чем дело?
   - Я люблю его! - воскликнула она и зарыдала - абсолютно в традициях мелодрам и сентиментальных романов.
   На улице я смогла рассмотреть ее получше. Обыкновенная такая девушка, лет около двадцати, крашеная блондинка, лицо сгламурено с глянцевого журнала. Правда, налицо хороший гемоглобин и отсутствие вредных привычек, но придется ли она по вкусу Стрижу... Тьфу ты, я уже рассуждаю как кухарка при барском дворе!
   Немного смутившись, я пожала плечами:
   - А я чем могу помочь?
   - Помоги мне встретиться с ним! Я так его люблю! И он меня наверняка! Мы должны встретиться! Обязательно!
   Вот черт, как же ей объяснить, что скорее всего она сможет заинтересовать Стрижа как пища, но не в духе лав-сториз и сентиментальных историй, какие она рисует в своем воображении?
   - Боюсь, это невозможно. Он... занят... у него другие планы... и другая подружка!
   - Нет-нет, я все знаю! - воодушевленно воскликнула она, и ее слезы мгновенно высохли. - Я говорила с Игорем, он мне все рассказал! Я все понимаю!
   - С каким еще Игорем?
   - Ну, тот парень, он всегда в черной коже к ходит, он все разузнал про Стрижа. Что никого у него нет.
   Так, если я правильно понимаю, то Игорь - это и есть тот охотник за вампирами. Он не рассказал этой дурочке, что Стриж - вампир? Или что?
   - А ты знаешь, где он. Я слышала под дверью, что он больше здесь не работает, вот поэтому мне очень-очень надо!
   Я уже раздумывала, как бы вежливо, но бесповоротно отделаться от этой дурочки, но тут мой сотовый зазвонил, пришлось просто отвернуться и ответить.
   Голосом умирающего лебедя Стриж попросил меня срочно привезти что-нибудь от Анастасии Петровны, потому что ему стало намного хуже от голода.
   - Слушай, ты впади пока в спячку, ладно? А то еще неизвестно, найду ли я Анастасию Петровну прямо сейчас...
   - Я не могу в спячку, я голодный и злой... Я сейчас выйду на улицу и умру, и в этом будешь виновата только ты!
   - Ладно, я что-нибудь придумаю!
   Я, не мешкая и не оглядываясь по сторонам, помчалась к Анастасии Петровне, благо, что ее маленький уютный кабинет притаился неподалеку, в центре. Красивая вывеска "Медицинская клиника "Добрый доктор" украшала фасад жилого дома. Пара дорогих иномарок на парковке значила, что в кабинете посетители.
   Ладно, надеюсь, меня-то без очереди примут, по старой дружбе.
   Впрочем, не успела я подойти, как дверь открылась, и две мощные женщины со следами любви к нездоровой домашней пище на теле величественно выплыли на крыльцо. Одухотворяя окрестности запахом дорогого парфюма, они прошествовали мимо меня, погрузились в иномарки и уехали.
   Мысленно пожелав, чтобы для меня нашлась свободная минутка, я ворвалась в клинику. Вампирша безутешно рыдала у окна.
   - Анастасия Петровна, в чем дело? Почему слезы?
   - Они... эти ужасные люди... они хотят моей смерти! - пробормотала вампирша, и на секунду у меня внутри все похолодело. И здесь охотники за вампирами? Нет, я атаки на обоих вампиров просто не выдержу... да я сама первей умру!
   Но тут же я взяла себя в руки: нет, не могут это быть охотники за вампирами. Не такие они... не душатся они дорогими духами, не ездят на охоту на дорогих иномарках, да и не гоняются они за вампирами открыто среди бела дня. Нет, тут что-то другое.
   - Они с проверкой! - наконец, смогла выдавить из себя Анастасия Петровна. - Они точно смерти моей хотят! - и снова зашлась в рыданиях.
   Мне пришлось искать валерьянку и силой вливать ее в рот вампирши. Через несколько минут она собралась с чувствами и рассказала, что вышло какое-то постановление, по которому запрещается использовать какие-то лекарства, без которых ну никак не обойтись. Что ей дали три дня на перепрофилирование или закрытие клиники. Что теперь ее жизнь окончена и она непременно умрет долгой и мучительной смертью. Подробности смерти я пересказывать не буду.
   - Лучше бы это были охотники за вампирами, - жалобно закончила она. - Тогда бы я умерла быстро и безболезненно.
   Одна морока с этими вампирами.
   Я быстро просмотрела постановления, которые оставили давешние посетительницы, и пожала плечами:
   - Ничего не бойся, мы с ними разберемся, как работала, так и будешь работать. Слушай, знаешь, чего я пришла? Мне крови надо.
   - Для Стрижа? - по-деловому спросила Анастасия Петровна и без лишних слов дала мне пакет.
   Прошло еще каких-то полчаса, и я звонила в дверь квартиры Стрижа, моля бога, чтобы вампир не наделал глупостей. Ни один человек не может наделать столько глупостей, сколько вампир.
   - Заходи! - слабо крикнули из глубины квартиры, и я только скрипнула зубами.
   - Я не могу заходить через закрытую дверь!
   - Какие вы, люди, неприспособленные к жизни! - замок щелкнул, и на пороге появился Стриж, с интересным зеленоватым оттенком лица и горящими красноватым огнем глазами.
   Я сразу достала пакет от Анастасии Петровны и протянула ему... но он не успел ее взять... хуже того, он даже не поглядел на нее. Он смотрел на что-то за моей спиной, и зрачки у него... расширились и словно превратились бездонные колодцы. Черные дыры, затягивающие в самую глубину микрокосма, когда у человека, заглянувшего в них, уже нет сил оторваться и вернуться к реальности. Стриж тенью промелькнул мимо и набросился на что-то позади.
   Преодолевая отвращение, я повернулась: Стриж с упоением присосался к горлу какой-то девушки в рабочем халате - этой дурочки из клуба, - а она в блаженстве прикрыла глаза и наслаждалась каждой минутой.
   /$&%@#! обреченно подумала я. Вампир напал на человека!
   Еще через мгновение Стриж оторвался, подхватил обмякшее тело и проскочил мимо меня в квартиру. Я прошмыгнула следом и закрыла дверь.
   - Что теперь? - спросила я, когда он положил бесчувственное тело на диван.
   - Ничего, - беспечно пробормотал довольный вампир, усаживаясь рядом. - Чаю хочешь? У меня специально для тебя есть! Хочешь, приготовлю?
   - Ты напал на человека! Что теперь будет... - у меня внутри все похолодело и застыло.
   - Да я сколько раз уже охотился! Что ты, как будто первый раз видишь. Я же все-таки вампир. Чай будешь?
   Девушка на диване пошевелилась и приоткрыла глаза: - Буду!
   - Это он меня спрашивает, - мрачно пробормотала я. - Какого хрена ты вообще за мной поперлась?
   - Я не понимаю, что ты так всполошилась? - беззаботно щебетал вампир.
   - Ты не понимаешь? Раньше, когда ты охотился, ты надевал свои резинки, а сейчас!
   - А сейчас тоже надел! - вампир широко улыбнулся, обнажив длиннющие клыки, и стянул в них еле заметную полупрозрачную пленку. - Так что все нормально!
   - В честь чего надел? - с подозрением продолжила я свой допрос.
   - Ну... так думал... вдруг ты не придешь, тогда я на улицу пойду...
   - Среди бела дня? Ты уж ври, да не завирайся!
   - Ну... мы же друзья? Думал, вдруг ты без жемчуга... - он улыбнулся глупой улыбкой. - Чаю тебе сделать?
   - Ты! Укусил бы меня?!
   - А какая мне разница?
   В этом все вампиры - эгоисты до мозга костей.
   - А это кто, кстати? - наконец соблаговолил он обратить внимания на девушку.
   - Я Лия!
   - Это твоя воздыхательница.
   - Понятно! Ладно, девочки, не ссорьтесь, я пойду вам чаю приготовлю. А то скоро испортится, сам-то я не пью, только для гостей держу. Да и кровь в холодильник поставлю...
   Он выскользнул из комнаты, оставив нас вдвоем. Я мрачно разглядывала Лию, она счастливо улыбалась и хлопала глазами, ощущая себя романтической героиней в апартаментах принца, как в каком-нибудь дурацком женском романе. Черт, все эти сентиментальные истории надо запретить печатать!
   - Ой, я так рада, так рада! - она с трудом попыталась сесть. - Я самая счастливая!
   - И что дальше?
   - Теперь мы будем счастливы, проживем всю жизнь и умрем в один день!
   Ну уж нет, вампиры живут гораздо дольше людей, так что умереть в один день не получится.
   - Я видела, я ему очень понравилась! Он меня просто полюбил! С первого взгляда!
   Ага, понравилась. Только не в том смысле. Ага, полюбил. С первого укуса.
   - Что ты теперь делать собираешься?
   Лия захлопала глазами.
   - Ну... как все... - она потерла шею и испуганно воззрилась на следы крови на пальцах. - Что это, я, кажется, порезалась.
   - Девочки, чай готов, идемте! - веселым голосом возвестил Стриж.
   - Скажи, Стриж, ты ведь любишь меня, правда?
   Стриж легкомысленно развел руками:
   - Ну как тебя не любить после этого?
   - Значит, так. Расставляем точки над и. Стриж - вампир. Еще вопросы есть?
   - Вампиров не бывает. А Стриж - очень и очень хороший! - Лия неверными шагами подошла и прижалась к вампиру. - Теплый и живой.
   - Вампиры - бывают! И он только что укусил тебя. И кровь - это от укуса!
   Лия посмотрела на вампира снизу вверх и пробормотала:
   - И что же, теперь я буду вампиром тоже, да?
   - Нет, я надел специальную пленку, она не дает яду проникнуть в кровь жер... человека. Это совершенно безопасно.
   - Значит, этот Игорь все правда сказал?
   - А кстати, что тебе Игорь-то сказал? Игорь - этот тот самый охотник.
   - Ну вы тогда здесь садитесь, я сюда принесу, - виноватым тоном сказал Стриж.
   Мы устроились на диване, Стриж расставил на журнальном столике чайные приборы и отошел к окну.
   - Видишь? - кивнула я в его сторону. - Вампирам видеть, как люди едят, так же неприятно, как и нам - трапезу вампиров.
   - Да ладно пугать человека! - неохотно откликнулся Стриж.
   - Так вам интересно, что Игорь говорил? Он и сказал, что Стриж - вампир, сосет кровь людей и его надо убить.
   - И все?
   - А я больше эти глупости не слушала. Сказки. С точки зрения биологии этого совершенно не может быть! Если бы такое было возможно, я бы знала!
   - Тогда, выходит, ты полюбила то, чего не может быть...
   - Да нет, если бы он был вампиром, я бы заметила! Я давно за ним слежу!
   - ?!
   - Уже года три. Я его увидела еще тогда, когда он в нашем деревенском клубе выступал, и сразу тогда влюбилась. Все про него разузнала, специально на биологический поступила, чтобы в город приехать. Потом в клуб устроилась, чтобы рядом быть. А ты меня помнишь?!
   Я была уверена, что Стриж ничего не помнит... а он вдруг повернулся к нам и, кажется, смутился.
   - Странно... но помню... смутно... что-то там было.
   - Это была любовь! - с торжеством сообщила Лия.
   - Ну ладно, если у вас такая любовь, тогда я быстренько расскажу тебе про вампиров, да пойду, а то у меня дела!
   Лия скорчила недовольное лицо, показывая, что мои объяснения нужны ей как рыбке зонтик, но я остановиться не могла.
   - В общем, вампиры - это такая ветвь человечества, живут среди людей в малых количествах, большого вреда не приносят. Питаются кровью исключительно людей, ну там свои особенности метаболизма. Существуют очень давно...
   - А зачем? - удивленно перебила меня Лия.
   - Мы, вампиры, как армия, мы всегда наготове, - вмешался Стриж. - Мы воины, мы защищаем человечество от врагов. А за это берем не такую уж большую плату - пару капель крови. Но когда придет беда, мы встанем на защиту и погибнем первыми. Есть китайская мудрость - корми солдата десять лет, чтобы один день использовать его. Вот мы - такие солдаты...
   - Еще про стройбат расскажи, - проворчала я. Как я не люблю, когда вампиры впадают в пафос своей исключительной значимости!
   - Да, а в мирное время тоже много работаем. Вот, например, египетские пирамиды. Кто их построил? Человеческих сил на это не хватило бы. А все это вампиры строили, между прочим. И истуканов острова Пасхи тоже мы...
   - И лунные кратеры, и марсианские каналы... - подхватила я.
   - Иронизируй, иронизируй, а как придет время, к кому побежите?
   - А какое время? - испуганно спросила Лия.
   - Да не слушай его, он все драматизирует.
   Я решительно встала.
   - Ладно, мне и вправду пора. Приятно было с вами пообщаться.
   - Подожди, - остановил меня Стриж. - Хочу кое о чем попросить. Дай жемчуг Лии. Я хочу на нее посмотреть.
   Черт, эти замудренные вампиры, им бы только эксперименты ставить. Нехотя я сняла кулон.
   - Даю только на минутку. Надеть и снова снять, - предупредила я, протягивая кулон Лии.
   - Зачем?
   - Стриж хочет узнать, как ты выглядишь, когда не являешься едой.
   Она уже даже не сопротивлялась, то ли от любви, то ли лавины информации, то ли от кровопотери, покорно надела кулончик и замерла. Так они и таращились друг на друга, красавица и чудовище, и только пар из чашек с чаем загадочно витал воздухе.
   Через минуту я получила талисман обратно и ушла. Пусть сами разбираются, взрослые уже.

*2*

   Следующее утро началось тревожно. Я спала и видела какой-то приятный сон про солнечный берег, белый песок и лазурное море, как вдруг резкий телефонный звонок вырвал меня из рая и вверг в пасмурный ноябрьский день в средней полосе России.
   - Они здесь, они здесь, они уже здесь! - донесся пронзительный голос из телефонной трубки.
   - Кто, где?
   - Помогите, помогите, а-а-а, убивают! - вплелся в паническую ораторию второй голос, потом раздался грохот, и все стихло.
   - Короче, все умерли, - подытожила я. - Ну что ж, придется вставать.
   Судя по номеру телефона, звонила Анастасия Петровна. Жила она в том же доме, где находилась их клиника, так что именно туда я и направила свои стопы.
   Еще на подходе к уютному дворику я услышала рев моторов. Картина, открывшаяся моему взору, была достойна пера какого-нибудь Верещагина: у крыльца клиники крутились два экскаватора, с лязгом и грохотом размахивая ковшами, зрители с волнением наблюдали за баталией с безопасного расстояния, а на крыльце, закрыв дверь своим телом, стояла Анастасия Петровна. Несколько омоновцев силились оттащить ее в сторону, но куда уж простым людям совладать с силой вампира!
   Из одного экскаватора высунулся глава района и, стараясь перекрыть шум двигателей, прокричал:
   - Вы что, с одной бабой справиться не можете? А вы, гражданочка, отойдите, не мешайте восстанавливать законность в моем районе!
   - Вы не имеете права! - воскликнула Анастасия Петровна и зажмурилась.
   - Я уже предупредил... три раза! - яростно прокричал глава района. - Я приступаю к сносу!
   Омоновцы попрыгали с крыльца и разбежались в стороны. Вампирша еще крепче вцепилась в косяки. Глава района пошел на таран. Бамс! От удара экскаватора о бетонные ступеньки дом содрогнулся, вывеска слетела с креплений и упала на вампиршу. Анастасия Петровна сползла вниз и замерла, прикрытая вывеской.
   - Батюшки, убили! - заголосил кто-то в толпе.
   Глава района заглушил двигатель и вылез из кабины.
   - А ведь я ее предупреждал! - зло бросил он. - Развели тут, понимаешь, нечисть всякую!
   Мне наконец удалось прорваться к месту действия:
   - Что здесь происходит?
   - А это кто еще такая? - презрительно процедил глава.
   - Я юрисконсульт этой организации. Официально сообщаю вам, что вы осуществляете противоправные действия в отношении моих клиентов, и мы обжалуем ваши действия как противоречащие Гражданскому кодексу в суде!
   Глава района тупо уставился на меня.
   - У меня есть постановление! Я сам его подписал! Я имею право!
   Кажется, этот экскаваторный ковбой совсем утратил связь с реальностью.
   - Николай Петрович, позвольте напомнить вам, что против вашей администрации со всеми вашими постановлениями уже возбуждались дела - и судом неоднократно признавалась противоправность ваших действий...
   Не думаю, что экскаваторный ковбой понял всю фразу, но, надеюсь, кое-какие воспоминания ожили в его памяти, и он, подрастеряв бравый вид, ретировался к своей иномарке. Его коллеги тоже покинули поле боя, и я бросилась к вампирше.
   - Анастасия Петровна, как вы? Вы в порядке?
   Она приоткрыла глаза, небрежным движением руки отбросила тяжелую вывеску и изнеможенно прошептала:
   - Боже, как жестоки люди!
   - Да, мы такие! - согласилась я. - Идти можешь?
   Я затащила ее в клинику. Она сразу бросилась в лабораторию к холодильнику и припала к банке с кровью. Ну, стало быть, неплохо себя чувствует, вон какой здоровый аппетит.
   Когда вампирша окончательно пришла в себя, я заставила ее написать заявление в суд, потом мы долго ходили по всяким конторкам, писали, переписывали, звонили, подписывали... хорошо, что хоть погода была пасмурная.
   Уже вечером, с кипой бумаг мы вернулись в клинику, и я без сил свалилась на кушетку.
   - Короче, вот это всё твой щит и меч. Если этот экскаваторный ковбой снова сунется, покажешь ему. На первое время хватит, а потом мы еще и денежки с него сдерем. Слушай, как же я устала... ноги не идут...
   - Ну, попробуй полети...
   - Смеешься, да?
   - Нет-нет, я же любя...
   Когда вампир говорит мне о своей любви, мне становится не по себе. Не та у них любовь, чтобы к ней стремиться.
   - А еще я умираю есть хочу. Целый день на ногах...
   - А мне ничего, - пожала плечами вампирша. - Хотя я тоже целый день. Кстати, если хочешь есть, у меня в холодильнике еще осталось...
   - Нет!!! - даже слышать не хочу, что там у нее осталось из еды.
   - Если хочешь, я сейчас слетаю в супермаркет, куплю что-нибудь тебе поесть...
   - Давай, только, пожалуйста, не лети, а ножками, ножками... - кто ее знает, вдруг и впрямь полетит.
   Она выскользнула на улицу в сгущающуюся темноту, а я вытянулась на кушетке и погрузилась в раздумья.
   Вот ведь гад этот экскаваторный ковбой, из-за него весь день насмарку. Да и настроение отвратительное, выбил меня из колеи. Самодовольный индюк, беспредельщик...
   Легкие шаги на крыльце нарушили плавный ход мыслей, я нарочно закрыла глаза, изображая крепкий сон. Пусть Анастасия Петровна немного повременит с разговорами.
   Однако пришельцев было двое, и ни один из них не был вампиршей. Они тихо переговаривались, и их беседа отбила у меня всякое желание общаться с ними.
   - ... А это что, труп?
   - Нет, кажется, просто спит... или в отключке.
   - Тогда тише, а то придется параграф два применять.
   - А она где?
   - Нету...
   Я вжалась в кушетку и крепче зажмурилась. Интересно, кто такие? Вариантов было множество, и ни один мне не нравился.
   - И что теперь делать, будем ждать или потом придем?
   Больше не прозвучало ни звука, словно гости замерли или испарились, что было пострашнее какого-то параграфа два. Я приоткрыла глаза: комната была совершенно пуста. Еще через секунду около двери бесшумно материализовалась Анастасия Петровна, сжимающая в руках украшенный смешным рисунком пластиковый пакет с покупками.
   - Вот я! Как ты, не успела...
   - Постой, тут кто-то был, какие-то странные люди, - оборвала я ее. - Искали... кажется, тебя! Мне все это не нравится!
   Вампирша повертела головой, бросила мне пакет.
   - Нет-нет, здесь никого не было! Я бы почувствовала, если бы здесь кто-то был...
   - Они зашли, приняли меня сначала за труп, - при слове "труп" вампирша картинно расширила глаза, - потом покрутились здесь и... куда-то делись. Ты не видела?
   - Никого не было!
   - Еще они говорили про какой-то параграф два...
   Она вздрогнула и качнулась назад. Еле заметно, но я-то давно своих вампиров знаю, никакую мелочь не пропущу.
   - Что такое?
   - Ничего. Просто мне слово "параграф" не нравится. Некоторые слова мне не нравятся эстетически, и это одно из них.
   - Точно?
   - Ну хорошо, я проверю получше. Только ради тебя!
   Вампирша закрыла глаза и раскинула руки, словно собираясь обнять этот мир. Потом на долю секунды очертания ее фигуры потеряли четкость, размылись - и тут же обрели резкость снова. Это значит, что она неуловимо для человеческого глаза облетела все вокруг и вернулась на прежнее место.
   - Нет тут никого, кто мог бы тут быть! Я никого не почувствовала ни из наших, ни из ваших. Тебе просто показалось!
   - Ну показалось так показалось.
   Несколько сэндвичей из магазина позволили мне смотреть на ситуацию не столь мрачно. В конце концов, это, наверное, был всего лишь сон, один из тех кошмарных снов, которые иногда снятся мне после дня посвящения.

***

   Следующая неделя пролетела незаметно в суете и улаживании последствий атаки главы района. Иногда, глядя в потерявшие человеческое выражение глаза чиновников, мне хотелось отдать их на растерзание моим подопечным, но приходилось брать себя в руки и мило улыбаться, выслушивая длинные путанные речи. Но наконец управа смирилась с существованием кабинета и пообещала выплатить компенсацию за разор - когда-нибудь потом.
   Я пошла к Анастасии Петровне порадовать ее нашим триумфом; в ее кабинете было подозрительно темно и тихо. Сердце у меня тоскливо сжалось. В это время, под вечер, у нее обычно был наплыв посетителей. А тут, в разгар рабочего дня, можно сказать, безлюдно и запустело. Я толкнула дверь и вошла.
   - Эй, есть здесь кто-нибудь?
   - Конечно, есть, - глухо прозвучал знакомый голос.
   - Стриж, ты? А где Анастасия Петровна?
   - Здесь, рядом со мной, ты разве не видишь?
   - Нет. Свет включите!
   Щелкнул выключатель, и свет залил кабинет.
   - Чего в темноте сидите? - сварливо заметила я.
   - Нам не темно, - возразил Стриж. - Нам все видно.
   - А ты, значит, покушать зашел?
   - Покушать, да. Можно?
   - Ну, для меня проще, когда вы так питаетесь. Меньше проблем.
   Стриж хмыкнул, но ничего не сказал.
   Я красочно описала вампирше нашу общую победу.
   - Все, теперь можно жить спокойно! Добро победило зло! - закончила я торжествующе.
   - Спасибо тебе, - прочувственно ответила она и даже, кажется, прослезилась.
   - Ты теперь домой? - прервал нашу сентиментальную беседу Стриж. - Я провожу тебя.
   - Если ты собрался поохотиться...
   - То я всегда помню, как себя вести, - закончил за меня фразу вампир и вышел первым.
   Мы возвращались по темной улице.
   Стриж молча посматривал по сторонам, словно выискивая кого-то, потом резко повернул в один из дворов, где около заброшенного дома сидели несколько человек. Я никогда не заметила бы их с улицы, но для вампира разглядеть их в темноте труда не составило.
   - Это было зло, и у него были длинные кривые клыки, трехпалые лапы, уши как у волка, а ростом оно было мне по пояс, - живописал рассказчик. Слушатели завороженно во все глаза смотрели на него.
   - А я порвал его как Тузик грелку! - торжествующе закончил он.
   - Я бы тоже порвал его! - подхватил один из его фанатов.
   - Нет, малец, если ты увидишь такое - беги прочь во всю мочь. Я видел однажды, как такое чудовище разорвало человека, так что беги, не оглядывайся!
   В этот момент он заметил Стрижа и запнулся.
   - Удачной охоты, брат!
   - Удачной охоты, - откликнулся Стриж.
   - Ладно, ребята, пока, еще увидимся!
   Он быстро поднялся с места, слишком быстро для человека, и подошел к нам. Его слушатели с недовольным ворчанием снялись со скамейки и вышли со двора.
   - Твой хранитель? - спросил новый вампир.
   - Мой луч света! - Стриж обнял меня за плечи. - Провожаю домой.
   - Ясно. Прогуляюсь с вами.
   - А как же твоя охота?
   - Угадай. Я уже поохотился сегодня.
   Стриж пожал плечами, отпустил меня и повернул к дорожке между домами. В свете окон он выглядел зловещей черной фигурой, от которой веяло могильным страхом.
   Мы вышли на улицу и некоторое время шли молча, потом новый вампир вдруг остановился и с напором сказал:
   - Все-таки здесь люди, давай по-человечески.
   - Да ей неинтересно все равно.
   - Мне интересно! - вмешалась я.
   Стриж кисло улыбнулся и продолжил диалог:
   - Я не думаю, что оно было ростом по пояс.
   - Нет, чуть поменьше. Но могу же я немного преувеличить? Напоследок.
   - Почему напоследок?
   - Мой хранитель хочет, чтобы я впал в спячку.
   - Почему?
   - Считает, что сейчас достаточно спокойно. Остальные наши давно спят. Солдат спит, служба идет.
   - Спокойно? Что значит спокойно? Разве я не говорил про охотников на вампиров?
   - Охотники на вампиров - это блажь. Я про другое говорю. Подумай сам, ты кого-нибудь видел последнее время?
   Стриж задумался, словно вспоминая.
   - С момента моего обращения я вообще никого не видел. Да и в ту ночь я не уверен, что что-то видел.
   Новый вампир вдруг подался вперед и выпалил:
   - Смотри, смотри... а... крыса!
   Я инстинктивно завизжала и подпрыгнула. Не знаю, от моего ли визга, от чего-то ли другого еще, но крыса, если она и была, не рискнула бежать в нашу сторону.
   - В следующий раз, - снисходительно заметил новый знакомец, - постарайся зависнуть в воздухе. Опускаться на землю в такие опасные моменты просто неблагоразумно.
   - Люди не умеют зависать, - пожал плечами Стриж.
   - В этом-то и весь смысл.
   Они замолчали, но мне показалось, что на самом деле они просто перешли на свой вампирский язык.
   Тем временем мы подошли к моему дому.
   - Ты только помни, что я сказал тебе, - на прощанье посоветовал новый вампир и растаял в темноте.
   - А что он сказал тебе?
   - Не твоего ума дела, - вдруг ни с того ни с сего огрызнулся Стриж. - Спать иди.
   Ну да, иногда он бывает грубоват, когда у него плохое настроение.
   Теперь, когда вампир не крутился постоянно среди людей, я могла позволить себе расслабиться и отдыхать. Осенью очень приятно лениться, особенно когда с утра идет дождь, пасмурно и сонливо.

***

   Пролетели, кажется, почти две недели, когда пока я наконец решила проведать Стрижа. Он невнятно пробормотал что-то про погруженность в мир искусства, но милостиво согласился выделить минуточку из своего драгоценного времени. На следующий день, захватив пачку резинок и заготовив назидательно-сочувствующую речь, я возникла на пороге его квартиры - и поразилась: все стены были увешаны рисунками, ну, знаете, этой жуткой живописью в стиле кубизма.
   Лия, живая и невредимая и даже посвежевшая и похорошевшая, с гордостью показала их мне, пока художник колдовал над очередным шедевром:
   - Это все Стриж меня рисует, мои портреты. Его, между прочим, Рома зовут.
   - Слушай, а тебя он кусает? Он ведь все-таки вампир...
   - Нет-нет, что ты! - испуганно воскликнула Лия. - Он говорит, что не может. Он даже на людей теперь не охотится, говорит, завязал, берет пищу у Анастасии Петровны. А еще он теперь художник, говорят, самый лучший в технике кубизма, у него отбоя от покупателей нет!
   - Надо же...
   - А еще я крестиком вышиваю! - крикнул мне на ухо Стриж, по-вампирски незаметно подкравшийся неизвестно откуда.
   - Слушай, Стриж, скажи, как тебе удается? - прошипела я ему на ухо. - Еда тут рядом ходит, а ты - ни-ни?
   - А я ни-ни, - кивнул вампир, обнимая меня за плечи. - Я же не могу любимого человека есть. Да я не воспринимаю ее как пищу.
   - Даже без лунного жемчуга?
   - Любовь сильнее лунного жемчуга! - снова впал в пафос вампир.
   - Ну хорошо, мир вам да любовь. Но только если снова соберешься на охоту - не забудь про пленку!
   - Я всегда с собой ношу!
   - Значит, все же охотишься!
   Стриж вздохнул и прошептал в самое ухо:
   - А как бы я иначе стал самым популярным художником?
   - За счет таланта, не?
   - Неужели ты думаешь, что это ценят за талант? - он указал рукой на картины.
   - Я не разбираюсь в этом. И не заставляй меня разбираться. Не понимаю, правда, как ты управляешься со всем этим.
   Тут он немного погрустнел и признался:
   - Мне Лия помогает. Она для меня всё, и я хочу попросить Совет сделать Лию моим охранником и дать ей жемчуг. Не знаю только, согласятся ли они...
   Лия косо смотрела, как мы шепчемся с вампиром. Ей явно не нравилось, что Стриж проявляет ко мне столько нежного внимания. Ну, в этом все вампиры - они патетичны и даже простую дружескую беседу могут превратить в самое романтическое объяснение.
   Наконец Лия не выдержала и с кривой улыбкой принялась выпроваживать меня, намекая, что время позднее и что пора мне отдохнуть после тяжелой работы. Устоять перед ее настойчивостью было совершенно невозможно.
   Я возвращалась по пустому проулку и размышляла над словами вампира. Нет, не возьмут Лию его хранителем. Нельзя. Не может быть хранителем вампира человек, которого с вампиром связывают любовные узы или что там у них. Но вот если хранителем кого-нибудь еще... Например, моей Сковороды. Я могу отдать, мне не жалко.
   - Эй ты, стоять!
   Три человека в камуфляжной форме и темных масках обступили меня. Голос одного показался мне знакомым... ну конечно, охотник за вампирами Игорь!
   - Ребята, вы чего?
   - Стой где стоишь, отродье!
   - Сейчас мы тебя убивать будем!
   - /$&%@#! Охренели, что ли?
   - Мы решили уничтожить всю нечисть на земле.
   - На здоровье. А я здесь причем?
   Игорь вытащил заостренный кол и ткнул мне в грудь.
   - А ты номер один в нашем списке!
   - Я к нечисти не отношусь!
   - А нам пох%#&! Мы боремся, значит, мы правы!
   Кажется, ребятки для храбрости набрались пива, они и без пива соображать не умеют, а тут вообще отбой. Бежать? Догонят в один момент. Что делать?
   - Слушай сюда, вампирша, - дыша пивным перегаром мне в лицо, процедил Игорь, - хватит вы нашей кровушки попили, ща вобьем кол в сердце и кранты. Все поняла?
   - Э... да! Слушай, больно же! Ладно, ребята, поиграли и хватит! - я старалась говорить твердо, но панические нотки предательски зазвенели в голосе. -- Это не смешно.
   - Конечно, это не смешно, это смертельно!
   Какими героями они себя чувствовали, эти уроды! А у меня, как назло, ничего нет для защиты. Говорил же мне завхоз из Совета, вручая лунный жемчуг: Люди гораздо опаснее вампиров, учись самообороне! А мне все некогда было...
   Что-то тихо треснуло у меня в груди, и я поняла, что умерла. Ну, или почти умерла. Наверное, кол прошел между ребер и пронзил сердце, сейчас брызнет струя крови, и я уже точно умру... тихо, закрыв глаза, я свалилась на землю.
   - Ну че, убил?
   - Да похоже на то.
   - А что крови нет?
   - Так я же говорю - вампирша, у них крови нет...
   - А чего она не того... не загорается? Во всех фильмах они загораются, точно.
   - Слушай, а давай на всякий случай еще один кол в грудь забьем?
   И хотя я чувствовала себя уже вполне мертвой, перспектива получить еще один кол меня не устраивала. Я приоткрыла глаза.
   Тройка моих экзекуторов совещалась в паре шагов от моего практически безжизненного тела... а в еще метрах в десяти от них высилась мрачная фигура в черном.
   Наверное, когда столько лет общаешься с вампирами, приобретаешь способность узнавать их среди людей. Может, это и не так, но то, что мрачная фигура - это вампир, я поняла по наитию и прохрипела слабым голосом:
   - На помощь!
   Экзекуторы оглянулись.
   - Ты смотри, она не сдохла!
   - Что это вы тут делаете в столь поздний час, милостивые господа? - вампир подошел к ним вплотную и нехорошо сверкнул глазами. Впрочем, бравые охотники даже не заметили этого.
   - Шел бы ты, дядя, подальше! - огрызнулся один из троицы и угрожающе выставил перед собой кол.
   - Боже, что это? Деревянные скалки? У вас занятие по домоводству на выезде?
   - Дядя, в последний раз говорим по-хорошему - иди отсюда, не мешай!
   - Нет, кажется, я ошибаюсь, у скалок совсем другие концы, округлые, а тут заостренные. Неужто это ... колья? Да еще... осиновые? Что же у вас за интересная игра такая?
   - Не напрашивайся, дядя, мы не в игрушки играем, у нас серьезное дело.
   - Мы - истребители вампиров! - не выдержал и пискливым голосом воскликнул, наверно, самый младший из команды.
   - Вампиров! - расхохотался вампир. Какие они все-таки идиоты, этот их дурацкий пафос их всегда и губит.
   - Нам надо добить одну вампиршу, - мрачно сказал Игорь.
   - Ну, нет никаких вампиров...
   - Вампиры - есть!
   - ...здесь, кроме меня! К вашим услугам!
   Троица явно не ожидала такого оборота и попятилась, выставив вперед колья. Конечно, через секунду они опомнятся и запросто смогут прибить этого любителя патетики. Пока он будет зачаровывать одного, другие зайдут с тыла и проткнут кольями...
   Короче, с умиранием пока надо обождать и спасать очередного глупого вампира.
   - Бегите! - заверещала я что было мочи.
   Вампир обаятельно улыбнулся очаровательной улыбкой вампира, и ребята бросились наутек. Я даже не ожидала от них такой прыти. Едва они задали деру, как вампир повернулся ко мне.
   - Вам нужна помощь?
   Я вздохнула - если не удалось умереть, придется вставать. Я скосила глаза: злополучный кол торчал под мышкой. Так вот в чем дело! Он просто скользнул по ребрам, порвав куртку. А что же тогда треснуло? Я судорожно дернула цепочку: кулона не было, очевидно, кол вонзился в талисман и сломал его, и теперь лунный жемчуг рассыпался где-то по земле.
   Вампир медленно, словно задумчиво, приближался, поблескивая глазами. Я стала торопливо шарить руками по земле, нащупывая шарики жемчуга. Конечно, без талисмана этот парень видит во мне только еду, что не только обидно, но и опасно. Чтобы в его глазах выглядеть человеком, надо собрать жемчуг, только в темноте ничего не видно.
   - Вы что-то потеряли?
   Господи, сколько участия и заботы в голосе! Только бы не повестись на эту чуткость, не поддаться желанию броситься в объятия и забыть о проблемах, поплакаться на плече, подставить шею... Есть! пара жемчужин попалась мне под пальцы... но вампир присел на корточки и ласково, медоточиво так предложил:
   - Давайте я помогу?
   Какого хрена он не стал охотиться на этих истребителей? Это было бы справедливо... А то они обижают беззащитных... а так хорошо, когда мужчина сильный и может защитить, когда можно опереться на сильное плечо... мои пальцы нащупали еще одну жемчужину...Сколько же их было в талисмане? Шесть? Семь? Главное - не глядеть вампиру в глаза, не глядеть...
   - Вот смотрите, что я нашел! - он поднял руку с зажатой жемчужиной к своему лицу, и я невольно перевела взгляд.
   Еще две...
   Какие глубокие глаза... в них можно утонуть... в них - вся вселенная...
   - Эй, очнись! - резкий голос бесцеремонно вырвал меня из путешествия по глубинам вселенной.
   - Где я? Кто я? Куда? Зачем?
   - Держи!
   Кто-то сунул что-то жесткое в мою ладонь и крепко сжал. Постепенно ко мне вернулась способность видеть: передо мной сидели двое. Вампиров. Стриж и какой-то незнакомый.
   - Здрасти, - только и получилось у меня произнести.
   - И запомни, тут с этим строго. Нельзя кусать людей просто так, голыми зубами. Надо предохраняться, - поучал Стриж незнакомца.
   - Господи, какие тонкости!
   - Так решил Совет, не нам менять правила.
   - Ну, подумаешь, укусил бы... стало бы одним вампиром больше. Или стало бы одним человеком меньше.
   - Уничтожили бы. Показательно.
   - Уничтожили? Да уж, видел я тут троицу таких уничтожителей.
   Стриж явно смутился и перевел взгляд на меня.
   - Ну что, тебе лучше?
   - Да практически все хорошо.
   - Значит, будем считать, что я подоспел вовремя. Пойдем, я провожу тебя до дома.
   Новый вампир кивнул нам на прощание и исчез, а Стриж под руку повел (скорее, потащил) меня к дому.
   - Извини, что так получилось. Я, как только узнал, сразу помчался...
   - Да ладно, ты-то тут причем... Постой, о чем узнал?
   Стриж помолчал секунду и вздохнул.
   - Это Лия. Она рассказала о тебе. Понимаешь, они нашли ее и сказали, что убьют меня. Ну, и она... чтобы защитить меня... сдала им тебя.
   - Сучка!
   - Она же любя!
   - Между прочим, они меня чуть не убили!
   - Я бы спас тебя, не волнуйся. Я чувствовал. Когда она сказала мне, я тут же рванул тебя спасать. Ты не сердишься на нее?
   /$&%@#! Сержусь ли я на нее? Не знаю... это все эти дурацкие сентиментальные романтические истории... Да и сразу я поняла, что она дурочка. На кого мне сердиться?
   - Не сержусь. Я ведь, в отличие от тебя, знаю, какие люди на самом деле.

*3*

   На следующий же день ко мне примчалась Лия - то ли извиняться, то ли удостовериться в моей невредимости.
   - Это не то, что ты думаешь! Ты все не так поняла, - тараторила она, выкладывая на стол в моей кухне какие-то деликатесы с ценниками. - И ты всегда была в полной безопасности, ты не думай! Я сразу же обо всем рассказала Роме, он сказал...
   - Сразу же?
   - Ну почти сразу же. А как бы ты поступила на моем месте? Я, кстати, тоже много всего пережила. Они меня врасплох поймали, я как раз шла из университета, настроение отличное, солнышко светит, и тут они появились. Сказали, что пойдут со мной, найдут Рому и прикончат. Ну, я и испугалась, сказала им, что им надо за главными вампирами охотиться, а мой Рома - вообще незначительный и даже не вампир, а так, художник, который притворяется вампиром, чтобы его картины лучше продавались. Они и поверили, стали спрашивать, кто самый главный вампир. Они сами тебя назвали, я просто не стала отрицать. Да и на самом деле, откуда я знаю, вампир ты или нет...
   - Все ты отлично знаешь, - жестко оборвала я. - Хорошо, продолжай врать и выворачиваться дальше.
   - Я не выворачиваюсь, я правду говорю. Я больше им ничего не сказала, они уже сами все знали. И адрес, и все такое. Говорят, в Маскарейд Бладлайнс узнали, я уж не стала спрашивать, где это. Я все рассказала Роме... когда вспомнила. А он сказал, что все устроит... что у него все под контролем. Что он все чувствует на расстоянии.
   Чувствует на расстоянии человека? Интересно, надо будет расспросить его поподробнее.
   - Кстати, сегодня вечером мы идем к новому клиенту, ты пойдешь с нами?
   Я вздрогнула - ее вопрос застал меня врасплох.
   - К новому клиенту?
   - Ну да, галеристу, который картинами занимается. Хотим ему картины предложить. Пойдешь?
   - Да... наверное. Только напишу отчет о вчерашнем происшествии.
   - Вот и хорошо! Тогда я побежала, надо еще картины отобрать, а то Рома их столько нарисовал! - она вскочила с места, уронив со стола несколько пакетов, и в мгновение ока выскочила за дверь.
   Засовав на скорую руку ее дань в холодильник, я взялась за составление отчета о вчерашнем происшествии.
   Это явление неизвестного вампира, которому Стриж объяснял элементарные правила поведения, - очень странно. Неужели есть еще в нашем мире такие отклонения от миропорядка, как не объединенные в сообщество вампиры? Уже несколько тысячелетий они существуют бок о бок с нормальными людьми, помогают нам, и любой обращенный знает все правила и законы - просто потому, что все правила и законы знает обративший его. А этот таинственный незнакомец, готовый кусаться голыми зубами - такого просто не может быть.
   Телефонный звонок оторвал меня от размышлений.
   - Привет, что делаешь? - голос Стрижа звучал нарочито бодро.
   - Отчет пишу, чего же еще.
   - Слушай, а может, ты пока не будешь подождешь, все равно ничего точно не известно, а? Я тут кое-что узнаю и помогу тебе написать, хорошо?
   - На что ты склоняешь меня? Я должна...
   - Пару дней это дело подождет, ладно? Ты же не обязана прямо сию секунду писать в Совет.
   - Послушай, Стриж, почему это так тебя напрягает? Пустая отписка, напишу, пускай они там сами разбираются...
   - Вот и я про то. Пустая отписка. Днем раньше, днем позже. Слушай, а приходи сейчас ко мне, поможешь картины выбирать, а то я столько намалевал, даже не знаю, какие нести. Посмотришь своим человеческим глазом.
   Я думала ровно одну секунду. В конце концов, это хороший повод отложить нудный отчет. Так что я быстро засунула черновик с отчетом в ящик стола и отправилась к нашему художнику.
   В завешенной плотными шторами комнате на стенах громоздилась, кажется, вся коллекция: несколько десятков хаотично раскрашенных листов, и Стриж с Лией крутили их так и эдак.
   - Что, забыли, где верх, где низ?
   - Нет, просто ищу самые неотразимые, - серьезно ответил Стриж. - Что тебе нравится?
   - Честно говоря, ничего. Но если люди берут, то почему бы и нет?
   - Рома, покажи ей, - пропищала тоненьким голосом Лия.
   Стриж загадочно улыбнулся, переставил несколько картин и выключил свет.
   Сначала я видела только горящие красным глаза вампира. Затем заметила тусклый свет, исходящий от картин. Странные сплетения неярких красок складывались в нереальные завораживающие образы, словно струящиеся вокруг.
   - Что скажешь?
   - Здорово!
   - Не здорово, а гениально!
   Он включил свет и сложил несколько картин у стены.
   - Вот смотри, вот эти мы отдаем. Вот этот пейзаж, вот натюрморт, вот несколько портретов. Кстати, у меня есть твой портрет! Хочешь посмотреть?
   В странных, негумоноидных каких-то разводах не было ничего, хотя бы смутно напоминавшего человеческие лица - а особенно не похожим на людское обличье выглядел тот лист, который Стриж сунул мне в руки.
   - Это я?
   - Да, точно, ты.
   - Ужас какой.
   - Неправда, полное портретное сходство. Я старался! - с вызовом произнес вампир. - Это подарок!
   Мне не хотелось огорчать его, так что я просто сунула лист в сумочку.
   Когда мы упаковали шедевры, уже стало темнеть, так что, оставив вампира дожидаться нормальной темноты, Лия и я отправились к галеристу.
   Два мощных бугая секьюрити долго не пускали нас внутрь. Не то чтобы они отказывались пропускать в закрытую уже галерею, они просто не замечали нашего присутствия, словно мы были пустым местом, издававшим едва уловимые и непонятные звуки. Наши мучения прекратились, когда на пороге появился сам галерист, невысокий толстячок с нездоровым цветом лица.
   - Вы? Пришли? Я уже думал, что вы не придете...
   - Мы тут уже тоже так подумали, - пробормотала я невнятно.
   - А где сам художник? Кажется, он собирался прийти.
   - Он придет попозже.
   Галерист проводил нас в свой кабинет и начал долго и нудно рассказывать о тенденциях современного искусства, о великой роли и новых вызовах текущего момента. И только появление Стрижа оборвало его тираду.
   - Как я рад снова видеть здесь восходящую звезду! - провозгласил галерист, когда в кабинете внезапно возник Стриж. - Вы как всегда таинственно и неожиданно...
   - Художник всегда видит мир по-своему и находит множество ходов, которые простому обывателю даже в голову не придут, - очаровательно улыбнулся вампир. - Ну, пусть девочки пойдут картины развешивать, а мы с вами потолкуем, так?
   - Ну конечно же! Я специально задержался, чтобы продолжить наш разговор, - томно промурлыкал галерист с полузакрытыми глазами.
   Стриж махнул нам рукой, и я вытащила Лию из кабинета.
   - Пошли картины вешать, они там без нас разберутся.
   За час мы приладили наши шедевры на стенах небольшого зала, который галерист выделил никому неизвестному, но многообещающему художнику, и попутно Лия пересказала кучу сплетен про галерею, галеристов и богатых покупателей.
   Когда последняя картина заняла свое место на стене, за нами зашел Стриж; галерист со слегка посеревшим лицом подобострастно следовал за ним по пятам.
   - Жаль, жаль, что вы так быстро уходите. Надеюсь, мы еще не закончили наш разговор? Завтра мы открываем вашу выставку. Конечно, с рекламой вышла неувязочка, но я компенсирую, мы даем рекламу сейчас и еще продляем выставку... на неделю, хорошо?
   Стриж молча кивнул, обнял Лию за плечи и не оглядываясь пошел к выходу. Мы с галеристом поплелись следом под его унылое бормотание. Только на улице, под удивленными взглядами своих охранников, он отстал от нас. Когда наша троица отошла от галереи подальше, Лия взмолилась:
   - Рома, ну я не могу так быстро идти, ты просто летишь. Я не успеваю...
   - Да уж, Стриж, ты регулируй свою скорость, мы простые люди, нам за тобой не угнаться. Сытый вампир...
   Стриж резко обернулся ко мне и смерил меня леденящим душу взглядом.
   - Остановись. Ни слова больше.
   У меня мороз пробежал по коже - и от взгляда, и от тона.
   - Я просто хочу сказать...
   - Не надо!
   - И правда, что ты к нам привязалась? Ромчик, пойдем домой.
   Напоследок он бросил на меня такой взгляд, что у меня окончательно душа ушла в пятки, и они растворились в темноте переулка.
   Вытирая холодный пот со лба, я набрала телефон Анастасии Петровны.
   - Ты на месте?
   - До какой-то степени. А что?
   - Хочу зайти. Что-то мне не по себе, полечишь меня?
   - Жду.
   К моему приходу она приготовила склянки с лекарствами и устрашающие инструменты и, кажется, даже расстроилась, когда увидела, что я цела и внешне невредима.
   - Что случилось?
   - Да ничего такого. Немного разошлись в мнениях со Стрижом.
   - И теперь на тебе лица нет, - кивнула вампирша. - Совсем немного разошлись во мнениях.
   - Да, он так на меня глянул - чуть взглядом не убил. И как это у вас так получается?
   - Ах, вот оно в чем дело, - улыбнулась вампирша. - Наверное, ты его очень разозлила. Вообще он незлобивый парень, даже не представляю, что на него нашло. Но, если хочешь, я могу тебя полечить. Лекарства тут не помогут, но я знаю способ. Хотя с тобой трудно.
   - Что?
   - Снять бы тебе этот жемчуг, сработало бы стопудово. Но я попробую и так... представлю себе кого-нибудь другого.
   Я ничего не успела возразить, она подалась вперед и заглянула мне в глаза. Ее зрачки расширились... и я пришла в себя уже на кушетке в полутемной комнате. Вампирша гремела склянками в лаборатории, свет из полуоткрытой двери падал на пол желтым квадратом. Настроение у меня было как в детстве новогодним вечером, когда тебя уложили спать, но ты предвкушаешь с надеждой на чудо, что скоро придет Дед Мороз и оставит подарки под елкой. Я даже запах хвои почувствовала на минуточку, потом стряхнула с себя негу и быстро ощупала шею. Повреждений не было, жемчуг по-уставному обвивал шею.
   Вампирша выглянула из лаборатории:
   - Ну как, проснулась? Тебе лучше?
   - На меня охотиться нельзя!!!!!
   - Я хотела как лучше.
   - На меня охотиться нельзя! Никогда!
   - Тебе было очень плохо.
   - На меня охотиться нельзя! Никогда. Даже если я буду умирать.
   - Между прочим, мне тоже нелегко, - обиделась вампирша. - Во время охоты такой аппетит нагуливаешь, просто ужас, а поесть свежатинки нельзя.
   - Что за день у меня сегодня, - пробурчала я недовольно. - То один вампир отчудит, то другая...
   - Не переживай, все устроится.
   Вампирша наконец включила свет, я поморгала от яркого света и встала.
   - Ну ладно, я пойду, мне еще отчет в Совет писать надо.
   Анастасия Петровна замерла.
   - Отчет в Совет? Там что-то про меня?
   - Нет, про тебя ничего. Тут был... один инцидент. Но про тебя ничего.
   Моих отчетов в Совет вампиры почему-то боятся до смерти. До своей вампирской смерти. Сколько я ни расспрашивала их почему, никто не говорит.
   - Ну хорошо. Хочешь, я провожу тебя до дома? Уже поздно, мало ли что.
   - Да не страшно.
   - Тогда я прослежу за тобой, и не отговаривай меня. А еще лучше позвони Стрижу, пусть он тоже проследит.
   Я со вздохом подобрала сумку и стала искать телефон, потом вывалила ее содержимое на стол и нервно схватила маленький телефончик.
   - Стриж? Я у Анастасии Петровны, собираюсь домой. Она сказала, что ты должен проследить за мной. Она тоже будет следить до дома.
   - Конечно-конечно! - быстро ответил вампир. - Как скажешь. Я думал, ты уже дома.
   Мне захотелось сказать ему какую-нибудь колкость, но я только глубоко вдохнула, стиснув зубы, и отключила телефон.
   - Боже, какая прелесть! - восторженно прощебетала Анастасия Петровна. Поначалу я не поняла, что именно вызвало у нее такую бурю умиления, но она растроганно протянула листочек бумаги с портретом работы Стрижа.
   - Прелесть? А что тут нарисовано, ты хоть знаешь?
   - Ну разумеется, ты! Очень похоже получилось!
   Я отобрала у нее картинку, сгребла вещи в сумку и пошла по ночному городу домой. Две незримые тени витали всю дорогу вокруг меня: мысли Анастасии Петровны и Стрижа.

***

   На следующее утро, по-прежнему в отличном настроении, я засела за отчет, но не тут-то было: Лия в панике потребовала, чтобы я была на открытии выставки, потому что, как обычно, открывают выставку белым днем, а Стриж никак не может там участвовать, будет только она как агент художника, а ей одной страшно, так что в целях поддержки.... и т.д., и т.п. Пришлось мне снова отложить отчет и переключиться на более неотложные дела.
   Впрочем, открытие было немноголюдным. Пара работников галереи и несколько зевак, от нечего делать забредших в этот зал, составляли всю компанию; они с пониманием выслушали запинающуюся Лию и разбрелись по залу.
   - Вот видишь, ничего страшного.
   - Да я знаю. Вот и Рома мне тоже говорил, мол, ничего страшного, никто тебя там не укусит, - ответила она рассеянно, и я не удержалась и фыркнула. Ну Стриж, ну приколист. Конечно, никто не укусит.
   Часа через полтора нашего почетного караула я решила прогуляться по окрестностям, благо погода располагала к прогулкам. Галерея находилась в квартале, сплошь занятом каким-то выставками, офисами, демонстрационными залами, мелкими музеями и экспозициями. В одной из витрин я обнаружила интригующую вывеску "Современность и шоколад" и просто застонала в экстазе. Через витрину открывался восхитительный вид на аппетитные фигурки.
   Не помня себя от восторга, я помчалась обратно в галерею и притащила Лию полюбоваться на эту роскошь. В этом зале посетителей было больше, чем у нас; они, пуская слюнки, бродили меж стеклянных стендов с экспонатами - шоколадными фигурками. Здесь было все, что только могла бы представить фантазия гурмана: от шоколадных дедов морозов и зайцев до бюста Орландо Блюма в натуральную величину. Мы остановились у этой фигуры.
   - Что скажешь? - спросила я невинным голосом.
   - Не знаю, не знаю. Слушай, я с утра ничего не ела, а тут столько еды...
   - Да ты на эту фигуру смотри. Сходство стопроцентное, не находишь? Ты же вроде говорила, что Орландо Блюм - твой кумир?
   - Ну да, был... раньше, еще до встречи с Ромчиком.
   - Но все равно красивый, да?
   - Красивый, да, но Ромочка лучше.
   - А ты хотела бы встретиться с Орландо Блумом?
   - Зачем?
   - Просто так.
   - Ну не знаю. Прикольно было бы наверно.
   - Вот! Смотри, практически вот он перед тобой! Рада?
   - Да это просто шоколад! Это же не человек.
   - Вот! И я про то. Несмотря на то, что у него черты Орландо Блума, это всего лишь шоколад, всего лишь еда. Ты же видишь в этом прежде всего еду? Так и Стриж в первую очередь видит в тебе еду.
   - Ну ты сравнила, шоколад и меня!
   - А что не так?
   - Да шоколад же не разговаривает! Не заботится о Ромчике. Вообще неподвижно тут лежит. Так что не говори ерунды, - легкомысленно отмахнулась она.
   Под конец мы купили каких-то медалек и отправились в свою галерею.
   Вечером, когда стемнело, появился Стриж, и сразу все оживилось, засуетилось, откуда-то хлынули толпы народа, зал наполнился гомоном, движением, эмоциями. Я оставила Стрижа заботиться о Лии и отправилась домой.
   Наконец-то надо было написать отчет в Совет. По городу бродит какой-то странный вампир, а я тяну! Подвергаю людей опасности! Даже если мне не нагорит от Совета, перед людьми неудобно. Так что я устроилась за компьютером и, грызя купленный шоколад, стала складывать упрямые слова в строчки отчета. Ладно, если что-то я и упустила, они могут обратиться к Стрижу, он наверняка запомнил больше.
   Ответ на мое письмо поступил так быстро, что, кажется, я даже не успела отвести мышку от кнопки отправить. "Для изучения ситуации к вам направляется инспектор по особо важным делам". Ну вот, прощай, спокойная жизнь, теперь появится чужой человек, начнет докапываться, дергать, находить ошибки и делать недовольное лицо. И почему жизнь не может течь сама по себе?

***

   Инспектор прибыл рано утром, буквально вытащил меня из постели и допросил со всем пристрастием, на которое способен человек в 6 часов утра.
   К счастью, он не отказался от чашечки кофе, и мы опорожнили на двоих литровый чайник растворимого кофе.
   Я еще раз добросовестно пересказала все, что помнила, он еще раз все записал и наконец позволил себе слегка расслабиться, расстегнуть верхнюю пуговицу рубашки.
   - Это серьезно? Вас так оперативно прислали...
   - Ну как сказать, - слабо улыбнулся он, - за последние двадцать лет у меня вообще ничего несерьезного не было. Количество вампиров растет, хотим мы этого или нет, а чем больше вампиров, тем больше серьезных случаев. Но все решаемо в пределах предложенных координат.
   - Понятно. А что дальше делать будете?
   - Поговорю со Стрижом. Он может дать больше информации. Потом... посмотрю по обстановке. Может, вызову подкрепление, может, вернусь в центр, будем там решать, что делать.
   - Если вас интересует, то я регулярно контактирую со всеми моими вампирам в полном соответствии... - начала я осторожно.
   - Такими пустяками я не занимаюсь, - отмахнулся он.- Не мой профиль. Рутина вне моей компетенции. Ладно, думаю, Стриж уже дома, пойду навещу его.
   Он накинул свое темно-серое пальто, сунул в портфель коммуникатор, постоял на пороге, словно собираясь что-то сказать, но только вздохнул и вышел. Под окном заурчал мощный двигатель, послышалась громкая ругань дворничихи, и все стихло.
   Да, сейчас кому-то будет жарко, с легкой тенью злорадства подумала я. Вампиры боятся инспекторов из Совета еще больше, чем мы, люди.
   Вскоре мое предположение подтвердилось. Лия позвонила с выставки и плачущим голосом поведала, как к ним ввалился ужасный инспектор с грубыми манерами, начал пытать вампира, а тот, беззащитный и слабый, даже возразить ему ничего не мог.
   - Да успокойся ты, инспекторы Совета - безобидные люди, даже если кажутся жестокими и безжалостными, - я принялась утешать ее. - Ну расспросит, ну помучает слегка неприятными вопросами - но и все.
   - Ты не знаешь! Он потащил его куда-то днем, говорит, на место, а ему же нельзя! - почти рыдала Лия.
   - Да пасмурно сегодня, ничего не случится, - неуверенно ответила я.
   - Случится! Это опасно! Я вместе с ними выходила, я видела, как ему тяжело было! Надо что-то делать!
   - Ну, окутать город ночной мглой - это не в моих силах...
   - Надо остановить инспектора!
   - По правде говоря, окутать город ночной мглой проще...
   - Тебе смешно, да? А это, между прочим, твой вампир!
   - Э... потише ты. Ты на выставке?
   - Ну да.
   - Представляешь, что о тебе подумают, если услышат?
   - Да мне все равно, пусть думают что хотят!
   - Хорошо, не суетись, я сейчас приеду.
   Сегодня на выставке было гораздо больше народа, чем накануне. Посетители с умным видом разглядывали картины, что-то щебетали на птичьем языке любителей культуры вообще и живописи в частности. Лия сидела, забившись в уголок, с покрасневшими от слез глазами; она быстро вскочила мне навстречу.
   - Как дела? - пробормотала я, почувствовав спинным мозгом, как сзади приближается к нам галерист.
   - Нормально. От покупателей отбоя нет, - шмыгнула носом Лия.
   - Я рад, очень рад, - вмешался галерист. - Я нутром чувствовал эту популярность молодого художника! Не зря меня называют открывателем звезд! Кстати, вчера мне так и не удалось перекинуться словечком со Стрижом. Надеюсь, сегодня он уделит мне минутку. Передайте ему, что я просил зайти. Я до самой ночи буду у себя.
   - Обязательно передадим! - хором заверили мы.
   Галерист с блаженным выражением лица степенно удалился.
   - Не волнуйся ты так, инспектор тоже не хочет вампира уморить, зачем ему эти неприятности.
   - Ты просто не слышала, как они говорили, - прошептала Лия. - Он так кричал, так кричал. А Ромчик только даже возразить ничего не мог. Знаешь, мне страшно.
   - Что хоть они говорили?
   - Он все расспрашивал Ромочку о каком-то вампире, говорил, что это опасно, всем опасно и еще что-то непонятное говорил...
   Стриж так и не появился в тот вечер, и крайне недовольный галерист перед уходом напомнил нам, что ждет его.
   - Послушай, пойдем со мной, я не могу одна дома, - взмолилась Лия, когда мы вышли на улицу. - Я просто с ума сойду!
   - Хорошо-хорошо, пойдем. Мне тоже интересно, что там у них происходит.
   Мы молча просидели всю ночь.
   Уже под утро инспектор и Стриж вернулись. Точнее, инспектор притащил на себе полумертвого вампира и свалил его на диван. Оба выглядели хуже некуда: бледные, с заострившимися чертами, и если бы не налитые кровью глаза, то и инспектора можно было бы принять за вампира.
   - Как вы?
   - Бывало и хуже, - пожал плечами инспектор. - Обычная работа.
   - Вы, наверное, голодные, - выдавила из себя Лия.
   - Нет, сейчас заехали в одно место, перекусили чуть-чуть... за счет заведения, - инспектор подсел к столу, достал коммуникатор и стал что-то быстро набирать.
   - Я не про вас спрашиваю, - с вызовом начала было Лия, но инспектор предостерегающе взмахнул рукой. От этого короткого взмаха у меня внутри все сжалось; кажется, то же самое почувствовала и Лия: она судорожно сглотнула, но не произнесла ни слова.
   Инспектор несколько минут возился со своим коммуникатором, потом резко встал:
   - Хорошо, теперь я вас покину дня на четыре. К концу недели вернусь с группой, поработаем вместе.
   На прощанье он похлопал Стрижа по плечу и что-то прошептал на ухо. Когда дверь за ним закрылась, Лия бросилась к вампиру и приникла лицом к его груди.
   - Что с тобой? Ты жив?
   - Жив... более или менее, - слабо простонал Стриж. - И умираю есть хочу.
   - Я так и думала! - вскочила Лия. - Этот... этот... этот ваш инспектор, он даже не подумал, что вампиру тоже есть надо! Сам, вишь, нажрался, а про других не подумал!
   - Да! - поддакнул Стриж странным голосом. - Слушай, сгоняй к Анастасии, возьми у нее чего-нибудь пожрать.
   - Да-да, уже лечу! - крикнула Лия уже из прихожей, и дверь за ней хлопнулась.
   Тотчас Стриж сбросил с себя маску умирающего страдальца и достаточно живо вскочил на ноги.
   - Ну надо же, а я тоже подумала, что ты вот-вот богу душу отдашь.
   - Сутки без еды - ерунда, мне приходилось и дольше поститься.
   - Ой, а уж притворялся, притворялся... сгоняй к Анастасии, а то сейчас умру...
   - Если я могу не есть, когда нет еды, это не значит, что я могу спокойно голодать, когда еда ходит под боком, - вдруг резко ответил вампир. - Ладно, я не об этом хотел поговорить. У нас мало времени, скоро вернется Лия, а я не хочу ее в эти дела посвящать.
   В общем, мы с инспектором объездили кучу мест, и он что-то нашел, мне, правда, не стал рассказывать. Теперь они хотят через неделю сюда нагрянуть, устроить проверку. Сама понимаешь, у меня есть кое-какие дела, в которые я не хотел бы посвящать Совет. У тебя, наверное, тоже что-нибудь такое накопилось. Значит, я тебя предупредил.
   - Нет, постой. Мои дела - это мои дела, верно, но у тебя что за проблемы? За твои проблемы я тоже несу ответственность.
   - Нет-нет, это не то, что ты подумала... Слушай, Лия уже почти пришла, сделай доброе дело - встреть ее там, а сюда не пускай, сама принеси посланье от Анастасии. Ну, ты меня понимаешь...
   Теперь и я уже слышала, что едет лифт, и надо было действовать быстро. Я ветром промчалась к двери, выхватила пакет из рук Лии, самую ее затолкнула на кухню и отнесла пакет Стрижу. Он выдернул термос, открутил и жадно припал к горлышку.
   - Ну ладно, ты тут утоляй жажду, а я пойду с твоей пассией поговорю.
   - Как он? - дрожащим голосом спросила она.
   - Да что с ним сделается, сейчас напьется и спать завалится.
   - А мне показалось, что ему очень плохо...
   - Может быть, морально, но физически он в норме.
   - Откуда ты знаешь?
   - Думаешь, меня не обучали с вампирами обращаться? Целый курс прочитали, неделю гоняли по всяким предметам. Да и сейчас иногда что-нибудь новенькое подкидывают, чтобы знания не ржавели.
   - Значит, с ним точно ничего плохого не случится?
   - Ну пойдем посмотрим, сама убедишься. Думаю, он уже утолил жажду.
   Мы тихонько прошли в комнату, я впереди, Лия за моей спиной. Стриж тихо лежал на диване, сложив руки на животе. Девушка присела на краешек рядом и коснулась его ладони.
   - Ты спишь, Ромчик? Ой, а почему он молчит? Он ведь не умер, а?
   Я взяла его за руку и секунду подержала.
   - Ничего страшно, переел и впал в спячку.
   - Надолго?
   - Ну, судя по посуде, - я посмотрела на термос, валявшийся на полу у дивана, - на сутки примерно. Дорвался, называется.
   Теперь его срочные дела, которые он собирался уладить до приезда группы из Совета, еще целые сутки останутся неулаженными. Зато мне, честно говоря, гораздо спокойнее, когда он тут спит, никуда не впутывается. Есть время заняться моими делами.
   Мы укрыли вампира одеялом, я приказала Лии не трогать его вообще, пока сам не проснется, а лучше идти на выставку и работать там, и вернулась домой. Не знаю как Стрижу, но мне точно хотелось впасть в спячку.
   Но сначала надо было привести в порядок мои дела.

***

   Следующее утро принесло новые заботы. Часов в пять утра позвонила Лия и в панике зачастила:
   - Он не просыпается! Ты говорила, сутки, вот сутки уже прошли, а он не просыпается! Что мне делать?
   - Ну, я имела в виду сутки плюс-минус куча времени. Ничего страшного, для них это нормально.
   - А как точно узнать? А вдруг он умер? Или вот-вот умрет? Может, его спасать надо!
   - Не паникуй. Никого спасать не надо. Ты даже не представляешь, какие вампиры живучие. Подождем еще сутки. У меня есть вампир, который вообще все время спит. И ничего, жив.
   - Точно жив?
   - Сегодня пойду его проведаю. Хочешь пойти со мной?
   - Да нет, что-то не хочется.
   - Тебе все равно до выставки делать нечего, так что пойдем сходим. А то ты там, поди, сидишь и Стрижу покоя не даешь. В общем, собирайся, и в десять жду тебя здесь.
   Хоть посплю до десяти спокойно.
   Конечно, она заявилась гораздо раньше, бледная, несчастная, и сразу принялась рассказывать, как ей плохо, страшно и непонятно, что делать дальше. Я молча выслушивала ее пессимистичный монолог, одеваясь, ходя по квартире и потом готовя кофе на кухне.
   - И у него не прослушивается пульс! Понимаешь... может, он умер, а?
   - Судя по тому, как тебе страшно, думаю, он в отличном состоянии, - оборвала я ее. - Не буду держать тебя в неведении, скажу сразу: это нормально. Впадающий в спячку вампир беззащитен, единственное, как он может себя защитить, - это создать вокруг поле страха, чтобы люди и животные боялись и держались от него подальше. Понимаешь? Если тебе страшно, значит, с ним все в порядке.
   - Но ведь от меня ему не надо защищаться, я же люблю его! Зачем он создает это поле?
   - Как будто это зависит от его воли... это у вампиров такой рефлекс. Поэтому лучше всего его не трогать, вообще не приближаться - ощущая человека, они только сильнее генерируют страх. Ну, отоспится он и проснется, нечего беспокоиться.
   Кажется, Лия не очень мне поверила, но возражать не стала. Я собралась, и мы отправились нанести визит моей Сковороде.

***

   Домик, облюбованный вампиром, находился на каким-то чудом сохранившейся улице бревенчатых домов, обитатели которых даже держали коз и кур в нашем суперурбанистическом городе. Какая-то полуоблезлая коза с колокольчиком на шее вышла нам навстречу, долго задумчиво рассматривала как непрошенных гостей, затем коротко звякнула колокольчиком и отвернулась.
   - Как здесь хорошо.... - вздохнула вдруг Лия.
   - Что, ностальгия замучила?
   - Да нет... но все равно хорошо. Спокойно.
   По тропе мы дошагали до заброшенного дома с поломанным палисадником.
   - Надо будет собраться с силами и отремонтировать, - пробормотала я, открывая перекошенную калитку.
   Мы поднялись на скрипучее крыльцо, я достала из-за доски ключ и открыла дверь.
   В небольшой коридорчике царил затхлый полумрак. Осторожно, чтобы не споткнуться в потемках, мы прошли в комнату и остановились. Внутри у меня все похолодело.
   - Стоп. Чувствуешь?
   - Что - чувствовать? - шепотом просила Лия.
   - Что-нибудь чувствуешь?
   - Нет.
   - Вот это-то и плохо. И я ничего не чувствую. А должны бы чувствовать страх. Просто животный ужас. Когда меня впервые сюда привели, у меня потом еще три дня поджилки тряслись и пот холодный пробивал. А тут ничего.
   - И что это значит?
   - Не знаю. Может быть все что угодно. Например, что вампир умер. Или что-нибудь еще.
   Терзаемая самыми жуткими предчувствиями, я открыла крышку подпола и спустилась по узкой железной лесенке вниз, в освещенное тусклой лампой помещение.
   Подпол этот был специально устроен так, чтобы спящий вампир мог спать спокойно: древняя, но надежная термосистема поддерживала постоянную температуру; уютное ложе в форме гроба, оббитого изнутри мягким немарким материалом, позволяло вампиру чувствовать себя комфортно; на стенах были развешены листы с правилами поведения вампиров и законами, написанными на древних языках, которые я так и не выучила; ниша с темной одеждой, резинками для зубов и предметами личной гигиены. В общем, здесь было все, что необходимо вампиру, очнувшемуся от спячки и решившему прогуляться и размять кости. Вот только вампира не было. Это я поняла сразу. И не только пустой гроб сказал мне об этом.
   - Ух ты, как тут странно, - протянула Лия, тоже спустившаяся в подпол. - А что это?
   - Стандартное убежище вампира. #^%$#, где мой вампир?
   - Не ругайся. Может, он проснулся и пошел куда-нибудь?
   - Нет, не может быть. Если бы он встал, то не стал бы включать свет, а выйдя, не стал бы закрывать крышку подпола.
   - Ну да, они же в темноте видят, как кошки.
   - Значит, за ним кто-то пришел. Вероятно, человек. И судя по тому, что ничего из запаса на случай выхода не тронуто, вряд ли мой вампир пошел с ним добровольно.
   Лия довольно улыбнулся.
   - Да-да... твой вампир. С ним что-то случилось.
   - И это плохо, так что перестань скалиться.
   Итак, случилась катастрофа. Те, кто преодолел страх, наводимый вампиром, пришел сюда и умыкнул беззащитное тело, вряд ли имели добрые намерения.
   - И что ты теперь собираешься делать? - Лия с интересом разглядывала листы с правилами.
   - Думать. И кстати, если тебе куда-нибудь надо - ну, там на выставку или на учебу, то можешь идти.
   - Я точно больше не нужна?
   - Нет.
   - Тогда я пойду домой, вдруг он проснулся. А если нет, то на выставку, хотя там уже делать нечего. А ты будешь искать твоего вампира?
   - Буду. Ладно, пока.
   Оставшись одна, я еще раз обошла подпол в поисках какой-нибудь зацепки, потом выбралась наверх и осмотрела комнату. Из всех следов злоумышления нашлось только отсутствие пыли на полу - похитители замели следы. Наверное, были еще отпечатки пальцев...
   Звонок телефона вывел меня из задумчивости. Взволнованный голос Анастасии Петровны ворвался в могильную тишину комнаты:
   - Ты где? Ты мне срочно нужна! Тут к нам опять пришли!
   - Я вообще-то далеко от вас. А кто пришел? И что хотят?
   - Я сейчас им трубку дам.
   Из трубки донесся неприятный скрипучий голос.
   - С кем имею честь?
   - Я юридический представитель этой фирмы. У вас есть какие-то вопросы?
   - Мы из министерства градостроительства, и у нас очень много вопросов. Надеюсь, вы подъедете, чтобы прояснить ситуацию?
   - Дело в том, что сейчас я на другом конце города и смогу подъехать самое раннее через полчаса.
   - Хорошо, мы подождем.
   Ну вот, расследование прервали в самом начале. Ладно, разберусь с министерством и вернусь.
   Я выскочила из дома: выторгованного получаса могло не хватить, а заставлять представителей власти ждать - значит, искать проблем на свою голову или, в лучшем случае, на свой кошелек.
   Около калитки с многозначительным видом стояла коза и обнюхивала рейки с облупившейся краской.
   - Ну пока, местное жительницо, - пробормотала я, подходя. - Приятно было познакомиться.
   Коза сделала еще более задумчивое выражение морды и вздохнула.
   - Но я еще приду, - пообещала я. - Только кое-что объясню кое-кому. У вас тут много интересного.
   Коза понимающе кивнула и принялась чесать ухо задней ногой.
   В общем, мои проблемы были здесь никому не интересны.
   В кабинете Анастасии Петровны было необычайно многолюдно: она с помощницей, пара клиентов и тройка людей из министерства, с жутко угрожающими лицами.
   Впрочем, уладить их вопрос оказалось совсем просто, несколько старых решений администрации и суда быстро умерили их чиновничье рвение. Пациенты тоже получили свои рецепты и советы, пока мы с помощницей вампирши пили чай в лаборатории, и покинули клинику в приподнятом расположении духа.
   - Анастасия Петровна, - заметила я, когда вампирша присоединилась к нам в лаборатории, - всего-то три чиновника. Разве ты не могла бы разобраться без меня?
   - Три - слишком много для меня, - вдохнула она. - Еще пара - не проблема, а работать с тремя мне пока не под силу.
   - Да, чиновники, они своею кучностью сильны, - поддакнула помощница Марина. - Как навалятся всем скопом... Как будто их сюда тянет что-то.
   - Я вот подумала, а не устроить ли мне небольшой отпуск. Как думаешь? А то устала я что-то. Вот отосплюсь.
   "Ну, если она соберется залечь в спячку хотя бы на недельку, это будет просто замечательно", подумала я, а вслух спросила:
   - Ты же вроде летом отпуск себе устраивала? В июне-июле. А сейчас-то зачем?
   - Для разнообразия.
   - А! Ну дело твое, поступай как хочешь. Если у тебя нет проблем с пациентами, то почему бы и нет.
   - С пациентами я все улажу. Да и Марина тут останется за меня, если что поможет.
   За окном медленно темнело. Возвращаться к дому Сковороды было бесполезно: ничего я там не рассмотрю, так что расследование откладывается до утра.
   Так что, убедившись, что Стриж все еще не очнулся, я отправилась домой и завалилась спать.
   И снова телефонный звонок вторгся в мои планы и все изменил. Я схватила телефон, мельком посмотрела на время (три часа ночи!) и нажала на кнопку.
   - Ты что, спишь? - укоризненный вопрос моего коллеги по ремеслу Никандра Кузнецова, или попросту Ники.
   - Сплю, а что?
   - Ночь на дворе, а ты спишь!
   - Ника, могу я иногда спать ночью?
   - Знаешь, это нежелательно. Ладно, я тебе по делу звоню. Мне сейчас вызов пришел, ребятишки играли на старом заводе, и их завалило там. Надо вытаскивать. У меня сейчас два вампира только свободны, боюсь, мы не справимся. Подгони своих, хорошо?
   - У меня один в спячке был, не знаю, проснулся ли. А Анастасию Петровну сейчас дерну.
   - Хорошо, сейчас скину тебе координаты. Только побыстрее, сама понимаешь, не лето красное, вечером морозец крепчает, время не ждет.
   Он отключился, отправив эсэмэску с адресом. Я быстро набрала номер Анастасии Петровны:
   - Анастасия, солнце мое, дело есть, вот координаты, надо быстро, марш-марш левой!
   - Лечу! - коротко и информативно ответила вампирша.
   Затем не без тревоги я набрала номер Стрижа.
   - Слушаю, - прозвучал, как обычно, чарующий голос.
   - Хорошо, что ты уже проснулся. Ты сейчас где? Есть дело.
   - Дома.
   - Вот координаты, есть работа.
   - Понял, буду.
   Теперь надо было сообщить Нику.
   - Ника, мои уже вылетели на позицию.
   - Хорошо, я уже почти подъехал к твоему дому. Собирайся и выходи.
   Я торопливо оделась, сунула в карман жемчуг - и услышала, как внизу затормозила машина. Схватив сумку с необходимыми мелочами, в три прыжка выскочила на улицу.
   Здоровый минивэн с затемненными стеклами ждал меня у подъезда. Я заскочила в кабину, и Ника погнал машину.
   - Что случилось?
   - Какие-то ребятишки затеяли поиграть в эльфов или кого там они себе напридумывали, и не нашли ничего лучше, как забраться в старый завод. Ну, который уже десять лет как заброшенный стоит. Бегали, а потом перекрытия обрушились. Кого-то завалило. Слава богу, один не растерялся, мне сразу позвонил. Надеюсь, вытащим их. У меня четверо уехали из города, один год как в спячке и только двое свободны. Вот я и подумал, кто из наших может помочь. Лучше тебя никого не оказалось.
   - Спасибо на добром слове, - пробормотала я, торопливо расчесывая спутанные волосы и прилаживая жемчуг.
   Мы подъехали к мрачному корпусу, на который падал свет от мощного прожектора на другой стороне улицы; трое подростков топталась перед входом. Один из них сразу бросился к машине:
   - Дядя Ника, там наши друзья остались, помогите!
   Ника выскочил из машины и быстрым шагом устремился к заводу. Я вприпрыжку потянулась следом.
   - Сколько там человек?
   - Ну, мы всемером пришли, вот остальные там. Они за гномов и орков были, вниз полезли, а мы эльфы, мы наверху остались. А тут все как посыпалось...
   - Ясно. Кого-нибудь из моих видел?
   - Да, кто-то был.
   Темная тень промелькнула в воздухе, и перед нами возник один из вампиров Ники.
   - Командир, мы там внизу одного нашли, а остальных просто так не достать, надо стены ломать и перекрытия убирать.
   - Раненого сюда, с перекрытиями работать. Сколько там осталось?
   - Трое, - в один голос ответили вампир и подросток.
   - Хорошо, что у вас цифры сходятся. Работайте.
   В ту же секунду к нам подлетела Анастасия Петровна со стонущим подростком на руках.
   - Что с ним?
   - Сотрясение мозга, травмы средней тяжести, кажется, перелом руки.
   - Больно! - застонал раненый.
   - Терпи. Орки и не такое терпят!
   - Дядя Ника, он не орк, он гном! - вставил первый подросток.
   - Лука, не суйся под руку. И вообще, идите лучше домой, вы тут только мешать будете.
   Ника отнес ребенка в минивэн и занялся им.
   Четверо вампиров материализовались около меня.
   - Надо все здание разбирать, с самого верха. Иначе все еще хуже завалится.
   - Так работайте, только потише.
   - Окэй, кэп! - отрапортовал один, и они помчались наверх.
   На самом верху, на крыше, держащейся на боковых стенах, высилась надпись "Слава КПСС", угрожая обвалиться и навсегда похоронить под собой подростков. Вампиры начали с нее. Двое подхватили ее за края, дернули и оторвали, потом слетели вниз и уложили на землю. Дальше работа пошла быстрее. Крышу разобрали за несколько секунд, панели верхнего этажа сняли за пару минут, плиты перекрытий убрали еще за несколько секунд.
   Подростки смотрели на работу вампиров с широко открытыми ртами.
   - Послушай, - тихо сказала я подошедшему Нике, - это ничего, что тут ребятня все это видит?
   - Они в шоке. Завтра они вообще ничего не вспомнят. Надо бы скорую вызвать для пострадавших, вот только врачам я бы не хотел вампиров показывать.
   Между тем вампиры уже разобрали все этажи и углубились в фундамент. Куча плит и другого строительного материала росла на глазах, вампиры уже не попадали в свет прожектора. Вскоре они достали еще одного подростка, затем второго.
   - Пора звонить! - решил Ника и набрал номер скорой.
   - У нас тут несчастный случай, есть пострадавшие. Мы около бывшего завода... Выехала? А, хорошо. Но у нас четверо пострадавших. Да, очень хорошо.
   - Что? - спросила я, едва он закончил разговор.
   - Странно, они сказали, по этому адресу машину уже выслали. Интересно, кто вызвал? Может, сторож?
   - А здесь есть сторож?
   - Может, нет, может, есть. Вот сейчас нам лучше, чтобы не было.
   К нам подлетал Стриж и отрапортовал:
   - Последнего еще песком засыпало, откапываем.
   - Но он жив?
   - Жив пока, я точно чувствую свежатинку.
   - Поторопитесь...
   Машина скорой помощи подъехала и остановилась неподалеку.
   Громко хлопнув дверью в ночной тишине, из машины выскочила и побежала к нам Лия.
   - Я вызвала скорую, подумала, может, надо.
   - Вы вовремя, - коротко поприветствовал Ника приблизившегося врача.
   - Где пострадавший?
   - Да у нас целый ассортимент раненых, выбирайте кого хотите! - Ника повел врача к своему минивэну.
   - Как это ты умудрилась на скорой приехать? - с подозрением спросила я.
   - У меня там знакомый работает... подрабатывает. Ну я бы и на такси доехала. Когда мне Ромочка сказал... а где он?
   - Там, в фундаменте последнего ищут.
   Мы подошли к краю глубокой ямы на месте завода. Где-то в глубине, неразличимые в темноте, копошились вампиры. Наконец один из них выпрыгнул наверх с подростком на руках.
   - Все, чисто, больше там никого нет, - бросил он небрежно.
   Тотчас остальные вампиры вылетели наверх, собрались стайкой поодаль и принялись о чем-то тихо говорить.
   Вскоре подъехало еще несколько скорых, забрали раненых; вампиры улетели к Анастасии Петровне восстанавливать силы; Лию забрал знакомый, и мы остались с Никой и тремя мальчиками.
   - Сейчас я пацанов домой отвезу, потом тебя, идет? - предложил Ника.
   - Хорошо.
   Подростков Ника усадил сзади, меня - на переднее сиденье.
   - Надо поговорить, - сказал он тихо. - При пацанах не хочу.
   Так что сначала мы колесили по городу в полном молчании, пока не развезли незадачливых игроков, и только тогда Ника заговорил:
   - Слышала новости?
   - Какие именно? У меня каждый день куча новостей.
   - Говорят, неладно что-то в нашем королевстве. Говорят, что активизировались какие-то ловцы вампиров.
   - Да уж, знаю, только недавно с ними сталкивалась.
   - Говорят, это не та шпана, которая обычно в это играется. Приезжал инспектор из Совета, Волков, весь город перерыл, какие-то следы нашел.
   - А, Волков! Ну да... говорят, тут какого-то вампира нашли... не из наших, не из цивилизованных.
   - Сказки, думаю. Тут периодически говорят про каких-то ужасно диких и нецивилизованных вампирах. Как обычно, это всего лишь ужасно дикие и нецивилизованные люди.
   - Да я сама его видела!
   - Правда?
   - Правда. Меня только Стриж и спас.
   - Точно, твой Стриж там тоже был... у Волкова. Вместе с моими.
   - И что они говорят?
   - Тебе Стриж не рассказывал?
   - Нет...
   - А... пугать не хотел, наверное. В общем, Барышникова и всю его четверку вампиров порешили. Причем жутко так, а что с Барышниковым сделали, вообще не описать. Неделю назад, судя по телу. Вампирам, естественно, колья в сердце, плюс бензином облили и пожгли. У него ведь вся четверка дома в подвале спала. Не представляю, как он с этим жил... наверное, на антидепрессантах только и держался. Да, там в подвале даже мне плохо стало, что с вампирами сделали, хотя я много чего видел. Вампиров мы с Волковым вывезли, с делом Барышникова полиция разбирается. Я четверку своих послабее отправил отсюда подальше, пока Совет с этим делом не разделается.
   К концу его рассказа мне было уже совсем плохо. Бедная моя Сковорода... плохие предчувствия ввергли меня в полнейшее уныние.
   - Ну ладно, надеюсь, не очень тебя напугал. Просто будь осторожна и вампиров своих осторожно предупреди, чтобы не начали горячку пороть, - сказал Ника на прощание, притормаживая у моего дома.
   Успокоил, нечего сказать. Теперь я места себе не найду от тревоги.
   Дома я налила себе большую кружку кофе и постаралась рассуждать логически.
   Интересно, могли ли Игорь с друзьями устроить такое? То есть это они были у Барышникова или нет? Если они, то... мне просто повезло, что осталась в живых. Хотя вряд ли это были они. Слишком набрались пива, слишком быстро испугались чужака. Хотя, конечно бодрствующий вампир несколько отличается от спящего... Но измываться над человеком - это совсем другое. Бывший полевой эм-че-эсник Ника не стал бы просто так говорить.
   Соответственно, что это нам дает? Да ничего это нам не дает.
   Окончательно запутавшись, я решила отложить дедуктивные выкладки на утро.

*5*

   Утром, едва продрав глаза, я отправилась в дом Сковороды и продолжила расследование. Тщательный осмотр крыльца, дорожки и комнат с коридорами ничего не дал. Может, там и были улики, только мой нетренированный взгляд ничего не обнаружил. На всякий случай я сделала несколько десятков снимков камерой, чтобы рассмотреть попозже. Палисадник тоже был сломан, насколько я помнила, уже давно, еще когда я в последний раз навещала Сковороду.
   На обратном пути мне снова попалась коза. Она выскочила из закоулка между домами и резво помчалась по дороге мне навстречу. Следом за ней неслась бойкая бабулька и частила козу на чем свет стоит. Представительница фауны, вероятно, как-то по-своему толковала обещания хозяйки и не думала останавливаться.
   - Стой! Держи ее! - заголосила бабулька изо всех сил.
   Обычно я всегда на стороне собратьев по крови в нашей жестокой борьбе за выживание. Так что и теперь, когда коза поравнялась со мной, я вцепилась в веревку на ее шее, мысленно молясь, чтобы веревка не оборвалась, а животинка не удушилась. По инерции коза сделала еще несколько шагов, таща меня за собой, но наконец остановилась.
   - Вот спасибо, - коротко бросила мне бабулька. - Никакого сладу с этой скотиной нет. Так и норовит удрать. А тут уж холода на улице, нет бы ей в тепле сидеть, так ведь не сидится.
   - Да в общем мне нетрудно было, - улыбнулась я, мысленно вспоминая что-то там про остановленного на скаку коня. Правда, коза - это не конь, но с некоторой натяжкой может сойти.
   - Коза-то она хорошая, молоко от нее вкуснятина, да и стригу я ее, все хорошо, вот только шкодливая очень. Кстати, молочка не желаешь? Козье, оно полезное, и я недорого продаю. У меня многие покупают.
   - Э... нет, как-нибудь потом.
   - А ты тут к кому приезжала? Я в округе всех здесь знаю, а тебя не припомню.
   - Нет, я так, я ни к кому.
   - Ни к кому? - помрачнела бабулька и вырвала из моих рук веревку. - И что ж вас всех тут ни к кому тянет, а? Вот давеча были одни, тоже ни к кому, а потом утащили что-то из серого дома.
   - Что?
   - Что слышала.
   - Серый дом - это дом моих родственников, я за ним приглядываю.
   - Вот как? Значит, плохо приглядываешь. Дом ремонтировать надо, обветшал весь, замок хороший надо вешать, палисадник переломан, так что заходи кто хочешь, бери что хочешь. Нам здесь бомжей не надо.
   - Да-да, я все сделаю. А что оттуда утащили? И кто?
   Бабулька подумала минутку, словно решая, достойна ли я услышать ее рассказ, потом все-таки нехотя ответила:
   - Да были тут какие-то трое. Я как раз шла из магазина, смотрю, они из дома выходят и тащат что-то большое, длинное такое, то ли чемодан, то ли еще чего. А сами точно не наши. Молодые вроде. И лица такие злые, а от самих разит аж за три версты. Я даже спрашивать не стала, побоялась.
   - Чем разит? - спросила я, судорожно сглатывая.
   - Чем-чем... пивом, чем еще. Так у них машина была, старый жигуль с решеткой на крыше, они этот свой чемодан привязали сверху и уехали.
   - И давно это было?
   - Да почитай, дня четыре назад. Или пять. Или неделю. Я уж не упомню точно. А что, что-то ценное пропало?
   - Бесценное, - прошептала я.
   - А не надо было ценные вещи в таком месте хранить. Хранить их надо под замком и около себя, чтобы под присмотром были!
   Да, именно так хранил бесценные вещи Барышников: под замком и около себя, чтобы под присмотром были. Глаза у меня наполнились слезами, и нос сам собой зашмыгал.
   - Ну, ты, девонька, не плачь, - смягчилась бабулька. - А я тебе так скажу: найдется твоя пропажа. Вот как есть найдется, даже не сомневайся. Я в молодости гадалкой была, всегда правду говорила, вот и теперь скажу: найдется. Чай, не иголка в сене, отыщется.
   - Послушайте, - все так же хлюпая носом, спросила я, - а вы могли бы узнать их, если увидите?
   - Свят-свят, не дай бог увидеть еще раз, - отмахнулась бабулька. Коза, почувствовав слабину, попыталась вырваться, но в две руки мы удержали ее на месте.
   - Ладно, пойду я, а то холодно что-то, да и недосуг мне лясы точить. Но если молочка захочешь, то заходи, мой дом там, на следующей линии, синий такой, и палисадник у меня хороший. Да и знают меня все, бабой Леной кличут.
   Она ушла, таща за собой упирающуюся козу.
   Итак, полторы недели назад убили Барышникова и расправились с его вампирами. Мою Сковороду утащили позднее. Есть шанс, что это были разные люди, потому что, как говорят криминалисты, преступники не склонны менять почерк своих преступлений. Первые убийцы расправились со своими жертвами полторы недели назад, вторые похитители стащили вампира меньше недели назад. То есть если бы первые были вторыми... то есть если бы и сюда пришли первые, они бы просто уничтожили вампира на месте. Здесь подпол обделан бетонными плитами, так же, как и у Барышникова, то есть сожги они тело, никто наверху и не заметил бы. Значит, будем считать, что это разные люди, и вторым просто зачем-то нужен вампир. И, вероятно, он еще жив... насколько это можно сказать про вампира.
   А еще надо было позаботиться об остальных вампирах, чтобы до них не добрались ни первые, ни вторые.
   Со Стрижом было проще: с ним была Лия, которой просто надо было сказать, чтобы не отходила от него ни на шаг. Думаю, такое неотлучное пребывание с предметом ее обожания ей только понравится. А с Анастасией Петровной было сложнее. Ее Марина - не самый лучший страж. Надо думать.
   Найти Лию мне удалось только под вечер, когда она возвращалась из университета на выставку. Пока Стрижа не было поблизости, я обо всем ей рассказала. Ну, или почти все, что ей надо было знать.
   - Так что у меня к тебе большая просьба: постарайся не спускать со Стрижа глаз.
   - Да конечно, конечно! - загорелась девушка.
   - Надеюсь, это скоро кончится. Вот приедут люди из Совета и разберутся с этой ситуацией. А пока просто смотри, не крутится ли вокруг него кто-нибудь подозрительный. Если что, сразу звони мне.
   - Конечно!
   - А сейчас надо вытащить его на выставку. Думаю, там, где много народа, они не посмеют напасть, побоятся.
   - Я могу сходить за ним и буду его сопровождать! - храбро вызвалась Лия.
   - Вот этого не надо. Сейчас уже достаточно темно, пусть летит. В полете ни один человек не может причинить вампиру вреда. К счастью.
   Стриж произвел фурор. Привлекательная бледность, усилившаяся после ночной работы, придавала ему особое очарование в глазах восторженных молоденьких почитательниц, а трогательные комментарии галериста только подогревали интерес к новоиспеченному художнику. В общем, влюбленные взгляды на вампира бросала и женская часть аудитории, и сам хозяин галереи. Мы с Лией сидели на пуфике поодаль, чтобы не затенять разгорающуюся славу живописца. Впрочем, Лия с ненавистью смотрела на каждую особь женского пола, обращавшуюся к Стрижу с какими-то вопросами.
   - Вот раньше, в клубе, я не очень переживала, когда на него девицы прямо вешались, - прошипела она мне. - А сейчас просто с ума схожу.
   - Терпи, такова судьба любой приличной музы.
   - Причем здесь это? Они ведь просто не дают ему покоя.
   - Хм... не превращайся из музы в мегеру... это такая богиня мщение была, - быстро добавила я, заметив ее свирепый взгляд.
   Мы даже не заметили, как вампир исчез, спохватились, только когда толпа поредела. Лия в панике заметалась по залу, расталкивая зрителей, пока, наконец, один из охранников не успокоил ее:
   - Да никуда ваш художник не денется, сейчас пообщается с хозяином и вернется, - с ехидным смешком закончил он, раздевающим взглядом рассматривая девушку.
   - А где они? Я подожду его там! - храбро заявила Лия.
   - Ну знаешь ли, в таких делах третий лишний, - насмешливо продолжил охранник. - А хочешь, подожди со мной. Я-то всяко лучше, чем какой-то там...
   - Нет, я с Ромочкой, - рассеянно ответила Лия, пытаясь обойти парня.
   - Да брось ты этого... он сильно занят. Они пока не доставят друг другу удовольствие, не освободятся.
   - Я знаю-знаю, - отмахнулась Лия, проскочила мимо охранника и помчалась в сторону кабинета галериста.
   - Ну дела, - развел руками охранник.
   Я вернулась на облюбованный пуфик и продолжила наблюдение.
   Время шло, и толпа рассеивалась, истончалась, как тучка после летнего дождя. Меня неумолимо клонило в сон, и даже охранник расчувствовался и принес кофе в пластиковом стаканчике.
   - Привет!
   От голоса сзади я нервно вздрогнула и пролила на себя кофе.
   - Извините, я не хотел напугать вас.
   Перед до мной, смущаясь, стоял Лука, один из мальчишек, которых наши вампиры недавно спасали.
   - Напугал, ага. Подкрался как... как... как рыба об лед! Слушай, а ты знаешь, который уже час? Тебе случайно не пора домой?
   - Да нет, ничего, я и позднее могу прийти, мои уже привыкли. Я вообще обычно домой под утро прихожу.
   - Ну молодец! А как же школа? Или ты завязал с этим гиблым делом?
   - А что школа, у нас класс такой, я могу вообще не ходить и все равно лучше всех знать буду.
   - Смешно. Ладно, замнем для ясности. А здесь ты что делаешь? Пришел приобщиться к миру прекрасного?
   - Я просто за вампиром следил...
   - Ты что орешь? Какие вампиры? - прошипела я, судорожно соображая, знает ли он про вампиров или надо все отрицать по полной программе.
   - Ну, те, кто наших гномов из-под завала доставал. Вот здесь один из них.
   - Ника обещал, что они ничего не вспомнят! - не удержалась я, но Лука серьезно ответил:
   - А остальные и не помнят. Только я. Но ведь я понимал, что происходит. Это ведь ваш вампир - художник?
   - Э-э-э... мой.
   - Я так и подумал. У Ники я всех вампиров знаю, а это новенький, подумал, может, он нового взял.
   - Он тебе обо всем докладывает?
   - Нет, конечно, я сам разузнаю. Да это нетрудно, если мозги есть. Он, наоборот, хочет, чтобы я ничего не знал.
   - Понятно. А ты, значит, сообразительный, сам до всего доходишь. Ну, а здесь ты что делаешь?
   - А вы не слышали, что в городе говорят?
   - В городе что только не говорят.
   - Говорят, тут приехали крутые истребители вампиров.
   - А, Ника и тебе рассказал...
   - Нет, дядя Ника мне ничего не рассказывает. Он говорит, что мне еще рано все это знать.
   - И он прав.
   - Ну да, он обещает мне посодействовать, если я вырасту и захочу стать вампиром, но сейчас он ничего не говорит.
   - А ты хочешь стать вампиром?
   - Наверное, да. Но я не про это хотел поговорить, а про истребителей вампиров. Мы ведь специально пришли на этот завод, по всем признакам, там должны были эти истребители собраться.
   - Да?!! Почему ты так решил?
   Лука сел на краешек пуфика рядом со мной и, оглянувшись по сторонам, зашептал на ухо:
   - Я вычислил. Я нашел сайт, куда они выкладывают свои видео, посмотрел - они точно собирались в таком месте.
   - Чертовски интересно. И что же там за видео?
   - Ну, вам нельзя это смотреть, - потупился он. - Это не для слабых женщин, это по-настоящему страшно.
   - Малыш, ты даже не знаешь, что я на своем веку видела.
   - Я даже Нике ничего не показал, хоть он и в таких мясорубках был. В общем, я понял, что они должны были в таком заброшенном месте собраться, а завод - это очень похоже на то место, где они прошлый раз были и видео сняли.
   - Интересно, ты видел какие-то ужасы и пошел на шабаш истребителей вампиров, да еще друзей за собой потащил? Это очень по-братски.
   - А в ту ночь их там не было, я точно знал. И ребятам я ничего не сказал, зачем им это знать? В общем, я позаботился о безопасности, - я невольно усмехнулась, услышав любимую фразу Ники. - Но мы не успели все проверить, пол провалился. Вот я и хотел спросить вампира, может, он что-нибудь почувствовал там.
   - О каком вампире речь? - весело спросил тихо подошедший Стриж. Легкий румянец на его щеках и блеск в глазах говорили о сытости и хорошем настроении. Повисшая на его руке Лия выглядела усталой и подавленной.
   - Это Лука, друг Ники, - представила я подростка. - Ладно, мальчики, вы тут поболтайте, не будем вам мешать, - и с очаровательной улыбкой я оторвала Лию от вампира и увлекла за собой.
   Отойдя на несколько шагов, я достала телефон и набрала номер Ники.
   - Привет, Ника. Тут твой пацан крутится, может, приедешь, заберешь? Да на выставке в Сити-Холле. Сейчас тут все закроют, как он домой добираться будет? Нет, у нас все нормально... можно сказать.
   Вампир с подростком о чем-то тихо разговаривали в опустевшем зале, где кроме нас только охранник мерил нас уже не добрым, а ненавидящим взглядом.
   Стриж словно почувствовал мои мысли, поднял голову и перевел взгляд на нашего стража.
   - Хорошо иметь в хороших друзьях начальство, - странно улыбнулся вампир.
   Охранник криво улыбнулся в ответ и помахал рукой в сторону выхода.
   Мы вышли на улицу и остановились неподалеку от входа.
   - Я думаю, вампиры вообще способны очень хорошо свои работы продавать, - начал Лука, но Стриж остановил его, положив руку на плечо:
   - Какой умный мальчик!
   - А точно, Стриж, а я-то думала, как это ты стал таким популярным художником! А ты просто...
   Вампир дернул меня за ухо:
   - Да, я очень умный и талантливый. А главное - умею держать язык за зубами, когда это надо!
   Появление минивэна Ники, кажется, привело Луку в отчаяние. Он оглянулся на нас с таким выражением лица, словно упрекал: "Что ж вы меня сдали?", но покорно сел в кабину.
   И больше ничего страшного в этот вечер не произошло.
   Утром меня разбудил телефонный звонок, и заговорщическим голосом Лука начал было что-то объяснять мне.
   - Лука, какие вампиры, о чем ты? Который час? Школота, ты почему не в школе? Слушай, придешь из школы, тогда поговорим, а сейчас я еще сплю... - простонала я спросонья.
   - Мне только что пришло в голову, и я решил сразу рассказать... потому что Ника меня слушать не будет, а это важно. Он вообще говорит, чтобы я в эти дела не совался.
   - И он прав. В школу, в школу, школота!
   - Да я уже иду, иду. Но вы послушайте...
   - А откуда у тебя мой телефон, а?
   - Мне вчера Стриж дал, он говорит, связь через вас держать. Ну потому что я простой человек, а все простые люди не должны напрямую общаться с вампирами, так?
   - Это правда.
   Я расхаживала по квартире, готовя кофе и пытаясь привести себя в божеский вид.
   - Я всю ночь не спал, сидел в Интернете, искал следы. Ну неважно.
   - Вот и я так думаю. Неважно. В школу, в школу.
   - Да что вы заладили: "в школу, в школу". Я туда хожу только на контрольные, больше там делать нечего, я все учебники еще летом прочитал.
   - Самый умный, что ли?
   - А как без этого в наше неспокойное время? Ну что вы меня все время с мысли сбиваете. Слушайте. Они ищут вампиров, значит, надо им подкинуть вампира, ну, не настоящего то есть, а просто так. Можно написать, что, например, я вампир, они на меня клюнут, и тут их и брать надо.
   У меня в памяти всплыли слова Ники про то, что эти охотники сотворили с Барышниковым, и идея Луки показалась мне очень плохой.
   - Не пойдет.
   - Почему?
   - В лучшем случае раскусят. В худшем группа захвата может не успеть тебя вытащить. Кстати, в группу захвата ты кого планируешь включить, а?
   - Об этом я еще не думал. Ну... найдем кого-нибудь. Ника, еще парочка моих друзей, вампиров можно привлечь. В любом случае ничего лучше у нас пока нет.
   - Не скажи, может, и есть. Если ты об этом не знаешь, это не значит, что этого не существует. Незнание законов не освобождает от ответственности. И все такое.
   - Так что есть? Почему никто ничего не делает? Ждете, когда еще одного вампира прикончат?
   - Еще одного? - замерла я. - Ну-ка, поподробнее с этого места. У тебя есть какие-то сведения?
   - А вам уже труп нужен, да? Нет, у меня нет трупа. Но они пишут, что настроены серьезно и уничтожат всех вампиров, каких только найдут. Мы должны их остановить. А вам все равно!
   - Мне не все равно. Кстати, у меня есть кой-какой материал. Если ты такой умный, может, разберешься с ним?
   - Конечно! А что за материал?
   - Снимки с места происшествия.
   - Сбрасывайте, я будем посмотреть! - с готовностью отозвался Лука.
   - Только когда ты в школу сходишь.
   - Да схожу я, схожу!
   - Давай так. Сходи в школу, пусть тебя снимут на камеру, как ты там отвечаешь на уроке, потом пришлешь мне этот вещдок, а взамен получишь строго секретные материалы.
   - Ну хорошо. Обидно только, что вы мне так не доверяете, - обиженным тоном сказал Лука.
   - Ну знаешь... не мы такие, жизнь такая.
   На том и порешили.
   Через полчаса мне на почту пришел ролик с урока физкультуры.
   "Физкультура не считается" - ушел обратно мой неумолимый вердикт.
   Еще через час пришла какая-то математика, потом география, затем последовала химия, и наконец мое сердце размякло и я отправила фотографии, сделанные в доме Сковороды. Не очень хорошо, конечно, с моей стороны, но пусть занимается разгадкой этих загадок, а не на истребителей вампиров охотится.
   После рутинной проверки самочувствия моих имеющихся в наличии вампиров можно было позаботиться и о своем бесперебойном существовании. Попросту говоря, надо уже было пройтись по магазинам и закупить хотя бы еду. Рано утром и поздно ночью народу там бывает немного, так что времени на покупки уходит мало. Так что я быстро собралась и пошагала в ближайший супермаркет.
   Около входа сновали промоутеры с листовками; несколько бумажек с торопливыми словами сунули и мне в руки. Я небрежно запихнула их в карман, чтобы потом незаметно выкинуть в мусорную урну. Побродив по длинным проходам между стеллажами, под тихую музыку и в облаке аппетитных запахов, я побрела к кассам. Пока кассирша пробивала покупки, я рассматривала листовки. Пиццы, пластиковые окна, распродажа ручного мыла - все то, про что нормальный человек и не вспомнит без таких флаеров. А вот кое-что интересное: новый ди-джей в клубе, где еще недавно обитал Стриж и где я приобщалась к клубной жизни. Да, за последнее время я даже не вспомнила ни разу ни про клуб, ни про клубную жизнь. Не до того было, да и новая развлекуха: галерея и живопись, - занимали все время. А ведь было время, толпы, Стриж, уборщица Лия, охотник Игорь... Стоп!
   - С вас три тысячи пятьсот двадцать два рубля, - реальность вторглась в мои размышления сухим голосом кассирши.
   - Ну я тупая! - ответила я не столько ей, сколько себе, достала карточку и положила на стойку.
   - Нет-нет, что вы, - удивленно ответила кассирша, манипулируя карт-ридером и подсовывая мне чек для росписи.
   - Не утешайте, все гораздо хуже, - я вдохнула, засунула карточку в карман, листовки в пакет к продуктам и снова вернулась к рассуждениям.
   Все реально просто. Разве Лия не говорила мне, что расспрашивала этого Игоря про Стрижа и даже... хм... натравила на меня? Значит, они знакомы, пусть и поверхностно, но все-таки. Вот ей и надо устроить допрос с пристрастием. Может, у нее есть фотографии, или найти их в Интернете, затем провести опознание у бабы Лены. Ну, купим у нее молока, если есть, а потом она уже не откажется сказать, этот человек был или нет. А потом прижать его к стенке, взять того же Стрижа и еще кого-нибудь и как следует прессануть. Потом... потом получить мою Сковороду обратно. И искать ей новое место. Так... а если баба Лена скажет, что это были другие люди? ... Хм... ну тогда будем искать в другом месте, а пока надо отработать это направление.
   Едва ли не бегом я добралась до дома, бросила покупки у стола и, не раздеваясь, набрала номер Лии.
   - Привет, ты где?
   - Дома.
   - А не на учебе?
   - Ну, ты же сказала мне караулить Ромочку, вот я так и делаю.
   - Нашла хороший повод завязать с учебой?
   - Ты же обещала, что это ненадолго. Когда все закончится, тут же вернусь и все наверстаю.
   - А, ну ладно. Просто утром пришлось одного школьника с боем, шантажом и угрозами в школу выпроваживать. Вот уж я от этих впечатлений никак отойти не могу. Слушай, мне надо с тобой кой о чем поговорить, это еще по клубу, может, ты в курсе.
   - Ну, давай спрашивай.
   - Боюсь, это не телефонный разговор. Раз ты... у Стрижа, я так понимаю? то я зайду, хорошо?
   - Да, я до самого вечера дома, а потом, может, опять на выставку пойдем.
   Я на всех парах помчалась к ним.
   На мой звонок в дверь в квартире что-то грохнулось, раздался топот, сдавленный крик, и я инстинктивно напряглась: неужели сюда проникли истребители вампиров и сейчас я столкнусь с ними лицом к лицу? Но дверь распахнула Лия, осмотрела коридор и быстро втащила меня в квартиру.
   - Что тут у вас происходит? У вас все в порядке?
   - Ага.
   - А я уж думала, вас захватили враги и придется с ними вести неравный бой.
   - Нет, просто я как на иголках. Ладно, пойдем, - она потащила меня на кухню. Стриж выглянул из комнаты и поинтересовался:
   - А, девчонки сплетничать пошли?
   - Пошли, пошли... допошлишься, однако.
   - Не буду вам мешать.
   - И не вздумай подслушивать! Наши секреты не для грубых вампирских ушей!
   - Почему это у меня уши грубые? - обиделся Стриж. - У меня, между прочим, тонкая художественная душа. Я артист. Художника обидеть может каждый.
   - Нет, конкретно твои уши не грубые, они деликатные и чувствительные. Но ведь не все у вас такие!
   - Не все. Но я - такой.
   - Ну, ты у меня уникум! Что делаешь-то?
   - Рисую, чем еще заняться вампиру на досуге?
   - А!
   - Понимаешь, там на выставке уже все картины распроданы, вот я и решил проданные некоторые снять и отдать покупателям, а вместо них нарисовать что-то новенькое.
   - Отличная идея! Молодец! Ты гений!
   - Да, я такой, - довольно улыбнулся Стриж и исчез в комнате.
   Надеюсь, не будет подслушивать.
   - Чай будешь? У нас хороший, зеленый, - предложила Лия, усаживая меня за стол. - Мы здесь посидим, чтобы Ромчику не мешать.
   - Да-да, чтобы не мешать. Пусть работает.
   - После твоего рассказа я очень переживаю, знаешь. Когда ты в дверь позвонила, мне на минутку показалось, что это за Ромчиком пришли. Знаешь, вдруг сердце так заколотилось, заколотилось.
   - Вот об этом я и хочу поговорить с тобой. Я ходила в дом еще раз, а потом расспрашивала местных жителей. Так вот, одна старушка показала, что видела трех человек, один из которых по описанию похож на того парня, ну помнишь, охотника на вампиров, Игоря. Ты еще говорила, что хорошо знакома с ним.
   - Я знакома?
   - Ну да, знакома.
   - Нет, я его видела пару раз...
   - Работая в клубе уборщицей? И он тебе все рассказал про Стрижа, про то, что у него девушки нет и все такое? Вот так взял и левой уборщице рассказал?
   - Нет, ну...
   - И я про то. У вас сложились доверительные отношения?
   - Да нет у меня никаких отношений с ним!
   - Но вы с ним хорошо знакомы. Так?
   Она с какой-то тоской посмотрела на стену, отделяющую кухню от комнаты, и кивнула.
   - Ну не совсем хорошо знакомы. Скорее, плохо знакомы. Но я знаю его.
   - Что ты знаешь о нем? Где живет? Чем занимается? Круг друзей?
   - Он рядом с клубом живет, работает в какой-то конторе, вроде агентом или курьером, то есть я не спрашивала.
   - Как вы с ним познакомились?
   - Случайно. Я как-то раз утром вышла из клуба с работы, а тут он подошел, попросил ему помочь. Ну, мы и разговорились. И все.
   - Какую помощь он просил?
   - Какую-какую... он хотел попасть в клуб, а его фейс-контроль не пускал. Вот и спрашивал, как можно попасть. Но я ему ничего не сказала!
   - Не суть. Как дальше складывались ваши отношения?
   - Да не было никаких отношений.
   - А ты знаешь, что он хотел убить Стрижа?
   - Знаю, - съежилась Лия. - Но я сделала все, что могла, чтобы его отговорить.
   - Ладно, с этим мы разберемся позже. Сейчас у меня другой вопрос. У тебя есть какие-нибудь фотографии этого самого Игоря? Или, может, ты знаешь, где их можно найти?
   - Ну, я как-то сделала тайком пару снимков, просто на всякий случай, если они чего-нибудь сделают Ромчику, чтобы в полицию отдать.
   - Отлично. Давай сюда, посмотрим.
   Она принесла свой телефон и показала мне несколько фотографий. Я даже не ожидала, что снимки будут такими профессиональными: лица на них были хорошо видны, в общем, узнать людей было довольно просто. По крайней мере, Игоря я узнала сразу.
   - Отлично, сейчас я еду к свидетельнице и там покажу ей эти фотографии. Если она опознает подозреваемых... мы навестим их. Хорошо, что ты знаешь, где он живет.
   Мы сбросили фотографии на мой телефон, и я пустилась в путь.
   В темноте найти дом бабы Лены оказалось не так просто. Я побродила по пустой улице, глядя на светящиеся окна домов за заборами и не решаясь заходить за изгородь. Все-таки странно в большом городе блуждать меж домов, не встречая прохожих, у которых можно спросить дорогу, и ощущать острое чувство потерянности, когда вот она, помощь, рядом, а добраться до нее не дает природная воспитанность и деликатность. Впрочем, я уже совсем было решилась подойти к какому-нибудь дому и выяснить, где же все-таки дом бабы Лены, как тут на мое счастье появился выгуливавший собаку дедок. Он проводил меня до нужного места и даже пообещал подождать на улице и вывести обратно к автобусной остановке, но я мужественно отказалась: зачем так затруднять человека?
   Баба Лена со своей семьей полными сострадания глазами смотрела по телевизору слезоточивый сериал. Казалось, она была очень недовольна тем, что ее отвлекают от упражнения в сочувствии высокодуховным персонажам: на кухне она поджала губы и, мрачно качая головой, налила мне козьего молока в полуторалитровую пластиковую бутылку.
   - А еще я хотела вас спросить, - осторожно начала я, видя, какие нетерпеливые взгляды бросает она в сторону комнаты, где приглушенно бормотал телевизор, - вот у меня есть снимки нескольких человек, вы не можете сказать, среди них кто-нибудь из тех, кто тогда чемодан стащил из дома?
   - Ну давай посмотрю, - несколько оживилась старушка.
   Она сбегала в комнату, вернулась с очками на носу и стала пристально рассматривать изображения на телефоне. У меня аж во рту пересохло и сердце застучало так, словно хотело вырваться из груди.
   - Вот этот точно был, - к моей вящей радости сказала она наконец, указывая на Игоря. - И вот этот вроде был. А третьего тут нет. Вот ведь и не скажешь, вроде приличные ребята, одеты так хорошо, а дома чистят как бомжи какие-нибудь. Ты собираешься ли дом в порядок приводить?
   - Так... да, веду работу.
   - Не работу надо вести, а взять парочку мужиков, да и пусть они там палисадник поправят. Там и дел-то на пару часов, если мужики рукастые попадутся. Есть у меня на примете такие, не дать тебе координаты?
   - Давайте-давайте!
   К моему удивлению, она принесла визитку и торжественно вручила. Я засунула визитку в карман, бутылку в пакет и распрощалась. В общем, расстались мы очень довольными друг другом.
   Дома я наконец смогла распихать покупки по углам и немного отдохнуть. Теперь надо было заловить Игоря и устроить ему крутую разборку, чтобы он выдал мне моего вампира. Или то, что от него осталось. До приезда группы Совета осталось совсем мало времени. Вооружившись листком бумаги, ручкой и чашкой кофе, я прилегла на диван, чтобы составить план допроса Игоря, накрылась теплым одеялом и погрузилась в раздумья.
   Вероятно, раздумья плавно и быстро перетекли в сон, потому что вдруг я проснулась. В комнате царил полумрак, лист бумаги валялся на полу, а надо мной склонилась какая-то тень. От нее исходили флюиды какого-то нереального спокойствия, такого неестественного, что я в ужасе завопила во все горло и оттолкнула тень в сторону.
   - Ну что ты кричишь? - спокойно проговорил в темноте Стриж. - Это же все лишь я.
   - Что ты тут делаешь? - я лихорадочно проверяла, на месте ли лунный жемчуг, и, о ужас, его не было.
   - Что-то ищешь? - вкрадчивым голосом спросил вампир.
   - Я? Нет-нет, все в порядке, ты того... что ты тут делаешь?
   - Да знаю я, что ты ищешь. Не бойся, я уже поохотился. На! - он протянул мне кулак, и мне с большим трудом удалось разжать его пальцы и отобрать кулон.
   Быстро надев защиту, я почувствовала себя намного увереннее.
   - Ты оставила его на кухне, - пояснил Стриж.
   - И ты примчался сюда, чтобы мне напомнить про него и его принести, да?
   - Нет, у меня есть более серьезная причина встретиться с тобой сегодня. Но все-таки хочу напомнить тебе, что опасно не надевать кулон.
   - Ага, волк учил ягненка самообороне. Что это ты вдруг озаботился моей безопасностью?
   - Вот об этом я и хотел поговорить. Мне нужна твоя помощь.
   - Я всегда готова помочь, ты же знаешь, это мой долг.
   - Нет, не как хранителя от Совета. Как от человека. Понимаешь?
   - Вампир, мне не нравятся твои слова. Поясни, - сказала я насколько могла жестко.
   - То, о чем я прошу, не совсем обычно. Я знаю, ты можешь мне отказать, имеешь право. Но мне очень надо, для меня это почти вопрос жизни и смерти. Ясно?
   - Начало многообещающее. Продолжай.
   Он сел на край дивана и вкрадчиво заговорил:
   - Ты помнишь того вампира, который тебя спас от охотников на вампиров?
   - Ну да... можно сказать, спас.
   - Я ищу его. Ему надо помочь. Он совершенно один в этом мире, проснулся и не может прийти в себя. Один, без помощи, вокруг враждебный изменившийся мир, где невозможно найти ни дружеского участия, ни взаимопонимания, где одни запреты, где уже куча правил этикета, без которых нельзя ни поесть, ни попить, где негде...
   - Короче, Склифосовский, - не выдержала я. - Я поняла, что у него проблемы. Дальше что?
   - А, ну да, проблемы. В общем, у него проблемы. Мы тогда мельком перебросились парой слов, я объяснил ему, как надо себя вести, дал несколько резинок - и с тех пор больше не могу его найти. К Анастасии он тоже не заглядывал, не помню, я дал ему ее адрес или нет. В общем, запас у него должен был бы уже закончиться. И я его ищу. Каждую ночь летаю по городу, а найти не могу. Мне бы очень не хотелось, чтобы он натворил каких-нибудь дел, понимаешь?
   - Ну вот группа из Совета приедет и живо найдет, - пожала я плечами.
   Стриж резко вскочил, прошел по комнате, ероша волосы руками.
   - Вот этого я и не хочу. Приедут люди из Совета, найдут к чему придраться и... и... в общем, я не хочу ничего такого. Мы должны найти его найти первыми, подготовить к встрече с людьми Совета.
   - И как мы его найдем?
   Он снова подсел ко мне и вкрадчиво заговорил, понизив голос:
   - У меня есть план. Он наверняка запомнил тебя. Он начал охотиться на тебя... не обижайся, это правда. И у него на тебя аппетит разыгрался. То есть он обязательно появится, чтобы... ну ты понимаешь... чтобы тебя укусить.
   - %;*N;%")*(!
   - Не ругайся, но это правда. Я понимаю, что тебе это неприятно. Но ведь я и не предлагаю этого.
   - Так что же ты предлагаешь?
   - Тебе надо просто прогуляться по улицам без амулета. Он почувствует тебя и появится. Обязательно появится. Я буду рядом и перехвачу его. Я объясню ему, какая опасность ему грозит. Он все поймет, и вместе мы что-нибудь придумаем.
   Стриж говорил так, словно пытался сам себя в этом убедить, и его неуверенность мне не нравилась еще больше.
   - Вампир, мне твой план кажется сомнительным. Слишком много неясностей и допущений. Да и моя роль как-то мне не импонирует.
   - Ну пожалуйста, помоги мне. Если бы я знал другой способ, я бы не обратился к тебе, ты же понимаешь. Ты единственная в мире, кто может мне помочь.
   - Ну да, ты очень заботишься о каком-то чужаке, а на меня тебе наплевать. Если он меня укусит, да еще без защиты, и я умру - тебя этот вариант устраивает, да?
   - Я смогу его остановить, - Стриж взял меня за руку и продолжил трогательным тоном: - И это для тебя он чужак, а для меня он свой. Нас и так мало в этом мире, поэтому мы должны поддерживать друг друга. Вот если бы ты жила в мире вампиров и встретила бы человека, то смогла бы понять меня.
   - Ну, не так уж вас и мало, не прибедняйся.
   - Помоги мне, хорошо? Я чувствую, что я должен это сделать. Клянусь, для тебя это совершенно безопасно. Я буду рядом и успею уберечь тебя, отдать тебе кулон, а после этого тебе уже ничего грозить не будет. Ну, хочешь, я встану на колени?
   Он сполз с дивана и встал на колени, держа меня за руку и заглядывая в глаза.
   - Ну встань, встань сейчас же, хорошо, я помогу тебе, - смутилась и засуетилась я. - А нельзя, чтобы жемчуг был у меня все время? Например, в кармане. Или в сумке.
   - Нет, нельзя. Даже в кармане или в сумке он будет искажать запах. Да и не успеешь ты надеть его, если вампир появится. Мы слишком быстры, человек с нашей реакцией даже не может сравниться! Так что для тебя безопаснее будет, если амулет будет у меня.
   - Ладно, пусть так.
   - Отлично! - обрадовался Стриж и вскочил на ноги. - Тогда сегодня ночью же и пойдем!
   - Прямо сейчас?!
   - Прямо сейчас не получится, - с досадой ответил вампир, - уже утро занимается. Я не смогу, он не решится, да и людей сейчас полно будет, запах трудно учуять. Так что спи пока, вечером я приду за тобой. Спи, - он наклонился ко мне и заглянул в глаза. Гипнотический взгляд вампира проникал мне прямо в душу... действовал на ретикулярную сеть... Потом издалека донесся слабый голос Стрижа:
   - Не вставай, я сам закрою, - и все стихло.

*6*

   Время во сне бежит быстро; когда я проснулась от грохота, в комнате снова было темно. Шаги в коридоре заставили меня вскочить и включить свет.
   - Кто здесь?
   - Это я, - Стриж заглянул в дверь. - Собираю тебя в дорогу.
   - Что делаешь?!
   - Ты что, забыла, что мы идем отлавливать вампира?
   - Точно! Сегодня мы охотники на вампиров! Ура!
   - Не говори так, мне неприятно это слышать, - укоризненно заявил Стриж.
   - Любой смертник имеет право на одну маленькую прихоть, - мстительно заявила я, мечась по квартире в сборах.
   - Почему смертник, я не допущу, чтобы с тобой что-нибудь случилось.
   - И как ты, кстати, приготовился к нашему походу?
   - Я? Я только что заглянул на выставку и поохотился, - довольным тоном ответил вампир.
   - Визжу от восторга. А для меня что ты сделал?
   - Я сварил тебе кофе.
   - Представляю, какая это бурда, - пробормотала я, когда вампир возник передо мной с бокалом кофе.
   - Я специально нашел старинный рецепт, - обиделся Стриж. - Я старался. Он гарантированно поддержит тебя в бодром состоянии и веселом расположении духа.
   - Ты мерзок и отвратителен, - заметила я, пригубливая крепчайший кофе. - Ты говоришь обо мне так, как фермеры говорят о своих отправляемых на убой животных.
   - Не бойся, ни про убой, ни про заклание, ни про жертвы речи не идет. Все будет хорошо. Давай амулет, - он отобрал лунный жемчуг и оценивающе посмотрел на меня. - Нормально. Выглядишь вполне съедобно. Если бы я не был так сыт... - он похлопал себя по животу.
   Мне сразу же очень захотелось сказать ему все, что я о нем думаю, но я промолчала, надела куртку и пошла к выходу. На пороге вампир остановил меня, замотал на шее шарф, завязал узлом и тихо вздохнул:
   - Ну, с богом!
   Днем, пока я спала, выпал снег, первый в этом году. Рано, конечно, но, может, оно и лучше? Нет этих противных луж и грязи, все сверху чисто и аккуратно.
   Мы побродили по ночному городу, потом дошли до темной улицы, пустой и мертвенно тихой, занесенной снегом с редкими цепочками следов. Стриж легко подтолкнул меня вперед и мгновенно исчез. Оставшись одна, я медленно двинулась вперед. Снег зловеще скрипел под ногами, фонари на столбах тревожно мигали, свет в окнах гас. Я невольно ускорила шаг и быстро дошла до конца улицы. Ничего не произошло, и я перевела дух.
   Я еще немного погуляла по улицам, уже опустевшим к этому времени, постепенно освобождаясь от страха. В конце концов, даже сам Стриж не был уверен, сработает ли его план. Значит, не сработал. Ну, погуляю еще немного и пойду домой. Погода отличная, тихо, спокойно, нехолодно. Вдруг повеяло скорой оттепелью, таким чудесным весенним духом. Настроение у меня резко улучшилось, я поискала телефон, чтобы сообщить Стрижу, что иду домой, не нашла, махнула рукой. Ладно, сам догадается, если крутится поблизости. А если не крутится поблизости, то тем более нечего ему говорить.
   Я повернула к дому, на ходу сгребла со стоящей машины снег, слепила снежок и запустила в ближайший фонарный столб. Снежок разбился о бетон, чем привел меня в состояние практически щенячьего восторга. Все просто отлично! Как говорил Волков, все решаемо в пределах известных координат, или как он там говорил! И Сковороду я найду, без проблем. Сердце у меня бешено билось от радости, кровь прилила к щекам, и, пританцовывая на ходу, я шла мимо спящих темных домов с черными слепыми окнами. На улице, кажется, потеплело еще больше, и я расстегнула куртку и стащила шарф с шеи.
   Темная тень мелькнула рядом, словно повеяло прохладным и живительным ветерком. Я закрыла глаза и подставила лицо этому освежающему веянию.
   Грубый удар отшвырнул меня в сторону, на землю, покрытую тонким слоем снега. Суровая реальность всегда врывается в наши самые чудесные моменты жизни так бесцеремонно и беспардонно. Чертыхаясь, я поднялась на ноги и замерла: передо мной стоял, загораживая меня спиной, Стриж. Вот, а я-то думала, что он бросил меня.
   - Это вообще не еда! - резко сказал он кому-то.
   - Это ты с кем разговариваешь? - спросила я и попыталась обойти его сбоку.
   - Все нормально, иди сюда, - раздался чей-то незнакомый, но такой пленительный голос. - Мы поговорим, если хочешь.
   Впрочем, Стриж не дал мне пройти, толкнул назад и сунул в руку что-то колючее и холодное.
   - Надевай скорее, - прошипел он злым голосом.
   - Зачем тебе эта гадость? Выкинь ее прочь, - посоветовал невидимый человек.
   - Быстро надевай, это твое.
   Я разжала руку: на ладони лежал какой-то безвкусный кулончик из кругляшей некрасивого беловатого цвета, старомодный и аляповатый, на какой-то нитке. Мое? Неужели я такое ношу? Ужас. Наверное, сейчас самое время избавиться от позорной побрякушки. Я взвесила кулон на ладони, прикидывая, далеко ли смогу его забросить, и тут Стриж повернулся ко мне и крепко схватил за руку.
   - Дай сюда, я сейчас сам надену тебе.
   - Разве ты не видишь, что девушка не хочет? - медоточивый голос раздался над самым моим ухом. - Надо уважать желания наших друзей.
   Незнакомец потянулся к побрякушке, и я уже готова была отдать ее ему, но тут Стриж вырвал кулон и накинул нитку мне на шею, разлохматив и спутав волосы.
   - Ай, больно же! - возопила я, когда несколько волосков были выбраны. - Что ты делаешь!
   - И правда, что ты наделал! - зло выкрикнул незнакомец и толкнул Стрижа в грудь.
   Мой вампир быстро достал из кармана небольшую флягу и предложил ему.
   - Я все понимаю, но так будет лучше для нас для всех. Вот, выпей этого, это взбодрит тебя.
   - Ты только что сломал мне охоту, вырвал кусок из горла. Почему я должен тебе верить?
   - Вот смотри, - Стриж открутил крышку фляги и сделал глоток. - Это мой НЗ, я берегу его для себя, но готов дать тебе. От сердца отрываю. Бери.
   Незнакомец подозрительно посмотрел на него, перевел взгляд на меня. Темный взгляд пронзал меня насквозь, сбивал с ног, так что Стрижу пришлось поддерживать меня за плечи.
   - Ты предал своих ради людей? Хорош же ты. Ладно, я попробую это. Если я умру, это будет на твоей совести.
   Он медленно поднес флягу ко рту и принялся пить. Мы со Стрижом не спускали с него глаз, пока он не осушил все до дна и не принялся трясти пустую флягу, словно пытаясь вытрясти из нее еще несколько капель.
   - Теперь пойдем ко мне, - сказал мой вампир. - У меня дома есть еще несколько порций этого божественного напитка.
   - Божественного! - сердито выкрикнул чужак. - Да это ужасное пойло, которое даже сравниться не может с живой свежей кровью! Ты наверное забыл, какая она на вкус, живая кровь, а? Которая струйкой сама льется тебе в горло. Эти восхитительные пульсации живительной крови, от которой тепло разливается по телу, а настроение возносится до небес!
   - Ты устал, испуган и голоден, так даже соображать не можешь нормально, - терпеливым тоном произнес Стриж. - Пойдем, ты поешь, успокоишься, отдохнешь и...
   - Ты живешь как крыса, прячась по подвалам, и довольствуешься объедками. Ты даже не помнишь, какая она, эта охота, когда жертва сама подставляет тебе горло, - он протянул руку и погладил меня по шее; Стриж тут же отбросил его руку и закутал мою шею шарфом.
   - Я прощаю тебя, - сказал он чуточку высокомерно. - Ты слишком загнан жизнью, ты слишком устал, слишком долго голодал... потому что охота сейчас не так удачна, правда? Ты и сам забыл, какова на вкус свежая кровь.
   - Если я давно не пил свежей крови, это не значит, что я забыл ее вкус, - презрительно ответил чужак, но гонор и напор явно пропали из его голоса.
   - Идем со мной, и ты узнаешь, что такое настоящая жизнь, - пообещал Стриж. - А если тебе не понравится то, что я тебе предложу, что ж, я дам тебе закончить охоту.
   Чужак оживился и радостно закивал.
   Мы пришли домой к Стрижу.
   Стриж открыл дверь и втолкнул меня внутрь, потом задержался на пороге и произнес, не оглядываясь на чужака:
   - Если ты идешь с миром, то войди сейчас в мой дом. Если помыслы у тебя плохие, то пройди мимо своей дорогой.
   Сказав это, Стриж вошел в коридор и обернулся к гостю.
   Незнакомец заколебался; он секунду постоял, глядя в пол перед собой, потом поднял глаза, встретился со мной взглядом и шагнул через порог.
   - Я пришел с миром.
   Мой вампир тотчас же затолкнул меня в комнату и велел ждать, а сам увел гостя в свою студию.
   - Не волнуйся, я все улажу, - прошептал он напоследок.
   Я немного побродила по комнате, посмотрела в окно на постепенно светлеющее предутреннее небо и, наконец, пристроилась в кресле с книгой в руках. За стеной два вампира о чем-то громко спорили, потом все стихло.
   Когда окончательно рассвело, послышался скрежет открываемого замка, затем легкие шаги, и в комнату заглянула Лия.
   - Привет. А что ты тут делаешь? А почему сидишь в верхней одежде?
   - А ты что тут делаешь?
   - Я? А ничего не случилось? А где Ромчик?
   - Иди сюда, - я встала, заметила, что действительно так и не сняла куртку, разделась и снова упала в кресло.
   - Что случилось? С Ромчиком все в порядке? - с тревогой спросила Лия, глядя, как я раздеваюсь.
   - Все нормально с ним. А почему ты спрашиваешь? И что ты тут делаешь?
   - Ты не думай, мы с ним так договорились. Он сказал, чтобы я пришла утром и принесла еды от Анастасии Петровны. Вот я и пришла.
   - А, хорошо. Предусмотрительно. Ладно, раздевайся, да пойдем, что ли, чаю попьем. Надеюсь, чай в этом доме есть?
   - Есть-есть, конечно, - засуетилась Лия, стаскивая пальто.
   Мы переместились на кухню, Лия засунула обернутые в бумагу бутылки в холодильник и достала кусок пиццы. Чайник быстро вскипел, бодрящий аромат кофе оживил атмосферу. Наша трапеза была в полном разгаре, когда на кухне появился Стриж, совсем по-человечески заспанный и рассеянный. Впрочем, увидев, как мы едим пиццу, он поморщился, и мы как по команде отложили куски.
   - Ромчик, привет! - нарочито весело произнесла Лия, пытаясь поймал его взгляд. - Как дела?
   - Нормально, - он присел на краешек ее табуретки.
   - Выглядишь усталым.
   - Знаю. Сегодня мы совершили великое дело!
   - Расскажи!
   - Потом. Сейчас... ты принесла, что я просил?
   - Конечно, вон в холодильнике лежит.
   Стриж не вставая открыл дверцу холодильника, посмотрел на бутылки и вздохнул.
   - Тут у меня один знакомый поживет. Надеюсь, долго. Так что тебе пока здесь показываться нельзя, - он с виноватым видом поцеловал ее в макушку.
   - А что за знакомый?
   - Ты его не знаешь. Один из наших.
   - Вот как. Ну... хорошо.
   - Я рад, что ты понимаешь меня. А сейчас вам надо уходить. И не появляться здесь какое-то время. Я скажу, когда можно будет.
   - Послушай, а как же еда? Вам же нужна будет еда? Можно я буду приносить от Анастасии?
   - Я сам. Вам пока слишком опасно появляться здесь.
   - Что, не поддается переубеждению, а? - участливо спросила я.
   - Я работаю. Разум голодного работает не так, как разум сытого. Ну, откормлю его немного, глядишь, он и перестанет упираться.
   В окно заглянуло солнце, приподнявшись над крышей соседнего дома; его луч упал на вампира, и тот с досадой зашипел от боли, вскочил, опустил жалюзи.
   - Знаете, какие самые страшные звери в этом мире? - спросил он, возвращаясь на место. - Солнечные зайчики. Никого не боюсь, ни львов, ни медведей, а вот солнечные зайчики меня так пугают.
   - Не бойся, я буду защищать тебя от этих страшных зверей - солнечных зайчиков, - заверила его Лия.
   - Спасибо. Солнечные зайчики сводят меня с ума. Как я вам завидую, что вы не боитесь солнца. Правда, иногда летом смотрю, как на улице какой-нибудь блохастый щенок играет с солнечным зайчиком - и смертельно завидую ему. Прыгает, лапками хватает, лаем заливается. Весело ему, а мне от зависти плакать хочется. Солнце, солнце, боль моя, смерть моя.
   - Ну, сейчас почти зима, чего бояться-то?
   - Да, за зимой всегда приходит - весна, за весной - лето, за летом - зима, и так до бесконечности.
   Он встал, подошел к окну, раздвинул полоски жалюзи и посмотрел на солнце.
   - Иногда думаю, все бы отдал за то, чтобы вот так спокойно пройти под солнцем, как все люди ходят. Вы, люди, не понимаете, как вам везет.
   В глубине квартиры раздался какой-то шорох, и вампир заторопился.
   - Все-все, уходите. Вид... хм... живой еды не очень хорошо стыкуется с воспитательными беседами о равноценности консервированной пищи.
   Мы торопливо подхватили верхнюю одежду и выскочили за дверь. На прощанье, прежде чем закрыть за нами, Стриж схватил меня за плечо и прошептал одними губами:
   - Спасибо тебе еще раз.
   Одевались мы уже в лифте, толкаясь и мешая друг другу. На улице Лия схватила меня за руку и заговорила требовательным тоном:
   - Ну рассказывай, что там у вас произошло.
   - Ничего не произошло, - пожала я плечами. - Но если ты не забыла, у нас есть одно важное дело. Допрос Игоря, помнишь?
   - Допрос? А... но ведь он сейчас на работе, его разве найдешь?
   - Значит, найдем его после работы. Когда он заканчивает работу?
   - Я не знаю, я же за ним не слежу.
   - Значит, надо узнать. Идем ко мне, оттуда будем действовать.
   Она бросила тоскливый взгляд на окна квартиры Стрижа, но безропотно поплелась за мной.
   У меня дома мы наконец-то смогли нормально позавтракать, и после я протянула ей телефон.
   - Звони!
   - Почему я? - заканючила испуганно Лия.
   - Потому что он твой знакомый, а не мой.
   - Но ты же тоже его знаешь.
   - Вряд ли после того, как он меня вспомнит, у нас сложится беседа. Звони.
   - И что я скажу?
   - Узнаешь, когда он заканчивает работу, договоришься о встрече.
   - И как я это скажу?
   - Как-как... а до какого часа вы сегодня работаете? Я настойчивая! - вспомнила я одну фразу из "Иван Васильевича меняет профессию".
   Она с легким выражением ужаса на лице набрала номер, потом долго разговаривала с какими-то людьми, удачно придумывала что-то на ходу; и чем больше она говорила, тем спокойнее становилась. К концу разговора даже остатки страха улетучились, оставив вместо себя только уверенность.
   - Слушай, все просто, - сказала Лия, положив трубку. - Он сегодня в разъездах, его целый день не будет. Работу он заканчивает часов в восемь вечера.
   - Отлично. Где будем брать?
   - Я не знаю.
   - Дома у него? Он с кем живет?
   - С родителями.
   - Тогда этот вариант отпадает. Нам свидетели не нужны. Думаю... может, его заманить в клуб? Там полно укромных местечек, где мы можем спокойно поговорить.
   - Точно, я знаю! - обрадовалась Лия. - Там такое место есть, вообще никто никогда не заглядывает. И звукоизоляция отличная.
   - Да... какие, оказывается, уборщицы у нас ушлые! Все разведала...
   - Ну, я же по делу там была, - смутилась Лия. - Меня на всякие грязные участки посылали.
   - Теперь осталось только его туда заманить. Как?
   - Я не знаю.
   - Пригласи его, чтобы... чтобы... чтобы рассказать что-нибудь про вампиров.
   - У меня не получится.
   - Что значит "не получится"? Должно получиться. Просто представь, что спасаешь Стрижа. Он ведь и на Стрижа покушался, помнишь? Так что в твоих интересах...
   - Но я на самом деле не знаю.
   - Придумай. Скажи, что нашла следы вампира. Кстати, того самого, от которого они тогда так лихо драпали, но что он ослаблен и что уничтожить его проще простого. Этот Игорь, он же трус, он клюнет на слабого противника.
   - А от кого они драпали?
   - Я разве не рассказывала? Ну ладно, неважно. Было дело, драпали от вампира. Главное, чтобы он помнил. А он наверняка помнит. Ну, вообще будешь импровизировать на ходу. Тебе, кстати, на учебу не надо?
   - Да можно заглянуть.
   - Тогда дуй туда. Потом встречаемся у клуба в шесть, проверяем обстановку и готовимся, а потом займемся клиентом.
   На том и порешили.
   К этому походу я подготовилась тщательно: подобрала самый внушающий ужас прикид из всего, что только было. В черной футболке, черных джинсах, черной куртке, черная с головы до ног, я сама себе была ужасна. Надеюсь, на охотника на вампиров мой вид произведет такое же устрашающее впечатление. Если нет, то несколько технических штучек, которыми мы пугали друг друга еще в школе, помогут делу. Я сложила школьные приколы в сумку и была готова к допросу с особо извращенным пристрастием.
   Мы встретились у входа в клуб, на правах старых сотрудников проникли внутрь, и Лия привела меня в такие закоулки, что мне самой стало жутко.
   Клуб примыкал к старому острогу, который давно когда-то был милосердно переоборудован в библиотеку; потом библиотеку расширили, пристроив хранилище для редких книг, затем это хранилище стало клубом. И вот где-то на границе между острогом и клубом и находился тот закуток, куда привела меня Лия.
   Унылый желтый свет пыльной маломощной лампы открыл нашему взгляду длинную как пенал комнатушку со стенами, покрытыми облупившейся краской. Несколько сломанных старых швабр стояли в углу.
   - Отлично, - подытожила я. - Выглядит нормально. Особенно если не включать свет.
   - А мне кажется, непатетично. Но ничего лучше я не знаю. Тут вообще никто не ходит, никто этого места не знает...
   - А откуда тогда тут швабры взялись?
   - Не знаю, может, каторжники из острога оставили?
   - Ладно, иди лови клиента и веди сюда.
   - Знаешь, вот сейчас мне кажется, что это плохая идея, да и помещеньице не очень.
   - Нормально! Для нашей цели подойдет.
   Мы договорились, что когда появится Игорь, Лия наберет мой номер, чтобы я слышала, как продвигается дело, и была наготове.
   Когда она ушла, я немного привела закуток в порядок: свалила швабры на пол у стены, стащила из соседней комнаты пару стульев и приготовилась ждать.
   Время тянулось медленно, и в полной темноте и тишине мне уже стали мерещиться крики и стоны бедных острожников, томившихся в этих мрачных застенках. Звонок телефона застал меня врасплох, так что я чуть не свалилась со стула, но чудом удержалась и нажала кнопку.
   - А ты уверена, что он спит?
   - Сто процентов. Что я, в вампирах не разбираюсь, что ли?
   - Ладно, мы только издали на него посмотрим, трогать не будем.
   - А разве ты не хочешь его уничтожить?
   - Да ну, не, не буду. Я о нем расскажу Вольдемару, пусть они сами смотрят, как им лучше.
   - А раньше ты ни на кого не оглядывался.
   - Слушай, не доставай, ладно? Скажи спасибо, что я твоего вампира не сдаю.
   - Спасибо, куда ж деваться...
   Дальше разговор прервался. Я вскочила со стула, приоткрыла дверь и прижалась к стене рядом. Спустя несколько минут в коридоре послышались шаги, и дверь приотворилась.
   - Что, здесь? - шепотом произнес знакомый голос охотника за вампирами.
   - Здесь, - шепотом же ответила Лия. - Входи, он там.
   - Пошли вместе.
   - Не, ты чо, я боюсь.
   - Чего ты-то боишься? У тебя ж вроде знакомый вампир есть.
   - Ты дурак, да? То знакомый, а тут незнакомый.
   - Тут ничего не видно!
   - Там выключатель есть, найдешь и свет включишь.
   Дверь приоткрылась шире, и мимо меня шагнул в темноту Игорь, споткнулся о заботливо подставленный мною стул и с грохотом упал.
   - Так-так-так, - как можно более грозным голосом произнесла я и, когда в каморку вошла Лия, захлопнула дверь. - Кто это тут у нас такой?
   Кажется, мой голос прозвучал очень зловеще, потому что Лия завизжала, а охотник присоединился к ней.
   - Тихо! - прикрикнула я, хватая Лию за руку, сунула ей сумку и усадила на стул.
   Она замолкла; охотник за вампирами тоже подавился криком, закашлялся и затих.
   - Охотник до вампиров, да? На ловца и зверь бежит!
   - Я нет!
   Стараясь как можно громче стучать каблуками по бетонному полу, я медленно пошла туда, где должен был лежать Игорь. Послышался шорох: судя по всему, охотник отползал назад, и я шла достаточно медленно, чтобы он успевал отползать. Наконец, по стуку швабр стало ясно, что Игорь дополз до них и уперся спиной в стену. Я остановилась.
   - Теперь ты да!
   - Не смейте ко мне прикасаться!
   - Ох ты как страшно. Это почему же?
   - Я... я ядовитый!
   - Ну надо же... ядовитый! Как будто я есть тебя собираюсь. Для того, чтобы с тобой разделаться, тебя не надо кусать.
   При последних словах охотник слабо застонал:
   - За что?
   - За что? А когда ты шел убивать вампиров, ты задавался вопросом: за что? Вот за то!
   - Да я никого из ваших не убил ни разу! Простите меня!
   - Никого? - мне надо было действовать быстро, потому что страх его достиг предела и теперь будет только ослабевать - поддержать уровень ужаса мне нечем. И если парень перестанет бояться, то уже ничего не скажет, и плакала моя затея. - Никого?
   - Никого!!!
   - А что вы сделали с тем вампиром, которого украли?
   - Мы... его не трогали! Клянусь! Мы отдали его Вольдемару! С Вольдемара спрашивайте! Это все он! Это они! Это они ваших убили!
   - Где этот Вольдемар?
   - Улица Полевая, дом три, квартира пять!
   - Не врешь? Хорошо, проверим.
   Я достала фонарик и посветила на Игоря. Его искаженное ужасом лицо доставило мне массу удовольствия.
   - Послушай, а мне твой голос знаком! - вдруг с облегчением воскликнул охотник и приподнялся. - Ты же это... ты не вампир!
   - И теперь тебе надо бояться еще больше, - мрачно заявила я и щелкнула пустой зажигалкой в кармане.
   - Ты что, убьешь меня?
   - А что меня от этого остановит?
   - Но убивать нельзя!
   - Хм... приятно слышать это от человека, который пару недель назад сам пытался убить меня. Знаешь мой кодовый номер? ноль ноль пять. Помнишь, что такое два ноля? Теперь задай свой вопрос еще раз.
   - А! - с отчаянным криком он бросился на меня.
   Я выключила фонарик и сделала шаг в сторону, так что охотник пролетел мимо, наткнулся на стул и снова растянулся на полу.
   - Лия, включи свет. Вставай уже, охотник до вампиров!
   Девушка щелкнула выключателем. Игорь медленно поднялся с пола, стряхивая с одежды пыль и глядя на меня ненавидящими глазами.
   - Все нормально, герой, ты свободен, можешь идти, никто тебя убивать не собирается, - презрительно сказала я и отвернулась.
   - Да я и не испугался...
   - Испугался. В учебнике написано, что испугался.
   - В каком еще учебнике...
   - В моем. Иди. С Вольдемаром мы сами разберемся.
   - Разберетесь, как же. Вы даже не представляете, что такое Вольдемар и его ребята, - бросил он, подходя к двери.
   - Мне показалось, что ты хочешь что-то рассказать нам про Вольдемара, или у меня оптический обман зрения и слуха?
   - Даже не знаю... после всего этого... стоит ли утруждаться.
   - Стоит, конечно! Просто...
   - Нет уж! - Лия вскочила и захлопнула дверь перед носом Игоря. - Рассказывай! Все, что знаешь.
   - Уж с Вольдемаром эта игра в агентов ноль-ноль у вас не пройдет, - криво улыбнулся охотник. - Он со своей командой живо вас отправит червей кормить. Они ребята серьезные. Я на вас не злюсь, хоть вы тут весь этот дурацкий спектакль устроили, мой совет - забудьте про Вольдемара и разборки с ним. Целее будете.
   - Не могу, это моя работа! Ну так будешь рассказывать или уходишь, а?
   - Даже не знаю. Лийка, дурочка, ты-то как в эту историю вляпалась, я не понимаю? Слушай, бросай своего художника, зачем он тебе сдался?
   - Ты будешь рассказывать, или я пойду брать Вольдемара и погибну в жестокой схватке? - патетично произнесла она, не убирая руку от двери.
   - Ну буду, - нехотя согласился Игорь, - потому что жалко вас, пропадете же.
   Он повернул стул, освобожденный Лией, спинкой к нам, уселся на него и, стряхнув еще несколько пылинок с рукавов, заговорил:
   - Они называют себя истребители вампиров, и Вольдемар у них за главного. Они нашли нас, пригласили поговорить. Я даже не думал, что у них все так серьезно. Нет, я на самом деле думал, что все серьезно у нас. Но они пригласили нас, то есть меня и Миха, и рассказали, как они борются с вампирами. Я сначала подумал, вот нам повезло, теперь будем вместе работать, чистить землю от нечисти...
   Я многозначительно хмыкнула, и Игорь остановился на секунду.
   - Они даже видеоролики показали, как они уничтожают вампиров. Того... короче, жутко, но классно. Там они раз - и кол в сердце! - взмахнул руками охотник, изображая агонию вампиров, - и вампир погибает. Не сразу, правда, корчится какое-то время, не так, как в фильмах, гораздо лучше. В общем, сразу видно, что это взаправдашний вампир, не бутафория какая-нибудь...
   - Слушай, давай без анатомических подробностей, а? - не выдержала я. - И не забывай, что мы с другой стороны, ладно?
   - Ну да. В общем, они показали нам несколько роликов и сказали, что они настоящие профессионалы. Потом сказали, чтобы мы теперь без них никуда не совались, потому что борьба с кровососами - дело серьезное. Чистка мира не так проста, как кажется. И опасна. И еще Вольдемар сказал, что у них дело шло бы гораздо быстрее, если бы вампирам не помогали предатели и отщепенцы из людей. Ну то есть вроде тебя, - ткнул пальцем в мою сторону охотник, - вот такие люди им мешают. И они ведут с ними безжалостную борьбу. Вплоть до... вплоть до...
   - Вплоть до физической ликвидации, да? - жестко сказала я.
   - Ну да, они говорят, что да, вплоть до физического устранения. Я, правда, не думаю, что они на самом деле...
   - Поверь мне, они на самом деле. Дальше что?
   - Ну, Миха, конечно, сразу в бутылку полез, стал говорить, что мы сами работали и работать будем, потому что это наш город, а какие-то пришлые чужаки могут убираться отсюда и нечего нам условия диктовать. Тогда Вольдемар его легонько так схватил за плечо и сказал, что очень жаль, что мы не понимаем всю остроту момента. И Миха так сполз на пол... как будто его нокаутировали. А Миха - он парень крепкий, его просто так не свалить. Ну, и потом Вольдемар сказал, что мы теперь их должники и должны выполнять все, что они скажут, потому что иначе они будут думать, что мы пособники вампиров. И что тогда они будут вести себя с нами как с врагами. Я-то думал просто уйти, а Миха сразу согласился, сказал, что мы все сделаем, как они скажут. Вот поэтому я и переживаю за вас. Какого рожна вам с ними связываться?
   - Не уходи от сути вопроса. Что дальше произошло?
   - А дальше он сказал, что у них есть адрес дома, где есть вампир, и что мы должны туда поехать и привезти этого вампира им. Мне вообще эта идея понравилась, ну, наконец-то увидеть живого вампира! Стопроцентного вампира! А то найдешь кого-нибудь, вот по всем признакам вампир, а он и не вампир оказывается. И вот стоишь и думаешь, убивать его или нет. Потому что если он не вампир, а ты его убьешь, то получится, что убил человека...
   - Ближе к делу!
   - Ну, мы собрались и поехали. Миха взял тачку своего деда, все равно без дела стоит.
   - Кто был третьим?
   - Даня... А откуда вы знаете, что был третий?!
   - Мы все знаем. Дальше.
   - А что дальше. Приехали в этот дом, там нашли погреб. Миха с Даней вниз спустились, я наверху стоял, следил, вдруг какие другие вампиры подвалят. Никого не было. Они там вытащили вампира, засунули в сумку, которую нам у Вольдемара дали. Мы привезли его, куда Вольдемар приказал. Пока ехали, чуть не поседели от ужаса. Жутко, когда у тебя над головой вампир. Вдруг бы он проснулся и покусал нас. Ну ничего не произошло, все обошлось. Мы отдали сумку людям Вольдемара и уехали.
   - Адрес!
   - Что?
   - Адрес, куда вы отвезли вампира!
   - Ты чо, серьезно собралась туда идти? - Игорь даже привстал со стула. - Не сходи с ума. Даже Миха не стал с ними связываться, а уж он никому спуску не дает, поверь мне.
   - Адрес! - устало ответила я на его тираду. - Или ты хочешь, чтобы я адрес у Вольдемара спрашивала?
   - И что ты будешь делать с этим адресом? Пойдешь на людей Вольдемара? Даже если тебе и удастся туда попасть, ты одна не дотащишь вампира. Или ты собралась его разбудить? Он ведь не посмотрит на твои заслуги перед человечеством, куснет - и все, капец котенку.
   - Кто бы говорил... кто-то сам недавно хотел меня прикончить.
   - Я же думал, что ты вампир. Убить вампира - это благородно.
   - Ты идиот! - подала голос Лия.
   - Уж какой есть! Вы просто не знаете всего, что знаю я. Что эти вампиры делают с людьми, а вы их после этого защищаете!
   - Ничего такого они не делают!
   - Мне Вольдемар показывал фотографии жертв, так что не надо!
   - Это все фальшивки!
   - Ага, фальшивки! Не оправдывай их, если не знаешь.
   Я не вмешивалась в их запальчивую перепалку, соображая, что делать дальше. Действовать самой или дождаться группы из Совета и науськать на истребителей? Или все-таки не оставлять заложника в руках врагов?
   - Ладно, просто скажи адрес и опиши, что там за дом, да я пойду. А вы сможете продолжать без меня.
   - Да я же объясняю тебе, что это очень плохая идея. Очень.
   - Уж какая есть. Другой-то нет. Так что не тяни.
   - Ну ладно, если ты такая упертая. Там и адреса-то никакого нет. Знаешь старое овощехранилище в конце улицы Ленина? Вот там.
   Да, задачка. Старое овощехранилище окружал высокий забор с крепкими железными воротами. Правда, последнее время ворота стояли нараспашку, но теперь, когда какие-то неизвестные личности во главе с подозрительным Вольдемаром облюбовали это убежище, вероятно, там многое изменилось.
   - Вы были внутри?
   - С ума, что ли, сошла? Конечно, нет. Во дворе остановились, сгрузили вампира, сдали и тут же уехали.
   - Значит, что там внутри, вы не знаете.
   - Нет, не знаем.
   - Хорошо, адрес есть - и уже ладно.
   Я прошла мимо охотника, вышла в коридор; он выскочил следом за мной и схватил за плечо.
   - Неужели ты вправду собираешься туда идти? Ведь я же говорю... и зачем тебе это? Я понимаю, когда истребители вампиров этим занимаются, ну, им для обряда надо, а тебе зачем?
   - Для какого обряда?
   - Да не знаю я, для какого обряда. Тебе-то зачем?
   - Тебе не понять, - вздохнула я.
   - Так ты точно собираешься туда пойти?
   - Да! И прямо сейчас.
   - Ты с ума сошла? Это же ночь, время вампиров. Лучше днем пойти.
   - Вообще лучше всего туда идти, когда там будет мало народа. А время суток не играет такой большой роли. Схожу... хотя бы на разведку.
   - Я не пущу туда тебя одну. Я иду с тобой.
   - Иди домой, мальчик, дома тепло, светло и мухи не кусают, - бросила я как можно более презрительно и пошла к выходу.
   Впрочем, Игорь не отставал. Он шел по пятам, пока мы петляли по заполняющимся посетителями коридорам клуба, и что-то бормотал про опасности, которые поджидают меня на пути, про глупость всей затеи и про непредсказуемость истребителей, которых убоялся даже безбашенный Миха.
   - Эй, вы! - резкий голос заставил меня остановиться. Ух ты, охранник-телепат в своих неизменных очках.
   Он поманил меня пальцем и прорычал, когда я только сделала шаг в его направлении:
   - С вами хотел босс поговорить. Он ждет.
   - Что такое?
   - Не знаю. Меня в известность не ставят о таких вопросах.
   Я пошла в кабинет директора, радуясь, что теперь отделаюсь от охотника. На мой короткий стук в кабинете послышались громкие шаги, и дверь распахнулась. Директор собственной персоной стоял на пороге. Как-то он сдал за то время, когда мы не виделись: постарел, осунулся, под глазами появились мешки.
   - Хорошо, что вы зашли, - сказал он, практически встаскивая меня в кабинет и усаживая в кресло у стола. - Я собирался звонить. У нас полный форс-мажор, нужно, чтобы бы Стриж выступил. Я бы был очень благодарен, если бы это можно было устроить. Ну, вы понимаете меня.
   - Ага, понимаю. Не знаю, это зависит от него, у него свои творческие планы. Он сейчас реализует себя в живописи, может, слышали.
   - Да уж, слышал, весь город об этом говорит. Выдающийся художник, подающий надежды. Да я сам ходил на выставку. Кстати, я хотел бы заказать картину тоже. Но это не главное. Главное - нам крайне необходимо, чтобы он у нас провел вечер. Еще точнее, в следующую пятницу. Сможете организовать?
   - Я передам, но ничего не гарантирую.
   - Передайте, что я просил. Очень просил. Для меня это, можно сказать, вопрос жизни и смерти... в коммерческом плане, конечно. Вот, на всякий случай, - он вручил мне визитку. - Здесь мои телефоны.
   - Хорошо, я все выясню.
   - Пожалуйста, позвоните в любом случае: и в случае "да", и в случае "нет".
   - Да-да, конечно.
   Я поспешно ретировалась из кабинета. В конце концов, у меня полно дел, я не могу позволить себе вести светские беседы в то время, как одному из моих вампиров грозит неминуемая гибель.
   Игорь ждал меня у входа в клуб.
   - Я иду с тобой, - безапелляционным тоном заявил он. - Даже не думай возражать. Уже поздно, ночь на дворе. И ты не привыкла к городской ночной жизни, а я охотник, я тут все знаю!
   - Ты мне будешь только мешать!
   - Много ты понимаешь в опасных операциях. Я буду тебя охранять.
   - Где Лия?
   - Я ее домой отправил. Она тоже хотела с нами пойти. Но вас двоих мне будет сложнее защитить, так что я приказал ей домой идти. Может, ты тоже пойдешь домой? Я боюсь...
   - Боишься - держись от этого подальше.
   - Я боюсь? - вскипел Игорь. - Я покажу тебе, как я боюсь! Идем!
   Поняв, что отделаться от него мне не удастся, я смирилась с судьбой. Парочка резинок для вампиров у меня была с собой, так что... в крайнем случае подкормит оголодавшего вампира. Мы не перекинулись больше ни словом, пока ехали в автобусе на окраину города. На конечной остановке остальные пассажиры быстро растворились в темноте, и в полном одиночестве мы двинулись к цели нашего путешествия. Одинокое строение, обнесенное высоким забором, высилось посреди занесенного снегом поля, но ведущая к нему накатанная дорога показывала, что это место пользуется популярностью. Мимо нас промчалась огромная машина, и Игорь схватил меня за руку.
   - Видишь? Там, должно быть, сейчас куча народу. Ну куда мы пойдем? Засветимся только.
   Мы издали посмотрели, как машина подъехала к воротам, открывшимся и пропустившим ее во двор.
   - Точно теперь там как минимум два человека. А то и больше. Ладно, операция откладывается на завтра. По крайней мере, теперь я знаю, как это выглядит на самом деле.
   - Вот и я говорю. Пошли по домам!
   - Кстати, когда вы туда приезжали, сколько человек там видели?
   - Двоих. Они забрали сумку, одному-то ее не дотащить.
   - Это несколько хуже, - я замолчала.
   Мы дождались автобуса и поехали обратно. Игорь пробовал заговорить, но в буквальном смысле натыкался на стену молчания: не люблю, когда отвлекают от размышлений. После нескольких попыток он тоже притих. В городе мы вышли вместе, и охотник долго молча шел рядом со мной и наконец заговорил:
   - Ты все равно хочешь туда пойти, да?
   - Разве могут быть сомнения?
   - Когда? Я пойду с тобой.
   - Спасибо, не надо. Ты и так уже сильно помог. Много сделал. Теперь уже я сама.
   - Никаких "сама", запомни!
   - Запомнила, босс!
   - Вот так-то лучше. Когда ты собралась идти на штурм?
   - Еще не знаю, но днем, наверное.
   - Днем я работаю.
   - Я знаю. Так что никак у тебя не получится...
   - Ладно, придумаю что-нибудь. Днем - это во сколько?
   - В обед, наверное.
   - А, ну нормально. Тогда позвони мне, я вырвусь и приеду.
   - Обязательно!
   Игорь остановился, я же не сбавляла шаг, и, наконец, охотник остался далеко позади. Его навязчивые услуги уже стали надоедать, по правде говоря. Или он думает, что я вот так сразу могу забыть ту ночную встречу, когда он с дружками пытался меня прикончить? Причем всерьез и очень действенно, в отличие от моей шуточной попытки сегодня. Подставлять спину такому человеку - нет, на это я не способна. И вот опять, вместо того, чтобы планировать будущую операцию, думаю о каких-то глупостях. Ну точно, охотник на вампиров мешает спасать вампира!
   Шутка развеселила меня саму. Я улыбнулась - настроение у меня резко улучшилось. В конце концов, все было не так уж плохо, день, можно сказать, удался. Я узнала, где находится моя Сковорода, узнала, что пока она - или он - еще жива, осталась самая малость - освободить ее. Завтра схожу и спасу ее...
   Стремительная тень промелькнула мимо меня, и навстречу показался новый знакомый, отловленный Стрижом вампир. Был он, как и в прошлый раз, в черном балахоне, с непокрытой головой. Ослепительно белозубая улыбка без намека на проблемы с зубами в искусственном свете витрин и фонарей завораживала и затемняла разум.
   - Доброй ночи, доброй ночи, - нежным голосом произнес он.
   - Привет. А вас уже выпустили?
   - Насчет "выпустили" я не понял, но пропустим это. Кстати, кажется, мы до сих пор не представлены друг другу. Жаль, что нет никого под рукой, кто мог бы это сделать, а наш общий друг Стриж в спешке позабыл познакомить нас. Придется самому восполнить этот пробел...
   - Бросайте патетику, тем более что у меня нет ни малейшего желания с вами общаться, - сказала я, на всякий случай проверяя, на месте ли жемчуг. Он ухмыльнулся при виде моего жеста.
   - Не спешите делать выводы. Это во-первых. А во-вторых, знать имена друг друга никогда не повредит, разве не так? Меня зовут Зенон.
   - Это непринципиально.
   - Я хотел бы поговорить с тобой.
   - Э... мне не до того, - и я снова машинально проверила кулон на шее.
   - Не волнуйся, я неголоден. Стриж потчует меня как на убой, - с какой-то странной грустью признался вампир. - Буквально каждые пять минут еду предлагает. Я обленился и отупел, а Стриж говорит, я стал приличным гражданином. Ну, так пойдем, посидим где-нибудь?
   Я вздохнула: пожалуй, выбора у меня нет. Ввязавшись в эту катавасию, следуй ее правилами. Коротко кивнув, я поискала взглядом какое-нибудь тихое кафе, где можно посидеть спокойно, не привлекая внимания, и указала на него Зенону. Мы подошли к двери, и я пробормотала традиционную формулу:
   - Если ты идешь с миром, то входи, если нет, иди другой дорогой.
   Вампир на секунду застыл на пороге, потом шагнул в коридорчик.
   Народа в зале было немного, несколько парочек, уныло жующих дежурные блюда. Мы устроились за свободным столиком, я взяла кофе и пирожное, и Зенон еле смог сдержать гримасу отвращения.
   - Говори, ты хотел говорить.
   - Я долго думал обо всем, что мне рассказал Стриж. Он интересно говорит, знаешь ли. И мне кажется, что он прав. Все правильно. Кроме одного.
   - Что тебя терзает?
   - Ты.
   - Прости, я не ослышалась? Я-то тут причем?
   - Ты мое наваждение. Ты лишила меня покоя. Только ты.
   Когда слышишь такое от вампира, то кидаешь в дрожь. Это явно не совсем то, что мы привыкли подразумевать в нашем простом человеческом мире. Впрочем, если общаешься с вампирами, то на многое начинаешь смотреть другими глазами.
   Наверное, я сильно переменилась в лице, потому что Зенон улыбнулся и прикрыл глаза.
   - Не бойся, я все знаю, Стриж предупредил меня.
   Я инстинктивно потерла шею.
   - Думаю, у тебя нет шансов.
   - У тебя жестокое сердце.
   - И холодная кровь. Я не в твоем вкусе, поверь мне.
   Уборщица, изнывавшая на пороге с ведром и тряпкой, вдруг профланировала по залу и участливо наклонилась ко мне:
   - Ты бы, девонька, носом не вертела, смотри, какой кавалер знатный. У меня глаз наметанный, я сразу все вижу. Любит он тебя!
   - Конечно, - не удержалась я, - тем более что и готовить-то меня не надо, да, бери и ешь.
   Зенон слабо улыбнулся, и, чтобы стереть с его лица эту наглую улыбку, я откусила большой кусок пирожного, запачкав кремом кончик носа, и стала с наслаждением пережевывать. Вампир отвернулся - и наткнулся взглядом на других жующих людей, закрыл глаза рукой и вздохнул.
   - Вишь, девонька, как он переживает! Хороший парень, я сразу вижу. Эх, молодежь нынче ничего в людях не понимает. Я тебе добрый совет даю, послушай меня!
   - Конечно, - пробормотала я с набитым ртом.
   - Не обижай его.
   - Не буду! - и я неэстетично запихала в рот остаток пирожного.
   - Пойдем, я провожу тебя, - предложил Зенон, когда я закончила жевать. - В это время людям небезопасно ходить по улицам.
   - На себя посмотри.
   На улице вампир обнял меня за плечи и повел по улице.
   - Зенон, теперь я понимаю, что чувствует булка, когда я несу ее из магазина домой.
   - Поверь мне, я не воспринимаю тебе как еду!
   - Конечно, нет... Да, надо будет дома перечитать классику, "Колобка". Теперь, кажется, я смогу лучше понять переживания главного героя.
   - Не утрируй, все не так плохо.
   - Кстати, по поводу "плохо". Хоть ты и не имеешь ко мне никакого отношения, я должна предупредить: в городе действуют истребители вампиров. Будь осторожен, хотя мне это совершенно безразлично.
   - Нет, тебе это не безразлично, иначе ты бы не сказала мне об этом. Вообще-то я знаю, мне Стриж говорил.
   - А, ну, естественно.
   - И я ему кое-что рассказал. Знаешь, когда бродишь по городу, то многое можно увидеть, услышать, узнать. Городская ночь полна сюрпризов. Впрочем, я думаю, эти истребители более опасны для людей, чем для вампиров.
   - Они уже убили несколько вампиров и одного человека. Так что счет пока не в пользу вампиров, не находишь?
   - Они убили спящих вампиров, а я же не сплю. Я видел их. Издали, правда, но и этого достаточно. Когда бодрствуешь, они не опасны.
   - Как знаешь.
   Мы подошли к моему дому. Зенон шумно втянул воздух, постоял секунду и заметил:
   - Все спокойно, опасности нет, можешь идти.
   - Да, ты тоже. И веди себя прилично. Мне не хотелось бы, чтобы ты наделал глупостей, из-за которых Совет, например, решит тебя ликвидировать. И не говори, что тебе об этом неизвестно. Ты мне, конечно, безразличен, но все-таки.
   После такой тирады я юркнула в подъезд, в три прыжка домчалась до своей квартиры и, торопливо открыв замок, спряталась за прочной дверью в квартире.
   В конце концов, могу я хоть немного отдохнуть?
   И с такими радужными мыслями я отправилась поспать.

*6*

   Утром веселое ощущение легкости испарилось, и предстоящая операция уже не представлялась мне такой простой. Слишком много неизвестных факторов, которые надо было принимать во внимание. Я перелистала старые конспекты, пытаясь представить ход событий, и с каждой минутой этот ход казался мне все более мрачным. Но тянуть больше было нельзя, с минуты на минуту должны были приехать люди из Совета и начать борьбу, в которой судьба одного вампира вряд ли имела большое значение.
   Я очень внимательно перечитала главу о том, как разбудить вампира: если Зенон говорит, что бодрствующему вампиру они не так опасны, значит, самое простое - разбудить Сковороду и пусть выбирается самостоятельно. Еще внимательнее изучила главу про самочувствие проснувшегося вампира. В общем, есть шанс, что все получится.
   Теперь мне надо было запастись пищей для голодного вампира и можно было идти на штурм цитадели. Сборы технических мелочей, которые могли бы понадобиться во время кампании, не заняли много времени. Конспекты тоже полетели в сумку - просто на всякий случай, как шпаргалка для студента. Напоследок я позвонила Стрижу, узнать, как у них дела, и предупредить на всякий случай.
   Я забежала к Анастасии, получила два пакета с кровью и почувствовала странный холодок в животе. Теперь отступать уже было некуда.
   Вся эта беготня заняла много времени, так что когда я приехала на окраину, уже стемнело. Еще было не так поздно; приличные люди еще работали на своих рабочих местах, поглядывая, вероятно, на часы и предвкушая, как будут отдыхать после трудовых будней. Еще улицы были не очень многолюдны, и редкие в это время прохожие спальных районов целеустремленно шли по своим делам. А на небе уже горели звезды, ненужные большинству людей. В общем, вот так потянуло меня на лирику, и я стояла на конечной остановке, разглядывая стену овощехранилища.
   - Ой, хорошо, что я успел, - вывел меня из задумчивости голос Игоря.
   - Ты-то тут зачем?
   - Я же обещал! Буду за тобой присматривать.
   - Скорее, ты будешь мешаться у меня под ногами. Сам говоришь, что это дело опасное. Не хочу подвергать тебя риску.
   - Ты и не подвергаешь меня. Это мой выбор. К тому же я раздобыл план овощехранилища, что нам поможет проникнуть туда. Вот смотри, - достал он мятый лист бумаги. - Здесь только один вход, так что они от нас не уйдут! Итак, какой у нас план действий?
   - План действий у нас такой: я проникаю внутрь, нахожу вампира, бужу его, и мы уходим. Как видишь, ты в этот план не вписываешься.
   - Как у тебя все просто. А вдруг тебя остановят? Или тебе не удастся разбудить вампира, как ты его потащишь? Он, конечно, не очень тяжелый, насколько я помню, но одна ты не дотащишь. Так что без меня тебе никак. Ну пошли?
   Я пожала плечами. Прогнать его не удастся, пусть плетется. Так молча мы дошли до ворот, не запертых к моему удивлению (я почему-то решила, что здесь должен быть мощный рубеж обороны или, по крайней мере, хотя бы поддатый охранник). Мы вошли во двор и двинулись к двери овощехранилища.
   - Ты останешься снаружи, спрячешься. Я войду внутрь. Если у меня возникнут проблемы, то придешь на выручку.
   - Ага. А как разбудить вампира, если что?
   - Вот только тебе будить вампира не хватало. Ладно, чисто на всякий случай. Кровь - вот что надо, чтобы разбудить вампира.
   - Я готов! - с жаром воскликнул Игорь.
   - Не ори, всполошишь всех, кто тут есть. Твоей крови не надо, у меня с собой, - похлопала я по сумке, - парочка пакетов с кровью, по пятьсот миллилитров. Должно хватить и чтобы разбудить, и чтобы подкормить, а то он с голодухи и со сна чего натворить может. Просто открутить колпачок и пролить несколько капель на нижнюю треть лица, лучше на губы. Обычно этого достаточно. В крайнем случае у меня в сумке есть конспекты. Я ведь тоже ни одного вампира еще не будила. Все, прячься!
   Игорь всем своим видом показывал сомнение, но послушался, скользнул в тень и исчез. Я подошла к двери и потянула на себя. Она поддалась, и я протиснулась внутрь.
   Около входа в пустом огромном зале овощехранилища горела тусклая лампа, скудно освещая пятачок пространства; остальная часть терялась в темноте. Тут же у двери стоял старый стол, покрытый газетами и исцарапанным листом оргстекла. На стене еще со старых времен остался график каких-то дежурств и прочие бумажки, разглядеть которые в полумраке было практически невозможно. Затхлый запах лука и овощей, вероятно, впитался в стены и придавал атмосфере своеобразный колорит. В общем, дышать было трудновато. И только я подумала, что, может, из-за этого аромата здесь никого и нет, как где-то в темноте открылась дверь - как оказалось, отгороженного закута, - и в проеме, залитом ярким светом, возникла темная фигура человека.
   - Что вы тут делаете? - грубо спросил человек.
   - Я из районной администрации, отдел госимущества. Проверяем состояние объектов недвижимости.
   - Так это вам начальство нужно, а сейчас никого нет. Хотите, я позвоню, они приедут?
   - Да нет, мне достаточно просто осмотреть помещение, все ли тут в порядке.
   - Да все в порядке, не сперли вашу недвижимость, - усмехнулся человек и подошел ко мне.
   - Мне надо самой посмотреть, - упорствовала я. - Я просто обойду по периметру, осмотрю, нет ли повреждений, чего-нибудь такого. Можете даже не ходить со мной, только свет включите, чтобы мне тут шею не свернуть.
   - Да нечего тут и осматривать, как пустой склад взяли в аренду, так он пустой пока и стоит, - на пороге появился еще один темный силуэт. - Убедились, что на месте ваш объект, вот и можете доложить начальству, что все в порядке.
   - По правилам я должна осмотреть.
   - Да кто ж теперь правила-то соблюдает? Идите лучше домой, дома светло, хорошо, телевизор работает. А здесь пусто, темно и страшно.
   - А свет можно включить?
   - Можно, но нужно ли?
   - Включите, пожалуйста, свет, я осмотрю помещение.
   - Да сдалось оно вам, это помещенье! - не сдавались местные сторожа.
   - Уважаемые, у меня создается впечатление, что препятствуете мне в выполнении моей работы. Это так?
   - Да зачем нам это надо?
   - Ну, не знаю. Может, у вас тут хранится что-то незаконное.
   - Например?
   - Например, неразрешенные химикаты. В конце концов, назначение этого объекта - хранение продовольственных продуктов, а если вы храните химию, значит, нарушаете санпины. Так что, пожалуйста, включите свет, я пройдусь, посмотрю, действительно ли тут все так благополучно.
   - Хорошо, включи свет, - сказал первый человек своему напарнику и что-то тихо добавил. - Сейчас посмотрите.
   Его напарник долго копошился в закуте, наконец, вспыхнуло несколько тусклых ламп под потолком, слегка прибив темноту к полу. У дальней стены я разглядела несколько больших коробов, и мое сердце учащенно забилось: точно мой вампир должен быть здесь!
   - А документики ваши можно посмотреть, дамочка? - спросил вернувшийся из комнатенки охранник.
   - Конечно, можно, - я покопалась в сумке и достала удостоверение с красивыми корочками и печатями. Собственно, это был пропуск в администрацию, но печати и корочки обычно производили впечатление на людей.
   Они долго рассматривали удостоверение, пытаясь в слабом свете разобрать надписи, наконец, я не выдержала и отобрала его.
   - Или вы неграмотные, или вы специально противодействуете работе представителя исполнительной власти, - мрачно заявила я, пряча удостоверение в карман куртки. - В первом случае ваши усилия бесполезны, а во втором ситуация разрешается просто: завтра приезжают представители силовых структур, кладут всех мордой в пол и производят осмотр уже более силовыми методами. Понятно?
   - Да ладно, идите, нам жалко, что ли?
   Не торопясь, вдоль стен по периметру я пошла по складу, делая вид, что осматриваю стены. Я чувствовала, как взгляды сторожей сверлят мою спину, поэтому старалась идти как можно спокойнее и медленнее. Они должны были потерять бдительность к тому моменту, когда я дойду до короба. Чем дальше от входа я уходила, тем сильнее становился страх, который постепенно охватывал меня и грозил парализовать волю. Ну что ж, если я боюсь, это хорошо - значит, я на правильном пути.
   Дойдя до задней стены, я обернулась: сторожа тихо переговаривались друг с другом, не глядя в мою сторону. Потом они и вовсе ушли в свою комнатушку, и я быстро подошла к коробам.
   Коробов было десять, пять стояли на полу, пять лежали на них. Я положила руку сначала на один верхний, потом на второй. Когда я прикоснулась к третьему, меня обуял жуткий ужас, мне показалось, что от страха у меня разорвется сердце. Так, нашла, он тут. Бросив быстрый взгляд на вход, я стащила тяжелую крышку с короба, осторожно опустила ее на пол и присела рядом, шаря рукой в сумке. Теперь надо найти пакет с кровью, и дело будет сделано.
   Входная дверь с грохотом распахнулась, и в хранилище ворвались несколько человек. Первый, высокий блондин в белой куртке нараспашку, окинул взглядом склад и остановился на мне. Встретившись с ним глазами, я выпрямилась и медленно пошла ему навстречу. В общем, они нарушили мои планы уединенно разбудить вампира и потихоньку покинуть это мрачное место, но можно было хотя бы попытаться избавиться от них и закончить начатое. Сумка осталась стоять у коробов, дожидаясь моего возвращения.
   - Тащите ее сюда! - скомандовал блондин быстро, и два его спутника бросились ко мне, заломили руки и поволокли к нему.
   - Вы что, с ума сошли, что ли? - попыталась возмущаться я. - Как вы смеете так обращаться с представителем?..
   - С каким еще представителем? - поинтересовался блондин, когда меня поставили перед ним.
   - Я официальный представитель администрации! - попыталась было сопротивляться я, но один из моих конвоиров встряхнул меня за плечо так, что у меня клацнули зубы, и договорить я не успела.
   - Здесь пока говорю я! - крикнул блондин.
   Мы снова встретились глазами; его тяжелый взгляд, казалось, проникал мне в самую душу и как раскаленным крюком ковырялся в ее внутренностях.
   - Ну как, пошарьте в карманах, - приказал он резко, и конвоиры тут же стали выворачивать мои карманы.
   - Пустите меня, что вы себе позволяете... - снова попыталась дернуться я, и снова меня встряхнули так, что мне показалось, что у меня сейчас оторвется голова.
   - Вот, Вольдемар, - сказал один из державших меня парней и передал ему весь улов: проездной, телефон и удостоверение.
   - Так-так-так, очень интересно.
   Вольдемар мельком взглянул на проездной и бросил его на пол, затем стал с интересом рассматривать удостоверение.
   - Надо же, а мы, оказывается, имеем дело не с заурядным воришкой... а вроде бы даже с приличным человеком. Кто бы мог подумать...
   - Сейчас же прикажите вашим людям отпустить меня, если они настолько тупы....
   - Заткнись, заткнись, заткнись! - почти завизжал Вольдемар, подскочил ко мне и ткнул пальцем в мой подбородок снизу вверх, заставив поднять голову. - Сейчас я говорю! Еще одно слово, и ты пожалеешь!
   Выкрикнув свою угрозу, он отвернулся и снова занялся изучением удостоверения, потом бросил его на пол и приступил к телефону.
   - Так-так-так, крайне занимательно... Нет, ребята, вы не зря мне позвонили, вы очень по делу позвонили, - довольным голосом заявил он, обращаясь к сторожам, которые с каменными лицами стояли около графика дежурств. - Интересно, какие тайны хранит эта адресная книжка...
   - Вы не имеете права! Это частная собственность! Я запрещаю вам...
   Закончить свою реплику я не успела. Вольдемар повернулся ко мне, схватил за воротник и резко дернул вперед, так что я не удержалась и ничком упала на пол.
   - Разве я неясно выразился? Разве я непонятно попросил помолчать, пока я работаю? - злобно прокричал местный хозяин. - Разве я не могу чуть-чуть подумать в тишине?
   - Можете, но...
   Я попыталась встать, но он, кажется, поставил ногу мне на спину, и мне пришлось остаться лежать на полу. Теперь я поняла, почему Игорь отговаривал меня от этой операции и почему Миха предпочел не связываться с этим типом. В общем-то, они были совершенно правы.
   - Я все понял, я все понял! - через минуту провозгласил Вольдемар. - Я ждал этого. Я просто чувствовал, что это должно случиться. И моя интуиция не подвела меня. Ведь правда?
   Он присел на корточки около меня и заговорил, обдавая меня легким запахом какого-то алкоголя:
   - Ты ведь не просто так пришла, ты ведь пришла за вампиром.
   Я морщилась, когда особо духовитые алкогольные пары доносились до моего носа, а Вольдемар не унимался:
   - Ты все продумала, специально явилась, когда здесь никого нет, кроме простых парней. Но меня ты вокруг пальца не обведешь. Я же вас чувствую за версту. Тебе тоже нужен вампир, да? Зачем тебе вампир?
   Я старалась не смотреть в его лихорадочные нетрезвые глаза, отводила взгляд, но он снова подцепил указательным пальцем меня за подбородок. Только скосив глаза, я заметила, как дверь приоткрылась, и новая пара ног перешагнула порог склада. Судя по грязноватой кайме джинсов и коричневым ботинкам, это был Игорь, пришедший на выручку.
   - Нет, ты смотри мне в глаза. Зачем тебе вампир? Тебе заплатили? Что ты морщишься? А может, ты сама вампир, а? Вот мне нужен еще один вампир для коллекции, ты подойдешь. А что, ребята, давайте проверим, не вампира ли мы схватили? - он выпрямился, и все мое внимание переключилось на Игоря. Я мысленно посылала ему приказ идти вглубь склада и будить вампира. Там же осталось так мало сделать, всего ничего: достать из сумки пакет с кровью и полить на лицо вампира. Там даже крышка короба снята.
   Ноги Игоря двинулись прочь от входа: то ли он услышал мои мысли, то ли сам догадался, то ли просто решил спрятаться и выждать время, чтобы отбить меня. В любом случае надо было что-то сделать, что отвлечь все внимание моих мучителей на себя, и я попыталась вскочить на ноги, но крепкие руки вцепились в мои плечи и заставили сидеть на полу.
   - Пустите меня! Вы не имеете права так поступать! Вы совершаете деяния, предусмотренные статьями...
   - Вы только посмотрите! - всплеснул руками Вольдемар. - Наша пленница встревожилась. А что это она встревожилась? Может быть, она испугалась? Может быть, она вампир и пришла спасать нашу добычу?
   - Босс, а как мы проверим, это вампир или нет? - нерешительно спросил один из моих конвоиров.
   - Легко! Сейчас мы посмотрим, какого цвета ее кровь! Стаскивайте с нее куртку. Ребята, принесите мне инструмент!
   В мгновение ока с меня содрали куртку, и один из сторожей протянул Вольдемару какой-то металлический предмет. Истребитель вампиров закатал рукав моей толстовки и взмахнул рукой. И тут я смогла разглядеть инструмент: остро заточенный скальпель приготовился впиться в мою кожу. Одно только меня радовало: все внимание было приковано ко мне, и Игорь мог действовать свободно. Одно мгновение - и скальпель спикировал вниз, рассек кожу, и струйка крови потекла на пол.
   - Вы идиоты! Что вы делаете! Сейчас же прекратите! - завопила я, пытаясь вырваться и одновременно пнуть Вольдемара. Он отодвинулся, но продолжил неотрывно смотреть мне в глаза.
   - Что, босс, кровь вроде нормальная, - пробубнил тот, кто сжимал мое плечо и руку с особенной силой.
   - Подождем чуть-чуть, может, это человеческая кровь, которой она насосалась. Сейчас выйдет и пойдет вампирская, - спокойно ответил Вольдемар, и я поняла, что он способен сидеть и ждать до тех пор, пока из меня не вытечет вся кровь и я не умру от потери крови.
   - Пустите меня немедленно! Сейчас же! И принесите что-нибудь перевязать меня!
   Они стояли вокруг меня и молча наблюдали за моими конвульсиями, ожидая, вероятно, приказа Вольдемара; он же стоял безгласно с ужасающей улыбкой.
   - Господа, что здесь происходит, хотел бы я знать? - новый голос прозвучал внезапно, так что вся компания перевела взгляд на новый интересный объект.
   - Вы кто? - вежливо и даже учтиво спросил Вольдемар.
   - Я? Прохожий. Прогуливаясь по заснеженным просторам для моциона и аэробной нагрузки, завернул на огонек к вам. У вас тут, как я посмотрю, весело.
   - Это частная территория, посторонним здесь находиться запрещено, - все так же учтиво произнес Вольдемар.
   - На меня не все запреты действуют, особенно такие, - пришелец от двери двинулся к нашей группе, бесцеремонно отодвинул главного истребителя и воззрился на меня своим завораживающим вампирским взглядом. И сейчас я была даже рада его появлению - Зенон появился вовремя! - Ужас, какие эксперименты тут проводятся! Мне кажется, девушке явно нужна помощь.
   - Сейчас мы окажем ей всю необходимую помощь! Барин, принеси бинт!
   - Помогите, - слабо прошептала я.
   - Не волнуйся, я все устрою! - улыбнулся Зенон.
   - Так вы знакомы! Вы из одной шайки, так? - с угрозой произнес Вольдемар. - Ну-ка, ребята, взять его!
   - Вольдемар, ты пьян и не соображаешь, что делаешь! - не выдержала я.
   - Заткнись! - завизжал истребитель. - Заткнись! Заткнись!
   Кажется, он собирался дать мне пинка, но Зенон опередил его, схватил его за плечо и дернул на себя. Подручные Вольдемара вмешались в свалку, в общем, завязалась небольшая потасовка. Я не стала дожидаться ее окончания и победы одной из сторон, вскочила на ноги и кинулась к коробам в дальнем конце хранилища.
   Около них с пакетом крови в руках в полной растерянности топтался Игорь.
   - Что ты ждешь! Буди! - прошипела я, подбегая.
   - Я думал, может, тебе нужна помощь. Тебя же схватили.
   - Ну так будил бы вампира.
   - Я уже сделал, как ты сказала: полил кровью на губы, а она не просыпается.
   - Она?!
   - Ну да, это же девушка.
   Я заглянула в короб: там действительно лежала бледная красавица в белом платье. Ее лицо было залито кровью - последствиями реанимационных мероприятий Игоря. Вот только просыпаться она не хотела.
   - Ну что, берем ее и тащим на себе? - деловито спросил Игорь.
   - %::?%, не знаю, что делать. Куда мы ее потащим? Тут вон орава какая, прикончат нас, а ее обратно отобьют.
   Мы оба повернулись и посмотрели на баталию у входа. Впрочем, там все уже закончилось: людей нигде не было видно, а Зенон ломился в закрытую дверь комнатушки для персонала и жутко ругался.
   - Он - дотащит, точно! Зенон, сюда!
   - Классно он их разогнал, - с нотками уважения пробормотал Игорь.
   Вампир услышал мой зов и в мгновение ока оказался около нас.
   - Респект, брат, ты расправился с ними!..
   - Обращайтесь, если что. Слушай, у тебя кровь так и течет, давай остановлю, - он схватил меня за руку, но я только отмахнулась.
   - Надо ее взять и унести отсюда!
   Зенон заглянул в короб и присвистнул.
   - А что, она сама не может? Я, конечно, не отказываюсь, но проще ее разбудить, и пусть идет сама...
   Тихо хлопнула входная дверь. Мы обернулись: дверь закута для персонала была распахнута настежь и на складе не осталось никого из истребителей.
   - Они сбежали! - обрадовался Игорь. - Ура, наша взяла. Завтра расскажу Михе, он порадуется.
   - Разбудить надо? - спросил Зенон, поворачиваясь к коробу.
   Он похлопал вампиршу по щекам, пощелкал пальцами перед носом, снова похлопал по щекам, и та открыла глаза.
   - Вставай! Неужто можно так крепко спать? - приветствовал ее пробуждение Зенон.
   - Где я? Что я? - невнятно произнесла она, садясь в коробе. - Что тут происходит?
   Я не выдержала и разрыдалась, встав на цыпочки и целуя вампиршу в макушку.
   - Я так боялась за тебя, так боялась. Слава богу, все нормально!
   От ее волос пахло затхлостью, лицо было перепачкано кровью, но в эту минуту она казалась мне самым замечательным вампиром в мире.
   - Здесь так странно... А это кто? - спросила она, указывая на Игоря.
   - Это? Да никто... Ты, наверное, есть хочешь? Вот, возьми, - я отобрала у Игоря початый пакет с остатками крови и сунула ей.
   - Не хочу это. Хочу его!
   К счастью, Игорь то ли не расслышал ее, то ли не понял; он наклонился к сумке и достал второй, полный пакет.
   - Хоти это! - сурово сказал Зенон и силой поднес ее руку с зажатым пакетом ко рту. - Это хорошо, это полезно. Поверь мне, это самое лучшее для тебя!
   Она нехотя сделала несколько глотков, потом вошла во вкус и выпила все, затем осушила и вторую порцию.
   - Вот и хорошо. Когда ты голодный, ты не в форме. Так лучше? - весело спросил Зенон.
   - Лучше. Что теперь?
   - А теперь пойдемте отсюда, да поскорее! - нервно предложила я.
   - Да, только еще одна мелочишка.
   Зенон взял меня за руку, зажал холодными пальцами и наклонился к ране. Его холодное дыхание коснулось кожи, словно обожгло ее.
   - Ай, больно!
   - Терпи, я заговорю кровотечение...
   Пока он занимался моей раной, Игорь помог вампирше выбраться из короба. Двигалась она пока еще неуверенно и неуклюже, зато не смотрела на парня как на еду.
   Потом мы двинулись к выходу. Игорь подобрал мою куртку, нашел телефон, удостоверение и проездной.
   - Теперь, наверное, нам лучше съездить к Анастасии Петровне, пусть она осмотрит Сковороду, - предложила я.
   - Почему ты ее так обидно называешь? - заступился за вампиршу Игорь.
   - Потому что фамилиё у нее такое.
   Мы вышли на улицу, я набрала телефон Анастасии Петровны, стала объяснять ей ситуацию, и вдруг в глазах у меня потемнело, и, кажется, я потеряла сознание.

*7*

   Когда я открыла глаза, было уже светло. На неестественно белой стене белело еще более белое пятно от солнца, бившего в окно. В воздухе витал неприятный запах жженого спирта. Я лежала в мягкой постели под теплым одеялом, и если бы не этот назойливый запах, чувствовала бы себя на вершине блаженства. В общем, я была вполне жива, и жизнь не давала мне расслабиться.
   Мое новое пристанище выглядело как двухместная больничная палата, с устрашающими аппаратами в углах. В окно было видно только небо с круглым желтым глазом солнца. Полежав еще немного, я решила разузнать побольше об этом месте и выбралась из постели. На мне была длинная ночная рубашка в жуткий мелкий цветочек, на левой руке красовался большой пластырь.
   На спинке кровати висел халат, я натянула его, обула найденные под кроватью пластмассовые тапочки и пошла прогуляться в коридор. Длинный пустой коридор с одинаковыми дверями по обе стороны подтвердил мою догадку о больнице. Так они и выглядят: коридор и палаты.
   Теперь надо было решать, что делать дальше.
   Я вернулась в палату и обшарила все углы. Моей гражданской одежды не было, только эта казенная и не подходящая для прогулок по зимнему городу. Так что просто так уйти не удастся, а ведь у меня дела! У меня много дел, мне некогда рассиживаться здесь!
   Я вспомнила предыдущий вечер, жуткого Вольдемара с его компанией, разбуженного вампира и так удачно явившегося на выручку Зенона. И Игоря, конечно же, Игоря! И то, как Вольдемар копался в моей телефонной книжке. Надо срочно предупредить всех! Вообще-то у меня в книжке почти нет личных номеров, в основном официальные, например, юридического отдела администрации и все такое. Но вот телефон Ники, кажется, там есть. Надо срочно найти его и предупредить!
   Я заметалась по палате, лихорадочно соображая, что и как делать. Надо найти какой-нибудь обслуживающий персонал и потребовать телефон, должен же здесь быть какой-нибудь телефон!
   Додумать свой план до конца я не успела: в дверь постучали, и палату вошел человек в белом халате, вероятно, врач, а за ним, тоже в белом халате, инспектор Волков.
   - Вы слишком рано встали! - обеспокоенным тоном заявил врач. - Вам нельзя вставать!
   - Ах, оставьте, доктор, вы, врачи, всегда все преувеличиваете! - отозвалась я, но покорно залезла под одеяло.
   - Лучше расскажите, как вы себя чувствуете. Голова не кружится?
   - Не, не кружится.
   - Ну и чудненько. Сдадите кровь на анализ, я пришлю медсестру...
   - И мне можно будет идти?
   - Думаю, что еще слишком рано...
   - Степан, под мою ответственность. А потом я ее верну. Если захочешь.
   - Ох, не бережете вы своих людей, Волков. А потом просите подштопать и приносите такое, что там штопать нечего, - покачал головой врач и вышел.
   Волков присел на край кровати. Я заговорила быстро и жарко:
   - Послушайте, нам надо действовать срочно! У вас есть телефон? Мне надо срочно позвонить!
   - Кому?
   - Нике! Ему грозит опасность!
   - Я понял. А теперь послушай меня. Теперь мы приехали и всем будем заниматься мы. Больше не лезьте ни в какие дела. Нам достаточно того, что с той стороны ничего не соображают, а уж если и с нашей стороны наши люди будут вести себя так безответственно, то нам не справиться. Понимаешь?
   - Да что я такого сделала?
   - Ничего, пока ничего. Ну, может быть, чуть не сложила голову в какой-то авантюре, а так все прекрасно.
   - Я спасала своего вампира. Кстати, как она?
   - Кто, Сковорода?
   - Ну да.
   - Нормально. Наши люди работают с ней.
   - Как это?
   - В смысле? Мы просто выясняемся, не помнит ли она что-нибудь важное об этих истребителях вампиров.
   - Игорь знает!
   - Его мы тоже расспросили, он сейчас спит.
   - А Зенон... ну, новый вампир?
   - А вот он исчез. Впрочем, у нас много материала. И мало времени. Так что мы будем действовать с тем, что есть, а потом и Зенона твоего разыщем. А тебя мы решили отправить в кратковременный отпуск, отдохнуть...
   - Да я нормально себя чувствую, мне отдых не нужен. Слушайте! Там на складе Вольдемар листал адресную книжку в моем телефоне, а там телефоны разные! Ники, например. Если Вольдемар вычислит Нику с его вампирами...
   - Хорошо, я учту это. Просто предоставь это нам. Сейчас у тебя возьмут кровь на анализ, а потом я отвезу тебя на базу, отдохнешь, заодно пару занятий там проводят, поприсутствуешь, повысишь квалификацию
   - Мне отдыхать не надо!
   - Ну, тогда заниматься будешь, - сказал он и вышел из палаты.
   Возразить на такой аргумент мне было нечего, хотя где-то в глубине души я чувствовала какую-то неправильность в этом решении.
   Тем временем медсестра взяла у меня кровь, потом санитарка принесла одежду.
   Инспектор ждал меня на первом этаже в холле. Не чая убедить его, я сделала еще одну попытку разрушить его планы.
   - У меня есть кое-какие дела, я просто не могу сейчас вот так все бросить и поехать на базу.
   - Хорошо, даю тебе времени до вечера. Вот твой телефон с новой симкой, я позвоню тебе вечером. А пока тебя подвезти куда-нибудь?
   - Домой... или нет, сначала к Стрижу, хочу поговорить с ним.
   Мы вышли из здания на чисто выметенный двор с несколькими засыпанными снегом машинами; я оглянулась посмотреть, куда это занесла меня судьба. Скромная вывеска "Институт крови" выглядела будничной и невпечатляющей, да и сам корпус больше походил на дом какого-нибудь купца дореволюционной эпохи, чем на научное учреждение. Толстые стены и небольшие окна, по большей части скрытые жалюзи, смотрелись архаично и скучно. За высоким забором высились такие же на вид дома.
   Инспектор провел меня к своей машине, единственной не запорошенной снегом; мы выехали за ворота, которые тотчас же закрылись за нами.
   - Я и не думала, что у вас такие заведения имеются, - осторожно начала я, когда мы выехали на не слишком оживленную улицу.
   - Это не наше, просто здесь у нас тоже люди работают. Они получают материал для исследований, мы - обслуживание. Они изучают то, что нашим ученым хорошо известно, просто не вписывается в научные планы официальной науки, - усмехнулся Волков. - Но все пока взаимовыгодно.
   - А вы давно приехали? Почему меня никто не предупредил?
   - Приехали вчера, предупредить просто не успели.
   - Хорошо, что не успели, - обрадовалась я. - А то представляете, если бы позвонили, когда я там с Вольдемаром... общалась. Он бы про вас узнал. А большая группа приехала?
   - Со мной трое.
   - Вы шутите?! Это же мало! Там у Вольдемара только на складе было четыре человека, а наверняка есть еще.
   - У нас тоже... еще вы есть, - еле заметно улыбнулся инспектор. - Мне кажется, ты слегка преувеличиваешь опасность.
   - Вряд ли. Скорее, преуменьшаю. Судя по всему, у них четкая организация...
   - И даже не в одном городе, - закончил Волков. - Мы знаем. Не волнуйся. Но психологический портрет этого Вольдемара мы составляем. Вот сегодня вечером и поможешь.
   Мне еще многое хотелось ему сказать, но нужные слова как-то не подбирались, несколько раз я даже открывала рот, чтобы поделиться своими мыслями, но замолкала на полуслове. Так мы и доехали до дома Стрижа. Инспектор еще раз напомнил, что вечером заберет меня, чтобы я не вздумала потеряться или куда-нибудь деться.
   У Стрижа было тихо, тепло, полутемно и почему-то пахло пирогами. Вампир провел меня в студию, где на мольберте красовался новый его шедевр.
   - Привет, странная у тебя атмосфера. Такие человеческие запахи. Что-то случилось? - я плюхнулась в кресло в углу.
   - Да нет, ничего. Родители собираются приехать. Готовлюсь.
   Его слова как громом среди ясного неба прогремели для меня. Раньше я даже не задумывалась, что у него могут быть родители.
   - Ты не говорил... и что ты будешь делать? Они знают, что ты вампир?
   - Нет, - грустно вздохнул вампир. - И каждый раз норовят меня днем куда-нибудь вывести, в свет, как они это понимают. Хорошо еще, что зимой приезжают, по крайней мере, темнеет рано. А летом на даче копаются, им не до меня.
   - Но пироги?
   - Лия приготовила. Она говорит, что у меня в квартире жуткая атмосфера с запахом крови, и домашняя еда может... придать ей более человеческий флер.
   - А... так ты уже не боишься за нее?
   - Нет, он за меня не боится! - неизвестно откуда появилась девушка и сунула мне пирог. - Приятного аппетита. Этот новый вампир...
   - Зенон его зовут, - в один голос сказали я и Стриж.
   - Да, Зенон. Он уже освоился в нашем мире, питается консервированной пищей и уже не противится правилам.
   - Приятно слышать... Кстати, не знаете, где он сейчас? - осторожно поинтересовалась я.
   - Его где-то носит нечистая сила... однако должен скоро придти.
   - Вот оно как... Кстати, я хотела тебе кое-что сказать. Первое: у меня новый номер телефона. Второе: я тут повстречала директора клуба, он слезно молил, чтобы ты у него выступил в эту пятницу. Как ты, соберешься?
   - Ну, не знаю. В принципе, идея хорошая... Правда, только насчет этой пятницы вряд ли, у меня кое-какие дела остались. Вот в другой какой-нибудь день - я охотно. Например, когда родители приедут. Успокою их. Им трудно привыкнуть к моим шараханьям по судьбе, как они говорят. А тут стабильность налицо, - он повернулся к своему полотну и стал что-то подправлять там.
   - Ладно, тогда я позвоню директору, пускай сам выкручивается.
   Что-то коротко прошуршало за дверью, и Стриж поднял голову и прислушался.
   - Если с миром, то входи, - бросил вампир быстро и перевел взгляд на Лию.
   Шуршание усилилось, хлопнула дверь, мигнул свет, и в комнате возник Зенон; его губы кривились в зловещей улыбке с нехорошим оскалом.
   - Привет честной компании! - с фальшивой доброжелательностью заявил он. - Вот уж не думал встретить здесь столько... столько...
   - Даже не думай! - предостерегающе произнес Стриж, помахивая кистью.
   - А я что, я ничего.
   - Знаем мы твое "ничего". Лия, принеси-ка нашему дорогому гостю что-нибудь подкрепиться.
   Девушка в мгновение ока слетала на кухню и принесла из холодильника бутылку с кровью. Затем она исчезла из комнаты; мне тоже хотелось бы уйти и не лицезреть процесс питания вампира - уж очень этот процесс непригляден, - но долг обязывал остаться до конца.
   - Опять эти консерванты и добавки, - поморщился Зенон, когда Стриж попытался сунуть ему в руки бутылку. - Это вредно. Экологически вредно.
   - А где ты сейчас найдешь экологически чистую продукцию? - заметил Стриж. - Везде одна химия и ГМО. Ты думаешь, если выйти на улицу и взять живую пищу, там гарантированно нет каких-нибудь неполезных добавок? Сколько угодно, на такое можно наткнуться... ужас! Вот людям, - он продолжал свою лекцию, стараясь одновременно напоить упирающегося вампира, - им проще, они приходят в магазин и видят, на каждом продукте написано, что там содержится. А мы так рискуем... Короче, жри че дают!
   - Не буду!
   - А ну-ка!
   В мгновение ока Стриж обхватил Зенона за шею, зажал так, что тот не мог сопротивляться, и поднес к губам горлышко бутылки.
   - Давай помаленьку... Глоточек за папу... за маму... за дядю Стрижа... за победу мира во всем мире...
   Зенон, закрыв глаза, послушно глотал из бутылки. В конце концов, я тоже закрыла глаза, чтобы не видеть этого тошнотворного зрелища.
   - Вот и умница! Добавки хочешь?
   - Нет!!!
   Слова Стрижа прозвучали сигналом окончания трапезы, и я осмелилась открыть глаза.
   Оба вампира разглядывали картину и о чем-то беседовали так тихо, что человеческому уху было не разобрать слов.
   - Это плохая идея, поверь мне, - удалось мне расслышать последние слова Стрижа.
   - О чем речь, ребята? Что там у вас за плохая идея?
   - Ни о чем, так, - быстро ответил Стриж и ткнул кисточкой в картину.
   Зенон смерил меня таким взглядом, что мне невольно стало не по себе. Если бы на мне не было жемчуга, я бы точно решила, что он собрался на меня поохотиться. Машинально я проверила, на месте ли кулон, и вампир уловил мой жест.
   - Не еда, не еда, - бросил он коротко и отвернулся.
   - Послушай, кстати, почему ты не стал разговаривать с людьми из Совета? - спросила я.
   - Ой, как тут у вас интересно! - воскликнул Стриж, поворачиваясь ко мне. - Люди из Совета! А почему мне никто ничего не рассказал?
   - А тебя не интересует, как мы с тобой возились? Когда у меня на руках оказались один человек с взвинченными нервами, один человек в обморочном состоянии и один только что проснувшийся вампир, вообще слабо ориентирующийся в пространстве и времени?
   - Интересно, конечно, но...
   - Ребята, не томите меня, расскажите побыстрее. Кажется, самое интересное я пропустил! - картинно взмолился Стриж.
   - Это неинтересно, - мой вердикт был неумолим.
   - Я готов выслушать и неинтересное! У меня стойкая психика.
   - Нет, даже с твоей стойкой психикой тебе не обязательно это знать. Что тебе зря нервы мотать?
   - Мою нервную систему почему-то никто не бережет, - пробормотал Зенон.
   - Твоей нервной системой можно спутники на Марс запускать...
   - Нет, а правда, что там произошло? - вмешалась возникшая некстати в комнате Лия. Под таким напором вопрошающих я сдалась и вкратце пересказала события того вечера.
- Между прочим, я не думаю, что эти истребители так безобидны, - заметил Стриж. - Что-то в них есть такое... что мне не нравится.
   - Пока мы не спим, кто может справиться с нами? - пожал плечами Зенон. - Я такого не встречал. Даже все люди, которые наших уничтожали, нападали на спящих.
   - Они просто были неправы, - подала голос Лия. - Но все равно их можно понять.
   - Можно понять? - Зенон метнулся к ней и навис смертельной угрозой, излучая такую ненависть, что у меня мурашки по телу побежали. - Можно понять? Тех, кто убивает твоих соплеменников только из слепой ненависти?
   Лия сжалась в комочек и закрыла глаза. Стриж застыл со странным выражением на лице, и конфликт между вампиром и человеком пришлось, как всегда, решать мне.
   - Послушай, Зенон, а как ты вообще тут появился? Я, конечно, не настаиваю, но просто интересно...
   Он повернулся ко мне со всеми своими эмоциями, буквально вдавившими меня в кресло...
   - Интересно, значит, да? Интересно...
   - Можешь, конечно, ничего не говорить, это не важно...
   - Нет, почему же, я расскажу. Даже если это расстроит чьи-то слабые нервы.
   За долю секунды - по-вампирски стремительно - он оказался у моего кресла, облокотился на спинку и наклонился ко мне.
   - Я просто спал. Просто спал, никого не трогал, никому не мешал. Давным-давно когда-то этот свет мне опостылел, и я решил отойти от дел, выбрал хорошее тихое место, оборудовал по своему вкусу - и уснул. Не буду рассказывать, какие сны мне снились - вам все равно этого не понять. Только вдруг в один из моих снов ворвался страх и голод. Сначала я попытался не чувствовать их, проигнорировать... но они не уходили. Потом появился запах еды.
   Я понимал, что это странная еда, не то, к чему я привык раньше. Я даже не был уверен, что ее можно есть. Что-то в ней было противоестественное. Но голод, страх и запах еды любого пробудят от самой глубокой спячки, и я проснулся. Когда просыпаешься, сразу чувствуешь мир вокруг - не сам мир, конечно, но знаешь, день сейчас и светит солнце, так что нужно прятаться, или ночь и можно безопасно выйти на свежий воздух. Но в тот момент был вечер, и небо закрывали облака, так что мгновенная смерть от солнца мне не грозила. Потом страх пропал, остался только запах еды.
   Свое убежище я устроил глубоко, так что от божьего света меня отделала толща земли в несколько метров, толща, пропитанная запахом еды. В общем, проделать себе дорогу наверх было делом пары минут. Надо мной стоял какой-то дом, так что я очутился в подвале. Собственно, вот тут-то мне и стало плохо. Знаешь, что я увидел там, а?
   Смерть я там увидел, много смерти. Очень много смерти. Вот так спишь себе, потом просыпаешься полный самых радужных планов, а тут на тебе, тебя встречает картина смерти! В общем, там было несколько убитых вампиров, убитых по-предательски, подло, жестоко, изуверски. Мне даже показалось, что над ними перед смертью издевались, пытали их, что ли. Не знаю. Там и один человек был, он еще вроде жив был, но все равно не жилец. Его тоже ваши убили, вот так! Они не только наших убивают, они и своих не щадят. Вот почему запах еды был такой странный. Еда и кровь вампиров смешались, создав жуткий коктейль.
   Несмотря на весь голод, я не мог взять крови человека. Я просто оставил его умирать там...
   - Почему ты оставил его умирать? - не выдержала я. - Почему не попытался спасти, почему не позвал кого-нибудь на помощь?
   - Прекрати, ты не понимаешь, - вмешался Стриж. - Ты не понимаешь, что такое проснуться от долгого сна. Тут не до помощи людям.
   - Думаешь, мне хотелось помогать человеку - одному из тех, кто убил моих собратьев?
   - Это же не он убил...
   - Мне было не до таких тонкостей... Я был вне себя от ярости. Я хотел найти их и уничтожить. Когда видишь гору изувеченных тел, хочется одного - найти тех, кто это сделал, и поступить с ними так же. Мне хотелось убить и его тоже - но я сдержался. Да и помочь ему уже нельзя было, он все равно был почти мертвый. И я ушел.
   Зенон откинулся назад и замолчал; волны ярости и ненависти, излучаемые его душой, жгли меня словно огнем.
   - А дальше что? - подала голос Лия.
   - Дальше? А дальше ничего интересного, обычная жизнь, - вдруг ослабев, сказал Зенон.
   - Ты стал искать их? Ты нашел их? - не унималась Лия.
   - Сначала я не пошел искать их, у меня были проблемы посерьезнее. А потом они были мне уже нестрашны, - высокомерно заявил вампир.
   - Зенон, боюсь спросить, а как ты решил свои проблемы посерьезнее? - тихо спросила я.
   - Боишься - не спрашивай, - еще более надменно ответил вампир.
   - Когда тебя вызовут на Совет, тебе все равно придется все рассказать, - устало заметила я. - И они там в Совете не будут такими добрыми и благожелательными. Они будут жесткими и безжалостными.
   - Ладно, не бери в голову чужие проблемы, - посоветовал мне Стриж. - Если будешь знать правду, придется принимать какое-то решение. Не принимай, не грузись. Живи легко, пока можно жить легко. Может, настанут времена, когда ты будешь с ностальгией вспоминать времена, когда жизнь была легка и необременительна.
   - Ладно, ребята, засим покину вас. Ведите себя хорошо, - попрощалась я и отправилась домой, чтобы до приезда инспектора закончить кое-какую рутину.
   Дома я только-только успела проверить почту, как за окном послышался шум подъезжающего автомобиля, и зазвонил сотовый телефон.
   - Я приехал, спускайся, - устало произнес Волков.
   По дороге я вкратце пересказала инспектору историю Зенона. Он выслушал рассказ с каменным лицом.
   - Это важно, я надеюсь? - робко спросила я в конце.
   - Важно, да. Сейчас для нас все важно.
   Волков явно не был расположен к разговорам.
   На базе, в длинном приземистом здании, притаившемся за высоким забором, было тихо, только несколько незнакомых вампиров встретились нам по дороге. Они с интересом посмотрели на меня, но инспектор что-то быстро сказал им, и вампиры в мгновение ока исчезли из вида. Сам Волков тоже заторопился по делам, передал меня какому-то мрачного вида старику, судя по всему, местному администратору. Меня отвели в крохотную комнатушку с маленьким окошком, где мне и предстояло оздоравливаться и готовиться к предстоящим занятиям.
   В качестве развлечения мне подкинули толстенный том каких-то новых юридических актов, и я забралась на постель и сделала вид, что читаю.
   Через несколько минут в дверь кто-то тихо постучал, почти поскребся, и я произнесла традиционную фразу:
   - Если ты с миром, то входи.
   Дверь приотворилась, и в комнату проскользнул Игорь. Охотник за вампирами с горящими от восторга глазами плюхнулся на край кровати и радостно заговорил:
   - Слушай, здесь так классно, оказывается!
   - Надо же... а ты что тут делаешь?
   - Меня сюда привезли, вот и сижу. Тут такие люди... так со мной говорили!
   - А!
   - И тут столько вампиров, оказывается! Я и не знал...
   - Чего ты не знал?
   - Ну, про вампиров.
   - Постой-ка, как это? Ты был охотником на вампиров, гонялся за ними - и не знал про вампиров? Так не бывает!
   - Я только сейчас понял, что на самом деле и не верил в них. Вот сейчас я с ними познакомился, и у меня словно глаза открылись. Правда, я уже совсем по-другому на мир смотрю.
   - А! Надеюсь, тебе не хочется заняться... их уничтожением?
   - Нет, что ты. Даже наоборот. Я, кстати, тут твои конспекты почитал, пока здесь сидел...
   - Мои конспекты? Во )(*?*N!
   - Ну не ругайся! Ты же сама сказала... про конспекты в сумке.
   - Мало ли чего я говорила. Нечего было тебе их читать.
   - Кстати, мне тут оберег дали, сказали, чтобы носил не снимая, - с гордостью сказал Игорь и достал из-под рубашки кулончик из лунного жемчуга.
   - Ну да. Это чтобы здешние вампиры тебя за еду не считали. Не снимай, а то покусают.
   - Да, мне так и сказали. Мне тут разрешили остаться на несколько дней, я уже написал заявление на отпуск. И, представляешь, мне его начальник наш, чмо невероятное, подписал!
   - Ну, если с ним разговаривал вампир, ничего удивительного. Они очень убедительны.
   - А, ну да. Так что я тут до Нового года.
   - Постой... до Нового года?
   - Ну да, через неделю. Ты что, с луны свалилась? Или у тебя какой-то другой календарь?
   - Наверное, другой. Черт, как некстати этот новый год! У меня же Стриж в эту пятницу работает в клубе.
   - Вот и отлично! Я могу пойти с тобой его охранять! Ты ведь его охраняла, да, я помню. Ну, не обижайся, скажу тебе прямо, охранник из тебя никакой.
   - Да, спасибо за помощь, только, наверно, не надо.
   - Что значит "не надо"? Думаешь, я забыл, как ты его охраняла? Тебе просто повезло случайно, а так я бы точно его прикончил. Я же сильнее тебя. Ты всего лишь случайно толкнула меня, когда я не ждал...
   - Искусство защиты и состоит не в силе, а в умении удачно выбрать момент!
   - Ладно, не будь занудой. Без меня тебе все равно не обойтись, вспомни, как мы Вику спасали.
   - Какую еще Вику?
   - Ну эту... вампиршу!
   - А, так ее Вика зовут.
   - А ты не знала?
   - Да все не было времени разузнать. Вэ А - и все, понятно.
   - Разве можно так пренебрежительно относиться к вампирам?
   - Слушай, я не верю своим ушам. Это кто меня поучает, как с вампирами надо бережно обращаться? Это тот, кто со своей оравой их убивать собирался?
   - Да ладно тебе, когда это было...
   - Может, у меня и календарь неправильный, но с математикой пока хорошо. Пару месяцев назад это было.
   - Зануда ты, уйду я от тебя!
   Игорь встал и направился к двери.
   - Эй, конспектики не забудь вернуть!
   - Дочитаю - верну, - он даже не оглянулся.
   - Вообще-то они только для посвященных, абы кто не должен ими пользоваться!
   - Раньше думать надо было и не разбрасывать их где попало! - торжественно провозгласил Игорь и скрылся за дверью.

***

   Следующие несколько дней промелькнули незаметно в суете занятий, разговоров с инспекторами Совета и переговорами с директором клуба и Стрижом.
   И чем меньше оставалось времени до выступления Стрижа в клубе, тем тревожнее становилось у меня на душе.
   Наконец этот день наступил. С полудня Игорь ходил за мной буквально по пятам, чтобы я не ускользнула от него одна, так что я и думать забыла, чтобы пойти без него. Ближе к началу действа я собралась; ко мне заглянул Игорь, одетый с иголочки.
   - Тебе будет не стыдно, что с тобой такой парень! - горделиво заявил он. - Хорошая маскировка, правда? Мы сойдем за классную пару! Никто даже и не заподозрит, зачем мы там.
   - Ага... только спиртного - ни капли, понял?
   - Понял.
   - Пиво - это тоже спиртное, понял?
   - Даже безалкогольное?
   - Не вводи меня в искушение. Никакого алкоголя, даже безалкогольного.
   - Понял.
   Я вставила в телефон старую симку, чтобы звонить директору, если что, и мы были готовы.
   За Сковороду я не переживала: девочка оставалась на базе, за ней здесь приглядят. Анастасия Петровна тоже пожаловала в тесный круг вампиров; я взяла пару пакетов с кровью со склада, просто на всякий случай, и мы с охотником за вампирами отправились в клуб.
   Мы шли по городу, и мне казалось, что город как-то изменился за те несколько дней, которые я провела на базе. Что-то в нем было другое, не так горели фонари и рекламы, не так сновали люди по улицам, не так светили гирлянды на деревьях, даже дома были какими-то другими.
   - Ты заменил это, да? - спросила я Игоря, но он только удивленно развел руками.
   - Новый год же, что ты хочешь.
   - Как будто это первый Новый год в моей жизни.
   - Может, потому что это так затворничество на тебя повлияло? - предположил Игорь. - Мы сидели практически взаперти в четырех стенах, да еще с вампирами...
   - Не произноси этого слова!
   - Почему?
   - Из конспирации, вот почему.
   - Понял. А как говорить, чтобы мы друг друга поняли?
   - Говори: друзья.
   Он поперхнулся, секунду подумал и закончил фразу:
   - В четырех стенах, да еще с нашими друзьями. Знаешь, мне кажется, они как-то на нас влияют... мы меняемся, когда проводим долгое время рядом с ними.
   - Да? Ну ладно, будем так считать.
   Потом мы влились в длинную очередь ожидающих веселья, прошли стандартное чистилище подготовки и оказались наконец в зале.
   Мой любимый столик был занят, а тот, что нам достался, мне совсем не нравился; впрочем, я сразу одернула себя: не веселиться мы сюда пришли, а работать.
   Оставив Игоря за столиком, я пошла на поиски Стрижа: он вяло флиртовал с какой-то девицей, прокуренной и накаченной энергетиком и еще какой-то дрянью, в общем, абсолютно экологически неприемлемой. Я вторглась в их беседу и под злобное шипенье и улюлюканье девицы оттащила вампира в сторону.
   - Как дела?
   - Все нормально.
   - Если ты голоден, у меня есть...
   - Все нормально, я сегодня охотился.
   - Тогда что ты делаешь с этой мымрой?
   - Поддерживаю имидж. Знаешь, кто это?
   - Результат скрещивания мыши и курицы?
   Вампир хихикнул:
   - Не ревнуй, это глупо. Нет, это ведущая колонки в самом крутом глянцевом журнале...
   - Надеюсь, не колонки о здоровом образе жизни?
   - Нет, об искусстве. Надеюсь, ты помнишь, что я очень подающий надежды художник?
   - Помню.
   - По правде говоря, очень сильно я подаю надежды и с ее подачи.
   - Да, а мне казалось, что ты и без нее неплохо справлялся... с твоим-то обаянием.
   - Да, я очень обаятельный, но она со своей колонкой влюбляет в меня даже тех, до кого мое обаяние не дотягивается.
   - Ладно, черт с ней. Знаешь, я тут на базе Совета столько всего наслушалась, вот хочу тебя предупредить, чтобы ты на всякий случай никуда не отлучался. Будь на виду. Мало ли...
   - Ну да, я тоже пару раз заглядывал на базу... имел беседу с инспекторами. Так что представление имею.
   - Я, конечно, не думаю, что могут возникнуть какие-нибудь сложности... ну, не на Новый год же... но все-таки. Береженого и бог бережет, как-то так.
   - Полностью разделяю твое мнение.
   - Хм... а Лия здесь?
   - Нет, конечно. Она дома. Она думает, что мы справляем Новый год только вдвоем.
   - Как это "она думает"? Она что, не видит, что тебя там нет? Или ты какого-нибудь двойника вместо себя оставил?
   - Нет, двойника у меня нет. Я ее спать уложил, она спит.
   - Ну вот и славно, одной заботой меньше. Но ты поосторожнее со всеми девицами, еще отравишься... придется промывание желудка делать.
   - Понял, шеф, сделаю все как надо.
   Вампир хлопнул меня по плечу, и мы вернулись в зал.
   Не знаю, то ли веселье при исполнении какое-то неполноценное, то ли напряжение предыдущих дней сказалось, то ли лекции и общение с вампирами сделали свое дело, но мне было совсем не весело и время тянулось медленно и скучно.
   Из скуки меня вывел голос Игоря, горячо прошептавшего мне на ухо:
   - Слушай, а нашего... друга нет!
   - Какого друга? - сначала не поняла я.
   - Ну... друга, понимаешь?
   - Друга - понимаю. Какого - не понимаю.
   - Ну у тебя и склероз! Этого... Стрижа нет!
   Я бросила взгляд на обычное место вампира - и похолодела: его действительно не было. А я ведь ему говорила!
   - Что будем делать? - по-деловому осведомился Игорь.
   - Н-е-е знаю. Подождем, наверное. Может, он на минутку отлучился.
   Мы посидели еще несколько минут, и я решилась.
   - Короче, ты сиди пока здесь, а я схожу, поищу где-нибудь.
   - Пошли вместе.
   - Не, я пока одна. Ты будешь здесь для подстраховки. У тебя вообще очень хорошо подстраховывать получается, помнишь? В общем, если меня долго не будет, то звони инспектору... какому-нибудь, да хоть Волкову. У тебя есть его телефон?
   - Есть!
   - И он тебе скажет, что делать.
   И после этих слов я смело двинулась на территорию, вход на которую посторонним был воспрещен. Впрочем, мне никто и слова не сказал, да и, по правде сказать, в служебных помещениях бродило много посторонних.
   Я остановилась в коридорчике, соображая, куда бы мог мой подопечный направить свои стопы. Мимо меня нетвердой поступью фланировали посетители, в основном вип-персоны, как мне показалось.
   - Че здесь делаешь? - дернул меня за плечо кто-то сзади.
   Я оглянулась: давешняя колонистка вперила в меня немигающий вопрошающий взор.
   - Э-э-э...
   - Стрижа ищешь, да?
   - Да...
   - А ты ему кто?
   - Я ему его юрист. А что?
   - Юрист? О как. А что, он сидел, что ли?
   - Нет, но...
   - Или привлекался? Он ничего не говорил, но это естественно...
   - Нет, что вы, он не такой!
   - Дура, ты не понимаешь! Это было бы так классно! Герой с темным прошлым, который нашел себя в искусстве!
   Она мечтательно возвела глаза к потолку и чуть было не потеряла равновесия. Пришлось ее подхватить за плечо и прислонить к стене.
   - Нет, ничего такого я не знаю.
   - А жаль. Я уже так и вижу статейку в колонке: "Суровые испытания прошлого оставили суровый след, который так сурово действует на наше подсознание"...
   - Боюсь, что нет. А где он, не знаете?
   - Слушай, давай на ты, а то я себя такой старухой чувствую, когда мне пигалицы вроде тебя "вы" говорят.
   - Ладно-ладно. Не знаете, где Стриж?
   - Да он вроде пошел поговорить с директором. По крайней мере, они вместе пошли туда, туда, - она попыталась махнуть рукой, чтобы указать направление, но снова потеряла равновесие и повисла на мне. - Ты не думай, я практически трезвая. Слушай, а скажи... они так шли... мне показалось... а Стриж не гомик, а? Ну, его криминальное прошлое...
   - Нет, - раздраженно ответила я, прислоняя ее к стене. - Он не гомик и у него нет криминального прошлого.
   - Жаль, что он не гомик и у него нет криминального прошлого. Я бы такую статью написала... он еще популярнее бы стал.
   Журналистка медленно сползла по стене, и я оставила ее мечтать о будущем журналистском опусе, а сама зашагала по коридору, на который так неудачно махнула рукой светская львица.
   Дверь в кабинет директора была приоткрыта, полоска света, словно одинарная сплошная линия, лежала на полу. Я замедлила шаг, подходя к ней. Я не буду врываться в кабинет, только посмотрю, там ли Стриж, и подожду в коридоре. Ох, предупреждала же я его, чтобы не охотился сегодня, так нет, не послушался!
   Тихонько по стеночке, стараясь двигаться бесшумно, я подкралась к двери и прислушалась.
   Из кабинета доносилось несколько голосов, и явно сцена была пооживленнее, чем просто питие крови вампиром. Я затаила дыхание, чтобы не пропустить ничего.
   - Если ты думаешь, упырь, что мы собираемся с тобой тут шутки шутить, то ты ошибаешься. Таких, как ты, мы уничтожаем пачками.
   От этого знакомого голоса у меня по коже побежали мурашки. Вольдемар! Плохо дело. Одной мне точно не справиться. Надо вызывать подмогу. Вот только выясню, сколько их там, потом сразу отступаю и звоню на базу... вампиры смогут подлететь очень быстро, так что вмешаются, а там и люди подъедут.
   Я пододвинулась к двери и заглянула в щелочку.
   В кабинете светил необычайно яркий свет, более резкий, чем дневной. Стриж сидел на стуле у стола, опираясь спиной о столешницу, и был мертвенно бледен. Около него с заточенными деревянными кольями стояли несколько человек в черных очках. Один из них, весь в белом, несомненно, был Вольдемар. Он прохаживался по кабинету, постукивая колом по ладони. Директор клуба сидел, закрыв лицо руками, за столом.
   - Я один, - слабо произнес Стриж. - Зачем мне собратья? Кто они для меня?
   - Мы уже видели парочку здесь. Кроме того, с десяток ваших мы перебили. И не ври мне, что ты про них ничего не знаешь! - закричал Вольдемар и ткнул колом в горло вампира.
   Я вздрогнула и отшатнулась от двери. Надо торопиться!
   Но я не успела и шага шагнуть, как где-то в кармане зазвонил мой сотовый, который я не отключила. Я судорожно сунула руку в карман, чтобы отключить телефон, и тотчас дверь распахнулась, и на пороге появился один из подручных Вольдемара. Не говоря ни слова, он схватил меня за шиворот, едва не придушив. Я рванулась в сторону, но вцепился в меня другой рукой. Кол, который он сжимал минуту назад, выпал и откатился в темноту. Истребитель вампиров впихнул меня в кабинет и подтащил к Вольдемару.
   - Так-так-так, какая приятная встреча! Мадмуазель, а мы ведь встречались, не так ли? У меня хорошая память на лица. А кто это нам звонит так поздно?
   По его знаку другой подручный вытащил из моего кармана телефон и протянул Вольдемару. Тот с вежливой улыбкой нажал на кнопку и поднес телефон к уху. Господи, только бы это был Волков! Он бы сразу понял, что происходит!
   - Алло, слушаю... Кто говорит? Вольдемар говорит. А тебя как зовут, милый мальчик?.. Ах, Лука! С Новым годом, Лука!
   - Лука, не разговаривай с ним! - крикнула я и дернулась к Вольдемару.
   Истребитель вампиров с каменным лицом прижал трубку к груди и сказал ледяным тоном:
   - Ну-ка, свяжите ее и рот заклейте. Да и этому тоже рот заклейте, мне не хочется, чтобы мне мешали, когда я разговариваю по телефону.
   В мгновение ока мне залепили рот скотчем и усадили в кресло, примотав к нему тем же скотчем. Стрижу тоже заклеили рот, и Вольдемар продолжил разговор.
   - Да, она здесь, но пока говорить не может... Почему? Ну, я всегда говорил, что алкоголь плохо влияет на разговорчивость, а уж когда используют старый добрый виски скотч... Да, конечно, она перезвонит тебе, когда сможет. Но ты можешь рассказать все, что хотел, мне, я передам ей... Что она просила?.. Какой фотошоп? Последний? Лука, ты в своем уме, на улице Новый год, а ты про какой-то фотошоп?.. Лука, у взрослых людей есть дела и поважнее в новогоднюю ночь, чем какой-то фотошоп... Выключай телевизор и спать иди... Тебе тоже всего хорошего...
   Вольдемар отключил телефон и подошел ко мне.
   - Кто такой Лука?
   Я блаженно расслабилась, радуясь, что рот заклеен скотчем. В конце концов, у меня есть уважительная причина не отвечать.
   - Да отдерите ей скотч, кто-нибудь! - раздраженно сказал Вольдемар, и его помощник оторвал кусок липкой ленты с моего лица.
   - Кто такой Лука?
   - Лука? Так, пацан один, рисует нам визитки.
   - Почему я думаю, что ты мне врешь, а? Ну вот скажи, почему я думаю, что ты мне врешь?
   - Наверное, потому что вы меня не любите за что-то.
   По знаку Вольдемара ему принесли стул, и он уселся рядом со мной.
   - Вот я смотрю, каждый раз, когда мы берем вампира, сразу рядом оказываешься ты...
   - Ну да, а в прошлый раз...
   - Тебе и про прошлый раз известно? Очень хорошо. Итак, что мы имеем? Мы имеем вампиров и мы имеем некоего человека, который постоянно возникает там, где есть вампиры. О чем это говорит? Они тебе подчиняются, да?
   - Шеф, а может, она тоже такой вампир? - подал голос один из рядовых истребителей вампиров.
   - Молчать, когда я разговариваю! - ответил Вольдемар, но без особой злости. - Нет, она не вампир. Прошлый раз мы кровь ей пустили... Ну-ка, где тут рука? - Он бесцеремонно задрал рукав моего пуловера и осмотрел руку. - Смотри-ка, даже следа не осталось. Странно. Хотя нет, вон сидит - не морщится, а настоящий вампир уже бы в конвульсиях бился... как наш герой.
   Конвульсии не конвульсии, а выглядел Стриж ужасно. Он сидел, закинув голову на стол, с закрытыми глазами, еле живой.
   - Отпустите его, вам же я нужна.
   - Отпустить? Ты шутишь? Ну уж нет. Единственное, что мы можем сделать, так это убить его прямо сейчас, чтобы не мучился. Но и то я не уверен, что нам это надо, может, он нам еще пригодится для чего-нибудь.
   - Послушайте, - подал голос директор, - если вы хотите кого-нибудь убить, то только не в моем кабинете. Я и так уже сделал все, что вы просили. Давайте я уже пойду, а вы тут тоже не задерживайтесь, пожалуйста. Мой кабинет абсолютно не приспособлен для каких-нибудь убийств.
   Вольдемар смерил его негодующим взглядом, от которого приподнявший голову директор потупился.
   - Мы крайне благодарны вам за содействие, - сквозь зубы процедил Вольдемар. - Более того, как я и обещал, никаких противозаконных действий, как-то: убийств людей, у вас происходить не будет, так что можете не беспокоиться. Ладно, ребята, мы загостились у нашего гостеприимного хозяина, пора нам отправляться до дому, до хаты.
   По его сигналу истребители вампиров замотали лицо вампира толстым слоем скотча, мне тоже залепили рот, скрутили руки и подняли из кресла.
   - Слушай сюда, вампир, - склонился к Стрижу Вольдемар. - Если ты только попробуешь рыпнуться, мы ее прикончим. Понял?
   - Только не здесь, - простонал директор.
   - Не беспокойтесь, я уверен, наш вампирский друг не поставит под удар свою... хм... защитницу.
   Стриж слабо кивнул и встал.
   В следующую секунду дверь распахнулась, и, размахивая пистолетом, в кабинет ворвался Игорь:
   - Всем стоять! Вампиры! На выход! Спасайся кто может!
   Стриж бессильно плюхнулся обратно в кресло, директор тихо сполз под стол, а бравые истребители вампиров скрутили нашего незадачливого спасателя.
   - Надо же, бутафорский пистолет, - проговорил Вольдемар, рассматривая отобранный у Игоря пистолет. - Ты собирался победить вампира этой игрушкой? Ну, ты отчаянный вояка. Тебе просто повезло, что мы тут, иначе бы тебя этот вампир уже убил бы. Отпустите его, ребята, это наш.
   Истребители вампиров отпустили Игоря, и тот со смущенным видом посмотрел на меня.
   - Я же говорил тебе, чтобы ты не вмешивался в эту серьезную борьбу, а ты все думаешь, что это детские забавы. Надо же, пойти на вампира с игрушечным пистолетом... Ладно, пойдешь с нами, посмотришь, как это на самом деле бывает.
   - Я думал, эффект неожиданности... все того... остолбенеют... и тогда можно будет спастись, - глядя прямо в глаза Вольдемара, объяснил Игорь.
   - Я тебе верю, - согласился главный истребитель. - Ты и вправду так думал. Вот только против вампиров - это очень глупый трюк. Ладно, пойдем, будем учить тебя уму-разуму.
   Кто-то щелкнул выключателем, и наконец погас этот ужасный резкий свет, осталось обычное освещение, которое казалось тусклым и слабым. Истребители вампиров сняли очки и повели нас с вампиром из кабинета.
   - Завтра я пришлю людей демонтировать оборудование, - сказал напоследок Вольдемар.
   По длинным коридорам мы прошли в острог, вышли к припаркованным машинам. Стрижа посадили в фургон с затемненными окнами, меня в джип рядом с Вольдемаром и его помощником, Игоря втиснули в третью машину, и кавалькада выехала со двора.
   Всю дорогу мы ехали молча. Я искоса поглядывала на профиль Вольдемара, сосредоточенно размышлявшего о чем-то. Сидевший с другой стороны истребитель играл мускулами, периодически толкая меня бицепсами. Наша колонна выехала из города и помчалась по пустой трассе. Через несколько минут мы въехали во двор одинокого дома и остановились у парадного входа под светом прожекторов. Меня небрежно вытащили из салона в легкой одежде на мороз, и я сразу застучала зубами от мороза. Рядом очутился Игорь, тоже дрожащий от холода, и незаметно пожал мне локоть.
   Последним извлекли вампира. Держался он уже лучше, чем кабинете, и Вольдемар напомнил ему, что в случае чего они расправятся со мной. По замотанному скотчем лицу Стрижа невозможно было разобрать, что он подумал, но вряд ли в его мыслях было что-то приятное для истребителей.
   Затем вампира подтащили к двери, и Вольдемар распахнул ее перед его носом и произнес:
   - Если ты с миром, то входи, если нет, то иди мимо.
   Истребители попытались затащить Стрижа в дом, но он словно ударился в невидимую стену, изогнулся, вырвался из их рук и упал на пол. Люди подхватили его за плечи и постарались втянуть волоком, но он забился в судорогах на пороге.
   Вольдемар с явным удовольствием наблюдал за происходящим. Наконец он наклонился над вампиром и произнес участливым тоном:
   - Что, не хочешь мира? А зря. Смирись, иначе подохнешь.
   - Че такое? - удивленно прошипел Игорь у меня над ухом.
   - А, это... Да вампиры после такого приглашения не могут войти в дом, если они какое-нибудь зло умышляют против хозяев. Вот его и корежит, что-то там у них такое несовершенное. Ну не дураки ли? - ответил один из истребителей.
   - А что, он на самом деле может умереть?
   - Не знаю, нам такие не попадались, все в конце концов успокаивались. А потом внутри они совсем безобидные становятся, уже совсем не страшно.
   Вольдемар между тем продолжал уговоры:
   - Просто подумай: "Я не причиню вам зла", и все будет очень легко и не больно. И думай побыстрее, а то твоя подруга на морозе мерзнет, того и гляди воспаление легких подхватит...
   Вампир затих; его подняли на ноги и ввели в дом. Затем настал мой черед. С одной стороны под руку меня подхватил истребитель, с другой - Игорь. Мы подошли к двери, и Вольдемар жестом приказал остановиться.
   - Если ты с миром, то входи, если нет, иди мимо, - продекламировал он, следя за моей реакцией.
   В моей душе не шевельнулось ничего, кроме злости, и я попыталась пнуть его в ногу.
   - Жаль, очень жаль, - вздохнул он. - А я так надеялся. Ладно, отведите ее в комнату для таких гостей, с ней я потом разберусь.
   Комната для таких гостей находилась на втором этаже. Узкая клеть с откидной скамьей вместо кровати, забранное декоративной решеткой окно - вся скупая обстановка явно говорила, что с гостями тут обращались как с узниками.
   Мой провожатый-истребитель содрал скотч с лица, путы с рук, бросил их на скамью и предложил:
   - Сиди пока здесь, когда понадобишься Вольдемару, мы за тобой придем.
   После этого тяжелая оббитая железом дверь захлопнулась.
   Я подошла посмотреть в окно: унылые заснеженные поля под небом, посветлевшим перед рассветом, простирались до самого горизонта, все безнадежно скучное и серое. Потом я вернулась к двери, подергала ее в тщетной надежде, но, разумеется, она была заперта. Никаких звуков не доносилось из-за нее, и непонятно было, то ли в доме ничего не происходит, то ли просто звукоизоляция хорошая.
   За окном небо постепенно светлело. Вот и первое утро нового года. Как там в любимой народной примете: как новый год встретишь, так его и проведешь? Вероятно, новый год сулил мне одни неприятности. Хотя... если вспомнить бешеную решимость Вольдемара, даже не представляю, как он поступит со мной. Отпустит? Так я сразу же в полицию заявление накатаю. Так, что там у нас? Похищение, насильственное удержание, нанесение телесных... нет, вроде не наносили, ну ладно. В общем, на хороший срок тянет. Так и опишу все. Жаль, Стрижа нельзя привлечь, ну ладно, меня одной хватит. Ха! А если я так поступлю, то какой смысл Вольдемару меня отпускать? Проще прикончить и труп закопать. Что-то совсем плохая перспектива вырисовывается. Надо не ожидать своей участи, а сбежать отсюда! Вот только как?
   Я вернулась к окну.
   В небе суетно и бестолково кружили стаи птиц. Потом на дороге появились черные точки машин; они неслись средь полей, вспугивая местную пернатую фауну; когда они приблизились, можно было различить мигалки на крышах. Я вцепилась обеими руками в решетку и затаила дыхание: сюда или просто случайный кортеж?
   Первая машина протаранила ворота, и вся колонна влетела во двор. В мгновение ока из автомобилей с надписью "Полиция" высыпали люди в темной одежде, бросились к дверям, ворвались внутрь.
   Я заметалась по комнате: надо же изобразить подвергшуюся истязаниям жертву! Причем красочно, чтобы этому Вольдемару досталось по полной программе! Я торопливо приклеила скотч на лицо, засунула руки в путы и села с трогательным видом пострадавшей стала ждать освободителей.
   Но время шло, а мои избавители не торопились меня выручать. Не было и звуков борьбы или сопротивления истребителей вампиров, в общем, я уже начала беспокоиться, не случилось ли чего плохого со спасителями.
   Наконец послышался скрежет открываемого замка, и дверь открылась. Полицейский заглянул в мою камеру и спросил:
   - Есть здесь кто живой?
   Я попыталась крикнуть что-то в ответ, но скотч начал по-предательски отклеиваться, и пришлось только мотать головой и стучать ногами о скамью.
   - Ты смотри, у них тут заложники, - удивленно произнес полицейский. - Ну-ка, снимай!
   На пороге появился еще один сотрудник с камерой в руках. Я попыталась слегка пригладить волосы спутанными руками.
   - Ты посмотри, она в такую минуту еще и прихорашивается! - продолжил первый полицейский.
   Я жалобно замычала, протягивая к ним связанные руки, и наконец они сообразили избавить меня от скотча.
   Когда оперативная съемка закончилась, мы вышли из комнаты. За порогом в наручниках стоял с виноватым видом Игорь.
   - Это кто? - спросила я.
   - Это один из банды, оказывает нам содействие.
   - А!
   Мы спустились на первый этаж, и моему взгляду открылась отрадная картина: истребители вампиров лежали на полу с руками на затылках, под присмотром спецназовцев с автоматами. Впрочем, Игоря тоже уложили рядом с ними. Вольдемар в белом костюме находился с краю.
   - Вот он у них главный, - злорадно заявила я, указывая на него. - Это он все организовал!
   - Разберемся. Эй, ведите потерпевших в машину да езжайте в участок, пусть там заявление пишут!
   Вторым потерпевшим был Стриж. Его вывели из соседней комнаты и посадили на стул прямо напротив окна, в которое светило солнце. Вампир поморщился, когда луч света коснулся его кожи, и пересел на другой стул, возле Вольдмера. Выглядел Стриж уже получше, чем несколько часов назад, но все равно явно был слаб и болен.
   - Как ты? - спросила я тихо, когда омоновцы повели нас из дома.
   - Да нормально практически, - прошептал он в ответ.
   На пороге вампир задержался и произнес чуть слышно:
   - Ухожу и беру обещание обратно.
   Мы вышли во двор. Ярко светило восходящее солнце, и Стриж остановился, не решаясь вступить в освещенный двор из тени коридора.
   - Вон в ту машину садитесь, - указал рукой на крайний черный автомобиль наш провожатый. - Да ничего, тут всего метров двадцать будет, добежите, не замерзните!
   - Ну давай, тут недалеко, - прошептала я и первой помчалась к машине, распахнула дверцу, чтобы вампир сразу же сел внутрь.
   Он постоял в дверях еще секунду, потом как хороший спринтер рванул вперед и через долю секунды оказался в машине.
   - Ну ты это... как-то свою внутреннюю сущность не выказывай так явно, - прошипела я, садясь рядом.
   - А что я сделал?
   - Ничего. Установил рекорд мира по бегу на короткие дистанции.
   Прежде чем мы уехали, из дверей показался инспектор Волков. Он шел рядом с офицером полиции и что-то тихо говорил ему. Они подошли к машине, в которой мы сидели, и офицер устроился на переднем сиденье.
   Волков открыл дверцу и заглянул к нам.
   - Как вы, все в порядке?
   - Да, вот только...
   - Что?
   Я поманила его поближе и прошептала на ухо:
   - Там ведь Игорь. Он не с ними, не с Вольдемаром. Он с нами был.
   - Я знаю. Я этим занимаюсь, не беспокойся. Пока ему, пожалуй, лучше быть с бандитами, чем с вами. Потом вытащим его.
   Так мы и уехали, оставив Игоря среди истребителей вампиров.
   В городе нас привезли в участок и оставили в темном пропахшем табаком кабинете ждать офицера, который будет заниматься этим делом. Едва мы остались одни, я дала волю чувствам:
   - Стриж! Я ничего не спрашиваю, вот только скажи, какого черта тебя понесло куда-то? Я ведь просила никуда не отлучаться. Ты вообразил себя героем, да? Зачем ты пошел к этим истребителям?
   - Да я не знал, что там истребители. Я так... зашел по-дружески пообщаться со старым приятелем.
   - По-дружески? Ты же сказал, что охотился.
   - Он очень сильно упрашивал.
   - Ты же мне обещал!
   - А еще он сказал, что к нему зашли люди - поклонники моего таланта и что они очень хотят познакомиться со мной.
   - И ты, конечно, купился на такую грубую лесть...
   - Да я еще за пять шагов почуял, что это те самые истребители, про которых вы говорили с Зеноном.
   - И что дальше?
   - И я решил прощупать их. Узнать их поближе. Посмотреть на них.
   - Очень остроумно. После всего, что я рассказала...
   - Да ты ничего не рассказала, и потом, я знал, что смогу запросто уйти от них.
   - Ага, ушел...
   - Зато я пообщался с ними вплотную и узнал очень много полезного.
   - И это едва не стоило тебе жизни.
   Стриж замолчал с обиженным видом, да и я тоже притихла, мучаясь от головной боли. Потом мы долго ждали нашего офицера, затем писали какие заявления, что-то подписывали, потом появился человек с базы Совета, и нас отвезли в Институт крови на обследование. По правде говоря, мне было уже очень плохо, знобило, болели глаза, так что я едва помню, что да как происходило в этот день. В Институте крови, когда я уже глаз не могла открыть, врач со знакомым голосом заявил, что он так и знал, что ему привезут пациентов, которых уже и подштопать невозможно, и отправил меня в палату. После уколов обезболивающего я отключилась полностью.

*8*

   Проснулась я очень нескоро.
   Куски ваты закрывали от меня окружающий мир; приподняв их, я обнаружила вокруг себя уже знакомую палату. На спинке моей кровати висела пижама; приняв ее за добрый знак, я быстренько оделась и пошла разузнать обстановку.
   Коридор был пуст и плохо освещен. Я, прижимая ко лбу куски ваты, покрутилась около поста медсестры, походила мимо закрытых дверей, прислушиваясь, не послышатся ли изнутри какие-нибудь звуки. Но все было тихо, безлюдно и подозрительно спокойно. Ходить по другим отделениям, рискуя столкнуться с людьми в таком непрезентабельном виде, мне не хотелось, так что я повернулась идти обратно в палату - и нос к носу столкнулась с человеком в темном костюме. Точнее, я налетела на него, как если бы он стоял вплотную у меня за спиной.
   - Извините, - пробормотала я смущенно и отступила, но тут он улыбнулся, и я поняла, что это вампир. Машинально я коснулась шеи: лунного жемчуга не было, да и вампир смотрел на меня не как на равного себе, а как на заурядную еду.
   - Ничего страшного, - прошелестел он чуть слышно в ответ и впился в меня вампирским хищным взглядом - тем самым взглядом, от которого парализует волю. - Мы ведь вполне можем уладить это дело, не так ли?
   Его слова лились как теплый летний дождь, убаюкивая сознание, и я уже почти поддалась его гипнозу и расслабилась, опустила руки - и тут куски ваты упали мне на глаза, моментально отрезвляющая темнота закрыла меня от вампира.
   Быстро прижав их к глазам, я попятилась назад и произнесла нарочито бодрым тоном:
   - Да все нормально, конечно. Ну я пойду, хорошо?
   - Посмотри мне в глаза, - услышала я его требовательный голос и почувствовала руку на плече. - Что с тобой, что с твоими глазами? Давай я посмотрю...
   - Не стоит беспокойства. Я медсестру ищу, не позовете, если знаете где.
   В то же мгновение вампир отступил. Я осторожно отвела одну повязку: к нам быстрым шагом приближались Волков и врач.
   - Опять разгуливаем, не соблюдаем постельный режим? - сердито произнес врач. - Ну-ка марш в палату и носа оттуда не высовывать.
   Волков за руку отвел меня в палату. Когда дверь за ним закрылась, я быстро подняла повязку и торопливо сообщила:
   - А вы знаете, кто это там был? Это же вампир!
   - Знаю. Слышала, что доктор сказал? Ложись в постель и соблюдай постельный режим.
   - Я-то, конечно, лягу, - пробормотала я, забираясь в кровать, - только этот ваш вампир, между прочим, хотел на меня поохотиться!
   - Странно, он же...
   - Что "он же"? Это что за вампир?
   - Это вампир из Совета. Может, ты ошиблась? Вряд ли он стал бы охотиться на тебя, да еще здесь, да еще средь бела дня, да еще после... Ты без жемчуга?
   - Ну да, так получилось.
   - Что значит - так получилось? Почему у тебя всегда тАк получается? Почему с тобой всегда какие-то проблемы? Почему тебя вообще понесло в это логово истребителей, где кто знает, что бы с тобой сделали? - раздражение в его голосе нарастало. - Разве я не просил не вмешиваться ни в какие дела? Практически на этом самом месте? Но нет, разве такие храбрецы могут кого-то послушать? Нет, они сами очень умные, они всё знают лучше всех. Они же не могут сначала подумать, а уже потом лезть на рожон...
   - Да что я сделала... просто сходила в клуб. Что, я не могу сходить в клуб? И вообще, не надо на меня кричать.
   - Я еще не кричу.
   - Я же не под домашним арестом была. В клуб собрался Стриж, а я просто за компанию...
   - Ну, со Стрижом мы отдельно говорить будем. А что вы подставили друг друга под удар - да еще едва не сорвали операцию - этим вы, да, можете гордиться.
   Мне стало так обидно, так жалко себя - в конце концов, что я такого сделала и откуда мне было знать, что все так обернется. Второй раз я обрадовалась, что на глазах повязка и можно не смотреть на Волкова. Сами собой на глаза у меня набежали слезы, и я тихонько шмыгнула носом.
   - Так что теперь останешься здесь до полного излечения, без телефона, в одной пижаме, чтобы опять куда-нибудь не вляпалась. Надеюсь, тебе хватит времени хорошенько подумать над своими действиями.
   Дверь хлопнула, и я поняла, что он ушел. Несправедливость инспектора поразила меня в самое сердце. Я же хотела как лучше. Никто не запрещал мне выходить с базы. И вообще, я же спасала вампира... как могла.
   - Я прошу прощения за недоразумение, - тихо прошелестел знакомый уже голос вампира.
   - Да ничего, ничего.
   Я только на секундочку посмотрела на моего посетителя и снова зажмурила глаза.
   - Если вас беспокоит судьба вашего друга Игоря Подольского, то с ним все в порядке. Он находится в больнице с легкой простудой и ожогом ультрафиолетом. Обвинения с него еще не сняты, но он отпущен под подписку о невыезде. Стриж тоже чувствует себя вполне благополучно, находится здесь же, под наблюдением врачей. Практически вся банда, по крайней мере, активные ее участники, задержаны. Надеюсь, эти новости подбодрят вас.
   - Спасибо.
   - Выздоравливайте. И не переживайте, мы все уладим.
   Он исчез так же неуловимо, как и появился.
   Потом за меня взялся доктор Степан. Он сразу назначил мне кучу лекарств, и медсестра приковала меня к кровати капельницей. Эта экзекуция продолжалась до самого вечера.
   И только вечером меня наконец оставили в покое. Когда в коридоре погас свет и стихли последние шаги медсестер, я собралась на разведку: надела ожерелье и запаслась изрядной долей храбрости.
   В темном ночном здании звуки разносятся далеко, но теперь было так тихо, что мне стало не по себе. Я шла, осторожно ступая, по пустому коридору, прислушивалась и время от времени шептала:
   - Вампир, ты здесь?
   Никто не откликнулся, и я вернулась обратно в свою палату.
   - Ты звала меня? - прозвучал голос из темноты.
   - Стриж, ты? Ну ты напугал меня...
   - Когда же ты наконец перестанешь бояться того, что зовешь?
   - Не передергивай. Я испугалась, когда уже разочаровалась получить то, чего зову. И тут на меня сваливается непонятно что!
   - Ладно, не будем спорить. Что ты хотела от меня?
   - Мне нужна одежда и телефон.
   - Одежда на тебе вроде есть, а телефон на посту у медсестры.
   - Нет, мне нужна одежда, чтобы выйти в город, и телефон, чтобы спокойно поговорить с людьми.
   - Нет.
   - Что значит "нет"?
   - Это значит, что от меня ты не получишь ни одежды, ни телефона.
   - И это после всего того, что я для тебя сделала?
   - Точно.
   - Объясни.
   - Думаю, тебе лучше будет, как сказал инспектор, оставаться здесь и проходить курс лечения.
   - Он и тебе нажаловался?
   - Не нажаловался, просто у меня слух очень хороший.
   - И что у вас за заговор против меня?
   - Никакого заговора, просто забота о тебе.
   - Кстати, а сам-то ты где был? Только не говори, что сидел в палате.
   - Хм... как хорошо, что ты не можешь видеть моего лица, а я твое вижу отлично. Не буду врать - я отлучался по делам.
   - По каким делам?
   - Ну... например, проведать Лию.
   - Ага, тебе, значит, можно проведать кого-нибудь, а мне нельзя?
   - А тебе нельзя. Станешь вампиром - тоже сможешь навещать кого хочешь.
   - И как там Лия?
   - Нормально. Хотела прийти сюда, но я запретил.
   - Жаль...
   - Хотела у нее помощи попросить? Не получится. И, пожалуйста, не вмешивай ее в эти дела, ясно?
   - Да что вы все сегодня на меня кричите?
   Стриж подсел ко мне на кровать и обнял за плечи.
   - Извини, сорвалось. Я не хотел. Просто у меня тоже был тяжелый день. Думаешь, мне не досталось от Совета? Да меня мутузили, как Тузик грелку. Я уже все осознал, а меня все глушат и глушат, словно решили казнить. Так что я тебя понимаю...
   От него словно волна сочувствия, теплого и нежного, накрыла меня. Я невольно расслабилась, расчувствовалась и всхлипнула от жалости к себе, но тут же спохватилась:
   - Не смей охотиться на меня!
   - Я не охочусь, я проявляю сочувствие
   - Почему твое сочувствие так похоже на охоту?
   - На тебя не угодишь! - резко встал с места вампир. - Ложись лучше спать!
   И словно по его приказу я крепко уснула и проспала до самого обеда, а там началась лечебная суета с капельницами, измерением температуры и прочими процедурами. И только после ужина меня оставили в покое. Убедившись, что за мной нет хвоста, я отправилась искать пути на свободу.
   На первом этаже возможным спасителем мне показался дежурный медик, молодой человек с умным лицом. Он сидел на посту и читал какой-то журнал, который поспешно засунул в ящик, когда я подошла.
   - Здрасьте, как дела?
   - Чем могу быть полезен?
   - Вас как зовут?
   - Миша.
   - Миша, вы просто можете спасти жизнь!
   - Наш долг медиков - спасать жизни! А в чем дело?
   - Мне надо срочно наведаться домой, а тут у меня вот кроме этого ничего нет. Не могу же я в таком виде по улице идти.
   Медик долго задумчиво рассматривал мой пижамный прикид и наконец изрек:
   - Да... на улице зима.
   - Вот и я про то. Так вот нельзя ли тут какой-нибудь одежонкой разжиться на время, разумеется.
   - Хотите, чтобы я сходил в гардероб и вашу одежду принес?
   - Дело обстоит намного хуже. Меня сюда из клуба забрали, там в клубе осталась вся верхняя одежда... и обувь.
   - А! А что, родственники не могут принести одежду?
   - Они все уехали, я тут пока одна живу. Так что... даже позвонить некому.
   - Вота как... Хм... даже не знаю.
   Медик долго боролся с искушением, но в конце концов сходил на какой-то склад и принес оттуда большие валенки и длинный тулуп.
   - Вот все, что нашел, наша дворничиха в этом двор метет, понимаю, что это не то, но...
   - Это самое то! - радостно выкрикнула я и схватила одежду.
   Тулуп, от которого подозрительно пахло медицинским спиртом и другими лекарствами, был на несколько размеров больше, но велико - не мало, как гласит известная русская пословица, а в валенки я влезла прямо в тапочках с надетыми сверху бахилами. В общем, видок у меня был забавный, но перемещаться по городу не мешал, так что меня все устраивало.
   - Правда, я не имею права вас отпускать, - с сомнением в голосе, словно спохватившись, пробормотал медик.
   - Да я ненадолго, одна нога здесь, другая там. Мне надо... э-э-э... рыбок покормить и цветочки полить.
   - А, ну если только рыбок, - с безнадежным видом сказал медик.
   - А еще, Миша, можно у вас денежку на проезд позаимствовать? Мне на метро.
   - А, ну да, ну да.
   Он достал из кошелька крупную купюру и протянул мне, потом вывел во двор и на прощанье жалобным голосом попросил возвращаться поскорее.
   - Только рыбок покормлю и сразу же обратно!
   - А то мне попадет! Я же не должен...
   - Беру всю вину на себя! Отвлекла внимание, подсыпала снотворное, оглушила ударом тяжелым предметом сзади, наставила огнестрельное оружие и ускользнула. Вернусь до закрытия метро!
   И с этими словами я устремилась к ближайшей станции, с трудом переставляя ноги в тяжелых валенках, норовивших слететь с тапочек.
   Метро благополучно довезло меня до дома, и даже неприязненные взгляды пассажиров меня не смущали. Дома я взяла запасные ключи у соседки, вошла в квартиру и первым делом, даже не раздеваясь, бросилась к компьютеру. Как обычно, в ящике было полно всякого хлама, который я безжалостно стерла, но было и кое-что интересное.
   Лука прислал длинное письмо про то, что обнаружил по фотографиям. Я отправила письмо на печать, чтобы почитать завтра в палате, а сама набрала номер Анастасии Петровны, узнать, как там у нее дела.
   - Ты? Разве ты дома?
   - Ну да, я дома. Как там у тебя дела, не донимают всякие озабоченные личности?
   - Странно. Мне сказали, что ты пробудешь в больнице еще долго...
   - Брось. У тебя дела как? Моя помощь не нужна?
   - Тебя отпустили люди Совета?
   - Ты можешь ответить на мой простой вопрос?
   - Ты сама ушла оттуда?
   - Это не имеет отношения к моему вопросу.
   - Пожалуйста, ответь мне, только правду. Ты сама ушла, ведь так?
   - Ну да. А в чем проблема?
   - Понятно. Я сейчас прилечу, никуда не уходи без меня. Надеюсь, успею.
   - Ну хорошо, я подожду, если ты так настаиваешь, - сказала я уже коротким гудкам в трубке.
   В ожидании вампирши я переоделась, связала тулуп и валенки в тюк, сложила листы с письмом Луки в папку и перекочевала на кухню. Если кого интересует, то рыбки в моей квартире водятся исключительно в консервированном или замороженном виде, и не я их кормлю, а они меня. Я налила себе чашку кофе и достала уже изрядно зачерствевшее печенье.
   - Ты здесь? - шипящий голос сзади заставил меня вздрогнуть, и кофе расплескался из чашки на стол.
   - Кто здесь? - я огляделась по сторонам, но на кухне было пусто.
   - Это ты? - повторил тот же самый голос, от которого у меня по коже побежали мурашки.
   - Это я, глупо отрицать, - ответила я, невольно прислонившись спиной к холодильнику и выставляя перед собой чашку с остатками кофе.
   - Хорошо, что это ты, - ответил шипящий голос, и передо мной появилась Анастасия.
   - Тебе обязательно было так пугать меня? - возмутилась я.
   - А что, было страшно?
   - Еще как. Глупая шутка.
   - Я просто проверяла. Тебе нельзя здесь оставаться, пойдем, я провожу тебя обратно.
   - Да что происходит? - я криво улыбнулась и сунула чашку с недопитым кофе в мойку.
   Анастасия прошлась по квартире, прислушиваясь к чему-то; я следовала за ней по пятам. Наконец мы остановились у собранных мной пожитков.
   - Странно это. Не понимаю. Ты в этом пришла? - спросила меня вампирша, присаживаясь на корточки у одежды.
   - Ну да, в этом. Не очень модно, но ходить можно.
   - Да, сильно вонючее.
   - Одежда дворничихи. Все, что удалось найти.
   - Наверное, это и хорошо. Значит, сейчас ты возвращаешься в больницу...
   - Да, именно так...
   - ... так что переодевайся обратно, да поскорее.
   - Ты что, с ума сошла? Мне хватило того, что я в этом сюда приехала. Ты просто не видела, как на меня в метро смотрели!..
   - ... и побыстрее, мало ли что.
   - Не буду!
   - Не заставляй меня применять силу!
   - Ты с ума сошла? Что тут происходит?
   - Пожалуйста, переодевайся скорее, и я тебе все объясню.
   Чертыхаясь, я переобулась и натянула тулуп, сложила свою одежду в пакет, и вместе с Анастасией мы вышли из квартиры. Вампирша отобрала у меня ключи и сама заперла дверь.
   - Теперь рассказывай, что тут происходит.
   - Мы полагаем, тебе угрожает смертельная опасность.
   - Кто это мы и что за опасность?
   - Мы - это мы все. А опасность - мы еще не знаем, что за опасность, но полагаем, что это очень серьезно.
   - Замечательно. А поконкретнее нельзя?
   - Ну... если хочешь.
   Мы проходили мимо салона связи, и я остановилась у витрины.
   - Слушай, мне нужно купить телефон. Подожди, я быстро.
   - Подожди? - удивилась вампирша. - Да я ни на шаг тебя не отпущу.
   Мы зашли в салон и под скептическим взглядом продавщицы я выбрала самый дешевый телефон. Девушка заполнила бланк и вставила симку в мой телефон. Когда я положила телефон в карман тулупа, мое настроение немного улучшилось.
   На улице вампирша заговорила:
   - Не знаю, что тебе уже рассказали...
   - Вообще ничего!
   - ... но там, в доме истребителей вампиров, люди Совета нашли такой жертвенник, где выполняли какой-то ритуал. Какой-то опасный ритуал. Поклонялись какому-то древнему богу. Что за бог и удалось ли довести ритуал до конца, нам выяснить не удалось. Что-то очень древнее и очень страшное. Даже наши предания ничего не говорят об этом боге, может, потому... не важно.
   - А, интересно. И какое отношение это имеет ко мне?
   - Я же говорю: поклонялись ему. Приносили жертвы. Страшные жертвы. Кровь, жизнь. То ли хотели его вызвать, чтобы он им помог, то ли просто потому, что сами не понимали, что творят. Если ритуал не получился, то хорошо, а если получился, то это божество может прийти сюда из Нави. А те, кто из Нави, они очень плохо относятся к людям, видишь ли.
   - Я понимаю. Я-то здесь причем?
   - Там была твоя кровь!
   - Моя?
   - Ну да. Твоя.
   - А как узнали? По анализу ДНК?
   - Я тебя умоляю! Какой анализ ДНК? Что, я твою кровь не отличу? Да и Зенон подтвердил... хотя ты его не знаешь.
   - Это я Зенона не знаю? Очень даже хорошо знаю.
   - Тогда ты понимаешь, что тот, кому принесли в жертву твою кровь, может прийти за своим. Вот поэтому мы и беспокоимся за тебя. Но в больнице тебя трудно почуять. И в этой одежде тебя трудно почуять. Я сначала тебя не узнала, думала, кто другой, хоть ты и переоделась. Но что я по сравнению с этим...
   Мы подошли к метро, и Анастасия, как я ни уговаривала ее не провожать меня дальше, пошла со мной. В метро она села рядом со мной и закрыла лицо руками. Всю дорогу я сматривала на нее: она сдерживалась изо всех сил, но иногда ее глаза поблескивали красным, когда она сквозь пальцы поглядывала на людей в вагоне.
   Наконец мы доехали до нужной станции и вышли на улицу.
   - Кстати, ты мне так и не сказала, как сама и чем занимаешься, - начала я.
   - Да? Я как все: патрулируем по ночам город, следим, не появится ли это божество. Совет считает, что мы сможем заметить его появление и уничтожить его.
   - Так... я же когда тебе позвонила, ты дома была?
   - Ну вы, люди, и отсталые. А про переадресацию ты никогда не слышала? Я включила переадресацию, и твой звонок на мой сотовый пришел.
   - А, слышала. Ну хорошо.
   Вампирша довела меня до дверей, дождалась, когда я зайду внутрь и попаду под надзор врача Миши, и только потом исчезла в темноте.
   Миша с радостью получил обратно одежду дворничихи и попытался было завязать со мной беседу, но мне не терпелось почитать послание Луки, так что я помчалась в палату с тюком одежды и папкой подмышкой.
   В палате у окна стоял Стриж и всматривался в темноту за стеклом. Он резко повернулся на звук моих шагов, и я весело улыбнулась при виде его лица забавного оранжевого цвета.
   - О, привет, как дела?
   - Где ты была?
   - Я? Так, по делам ходила.
   - Я же просил никуда отсюда не уходить.
   - Э-э-э... я помню, ты на меня накричал, а чтобы ты что-то просил, я не помню.
   - После всего, что тебе сказали люди из Совета и я, разве было непонятно, что мы хотим, чтобы ты оставалась здесь?
   - Нет, непонятно.
   Я запихнула одежду в тумбочку и бросилась на кровать, с видом крайнего интереса принялась листать распечатку письма Луки.
   Вампир подсел ко мне на постель:
   - Тогда я сейчас прямым текстом говорю: Не уходи из этого места.
   - Ты забыл волшебное слово "пожалуйста".
   - Пожалуйста.
   Я бросила на него косой взгляд.
   - А почему?
   - Пообещай мне, что не уйдешь отсюда, пока мы не решим, что уже можно.
   - Если расскажешь почему, то пообещаю.
   - Сначала пообещай, тогда расскажу.
   - Ну хорошо, обещаю. Теперь рассказывай.
   - Мы считаем, что в городе появилось какое-то древнее зло, то самое зло, с которым мы боремся. С которым мы призваны бороться. И мы считаем, что это зло будет охотиться на тебя, а здесь тебе безопаснее.
   - Охотиться на меня? Почему? Из-за обряда?
   - Откуда ты знаешь?
   - Ну, Анастасия Петровна рассказала.
   - А! Да, из-за обряда. Если ты все знаешь, зачем спрашиваешь у меня?
   - Не все. Что за зло? Зачем его вызывали? И что оно сделает, если придет и найдет меня?
   - Что сделает? Уничтожит. Знаешь, когда я пришел сюда, а тебя не было, ты даже не представляешь, что я почувствовал. Я пошел по следу... а след оборвался внизу, на посту у врача. И ты не выходила из здания. Я не знал, что и думать... думал, это зло пришло сюда и убило тебя.
   - Ну да, и после этого ты говоришь, что мне безопаснее здесь? Может, лучше было на базу, где есть кому меня защищать?
   - Нет, на базу нельзя, - как-то очень легко произнес вампир, - если оно найдет нашу базу, то всех наших уничтожит, всех вампиров, а так - только тебя.
   - Ну спасибо за заботу, - с явным отвращением в голосе сказала я. - И что мне теперь делать? Если оно придет...
   - Ложиться спать и молиться так, будто это последняя ночь в твоей жизни. Я думаю, самое лучшее - если оно найдет тебя, когда ты спишь. Тогда ты просто умрешь, и даже не узнаешь об этом. Раз - и окажешься перед Создателем.
   - Спасибо, утешил. Теперь я с чувством глубокого удовлетворения встречу свою смерть. А тебе желаю долгих лет жизни...
   - Не преувеличивай. Думаешь, зачем я здесь?
   - Лечишь свою забавную физиономию оранжевого цвета?
   - Физиономия - это что, это просто крем такой, без крема вообще бы выглядела ужасно. Я здесь, чтобы защищать тебя. Так что если умрешь, помни - я умер на секунду раньше тебя.
   - Прости, я не...
   - Ничего-ничего. Я всегда готов умереть. Однажды я уже умер... а во второй раз это уже не так страшно. Только прошу тебя, не уходи отсюда, здесь мне легче защищать тебя. Хорошо?
   - Даю слово! - торжественно объявила я.
   Не так уж и многого от меня хотят в обмен на жизнь.
   На следующий день меня снова подключили к капельнице и оставили в покое, так что я смогла спокойно почитать длинное послание Луки.
   "Извините, если мой звонок был не вовремя. Надеюсь, ничего плохого не случилось. Я сразу позвонил дяде Нике, он сказал, что вышлет своих вампиров, чтобы они помогли вам.
   А сейчас меня отправляют в лагерь на каникулы, дядя Ника говорит, что для меня так будет лучше. Так что позвонить я до конца каникул не смогу, вот и решил все в письме отправить.
   Я долго изучал ваши фотографии, там все очень сложно, да еще и разрешение не очень хорошее. И еще я знаю это место, так что я туда специально съездил, посмотрел, что там на самом деле было.
   Там бабка какая-то была, она заставила меня снег разгрести и забор подремонтировать. Я не очень хорошо подремонтировал, так что не ругайтесь, если что.
   В общем, следов там много было, я в них не очень разобрался, но мне один вампир из Никиных мне сказал, что уже все нашли.
   Поэтому я не стал искать похитителей, а посмотрел, что еще интересного можно здесь найти. Там на фотографиях и в доме я видел очень интересные надписи и еще кое-что интересное, и я занялся расшифровкой этих надписей.
   В общем, я много сайтов облазил и вот что узнал. Эти все три надписи означают одно и то же, только на разных языках. Вот мой перевод:
   Параграф первый. Любой вампир, входящий в этот мир, должен соблюдать правила
   1. Немедленно связаться с каким-либо бодрствующим вампиром, чтобы узнать новые правила проживания, так как правила могут меняться по решению Совета. Требования, действовавшие в момент, когда ты впал в спячку, могли быть изменены, отменены или даже заменены на противоположные.
   Использовать древние позывные или в полночь слушать зов бодрствующих.
   2. Исследовать, нет ли по окрестности врагов человеческого рода.
   3. При выходе из усыпальницы взять защитные назубники и использовать их при охоте. Охота без назубников считается смертельным преступлением и карается смертью. Это незыблемое правило, которое не может быть изменено никогда.
   4. Обратиться в Совет и уведомить его о своем появлении. Выполнять все приказы Совета.
   5. Тщательно замаскировать вход в свою усыпальницу..."
   И еще несколько абзацев наставлений и инструкций.
   Я так и не смогла понять, что такого ценного нашел Лука в этом нудном описании, так что забросила чтение до лучших времен.
   Следующий день прошел в бесконечных капельницах и процедурах; мне показалось, что меня еще крепче привязали к постели лечебными путами. Под вечер заглянул Стриж, справился о моем самочувствии и исчез. И так пролетела вся неделя, однообразные дни сменяли друг друга, не принося ничего нового.
   Так что появление в моей палате инспектора Волкова удивило меня.
   - О, здравствуйте, инспектор! Какими судьбами?
   - Смотрю, не заскучала ли ты тут?
   - Нет, тут весело. А что?
   - Надо будет съездить к следователю, на опознание. Сегодня ближе к вечеру.
   - О, сегодня... сегодня я совершенно свободна!
   - Вот и хорошо. Тогда часа в четыре я зайду, соберешься. Одежду тебе принесут.
   - Да у меня своя есть!
   - Хм... нет, в твоей мы не будем рисковать, наденешь то, что принесут. Заодно познакомишься со своим адвокатом.
   - У меня будет свой адвокат? А зачем?
   - Так надо.
   Примерно в четыре часа дня в палату влетела высокая темноволосая девушка. Она бросила мне на постель сверток с одеждой, наклонилась ко мне, с шумом втянула воздух и удовлетворенно кивнула:
   - Кажется, все нормально. Одевайся. Я твой адвокат, приятно познакомиться!
   - У нас, у людей, после "приятно познакомиться" обычно называют имя. Ну, или имя и отчество.
   - Ах, какие пустяки! Ладно, меня зовут Аполлинария. Смешно, да? Мои знакомые называют меня Поли.
   - Да, но для адвоката надо что-нибудь подлиннее, еще фамилию и отчество, - пробормотала я, разворачивая сверток и одеваясь.
   - Я знаю. У меня есть визитки. Но сейчас нас ведь не это интересует, ведь так?
   - Наверно.
   - Значит, так. Объясняю популярно. Наша главная задача - провезти тебя по городу и отследить фон паранормальных возмущений. Это в лучшем случае, конечно. В худшем случае... ликвидировать нежелательные возмущения. Вторая задача - хочу посмотреть, что там за Вольдемар такой народ баламутить. Задачи понятны?
   - Да.
   - Поэтому никакой самодеятельности, выполнять все, что скажу... скажем. Шаг вправо--шаг влево - и ты подставляешь под удар кучу народа. Понимаешь?
   - Понимаю.
   - Вот и хорошо. По моим подсчетам, никаких осложнений не возникнет, и все абсолютно безопасно. Сколько патрулируем, а никаких изменений фона нет, так что... понимаешь?
   - Не совсем.
   - Вот и хорошо. Ну, пойдем. Человеком от тебя пахнет уже не сильно. Если бы я не знала, что ты человек, скорее всего, даже и не догадалась бы, встреть я тебя на улице... - она хищно улыбнулась. - Даже не знаю, за кого я тебя приняла бы.
   - Спасибо.
   - Но я всего лишь рядовой вампир. А наш гость, если он появится, будет посильнее. И нюх у него получше.
   Я натянула куртку, поправила прическу перед зеркалом в туалете, и мы отправились.
   Во дворе нас ждал инспектор. Он внимательно оглядел меня и вопросительно посмотрел на Аполлинарию.
   - Все в порядке?
   - Да, думаю. Вы хорошо сработали, ребята, человеческого запаха вообще не чувствуется.
   - Экспериментальный состав. Но придется прекратить введение. Едем?
   Мы сели в джип инспектора и выехали со двора.
   - Думаю, опасность миновала, - продолжила вампирша. - Прошло три недели с момента ритуала, фон не изменился ни разу.
   - Первую неделю мы не вели наблюдений. Откуда нам знать про первую неделю?
   - Пусть так. Но даже в этом случае были бы какие-то признаки изменения фона в дальнейшем. Обычно однажды возникнув, такие возмущения затихают очень медленно. Даже после нашего вмешательства. Так что можно смело предположить, что в первую неделю никаких явлений не было. Стандартный цикл - четыре недели, так что... думаю, они не смогли выполнить весь ритуал правильно.
   - Я тоже так думаю. Однако патрулирование прекращать не будем.
   - Еще одну неделю, до конца цикла.
   Мы подъехали к зданию полиции, вышли и поднялись на третий этаж к следователю. Увидев Аполлинарию, он разинул рот и долго не мог прийти в себя. Впрочем, краем глаза я заметила, что и инспектор чувствовал себя как-то неуверенно. И все-таки, преодолев чувство неловкости и растерянности, мы закончили формальности и отправились на опознание.
   В темной комнате с односторонним зеркалом Аполлинария впилась взглядом в ряд людей в другом помещении.
   - Вот этот, - ткнула я пальцем в стекло, указывая на Вольдемара. Даже сквозь зеркало меня практически жег его взгляд, которым он буквально сверлил нас, хотя вроде бы тине должен быть видеть. - А он точно не может нас видеть?
   - Не может, - пробормотал следователь. - А по каким приметам вы его опознали?
   - По всем! Лоб средний, вертикальный. Брови горизонтальные, средней толщины. Нос тонкий, с тонкими ноздрями, прямой, длиной треть высоты лица. Глаза средней величины, рот четко очерчен, губы средней толщины, щеки нормальные, подбородок...
   - Хорошо, - вздохнул следователь.
   - Не знаю, не вижу в нем ничего необычного, - пожала плечами Аполлинария. - Поближе бы с ним пообщаться...
   - Пойдемте протокол оформлять, - слабо предложил следователь.
   - Ну пойдемте, - согласилась вампирша.
   Мы вернулись, я быстро подписала бумаги и вышла в коридор, а Аполлинария осталась потолковать со следователем.
   В коридоре меня остановил Волков.
   - Подожди, сейчас опросят Стрижа, дождемся его.
   Мы стояли у окна, я глядела в сумеречный город. Освещенные окна в доме напротив равнодушно смотрели на нас через темнеющую улицу. Вдруг на секунду все погасло, словно на стекло снаружи накинули темное одеяло. Я в удивлении оглянулась на Волкова, но он невозмутимо разговаривал по телефону.
   Через секунду около меня возник Стриж; проходивший мимо полицейский задумчиво замедлил шаг, посмотрел на него, потряс головой, но, ничего не сказав, ушел.
   - Извини, если напугал, - довольным тоном сказал вампир.
   - И почему тебе как путному не войти, как приличные люди входят? - с легким раздражением заметил инспектор.
   - Потому, что я не простой человек, - самодовольно заявил Стриж. - Я и должен... иметь привилегии!
   - Привилегии... в следующий раз не буду тебя приглашать! Будешь прозябать на улице.
   - А... кому это больше надо, а?
   - Ладно, иди, Аполлинария ждет. Надеюсь, она утрясет этот вопрос с пропусками, - вздохнул Волков.
   Стриж исчез за дверью кабинета; несколько минут спустя вышли и прошествовали на опознание. Еще немного погодя троица вернулась обратно.
   - Ну что? - нетерпеливо спросил инспектор, когда вампиры вышли из кабинета.
   - Не знаю. Надо встретиться с его адвокатом, - пожала плечами Аполлинария. - Я не вижу в нем ничего особенного. Но что-то же должно быть!
   - Значит, будем думать еще, - пожал плечами Волков.
   Мы спустились к выходу. Стриж исчез где-то по дороге, так что вышли из здания мы втроем. Волков посадил меня в машину, а сам отошел в сторону поговорить с Аполлинарией. Потом, когда я уже начала замерзать в холодном салоне, они наконец расстались, и инспектор сел на сиденье рядом со мной.
   - Сейчас я отвезу тебя домой...
   - Ура! Мое заточение в больнице закончилось?
   - Да, мы решили...
   - А, тогда надо заехать что-нибудь из еды купить, а то у меня дома хоть шаром покати. А если что и осталось, то испортилось наверняка.
   Мы заехали в супермаркет, инспектор накидал в тележку продуктов, тщательно осматривая каждую упаковку и не давая мне даже прикоснуться к ним.
   - В чем дело, инспектор? К чему такие предосторожности? - не удержалась я, когда Волков вытащил и отправил обратно на полку банку кофе, которую я бросила в тележку.
   - Это не помешает. В этом деле мы не все понимаем, а любая мелочь может оказаться важной.
   Потом по дороге домой я пыталась несколько раз заговорить с ним, но он только хмурился и упорно смотрел на дорогу.
   В мою квартиру мы поднялись вдвоем. Волков отпер дверь, вошел внутрь, приказав ждать в коридоре, и обошел комнаты, смешно прислушиваясь и принюхиваясь. Только проинспектировав (инспектор же!) все апартаменты, он разрешил и мне переступить порог.
   - Кажется, все в порядке. Если не возражаешь, я воспользуюсь компьютером.
   - Да конечно. Хотите, я кофе сделаю?
   - Было бы неплохо.
   Волков включил компьютер, быстро скинул куртку и уселся за стол, а я потащила пакеты с покупками на кухню.
   Продуктов в холодильнике не было, так что ничто не испортилось. Новая еда разместилась на полках, и холодильник удовлетворенно заурчал, как довольный кот. Чайник на плите начал источать тепло. Я достала чашку для Волкова и поискала глазами свою любимую. На обычном месте ее не оказалось, и страшное подозрение закралось ко мне в душу: а вдруг это враги или воры забрались в квартиру и похитили мою любимую чашку? Но я тут же отогнала эту мысль: компьютер же на месте, уж скорее его бы похитили, а не дешевую чашку с аляповатой картинкой. Тогда... ну да, я же пила из нее кофе в прошлый раз, когда появилась Анастасия Петровна, и я сунула чашку в мойку. Значит, там она и должна быть!
   Я подошла и заглянула в раковину: на белоснежной эмали уродливым комком лежал омерзительный шар плесени. Сбоку проглядывала ручка чашки. Отколотый кусочек валялся рядом.
   - Господи, какая гадость! - не выдержала я. - Откуда только это взялось.
   В общем, любимая чашка погибла окончательно. Ядовито-зеленые стебельки плесени пушились и топорщились во все стороны и, кажется, когда я поднесла ладонь, потянулись к ней. Я быстро отдернула руку и едва удержала крик. Было бесполезно пытаться отмыть чашку, так что я достала несколько полиэтиленовых пакетов, вложила один в другой, надела на руку и осторожно приподняла чашку. Опасливо, стараясь не касаться пушистой поверхности, завернула пакеты так, что пораженная плесенью чашка оказалась внутри, сунула в еще несколько пакетов и выкинула получившийся сверток в мусорное ведро. Теперь осталось только залить раковину дезинфицирующим моющим средством, и можно было считать, что зараза ликвидирована. Я попрыскала из бутылки геля на всю мойку и оставила его уничтожить сами следы плесени. Правда, теперь пришлось пойти мыть руки в ванную, да и настроение у меня было испорчено.
   Инспектор, не замечая ничего вокруг, что-то набирал на компьютере.
   - Кофе сейчас будет готов, - пообещала я, проскальзывая мимо.
   - А, да-да, - кивнул Волков рассеянно.
   В ванной я долго ожесточенно терла руки, снова и снова намыливала и смывала мыльную пену. Наконец даже само воспоминание о плесени было смыто с кожи.
   Из свежекупленной банки кофе получился ароматный, уютный, успокаивающий, в общем, реальный кофе из реальной жизни, где нет никаких чудовищ, мерзкой плесени и какого-то зла, которое охотится на меня просто потому, что какому-то помешанному придурку пришло в голову использовать мою кровь в ритуале.
   - Вам с чем кофе, со сливками, сахаром..? - крикнула я из кухни.
   - Пустой давай... нечего гурманичать, - отозвался инспектор.
   Ну, если он не хотел чревоугодничать, то у меня не было повода отказаться побаловать себя вкусненьким. Сливки, сахар и еще кусочек печенья - отличный способ взбодриться.
   В комнате, поставив чашки и блюдечко с аппетитным печеньем на стол, я притащила стул и устроилась рядом с инспектором.
   - Что там пишут интересненького?
   - Смотрю донесения патрулей. Ничего необычного они не фиксируют... по крайней мере, пока. Кстати, я тут твою почту посмотрел... случайно, извини. Интересные вещи у тебя, оказывается, в загашнике хранятся...
   - Между прочим, там, в больнице, мои вещи остались.
   - Не волнуйся, привезут твои вещи, никуда они не денутся. Кто такой Лука?
   - Лука? Какой Лука? А, этот... это школьник один, подопечный Никандра. Но про него лучше у Ники спрашивать.
   - Ясно, спрошу.
   - Я сейчас сбегаю, мусор выброшу...
   - Конечно-конечно, что ты у меня спрашиваешь?
   - Да уж привыкла, что вы мой каждый шаг контролируете.
   - Ничего мы не контролируем, просто... хотим быть в курсе на всякий случай...
   Я накинула легкую куртку, кроссовки и со свертком с испорченной чашкой выскочила из квартиры. В доме было тихо, словно он вымер, хотя обычно в это время у нас обычно еще дым коромыслом. На улице мороз крепчал, так что я быстро добежала до мусорного контейнера и швырнула сверток. Он глухо звякнул о металлическую стенку и завалился в кучу мусора. С чувством выполненного долга я вернулась домой и, тщательно вымыв руки, заглянула к инспектору. Он все еще читал письмо Луки, как будто там было что читать.
   - Что-то важное?
   - Похоже на то. Я тебя задерживаю, да? Ты ложись спать, я на кухню уйду, все равно до утра буду тебя охранять, - ответил Волков рассеянно.
   - Да нет-нет, какое спать, нам, пока мы бережем вампиров, некогда спать по ночам, - пробормотала я, забираясь на диван с ногами. - Если какая помощь нужна, то говорите.
   - Какая помощь... если вдруг почувствуешь что-то странное или необычное, сразу мне говори. Хорошо?
   Инспектор наконец оторвался от экрана и повернулся ко мне. Выглядел он не очень хорошо, темные круги залегли под глазами, лицо посерело, взгляд потух.
   - Что-то вид у вас, инспектор, не внушает оптимизма. Еще кофе сделать?
   - Ну, с оптимизмом-то у меня как раз все нормально, - улыбнулся Волков, - с каждой минутой все больше. А вот от кофе не откажусь.
   Я принесла ему свежего горячего кофе и снова устроилась на диване. Время текло медленно и сумеречно, под тихий гул компьютера и мерцание монитора. Кажется, я незаметно для себя задремала: больничный режим сделал свое черное дело, и привычка засыпать в десять взяла свое.

*9*

   Проснулась я уже утром, правда, в комнате было темно и тихо. Компьютер был выключен. Я лежала под покрывалом, которое, вероятно, заботливо накинул на меня инспектор. Самого его нигде не было видно. Впрочем, легкие шаги, доносившиеся с кухни, подсказали, где он был.
   Я неслышно скользнула на кухню: Волков стоял у окна и смотрел на темную улицу.
   - С добрым утром!
   Инспектор быстро оглянулся:
   - Как самочувствие?
   - Все отлично.
   - Отлично как обычно или отлично, как никогда раньше?
   - Как обычно.
   - Ну хорошо. Хочешь кофе? - не дожидаясь ответа, он налил две чашки кофе и сел за стол.
   Я устроилась на стуле напротив него.
   - Какие будут на сегодня распоряжения, гражданин начальник?
   - Никаких, отдыхай.
   - Да я уже две недели отдыхаю, мне уже поработать хочется! Кстати, что новенького случилось, пока я прохлаждалась на больничной койке?
   - К счастью, ничего.
   - Не может быть, чтобы ничего. Тут столько новых лиц появилось, что-то затевается...
   - Не обращай внимания. Скоро мы уедем. Еще пару дней... до конца месяца.
   - До конца какого месяца? До конца января еще больше недели!
   - До конца месяца с времени проведения обряда. Потом сила обряда перестанет действовать в любом случае.
   - Точно?
   Инспектор пожал плечами.
   - В таких делах невозможно знать что-то точно. Во всех таких обрядах месяц спустя их действие прекращалось. Теоретически может быть иначе. Пока нет оснований думать иначе. Будут основания - пересмотрим...
   Когда рассвело, инспектор ушел. Я же весь день провела в свое удовольствие. Как много приятного, однако, можно найти в городе, когда у тебя есть целый свободный день! Я сходила в фитнес-клуб, в спа-салон, в салон красоты, потом в бутике купила красивую обновку и абсолютно счастливая, с красивым фирменным пакетом, повернула домой. Уже начинало темнеть, но в свете витрин сумерки были незаметны, словно белый день продолжался круглые сутки. Красивые манекены в витринах равнодушно смотрели на человеческую суету: они были выше всего этого, материальные блага были им чужды, и даже модная одежда, в которую их заботливо одевали продавцы, была им не в радость.
   Легкая тень промелькнула мимо меня, еле ощутимый ветерок подул в лицо - и передо мной оказался Зенон собственной персоной. Его легкая куртка и щегольские ботинки не вязались с крепчающим морозом; впрочем, его это не смущало.
   - Фоме говорят: наступила зима, в трусах на прогулку выходит Фома! - приветствовала я вампира.
   - Не понял.
   - Ты одет не по погоде, кровопийца!
   - Ничего, мне нормально.
   - Да на тебя люди обращают внимание!
   - Мне льстит, по правде говоря.
   - Это глупо, по правде говоря. Ты привлекаешь внимание и охотников за вампирами тоже.
   - Я не боюсь их!
   - А я боюсь. Короче, иди отсюда и не привлекай ко мне внимание.
   Я обошла его и зашагала по улице, мысленно честя глупого вампира на чем свет стоит.
   Около моего поезда он появился снова, выскользнул из тени у двери.
   - Ну, здесь-то я не привлекаю никакого внимания, да?
   - Не знаю. А зачем ты здесь?
   - Разве нельзя?
   - Не то чтобы нельзя. Кто у тебя куратор?
   - Я свободен от этих предрассудков!
   - Аркадий, друг, не говори красиво! Это не предрассудок...
   - Я хотел поговорить с тобой. Мне надо поговорить с кем-то из людей, а знакомых людей, с которыми я могу поговорить, не... ну, ты поняла, у меня нет. Кроме тебя.
   - Ну... хорошо. Пойдем.
   Мы поднялись в квартиру, вампир тщательно вытер ноги о коврик и прошел в комнату, а я поставила чайник на плиту, когда вода закипела, сделала себе кофе и только тогда зашла в комнату. Зенон сидел на диване и рассеянно листал какой-то журнал. Он слегка поморщился, когда я отхлебнула из чашки, но ничего не сказал.
   - Ну, о чем ты хотел поговорить?
   - Обо всем. Завтра люди из Совета уезжают, ты знаешь? Они думают, что сделали все, что смогли.
   - Я знаю.
   - Они спрашивали меня, что я видел, я рассказал им. Но они не спрашивали меня, что я думаю об этом.
   - И что же ты думаешь об этом?
   - После того, как вы уехали в город и полиция уехала в город, люди Совета занялись домом Вольдемара. Меня позвали сразу же, потому что я самый компетентный в этих делах. Я вошел в дом и сразу же почуял, где этот жертвенник, без меня бы они его сто лет искали, да и то не нашли бы. Да они бы даже не знали, что там такое сооружено. Но я мгновенно почувствовал. И мы спустились в подвал...
   - Ну разумеется, не иначе чем в подвал, - язвительно заметила я.
   - Я же не виноват, что вы, люди, такие примитивные. Это вы придумали по подвалам темные делишки делать...
   - А еще мы там съестные припасы храним...
   - ...так что все претензии к вашей скудной фантазии! - невозмутимо продолжил Зенон. - И мы спустились в подвал. Там, под листами какого-то мерзкого вонючего материала, стоял этот жертвенник. Я сказал людям снять эти листы, и, когда они их убрали, мы увидели его. Просто несколько камней, сложенных по кругу. Они даже не поверили мне, что это жертвенник, подумали, просто камни для ремонта. Я показал им кровь на жертвеннике, это была твоя кровь, и сказал, что они могут мне не верить, но для них будет лучше, если они поверят. И я показал им следы на камнях жертвенника. Когда приносят жертву, то духи Нави принимают ее, и на камнях остаются такие мелкие выбоинки и ямки. Они увидели эти следы, они даже сравнили камни жертвенника с другими камнями - у тех поверхность была гладкая, отполированная.
   - Так это значит, что ритуал был завершен? А то они сомневаются, - спросила я осторожно.
   - Я не знаю. Те, из Нави, они охотно берут жертвы, а обязательства не очень охотно выполняют. Им здесь плохо... даже хуже, чем нам, - нехотя проговорил Зенон. - Они приняли жертву, твою кровь, но это не значит, что они обязались что-то выполнить.
   - Стриж мне сказал, что то зло, которое получило мою кровь, если обряд завершен, обязательно придет за мной.
   - Что он понимает в древних ритуалах, - недовольно поморщился Зенон. - У Нави своих проблем всегда хватало. Может, придет, может, не придет. Не настолько ты привлекательный объект. Не перебивай. Потом я случайно коснулся этих камней, которые еще хранили энергию жертвоприношения. И когда я коснулся камней, жертвенник раскрылся, и я заглянул в Навь.
   Он замолчал и как-то сумрачно посмотрел на меня.
   - Заглянул в Навь и что? Что там было? - спросила я с деланным нетерпением.
   Вампир держал паузу и небрежно перелистывал журнал.
   - Ну начал говорить, так говори! Заглянул в Навь и что там? Ты ведь об этом хотел поговорить?
   - Как там твой кофе, не остыл? - невозмутимо спросил Зенон.
   - Ты там, в Нави, кофе увидел, что ли?
   - Нет, не кофе. Я увидел Навь. Я давно ее не видел, уже забыл, как она выглядит.
   - А... ну и как, она сильно изменилась?
   - Не в этом дело.
   Зенон встал и отошел к окну. Я поднесла чашку к губам и тихонько отпила несколько глотков.
   - Я вижу, что ты пьешь кофе, хотя знаешь, как мне это неприятно, - глухо заметил Зенон.
   - Ну извини, Навь, она...
   Вампир резко обернулся:
   - Мне стало страшно. Понимаешь, мне стало страшно!
   - Да-да, я понимаю!
   Я поставила чашку на стол и подошла к вампиру, с сочувствием погладила его по холодной руке.
   - Тебе стало страшно. Навь - это страшно. Все нормально. Нави здесь нет, и тебе нечего бояться.
   - Раньше я никогда не боялся Нави. А теперь мне стало страшно.
   - Почему?
   - Я не знаю. И вот это меня тревожит. Там не было ничего такого, весь тот же мрак и серые тени. Наверное, этот страх значит, что скоро я умру.
   - Нет-нет, не говори ерунды, ты не умрешь!
   Вампир схватил меня за руку и пробормотал:
   - Ты обещаешь?
   - Э-э-э... если это зависит от меня... да, я обещаю. Только...
   - Ладно, именно это я и хотел услышать.
   - Послушай, а что остальные? Что они увидели в Нави?
   - Остальные? Там не было никаких остальных. Только я. Ну, и люди. Люди ничего увидеть не могут... А знаешь, Анастасия была права.
   - В чем?
   - Она говорила, что тебя пичкают чем-то таким, что начисто отбивает запах пищи.
   - Замечательно!
   - Что же замечательного? Раньше я мог почуять тебя на другом конце города, а сейчас даже рядом ничего не чувствую.
   - Я саркастически. Я к тебе с полным сочувствием, а ты сожалеешь, что как еда я тебя не привлекаю. Уйди, ты отвратителен.
   Зенон исчез практически мгновенно. Пожалуй, никто из знакомых мне вампиров так не умел. Впрочем, вечер был безнадежно испорчен. Я полистала журнал, посмотрела какой-то фильм, даже не понимая, что происходит на экране, и точно в десять, как привыкла в больнице, отправилась спать.
   ***
   Утром, ни свет ни заря, позвонила Лия.
   Я слушала ее голос в трубке и никак не могла проснуться, а она тараторила без остановки.
   - Я знаешь зачем звоню? Тут уже послезавтра родители Ромочки приезжают, так что надо, чтобы ты получила для них кулоны, ну, лунный жемчуг. Сама понимаешь, нельзя же, чтобы он видел в них еду.
   - Понимаю. Я, правда, не знаю, дадут ли...
   - Ромочка говорит, дадут, обязаны дать. Ты там разберись, хорошо?
   - Хорошо. А ты где?
   - Я на учебу еду, мне неудобно говорить. Я потом тебе позвоню.
   - А Стриж-то где?
   - Он дома, где же ему быть в такую погоду.
   - Какую?
   - Солнечную! Ты спишь, что ли?
   - Да сплю, сплю. Вымоталась вчера, тут Зенон заходил, вывалил на меня кучу своих проблем...
   - А, Зенон да, он зануда. То есть я хочу сказать, он нормальный, только плаксивый какой-то. Не то, что мой Ромочка. Ну ладно, пока-пока.
   Этот день прошел у меня также радужно, как и предыдущий. Правда, никакие вампиры в сумерках меня не подстерегали, так что я благополучно оказалась дома и наконец набрала номер Ники.
   - Ника, у меня к тебе вопрос. Тут к моему вампиру, Стрижу, приезжают родители, и им вроде полагается кулоны выдать. Слышал что-нибудь о таком?
   - Хм... Позвони представителю совета, он такими делами заведует. Телефон знаешь?
   - Где-то был. Кстати, как там дела, что слышно?
   - Сворачивают операцию. Говорят, все чисто, так что можно отзывать подкрепление. Кого-то, конечно, оставят. Да, заварилась тут каша.
   - Я очень сожалею, что из-за меня такая каша заварилась.
   - Да причем тут ты. Это даже лучше, что ты, потому что сразу стало известно об этих ритуалах. А если бы они взяли кого-нибудь другого, то когда бы мы узнали обо всем! Тогда бы уж такой малой кровью не обошлось бы.
   Не то чтобы его слова прозвучали как-то обнадеживающе, но почему-то после этого мне стало легче.
   Представитель совета, какой-то незнакомый человек, понял меня с полуслова и приказал приехать завтра утром.
   На следующий день я отправилась за кулонами.
   Когда-то, года три назад, я уже ездила этой дорогой, но все это было так давно, так что я с трудом узнавала пейзаж. Дорога словно стерлась из памяти и теперь постепенно всплывала откуда-то из глубин сознания.
   Резиденция представителя Совета находилась почти в центре, во дворах. Идя по современному проспекту, мимо ультрамодных офисов и магазинов, трудно даже вообразить, что вот тут, рядом, в двух шагах, приютился такой оазис средневековья - миниатюрный замок в готическом стиле. Хотя в наше время, когда за ваши деньги вам могут соорудить все что угодно, наверное, это не так удивительно. В общем, времени любоваться или восторгаться архитектурным шедевром у меня не было, я проскользнула за чугунные ворота, пересекла заваленный сугробами дворик и поднялась на третий этаж.
   Дверь из красного дерева с огромным гербом Совета была приоткрыта, возможно, представитель увидел, как я шла по двору, и специально открыл дверь, чтобы я не терялась и сразу входила. Впрочем, кабинет за дверью был пуст. В ожидании хозяина я, поздоровавшись в пустоту, плюхнулась на диван из кожзаменителя и огляделась по сторонам. Я абсолютно не помнила обстановку, но сразу поняла, что ничего не изменилось. Наверное, просто потому, что в таких местах никогда ничего не меняется, чтобы не спугнуть тот флер древности, которым так дорожат обитатели таких мест. Та же самая мебель из дорогих пород дерева, те же самые гобелены, никакой кожи, ничего, что могло бы навести на мысли об охоте и еде. Тяжелые старинные украшения создавали атмосферу древности и архаики, и даже ноутбук на столе был разрисован узорами под старину.
   - День добрый, - раздался за моей спиной голос представителя.
   А вот его я не узнала. Этого человека я никогда раньше не видела, так что быстро вскочила с места и робко промямлила приветствие.
   - Да ты не беспокойся, сиди, сиди, - он прошел мимо и сел за стол, поставив перед собой небольшую шкатулку. - Хорошо, что нашелся повод познакомиться наконец.
   - Да, очень приятно. А старый представитель где?
   - Переведен в другой регион. Надеюсь, ко мне претензий нет?
   Я внимательно разглядывала его. Лет пятьдесят, серые глаза, лицо, не лишенное привлекательности, проседь на висках.
   - Нет, какие претензии! Я просто так спросила.
   - Ему нашли место поспокойнее. В конце концов, он уже очень немолод. А теперь я здесь буду с вами работать. Меня зовут Бондарев Анатолий Иванович, неофициально - просто Анатолий. Все остальное остается как прежде.
   - Хорошо. У вас тут так антично...
   - А, это! Ну да, стараемся выглядеть традиционно. Понимаешь... мы ведь на ты, хорошо? Понимаешь, наши коллеги очень трепетно относятся к обстановке. Вот мы и стремимся создать им привычный антураж. Многие ведь просыпаются после многолетнего сна... чтобы они не чувствовали себя совсем оторванными от жизни, изгоями, потерявшимися во времени. Разве тебе не говорили?
   - Не говорили. Повода не было.
   - Да в общем, это и неважно. Перейдем к нашему вопросу. Стриж мне уже говорил о том, что приезжают его родители. Немного несвоевременно, как мне кажется, но жизнь вообще часто строится несообразно нашим представлениям о ней. Они пробудут здесь несколько дней, не более недели, и я должен выдать им обереги, кулоны из лунного жемчуга. Кулоны здесь. Вопрос вот в чем. Как заставить их носить эти обереги, не посвящая в тайну вампира?
   - А разве им нельзя сказать?
   - Нет, конечно. Итак, какие идеи?
   - Ну... я не знаю. Можно тайком им подкинуть. Или сказать, что это знак, который носят все поклонники Стрижа... или сказать, что это какие-нибудь оздоровительные фенечки, вроде циркониевых браслетов.
   - Подумай, что лучше. Ты должна вручить им обереги, проследить, чтобы они носили их все время, пока будут общаться с вампиром, и потом забрать их обратно. Нельзя нарушать семейную идиллию.
   - Понятно.
   - Еще. Я знаю, что у вампира есть девушка. Ей тоже нужен на этот период оберег. Но с ней должно быть проще, она-то ведь знает правду, да?
   - Да.
   - Вот здесь у меня приготовлено три оберега. По одному на каждого. После отъезда родителей вампира необходимо их вернуть. Понятно?
   - Да.
   Бондарев достал из шкатулки три кулона и осторожно положил на стол, любовно погладив каждый из них. Я подошла: эти амулеты были меньше моего, более тусклые и какие-то несерьезные, нетаинственные.
   - Они не такие сильные, как обычные, - пояснил представитель, видя мое удивление. - Они раньше погибают. Но все равно перед отъездом родителей надо будет забрать их. Нельзя, чтобы такие обереги вышли за наш круг.
   - Ясно.
   Бондарев сложил кулоны в шкатулку и передал мне.
   - И еще. Думаю, тебе надо проверить квартиру вампира. Убрать все вампирские заначки, например, кровь. Вряд ли его родители обрадуются, найдя в холодильнике пакеты с кровью, да и объяснить эти запасы обычному человеку не удастся. Не будем нарушать семейную идиллию, хорошо?
   - Да, я постараюсь. Прямо сейчас поеду и все почищу! До свиданья!
   Засунув шкатулку в сумку, я поспешила к Стрижу. Он обычно спал в это время, так что, впустив меня, снова увалился на диван, накрылся пледом и одним глазом следил за моими действиями. Кстати, надо будет напомнить ему, чтобы он не впадал в спячку, а то его родители могут это неправильно понять.
   Убедившись, что вампир не собирается мне помогать, я приступила к работе. Первым пал жертвой проверки холодильник. Разумеется, в нем хранились просто залежи пакетов с кровью. Ладно, заберу к себе, места вроде хватает. Также в холодильнике нашлась пачка зубных резинок, которым, конечно, не место в таком видном месте. Надо будет подумать, куда их спрятать, чтобы они на глаза родителям не попались. После вычистки холодильник выглядел пустым и жалким, надо будет продуктов прикупить...
   В разгар моей работы вернулась Лия и с жаром включилась в уборку. Вместе мы собрали все улики и признаки существования вампира, разложили по кучкам - часть на выброс, часть должна была забрать Лия, часть я, и потащили их прочь из квартиры. Мусорный бак принял свою порцию пожитков, потом наши с Лией пути разошлись - мы расстались, чтобы отнести вещи к себе домой, но договорились встретиться через полчаса, закупить продуктов, а потом еще раз проверить квартиру.
   Когда уже стемнело, мы вышли из супермаркета, довольные набегом на полки и стеллажи, и зашагали к Стрижу.
   - Ну, теперь осталась малость: разложить все это в холодильнике и шкафах, и можно встречать гостей! - веселилась Лия.
   - Надеюсь, мы ничего не упустили. Будет очень неудобно, если завтра вдруг вскроется что-то такое... чего мы не сможем объяснить.
   - Да что может вскрыться? Не паникуй, все будет хорошо... А хочешь, мы свежий взгляд позовем?
   - Свежий взгляд?!
   - Ну, Игоря. Он никогда у Ромочки не был, так что сможет оценить обстановку.
   - Да, но он, кажется...
   - Даже не сомневайся, он надежный человек! Я ему сейчас позвоню!
   Она бесцеремонно сунула мне пакеты с покупками, достала телефон и быстро набрала номер.
   - Игорь, ты где? Дома? А что делаешь? Болеешь? Серьезно болеешь? А то нам твоя помощь нужна... Нет, не мебель таскать, надо сходить в одно место и посмотреть, нет ли там чего подозрительного... Нет, никуда далеко ездить не надо. Надо прийти к Ромочке домой... Да, надо. Ну хорошо, мы сейчас туда идем, так что приходи, мы тебя у подъезда подождем.
   Хотя до подъезда мы дошли минут через десять, Игорь уже ждал нас там, в сбившейся набок шапке, расстегнутой куртке и испачканных в снегу брюках.
   - Ну ты спринтер! - удивилась Лия. - Всю дорогу бежал, что ли?
   - Почему бежал? Просто очень быстро шел!
   - Послушай, извини за бестактность, а разве тебя уже выпустили из кутузки? - не выдержала я.
   - Давно уже. Я болею. У меня больничный.
   - Ну да, извини, пойдем быстрее в дом, а то простудишься!
   Мы поднялись на лифте, вошли в квартиру, и Игорь остановился у порога.
   - Что?!
   - Я не знаю...
   - Говори, что не так!
   - Ну... здесь как-то не так. Запах...
   - Запах!
   Вот про запах мы и забыли. Точнее, принюхались и не обращали на него внимания.
   - И чем тут пахнет?
   - Затхлостью какой-то.
   - Значит, так. Надо проветрить квартиру и купить хороших дезодорантов.
   За дезодорантами мы отправили Игоря, а сами закончили с приведением квартиры в человеческий вид. Стриж так и не соблаговолил проснуться, только изредка приоткрывал один глаз и бросал пламенеющий взгляд на наши хлопоты. Когда вернулся Игорь, мы уже окончательно выбились из сил и решили оставить все как есть, авось что-нибудь придумаем по ходу. Так что мы просто попрыскали немного баллончиками в комнатах и коридоре, закрыли окна и сели на кухне отдыхать после праведных трудов.
   Я достала шкатулку с кулонами и протянула один Лии.
   - Вот, это тебе, пока здесь родители Стрижа будут, носи.
   - А мне? - протянул Игорь.
   - А тебе вообще-то не положено, но так и быть, пока ты здесь, вот возьми. И надо придумать, как убедить родителей Стрижа носить эти штучки, и чтобы они не догадались, что это такое.
   Игорь надел кулон на шею, с довольным видом погладил камушки.
   - Теперь вот надо спросить Стрижа, как он меня видит!
   - Не Стрижа, а Рому! Сколько раз я тебе говорила! Ей ладно, но ты! - с укоризной воскликнула Лия.
   - Да ладно, не шуми ты! - отмахнулся Игорь. - Давайте лучше что-нибудь поедим, а то я голодный как волк.
   Лия на правах хозяйки накрыла стол из наших покупок. Мы быстренько расправились с угощением, и когда на столе уже остались только крошки, входная дверь зловеще заскрипела и стала медленно приоткрываться. Мы все трое замерли, охваченные ужасом.
   - Ты что, не заперла дверь? - прошипела я.
   - Игорь, ты не закрыл дверь? - так же тихо пробормотала Лия.
   - А надо было? - промямлил Игорь.
   Впрочем, наверное, мы не успели по-настоящему прочувствовать страх, потому что дверь наконец открылась, и на пороге возник Стриж собственной персоной.
   - Что, детишечки, испугались? - зловещим голосом спросил он.
   - Зачем ты так пугаешь людей?
   - Откуда ты взялся?
   - Как у тебя это получилось? - закричали мы в один голос.
   - Ну вот, и это вместо дружеского приветствия, - обиделся вампир, заходя на кухню.
   - Дружеское приветствие... если бы ты вел себя по-человечески... - начала я.
   - Как я могу вести себя по-человечески, если я вампир?
   - Ну постарался бы!
   - А я старался!
   - Ты мерзкий вампир!
   - Нет, я обаятельный вампир! И вообще, хватит жрать! Не могу вас видеть таких!
   Он повернулся и вышел; Лия сорвалась за ним. Игорь удивленно посмотрел им вслед и прошептал:
   - А что это было?
   - Это? Это вампир нас пуганул. Полное свинство с его стороны.
   - А как он это сделал?
   - Не знаю. Как-то сделал. Они, по-моему, и сами не знают, как это делается.
   - Слушай, я читал в твоей тетрадке...
   - Кстати, о моей тетрадке. Тебе не кажется, что ты должен был ее вернуть?
   - В любое время. Я уже все прочитал.
   - Вот завтра и принеси, понял?
   - Ага. Слушай, а если я у него спрошу, как он это сделал, он расскажет?
   - Не знаю. Пойди, попробуй спроси.
   - Ладно, тогда я пошел!
   Он порывисто вскочил и вылетел из кухни вслед за ушедшим вампиром, а я стряхнула крошки в мусорное ведро, помыла грязную посуду. Должен же кто-то следить за порядком в доме вампира? Теперь осталось только узнать, когда приезжают родители, и можно было отправляться домой.
   Я прислушалась: в комнате за стеной было подозрительно тихо. Что-то они там притихли, не случилось ли чего.
   Я зашла в комнату: вампир стоял у окна, повернувшись спиной к окну, а люди сидели на диване напротив и с благоговением и обожанием смотрели на него. А Стриж... он стоял во всей своей мощи, так, как могут вампиры: от него словно веяло невидимой, но ощутимой силой. Люблю я, когда они вот так выглядят.
   Стриж перевел взгляд на меня и расслабился; торжественное напряжение спало, и люди зашевелились.
   - Здорово! - заявил Игорь. - Нет, правда.
   - Ну, это еще не все. И даже не главное, - со скромным видом ответил Стриж, присаживаясь в кресло. Лия сорвалась с места и пристроилась рядом с ним на подлокотнике, приникла к нему, обвив руками.
   - А что главное? - продолжал допрос Игорь.
   - Главное? Ну не знаю. Много чего. Может быть, сила. Можно так запросто поднять каменюку весом в тонну. Вот так берешь легко и бросаешь... Хотя даже это ерунда, рутина. Когда меня обратили, я мир другими глазами увидел.
   - Да уж, судя по твоим картинам, это очень другой мир, - не удержалась я.
   - Словно прилетел на другую планету, - не замечая моего ехидного комментария, продолжал вампир. - Я тогда каждую ночь летал, так классно это было. Когда темнело, выходил на улицу и поднимался в небо. Прыгал вверх и мчался прочь от земли. Это так необычно. Один в темноте, внизу город, улицы, суета, а ты гордо паришь в небе.
   - И как там?
   Стриж коротко хохотнул.
   - Холодно. Нет, правда, холодно. Наверное, я все ночи бы так проводил, в небе под звездами. Они там такие яркие, такие близкие по духу. Но вот только холодно. Вот так попаришь часа два, задрогнешь как ... я не знаю даже как, и возвращаешься на землю.
   - Я тоже хочу стать вампиром! - с энтузиазмом воскликнул Игорь.
   Стриж покачал головой.
   - Ты не понимаешь. Все это только кажется таким хорошим, а на самом деле... У тебя словно сразу полжизни отнимают. Когда на улице божий день, светит солнце и все люди радуются и гуляют в свое удовольствие, ты в лучшем случае спишь, а в худшем сидишь и завидуешь. И никакие возможности ворочать камни не могут возместить эту потерю.
   - Да ладно, чего в этом солнце.
   - Я тоже так по молодости думал. А потом понял... когда ты не в материале, все воспринимаешь как-то по-другому.
   - По молодости, - фыркнул Игорь. - Можно подумать, ты очень старый.
   - Может, и не старый. Просто много повидал за свою жизнь в этом обличии.
   - Да? А когда тебя обратили? И как?
   Стриж только криво ухмыльнулся.
   - Ну, это долгая история.
   - Расскажи, ладно тебе. Ты, наверное, смертельно заболел, и чтобы тебя спасти, тебя обратили? Ведь так? - оживился Игорь.
   - Ты, я вижу, лучше меня все знаешь? Нет, все не так. Ни один смертельно больной не выдержит преобразования. Из всех людей, даже здоровых, только процентов десять могут выжить после укуса вампира и стать вампиром. Остальные погибают. Я был один из этих десяти процентов. И то после инициации месяц провалялся на грани жизни и смерти. Потом месяц еще еле ползал. И лишь после этого смог по-человечески... то есть по-вампирски жить. Меня многому учили, объясняли, как и что надо делать. Только все равно...
   - Мне кажется, ты просто не понимаешь своего...
   - Не понимаю своего счастья? Может, и не понимаю.
   - А если вспомнить, что по улицам носятся толпы жаждущих истреблять вампиров и что даже кое-кто из них сидит прямо здесь... - не удержалась я.
   - Да ладно, я уже все понял, - отмахнулся Игорь. - Все-таки быть вампиром так здорово! А куда надо обратиться, чтобы тебя обратили?
   - Покаламбурь у меня еще! - беззлобно отмахнулся Стриж. - Если ты понадобишься, тебя найдут. А если нет - увы.
   Мы еще немного болтали о пустяках, и потом мне все-таки удалось оторвать Игоря от вампира и увести из квартиры. Бывший охотник на вампиров так увлекся, что забыл о времени и, кажется, готов был душу вытрясти из бедного кровопийцы.

*10*

   На следующий день в полдень я отправилась на вокзал встречать родителей Стрижа. Был ясный февральский день, ослепительно светило солнце, припекало, сосульки оплакивали уход зимы, в общем, погода была такая, что ни один здравомыслящий вампир носа не высунет на улицу из темного и тенистого своего прибежища.
   На вокзале, как обычно, царила бестолковая суета и неразбериха, я вышла на перрон, куда должен быть прибыть поезд. Лию я увидела сразу, она стояла посредине платформы, совершенно одинокая какая-то, словно уже не от мира сего.
   - Привет, а ты что тут делаешь?
   - Встречаю родителей моего друга. А что?
   - Нет, это я их встречаю. Ну ладно, уж пришла...
   - Позволь напомнить, что Ромочка - это мой друг, - с мрачным вызовом произнесла Лия. - И я имею все права...
   - Ага, конечно. Только под ногами не мешайся со своими правами. Ты, кстати, придумала, как убедить его родителей носить кулоны?
   - Не знаю. Это твоя проблема, правда? - ответила она раздраженно.
   - Ну я так и знала, что эта проблема слишком тяжела для стандартно мыслящих, - вздохнула я.
   Кажется, Лия собиралась ответить что-то подобающее моменту, но не успела. Показался поезд, люди вокруг нас засуетились, да и я поддалась всеобщему оживлению. Мимо нас замелькали вагоны, состав остановился, и из дверей на платформу высыпались пассажиры. Своих подопечных я заметила издалека: высокий, крепко сбитый мужчина в темном пальто, рядом женщина на две головы ниже. Они решительно рассекали толпу, точнее, он рассекал, а она тянулась за ним в кильватере. Люди расступались перед ним словно под напором невидимой силы, и он, как ледоход, шел, не глядя на окружающих.
   Когда они приблизились, я посмела наперекор течению шагнуть им навстречу.
   - Здравствуйте, это вы - Ивановы? Меня Роман послал вас встретить.
   Мужчина резко остановился; большой чемодан на колесиках, который он тащил за собой, по инерции попытался проехать дальше, но был укрощен властной рукой.
   - А сам он не смог? Что, для него встретить родителей на вокзале уже ниже его достоинства? - прогремел начальственный голос.
   - Ну что ты, Петенька, мальчик может быть элементарно занят, - вступилась женщина.
   - Что у него за элементарные занятия, которые он не может отложить?
   - Он же работает. Его могли просто не отпустить с работы.
   - Понял, - кивнул мужчина. - Трудовая дисциплина. Прощен пока.
   - Но я... мы вас встречаем же, - напомнила я, когда в спину мне ткнула кулаком Лия.
   - Спасибо, девочки. А вы знакомые Романа?
   - Да, знакомые...
   - Мы его фанатки! - выпалила Лия, выступая вперед.
   - Фанатки! - удивленно протянул мужчина. - Надо же, фанатки.
   - Ну да, у нас на курсе его все обожают. Он очень талантливый. Его произведения заставляют задуматься о смысле жизни и пересмотреть систему ценностей, - зачастила Лия.
   - На курсе?
   - Да, и не только на нашем.
   - Ну, а я-то думал, что он кумир малообразованной школоты, - мрачно заявил мужчина.
   - Нет, его картины...
   - Он еще и живописцем стал! Художествами занимается!
   Несмотря на грозный тон, кажется, отец Стрижа вовсе не возражал против того, чтобы его сын занимался рисованием. Его взгляд потеплел, а уголки губ еле уловимо приподнялись в улыбку.
   - Разве это плохо? Мальчик талантлив... - начала было объяснять женщина, но тут в нашу группу бесцеремонно врезался носильщик с тележкой, заваленной вещами.
   - Посторонись! - крикнул он напористо. - Что стоим на дороге? Проходите.
   Мужчина резко шагнул назад, внося сумятицу в двигавшийся сзади поток людей, потом повернулся и зашагал к выходу в город. Мы втроем поспешили за ним, точнее, за тележкой носильщика, и за несколько минут добрались до привокзальной площади.
   - Ну теперь куда? - осведомился отец Стрижа.
   Я не успела ничего ответить, как в двух шагах от нас остановился серебристый форд с затемненными стеклами.
   - Карета прибыла, - пробормотала я, когда из машины вышел и церемонно распахнул переднюю дверцу перед родителями Стрижа Бондарев.
   - Это что? - спросил отец Стрижа.
   - Это начальство Стри... Романа, - произнесла я невпопад.
   - Вот даже как? У него личный шофер завелся?
   - Это просто дружеская услуга, - улыбнулся Бондарев. - Не можем же мы таких уважаемых людей бросать на произвол такси.
   - Надо же... - буркнул отец Стрижа, но видно было, что такой поворот событий был ему явно приятен.
   Всю дорогу до дома Стрижа никто не проронил ни слова, и только когда машина притормозила у подъезда, Бондарев спросил у меня как бы невзначай:
   - Меры предосторожности исполнены?
   - Вообще нет, - мрачно буркнула я.
   - Кстати, - повернулся Бондарев к родителям Стрижа, - у нас есть небольшой ритуал. В знак своей приверженности таланту Романа Иванова мы носим вот такие маленькие талисманы, - он вытащил из горловины свитера жемчуг и показал Петру Фадеевичу.
   Тот криво усмехнулся:
   - Знаки различия?
   - Они самые! - кивнул Бондарев. - Присоединитесь к нашему тесному кругу?
   - Ну... если только... как знаки различия, - неохотно протянул отец Стрижа.
   Я молниеносно достала обереги и, неуклюже извернувшись, вручила родителям.
   - Что, прямо сейчас надевать? - нахмурился Петр Фадеевич.
   - У меня тоже есть! - невпопад заявила Лия, прижатая к дверце автомобиля, и попыталась достать свой оберег.
   - Надо же... ладно, в квартире наденем! - заявил отец Стрижа, взял у меня свой оберег и сунул в карман. Его жена последовала его примеру.
   В общем, пока все складывалось не так уж и плохо. Жемчуг в кармане будет действовать почти так же хорошо, как и на шее. Главное - чтобы он всегда был при них.
   Мы выгрузились из машины, Бондарев сослался на неотложные дела и уехал.
   Мы поднялись на пятый этаж, я нажала на кнопку звонка, и отец Стрижа недовольно хмыкнул.
   - Если он на работе, то вряд ли сидит дома, вы так не думаете?
   - Он же художник! - воскликнула Лия с плохо скрываемым восторгом.
   - Да-да, так я и думаю, - пробормотала я рассеянно, достала ключ и отперла замок.
   В коридоре было пусто и тихо, и я даже на минуту засомневалась, дома ли Стриж, хотя куда бы он мог подеваться средь бела дня? Впрочем, тут же я отмела все подозрения: спит, наверное, что ему еще делать?
   Родители Стрижа разделись, покорно нацепили обереги и отправились осматриваться в зал, где были развешаны самые лучшие картины.
   - Что это? - с самым скептическим выражением лица спросил Петр Фадеевич, разглядывая полотна.
   - Петенька, это современная живопись! Это очень экспрессивно! - к удивлению для меня, вступилась Лариса Игнатьевна.
   - Живопись, живопись, - пошел на попятную ее супруг. - Чего только не придумают...
   - Ты отстал от жизни. Этому направлению уже больше ста лет, оно появилось...
   - Ради бога, освободи меня от своих лекций, я в них все равно ничего не понимаю. Одно скажу: мазня это. И точно твое влияние. Если бы не твои россказни...
   - Я сумела привить мальчику чувство прекрасного!
   - Пороть его надо было больше! Балбес вырос!
   - О, пап, мам, вы как всегда в прекрасном настроении!
   Стриж появился в комнате как обычно практически незаметно, растянулся на диване с небрежностью великого мастера и теперь с улыбкой наблюдал за реакцией зрителей.
   - Ты! - нахмурился отец. - Бездельник! Я так и знал...
   - Я честно отработал свою смену и теперь имею право отдохнуть.
   - А встретить нас у тебя не было ни сил, ни времени?
   - Ну вас же встретили... по первому разряду. Только охраны и мигалок не было, - подмигнул Стриж.
   - Твоей заслуги в этом нет, - отрезал отец.
   - Это как сказать... если бы я не был тем, кто я есть, так бы не встречали.
   - Думаешь, если твоя мазня в фаворе, так ты и пуп земли?
   - И это тоже, - еще больше развеселился Стриж.
   - Рома, лучше расскажи, как ты. Это твои подружки? - вмешалась Лариса Игнатьевна.
   - Ну, не совсем подружки, - промямлила я, соображая, что моя часть исполнена и можно отправляться по своим делам.
   В ту же секунду Стриж оказался около меня, со смехом обнял:
   - Подружки, подружки! Обожательницы мои!
   - Тебя все в порядке? - еле слышно спросила я, глядя в его посеревшие глаза.
   - У меня все отлично! - так же тихо ответил вампир.
   - Это твои родители...
   - Я знаю. Не переживай за меня.
   - О чем это вы там шепчетесь? - воскликнула мама Стрижа. - Секретничаете?
   - Нет-нет, нам просто пора. Пойдем, Лия!
   Лия попыталась было что-то возразить, но я быстро пресекла ее увиливания.
   - Тебе же на занятия надо. Нечего прогуливать, а то сессию не сдашь!
   - Да, да, девочки, вам надо учиться, хорошо учиться. Сейчас без образования никуда, - подхватила мою мысль Лариса Игнатьевна. Она еще раз обвела взглядом комнату, улыбнулась и направилась к окну.
   - Что это у тебя окна занавешены? На улице такая хорошая погода, солнышко светит, зима уже скоро закончится, - с этими словами она раздвинула плотные шторы; лучи солнца проникли внутрь, осветлив все сумрачные краски в комнате.
   Стриж болезненно поморщился и отшатнулся, хотя до того места, где мы стояли, ни один солнечный луч дотянуться не мог.
   - Да тут нежелательно раззанавешивать окна, тут же картины. Краски до конца не высохли, могут испортиться, - вмешалась я.
   Мама Стрижа сделала испуганное лицо.
   - Что же это я, о таком простом и не подумала. Конечно же, краски могут испортиться, свет разрушает даже самые ценные шедевры! - и она быстро задернула шторы.
   - Что за ерунда, я летом крашу забор на даче, ничего краска не портится, - возразил отец.
   - Ну Петенька, не сравнивай свою вульгарную малярную краску и краски художника, - попыталась урезонить мужа Лариса Игнатьевна.
   - Никакой разницы, одно и то же все. Послушай, художник, летом приедешь на дачу, я тебе выдам ведро краски и будешь забор красить. Понял?
   - Яволь, мон женераль! Но по ночам, когда не жарко!
   - Ну, если по ночам у тебя прилив творческих сил...
   Я поймала взгляд Лии и энергично закивала в сторону выхода. Девушка вздохнула и нехотя поплелась ко мне.
   - Ну мы пойдем. Я после занятий загляну. Если чего надо по дороге купить, только позвоните, я куплю, - пообещала она на прощание, и мы наконец ушли.
   Спускаясь в лифте, я не удержалась и заметила:
   - Ты уж поменьше вмешивайся, это их семейное дело, дай им пообщаться нормально.
   - А ты куда лезешь со своими замечаниями? - накинулась она на меня. - Не подружки. Может, ты и не подружка, так за себя только говори! И вообще не вмешивайся в чужие дела!
   Я только скорчила ей рожу и ничего не ответила.
   Ладно, сегодня Стриж со своими родителями будет занят обсуждениями домашних дел, а завтра, скорее всего, мне придется заниматься культурной программой. Не будут же они весь день сидеть в четырех стенах и проводить время в чинных беседах. А Стриж - неважный гид для экскурсий по городу в дневное время. Хотя он может запросто изобразить занятого человека: уходить затемно, приходить, когда уже стемнеет, в общем, играть роль заваленного работой сотрудника, который даже минутки свободной выкроить не может.
   А я посопровождаю его родителей, пока он день-деньской занят на работе. Кому же еще? Лия весь день учится, а больше никого нет. Так что вечером надо будет позвонить Стрижу и спросить, как они запланировали проводить время.
   Впрочем, оказалось, что никаких грандиозных планов у его родителей не было, они просто собирались пожить несколько деньков, пообщаться с сыном, кормить его домашней стряпней и учить жизни.
   - Они считают, что я веду неправильный образ жизни, - пожаловался Стриж. - Ну, я же не могу рассказать им, как я на самом деле живу. Слушай, займись ими, ладно? Я уже сказал им, что они должны с тобой везде ездить, чтобы тебя не обижать. Вроде у тебя специальная развлекательная программа придумана, чтобы они не скучали. Сделаешь, а? А то они меня совсем загрызут.
   - Хорошо, - согласилась я. - Тут, к счастью, много всякого интересного.
   Весь остаток вечера я провела, составляя график культпоходов и изредка позванивая родителям вампира, радуя их очередным проектом и внося корректировки. В конце концов, предстоящая неделя окрасилась для них во все цвета культурной радуги.
   В общем, для меня началась трудная пора. Во второй половине дня мы отправлялись по выставкам и экскурсиям, вечером в театр или кино, после чего я сдавала родителей обратно на руки Стрижу и Лии, вернувшейся из университета. На нее ложилась нелегкая задача уничтожения домашней еды, которую Лариса Игнатьевна добросовестно готовила для всей честной компании. Стриж мужественно присутствовал на семейных ужинах и умудрялся изображать, как он с аппетитом съедает все огромные порции, которые щедрой рукой накладывала мама. Большая часть еды незаметно перекочевывала в тарелку Лии, разумеется, так что ей приходилось нелегко. Но в целом все шло неплохо.
   До тех пор, пока однажды не взбунтовался Петр Фадеевич. Несколько дней он крепился, стиснув зубы, ходил под бдительным взглядом жены на все мероприятия. Но в один прекрасный вечер, когда мы вернулись из театра и собрались поужинать в семейном кругу, он заявил:
   - Хватит пока. Завтра ни в какие театры не пойдем. Я позвонил своему приятелю, он тут за городом живет, мы договорились, что я приеду, мы посидим, молодость повспоминаем. У него рядом с домом лесок, возьмем лыжи, покатаемся. Завтра погода отличная будет, солнышко, не холодно, самое то для прогулки. А потом шашлычок сообразим.
   - Ну, если вы хотите, - протянул Стриж с улыбкой.
   - Что значит - вы хотите? Ты тоже едешь. Я обещал приятеля познакомить с сыном. Он тебя еще сопливым малышом помнит, пусть посмотрит, каким ты вырос.
   - О, я не смогу.
   - Что значит - не могу? Не увиливай. Ты вообще что-то слишком много темнишь. Ты или художник свободной профессии и тогда работаешь когда хочешь, или наемный работник и подчиняешься расписанию...
   - Петенька, а разве мальчик не может быть художником в свободное от работы время? Сейчас авторами огромных денег не платят, вот и приходится... - попыталась возразить Лариса Игнатьевна.
   - Все равно темнит! Я сказал, и точка. Поедет с нами. Завтра выходной, никто не работает, так что он свободен. Не вздумай увиливать. Не позорь меня перед старым другом.
   В общем, надвигалась катастрофа. Стриж беспечно улыбался, словно не ему предстояло на следующий день идти на лыжные прогулки под палящим зимним солнцем. Лариса Игнатьевна в умилении вытирала уголки глаз, Лия усиленно работала челюстями, поедая ужин за себя и за того парня, который по-вампирски неуловимо быстро перекладывал свою еду на ее тарелку.
   В общем, как обычно, возникла небольшая проблемка с потенциально смертельным финалом, и утрясти ее предстояло мне.
   Я быстро попрощалась и помчалась домой, на ходу соображая, какой выход найти в этой ситуации.
   В таком настроении хуже некуда я брела по улице, разглядывая асфальт под ногами. Низко голову повесив - как сказали бы в какой-нибудь сказке. У меня так лучше мозги работают - если быстро идти и думать. Вот так в горестном расположении духа я и шагала по пустой улице. И вдруг простая мысль позвонить Нике озарила мой истерзанный сомнениями и страхами мозг. Да все просто - Ника наверняка знает, как выпутаться из этого тупика, у него опыт, он давно с вампирами работает. И от этого простого, но гениального решения у меня резко улучшилось настроение, словно гора с плеч свалилась. Я подняла голову - и нос к носу столкнулась с Зеноном. По своей бесшабашной привычке он прогуливался по зимнему городу в одном пиджаке и легких брючках.
   - Добрый вечер, - вкрадчиво произнес он, одаривая меня чарующей улыбкой.
   - А, да, конечно, - пожала я плечами.
   - Я чаю, у тебя проблемы?
   - Да нет, все нормально, порядок...
   - Ну кого ты хочешь обмануть? Мудрого Зенона?
   - Да все нормально, Зенон, не обременяй свою мудрую жизнь чужими проблемами.
   - Пойдем, посидим, поговорим. Ты расскажешь мне, что тебя гнетет, я чем смогу - помогу.
   От него так и исходили волны доброжелательности и душевного тепла, и мне стоило больших трудов удерживаться, чтобы не расслабиться и не поддаться.
   - Нет, у меня другие дела, извини.
   - Ты боишься меня? - медоточивым тоном продолжал он.
   - Что, на слабо решил взять? Думаешь, скажу, что не боюсь? А вот нет. Да, боюсь. Понял? И отстань от меня.
   - Ну я же не страшный, зачем меня бояться?
   Он сумел-таки заглянуть мне в глаза, в самый краешек, но так, что я чуть было не подставила шею. С большим трудом мне удалось отвести взгляд, но руки и ноги стали ватными.
   - Вот видишь, ты даже идти не можешь. Пойдем посидим где-нибудь, побеседуем... за жизнь.
   Он подхватил меня под руку и потащил в ближайшее подвальное кафе. По одному мановению его руки нам нашли тихий уголок; Зенон свалил меня на стул и заказал что-то.
   - Итак, что у тебя за проблемы?
   - У меня проблем нет. Это у вас, у вампиров, всегда одни проблемы. Но мы, люди, их легко решаем. Вот сейчас я позвоню своему приятелю Нике, и он придумает...
   - Скажи мне, и я придумаю не хуже Ники.
   - Без тебя обойдусь!
   Официантка принесла заказ: пару больших бокалов с соломинками, переставила на стол и заговорщически подмигнула Зенону. Он улыбнулся ей в ответ, сделал какой-то жест рукой и снова обратился ко мне.
   - Что, твоя подружка?
   - Нет, просто... Но ведь ты собиралась позвонить своему приятелю Нике? Так звони. Не за чем время терять. Чем скорее решишь проблему, тем легче будет дальше жить.
   Под его взглядом мне пришлось достать телефон, набрать номер Ники и пересказать ситуацию.
   - Ну, надо что-нибудь придумать. Я знаю что делать, только никак не вспомню. Дай мне пару часов, и я все устрою, - пообещал Ника.
   - Вот видишь, - улыбнулась я в лицо Зенона. - Все решено. Проблема снята с повестки дня. И не потребовалось никакой помощи никаких вампиров.
   - Ты ошибаешься. Я решу эту проблему. Дай-ка телефон.
   Он бесцеремонно отобрал у меня трубку и набрал номер.
   - Это я, хочу с тобой поговорить... Да, важно... Ну не по телефону же!.. Ладно, жду.
   Вампир положил трубку на стол, откинулся на спинку стула и прикрыл глаза.
   - И что, теперь твоего приятеля будем ждать? - ехидно спросила я, но Зенон, не открывая глаз, приложил палец к губам:
   - Ш-ш-ш! Тихо. Пей свой заказ, это самое лучшее, что можно получить за деньги, - прошелестел чуть слышно его голос.
   Я пожала плечами и притянула к себе бокал. В конце концов, это его заморочки, пусть забавляется как хочет. Главное - Ника взялся покумекать над проблемой, значит, беспокоиться уже не о чем.
   Напиток в бокале был действительно вкусным, не самое лучшее, что можно найти за деньги, конечно, но вполне съедобно.
   - Вторая порция тоже для тебя, - по-прежнему не открывая глаз, сказал Зенон, когда я втянула через соломинку последние капли. - Не думаешь же ты, что я это буду пить?
   - Что? - переспросила я.
   - Это я не тебе... а тебе. Не отвлекайся. Да, все понял.
   - Я не отвлекаюсь. А ты уснул, что ли?
   - Я улаживал твое дело. Не волнуйся, завтра все будет в порядке, никуда Стриж не поедет, сможет спокойно весь день дома сидеть.
   Он снова одарил меня очаровательной улыбкой и поднялся.
   - И ты будешь моей должницей! Вот так!
   - Да не нужна мне твоя помощь!
   - Моя помощь всем нужна. Ладно, завтра встретимся и продолжим.
   В ту же секунду он исчез, словно растворился в воздухе.
   Я замешкалась, проверяя, кому он звонил, и за стол присела официантка.
   - Извини, если вмешиваюсь, но...
   Зенон звонил Стрижу. В принципе, ничего удивительного, решил получить информацию из первых рук. Непонятно, правда, почему Стриж не пришел, ну, в общем, ничего удивительного. Пускай секретничают.
   - ...Что?
   - Он классный парень, правда.
   - Кто конкретно?
   - Зенон.
   - Ах Зенон! Вы, наверное, его хорошо знаете?
   - Не надо меня ревновать, я всего лишь знакомая.
   - А жаль, - искренне огорчилась я. - Я бы предпочла, чтобы Зенон нашел себе кого-нибудь. Хотя вряд ли его пассия могла бы работать в заведении с таким расписанием.
   - В смысле? - недоуменно спросила официантка.
   - Вы слишком рано открываетесь и слишком рано закрываетесь. Не его ритм жизни.
   - Ну, он такими мелочами не заморачивается! - беспечно заявила официантка. - Меня, кстати, Катя зовут.
   Вместо ответа я молча сунула ей свою визитку.
   - Поняла, - усмехнулась Катя.
   - Я к тому, что если тебя Зенон интересует, то не теряйся, у меня с ним исключительно деловые отношения. Он в принципе неплохой парень, - начала я, но закончила фразу про себя: "ну подумаешь, будет пить твою кровь, зато совершенно искренне". Ладно, ей не за чем знать такие подробности. Пусть строит глазки Зенону, если он сюда часто заходит.
   - Он классный, - с восторженным вздохом объявила Катя. - Его у нас все любят... Кстати, состав этого коктейля он нам принес. Это наш фирменный коктейль, его еще в древнем Риме пили.
   - Это он так сказал?
   - Ну да. Но ведь классный же, правда?
   Я растянула губы в дежурной улыбке и распрощалась, несмотря на все попытки Кати втянуть меня в обсуждение положительных качеств Зенона.
   Утром я набрала номер Ники и поинтересовалась с ходу:
   - Как дела?
   - Еще пока договариваюсь. Еще немного осталось. Они еще не выехали?
   - Сейчас позвоню узнаю, - упавшим тоном ответила я.
   - Не переживай, у меня четкий контакт, вернет их даже с полдороги! - заверил меня Ника.
   Я торопливо набрала номер квартиры Стрижа.
   - Алло! - громыхнул голос Петра Фадеевича.
   - Здрасьте, это я. Я просто хотела уточнить, когда вы выезжаете и когда собираетесь вернуться, - пробормотала я, холодея от собственной наглости.
   - Мы никуда не едем! - ответил Петр Фадеевич. - Сегодня утром позвонил Гриша и заявил, что у них там карантин и никого не пускают! Понаехали санитарные службы, все оцепили, объявили чрезвычайное положение.
   - Как это?
   - Они не говорят, но, как ему удалось выяснить по своим каналам, у них там нашли больных чумой.
   - Чем?! - я едва не свалилась со стула.
   - Вот и я не верю. Чума! Надо же такое придумать. Но пару человек изолировали с симптомами.
   - Да, дела...
   Новость меня ошеломила. Я тут же набрала номер Ники и описала ему ситуацию.
   - Чума? - он был озадачен не меньше моего. - У нас не может быть чумы. Это какое-то средневековое заболевание. Но его умеют лечить. Думаю, у нас нет оснований волноваться.
   В Интернете вспышку чумы активно обсуждали на десятках форумов. Масштабы катастрофы поражали размерами: кто-то сообщал о сотнях заболевших и сотнях умерших, кто-то - о том, что это акция зажравшихся властей, а были и те, кто видел в этом происки американцев, запустивших бактериологическое оружие и развязавших-таки третью мировую войну. В общем, информации было полно, и новости поступали одна хуже другой. Впрочем, Ника, пошаривший по своим каналам, успокоил меня: ничего страшного на самом деле не происходило, около полуночи в один из домов в этом районе вызвали скорую помощь, врачи обнаружили двоих заболевших с симптомами легочной формы чумы, больных доставили в больницу, в районе объявили карантин, хотя маловероятно, что это действительно чума, поскольку источников заражения нет, и данные из лаборатории еще не получены.
   - Вот когда получат данные, тогда... - он не закончил фразу.
   - В любом случае, хорошо, что наши подопечные туда не поехали. Стрижу-то ничего бы не случилось, а родители могли бы и подцепить что-нибудь.
   После разговора с Никой я поискала в Интернете информацию о чуме, симптомах, профилактике и мерах предосторожности - на всякий случай, потому что мало ли что, вдруг и у нас эпидемия разразится, чтобы быть готовой к любым неожиданностям.
   Вообще если обходить стороной форумы взволнованной общественности, то можно узнать много интересного и полезного.
   Время пролетело незаметно, вроде только утром я вышла в Интернет, а уж за окном стемнело. Надо было сходить в магазин, купить какой-нибудь еды, да и вообще прогуляться, мышцы поразмять.
   Я выскочила на улицу - и нос к носу столкнулась с Зеноном.
   - Ты что, меня караулишь, что ли?
   - Не караулю, а поджидаю.
   - Следишь? А зачем? Что тебе надо?
   - Я обещал решить твою проблему? Я еще решил? Ты довольна?
   - Какую проблем... черт! Эта эпидемия чумы - это твоих рук дело?
   - Моих! Видишь, как ловко я все устроил! А твой приятель, он разве смог...
   - Ты! Заразил людей смертельной болезнью! Да как ты смел!
   - Не кричи. Ты хотела, чтобы я устроил так, чтобы они никуда не поехали? Хотела. Я это сделал? Сделал. Я гениален, правда?
   - Ты совсем больной, да? Я не хотела, чтобы ты заражал людей болезнями.
   - Стоп, возвращаемся к баранам. Мне не за чем было заражать людей. Да и вспомни, мы с тобой расстались когда? Мне только времени и хватило, как до места добраться, найти парочку людей и их загипнотизировать, чтобы у них симптомы появились.
   - Не ври!
   - Я тебе помогаю, а ты! - вампир картинно отшатнулся и закрыл глаза рукой.
   И, разумеется, тут же нашлась какая-то старушка, которая с трогательной заботой в голосе начала меня увещевать:
   - Напрасно ты его не ценишь. Я вот сразу вижу - хороший парень. Сейчас такие редкость...
   - Спасибо! - ответила я и, когда она отошла подальше, добавила: - Если кто-нибудь умрет, я тебя убью. Собственноручно.
   - Кто-нибудь? - испуганным голосом спросил вампир. - Да вы, люди, умираете со скоростью два человека в минуту, так что обязательно кто-нибудь умрет. И что, мне за всех отвечать?
   - Я не про всех, я про тех, кто заболел.
   - Да брось ты, никто не заболел. Может, пойдем к тебе и я тебе все по порядку расскажу?
   - Даже не надейся, тебе, вампирюга, вход ко мне закрыт навсегда.
   - Но ты же хочешь узнать, как дело было? Не на улице же мне все рассказывать?
   - Рассказывай на улице.
   - Ты что, так сильно меня боишься?
   - Да, боюсь.
   - Глупо. В наш просвещенный век торжества науки и техники бояться вампиров - глупо.
   - Ты меня будешь учить?
   - Нет, я тебя буду просвещать. И как мне рассказать тебе про мой блестяще реализованный план?
   - По телефону! В наш век торжества науки и техники. А пока дай-ка мне пройти, мне надо...
   Зенон несколько растерянно посмотрел вокруг, но ничего не смог сказать, и я обошла его и направилась в магазин.
   На следующее утро меня разбудил телефонный звонок.
   - Петр Фадеевич Иванов беспокоит. Не потревожил?
   - Нет, а который час?
   - Я понимаю, вероятно, слишком рано для вас. Я хотел бы поговорить по поводу одного очень щекотливого вопроса.
   - Э-э... вы хотите, чтобы я к вам приехала?
   - Нет, это необязательно. Даже наоборот, лучше встретимся где-нибудь на нейтральной территории. Идет?
   - На нейтральной территории?
   - Ну да. У Романа дома мы не сможем поговорить, он сидит дома, а я не хочу, чтобы он слышал, про что мы говорить будем.
   - А, но тогда вы можете приехать ко мне... Если хотите.
   - К вам? Вы так запросто приглашаете малознакомого человека...
   "Ну, не насколько малознакомого", подумала я про себя, "досье на вас собрано увесистое. Так что... не вижу никакой опасности".
   - Мы же уже хорошо познакомились вроде, - нарочито неуверенно ответила я. - Но если хотите, то...
   - Думаю, у вас будет нормально. Я просто не хотел вас беспокоить...
   - Да никакого беспокойства. У меня иногда квартира превращается вообще в штаб военных действий, так что можете смело приезжать...
   Петр Фадеевич приехал через полчаса. Я даже удивилась, как быстро он добрался, у меня порой на дорогу от Стрижа к себе час уходит. А Петр Фадеевич деловито вошел в квартиру, повесил пальто на вешалку и, не дожидаясь приглашения, прошел в зал.
   - Спасибо, что согласились выслушать меня. Также надеюсь, что вы будете со мной предельно откровенны.
   - Чем могу...
   Он сел за стол, подвинул к себе мой ежедневник, почти пустой, небрежно полистал, отодвинул и поднял на меня взгляд.
   - Я хотел поговорить насчет моего сына. Вы его, кажется, хорошо знаете. Скажите, только по-честному, он... вполне нормален?
   Я в недоумении захлопала глазами. Интересно, какого ответа он ждет от меня? Вообще, Стриж совершенно нормален - для вампира. Для человека он немного странно себя ведет, но он ведь и не человек.
   - На мой взгляд, он совершенно нормален, - неуверенно ответила я.
   - Я понимаю, сейчас нравы изменились, то, что в наши дни казалось предосудительным и постыдным, сейчас совершенно нормально. Все эти... знакомства на час... я не про это.
   - А про что?
   - Он... не наркоман?
   - Нет! Точно не наркоман, не алкоголик, не бывший зек и не какой-нибудь другой маргинал.
   - Вы меня не обманываете? Скажите честно, ведь я же отец.
   - Нет, даже в мыслях нет.
   - Он очень странно себя ведет. Часто спит днем, а ночью пропадает неизвестно где. Почти ничего не ест, даже свои любимые оладьи. Лара приготовила, постаралась, а он даже не взглянул. Даже хуже - она не видела, но я-то видел - он поморщился, когда она их на стол поставила.
   - Ну, у людей могут вкусы меняться.
   - Могут, но не настолько. Я вижу, что с ним что-то не так, а что - понять не могу. Вот и подумал - может, он наркоман? По симптомам подходит.
   - Нет-нет!
   - Ну что ж, другого ответа я и не ждал.
   - Вам не о чем беспокоиться, Стри... Роман очень приличный молодой человек, ни в чем плохом не замешан. Нам всем бестолковые балбесы не нравятся, а уж про наркоманию и вообще... Он не такой, точно.
   Петр Фадеевич почему-то выглядел разочарованным. Он покачал головой, вздохнул и встал:
   - Ладно, спасибо, что обнадежили. Хотя, думаю, надо все-таки провести проверку. Один мой знакомый работает в медлаборатории, может сделать анализ на наркотики.
   Меня как громом поразило. У Стрижа возьмут кровь на анализ. Лаборанты свихнутся, увидев результаты. Нет, наркотиков там нет... там просто все не так, как написано в учебниках по гематологии. Дальше начнется веселуха, придется изымать результаты и терять их... И все это сильно не понравится отцу Стрижа.
   - Кстати, вы тоже можете сдать кровь на анализ, - он внимательно посмотрел на меня. - Это совершенно бесплатно. Я ясно выразился?
   Меня бросило в жар. Он что, и меня подозревает в приеме наркотиков? Ну ладно, с моей-то кровью проблем не будет.
   - Завтра, я обо всем договорился.
   - Завтра?!
   - А зачем откладывать? Тем более что через два дня мы уезжаем. Заедем за вами часов в десять, устроит?
   - Я правильно понимаю, что сказать "нет" я не могу?
   - Правильно. Не хочется, чтобы и этот план провалился.
   - И этот? А еще какой?
   Петр Фадеевич направился в прихожую. Я поплелась за ним следом.
   - Мне не удалось пообщаться со старым приятелем. А все эти придурки медики. Не смогли отличить грипп от чумы, - ворчал он на ходу. - Карантин! Бактериологические анализы ничего не показали. С чего они вообще решили, что это чума? Все это современное образование. Выпускают не врачей, а не пойми кого. Одни недоучки не смогли правильный диагноз поставить, другие - теперь карантин не снимают.
   Он оделся, проверил, как сидит на нем пальто, церемонно попрощался и вышел.
   А я рванула к телефону и набрала номер Ники. Он выслушал мой сбивчивый рассказ и посоветовал:
   - Позвони Бондареву, он мигом все уладит.
   - Бондареву?
   - Ну да, он договорится с нашим институтом, они пришлют своих специалистов - и проблема решена. Даже переживать нечего.
   - Но я даже не знаю, где у него знакомый работает и куда мы поедем...
   - Позвони Стрижу, спроси.
   Вампир долго ныл и тоном замученного тяжелой жизнью гения пытался отвертеться от разговора с отцом, но все-таки раздобыл у него нужную информацию. Бондарев же пообещал все уладить и посоветовал не переживать по пустякам.
   Ну да, им хорошо считать труднейшие проблемы пустяками, но я-то так не могу!
   Ладно, теперь, когда угроза, будем считать, миновала, можно побаловать себя чем-нибудь приятным уму и вкусовым рецепторам. Где-то у меня залежалась шоколадка, сейчас отличный повод загрызть ее.
   Я переместилась на кухню, нашла шоколад, поставила чайник на огонь и достала банку с кофе. К сожалению, кофе там осталось чуть-чуть на донышке, всего несколько гранул, которые, когда я пересыпала их в чашку, распределились там сиротливо и неубедительно.
   Я выбросила пустую банку и вспомнила, что где-то лежала когда-то початая, но еще полная. Конечно, может, она и выдохлась чуток, но если положить лишнюю ложку, то сойдет.
   Старая банка стояла в холодильнике. Не знаю, зачем я поставила ее туда. Я достала холодную банку и попыталась открыть крышку, но та плотно прилипла к банке. Поковырявшись несколько секунд в бесплодных попытках подцепить крышку ногтями, я схватила нож и просунула его под ободок крышки. Вжик - нож сорвался и проехался по подушечке указательного пальца. Порез тотчас же наполнился кровью, закапавшей на банку. Я поставила ее на стол и инстинктивно сунула палец в рот. Примерзла крышка, что ли? Ладно, буду аккуратнее. Вторая попытка была успешнее: придерживая банку на столе одной рукой и тщательно следя за движением ножа, я смогла открыть крышку и заглянула в банку.
   Ужас. Внутри вместо ароматных гранул находилась омерзительная беловатая масса, похожая на вату с красными прожилками. Я поднесла банку к глазам и тут же с отвращением поставила ее обратно. Плесень, противная и отвратительная, поселилась в банке с моим кофе... и безвозвратно испортила его. Тварь, лишила меня возможности побаловать себя. Из-за нее я порезалась и залила своей кровью всю банку. Из пальца все еще сочилась кровь и было больно, но сильнее боли меня терзала досада. Вот ведь гадость. Ладно, нет кофе - шоколад можно и с чаем попить. Надо только уничтожить банку и следы ее пребывания в моей квартире. Я осторожно, стараясь не потревожить раненый палец, взяла крышку, закрыла банку, засунула ее в полиэтиленовый пакет. Потом для надежности сунула сверток в еще один пакет и, наконец, чисто из эстетических побуждений, положила его в третий пакет. Ну вот теперь все. Вынесу эту гадость в мусорный бак и буду пить чай с шоколадкой. Путешествие к мусорке
   К счастью, больше никаких происшествий в этот день не было, вечер прошел спокойно и тихо, под монотонное бормотание любовных драм с экрана телевизора.
   На следующий день за мной заехал Бондарев в своем форде, усадил меня в машину.
   - Все улажено, не переживай. Наши люди уже ждут в лаборатории. Сдашь кровь за себя и за того парня.
   Я молча кивнула. Мы заехали за Стрижом с Петром Фадеевичем, они постояли у машины, о чем-то переговариваясь. Я просто физически чувствовала, как плохо вампиру под нежарким зимним солнцем, но он держался молодцом, выстоял весь разговор и наконец сел на заднее сиденье.
   В лаборатории Петр Фадеевич долго с недоверием рассматривал наших медиков, хотя даже его приятель уверял его в том, что это уважаемые специалисты, к мнению которых прислушиваются во всем научном мире. В маленькой комнатушке с закрытыми жалюзи лаборантка взяла у меня кровь, потом туда пригласили Стрижа.
   - Послезавтра мы уезжаем, - сказал Петр Фадеевич по дороге домой.
   "Слава богу! Наконец-то!" - не удержалась я от не совсем вежливой мысли.
   - Надеюсь, вы хорошо провели время, - мягко заметил Бондарев.
   - Как обычно. Вырвешься на неделю, кажется, уйма времени впереди, потом раз - и время пролетело.
   - Да, так всегда бывает.
   - Спасибо, что побеспокоились ради нас.
   - Ну, Роман Иванов - один из самых ценных наших работников, ради него не грех побеспокоиться.
   - Вот если бы он мог побольше времени с нами провести...
   - Ну уж это не в нашей власти. Работа есть работа.
   - Это понятно. Ну вот пойдет Роман в отпуск, тогда...
   - Мне до отпуска еще целый год теперь работать! - подал голос Стриж.
   Высадив нас у дома, Бондарев уехал восвояси, а мы дружной гурьбой поднялись в квартиру. Лариса Игнатьевна уже наготовила домашних яств; вместе с Лией они сидели на кухне и задушевно болтали о чем-то.
   - Все прошло нормально? - тревожно спросила мать.
   - Ну да, мама, не о чем беспокоиться! - весело ответил Стриж, целуя ее в лоб.
   - Нормально или нет, мы узнаем, когда анализы будут готовы, - мрачно заметил Петр Фадеевич.
   Я попыталась было улизнуть из тесного семейного круга, но Петр Фадеевич железной рукой усадил меня за стол, сунул в руки семейный фотоальбом и принялся рассказывать про то, как они жили несколько лет назад и как проста, легка и понятна была их жизнь. Стриж сидел напротив и с понимающим видом кивал, но было в его взгляде что-то такое, от чего мне стало не по себе. Какой-то непривычный блеск, что-то такое еле уловимое, чего там не должно было быть.
   - Что с тобой? - спросила я тихо, когда Петр Фадеевич вышел о чем-то спросить жену.
   - Со мной все нормально, - вампир смерил меня жутким взглядом.
   - Не нормально. Ты никогда не выглядел так.
   - Значит, я просто выгляжу так. Чувствую я себя нормально.
   - Помни, они все-таки твои родители, - дрожащим голосом на всякий случай предупредила я.
   - Не в них дело, - мрачно заметил он.
   - А в чем?
   Но ответить он не успел: отец вернулся в комнату.
   - Сейчас обедать будем. Лара говорит, у нее уже все готово.
   - Я не хочу! - попыталась отвертеться я, но мне не удалось. Меня сразу включили в работу: Лариса Игнатьевна вручила ложки с вилками и попросила разложить на столе. За ложками последовала тарелка с хлебом, еще какие-то мелочи. Я оглянуться не успела, как оказалась уже за столом, зажатая между Ларисой Игнатьевной с одной стороны и Стрижом с другой. Лия сидела напротив рядом с Петром Фадеевичем и бросала на меня подозрительные взгляды.
   В этот обед Стриж превзошел себя. Он с таким аппетитом уписывал стряпню, что мне пришлось тихонько пнуть его ногой под столом: мы с трудом успевали поглощать еду, которую он незаметно для человеческих глаз перебрасывал из своей тарелки в наши.
   К счастью, вскоре обед закончился, и на прощание Лариса Игнатьевна извиняющимся тоном попросила меня не приходить завтра: они хотели провести этот день не в походах по городу, а просто побыть в семейном кругу. Я была просто рада.

*11*

   Когда через день вечером мы дружной процессией посадили родителей Стрижа на поезд и помахали ему вслед, я вздохнула с облегчением. Непредвиденное обстоятельство закончилось. Правда, я чуть было не забыла взять у них обереги, но уже расположившийся в своем купе Петр Фадеевич вдруг вспомнил про них, снял с себя и жены и выскочил в тамбур:
   - Чуть было не увез с собой ваши знаки различия! Нам-то дома они без надобности, а вы... Вот, держите.
   Я схватила обереги, мысленно ругая себя за забывчивость и благодаря судьбу за хорошую память у отца Стрижа.
   С вокзала вампир умчался по каким-то своим делам, а мы с Лией ехали на метро вместе. Она кидала на меня злобные взгляды, и, кажется, только присутствие посторонних людей удерживало ее. Но когда мы вышли из метро и углубились в пустой переулок, она дала волю чувствам.
   - Зачем ты все время таскаешься сюда, а? - принялась она шипеть, как злобная кошка.
   - Вообще-то это моя работа, напомню тебе. Моя работа - это страховать взаимодействие вампира и людей.
   - И для этого тебе надо прикидываться подружкой Ромусика?
   - Я НЕ прикидываюсь подружкой Ромусика. Я просто выполняю свои обязанности.
   - Ага, так выполняешь, что все тебя за подружку принимают.
   - Это от меня не зависит.
   - Ага, как же. Ты нарочно так себя ведешь.
   - Я веду себя нормально. А если люди делают какие-то не соответствующие действительности выводы, это не моя вина.
   - Ну да. Только почему-то это тебя отец Ромы куда-то возил!
   - Ах вот что! - весело ответила я. - А ты не знаешь, куда мы ездили?
   - Ну, наверно, у вас есть причина это скрывать.
   - Да боже мой, просто Петр Фадеевич заподозрил нас в употреблении наркотиков.
   - Кого - вас?
   - Меня и Стрижа.
   - Не ври.
   - Чес-слово.
   - Меня он почему-то не заподозрил.
   - Вот нашла повод огорчаться! Ее не подозревают в приеме наркотиков!
   - Не в этом дело. Почему тебя связывают со Стрижом, а меня нет?
   - Ну... наверное, потому что ты ведешь добропорядочный образ жизни.
   - Я? И чем же мой образ жизни отличается от твоего?
   - О, у тебя классное алиби. Ты ходишь в университет, ты днем учишься, а не спишь, а спишь ночью. Ты ешь все, что готовит мать Стрижа... у тебя куча других достоинств. В отличие от меня.
   - А ты не такая?
   - А я не такая.
   - Но ты ведь тоже днем с ними ходила везде.
   - Зато к еде не прикасалась.
   - Да, все на меня свалила.
   - А то. Знаешь, когда девушка готова ради своего молодого человека наплевать на диету и есть такую кучу еды...
   - То что?
   - То, значит, она его по-настоящему любит!
   - Ага, - жалобно проговорила Лия. - По-настоящему!
   - И что ты тогда переживаешь? Я общаюсь со Стрижом только по долгу службы. И он это знает.
   - Я... не знаю, - тихо прошептала Лия. - Мне было так неприятно...
   - Ревность - плохое чувство. Особенно беспочвенная ревность! - назидательно заявила я.
   - Легко сказать, - промямлила извиняющимся тоном Лия.
   Неожиданно меня охватило ощущение восторга. "Жизнь прекрасна, проблемы решены, все идет просто превосходно!".
   - Все отлично, Лийка, вообще скоро лето!
   - Что это ты вдруг? - подозрительно спросила она.
   - Ты ничего не чувствуешь?
   - Ну... замерзла немного. А что?
   - А у меня настроение хорошее.
   Темная тень промелькнула рядом, и нашему взору предстал Зенон, на этот раз в приличной зимней одежде. Он церемонно поздоровался с Лией, потом долго рассматривал меня и наконец сказал:
   - Это ты или кто-то другой?
   - Не знаю, кого ты имеешь в виду. Может быть, это я. Может быть, кто-то другой.
   - Ты! Еле узнал. Что с тобой случилось?
   - Со мной не случилось ничего.
   - Я не узнал тебя... пока ты не заговорила.
   - Стареешь...
   - Не в этом дело...
   - Ладно, ребята, вы тут болтайте, а я пошла. Холодно же, - Лия махнула рукой и свернула в соседний двор.
   - Ты изменилась, - продолжал Зенон. - И мне это не нравится.
   - Ну надо же. А чем изменилась? Перестала выглядеть съедобной?
   - И это тоже.
   - Хотелось бы сказать тебе, что я теперь всегда такая буду... но я врать не умею. Ладно, у меня в кармане просто еще пара кулонов. Наверное, из-за них. А теперь пока. Может, тебе не заметно, а на улице действительно холодно. Я домой пошла.
   Я мило улыбнулась вампиру и попыталась обойти, но он схватил меня за плечо и порывисто сказал:
   - Нет, не в этом дело. Ты не такая. Обратись к кому-нибудь... хотя бы к своей... как ее... Анастасии!
   - Ну вот уж нет. У меня все нормально, а если ты решил меня запугать и потом спасти от неминуемой опасности, придумай что-нибудь поинтереснее.
   - Я не пугаю, правда, что-то такое... не веришь мне, спроси у наших! - как-то странно тихо ответил он.
   - У ваших? Да я только что со Стрижом общалась, он почему-то ничего не заметил!
   - Он молод и невнимателен...
   - Ладно, тогда я подожду, когда он повзрослеет, и тогда спрошу.
   Я демонстративно по широкой дуге обошла его и гордая своим остроумием пошла домой.
   Следующим вечером из московского офиса мне прислали новую длиннющую инструкцию, я совсем было собралась посвятить ей весь вечер, честно распечатала, скрепила степлером и забралась на диван, чтобы спокойно почитать, но звонок телефона остановил меня на самом интересном месте: оглавлении.
   Голос в трубке показался мне совершенно незнакомым.
   - Я должна обратиться к тебе.
   - А... ну... обращайтесь.
   - Я хочу пойти на охоту.
   Ситуация немного прояснилась, но только совсем немного. Вампирша какая-то звонит. Осталось только выяснить, зачем я ей понадобилась. Я пощупала кулон на шее.
   - Ну да, судя по сумеркам за окном, самое время.
   - Поэтому мне нужна твоя помощь. Ты должна мне помочь! Что там ты должна сделать?
   - Я? Обратись к своему куратору.
   - Прекрасно. А сейчас я с кем говорю?
   - Так, постой... Ты эта... Сковорода Вика?
   - Да! Так что повторяю: я хочу пойти на охоту. И что мне делать?
   - Понятно. Тебе нужны резинки на зубы. У тебя есть?
   - Нет. У меня нет ничего, кроме голода.
   - Плохо. А почему ты не хочешь взять крови у Анастасии Петровны?
   - Надоело.
   - Ну, знаешь ли, на голодный желудок... то есть с чувством голода сейчас охотиться - дурной тон.
   - Не надо мне сказки рассказывать. Я хочу поохотиться, выполняй свое дело.
   - Ну хорошо, хорошо, где ты хочешь поохотиться?
   - Где лучше всего?
   - Безопаснее всего в каком-нибудь ночном клубе... Там у людей изменяется сознание, и они спокойно воспринимают провалы в памяти... когда не помнят несколько минут.
   - Хорошо.
   - Тогда давай встретимся...Клуб "Бермуды" подойдет?
   - Я не знаю. Я в этом не разбираюсь.
   - Ну, если у тебя нет возражений, то давай там. Там бильярд, там стриптиз... там есть нужный контингент...
   - Хорошо. Как туда добраться?
   - Ты полетишь, да? Или по-приличному пешком пойдешь?
   - Не решила еще.
   - Если пойдешь пешком, не забудь одеться по-зимнему - на улице холодно, и все люди ходят в теплой одежде. Поняла?
   - Я не замерзну, не беспокойся.
   - Не замерзнешь, да. Зато будешь привлекать внимание. Не хочу, чтобы к тебе кто-то по пути привязался.
   Я вкратце объяснила ей дорогу и сама засобиралась. "Бермуды", конечно, не самое приятное место, но для охоты вампира подходит. Главное - никакого фейс-контроля, один удобный плюс. Потом, если Сковорода разохотится, можно и о другом месте подумать, а на сегодня и этот вариант сойдет.
   Я сунула в сумку пачку резинок и помчалась.
   Одинокая фигурка вампира в стороне клуба мне бросилась в глаза сразу. Она стояла, вся какая-то словно не из этого времени, и рассматривала вход. На нее оглядывались прохожие, кто-то пытался завязать знакомство, но тут же отступал назад.
   Я подлетела и пробормотала со сбившимся дыханием:
   - Привет, давно ждешь?
   Вампирша оглянулась: ее огромные темные глаза, в которых затаилась вековая печаль, смотрели призывно и в то же время угрожающе. Сейчас, в сумерках, ее лицо с правильными чертами выглядело невероятно привлекательным, и от всей вампирши словно исходила аура добра, тепла и умиротворения. И только иногда от нее шли какие-то холодные флюиды, от которых мурашки бежали по коже.
   - Жду недолго, - ответила она коротко.
   - Тогда пошли, нечего стоять - внимание привлекать. Кстати, ты резинками умеешь пользоваться?
   - Не знаю... давно когда-то могла. Теперь не знаю, может, разучилась.
   - Вот только этого не надо. Даже не пробуй оправдываться. Ты обязана, понимаешь? Всегда надевать резинки. Пойдем, тут есть один укромный уголок, там потренируешься, я посмотрю.
   Мы разделись, и я потащила Сковороду в туалет для персонала. Там было пусто и светло. В зеркале на стене отразились две наши физиономии: мою с румянцем во всю щеку от мороза и смуглой, словно из солярия, лицо Сковороды.
   - Слушай, - начала я, доставая из кармана пачку резинок, - даже не знаю, как тебя называть. Пока ты спала, тебе отлично подходила фамилия Сковорода. А теперь... кстати, а ты не хочешь снова спать отправиться?
   - Не сейчас.
   - Ну так вот. Сковорода - это длинно. Давай я тебя буду называть Скво. Это звучит красиво, интригующе и коротко. Нормально?
   - Пусть так.
   - Ну вот смотри, вот это резинка. Берешь ее двумя пальцами, вот так, - я вынула одну резинку и показала, - подносишь ко рту вот так, потом делаешь такое красивое и загадочное движение рукой вверх - и готово, твои зубы защищены от причинения вреда. Попробуй.
   Вампирша взяла резинку, с недоверием посмотрела на нее, потом слабо улыбнулась и неуловимым взглядом надела.
   - Молодец! - похвалила я, а вампирша оскалила клыки и шагнула ко мне.
   - Ты что! Меня кусать нельзя! Ни при каких обстоятельствах! - отшатнулась я.
   - Я просто проверила... не спадет ли, - усмехнулась Скво.
   - Не спадет. Ни у кого не спадает. Чтобы снять, надо двумя пальцами провести по клыкам...
   Она быстро взмахнула рукой - и сплюнула резинку в мусорную корзинку.
   Дверь открылась, и на пороге появилась мрачная женщина в дорогом классическом костюме.
   - Это туалет для персонала, что вы тут делаете... - начала она было возмущаться, но ее праведный гнев прервался, не достигнув пика.
   - Берем пробы на наркотики, - как можно более мрачно ответила я, и женщина замерла с открытым ртом.
   - Да, и тут есть что проверять, - кивнула вампирша.
   - Думаю, результаты вас не порадуют.
   - У нас нет ничего такого! - выдавила из себя женщина. - И кто вы вообще такие, может, это вы тут наркотики принимали!
   - Ждите, о результатах анализов вас уведомят официально. Хотя не думаю, что тут чище, чем в Думе, - сказала я и проскочила мимо женщины в коридор.
   Вампирша последовала за мной, потом остановилась и оглянулась на закрывшуюся дверь.
   - Лучше не надо. Работники - это не посетители, у них с памятью гораздо лучше, так что если есть посетители, то лучше обратить внимание на них, - зачастила я, оттаскивая Скво за рукав.
   Она нехотя отвела взгляд от двери. Я сунула ей в карман пару резинок и потянула в бильярдный зал.
   Несколько парней, увлеченных игрой, крутились около бильярдных столов и ничего не замечали вокруг, стук шаров, как стук костей, звучал непрерывно. Я быстро оценила игроков: вполне приличные, с не таким плохим цветом лица, вероятно, без химических добавок или ГМО. Нормально, пусть поохотится Скво.
   Вампирша проскользнула в зал незаметно, пристроилась рядом со мной и тоже осмотрела игроков. Кажется, она нашла их достаточно аппетитными, потому что глаза ее загорелись, флюиды дружелюбности полетели в разные стороны, как искры от кота. Вскоре все помещение было залито ее призывной аурой доброты и счастья. Меня тоже зацепило, и я просто наслаждалась жизнью и умиротворением. Поддавшиеся действию вампирши люди зашевелились, перерывы между стуком шаров стали дольше. Потом кто-то из них оглянулся на нас, зацепился взглядом за Скво, отвел глаза и снова посмотрел на нее. И через минуту уже весь зал глядел на нее, оценивая, прицениваясь, взвешивая свои шансы. А Скво улыбнулась умопомрачительно и сделала несколько шагов вперед.
   - Хотите сыграть партию?
   - Да что вы, я и играть-то не умею, - кокетливо заявила она, и теперь уже никто в зале не мог устоять перед ней.
   Ее подтащили к столу, вручили кий и стали наперебой объяснять правила. Она улыбалась наивной улыбкой и с голодным блеском в глазах просто пожирала взглядом, и, судя по прибывающей толпе, им это нравилось.
   - То есть они должны попасть в лузы и что тогда?
   - Тогда ты выиграла, детка!
   - И я получу деньги?
   - Ну конечно, детка! Хочешь попробовать?
   - Давайте попробую.
   Ее повели куда-то вглубь зала, к какому-то счастливому для новичков столу. Кто-то там посвященнодействовал на сукне; Скво смотрела на суету бильярдистов с открытым ртом и наконец наклонилась на столом с кием в руках.
   - Ну давай, детка, бей, - подзадоривали ее болельщики.
   - То есть надо ударить так, чтобы они вот так покатились и закатились в лузы?
   - Ну да, давай!
   Она переминалась с ноги на ногу, примеряясь, и наконец ударила кием. Мне не было видно, что там происходило, но бильярдисты оторопели, кажется. Некоторое время слышался только мерный стук шаров, потом и он стих, и мертвая тишина повисла в воздухе.
   - Нет, так не бывает, - промямлил один.
   - Я что-то не так сделала? - испуганно спросила Скво.
   - Все так... но так не бывает!
   Они все разом загомонили, перебивая друг друга и описывая друг другу, что же произошло. Вампиршу хватали за руки, что-то горячо говорили, восхищались, удивлялись, недоумевали.
   - Еще раз? Ну можно попробовать, - донесся до меня ее голос. - Это ведь счастливый стол для новичков?
   - Да, да!
   Второй удар, кажется, был не таким сногсшибательным, и напряжение в зале спало. Игроки с радостью решили, что просто новичкам всегда везет, вот первый раз у новоявленной бильярдистки и получился рекордный удар. Но второй раз снаряд в одну воронку не падает, так что все правильно: первый раз выиграла, второй - не выиграла.
   Наверное, они продолжали бы крутиться около нее, но тут она улыбнулась одному из своих соседей, что-то прошептала на ухо, и они устремились к выходу.
   Они приблизились ко мне, собираясь покинуть бильярдный зал: новый знакомый Скво собирался угостить подружку в тихой обстановке. Я мельком глянула на выбор вампирши - и похолодела.
   - Эй, куда вы? - зашипела я, стараясь не привлекать внимание окружающих, и схватила Скво за рукав.
   - Мы просто пойдем выпьем чего-нибудь горяченького, - улыбнулась Скво, слегка обнажая клыки.
   - Да, это твоя подружка? - спросил ее спутник, не сводя глаз с ее прекрасного лица - не замечая клыков. - Зови ее с собой...
   - Проснись, Ромео, - я резко дернула его за рукав. - Куда это ты собрался?
   Он удивленно посмотрел на меня. Где-то в глубине его глаз начало просыпаться сознание.
   - Ты? А что ты тут делаешь? А я вот с девушкой познакомился...
   - Игорь! Что я тут делаю... Какого черта! Ты что тут делаешь?
   Игорь тупо смотрел на меня, выплывая из глубин вампирского гипноза, я же между тем бесцеремонно повернула Скво лицом к залу и прошептала на ухо:
   - Этого нельзя. Ищи другого.
   - Почему нельзя? Он хороший. Он просто лакомый кусочек.
   - Я знаю. Он заботится о здоровье, у него хорошая кровь, никаких стероидов и прочей химии. Но его нельзя. Он наш. Ищи другого.
   Она посмотрела на меня долгим взглядом, потом безропотно побрела обратно в толпу.
   Игорь к этому моменту немного отошел от гипноза и привалился к стене.
   - Черт, ну она меня скрутила!..
   - Конечно, - скривила я губы. - Охотник на вампиров вульгарно попался под действие вампира.
   - Слушай, а кто это? У тебя новый вампир?
   - Это Сковорода, о которой ты так переживал когда-то. Ты что, вправду ее не узнал?
   - Она? Не может быть... надо же... не узнал...
   - Ну, теперь она долго жить будет...
   - Вечно, да?
   - Если не умрет раньше.
   Скво, не теряя времени, подобрала себе новую жертву и позволила повести себя к выходу. Игорь бросил ревнивый взгляд на более удачливого с человеческой точки зрения соперника и скрипнул зубами.
   - Ревность - плохое чувство, - наставительно заметила я.
   - Ладно уж, заткнись.
   - Кстати, а что ты тут делаешь? Вот уж не думала, что ты по таким низкопробным заведениям ходишь.
   - Не хожу, просто надо. Хочешь, я тебя угощу? Куплю чего-нибудь?
   - Извини, я на работе. Купи себе.
   - Я тоже на работе, - вздохнул он разочарованно.
   - И что ж у тебя за работа такая, что ты по стриптиз-клубам по ночам ошиваешься?
   - Работа как работа... ты, между прочим, тоже по работе здесь торчишь.
   - У меня специфика.
   - И у меня специфика. Пойдем уж.
   Со знанием обстановки Игорь провел меня в небольшой зал на несколько столов. Здесь было по-домашнему уютно и тихо, и мы даже могли поговорить спокойно.
   Я вспомнила блаженное выражение Игоря, когда он под ручку со Скво торопился к выходу из зала, и не смогла сдержать улыбку.
   - Чего ты смеешься?
   - Просто... не могу забыть, с какой физиономией ты шел за вампиршей. А еще полгода назад ведь считал себя охотником за вампирами.
   - Слушай, ну ладно уже подкалывать. Люди меняются со временем, понятно? Тогда я знал о них мало...
   - Но думал, что знаешь все.
   - Зато теперь я знаю больше. Ну да, я тоже иногда вспоминаю, какими мы были... глупыми. Но это мои воспоминания, хорошо? Ты лучше что-нибудь про себя вспоминай, хорошо?
   - Хорошо. А правда, что ты тут делаешь?
   - Это секрет.
   - А твоему секрету не помешает, что ты не им занимаешься, а со мной сидишь?
   - Ну ты язва. А ты-то что здесь сидишь? Или для тебя Вика - просто прикрытие?
   - Вика... Я называю ее Скво.
   - Зачем?
   - Что - зачем?
   - Зачем ты называешь ее Скво, а не Вика?
   Я помолчала минуту, размышляя, можно ли рассказывать о таком хорошему знакомому, но постороннему человеку? В конце концов, он даже в институте был... ничего страшного не будет, если расскажу.
   - Я называю ее Скво потому, что она - не человек. Понимаешь? Никогда нельзя забывать, что она не человек. Если называть ее человеческим именем, в один прекрасный день я и сама поверю, что она человек. А между нами всегда должна быть полоса отчуждения. Они - не мы, а мы - не они. У них свои законы, у нас свои.
   - Да? А эта другая вампирша, которая...
   - Анастасия Петровна? С ней хуже. Она была против. Она очень хотела, чтобы ее называли человеческим именем. Я не могла ей отказать. Однажды уже пожалела об этом. Но она очень хотела.
   - Надо же... давно хотел спросить, а ты вообще давно этим занимаешься?
   А вот это уже был вопрос, на который я отвечать не хотела.
   - Извини, это теперь уже мой секрет.
   - Понял. А сейчас что здесь сидишь?
   - Скво жду. Придет - домой пойду. У нас одежда сдана, я не могу без нее уйти.
   - Ясно.
   Скво материализовалась из пустого пространства и с довольным видом уселась на стул:
   - Что у нас дальше по программе?
   - У меня вообще-то дома лежит инструкция из московского офиса, которую я собиралась прочитать. Не знаю, как у остальных.
   - Да и я тоже свободен, просто привез сюда кой-какой товар.
   - Лично я предлагаю пойти по домам.
   - Кто тут предложил пойти по домам? - прогремел незнакомый голос сзади, и за столик подсел подцепленный кавалер Скво, откинулся на спинку и положил руку на плечо вампирши.
   Выбор вампирши был безупречен: парень так и сиял здоровьем. В меру накаченный, ухоженный, с правильными чертами лица и с яркой татуировкой на шее, он, конечно, был несколько хуже Игоря, но вполне хорош. Мой взгляд поневоле остановился на татуировке. Парень проследил мой взгляд и провел рукой по татуировке:
   - Классная, да?.. Черт, шею, что ли, где оцарапал, кровь, - сказал он, почувствовав влагу на пальцах и поднеся их к глазам.
   Скво с милой улыбкой принялась салфеткой со стола протирать его шею и пальцы. Он с полузакрытыми глазами наслаждался вампирскими ласками.
   Тут я почувствовала легкую вибрацию в сумочке и вытащила телефон. Несколько непринятых вызовов - а я ничего не слышала.
   Номер показался мне незнакомым, но если человек так настойчиво стремился связаться со мной, наверное, стоит поинтересоваться, зачем.
   - Алло, вы мне звонили?
   - Да, это я, Бондарев.
   - А! Здрасте.
   - Не разбудил?
   - Да я не сплю...
   - Ну и хорошо, я тоже подумал, что не спишь. Не хотел беспокоить тебя, но, думаю, есть важная новость. И тебе следует ее знать.
   - Какая?
   - Вольдемара отпускают.
   - Отпускают? Как же так? Он же в этом деле больше всех замешан...
   - У него вдруг обнаружилось алиби, да еще такое, что...
   - Какое алиби, блин? Я же там была, я все видела! И еще куча людей его там видела! Там... да его везли в машине полицейские! Протоколы задержания оформляли под роспись его самоличную! Как такое может быть?
   - Наверное, на следствие надавили. Я и сам еще пока не все знаю, официально нас не уведомляют, а неофициально информацию получать трудно.
   - И что теперь будет?
   - Поставим ребят следить за ним по ночам. А что еще мы можем сделать? Но ты не переживай, не думаю, что он один осмелится какие-нибудь шаги предпринимать. В общем, будь осмотрительна и не ходи по ночам одна.
   - Я не одна.
   - Сегодня еще можно, завтра утром выпускают. Ну ладно, пока.
   Наверное, лицо у меня вытянулось, потому что Игорь и Скво воззрились на меня с удивлением.
   - Вольдемара завтра выпускают!
   - Какого черта! Он же!
   - Вот именно!
   - А остальных?
   - Остальных, вероятно, нет. Но они - мелкие сошки.
   - Они не могут этого сделать, - глухим голосом произнесла Скво.
   - Могут. И сделают.
   - Он псих...
   - Стоп-стоп-стоп, ребята! О чем это вы тут говорите? - вмешался приятель Скво.
   - Да так, один парень.
   - Ну-ка, поподробнее с этого места!
   - Тебя это не касается.
   - С этого момента меня все касается. Ну-ка, говорите!
   - Малыш, - чарующим голосом прошептала Скво, - это про одного нехорошего мальчика, с которым тебе не надо водиться. Мы и сами бы не водились с ним, но нам пришлось.
   - Что, совсем плохой мальчик?
   - Очень. Он хотел меня убить!
   - Ну так ты должна мне все рассказать! Я все улажу!
   - Послушайте, как там вас, - вмешалась я. - Это не ваше дело, это дело полиции.
   - Я так понял, полиция вас обломала, да?
   - Что с того?
   - Не дам обижать мою девочку!
   - Слушай, ты-то что можешь сделать? - вмешался Игорь. - Этот парень, он настоящий псих. У него была своя группа, их взяли за похищение двух человек и попытку убийства. Теперь они под замком, а его отпускают, он попытается закончить ритуал... то есть набрать новых бандюков. Понимаешь?
   - Почикать его и все, - решительно заявил новый приятель.
   - Мы против таких методов. Это во-первых. А во-вторых, в случае кого падет подозрение, если его вдруг мертвым найдут? На нас. Нет, здесь надо что-то другое.
   - Почему на вас?
   - Скво он пытался убить, ее похитил, - кивнул Игорь на меня. - Я тоже замазан. Да и чисто по-человечески - никаких чиканий, понятно?
   - Понял. И что вы будете делать? Уедете из города? Или будете с оглядкой жить?
   - Ну, с оглядкой или без оглядки, не знаю, - ответила я. - Бондарев сказал, за ним будут приглядывать, если он выйдет из дома. А вот что он будет творить дома - это неподконтрольно никому. И это самое страшное.
   - Что же в этом страшного?
   - Чтобы... найти исполнителей и выполнить свой план, в наше время не надо выходить из дома. Средства связи позволяют. Он, может, все подготовит, а мы ничего и знать не будем.
   - Ха, а если будете знать, это вам поможет, что ли?
   - Поможет. Если у нас будет материал на него, закрыть его надолго где следует мы сможем.
   - Ребята, вы натолкнули меня на одну мысль. Хотите знать, чем он занимается, - поставьте жучки у него дома, будете в курсе.
   - Не выход. Использование подслушивающих устройств запрещено по законодательству.
   - Обалдеть! Какая ты умная! Адвокат, что ли?
   - Нет, по гражданскому праву. И это действительно запрещено.
   - И что? У нас много чего запрещено, а все делают. Или ты предпочитаешь подставиться, но закон соблюсти?
   - Кстати, правда, это мысль! - подхватил Игорь.
   - Мысль! Молчал бы уж лучше. Где ты все это делать будешь?
   - Легко! Можно купить, я даже знаю где, у нас рядом ребята торгуют.
   - Ничего покупать не надо, у меня как раз завалялись несколько таких штучек, - широко улыбнулся наш новый приятель. - И я могу вам все смонтировать совершенно бесплатно.
   - Конечно, малыш, смонтируй нам все это, чтобы этот мерзкий Вольдемар не покушался больше на мою жизнь. И вообще, - промурлыкала Скво чарующим голосом.
   - Тогда пошли, чего сидим?
   - Куда пошли?
   - Ставить жучки! Заедем ко мне домой, возьмем аппаратуру и вперед. Пока его не выпустили.
   - А ты не думаешь, что у него дома могут быть члены семьи? И мы туда приедем среди ночи - здрасьте!
   - Да, что-то я стормозил. Ну ладно, хотя бы на разведку сходим, квартиру посмотрим.
   - Он не в квартире живет, в загородном доме. Целый особняк!
   - Один черт. Поехали, пока я добрый. На месте разберемся.
   Дружной и слегка нетрезвой (кто от алкоголя, кто от переизбытка чувств) компанией мы вывали из клуба, и новый приятель, которого звали Антон, повел нас к своей машине в самый дальний и темный угол стоянки.
   В потемках мне не удалось разглядеть машину; кажется, она была скромной и слегка грязноватой. Антон попытался было сесть на место водителя, но мы дружно запротестовали.
   - Ребята, вы что? Это моя машина, я ее поведу.
   - Нет, ты, Антоха, слишком пьян.
   - Я пьян? Да бросьте вы.
   - Точно, малыш. Ты очень пьян. Ты выпил пару коктейлей до того, как мы встретились, а потом еще добрал парочку. У тебя сейчас в крови шесть промилле.
   - Спасибо, доктор, я тронут вашей заботой, - шмыгнул носом Антон. - Но это моя машина и ее поведу я!
   Скво в распахнутом пальто прижалась к нему и прошептала на ухо:
   - Послушай, малыш, это твоя машина, но мы сядем на заднее сиденье, а машину поведет вот он. Ты просто скажешь ему, куда ехать, и он довезет нас.
   - А он может водить?
   - Не бойся, малыш, он профессиональный водила. Доверься мне, я все знаю!
   Возможно, если бы Скво использовала только слова, как простой человек, уговорить Антона было бы невозможно, но вампирские чары сделали свое дело, и он поддался, устроился вместе с вампиршей на заднем сиденье.
   Игорь сел на водительское место, взял ключи у Антона и завел двигатель.
   Ночные улицы были пусты; морозец прогнал по домам любителей ночных прогулок, да и большинство добропорядочных людей мирно спали дома. Так что до дома Антона мы добрались быстро. Правда, сам он успел задремать по дороге и сначала спросонья не понял, где он очутился и как, а также кто мы такие и зачем мы здесь. Когда же наконец к нему вернулась способность соображать, его энтузиазм вспыхнул с новой силой. Он рванулся в квартиру, пообещав через пару минут вернуться с нужным оборудованием.
   - Думаешь, вернется? - спросил Игорь с сомнением.
   - Вообще-то мы в его машине. Конечно, вернется. Не бросит же машину.
   - Ребята, вы о чем? - спросила с заднего сиденья Скво, и мы повернулись к ней. - Конечно, он просто горит желанием нам помочь. Лучше подумайте, что мы будем делать, когда приедем на место.
   - А что ты предлагаешь?
   - Просто я вспомнила. Когда его взяли, мы контролировали пространство и следили за его домом тоже. Там нет никого. Там работает парочка приходящих людей, больше никого. Так что дом пуст, я думаю. Я еще в клубе хотела сказать. Так что мы будем делать, когда приедем на место?
   - Жучки ставить! - воодушевился Игорь. - Знаю, где мы их поставим! Там, где у Вольдемара стоит жертвенник. Это самое опасное место. Ну, и еще где-нибудь. Да где там этот Антон?
   - Собирает свои инструменты. Сейчас я его потороплю! - сказала Скво и прикрыла глаза.
   Игорь дернулся и отпрянул. Не открывая глаз, вампирша ободряюще похлопала его по руке.
   Я вспомнила, что так и не отдала Бондареву кулоны-обереги, пошарила в кармане и достала один для Игоря. Он торопливо надел его на шею, заправил под рубашку, оправил одежду и явно почувствовал себе бодрее.
   Антон появился спустя несколько минут, вышел из подъезда с чемоданчиком в руках и остановился словно в недоумении перед своей машиной. Вампирша открыла дверцу и поманила его, послав еще один импульс дружелюбия и любви. Антон плюхнулся на сиденье рядом со Скво и первым делом поцеловал ее.
   - Гони! - с легкой ноткой патетики приказал он, и мы тронулись.
   - Малыш, зачем ты пил эту гадкую водку? - обиженным тоном спросила Скво, когда мы выехали со двора.
   - Для сугреву, стало быть. Ничего страшного. Тебе, кстати, надо?
   - Малыш, не пей больше. Ты мне таким не нравишься.
   Игорь не выдержал и хмыкнул, и Антон ткнул его в спину.
   - Не ревнуй, она все равно моя!
   - Я разве спорю, - пробурчал Игорь не оглядываясь.
   Вскоре мы выехали за город. Вместо фонарей теперь луна освещала нашу дорогу, и на меня накатила волна сентиментализма. Белая заснеженная равнина под луной пуста, чиста и безопасна; причудливые тени тянутся по земле, а звезды в ясном небе сияют как иглы, на кончиках которых танцуют мириады ангелов.
   Впрочем, долго сентиментальничать мне не пришлось, вскоре мы подъехали к забору, ограждающему дом Вольдемара, и остановились в десятке метров от закрытых ворот.
   - Сидите здесь, я схожу на разведку, - скомандовала Скво и выскользнула из кабины, оставив в объятиях Антона свое пальто.
   Ее одинокая тонкая фигурка выглядела такой беззащитной на фоне неумолимой зимы и тьмы, что Антон попытался было выскочить за ней, но Игорь, перегнувшись на заднее сиденье, удержал его на месте.
   - Поверь мне, она знает, что делает. Мы только помешаем ей.
   - Она замерзнет и простудится!
   - Нет, не волнуйся.
   Между тем Скво подошла к воротам, осмотрела створки, перешла к калитке, открыла ее и исчезла во дворе.
   Несколько минут тянулась тягостная тишина, потом ворота заскрипели и отворились внутрь, и Скво появилась на дороге и поманила нас.
   Мы въехали внутрь. Двор был пуст, дом мрачен, ни одно окно не светилось.
   - Никого нет, - сказала Скво, наклоняясь к окну Игоря. - Пойдемте в дом.
   - Тут ведь, наверное, еще и заперто, и сигнализации всякой наставлено, - пробормотал Антон, выходя из машины.
   Я тоже выскочила из машины - и тут же застучала зубами от холода.
   - Сигнализации тут нет, а дверь закрыта так себе, - отрезала Скво. - Последними тут официально были полицейские, а они на сигнализацию забыли поставить. Да и замок тут так себе, слабенький. Так что входите, ключ под ковриком.
   Игорь влетел на крыльцо, пошарил под ковриком, достал ключ и отпер дверь. Мы втроем ввалились в холодный холл, и у меня от неприятных воспоминаний заныло все тело.
   Игорь нашарил выключатель на стене и включил свет.
   - Черт, как здесь мрачно и жутко, - пробормотал он.
   - Да ладно, чувак, расслабься, обычный дом, - откликнулся Антон. - Бывают и получше. Эй, а где моя малышка?
   Он вернулся к двери, распахнул ее: посреди темного двора сиротливо высился одинокий силуэт вампирши.
   - Чего стоишь, иди скорее в дом, замерзнешь ведь! - позвал ее Антон, но она не двинулась с места.
   - Меня должен пригласить хозяин.
   - Тут нет хозяина, хозяин в тюрьме, сами говорите! - хохотнул Антон. - Ну давай без церемоний, иди быстрее!
   - Игорь, ты тут сойдешь за хозяина? - спросила я. - Ты ведь тоже был тут на правах своего.
   - Ну не знаю, можно попробовать. А что говорить?
   - Скажи так "Если ты идешь с миром, то входи, если нет, иди другой дорогой". Должно сработать.
   Игорь подошел к двери и повторил приглашение. В ту же секунду Скво оказалась в доме.
   - Эй, что за дела! - возмущенно проговорил Антон. - Ты тут с кем пришла...
   - Антон, не ревнуй. Это всего лишь ритуал такой, - попыталась я его успокоить.
   - Ребята, у нас мало времени. Скоро уже утро, Вольдемара отпустят, а мне бы очень не хотелось с ним еще раз встречаться, - пробормотал Игорь.
   - Точно, - согласился Антон. - Итак, куда ставить будем? Я предлагаю в рабочий кабинет, если у него есть рабочий кабинет. Еще можно в спальню, конечно. Там такое прикольное бывает...
   - Подвал! - в один голос сказали мы трое.
   - Подвал? Интересный расклад. А че подвал, там что?
   - Там круче, чем рабочий кабинет!
   Мы спустились в подвал.
   Честно говоря, я думала, что подвал у Вольдемара должен был быть мрачным капищем, пустым и зловещим или, на худой конец, заваленным всякими потусторонними вещицами. На самом деле подвал оказался захламленной комнатой, в которой хозяин дома складывал всякие отслужившие свой век пожитки, от старого велосипеда и лыж до каких-то потрепанных журналов. Осторожно обходя завалы, мы пробрались в дальний угол, где под несколькими газетами лежали серые валуны. Меня неудержимо потянуло подойти поближе, погладить их шершавую поверхность... Наверное, это желание отразилось у меня на лице, потому что Скво вдруг резко оттолкнула меня в сторону.
   - Даже не приближайся. Иди наверх и жди нас там. Не смей даже спускаться сюда.
   - Да я ничего...
   - Иди отсюда. Быстро.
   - Ну да, здесь явно круче, чем рабочий кабинет, - язвительно проговорил Антон.
   - Это его любимое место. Точно известно из достоверных источников.
   Заметив мою нерешительность, вампирша вытолкала меня из подвала наверх и оставила одну.
   Я немного походила по комнатам, удивляясь разору, оставленному в доме полицейскими. Да, вернувшегося Вольдемара ждал дома неприятный сюрприз. Тут порядок наводить не одну неделю придется. Разбросанные вещи, вываленные из шкафов на пол книги, одежда, рассыпанный серый порошок, какие-то странные пятна, следы от обуви на полу, коврах, одежде. Пройдя по всем комнатам, я снова оказалась в холле, присела в одно из кресел и задремала. В полусне ленивые мысли продолжали течь своим чередом. И что ведь хорошо - Вольдемар никогда не узнает, что мы были у него. В таком беспорядке он и не заметит, что мы тут побывали. Вернее, он заметит, что мы побывали, но не поймет, что это мы. Слишком много народа тут побывало кроме нас...
   - Мы закончили! Все, пора убираться отсюда, - потряс меня за плечо Игорь.
   Я открыла глаза. Антон складывал вещи в свой чемоданчик, Скво стояла у окна, наблюдая, как начинает светлеть небо на востоке.
   - Поставили жучки в подвале и еще в одной комнате, в которой он меня с Михой прошлый раз допрашивал, - рассказывал Игорь. - Теперь мы будем в курсе...
   - Любых противоправных действий! - подхватил Антон. - Ручаюсь.
   - А я вот что подумала...
   - Так ты думала? А мне показалось, что ты спала, как сурок!
   - Одно другому не мешает. А что, если один из камней жертвенника унести отсюда? Он же не сможет с разрушенным жертвенником ритуалы совершать!
   - Какой нахрен жертвенник? - резким тоном бросил Антон. - Ты еще не совсем проснулась, что ли?
   - А это мысль, - подхватил Игорь и повернулся к Скво: - Что скажешь?
   - Не лишено смысла. Не знаю, насколько это кардинальное решение, но затормозит его ритуал точно! На восстановление потребуется время и новый камень...
   - Да, но он сразу догадается, кто это сделал! - поморщился вдруг Игорь.
   - Как? Откуда? Здесь слонялось столько людей, что кто-то мог и прихватить что-нибудь ненароком.
   - Ну... а разве полиция не составила список...
   - Список изъятых вещей? Даже если и составила... эти камни там - это что, яхонты, рубины, изумруды, чтобы следить за их судьбой? Он ни за что не догадается, честное слово!
   - Ребята, кто из нас сошел с ума, я или вы все? - жалобно пробормотал Антон, но на него никто не обратил внимания.
   - Значит, так и сделаем, - кивнула Скво. - Возьмем какой-нибудь камень...
   - Самый большой, - подсказала я.
   - Неважно. Один. Увезем отсюда и выбросим.
   Вампирша направилась к лестнице, ведущей в подвал. Антон поплелся за ней, но она повернулась и оттолкнула его к нам.
   - Малышка, я помогу тебе тащить тяжелый камень.
   - Не надо. Это не дело людей. Я справлюсь сама. Собирайтесь и ждите меня.
   Она стала спускаться по лестнице и вскоре исчезла из вида.
   - Это не дело людей, - ворчливым тоном повторил Антон. - А кого же еще? Нет, я, конечно, понимаю, что женщина и человек - это разные вещи, но я же хотел помочь. Почему нельзя?
   - Она нас бережет, так положено, - сказала я.
   Антон собирался что-то спросить, но тут в комнату вошла Скво с небольшим камнем в руках.
   - Я взяла самый маленький. Он маленький, его пропажу труднее заметить, - пояснила она и опустила камень на пол.
   Я встала и попыталась подойти поближе, но вампирша предостерегающе махнула рукой:
   - Не подходи. А вы - даже не думайте касаться. Кто знает, что произойдет, если люди коснутся...
   - Полицейские же касались, - заметил Игорь.
   - Кроме экспертов в перчатках, никто не касался из людей. Зенон касался, еще кто-то из наших, а из людей - никто. Его даже помыли водой, кто-то из наших мыл. Так, надо завернуть его получше, по дороге выкинем где-нибудь.
   Игорь нашел какую-то старую порванную тряпку и бросил вампирше. Та, опустившись на колени, тщательно завернула камень и встала.
   - Все, уходим.
   Мы покинули негостеприимный дом. Последним, выключив свет, вышел Игорь и аккуратно запер дверь.
   - Камень надо положить в багажник. Не хочу, чтобы он был поблизости от людей, - капризным тоном потребовала Скво, и Антон покорно открыл багажник.
   Мы выехали за ворота, вампирша заперла ворота, проскользнула через калитку и села в машину.
   Между тем небо затянули тучи, пошел снег, бешено заработали дворники на лобовом стекле. Мы вырулили на дорогу и поехали прочь от города.
   - Эй, ребята, куда! - всполошился Антон. - Город в другой стороне!
   - Успокойся, малыш, - потрепала его по щеке Скво. - Сделаем небольшой крюк. Надо выкинуть камень и не встретиться с Вольдемаром. Хорошо, что снег идет - заметет все следы.
   - Черт, ребята, во что вы меня втравили? - не на шутку испуганным голосом вдруг спросил Антон. Кажется, он протрезвел уже настолько, что начал соображать.
   - Не волнуйся, зайчик, ничего плохого. Можешь даже считать, что спас человечество, - насмешливо сказала вампирша.
   - Какое нахрен человечество?
   - Антон, - повернулась я к нему. - Это ведь ты предложил поставить жучки. Ну так мы так и сделали. Так что еще неизвестно, кто кого и куда втравил.
   - Малыш, успокойся, - скучным тоном проговорила Скво. - Ты все сделал правильно.
   От нее снова стала исходить аура доброжелательности и спокойствия, но как-то слабо: ей уже пора было спать. Впрочем, и этого хватило, чтобы Антон притих.
   - Вам, девчонки, хорошо, - словно прочитав мои мысли, сказал Игорь. - Сейчас спать пойдете, а нам работать целый день. Правда, Антоха?
   - Да, - вяло отозвался тот.
   Через несколько километров дорога вывернула на берег реки. На белом пространстве, засыпаемом снегом, впереди чернело большое пятно в месте впадения в реку стоков завода. Мы остановились напротив пятна, Скво достала из багажника камень, отнесла к воде и бросила.
   - Дело сделано, - объявила она, снова устроившись на заднем сиденье. - Можно ехать домой. Там впереди будет поворот на шоссе до города.
   В полусонном состоянии без всяких приключений мы добрались до города. Игорь высадил Скво у офиса Анастасии Петровны, довез меня до моей квартиры и укатил отвозить Антона.
   Дома я сразу свалилась в постель и уснула.
   Весь день меня мучили кошмары. Во сне я по-прежнему стояла в подвале дома Вольдемара перед жертвенником, и надоедливый тонкий голосок пищал над моим ухом: Кровь не смывается водой, кровь смывается кровью! Камни темнели на глазах, начинали источать какую-то темную вязкую жидкость, которая сливалась на пол и подтекала к моим ногам. Я отступала, но волны накатывали одна за одной, стремясь лизнуть мои туфли. Вскоре отступать стало некуда: я уперлась спиной в холодную стену. От камней поднялась волна и побежала ко мне...
   Я проснулась с бешено колотящимся сердцем и некоторое время не могла понять, где я и что происходит. Сон был настолько реален, что я сходила и проверила, не испачканы ли туфли.

*12*

   За окном уже темнело. Что хорошо зимой - темнеет рано, вампирам есть время жить. Что плохо зимой - холодно и темнее рано, для нас, людей, совсем не комфортные условия.
   Сегодня, я надеялась, меня никто не будет дергать: Скво хватит ее охоты на пару дней, Стриж занят своими картинами, Анастасия Петровна вообще идеальный вампир, без проблем. Почитаю эту инструкцию, которую вчера так и не дочитала, отдохну от суеты, какой-нибудь трогательный фильм посмотрю. Больше всего я люблю научную фантастику, только мало интересной снимают.
   Я перебралась на кухню, поставила чайник на плиту и разложила на столе инструкцию. Впрочем, и на этот раз дальше оглавления мне уйти не удалось. На этот раз в мой мирок вторгся Игорь. Его звонок заставил меня оторваться от увлекательнейшего чтения.
   - Ну что, видела это? - забыв поздороваться, начал он.
   - Что - это?
   - Ну с наших жучков у Вольдемара.
   - Нет, не видела. А где это?
   - Я же объяснил. Антон вывел сигналы на запись на сервере в Интернете.
   - Извини, я в технике ноль, так что я ничего не поняла. Я до сих пор сервер с севером путаю. Я-то что должна сделать, чтобы это все посмотреть?
   - Пойти по адресу, сбросил тебе эс-эм-эской...
   - Лучше письмом на почту. А то я с эс-эм-эски еще неправильно чего наберу, попаду куда-нибудь не туда.
   - Ладно, сброшу еще и письмом.
   - А там много смотреть? А то я фильм хотела посмотреть лучше.
   - Ну... вообще-то много. Но не все интересное.
   - Тогда, может, ты мне лучше просто перескажешь? Без подробностей и воды?
   - Как мы и ждали, он сразу помчался к жертвеннику. Ему все это не понравилось, он там так ругался! Картинка плохая, звук тоже не очень, но понятно, что он просто в ярости был.
   - Вот как? То есть он обнаружил, что камней не хватает?
   - Да вроде нет, он их не пересчитывал, не пытался чего-нибудь там сделать, просто ругался сильно и распинывал весь свой хлам.
   - Слушай, а может, он вечера ждет? А вечером начнет?
   - Не знаю. В любом случае мы ничего не можем сделать. Но ругался он классно. Мне даже понравилось. Посмотри, тебе тоже понравится.
   - Не хочу смотреть на этого урода.
   - Ну как хочешь. А я посмотрю. Не хочу пропустить тот момент, когда он узнает, что одного камня нет!
   - Ну смотри, смотритель!
   Чайник закипел, я приготовила кофе и вернулась в комнату.
   Телевизор тихо бубнил свои истории, иногда весело прерываясь на рекламу и тогда прибавляя звук, чтобы самому себя лучше слышать.
   Я лениво перелистывала инструкцию, одним глазом поглядывая на экран и витая в размышлениях о приближающемся лете, об отпуске, о том, как поеду куда-нибудь, где тепло и светло...
   - Мы продолжаем следить за ситуацией вокруг карантина в связи с очагом чумы. Как стало известно нашему корреспонденту, доставленный вчера труп...
   Я застыла с открытым ртом. Чума? Зенон обещал мне, что это всего лишь гипноз и никаких смертей, а тут чрезвычайная ситуация. Я судорожно пошарила рукой вокруг в поисках пульта и сделала звук громче.
   - Как заявляют медики, это нетипичное проявление чумы, поэтому карантин будет продлен еще на месяц. Такое нетипичное развитие болезни плохо изучено современной наукой и представляет несомненный интерес. Впрочем, для скончавшегося от заболевания пациента этот интерес уже несколько запоздалый. Наш корреспондент попытался связаться с главным инфекционистом ...
   На экране замелькала нечеткая картинка: оператор снимал со спины человека в белом халате, решительным шагом двигавшегося по коридору. Корреспондент, полноватый мужчина в белом свитере, суетливо пытался забежать вперед него и подсунуть микрофон.
   - Пока мне нечего сказать, всю информацию вы можете получить в пресс-службе, - бубнил человек в белом халате. - Бактериологические результаты будут получены, мы ведем работу.
   - А как вы оцениваете опасность для населения?
   - Я не вижу повода для паники.
   - Тем не менее, люди встревожены. Чума - это не та инфекция, с которой можно шутить.
   - У нас на вооружении целый арсенал фармакологических высокоэффективных средств, мы готовы к отражению бактериологической угрозы...
   Ах Зенон, скотина! Пойду найду и убью! Или не знаю что с ним сделаю!
   Я выключила телевизор, оделась, с трудом попадая в рукава одежды, и выскочила на улицу.
   Зимний вечер выбросил на улицу тысячи людей. Они спешили с работы домой, в магазины, просто слонялись по улицам, довольные жизнью. А я в ярости шагала в толпе, задевая прохожих, извиняясь сквозь зубы, плохо понимая, что буду делать, когда найду вампира. Главное было - найти его.
   Пробежав пару кварталов, я наконец поняла, что не знаю куда идти и как вообще отыскать Зенона. Я не знала, где он обитает или живет и как связаться с ним. Наверное, надо было позвонить Стрижу и спросить у него. Я отошла в скверик и набрала номер Стрижа. Длинные гудки развеяли мою надежду быстро найти проклятого вампира.
   Я прошла еще несколько кварталов, прислушиваясь, не почувствуется ли присутствие вампира. Раньше он меня за версту чуял, а теперь, когда он мне нужен, его не найдешь. Может, чувствует, что я его придушить хочу? Как же его найти?
   Мой взгляд упал на соседнее здание, многоэтажный красавец, верхние этажи которого терялись в вышине. Верно, лучше всего искать его не на земле. Там, на высоте, он точно услышит меня и появится... куда денется!
   В нескольких метрах от меня находился торговый центр, на крыше которого летом работало кафе. Летом по ночам там любил бывать Стриж, он-то и рассказал мне обо всяких укромных местечках и тайных ходах. Сейчас-то там темно, холодно и снежно, но мне того и надо - никто не помешает. Так что я на всех парах помчалась к центру.
   В служебном лифте вместе с мрачным парнем в униформе службы безопасности я поднялась на последний этаж. Мой попутчик всю дорогу мерил меня недоверчивым взглядом и произнес, когда мы вышли из лифта и я повернула к выходу на крышу:
   - Они не работают вообще-то.
   - Я знаю.
   - И там закрыто.
   - И это я знаю.
   - Так туда нельзя.
   - Вы проявляете инициативу не на своем рабочем месте. Мое посещение согласовано с господином Клинцовым. Если у вас есть вопросы, можете обратиться к нему.
   - А Клинцов - это кто? - неуверенно произнес охранник мне в спину.
   Я уже подошла к двери и остановилась вполоборота к нему.
   - Клинцов? Вообще-то хозяин этого заведения. Стыдно не знать.
   - А, да, я... - еще больше смутился охранник.
   - Тогда вы можете быть свободны. Мне ваша помощь не требуется пока.
   - Ну я...
   - Спускайтесь на свое рабочее место, пока вас не хватились.
   - Ладно. Так я пошел...
   - Да, разумеется...
   Он еще потоптался на месте полминуты, потом наконец-таки зашел в лифт и поехал вниз. К счастью для меня, потому что меньше всего мне хотелось, чтобы он видел, как я вожусь с замком. Вообще вскрывать замки - не моя специализация, но чего не сделаешь ради благого дела.
   В зале было пусто, темно, тихо, холодно. Столы перед закрытием на зиму составили к задней стенке, так что я прошла к двери, ведущей на крышу, по пустому залу, не рискуя наткнуться на что-нибудь, споткнуться и упасть. Сквозь большие окна покрытая снегом площадка в темноте выглядела не очень привлекательно, даже как-то зловеще. Дверь на крышу была закрыта на засов, несколько минут у меня ушло на то, что сдвинуть замершую железяку и распахнуть примороженную дверь.
   На крыше было холодно, темно и жутко. Правда, это только прибавило мне ярости, и я пролетела на середину площадки и заорала в черное небо, размахивая кулаками:
   - Зенон, тварь! Ты где?! Я жду тебя!
   Никакого ответа. Холодный ветер завывал вокруг, безмолвные столбы многоэтажек со светящимися окнами по соседству с центром равнодушно были заняты своей жизнью. Только ледяное небо с россыпью звезд внимало моим воплям.
   - Ладно-ладно, главное - не горячиться. Надо подумать. Есть один стопроцентный способ. Не может быть, чтобы он не сработал...
   Дрожащими руками я расстегнула пальто, вытащила из-под свитера кулон и сняла его, уронив впопыхах шапку.
   - Вот видишь, я снимаю его! Ты не можешь не почувствовать это. Зенон, тварь! Я зову тебя!
   Только ветер ударил мне в лицо, растрепал волосы, едва не сбил с ног.
   - Вот, смотри... я опускаю его, - я опустила руку с кулоном и разжала пальцы, следя, куда падает оберег.
   Прямо под ноги. Я успею поднять его, когда появится Зенон. Если он появится...
   - Ты звала меня?
   Вкрадчивый голос сзади словно током меня ударил. Я резко повернулась - и нос к носу столкнулась с Зеноном.
   - Ты звала меня? - повторил он и сделал шаг вперед, так что едва не сбил меня с ног. Но отступать назад было нельзя - под ногами лежал оберег, который надо было быстро подобрать. Да и не собиралась я отступать.
   - Ты! - я ткнула его в грудь. - Ты! Это из-за тебя все!
   - Что именно?
   Его завораживающий голос пытался проникнуть в глубину души - но волна моей ярости вмиг разбила его гипнотическую силу.
   - Это ты! - продолжала я наступать. - Сейчас показали! Человек умер. Это ты принес эту чуму!
   Вампир отступил на шаг.
   - Постой-постой, кто умер?
   - Человек! От чумы! Твоей!
   - Этого не может быть.
   - Ты заразил людей чумой!
   - Я никого не заражал!
   - Тогда почему он умер?
   - Кто умер?
   - Человек!
   - Послушай, люди часто умирают. От разных причин. От старости. От травм. От болезней.
   - Он умер от твоей чумы!
   - Но у меня не было чумы. Тут какое-то недоразумение.
   - Не верю. Ты врешь. Ты выкручиваешься!
   - Зачем мне?
   - Потому что ты тварь!
   - Нет, я очень хороший, умный и полезный вампир.
   - Из-за тебя умер человек!
   - Да никто еще из-за меня не умер! - наконец разозлился Зенон. - Уж кто-кто, а я правила знаю!
   - Знаешь?!
   - Ну послушай, я точно знаю, что из-за меня никто не умер. С чего ты вообще взяла, что кто-то умер?
   - По телевизору показывали.
   - Я не смотрю телевизор.
   - Твои проблемы. Сказали точно, что в районе карантина умер человек. От чумы. Еще вопросы есть?
   - Нет. Это неправда.
   - Имей уже мужество признаться, - с презрением в голосе сказала я и шагнула назад, чтобы подобрать кулон.
   - Я имею мужество всегда, - отрезал вампир. - Если я чего делал, то делал, а если не делал, то брать чужую вину на себя не буду.
   - Ты просто трус и убийца.
   - Нет! Почему ты мне не веришь? Давай так: пойдем к кому-нибудь, и пусть он нас рассудит!
   - К кому, например? - я нагнулась и подняла кулон.
   - К кому-нибудь из ваших, хочешь? К Никандру, например. Ты доверяешь ему?
   - Ну... да.
   - Если он скажет, что я прав, ты поверишь ему? Поверишь, что я невиноват?
   - Ну... поверю, - неуверенно ответила я.
   - Отлично. Встретимся у Никандра. И ты все поймешь.
   - Не думаю. Тут и понимать нечего. Ты заварил эту кашу. Ты придумал свой дебильный план. Ты думал, что самый умный? Что тебе людские жизни?
   - Не говори так!
   - А ты слушай! Ненавижу! Ты всегда так: сначала творишь зло, потом врешь. Ты низкий, бесчеловечный лгун. У тебя нет ни чести, ни мужества, ни благородства.
   Зенон шагнул ко мне, схватил за плечи и потряс.
   - Пусти! Ты только и можешь, что связываться со слабыми и беззащитными.
   - Встретимся у Никандра, - зло прошипел вампир и пошел к краю крыши.
   - Ты! Зачем ты только появился в этом мире? Ненавижу! Ненавижу!
   Вампир постоял несколько секунд на краю, потом повернулся ко мне лицом, махнул рукой и шагнул в пропасть.
   Все еще кипя от ярости, я направилась к двери в кафе. На пороге, боязливо выглядывая наружу, топтался охранник, с которым мы поднимались на лифте.
   - Он ведь того... сбросился! - пробормотал он, когда я подошла ближе.
   - Ага, сбросился... дождетесь!
   - Нет, правда!
   - Не морочьте мне голову. Закройте тут все как следует, я ухожу.
   Я прошла мимо с гордо поднятой головой.
   Теперь надо было торопиться к Никандру, пока ему не заморочил голову своей болтовней патетичный вампир.
   В обычной для города вечерней толкучке в метро я добралась до церкви, в которой работал Никандр в свободное от пригляда за вампирами время.
   Зенон уже бродил по двору рядом с Никой и внимательно слушал, как человек что-то объяснял ему. Я подошла поближе и сдержанно поздоровалась.
   - Зенон все объяснил мне, - начал Ника, искоса поглядывая на вампира.
   - Я представляю, что он наговорил!
   - Ты не права...
   - Что я говорил! - с торжеством заявил вампир.
   - ...там дело обстояло по-другому.
   - Как? Он притащил свою заразу, несколько человек заразились, и вот один умер. А может, уже и не один, просто журналисты не знают пока.
   - Тут ключевое слово - журналисты, - улыбнулся Ника. - Я проверил. Карантин был в одном районе, а труп нашли в другом.
   - Человек просто заразился от него, - я кивнула на Зенона, и он мгновенно среагировал:
   - Я тут не при чем!
   Не удостоив его ответом, я продолжала:
   - ...а потом уехал и по дороге умер!
   - У нас Лука постарался, нашел всю информацию, так вот, умерший - бомж, живший на свалке, никуда со своей свалки не отлучался. Хочешь - поговори с Лукой, он сейчас у меня дома сидит, по Интернету рыщет.
   - Поговорю.
   - Ну так как за церковь зайдешь, там дом стоит двухэтажный, вот это мои апартаменты, заходи, не стесняйся, да проверь, Лука поужинал ли. А то он забывает все время, а я не всегда успеваю напомнить.
   - Я с тобой! - воскликнул вампир и потащился за мной следом.
   Мы обогнули церковь, оказались перед зданием из красного кирпича с большой тяжелой дверью. Зенон распахнул ее передо мной, и я проскользнула внутрь и не оглядываясь пошла по освещенному одной лампочкой коридору в комнату, откуда доносились голоса. Дверь захлопнулась, и из-за нее послышался обиженный голос вампира:
   - А как же я? Пустите меня, мне тоже надо!
   - Ничего, на улице подождешь, - злорадно буркнула я себе под нос и вошла в комнату.
   Комната, тесная и узкая, была забита всякой аппаратурой. Два системных блока тихо гудели у самой двери. У окна на столе стоял компьютер. Вдоль стен высились шкафы с различными приборами. У окна в углу, свободном от шкафов, притулился небольшой диван, на котором развалился молодой парень, судя по взгляду, который он бросил на меня, вампир. За компьютером спиной ко мне сидел подросток в свитере и джинсах. Он обернулся и рассеянно улыбнулся в знак приветствия.
   - Центр управления полетами? - поинтересовалась я с ехидцей.
   - Что?.. А, это! Нет, это так. Я думаю, - пробормотал Лука.
   - Школоло, а тебе не пора того... баиньки, завтра в школу?
   - Все нормально со школой, не волнуйтесь.
   Перед окном на улице появился Зенон, постучал в стекло, показал на себя, потом ткнул пальцем в направлении комнаты.
   - Просится войти, - кивнула я.
   - Сейчас я позову его! - сорвался с места Лука.
   - Добрый вечер, - вкрадчиво произнес незнакомый вампир, когда мы остались одни.
   - Добрый. Вы из Никиных?
   - Не совсем. Но, скорее всего, буду с Никандром.
   - Мы называем его Ника.
   - Спасибо.
   Я исподтишка рассматривала нового вампира, который потупил взгляд и скромно улыбался. У него было бледное лицо с большими глазами, тонкие губы, правильные черты лица, в общем, все как обычно у вампиров. Вот только маленький шрам над бровью выглядел странно.
   - Недавно обратили? - спросила я небрежно.
   - Да...
   Договорить он не успел: в комнату вошли Лука и Зенон, тащивший с собой стул. Стул поставили около стола, и я устроилась слева от Луки, между столом и диваном.
   - Значит, я понимаю, вас интересует эта история с бомжем? - деловито осведомился подросток.
   - Да, все, что известно.
   - Ну вот, смотри, здесь его нашли.
   Лука вывел на экран карту области и покрутил мышкой справа.
   - Тут свалка бытовых отходов, тут живут бомжи и вообще. Этот человек там жил последние три года, может, больше, точно неизвестно. Он никуда не уходил со свалки, у них там линия теплоснабжения проходит, они там живут на теплых трубах. Его нашел один из шоферов мусоровозов, вызвал полицию. Если бы свои нашли, никто бы ничего вызывать не стал, там бы и закопали. А тут ночью было холодно, они сидели в своих закутках, а труп лежал наверху. Труп отвезли в морг, а шофера, кстати, в карантин отправили. Хотите картинку бомжа посмотреть? Я нашел, трудно было, но нашел.
   Лука пощелкал мышкой, и на экране появилась жуткая фотография. Я содрогнулась и быстро закрыла глаза рукой.
   - По правде говоря, на чуму не очень похоже, - как ни в чем не бывало продолжил Лука. - Я посмотрел, как выглядит чума, совсем по-другому. А теперь смотрите, вот здесь был объявлен карантин.
   Я сквозь пальцы посмотрела на экран - ужасная картинка ушла, уступив место невинной карте. Теперь уже мышка описывала круги слева.
   - Вот видите, это совсем в другой стороне. То есть инфекция никак не могла попасть бы отсюда на свалку. Ну, или перезаражалась бы куча людей. А тут только один человек. Нет, это никак не связано.
   - Вот видишь, я же говорил! - подал голос Зенон.
   - То есть другие люди больше не заразились? - настойчиво допытывалась я у Луки. - Никто-никто?
   - Я же говорю, пока только шофера в карантине держат. Ну, и тело бомжа в особом морге.
   - Больше ничего неизвестно?
   - Пока ничего.
   - Теперь поняла? Что там у вас, людей, на свалках творится, я не знаю! - торжествующе заявил Зенон с дивана, на котором он примостился рядом с новым вампиром. - Но я ничего плохого не делал!
   - Ладно, живи покуда...
   - Ну уж нет! Ты посмела усомниться во мне. Теперь приноси извинения!
   - Извини, я была неправа.
   - Этого мало.
   - Что еще?
   - Скажи, что я умный, честный, благородный, мужественный и добрый.
   - Хорошо-хорошо, ты умный, честный, благородный, мужественный и добрый. Теперь твоя душенька довольна?
   - Да...
   - Ну и отлично. Расслабься и наслаждайся жизнью. А то любишь ты панику поднимать.
   - Я? Когда это я панику поднимал?
   - Да вот совсем недавно. Ты не такая, ты не такая... Да, не такая!
   - Но ведь это правда! Ты изменилась! Ты видишь это? - обратился Зенон к молодому вампиру.
   - Что вижу? Да, вижу, - охотно кивнул тот.
   - Ничего он не видит. Он даже не знает, что видеть-то надо!
   - Но он видит изменение!
   - Ну да, недавно обращенный вампир, конечно. Что-то недавно я общалась с Викой Сковородой, она ничего не заметила...
   - Она просто глупая девчонка!
   - Ну разумеется.
   - А на самом деле тут все прозрачно...
   - Кстати! - отмахнулась я от вампира и повернулась к Луке. - Мне тут скинули одну ссылку, можно посмотреть, что там такое?
   - Пожалуйста, давай адрес!
   Я нашла на телефоне эс-эм-эску Игоря и сунула Луке. Тот постучал по клавишам, и на экране появился небольшой серый квадратик с размытыми узорами.
   - Интересно! - оживился подросток сразу. - Очень интересно!
   - Да не может быть! Это что?
   - А, это с камеры скрытого наблюдения. Классно.
   - И ты даже знаешь, где она стоит?
   - Не, не знаю. Но если надо - то узнаю.
   - Да нет, не надо. А что там происходит?
   - Ничего. Пусто. Просто какое-то помещение. Но все равно интересно.
   - Да... если пусто, чего же интересного. Ладно, пойду я домой, поздно уже. И ты, школоло, тоже домой иди, завтра в школу.
   - Я знаю, - отмахнулся Лука.
   - Все-таки с тобой что-то не то, - занудно пробубнил Зенон мне в спину, когда я пошла к выходу. - И это что-то не то становится все сильнее и сильнее.
   - Не смешно, - отрезала я.
   Я успела на последний поезд метро и добралась домой уже запоздно. Все окна в доме были погашены, только маленькая лампочка над подъездом светила тусклым светом. Большинство людей не знают, как город выглядит ночью, думают, что знают, а на самом деле не знают. А город ночью нелюдим, погружен в свои мысли и притягателен для всякой нечисти.
   И только вампиры хранят покой города. Они отлично видят в темноте, у них острый слух, они стремительны и сильны. Пока они тут, нечисть обходит город стороной. Это как мыши - если в доме пахнет кошкой, мыши в дом не суются.
   Но я-то не вампир, у меня обычное человеческое зрение, так что я долго копалась перед дверью, отыскивая в сумке ключ и открывая им замок. В самом подъезде было так же темно и непроглядно, как и снаружи. Приходилось инстинктивно ощупывать буквально каждый метр пола, чтобы не споткнуться и не наступить на что-нибудь неприятное. В одном месте под ногой у меня что-то хрустнуло, словно разбитое стекло. Наконец я добралась до лифта и нажала на тусклую красную кнопку.
   Двери лифта с непривычно громким звуком открылись. Свет из кабины выхватил кусок пространства в коридоре, высветив темный мужской силуэт.
   - Кто это? - мой голос предательски дрогнул.
   - Да я это, чего паникуешь?
   Знакомый голос Стрижа развеял мои страхи, но разозлил меня ни с того ни с сего.
   - Что ты тут делаешь?
   - Пришел навестить. Пригласишь к себе?
   - Ну пошли... вампирюга.
   - Не бойся, я заскочил к Анастасии Петровне.
   Мы поднялись в мою квартиру, Стриж бесцеремонно вошел первым, все проверил, пока я раздевалась в прихожей, и расположился в зале.
   - Ну, и о чем ты собирался поговорить? - спросила я, входя.
   - Меня Зенон попросил с тобой поговорить, - произнес Стриж, внимательно меня разглядывая.
   - Ну понятно. Он и тебя взялся доставать.
   - Он беспокоится о тебе.
   - С чего бы это?
   - Я... не знаю точно. Он какой-то очень старый, он жил еще в те времена, когда... неважно. У них там свои закидоны были. Мы-то сейчас свободнее. В общем, не знаю, почему он так к тебе привязан. Вот он увидел, что с тобой что-то не так, меня попросил посмотреть. А я ничего не вижу. Я знаю, он зря говорить не будет, но не вижу ничего!
   - Ладно, не переживай. Может, это не так опасно, - попробовала я успокоить вампира.
   - Надеюсь. Надеюсь, это не опаснее нашего друга Вольдемара, - слабо улыбнулся Стриж.
   - Как он? Бондарев говорил, что вы будете следить за ним, это правда?
   - Да, кто-то следит сегодня. Пока все спокойно.
   Мы еще немного поговорили о том о сем; все это время Стриж старательно разглядывал меня, но так ничего подозрительного не обнаружил и наконец собрался восвояси.
   - Ладно, скоро еще наши прибудут, может, кто позорче меня окажется! - заявил он напоследок.
   - Скоро ваши тут будут? Это в связи с чем это? - не смогла сдержать удивления я.
   - А что, тебе не сообщили? А должны были прислать... Так тут решили учения провести, наши соберутся почти со всей страны.
   - Учения? - я была просто потрясена. - Какие еще учения? Зачем учения?
   - Мы же защитники, - наклонился вампир ко мне и положил руки на плечи. - Мы же должны защищать и оберегать вас. Значит, надо всегда быть в форме. Вот мы и проводим учения - как надо действовать в случае опасности.
   - А почему я ничего не знала? Это как... снег на голову...
   - Да брось ты переживать. Как раз людей это касается меньше всего. Единственные люди, которые допускаются на учения, - это члены Совета. А вам, скорее всего, посоветуют сидеть дома и носа на улицу не казать.
   - Постой-постой, как же так...
   - Я уже пошел, мне пора. А ты проверь свою почту, может, там что есть.
   Он исчез мгновенно, словно испарился, только входная дверь тихонько скрипнула.
   Я заперла ее на все замки и растерянно оглянулась по сторонам. Ну да, я что-то пытаюсь прочитать уже вторую ночь, правда, безуспешно, все время что-то отвлекает. Наверное, это там.
   Распечатанная инструкция лежала на диване. На десятой странице крупным шрифтом значилось: "Действия человеческого персонала во время учений". Раньше у меня просто не хватало времени дойти до этого места.
   Я добросовестно взялась за чтение, нудное и долгое, с подробным описанием всего, что мы, люди, должны делать, и чего не должны. Запрещалось вмешиваться и грузить вампиров проблемами, все дела мы должны были завершить до наступления сумерек и самостоятельно. Запрещалось ночью выходить на улицу и искать встреч с подопечными. Запрещалось то... запрещалось се... третье... десятое. В общем, несколько страниц сплошных запретов. А требовалось... снабдить вампиров достаточным количеством резинок, иметь в своем помещении достаточный запас консервированной крови и быть всегда на связи с людьми из Совета. Не так уж и много. У меня возникло несколько вопросов, но я отложила их на утро.

*13*

   Утром Бондарев сам позвонил мне. Было это, как обычно, не вовремя, мне снился какой-то приятный сон, и резкий звук выдернул меня из мира грез. Я спросонья бросилась к столу, нашла телефон и сонным голосом промычала:
   - Алло!
   - Спите? Извините, что разбудил...
   - Ну, все равно уже вставать собиралась.
   - Я хотел напомнить, что сегодня надо подъехать и забрать запас крови на два дня.
   - Два дня?
   - Ну да, время проведения учений. Вы в курсе?
   - Да, да, читала инструкцию.
   - Не думаю, что кому-нибудь из наших подопечных потребуется обратиться к вам, но на всякий случай положено, понимаете?
   - Да, я не возражаю. А когда? Что-то я даты не нашла...
   - Через два дня. Первая ночь с субботы на воскресенье, вторая - с воскресенья на понедельник.
   - А, как раз масленица будет...
   - Да, именно. Завтра прибудут делегаты из других областей, и нам будет не до вас, местных. Так что получите свои порции сегодня.
   Я положила трубку и посмотрела на календарь на стене за компьютером. Сегодня четверг, значит, завтра вечером здесь будет круто. Интересно, где они разместят приезжих вампиров?
   После завтрака я съездила к Анастасии Петровне. Вампирша выглядела озабоченной и хмурой. Кажется, ей предстоящие учения были совсем не по нутру. Она молча выложила передо мной стопку пакетов с кровью, сунула в руки памятку о хранении крови.
   - Анастасия Петровна, не вижу у тебя энтузиазма по поводу грядущих учений. И вообще, у тебя явно не боевое настроение, - сказала я, осторожно перекладывая припасы в сумку.
   - Небоевое. Но меня же никто не спрашивает, чего я хочу. Ставят перед фактом.
   - Прости, может, я совсем не в курсе, но эти учения для вас - это хорошо или плохо?
   - По-разному. Просто там будут те, с кем мне не очень хотелось бы встречаться.
   - Вампиры или люди?
   - Вампиры.
   - Вот те на! А я-то думала, что у вас такая солидарность, что подобные проблемы вас не касаются. Кто-то мне говорил, что вас мало, поэтому...
   - У нас все как у людей. Мы ведь и люди... где-то очень глубоко в душе.
   - Ясно. Ну ладно. В общем, если тебе вдруг будет очень плохо, приходи ко мне, не стесняйся. Я всегда тебя пойму и посочувствую.
   - Ты не представляешь, какая тут будет заварушка, - слабо улыбнулась вампирша. - Думаю, у нас ночью ни одной минутки свободной не будет.
   - Слушай, а расскажи, как будет. А то у меня в инструкции написано, чтобы мы носа казать не смели, а мне интересно.
   - Да ничего интересного. Обычная имитация. Только по верхам.
   Больше она не сказала мне ни слова, как я ее ни пытала. Так и пришлось мне вернуться домой ни с чем.
   Впрочем, у меня был надежный источник информации - Лука, так что я засунула пакеты с кровью в холодильник и принялась названивать подростку.
   Тот долго не отзывался, ответил, когда я уже решила отключиться. Настроение у него было ужасное, еще ужаснее, чем у Анастасии Петровны. Он жаловался, что Ника ему запретил даже приближаться к месту учений, даже думать о том, чтобы там побывать. Про учения Лука знал не больше моего, но просто умирал от желания увидеть все своими глазами.
   - Но я все равно туда пойду! - заявил он упрямо.
   - А не боишься? Там вампиры, покусают тебя... и еще неизвестно, как ты перенесешь такие массовые укусы.
   - Я спрячусь. Да и не до меня им будет.
   - Замечательно. Кстати, у меня есть небольшой оберег, - сказала я и тут же прикусила язык. Дернул же меня черт вспомнить про него.
   - А дайте мне! Мне всего на пару ночей! - взвился Лука.
   - Лука! Даже мне приказано сидеть дома. А уж тебе, школота...
   - Как найти информацию про карантин, так Лука умный, а как помочь, так сразу Лука школота? Знаете, как это называется?
   - Догадываюсь, и эта догадка меня не радует. Ладно, я подумаю, что можно сделать.
   Честно говоря, в мыслях у меня было заложить его Нике, чтобы тот запер шалопая в надежном месте. Уж наверное, если люди пишут, чтобы мы носа не совали в это дело, это неспроста.
   Впрочем, ни в этот день, ни в пятницу дозвониться до Ники мне не удалось. Вероятно, он был занят подготовкой к учениям. Да и остальные словно позабыли обо мне: никто не звонил, не тревожил, не требовал немедленно решить проблемы. Зато вечером в субботу нагрянули все, так что постепенно моя квартира превратилась в оперативный штаб.
   Первой появилась Лия. Кажется, ей об учениях сообщили в самый последний момент, наверное, Стриж и не подумал посвящать ее в такие тонкости. Девушка же тряслась от тревоги и места себе не находила. Я сунула ей распечатанную инструкцию в качестве утешения.
   Следующим на пороге появился Лука. С чрезвычайно загадочным и интригующим видом он принялся рассказывать, как он сумел-таки добыть важные сведения. На меня его загадочность не произвела впечатления, а Лия даже отложила инструкцию и принялась живо его расспрашивать. Я обрадовалась, что теперь они займут друг друга увлекательной беседой и мне не придется пресекать их попытки вырваться на свободу, и отправилась на кухню приготовить нам всем чего-нибудь перекусить на ночь глядя.
   Когда я с тарелкой с бутербродами в руках вышла из кухни, новый звонок в дверь возвестил о приходе очередного гостя. Неловко пытаясь удержать тарелку, я открыла дверь: на пороге стоял Игорь.
   - Извини, что без звонка, просто...
   - Ну вы просто как сговорились! Ладно, заходи, дуй в комнату, там уже все в сборе.
   В комнате же тем делом уже разрабатывался план проникновения на секретные учения. Я только пожала плечами и поставила тарелку с бутербродами на стол, а Игорь мгновенно включился в обсуждение. Я тихонько сидела в уголке, следя, как кампания набирает обороты: заговорщики захватили мой запас бумаги и увлеченно рисовали схемы подхода к объектам, отхода и прочих маневров.
   - Эй, великие тактики и стратеги! Вы, кажется, забыли одну простую истину - нам туда нельзя. Просто - нельзя. И все, - попыталась я охладить их пыл.
   - Ничего страшного, если мы одним глазком посмотрим! - ответил Игорь. - Ты не понимаешь, такое событие! Это же... это же бывает... раз я не знаю в сколько лет! Я сколько лет играл в Маскарейд Бладлайнс, а ничего такого не было!
   - Ну ты сравнил какую-то игрушку с реальной жизнью!
   - Вот и я про то. Нельзя отсиживаться по домам, когда тут вокруг творится история!
   - Вы читали инструкцию? Там черным по белому написано: запрещено.
   - А ты всегда по инструкции действуешь?
   - Не всегда. Но не в этом случае.
   - Не занудничай. Мы решили, а ты можешь оставаться дома. Кстати, обереги у нас остались, так что...
   - Верните обереги! Это... казенное имущество!
   - После учений! Днем раньше, днем позже - тебе уже все равно.
   - Кстати, герои, кажется, вы упустили один важный момент: вы не знаете, куда идти. Знаете, какая площадь у нашего города?
   - Знаем! - взвился Лука. - Сейчас скажу... в квадратных метрах...
   - Я не про метры. Вы не знаете, в каком месте будут проходить эти учения. И что-то мне подсказывает, что они растянутся на огромную территорию. Так что... с одного места, в котором вы притаитесь, всего вы все равно не увидите.
   - Пусть не все, - упрямо возразила Лия. - Ну хоть что-нибудь.
   - И мы знаем, откуда они начнут! - с торжеством в голосе объявил Лука. - Мы там найдем местечко и будем наблюдать.
   - Интересно, на дворе ночь, - насмешливо протянула я, - а зрение у вас явно не вампирское и даже не кошачье. Что вы увидите, даже если будете там?
   Они переглянулись. Кажется, такая простая мысль даже не приходила в их гениальные головы. Однако смущение недолго омрачало их замыслы.
   - Возьмем приборы ночного видения и все увидим! - нашелся вдруг Игорь.
   - Во-первых, где ты возьмешь приборы ночного видения? И, во-вторых, еще не факт, что в них вампиров можно будет разглядеть.
   - У Антохи позаимствую. У него есть.
   - Кто такой Антоха? - спросила Лия встревожено.
   - Антоха - правильный чувак, - успокоил ее Игорь. - Он нам уже помог однажды, с жучками...
   - Мне Ромочка ничего не говорил...
   - А мы Ромочке ничего не говорили, - с легкой язвительностью в голосе вмешалась я.
   - У него и это есть, - закончил свою мысль Игорь.
   - Откуда?
   - Ну, у него фирма и магазин. Он этими штучками торгует.
   - Откуда ты знаешь?
   - Да я недавно с ним говорил. Мы так встретились, поболтали чуток. Он мне про фирму рассказал.
   - Вы с ним друзьями заделались?
   - Почти. Я просто зашел к нему в фирму, пообщаться. Ну, узнать, как он себя чувствует после укуса вампира. Мне же интересно, что человек чувствует после укуса вампира!
   - Ну да, и он сразу предложил тебе свой арсенал средств!
   - Он не предложил. Но я знаю, как их взять.
   - Предлагаешь ограбить его магазин?
   - Почему сразу ограбить? Взять попользоваться ненадолго. А потом мы все вернем!
   - Очень забавно. Он, наверное, расплачется от счастья, когда ты ему все это расскажешь.
   - Я так возьму. Из складских запасов, ненадолго.
   - Даже слышать об этом не хочу!
   - Послушай, а это идея! - встрепенулся Лука.
   Я проигнорировала реплику Луки и продолжила допрос:
   - И там как раз три таких прибора?
   - Нет, там больше. Но мы честно возьмем только три.
   - Хм... тогда уж четыре.
   - Ты прелесть! - вскочил Игорь.
   - Просто не могу бросить вас на произвол судьбы...
   Игорь умчался добывать приборы ночного видения, приказав нам ждать его возвращения и ничего не предпринимать. Лука было собрался отправиться с ним и помочь, но парень объявил, что лишние люди ему только помешают, и ушел один.
   Лия принялась о чем-то оживленно болтать с Лукой, им явно было весело, а у меня на душе кошки скреблись. На улице было темно, пасмурно и мрачно. Ни одна звездочка не светила с затянутого тучами неба. По двору тянулись редкие прохожие, спешащие домой в поздний уже час. Темные тени потянулись от дома на противоположной стороне двора к моему подъезду. Фонарь на углу мигнул и погас. Обычный зимний вечер.
   Звонок в дверь вырвал меня из размышлений. Лука проворно вскочил и кинулся к двери. Через секунду он вернулся с Игорем; тот не раздеваясь прошел в комнату с большой спортивной сумкой.
   - Вот, все нашел, собирайтесь, пойдемте скорее, а то уже светать начнет!
   - Быстро ты, - пробормотала я, пока мы одевались в прихожей.
   - Я старался!
   - И вообще, надо было мне у вас отобрать кулоны и отдать Бондареву. Сейчас проблем бы не было.
   Под бдительными взглядами компании мне пришлось найти и отдать Луке третий полученный у Бондарева оберег, и подросток повел нас на приключения.
   Наш отважный отряд быстро шагал по темной улице, но Лука то и дело поторапливал:
   - Давайте скорее, а то опоздаем!
   - Куда опоздаем?
   - К началу! Они вот-вот начнут!
   - А еще не начали разве? И если опоздаем, что с того?
   - Нет, там самое интересное, я не хочу пропустить.
   Лука привел нас к торговому центру, на крыше которого пару дней назад я искала Зенона.
   - Это наверху, только я не знаю, как туда попасть. А отсюда эти приборы не возьмут? - с надеждой спросил он у Игоря.
   - Что же ты сразу не сказал, что добраться туда невозможно? - накинулась на него Лия.
   - Я не подумал, - с досадой ответил подросток.
   - Не подумал он...
   - Ладно, не спорьте, нашли проблему. Попасть туда не проблема... почти. Главное - молчите и идите за мной с умными лицами.
   На этот раз прошло даже более гладко: никто не увязался за нами в лифт, и мы спокойно доехали до последнего этажа, по дороге Игорь рассказал, как надевать приборы ночного видения.
   На пороге кафе я на секунду задержалась в нерешительности: мне показалось, что там, за дверью, нас ожидает что-то малоприятное и опасное, но тут же я отогнала это ощущение и сунула ключ в прорезь.
   Дверь открылась: в кафе было так же темно и тихо, как и первый раз. Лука протиснулся мимо меня в дверь и помчался было к окну, но через пару шагов остановился и даже присел. И было отчего.
   На площадке за окном во всю стену в две шеренги стояли вампиры. Их было много, очень много, кажется, не все стояли на площадке, те, кто оказался на дальнем крае, просто парили в воздухе. В нескольких шагах от двери на площадку спиной к нам стояло несколько человек и вампиров. Глаза вампиров в шеренгах были прикованы к ним, так что нас они не видели. Если бы кто-нибудь из них посмотрел в нашу сторону, нас сразу бы обнаружили бы: вампирам с их зрением темнота не помеха. Не знаю, чем бы это окончилось для нас, но, к счастью, никто не обратил на нас внимания.
   Я, пригнувшись, подобралась к Луке и прошипела:
   - Тихо, ни звука! Они могут нас услышать!
   - Я знаю, - одними губами произнес подросток.
   Через секунду к нам подполз Игорь и прошептал:
   - Что такое? Почему ползком и шепотом?
   - Ты что, не видишь? Там же вампиры! Они все видят и слышат, - горячо ответил Лука.
   - И что?
   - Ты хочешь, чтобы тебя увидели все эти вампиры?
   - У меня же оберег!
   - Ну, все равно...
   - Тихо вы, оба!
   Лука быстро пополз к окну и осторожно приподнялся, так, что только глаза показались над нижней планкой рамы. Мы присоединились к нему, немного погодя к нам подползла Лия, и Игорь наконец раздал приборы ночного видения, так что четыре пары линз появились в окне. Картина на площадке открывалась грандиозная: сотни вампиров на площадке, грозный и мощный легион, не сводят взгляда с нескольких фигур во главе парада. Кто там был из представителей совета, мы не видели, но я точно знала, что там должен быть и Бондарев, и Волков, и Никандр. Но голос того, кто держал речь в этот момент, был мне незнаком.
   - ...здесь. Из самых разных уголков нашей страны. И мы рады этому случаю встретиться со всеми вами. А теперь я хотел бы представить вам одного из старейших вампиров мира, он будет руководить всем мероприятием.
   Вампир сделал шаг вперед и заговорил. Его звучный голос загремел так, что у меня чуть сердце не остановилось. Кажется, такое же впечатление голос вампира произвел и на остальную троицу: Игорь поежился, задев меня плечом, Лука сполз на пол, Лия тихо ойкнула.
   - Рад приветствовать вас всех здесь. Меня зовут Зенон Аст. Некоторые из вас уже со мной знакомы, некоторые видят меня впервые. Нам предстоят нелегкие испытания, и пройти их мы должны с честью...
   - Это же Зенон! - тихо ахнула Лия.
   - Ну, куда ж без него. Старейший на земле вампир... надо же, - пробормотала я, повернувшись к ней.
   - Я вижу, что за все это время вы распустились, забыли, что такое война, разнежились. Вы не готовы к встрече с врагом. Некоторые, кажется, забыли, зачем они в этом мире, кроме игр в свою важность ничем не интересуются...
   - Да, теперь я понимаю, почему нам велели носа не казать сюда. Вряд ли моим хотелось бы, чтобы я слышала эту отповедь, - буркнула я под нос.
   - Да, но Ника-то там, - возразил Лука, не поднимаясь с пола.
   - ...итак, мы создадим условия, максимально приближенные к боевым. Наш враг хитер, изворотлив и безжалостен. Если кто-то думает, что наш враг честен, благороден и великодушен, - это не так. Наш враг будет одной рукой протягивать вам хлеб-соль, а другой вонзит нож в спину. Все понятно?
   - Да, - выдохнули вампиры так, что у меня мурашки по коже побежали.
   - Ничего не понимаю, - прошептала мне на ухо Лия. - А этот враг - это кто? И где они его возьмут? Это ведь не по-настоящему?
   - Я тоже не знаю. Сама первый раз вижу. Да и вообще нас тут быть не должно...
   Между тем большая часть вампиров исчезла, на площадке остались только люди и несколько бессмертных. Они отошли на середину площадки и тихо разговаривали друг с другом. Один из них, Зенон, вдруг метнул в нашу сторону такой взгляд, что я отшатнулась и упала на пол.
   - Что случилось? - повернулся ко мне Игорь. Его лицо с очками ночного видения выглядело так забавно, что я не удержалась и фыркнула.
   - Что?!
   - Тихо, ребята, не привлекайте к нам внимания! - прошипел Лука.
   На площадке тем временем разворачивалась феерия: несколько человек в центре и темные тени вокруг, мельтешащие в безумном танце. Тени то взмывали вверх и там в вышине сталкивались с такими же черными тенями так, что искры сыпались в разные стороны, то вихрем неслись к краю крыши и исчезали внизу, потом возвращались обратно в центр. Искры и вспышки мелькали с головокружительной быстротой, словно китайские фейерверки, запущенные рукой мастера в темные небеса. И под градом искр в центре крыши стояли несколько человек, спокойно наблюдая за светопреставлением.
   - Эй, идите-ка сюда, посмотрите! - опасно громко окликнул нас Лука.
   Пока мы любовались феерическим шоу, он переполз на правый край зала и смотрел в окно на соседнюю улицу. Мы, низко пригнувшись, перебежали к нему.
   Картина тут открылась грандиозная: тени сплелись в хаосе оттенков, вспышки и всполохи озаряли темное небо то тут, то там. Где-то далеко внизу торопились по домам редкие в такое время прохожие и проезжали машины; люди внизу даже не подозревали, какое действо происходило наверху.
   Одна темная тень сгустилась на самом краю крыши, всего в паре метров от нас. Тотчас навстречу ей метнулась другая тень с середины площадки, материализовалась в виде Зенона, с холодной улыбкой протянувшего руку к сгустку тьмы. Словно от прикосновения его пальцев темный вихрь остановился и принял человеческий облик: на краю крыши, неловко балансируя, стоял Стриж. Зенон легко ткнул его кончиками пальцев в грудь, и мой вампир, нелепо размахивая руками, сорвался вниз.
   - Ромчик! - испуганно вскрикнула Лия, и Зенон повернулся к нам.
   Мы все четверо невольно сползли на пол.
   - Что кричишь? - зло проговорил Игорь.
   - Там же Ромчик! Он упал!
   - Никуда он не упал, рассказывал же, что летать умеет!
   - Ребята, - вмешалась я, - кажется, нам надо уходить. Зенон точно нас увидел.
   - Ну так поползли к выходу?
   Мы почти ползком выбрались из зала и только там распрямились в полный рост. Вся одежда была покрыта пятнами пыли после ползания по полу, и пару минут наша четверка приводила себя в порядок. Потом Игорь отобрал у нас приборы ночного видения, аккуратно сложил в сумку, и мы покинули здание.
   На улице мы, как по команде, остановились и посмотрели наверх: звездный дождь продолжался. Наверное, мы долго простояли бы, если бы не Стриж. Он возник перед нами из сгустка мрака и объявил укоризненным тоном:
   - Что это вы тут делаете?
   - Мы... просто гуляем! - неуверенно ответила я, а остальные лишь промолчали.
   - Идите домой. Вам тут не место.
   - Ромочка, я рада, что с тобой все в порядке, - сдавленно промямлила Лия, но он только смерил ее негодующим взглядом.
   - Идите отсюда. И помните: я слежу за вами, вижу все, что каждый из вас делает. Понятно? Не вздумайте возвращаться.
   Нам ничего не оставалось, как повернуться и отправиться восвояси. Всю дорогу мне казалось, что пронзительный взгляд вампира жжет мою спину. Наверное, остальные чувствовали то же самое, потому что никто из нас не пытался даже обернуться посмотреть на фейерверки в небе.
   На парковке около моего дома стояла машина Игоря; он посадил Луку и Лию и пообещал доставить их по домам в целости и сохранности, а я со спокойной душой отправилась спать.
   Разбудил меня звонок телефона. Незнакомый мужской голос ехидно осведомился:
   - Что, спишь еще? Или это у вас заведено, днем спать?
   - Сегодня воскресенье, что я, не могу в воскресенье поспать подольше? - спросонья ответила я и только потом спохватилась: - А кто это? Может, вы номером ошиблись?
   - Не ошибся.
   - А, понятно. Это все, что вы хотели мне сообщить?
   - Нет, я хотел спросить, где Вика и как ее можно найти.
   - Так... это... - я медленно соображала спросонья. - Антон, ты? А Вики нет, она занята сегодня. У нее... работа.
   - А я так хотел встретиться с ней.
   - Не, сегодня не получится. Может, на следующей неделе, да и то не знаю. Может, у нее какие-нибудь планы...
   - Какие планы?
   - Какие-какие, - вдруг разозлилась я. - Жизненные, вот какие!
   - А ты не знаешь?
   - Не знаю. У нее своя жизнь, у меня своя.
   - Понятно. Можешь встретиться со мной? Мне надо поговорить.
   - Встретиться? Когда? У меня планы на вечер.
   - Ну и отлично, давай сейчас встретимся. Это много времени не займет.
   - Прямо сейчас?
   - Ну да, разве есть какие-нибудь проблемы?
   - Нет, но мне ведь еще собраться надо!
   Антон хмыкнул в трубку.
   - Да я уж знаю, сколько девушки собираются.
   - Хорошо иметь дело с понимающим человеком. Значит, если надо встретиться прямо сейчас, встречаемся через два часа... где?
   - В центральном парке у главного входа, идет?
   - Идет.
   На сборы у меня ушло чуть больше времени, чем я думала, так что я слегка опоздала к назначенному сроку. Антон, поглядывая на телефон, прохаживался взад и вперед у входа. Солнце светило совсем по-весеннему, в воздухе пахло весной.
   В последний день масленицы народ спешил на гуляния. Дети с пронзительными визгами носились по дорожкам, где-то играла музыка, кто-то пытался подпевать, не попадая не только в ноты, но и в текст. В общем, было весело, как обычно.
   - Привет, я чуть-чуть задержалась, - невинным тоном произнесла я, представая перед Антоном.
   Он долго и пристально рассматривал меня, дольше и пристальнее, чем Зенон, и мне стало немного не по себе.
   - Это я. Честное слово, - сказала я наконец, когда пауза затянулась до неприличия.
   - Я думал, ты не придешь. Пойдем прогуляемся?
   - Ну пойдем. А о чем ты хотел поговорить?
   Антон долго молчал, пока мы брели по дорожке мимо веселых народных коллективов с песнями и плясками, в театральных шубейках, неуклюжих и фальшивых, как улыбки снеговиков, налепленных по всему парку; мимо столов с блинами, пирожными и прочей снедью; мимо массовиков-затейников с конкурсами и призами.
   - Весело, да? - наконец спросил Антон.
   - Ну да, весело тем, кто в теме. Мне как-то все равно.
   - Давай поедим блинков, масленица все-таки. Хочешь?
   - Что-то мне их санитарно-гигиеническое состояние не нравится. Как бы не отравиться...
   - Нет, ну ты напрасно так...
   - Я бы лучше мороженое съела...
   - Ладно, давай так: сначала блины, потом мороженое. Идет?
   Мы расположились на скамейке неподалеку от прилавка с блинами, Антон принес две порции и не спускал с меня глаз, пока я не впихнула в себя этот символ масленицы, жирный и склизкий, как медуза.
   - Что, вкусно?
   - Я поклонница средиземноморской кухни, по правде говоря. А тут все не здорово: калории, холестерин...
   - Да брось тебе ворчать, - повеселев, сказал он. - Лучше расскажи мне о Скво.
   - Что тебе сказать... если честно, я не думаю, что она тебе хорошая пара.
   - Почему?
   - Она... не твоего поля ягода. Вы с ней слишком разные. Понимаешь? Она... дама с запросами, ты просто не потянешь такую, как она. Тебе надо поискать кого-нибудь... попроще.
   - Да ладно тебе, она нормальная девчонка, никаких таких претензий я у нее не заметил.
   - Я тебе по-дружески советую. Я ее знаю уж побольше, чем ты. Хотя, конечно, хочешь общаться - общайся, мне все равно.
   Солнце слепило глаза, и Антон не выдержал, достал из кармана солнцезащитные очки и надел. Я же молча терпела, кляня себя за забывчивость.
   - Кстати, там чучело масленицы сделали, ты видел? Пойдем посмотрим, хочешь?
   Антон потащил меня вглубь парка, где на перекрестке дорожек соорудили уродливое пугало из старого тряпья. Взрослые и дети кидали в чучело снежки и от души хохотали, когда оно вздрагивало и качалось. Несколько человек в таком же тряпье скакали рядом и пели что-то про кострому и масленицу. В общем, кавардак творился невообразимый.
   - Чучело сожгут сегодня вечером, - с видом знатока сообщил Антон. - Весело будет, да?
   - Ну, я не останусь смотреть, как это, пардон, убожество сжигать будут, - мрачно ответила я.
   - Да и я тоже. У меня тоже дела.
   - Хорошо тем, у кого дел нет. Ну ладно, если ты только про Скво спросить хотел...
   - Ну да, про нее.
   - Тогда больше ничего толкового я сказать не могу. Я, конечно, ей передам, что ты про нее спрашивал, но она сама решает, с кем ей встречаться, с кем нет.
   - Да, спасибо, передай.
   - Тогда до свиданья?
   - Ты спешишь?
   Я пожала плечами: не буду же я объяснять, что мне абсолютно неинтересно терять с ним время. Если такой большой мальчик не понимает...
   - В общем, да, так что до свиданья. И сегодня ведь Прощеное воскресенье, так что прости, если что не так.
   Он задумчиво посмотрел на меня, сняв очки, и тоже выдавил:
   - До свидания. И прости за все.
   - Бог простит!
   Радуясь, что так быстро отделалась от занудливого Антона, я зашагала домой.
   Когда я уже зашла во двор, зазвонил телефон в сумке: Лии не терпелось поделиться своими переживаниями. Я приложила трубку к уху:
   - Алло!
   - Ты сейчас где?
   - Домой иду. Была в парке, на народные гуляния смотрела.
   - А, вот что. А что это тебя туда потянуло?
   - Меня тут один парень пригласил сходить.
   - Кто такой? Я его знаю?
   - Ничего интересного. Кажется, проверял меня на принадлежность к вампирам: таскал по солнцу, заставил сожрать мерзкий блин, фу, одно сырое тесто.
   - И как ты?
   - Думаю, проверку прошла. Уж в моем случае ни у кого нет оснований сомневаться.
   - Ну и хорошо. Мы решили сегодня вечером собраться у Ромочки и потом пойти на учения.
   - А что, вчерашнего раза не хватило? Мне показалось...
   - Да ты что, было же так интересно! Ну, если ты не хочешь, можешь, конечно, не ходить.
   - Разве я могу вас бросить? Вы там того и гляди такого нагородите...
   - Ну тогда приходи часам к девяти. Только не опаздывай, а то мы без тебя уйдем!
   Я уже подошла к своему подъезду и сложила телефон. Все-таки надо было забрать у них обереги, что у меня из головы вылетело? Теперь бы сидели они спокойно дома и не рвались на поиски приключений-развлечений на свою голову.
   Сейчас мой поезд выглядел как-то странно. Утром я не обратила внимания на это, да и темно еще было, а теперь, при свете дня, эти изменения мне бросились в глаза.
   Стены как будто посерели, потемнели, точно пропитались грязным смогом. Антивандальная лампа над козырьком была разбита, стекляшки смешались со снегом и скрипели под ногами. Дверь в подъезд покрылась мелкими трещинками. Внутри краска на стенах вспучилась пузырями и стала отставать, пол был усыпан грязной пылью.
   Лифт не работал; я поднялась пешком на свой этаж, брезгливо морщась от вида вздувшейся краски. Уборщица на этаже выше подметала пол и недовольно ворчала оттого, что приходится так долго возиться в этом подъезде.
   На моей площадке эта неведомая сила потрудилась особенно сильно: кроме пузырей краски на стенах побелка на потолке отслоилась и висела словно на паутине над головой. Я проскользнула в дверь и с облегчением вздохнула: в квартире все было спокойно, чисто и прилично. Грязь и мерзость жизни осталась за порогом, а дома царил уют и покой.
   После прогулки так приятно было устроиться с чашкой чая на диване перед телевизором, который неназойливо сплетничал о своем наболевшем и не интересовался моим мнением.
   Кажется, я постепенно задремала; какие-то мысли смутно крутились в голове: вроде бы я собиралась куда-то пойти, не пойду никуда. Так и буду здесь лежать под пушистым пледом, в тепле и неге. Там на улице холодно, ветрено и занудно, а здесь уютно, тихо и хорошо. И вообще, я устала, просто смертельно устала, мне так хочется спать...
   Звонок телефона вторгся в мою идиллию так некстати. Я с ненавистью смотрела на него и надеялась, что он умолкнет наконец, но он не унимался, и в конце концов я взяла трубку.
   - Да! Что?!
   - Это ты? - спросила Лия.
   - А кто еще может быть?
   - Ну это я так спросила, из вежливости. Я напомнить хочу, что мы собираемся у Ромочки в девять. Ты как, уже собираешься?
   - Нет, что-то мне расхотелось. В общем, я передумала идти. Идите без меня. Обереги у вас есть. Сами справитесь, не маленькие уже.
   - Ты обещала. И вообще, Ромчик сказал, чтобы ты обязательно сейчас пришла.
   - Он так сказал?
   - Ага, так и сказал.
   - А зачем, не сказал?
   - Нет. Ну ты придешь?
   - А что, у него что-то срочное? Что-то мне так не хочется.
   - Наверное, срочное. Ты приходи, сама узнаешь.
   - Он там рядом где-нибудь? Дай-ка ему трубочку, узнаю, что ему понадобилось.
   Стриж железным тоном приказал мне прекратить выпендриваться и срочно прийти к нему. Он так и не сказал, зачем я ему потребовалась так срочно, только пригрозил, что если я не приду, он будет ждать меня до последнего, потом сам навестит меня, из-за этого опоздает на учения и получит нагоняй от всего начальства. Так что пришлось вылезать из-под пушистого пледа, кляня вампиров на чем свет стоит, собираться и выбираться на улицу, где уже подмораживало, стемнело и было промозгло и противно.
   До квартиры Стрижа я добралась с большим опозданием, мысленно надеясь, что меня не дождались и ушли и что я со спокойной совестью смогу вернуться домой, к пушистому пледу и чашке чая. Но вампир был дома, в компании с Лией, Игорем и Лукой.
   - Я уже собрался к тебе, - проворчал Стриж, распахивая дверь.
   - А что приключилось-то?
   Вампир не успел ответить: в коридор выскочила Лия и закричала со смехом:
   - Ты покажи, покажи ей! Они знаешь как друг друга отличают?
   - Когда отличают?
   - Ну на этих учениях? Они там на две команды разделены, друг с другом борются.
   - Да уж заметила.
   - И как они друг друга отличают? Кто за какую команду?
   - Не знаю. По памяти, наверное.
   - Нет! Ромочка, покажи ей!
   Стриж улыбнулся, закрыл за мной дверь и выключил свет. В темноте его глаза сначала блеснули красным цветом, потом красный сменился на светло-желтый и, наконец, на зеленоватый.
   - Ну что, ну что, здорово, правда? - воскликнула Лия, когда Стриж включил свет.
   - Да, классно.
   - Ладно, я пошел!
   Он выскочил за дверь и исчез за лифтом.
   Игорь и Лука, появившиеся только на заключительном этапе представления вампира, стали одеваться.
   - Ты ведь идешь с нами? Нам Ромочка разрешил пойти, если мы будем вести себя тихо и не будем попадаться на глаза остальным, - небрежно спросила меня Лия.
   Лень, объявшая меня буквально полчаса назад, вдруг испарилась, и я согласно кивнула.
   - Но если не хочешь, можешь остаться здесь, подождать, - добавила Лия.
   - Схожу. В конце концов, это моя обязанность.
   - Это все Зенон, он приказал Ромчику тебя сюда вытащить, - пояснила девушка. - Извини, если нарушили какие-нибудь твои планы. Ну, с тем парнем, например.
   - С каким парнем? - встрепенулся Игорь.
   - Да мне позвонил Антон. Я еще подумала, что он про стащенные тобой приборы будет говорить. Но он только про Скво говорил, - объяснила я.
   - Я думал, он уехал, - мрачно ответил Игорь. - Но я ведь завтра ему эти приборы отнесу. В целости и сохранности, поняли? - слегка повысил он голос, и мы закивали.
   На этот раз путь наш лежал к другому зданию. Лия и Игорь шли впереди, а мы с Лукой замыкали шествие.
   - Сегодня что-нибудь особенное запланировано? - спросила я тихо.
   - Сегодня будет классно, еще класснее, чем вчера! - только и ответил Лука.
   Никаких подробностей из него выудить мне не удалось, он только мотал головой.
   Теперь нашей целью оказалась башня рядом с парком.
   Игорь с видом знатока провел нас к служебному лифту в конце коридора, мрачным взглядом пресекая попытки обслуживающего персонала задать неудобные вопросы. Не перекинувшись ни словом друг с другом, мы поднялись на последний этаж. Все в такой же напряженной тишине наша наблюдательная группа прошагала по пыльному коридору и оказалась в небольшой комнате с огромным, во всю стену окном.
   - Вот здесь классно, правда? - радостно воскликнул Лука, бросаясь к стеклу. - Здесь такой обзор, все видно!
   Игорь раздал нам приборы ночного видения, сопровождая вручение таким вздохом, что просто сердце разрывалось. Лука тотчас с восхищенным воплем прильнул к окну.
   За окном в темном небе, на котором ярко горели звезды и полная луна сияла, как мощный прожектор, носились темные тени, рассыпая разноцветные искры и вспышки.
   - Смотри, смотри, вон там! - воскликнул Лука, тыча пальцем в стекло.
   - А где там наши? - спросила Лия.
   - Вот те, смотри, вон те - наши! - возбужденно кричал Лука, водя рукой по стеклу.
   - А ваши - это какие? - поинтересовалась я как бы невзначай.
   - Наши - там, где Ромчик, конечно! А ты как думала?
   - А я не знаю. У меня, кроме Ромчика, еще и Скво, и Анастасия Петровна в обойме имеются.
   Они принялись с оживлением обсуждать воздушные кульбиты, а на меня вдруг снова накатила волна усталости. В дальнем углу комнаты стояло несколько стульев; я еле дотащилась до них и плюхнулась с таким ощущением, словно сейчас рассыплюсь на части.
   Через несколько минут, когда я уже задремала, мое отсутствие заметили.
   - Эй, ты что там сидишь? Самое интересное пропустишь!
   - Да я так... спать что-то хочется.
   Стул рядом со мной заскрипел, и я наконец раскрыла слипающиеся глаза: Игорь, сняв прибор, с задумчивым видом смотрел мне в лицо.
   - Знаешь что, там внизу есть круглосуточное кафе, может, тебе сходить, кофе попить? Все пободрее будешь.
   - Не хочется...
   - Сходи, а то что, ты сюда спать пришла, что ли? Так и смерть свою проспишь.
   - Глупая шутка.
   - Я знаю. Это чтобы тебя разбудить. Сходи, взбодрись, тут кофе, говорят, хороший.
   - Правда? А там посторонних пускают или только для своих?
   - Ну, не знаю... - пожал плечами Игорь. - Я тут не завсегдатай, никогда ел. Там, правда, всегда работники сидят, но, может, тебя за свою примут.
   - И кем я там скажусь, если что?
   Лия, которая незаметно перекочевала в наш угол, ехидно заметила:
   - Судя по пыли на одежде, ты очень хорошо сойдешь за уборщицу.
   - А что, это мысль. Уборщица - отличное прикрытие для достижения своей цели, это по твоему опыту помню.
   - Ну, у тебя и своего опыта хватает...
   Исключительно чтобы отделаться от назойливых друзей, я встала и поплелась к выходу.
   - Кафе на пятом этаже, ниже не спускайся, я не знаю, что там, - крикнул мне в спину Игорь.
   Едва я зашла в лифт, как сонливость с меня словно рукой сняло, с глаз спала пелена, и я чуть было не вернулась обратно, но, подумав, решила все-таки перекусить чего-нибудь.
   В кафе на пятом этаже было удивительно многолюдно. Я взяла чашку кофе с пирожным на бумажной тарелке и нашла свободный столик в глубине зала. Кофе был горячим и крепким, гомон в зале назойливым, так что остатки сна улетучились окончательно. Я сосредоточилась на посетителях кафе - кажется, все они на самом деле были здешним персоналом, одетым не слишком официально. Интересно, что они делали в таком количестве в это позднее уже время? Неужели все работали?
   - Можно тут с вами посидеть? - раздался у меня над ухом мужской голос.
   Я обернулась: рослый детина с бледным лицом, в сером костюме, не дожидаясь согласия, уже опускался на стул.
   - А если я скажу нет?
   - Но ведь не скажите, правда?
   - Нет, но только потому, что сейчас уже допиваю кофе и ухожу. Так что сидите, место тут казенное, мною не куплено.
   - Вы ведь не из местных, так? Я первый раз вас здесь вижу.
   - Не из местных. Я здесь случайно, в первый и последний раз.
   За окнами, насколько было видно с моего места, вовсю блистали вспышки, рассыпались в причудливые фигуры, рассеивались сверкающей пылью и терялись на фоне звездного неба.
   - Красиво, да? В первый раз такой фейерверк вижу на масленицу. Надо же, не поскупился кто-то, устроил отличное зрелище, - произнес мой визави.
   - Да, отличное зрелище, - кивнула я. - Вы тут оператором работаете?
   - Я тут вообще не работаю. Просто так захожу. Хочешь, скажу тебе по секрету? - наклонился он ко мне через стол.
   - Э-э-э... нет, не хочу, наверное.
   - Все равно скажу. Я - вампир.
   Я закашлялась.
   - Не веришь, что вампиры существуют?
   - Нет, ну... не знаю.
   - Никто не верит, что мы существуем, - с какой-то неподдельной грустью сказал мой собеседник. - Знаешь, как нам трудно?
   - Догадываюсь.
   - Хочешь, я закажу тебе еще кофе?
   - Зачем?
   - Думаешь, я хочу напоить тебя, а потом напиться твоей крови?
   - Ну, - я беспомощно оглянулась по сторонам: принесло же на мою голову сумасшедшего, болтающего про вампиров.
   - Я сейчас!
   Он метнулся к стойке, быстро получил чашку кофе и принес мне. Я глаз не спускала с чашки с момента, когда он взял ее из рук продавщицы, и до тех пор, пока не поставил на стол передо мной. Никаких подозрительных движений он не делал, и все-таки ситуация мне не нравилась.
   - У тебя цепкий взгляд, - усмехнулся он. - Боишься, что отравлю?
   - Нет, но... А себе-то вы что не взяли?
   - Я же вампир, мы этим не питаемся, - слабо улыбнулся он.
   Я еще раз внимательно осмотрела его: никаких признаков вампира у него не было, уж я-то точно могу опознать вампира. Бледность - да, но бледность вовсе не показатель вампира. А вот взгляд, которым он смотрел на людей, - нет, так смотрят люди, а не вампиры. Он смотрел на них не как на источник пищи, а как на равных.
   - Но твоя кровь меня волнует. Я вижу в тебе огромный потенциал, у тебя такая необычная кровь, - вдруг произнес он с такой горячностью, что я отшатнулась от него и инстинктивно вцепилась в кулон: на месте ли? Вдруг это какой-нибудь нестандартный вампир, вон их сколько собрали в городе! Лунный жемчуг был на месте, так что никак этот странный человек не мог увидеть мою кровь... как пищу. Он определенно сумасшедший.
   Наверное, на лице у меня отразился страх, потому что
   - Но ты не бойся, укус вампира совершенно безобиден, тебе не грозит опасность, - улыбнулся он, обнажив в широкой улыбке свои абсолютно человеческие зубы.
   - Я не боюсь.
   - Тогда в чем дело? Ты не веришь в вампиров?
   Я вздохнула. И что ему сказать? Что я не только верю в вампиров, я почти каждый день сталкиваюсь с парочкой таких существ и занимаюсь улаживанием их дел? И что он совсем непохож на вампира, а похож на сумасшедшего, непонятно зачем ломающего здесь комедию? Вроде нельзя так с сумасшедшими. А может, он маньяк, наметивший меня в очередную жертву?
   - Спасибо за кофе, мне пора идти, - вежливо попрощалась я, и он быстро вскочил на ноги.
   - Я провожу тебя.
   - Да спасибо, не надо!
   Перспектива ехать с ним в лифте меня испугала. Я беспомощно оглянулась на людей и мысленно попросила о помощи. Впрочем, никто на мой зов не откликнулся и даже не обернулся.
   - Ну так идем?
   - Куда идем? - словно свежий ветер пронесся по залу, и около нас материализовалась фигурка в белой куртке, джинсах и сапогах.
   - Скво, ты! Спасибо, что пришла! Какими судьбами? - радостно выдохнула я, а детина торопливо пододвинул вампирше стул.
   - Садитесь, прелестная незнакомка. Хотите, я угощу вас кофе?
   - Я после шести вечера не ем, - капризно надула губы Скво.
   - Это зря. Врачи говорят...
   - Это неважно, что говорят врачи.
   - Представляешь, Скво, он говорит, что он вампир!
   - Это правда! - детина плюхнулся на стул. - Я обычно никому не говорю... только наши знают.
   - Кто такие ваши? - бесцеремонно перебила его Скво, изучая почти рентгеновским взглядом.
   - Ну я же не один вампир в этом городе. Нас несколько...
   - Понятно. Ну нам надо идти!
   - Я провожу.
   - Вот и отлично! И - расскажи мне про вампиров, зайчик! - сказала Скво с нежностью в голосе и взяла его под руку.
   По дороге к лифту он нудно рассказывал обычные истории про вампиров, пока двери не закрылись и я не нажала кнопку четвертого этажа. Двери закрылись, и Скво нанесла свой вампирской поцелуй в ему шею, так что он перестал нести ахинею.
   На четвертом этаже мы вытащили его из лифта, посадили на диванчик под пальмой в холле и оставили млеть от счастья.
   - Кажется, я переборщила с эндорфинами, - извиняющимся тоном сказала вампирша, когда мы вернулись в лифт. - Теперь он до утра будет в отключке.
   - А он того...
   - Вампир? Нет, конечно.
   - Сумасшедший или маньяк?
   - Не знаю, не поняла. Что-то в нем есть не то, но что?
   Мы поднялись наверх, Скво проводила меня до двери, а потом упорхнула быстрее молнии.
   В комнате только Лука следил за происходящим за окном, Игорь и Лия о чем-то разговаривали, сидя на стульях в глубине.
   - Как дела, что не следим за мероприятием? - спросила я, присаживаясь рядом.
   - Лука следит. Кажется, они там уже заканчивают, - откликнулся Игорь. - Ты-то как?
   - Нормально. Опять какой-то маньяк привязался.
   - Но ты от него отделалась?
   - Как видишь, хвост не привела. Мне Скво помогла.
   -Что за маньяк? - поинтересовалась Лия.
   - Да, какой-то... назвал себя вампиром.
   - И правда вампир?
   - Да нет, придурок какой-то. Ну что, пойдем домой?
   С большим трудом мы отодрали Луку от окна, который был уверен, что самое интересное еще впереди. Игорь силой стащил с него прибор ночного видения, сложил все в сумку, и мы покинули каморку.
   На улице стояла глубокая ночь, темная, тихая и спокойная. Я вдохнула полной грудью свежий морозный воздух с запахом приближающейся оттепели. Темная тень мелькнула слева, и Стриж оказался в центре нашей группки, оттолкнув Игоря и Луку, обнял Лию.
   - Ну вот все и закончилось!
   - Ромчик, это было так здорово! - восхищенно воскликнула Лия. - Ты такой, такой...
   - Да, я именно такой! И даже еще лучше.
   - И за это я люблю тебя!
   - И я тебя.
   - Ладно, вы можете оставаться и объясняться в любви друг другу хоть до самого рассвета, а я домой пойду. Холодно на улице, правда?
   - И я тоже! - Игорь отставил локоть, предлагая взять его под руку, что я и сделала. - Прогуляемся по парку?
   - Отлично!
   Мы зашагали к входу в парк, который начинался на противоположной стороне улицы. Судя по скрипу снега, Лия со Стрижом шли следом.
   - Ромчик, как хорошо, что все закончилось! - сюсюкала девушка.
   - Ну, не совсем закончилось. Это меня Зенон отпустил. Он злой и недовольный, как не знаю кто.
   - Почему?
   - Мы ничего не нашли. Ему бы радоваться, а он недоволен. Оставил несколько вампиров, расспрашивает их, что они видели.
   - А что искали?
   - Что-нибудь необычное. Мы и так уже весь город накрыли полем, ни одного уголка не оставили. Так вот понятно же, что раз ничего нет, так нет. Но Зенон так нас гонял... словно семь шкур спустить хотел... Чисто все. Теперь они, кажется, к дому Вольдемара отправились, там проверить.

*14*

   Мы шли по пустым аллеям, усыпанным последками дневного празднества: цветными бумажками, пакетами, недоеденными блинами. Темные тени деревьев тянулись вдоль дорожки, дрожали, когда ветер качал ветки. Свет от фонаря на столбе позади уже еле доходил до этого уголка парка, а другие фонари не горели.
   Голоса Лии и Стрижа смолкли. Я оглянулась: они отстали и стояли в начале аллеи, разговаривая друг с другом. Лука обогнул их и шел за нами, то и дело оглядываясь.
   - Они догонят, не волнуйся, - дернул меня за руку Игорь. - Пойдем. Что-то я тоже домой захотел.
   - А утром на работу!
   - Не, у меня сегодня отгул.
   - Смотри-ка, как тебе хорошо...
   Мы дошли до конца аллеи и свернули на перпендикулярную ей дорожку. Свет фонаря досюда не доходил, так что сумрак был особо плотным и мрачным.
   Впереди, на развилке дорожек, темнел странный силуэт, издали похожий на человека. Впрочем, приглядевшись, я с облегчением вздохнула: никакой это не человек, это просто чучело масленицы, которое должны были сжечь вечером - но почему-то не сожгли, видать, забыли.
   - Это что еще за черт? - притормозил Игорь, завидев его.
   - Да это чучело масленицы! Ну, которое еще сжигают в конце праздника.
   - Надо же...
   Когда мы приблизились к чучелу на несколько шагов, парень наклонился, едва не уронив сумку с плеча, захватил пригоршню снега и слепил снежок. Потом он широко размахнулся и метнул снежком в масленицу; от удара лохмотья на ней затрепали и сама она качнулась. С коротким смешком Игорь наклонился и стал наскребать побольше снега.
   Несветивший фонарь в двух шагах от нас вдруг мигнул и загорелся, осветив чучело и выхватив из темноты ближайшие деревья, скамейки и мусор на снегу. А само чучело начало поворачиваться к нам лицом.
   - &*^#$@! - невольно вырвалось у меня.
   - Не ругайся, - беззлобно произнес Игорь, распрямляясь, и добавил, увидев чучело: - Что за хрень!
   И это слово точно описывало то чудовище, что стояло перед нами. От чудища пахло свежевспаханной землей. Его толстые неровные, словно сделанные из соломы руки и тело покрывали разноцветные лохмотья старой одежды, на голову был нахлобучен ветхий синий колпак с прорехами, из которых торчали то ли соломины, то ли прутья. Лицо было покрыто морщинами и складками серой кожи, большой крючковатый нос нависал над верхней губой. Подбородок и щеки покрывала редкая черная щетина. Отвисшая нижняя губа обнажала черные кривые заостренные зубы. Глаза у монстра были большие, темные; они с жгучей пронзительностью смотрели на меня.
   Чудовище прорычало что-то неразборчивое и шагнуло к нам.
   - Эй, мужик, все, праздник кончился, дуй отсюда! - прикрикнул на него Игорь, но чудовище не обратило на него внимания. Он сделало еще шаг, и меня словно волной холода окатило.
   - Тебе что, на опохмел надо? - усмехнулся Игорь, порылся в кармане и достал горсть мелочи.
   - Мое! - прорычало пугало и протянуло руку с длинными кривыми пальцами цвета земли ко мне.
   - Не шути так, урод, - резко сказал Игорь, встал передо мной, чтобы заслонить меня, и ударил кулаком по руке чучела.
   Оно взревело жутким голосом так, что у меня затряслись все поджилки, выросло на метр в высоту и схватило парня за плечо.
   - Мое!
   - Беги! - прохрипел Игорь мне слабым голосом.
   Впрочем, сил у меня хватило только на то, чтобы попятиться на пару шагов.
   Чудовище тем временем одной рукой приподняло за плечо Игоря так, что его ноги стали беспомощно и жутко болтаться в воздухе, и слегка потрясло. Медленно другая рука жупела поднялась и коснулась головы человека. Игорь дернулся, попытался ударить ногой по руке, но не попал и только бессильно заколотил по воздуху руками.
   Чудовище перевело взгляд с него на меня и снова пробурчало:
   - Мое!
   Оно протянуло ко мне свободную руку, и я содрогнулась от ужаса. "Бежать! Бежать!" - билась в моем мозгу одна-единственная мысль, но ноги словно приросли к земле. Рука чудовища приближалась к моему лицу, а я не могла сдвинуться с места и только в оцепенении смотрела.
   Монстр коротко рыкнул, когда темная тень промелькнула мимо меня, и опустил руку.
   Тень сконцентрировалась передо мной и оказалась Стрижом. Он стоял, расправив плечи, заслоняя меня от чучела.
   - Уйди, вампир, это не твое дело! - прорычал монстр.
   - Нет.
   - Уйди, и я не причиню тебя зла.
   - Нет.
   От каждого ответа Стрижа душа у меня уходила в пятки; словно холодный кол пронзал сердце, так обреченно твердо звучал голос вампира.
   - Это моя добыча, не мешай мне.
   - Нет, не твоя.
   - Кто ты такой, чтобы противоречить мне? Жалкий вампиришко! Это мое!
   - Нет.
   Монстр, кажется, еще немного подрос и теперь нависал над вампиром жутким великаном. Игорь в его руке безвольно подрагивал, когда чучело размахивало руками, но уже не сопротивлялся, лишь изредка отводя от себя лохмотья зипуна, которые взметывались в воздух при движении.
   - Мне дали кровь моей добычи. Никто не смеет вставать на моем пути! Она моя по праву!
   - Нет.
   Монстр отступил на шаг:
   - Тогда я уничтожу тебя. Вампир, ты мне не нужен, я пришел за своим. Но если ты не уйдешь, я убью тебя!
   - Попробуй!
   Монстр отшвырнул Игоря в сторону. Тело парня взвилось в воздух, и в ту же секунду вампир сорвался с места, взлетел и подхватил его. Чучело же с утробным воем устремилось ко мне, вытянуло крючковатые пальцы и почти коснулось моего лица. Мое сердце остановилось, перед глазами замелькали светящиеся мушки... и мгновенно погасли, когда руку мощным ударом отбросил Стриж. Он возник между мною и монстром, опустил на землю Игоря и сделал шаг вперед, закрывая нас собой.
   - Убирайся! Убирайся в свою Навь! Они - мои, и я не отдам их!
   Игорь, едва вампир выпустил его из рук, начал оседать на землю, как тряпичная кукла. Его колени коснулись мерзлой тропы, и так он и остался стоять: на коленях, с опущенными плечами, с понурой головой, неподвижно и обреченно.
   - Ты собрался противостоять Нави? - прорычал монстр. - Что ты против Нави?
   - Я не боюсь Нави! Навь не властна надо мной!
   Холодом потянуло от монстра, таким неземным холодом, что снег вокруг жалобно застонал, у меня перехватило дыхание, деревья тревожно заскрипели, и стая встревоженных птиц сорвалась в небо где-то вдалеке. Небо над нами почернело, даже звезды стали блистать ярко и мертвенно.
   Стриж отступил назад, наткнулся на Игоря и, не оборачиваясь, толкнул его так, что парень упал лицом в сугроб на краю дорожки. В то же мгновение монстр выкинул руку вперед, стараясь схватить вампира, но тот увернулся, отпрыгнул в сторону, потом с лету ударил по руке. Чучело взревело негодующе; его возмущенный вопль спугнул успокоившихся было ворон по окрестностям. Они заголосили откуда-то издалека, словно из потустороннего мира, неестественно и страшно. В следующую секунду мощный удар отшвырнул вампира в сторону, тот отлетел к деревьям, высящимся вдоль аллеи, с глухим стуком врезался в ствол и сполз на землю.
   Если бы он был человеком, он умер бы на месте - от травм, не совместимых с жизнью. Но Стриж был вампиром, так что такие повреждения были ему нипочем. Через секунду он поднялся, слегка покачиваясь... а я почувствовала леденящее дыхание на щеке. Монстр уже подобрался совсем близко и плотоядно скалил зубы.
   - Мое, - протягивая руку, пробормотал он, но как-то неуверенно. - Это другое... оно хуже... Обман?
   Монстр переступил через лежащего Игоря, даже не заметив его, и ладонь его уже почти опустилась на мое плечо. Меня словно парализовало от его присутствия: где-то в глубине затравленного сознания билась отчаянная мысль "бежать", но ноги не слушались. Я тупо смотрела на приближающуюся руку... и вдруг черная тень отшвырнула ее прочь. Мгновение - и от монстра заслонила меня крепкая спина вампира. И словно вокруг все посветлело, стало теплее, даже вороны вдалеке затихли. Стриж шагнул вперед и оттолкнул монстра, который был уже раза в два выше его. Чучело безропотно отступило; через плечо вампира я увидела его удивленные глаза. Оно явно не ожидало возвращения Стрижа, и яростная атака застала его врасплох.
   Вампир отвоевал еще пару метров, заставив пугало пятиться. Теперь нас, людей, отделяла от чудовища из Нави лишь фигурка вампира - такая мелкая, хрупкая и беззащитная на фоне мощного выходца из ада.
   В какой-то момент монстр отвел взгляд от наступающего вампира, посмотрел на меня и прорычал:
   - Я дал тебе шанс, вампир, уйти и спасти свою жизнь. Теперь всё.
   Он снова взмахнул рукой, стараясь схватить вампира, но тот ловко увернулся, отскочил в сторону. Еще несколько раз монстр бросался на Стрижа, жадно тянул хищные руки, но каждый раз хватал только пустоту: наш защитник ловко уходил из смертельных тисков. Чучело свирепело, при взмахах от его одежды отлетали клочки одежды и чего-то мерзкого на вид, напоминающего гниющую плоть.
   Мало-помалу вампир оттеснил чудовище еще на несколько шагов, его земляной запах уже не так сильно ощущался. Игорь пошевелился и попытался приподняться, да и мне показалось, будто тяжесть спала с плеч.
   И в ту же секунду, словно почувствовав наше облегчение, монстр взревел и бросился к нам, отмахнувшись от вампира как от назойливой мухи. Меня будто накрыло тяжелой волной, пригнуло к земле, а Игорь просто распластался на земле ничком.
   Стриж попытался преградить ему путь, но отлетел в сторону - даже не от удара, от взгляда, мрачного, тяжелого, мощного, как шквал ветра.
   Когда до чучела оставалось всего пара-тройка шагов, у меня все потемнело в глазах, словно весь мир погрузился во мрак, и только два ярких желтых глаза чудовища светились во тьме.
   Потом тень метнулась к этим глазам, мрак немного рассеялся: Стриж бросился в атаку, разрушил чары монстра, приостановил его натиск.
   Сквозь пелену я видела, как после одного удара чучела вампир отступил на шаг назад, потом подобрался и кинулся вперед, к горлу монстра, впился, вцепившись руками в ветхую одежду.
   Пугало взвыло, принялось колотить по вампиру, стараясь сбросить его с себя, но Стриж только крепче вцеплялся в расползающуюся под его руками и клочьями разлетающуюся материю. Монстр ревел все громче, все сильнее бил по вампиру так, что мне казалось, что я слышу треск костей.
   Наконец чудище сумело оторвать вампира и отшвырнуло прочь. Стриж пролетел мимо нас и упал с глухим ударом.
   Между тем, несмотря на то, что путь к нам был свободен, чучело не сдвинулось с места. Оно продолжало выть, колотя себя по груди, клочья плоти летели в разные стороны. И чем дольше бесновалось пугало, тем светлее становился мир. Потом вдруг монстр замер, замолчал, буря меня полным ненависти желтым взглядом - и рухнул на землю, рассыпался, как земляной столб.
   И тотчас же сумерки вокруг раскололись, серой пылью осели на снег; небо посветлело, солнце появилось над еще секунду назад серым горизонтом. Куча мусора и земли - все, что осталось от чучела - больше не выглядела угрожающей, и я обернулась туда, где должен был лежать вампир.
   Он полусидел в нескольких шагах на дорожке, опираясь спиной о сугроб. Солнце светило ему прямо в глаза, а он не отводил взгляда, улыбался потемневшими, почти черными губами.
   С другого конца дорожки бежала Лия, всхлипывая на ходу. Подбежав, она опустилась на колени, обхватила голову вампира руками, прижала к груди.
   - Ромочка, Ромочка, я так испугалась... я хотела подойти, но у меня не получалось. Как хорошо, что ты жив! Теперь всё будет хорошо, я знаю, - причитала она.
   Стриж же не сводил глаз с солнца и слабо улыбался.
   - Солнце... смотри... совсем не жжет.
   - Да, да, всё будет хорошо, ты не боишься солнца, мы сможем жить нормальной жизнью! - радостно подхватила Лия.
   Меня же душили слезы. Вампир, который не боится солнца, - это мертвый вампир. И уже ничего нельзя изменить. Роняя слезы на землю, я опустилась на одно колено и взяла Стрижа за руку.
   - Видишь, у нас теперь будет всё хорошо, - бормотала Лия.
   Стриж перевел взгляд на меня.
   - Солнце... видишь, это - солнце!
   Кто-то обнял Лию за плечи и через силу оторвал от вампира и поднял на ноги. Я подняла глаза: Волков уводил девушку, что-то вполголоса объясняя. Зенон, скрипя зубами от боли, нагнулся над Стрижом и закрыл ему глаза.
   И где они все были раньше?
   - Пойдем, ему уже не поможешь. Он умер как воин, как защитник, - сказал Зенон, как обычно, с патетикой и протянул мне руку.
   Впереди на дорожке стоял минивэн с затемненными окнами и джип Ники. Несколько человек в фирменной одежде работников парка с большими лопатами прошли мимо нас к останкам чучела и стали сгребать их в кучу.
   Я поднялась на ноги, опираясь на руку Зенона.
   - Почему так?
   - Он исполнил свой долг. Так надо.
   Два человека с носилками прошли мимо нас к Игорю, который по-прежнему ничком лежал на дорожке, бережно переложили его на носилки и понесли к минивэну.
   - Пойдем, - потянул меня следом за ними Зенон. - Главное - что вы, люди, остались живы.
   Дворники уже сгребли то, что осталось от монстра, в груду; Волков подошел к ней и поджег. Пламя сначала гасло, словно не хотело касаться темной материи, потом занялось, охватило всю кучу.
   - Пойдем... если ты можешь идти.
   Огонь уже почти догорел, и Волков повернулся к нам.
   - Иди... пожалуйста.
   Люди с носилками вернулись за Стрижом, уложили его на носилки, закрыли с головой темной тканью. Только когда они направились к минивэну, я смогла стронуться с места.
   Зенон довел меня до джипа Ники, открыл дверь. Сзади кто-то из дворников прокричал припевку:
   - Гори-гори ясно, чтобы не погасло!
   И тут меня словно прорвало, слезы хлынули потоком.

*15*

   Нас с Игорем привезли в Институт крови, как я ни сопротивлялась и ни убеждала всех вокруг, что чувствую себя хорошо и что вполне могу отправиться домой. Меня заточили в палате, накачали какими-то лекарствами и под конец приковали к капельнице.
   Хотя мой старый знакомый, здешний врач, кажется, был рад увидеть меня. То ли влюбился в прошлый раз, то ли радовался, что меня привезли в относительно живом состоянии. Он даже весело похлопал меня по плечу, правда, предварительно проверив, крепко ли я привязана трубками капельницы.
   Потом его увели к Игорю. "Наверное, тамошнее зрелище понравится ему гораздо меньше", - подумала я и провалилась в сон.
   Проснулась я от неприятного ощущения холода. Солнце уже село, непроглядные синие сумерки за окном отгородили мир, и я почувствовала себя словно в морозильной камере какого-то холодильника. Даже теплое пуховое одеяло, которым кто-то заботливо укрыл меня, не согревало. Я еще немного полежала, стуча зубами от холода, но наконец не выдержала, встала и пошла поискать еще одеял.
   В палате было пусто, разумеется, так что я, закутавшись в одеяло, вышла в полутемный и пустой коридор. Надо было найти медсестру, пока я окончательно не превратилась в сосульку.
   Я медленно побрела туда, где был пост медсестры.
   Неожиданно одна из дверей открылась, и показалась голова в белой шапочке.
   - Кто здесь ходит?
   - Это я, - жалобно пробормотала я. - Пошла поискать что-нибудь теплое укрыться.
   - Замерзли? - уточнила медсестра.
   - Ага.
   - Хорошо, идите в палату, я сейчас приду.
   Она проскользнула мимо меня и устремилась в дальний конец коридора. Я же заглянула в палату, из которой она вышла. Ну просто так заглянула, без всякой цели, чтобы не возвращаться в одиночку в промерзшее помещение.
   На кровати, закутанный с головой в несколько одеял, сидел человек. Я подошла поближе. Он пошевелился и скинул одеяло с лица.
   - Игорь?
   Я невольно отступила на шаг.
   Выглядел он ужасно. Через все лицо шли темно-коричневые полосы, кожа на них вздулась и покрылась коркой.
   Игорь криво улыбнулся одной стороной рта и с трудом пробормотал:
   - Как ты себя чувствуешь?
   - Незначительно.
   - Я понял. Садись, посиди со мной. Медсестра ушла куда-то, а мне... одному тоскливо.
   Я присела на краешек кровати.
   - Холодно здесь, - произнес Игорь извиняющимся тоном. - Я прямо умираю от холода. А на градуснике двадцать пять градусов.
   Он кивнул на комнатный термометр, стоявший на прикроватной тумбочке.
   - Наверное, у них градусник сломался. Вон и у тебя... нос отморожен!
   - Где?!
   Я схватилась за нос - и точно, он потерял чувствительность и, наверное, был белый как мел. Пришлось усиленно растирать его, пока резкая боль не заставила меня остановиться.
   В дверь заглянула медсестра и проговорила укоризненно:
   - А я вас в вашей палате ищу...
   - А я здесь. Там... холодно и страшно.
   - Если хотите, я здесь могу укол сделать.
   - Укол? Я одеяло просила!
   - У меня написано: два кубика терезина, ни про какое одеяло у меня не написано.
   - Ну хорошо, делайте. А потом можно мне одеяло?
   Она неопределенно улыбнулась, усадила меня за стол, безжалостно обнажила мою левую руку (которая сразу же покрылась гусиной кожей) и перетянула жгутом. Когда лекарство стало поступать из шприца в вену, мне сразу стало теплее, словно окружавшая меня скорлупа холода разрушилась и пропустила тепло комнаты.
   - Ну вот видите... и одеяло не нужно, правда?
   - Сестричка, а можно мне тоже этого снадобья? - слабым и жалобным голосом попросил Игорь, видя, как я бесстрашно скидываю одеяло.
   - Я уже сделала вам положенные уколы. Больше нельзя пока. Попозднее, может быть.
   Она, не глядя в его сторону, положила использованный шприц в полотенце и поднялась.
   - А ты попроси ее согреть тебя другим способом, - насмешливый голос из коридора заставил нас вздрогнуть.
   - Каким? - тоскливо спросил Игорь, высовывая нос из своего кокона.
   - Ну если ты не знаешь каким... тут даже я не могу тебе помочь! Видать, дело совсем плохо...
   В палату торжественно вплыл Зенон, начальственным взором окинул нас и опустился на стул около кровати.
   Медсестра сурово насупила брови, очевидно, из-за скабрезного намека вампира, и попыталась проскользнуть мимо него.
   - А для меня какой-нибудь терапии у вас нет? - схватил он ее за руку.
   - Для вас? Но у вас же нет серьезных повреждений? И мне не оставляли указаний насчет вас, - неуверенно ответила она.
   - Боже, это какое-то недоразумение. Я серьезно поврежден! У меня болит сердце. Вы выстрелили глазами и сразили меня наповал!
   - Шутник! - вырвала руку медсестра. - Я, между прочим, на работе.
   Она вышла из палаты; Зенон замер на секунду, потом сорвался с места и скрылся за дверью следом за ней.
   - Он тоже тут? - простонал Игорь, стуча зубами.
   Я накинула на него свое одеяло, и он в знак благодарности слабо пожал мою руку своей, холодной, как лед, - не по-человечески холодной рукой.
   - Как видишь...
   - Не уходи... не бросай меня. Мне страшно. Мне плохо, - молящим голосом попросил он, и я присела на постель, держа его холодную ладонь обеими руками.
   - Что со мной? - прошептал Игорь.
   - Ничего особенного, - Зенон материализовался рядом с нами и опустился на стул. - Обычное дело. Так всегда бывает после... встречи с Навью.
   - Что?
   - Навь. Навь - это смерть для людей.
   - Я умру? - тихо спросил Игорь, перестав дрожать.
   - Ну, слава богу, медицина сейчас шагнула далеко вперед, - уклончиво ответил вампир.
   - Скажи прямо: мы умрем? - резко спросила я.
   Зенон посмотрел мне в глаза прожигающим взглядом.
   - Раньше, в мое время, вы бы, наверное, умерли. Вы были слишком близко... и слишком долго. Но сейчас? Нет, не думаю. Но надо посмотреть.
   - Спасибо, ты утешил.
   - Я не вижу твоей смерти. Хотя, по правде говоря, ребята, выглядите вы ужасно. Совсем не то, что эта аппетитная медсестра...
   - Про резинки не забыл? - машинально спросила я.
   - Нет, я же не...
   - Я, я умру? - совсем безнадежным тоном перебил его Игорь.
   - Я... не знаю. Я знал, что Роман умрет. Я сказал ему готовиться к смерти. Тебе я такого не говорю. Вот так.
   - А что делали в твое время? - все так же тоскливо спросил Игорь.
   - Горячие источники. Баня. Сауна. Чтобы побороть холод Нави, который внутри.
   - Сауна - это хорошо, - пробормотал Игорь.
   - То, что колют тебе, - это хорошо. Это лучше, чем сауна. Вот так.
   - Зенон... зачем ты здесь? - задала я мучивший меня вопрос.
   - Ну я как бы тоже пострадал и нуждаюсь в лечении, - криво усмехнулся он.
   - Ты пострадал?
   - Когда пытался уговорить тебя уйти оттуда. Думаешь, это легко - стоять под солнцем?
   - Только поэтому?
   - Да, - твердо ответил он. - А в чем дело?
   - Так, вспомнилось... Когда я последний раз была здесь, вместе со мной был Стриж. Он тогда... сказал... - в носу у меня предательски защипало, и каждое слово давалось с трудом, - что он... тут, чтобы ... защищать меня... от Нави...
   Зенон пересел на постель и привлек нас обоих к себе, обнял.
   - Здесь нет никакой Нави... а если бы и была, я бы вас защитил. Понимаете?
   - Никакой Нави, - пробормотал Игорь, снова стуча зубами от холода.
   - Никакой Нави... кроме той, которая внутри вас. Но она нестрашна, вы справитесь с ней. А от всего остального я вас защищу.
   От него повеяло спокойствием, надежностью, умиротворением... Эта аура окутывала нас, словно теплое одеяло, отгораживало от внешнего мира. Игорь расслабился и перестал дрожать. Меня стало клонить в сон.
   - Эй, не смей охотиться на нас! - полусонным голосом пробормотала я.
   - Охотиться на вас! Боже мой! Если бы вы только знали, как вы сейчас выглядите, покрытые этой плесенью Нави! - усмехнулся Зенон.
   - Плесенью Нави... - какая-то смутная тревожащая мысль зашевелилась где-то на задворках моего подсознания, но вампир крепче прижал меня к себе.
   - Не беспокойтесь, все пройдет.
   - Стриж, он не смог, - с сомнением произнес Игорь.
   - Что - не смог?
   - Не смог защитить нас. Почему ты сможешь?
   - Он - смог.
   - Тогда почему мы здесь?
   - Потому вы и здесь, что он смог. Если бы было иначе, вы горели бы в том костре. Точнее, то, что от вас осталось, - в голосе Зенона послышалось раздражение.
   Холод, пожиравший нас изнутри и пропавший несколько минут назад, появился снова. Игоря прямо-таки заколотило, я только ежилась от мелкой дрожи.
   - Он сделал все, что мог. Он хотел прогнать пришельца из Нави обратно, но разве ему одному было это под силу? И тогда он уничтожил навия. Укус вампира смертелен для навиев. Люди-то не все выживают... а навье погибает все. Только и вампиры не выживают. Вот так...
   Вампир замолчал, крепче прижимая нас к себе.
   - Но вы не бойтесь, я спасу вас от Нави. Я здесь, и я спасу вас.
   Его убаюкивающий голос развеял все сомнения.
   - Все будет хорошо... теперь все будет хорошо.

***

   Я проснулась в своей палате, под одним тонким одеялом, и совершенно не чувствовала холода. В окно заглядывало солнце, ярко-желтое на фоне ярко-синего неба. Где-то отчаянно громко чирикали воробьи. В общем, жизнь была прекрасна. Я потянулась, выбралась из постели и подошла к окну, подставив лицо солнечному свету.
   - Как настроение?
   Я оглянулась на голос, донесшийся от двери: Бондарев и доктор Степан входили в палату.
   - Бодрое! Ах ты черт!
   Только тут я вспоминала, как оказалась здесь, как погиб Стриж, и мое веселье пошло на убыль.
   - Вот и хорошо. Думаю, можно ее выписать, - улыбнулся Бондарев.
   - Я, как обычно, против. Думаю, ее необходимо еще некоторое время наблюдать.
   - Да я отлично себя чувствую!
   - Вот видите!
   - Но ее лечение не окончено, - попытался слабо возражать доктор, но сдался и махнул рукой. - Я выпишу терезин, кто-нибудь будет вводить внутривенно...
   - Анастасия Петровна!
   Мое освобождение состоялось. Напоследок Бондарев напомнил, чтобы я занялась похоронами Стрижа и сообщила его родителям.
   Вечером позвонила Анастасия Петровна и приказала живо мчаться к ней на процедуры.
   - Я нормально себя чувствую! - предупредила я с порога.
   - Хочешь меня обмануть?
   - Да ты что, я же помню, что это невозможно!
   Вампирша хищно сверкнула глазами.
   - Ты очень храбра, хранительница, но это от незнания. Поэтому возражай молча. Раздевайся, и я займусь тобой.
   Она сверкнула глазами еще раз, и я почувствовала волну тепла.
   - Эй, не смей на меня охотиться!
   - Я не охочусь.
   - А ты сегодня... трапезничала ли?
   Она молча достала флакон и демонстративно выложила на стол шприц. Я покорно плюхнулась на стул.
   - Сними кулон, мне будет легче вену найти.
   Я нехотя стянула кулон и положила на дальний край стола.
   - Вот почему-то человеческим медсестрам он не мешает!
   - Не ворчи. У человеческих медсестер свои приемы, у меня свои. Мои лучше и физиологичнее, если тебя это волнует. Не понимаю, почему ты так переживаешь.
   - Если бы ты была на моем месте! Это ведь не тебя едва не сожрали вчера...
   Анастасия Петровна поднесла заполненный во время нашего разговора шприц к моей руке и остановилась.
   - Что?
   - Ничего, вспомнила, как меня обращали.
   Она ввела лекарство, и мне мгновенно стало лучше. В общем-то и до этого мне казалось, что я хорошо себя чувствую, но сейчас я поняла, что значит "лучше".
   - О чем секретничаем? - раздался вкрадчивый голос Зенона, и я инстинктивно потянулась к кулону. Вампир неожиданно материализовался за спиной Анастасии Петровны.
   Вампирша выкинула шприц в ящик для мусора:
   - Что-нибудь слышно от наблюдателей?
   - Наблюдатели говорят, опасности не видно.
   - Да они и неделю назад опасности не видели!
   - Это другие наблюдатели, я их не использовал раньше, - сухо ответил Зенон.
   - А теперь решил использовать?
   - Просто вспомнил. Когда всё стало на свои места.
   - Всё стало на свои места? - вмешалась вампирша. - Тогда скажи мне...
   Она не договорила вопрос, и я закончила:
   - Что за ерунда тут происходит?
   - Они подчистили следы, все, что проросло из Нави.
   - Какие следы? И что проросло из Нави?
   - Из Нави...Когда они совершили обряд, Навь получила путь в наш мир. И частички Нави стали прорастать сюда. К твоей крови, в вой дом. Ты не видела ничего странного?
   - Вроде ничего. А что считается странным?
   - Что-нибудь необычное и отвратительное. Из Нави... да, отвратительное.
   Мне вспомнилась мерзкая плесень на чашке, и меня передернуло.
   - Что?
   - Плесень.
   - Плесень? Да, возможно. Какая именно плесень?
   - Отвратительная! Сначала на чашке, а потом в банке с кофе.
   Вампиры переглянулись.
   - Кофе? Это обычно не та субстанция, которую выбирает Навь.
   - И что ты сделала с плесенью?
   - Выкинула, конечно. Что еще я могла сделать с этой гадостью? Положила в пакет и выкинула в мусорный бак.
   - Так... - протянул Зенон, и мы обе выжидающе воззрились на него.
   - Это было примерно неделю назад.
   - Да. Тогда еще приехали родители Стрижа, и я сразу забыла об этом.
   - Понятно, - скупо проронил вампир и снова замолчал.
   - Что понятно?
   - Отчего умер тот бомж на свалке.
   - Из-за плесени?!
   - Это не плесень, а частица Нави. Она высасывает жизнь, как и всё из Нави. Ты бросила банку с плесенью в мусорный бак, мусор отвезли на свалку, человек достал банку, плесень перекинулась на него - и всё, смерть.
   - Но если человек умер и Навь получила одну жизнь, зачем кострома пришла за ней? - спросила Анастасия Петровна.
   - Это была другая кровь. Нави, тому, кто исполнил обряд с той стороны, нужна была ее кровь, - Зенон махнул рукой в мою сторону, - а открытым путем мог кто угодно в Нави воспользоваться.
   - То есть она все еще в опасности?
   - Наблюдатели говорят, нет. Они проверили все окрестности, путей Нави не увидели.
   - Эй, стоп! - вмешалась я, - какие-то наблюдатели, как-то проверили, какие-то окрестности, какое-то ничего не увидели. Давайте так, по порядку, кто, что, как и почему произошло. Все-таки это моя жизнь, и я имею право знать.
   Зенон сверкнул глазами, и я почувствовала волну страха.
   - Прекрати злиться и рассказывай. Про обряд и вызывание самого страшного зла на земле я уже знаю.
   - Не льсти себе, это не было самое страшное зло на земле, иначе даже все вампиры на земле не смогли бы тебя спасти. Это было так... рядовая нечисть из Нави.
   - Ну вот, даже жертвой самого страшного зла на свете не получилось стать, всего лишь хулиганье мелкое, - вздохнула я демонстративно.
   - Человеку достаточно самой малости, просто дуновения из Нави... плесени. Вольдемар совершил обряд, навь проникла в наш мир и пошла искать твою кровь. Это было нелегко, потому что город велик, многолюден... но в конце концов нашла и проросла плесенью в твоем доме. Может, она могла бы просто выпить твою жизнь, а может, просто парализовала бы, и то, что откликнулось в Нави на призыв Вольдемара, пришло бы и сожрало. Однако ты выкинула проросток Нави, и он поразил того, кто первый взял его в руки, но ответивший на призыв Вольдемара не получил обещанного. И тогда он выждал благоприятное время... я чувствовал, что кострома явится, просто не понимал, как. Навь изменилась, изменилась, раньше она была другой. Кострома пришла... но Стриж уничтожил пришельца из Нави, молодец! Немного сплоховал, правда, можно было и быстрее расправиться...
   - Он вообще-то умер... - прошептала я.
   - Да, - кивнул Зенон. - Я знаю.
   Я перевела взгляд на Анастасию Петровну, ища поддержки, но она пожала плечами:
   - Это наша судьба, это то, к чему мы готовы каждую минуту. Когда я провожала тебя из дома, я тоже была готова погибнуть. Это наш мир, это наша жизнь.
  
   Утром мне позвонил Игорь и попросил навестить его.
   Он чувствовал себя гораздо лучше, не так хорошо, как я, но уже не трясся под грудой одеял, а вполне свободно сидел на кровати и мило болтал с медсестрой.
   - Рада, что тебе совсем хорошо.
   - Тебя так быстро отпустили, а я хотел с тобой поговорить кое о чем. Меня, наверное, тоже отпустят, но все равно прямо сейчас надо поговорить.
   Выглядел он все так же плохо. Коричневые полосы на лице немного посветлели, но смотрелись такими же ужасными, как и раньше. Заметив мой взгляд, Игорь слабо улыбнулся и извиняющимся тоном сказал:
   - Они пройдут. Зенон сказал, они пройдут. У меня по всему телу так.
   - Ах ты бедненький, - я наклонилась и поцеловала его в макушку. Медсестра хихикнула и выскользнула из палаты, оставив нас одних.
   - Мы позапрошлую ночь с Зеноном долго говорили. И знаешь что?
   - Что?
   - Я решил... ну понимаешь... стать вампиром.
   Я так и села на кровать.
   - Что?
   - Стать вампиром. Что скажешь?
   - Не знаю. Я в жизни не хотела бы быть вампиром.
   - Я тоже, - вздохнул Игорь.
   - А если учесть, что только полгода назад кто-то был охотником на вампиров...
   - Даже не напоминай. Какой я был дурак.
   - И все равно как-то уж слишком резко. Не, я помню, ты интересовался, как вампиры летают и все такое, но чтобы самому...
   Игорь опустил глаза и помолчал.
   - Понимаешь, я... умер тогда. Когда этот посланец Нави схватил меня. К тебе он даже не прикоснулся, а я... был в его руках. А потом это отравление. Зенон всю ночь со мной возился. Если бы не он, я бы умер еще раз. Ну и... вообще. Мне страшно.
   - Я понимаю.
   - Это невозможно понять... если не побывать в этой шкуре. Я понял, как я слаб. Как я ничего не могу. Я не хочу быть слабым. Я не хочу бояться Нави. И я... все равно уже умер. Даже дважды, - с каждым словом его голос слабел, и последнюю фразу он произнес шепотом.
   - Я понимаю, - повторила я, стараясь, чтобы в моем голосе не было жалости.
   - Ну и вот я решил, что стану вампиром. Замолвишь за меня перед Советом словечко, хорошо?
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"