Третья часть трилогии "Дельгеран". В тот миг когда кажется, что всё проиграно, и выход может быть лишь в том, чтобы проиграть достойно, именно в этот момент действительность порой преподносит настолько неожиданные сюрпризы, что само их существование кажется противоречащим истине.
ОБНОВЛЕНО 16.07.17
ДЕЛЬГЕРАН
Книга 3. Обратная сторона правды
ГЛАВА 1. Взгляд со стороны
7 день 8 лунного периода 3413 года от создания Хартии. Эренорская долина.
К юго-западу от Эльстеринсого моря, у подножья восточной ветви Великих Гор узкой полосой вилась меж предгорий Эренорская долина. Места здесь были хоть и богатые, но малонаселённые. И мрачные. Несмотря на кажущуюся благополучность в воздухе так и витала незримая тревога и отголоски былых потерь.
Ещё два века назад все здесь было иначе. Вдоль извилистой дороги, повторяющей очертания горной цепи, раскинув свои поля и пастбища, процветали многочисленные деревни и сёла. От десятилетия к десятилетию они лишь разрастались и богатели. Да и что могло бы этому помешать? Земли были плодородны, климат - мягок, жители - трудолюбивы. Даже редкие вылазки соседей-орков, воспринимались, как некое неизбежное зло, да и отбиться от них удавалось чаще всего малой кровью - разве эти полудикие варвары вообще могли представлять какую-либо серьёзную опасность?
А потом всё изменилось.
У дикарей появилась своя, странная, совершенно непонятная магия, их вылазки стали внезапны и продуманы, а ещё... они стали приносить кровавые жертвы своему богу, которого называли Хозяином Степи.
Больше не было открытых столкновений - каарги* орков спускались с гор тайно, по только им одним ведомым тропам, и наносили точечные удары. Иногда они воровали, иногда поджигали урожай, но чаще... чаще всего они уводили с собой молодых, нетронутых девушек. При этом последние даже сопротивляться не могли, стоило на шее очередной жертвы оказаться некому оберегу, сплетённому из степных трав орскими шаманами и заклятыми в дыму на покорность и послушание, как девушки тут же превращались в безвольных кукол, безропотно следующих за своими похитителями. Судьба несчастных была в таком случае предрешена - ещё ни одной из них не удалось избежать своей участи - Хозяин Степи, Великий Бог этого всё более и более ожесточавшегося народа отличался не меньшей жестокостью и жадностью.
Большинство из похищенных умирали на алтарях в День Великого Обретения, священном празднестве этих варваров-кочевников, показавшемся бы диким любому цивилизованному человеку, случись ему при этом присутствовать. Другие - использовались для рутинных ритуалов.
Долина стала пустеть. Кто-то уезжал целыми семьями, кто-то отправлял подальше от дома дочерей или спешил выдать их поскорее замуж. Однако костяк всё же оставался.
А потом начались набеги. Страшные, кровавые.
Отчего Хозяин Степи ополчился именно на дельгеранцев не мог сказать никто. Захватчики больше напоминали помешенных фанатиков - их глаза застилала ярость, а каждое новое убийство вызывало шокирующий экстаз, казалось, они купаются в окружающем их ужасе и страхе и становятся от этого ещё сильнее и безумнее.
Когда были дотла выжжены три деревни, тогдашний император, дед Артедриона, уже не мог не вмешиваться. На границу были направлены регулярные войска для зачистки гор. Вот только оказалась эта военная компания совсем не такой простой, как этого ожидали военачальники. Казалось бы, что взять с дикарей, пусть и подчинивших себе какие-то природные силы? У дельгеранцев и боевая магия и амулеты-артефакты.
Как показала практика этих дикарей сначала нужно было найти.
Встречаться в честном бою с регулярными войсками никто из рассеянных по степи племён не собирался. Они наносили, как называли это военные, точечные диверсии, изматывали противника, играя в догонялки по знакомым им с детства горам и степям, пользуясь тем, что на открытом пространстве маги-пространственники не могли открывать своих коридоров.
Когда же обозлившиеся маги рассыпались на одиночными боевые группы, именно тогда эта единица и была создана, и стали мстить варварам их же методами, началась война не на поражение, нет, на истребление. Только тогда, потеряв больше трети своего народа, орки запросили пощады. В один из дней к Ставке командования из неоткуда вышли пятеро верховных шаманов, и объявили о том, что Великий Народ Степи признаёт своё поражение в этой войне. Такие же поредевшие, уставшие и измотанные, как и племена орков, войска возликовали.
Что случилось потом? История сохранила об это лишь обрывочные сведения. Рассказы немногочисленных выживших свидетелей о последующих событиях вносили больше путаницы, чем позволяли воспроизвести реальную картину. Большинство историков всё же сходится во мнении, что мирный договор был подписан. Согласно его условиям проигравшая сторона должна была выплатить империи контрибуцию и лишалась всех земель вдоль южного склона гор. Основная часть дельгеранских войск начала собираться к границе, вновь формируя единое войско.
Всё случилось в ночь перед последней переброской. У того самого южного склона восточной ветки Великих Гор, которые теперь принадлежали Объединённой Империи. Ночью, когда большая часть лагеря спала, и лишь часовые несли свою вахту на постах, вокруг лагеря со всех сторон загорелась степь. В той битве, что была проиграна ещё раньше чем была начата, дельгеранцам противостояли силы более могущественные, чем численно превосходящий противник, перешедший в контрнаступление, более могущественные, чем магия - это были силы разгневанной природы. А ей вторили разносящиеся, казалось, по всей степи звуки барабанов и бубнов и сливающийся в общий речитатив голоса.
Первыми упали замертво часовые, намного раньше, чем смогли поднять тревогу. Затем представители, почуявшего неладное, командования. На магов шаманам уже не хватило сил. Круг боевых магов собрался за считанные минуты, но и они не смогли ничего предпринять - степь будто выпивала их силы. Они тоже падали, отдавая свои силы неприятелю, но даже сознавая это они могли лишь беззвучно выть от ярости и задыхаться от волн накатывающей постепенно боли и клубов дума, что были уже везде.
В лагере началась паника. Испугано ржали лошади. Кричали младшие командиры. Бранились солдаты, поминая самыми правильными в данной ситуации словами и самих орков и их бога.
А сквозь дым всё яснее и яснее проступали фигуры вражеских шаманов. Чуть более трёх десятков. Они медленно и неотвратимо окружали вражеское войско, совсем не смущаясь того, что намерены одолеть противника, превосходящего их во всём. Они знали на что шли. И верили тому, кому поклонялись. Их жизни, добровольно отданные жизни великих шаманов, именно они питали силой Великую Степь. И степь пылала, неистовствовала и мстила. А её хозяин, великий и жестокий бог орков, с восторгом принимал кровавое подношение.
В ту ночь погибли все. И безумные в своей решимости шаманы и поверившие уже в свою победу дельгеранцы. Лишь немногие выжившие смогли к утру достичь тоннеля, соединявшего два склона восточной ветки гор. Уставшие и обезумевшие от ужаса они вывалились из него в предрассветном сумраке и с облегчением упали на мокрую от росы родню землю.
А с первым лучом солнца тоннель исчез. Мудрость великих шаманов протиралась намного дальше, чем могли подумать их немногочисленные, оставшиеся в живых потомки. Они отдали свои жизни не только ради того, чтобы уничтожить неприятеля, прекрасно понимая, что рассвирепевший император после такого унижения не пожалеет никаких сил, чтобы истребить весь их народ до последнего младенца. Нет. Отдавать свои жизни лишь ради этого, лишая соплеменников всей основной магической поддержки и связи с богом было попросту глупо. Шаманы закрыли свои территории от любого проникновения извне. Лишь носитель их крови мог теперь перебраться через горы. Либо те, у кого был соответствующий знак.
С тех пор и опустела Эренорская долина. Видимо проклятие оркских шаманов частично задело и её.
Однако девушка, возникшая, возле одного из заброшенных селений, казалось, совершенно не замечала царящей вокруг неё тягостной атмосферы. Она появилась на пустом месте странно и непонятно. Не было ни воронки пространственного коридора, ни характерного хлопка, возникающего при использовании одноразового портала. Ничего. Лишь возникшая неизвестно откуда девичья фигура.
В раздражении девушка откинула со лба выбившуюся из причёски прядь волос, покрепче прижала к себе совершенно прозрачную теперь уже сферу и огляделась. Удовлетворённо отмечая лишь одной ей понятные знаки. Найдя нужный дом незнакомка вошла в зияющую в стене дыру и пробравшись через валяющийся тут и там мусор подошла к уцелевшему неведомо каким путями подвалу.
Слова неизвестного в этом мире языка полились из её уст легко и без малейшей запинки. Затем изящные девичьи пальцы изменились в совсем не шуточные когти и без малейшего содрогания оцарапали ладонь. Капли крови упали на истлевшие доски и в одно мгновение всё изменилось - теперь это был вход, добротный, выложенный каменной кладкой вход в подземелье, уже давным-давно ждавший свою гостью. На лице девушки отразилась довольная улыбка, а в ярко синих глазах мелькнуло торжество - наконец-то.
Уже через мгновение миниатюрная фигура девушки исчезла под землёй, а ход закрылся, вновь обретая прежние очертания.
Незнакомка меж тем продолжала свой путь. Впрочем, незнакомкой она была лишь в некотором смысле - в фигуре девушки, чертах лица, волосах с лёгкостью угадывались черты известной нам всем Мариэллы эль Лиарро-Вель, герцогини ан Маэрской, чья душа уже должно быть улетела за Грань, где и будет пребывать в блаженном покое, пока та, кто ждал века, наконец сможет выполнить, то к чему так давно стремилась.
Она шла уверенно и неспешно. Ничем не выдавая ни своего нетерпения, ни ожидания скорой встречи, ни внутреннего беспокойства. Тело было неудобным и тесным, и что самое ужасное было практически лишено магии. И хоть ей и удалось его несколько изменить - немного увеличить рост, изменить черты лица и цвет глаз, добавить серебристые пряди в волосы, всё это были лишь несущественные мелочи способные лишь сделать его чуть менее некомфортным. С другой стороны тело глупой и доверчивой девчонки было живым, а главное именно оно подходило ей и нужно было Учителю. Нет, всё же она не зря ждала так долго, а мелкие неудобства можно было и потерпеть. А уж Учитель найдёт как исправить несовершенства природы.
Между тем окружающее пространство вокруг начало едва ощутимо меняться. На стенах каменного лабиринта стали попадаться непонятные коды, содержание которых, впрочем, не вызывало у идущей девушки никакого затруднения.
Наконец она дошла до первой пространственной перемычки. Марево портала легко узнало гостью и пропустило вперёд. В точке выхода её ожидали. Разумеется, это была всего лишь охрана - двое рабов с боевыми тарнами, кажется так назвал этих собачек-мутантов Учитель. Пёсики в самом деле были не так уж плохи - высокие, мощные, с иглами вместо шерсти и пастью весьма неплохих зубок. Один из них жестом указал следовать за собой, другой пошёл следом за девушкой, сразу же после того как она с невозмутимым видом двинулась в указанном направлении.
Хоть лицо гостьи и оставалось невозмутимым - такая встреча откровенно её взбесила. Как они только посмели! Её - самую верную и преданную сторонницу Учителя ведет под конвоем какие-то ничтожные, которых в прошлом своём обличье она бы размазала по стенке не задумываясь. Впрочем, сделать она это могла и сейчас, хоть новоявленная владелица тела и не обладала знаниями по теории менталистики - тело прекрасно помнило, как нужно обращаться с ментальными нитями и могло сработать на одних инстинктах, стоило ему лишь дать волю, однако, такая встреча могла оказаться всего лишь чьей-то ошибкой. Всё же стоило подождать, пока всё обретёт ясность.
На выходе из последнего портала, который по расчётам гостьи должен был вести в центр, её ждали. Высокий, худой, смуглый брюнет. С длинными, до пояса волосами, собранными по бокам. Это, безусловно, был маг. Судя по ауре один из тех, кого Учитель создавал сам. Вышедшую из портала девушку мужчина окинул совсем недружелюбным взглядом, но, кивнув, пригласил следовать за собой.
Охрана шла следом.
Наконец-то! Уже совсем скоро она сможет увидеть Учителя. Возможно теперь, когда она столько сделала для их общего дела, он позволит называть его по имени. Бриеро... Как это красиво звучит.
Комната в которой они оказались была совсем небольшой. Видимо один из жилых боксов, где жили маги, работающие на Учителя. Неужели этот маг не в курсе, что ей приготовлены покой возле личных апартаментов Бриеро, он ведь ей обещал. Видимо её всё же приняли за кого-то другого. Нет, с этой путаницей пора разобраться!
Гостья подземелья резко повернулась и встретившись взглядами со своим сопровождающим заговорила:
- Я Эрутта. Брие... Учитель ждёт меня. Вы должны сообщить ему о моём прибытие немедленно.
Сначала маг не прореагировал никак, только его раскосые карие глаза сощурились ещё больше, а выражение лица из просто неподвижного превратилось в каменное. Какое-то время он пристально рассматривал девушку, затем наконец ответил:
- Мне известно кто вы. Учитель предвидел ваше появление в это время и отставил соответствующие распоряжения.
На миг Эрутта, да-да это была именно она, серебристая дракона на века заточенная в тесную клетку артефакта и наконец дождавшаяся той, кто могла её выпустить и дать тело. Айкариэ, так её сородичи драконы называли ключ. Учитель долго искал ту, которая могла стать его айкариэ. Именно она, самоуверенная глупышка Мари, была той, в ком текла кровь её слишком предусмотрительного братца и той кто смог, наконец, дать ей, Эрутте, возможность вырваться на свободу. Ощутить порывы ветра, лучи солнца. Если бы в этом теле было ещё достаточно магии и она могла бы превратиться в дракона и взмыв в небо поймать крыльями потоки ветра и раствориться в танце полёта... К сожалению пока это было лишь мечтами, но Эрутта умела ждать - оооо... это она умела как никто другой, подождёт и ещё, пока же следовало разобраться с этим долговязым человеческим зазнайкой.
- Учитель сейчас отсутствует? Какая жалость. Я так ждала встречи с ним. А вы его ученик?
Собеседник смерил драконну взглядом, встретившись с которым любое нормальное существо пожелало бы тут же свернуть разговор, к сожалению, на бывшую узницу артефакта такие примитивные методы запугивания не оказали никакого эффекта:
- Меня зовут Шейриин. Я лучший ученик и правая рука Учителя. А на сегодняшний день - его глаза и уши и проводник воли его.
Эрутта едва заметно улыбнулась и с видом человека полностью уверенного в своих действиях направилась к выходу:
- Что ж, замечательно. В таком случае вам не составит труда показать мне здесь всё и рассказать, как я могу найти Учителя, он будет рад меня видеть. Заодно выберем мне более подходящие покои, я, надеюсь, в этом подземелье найдётся что-то более приличное?
Эрутта уже открыла дверь и собиралась выйти наружу, когда на её запястье резко легла рука, как же там его, ах да, Шейриина. Она резко обернулась:
- Что ты себе позволяешь?
В это же мгновение на запястье девушки тихо защёлкнулся, обдав могильным холодом широкий браслет из дереилового сплава, а прежде чем она хоть что-то поняла, аналогичная процедура была проделана и со второй её рукой.
Синие глаза гневно сверкнули:
- Как я должна это понимать? Тебе не кажется, что ты превышаешь свои полномочия.
Шейриин усмехнулся и дернув девушку за руку вернул её в комнату, после чего попросту бросил на кровать.
- Я выполняю указания Учителя. А тебе дракоша, стоит понять, что ты не ученица Учителя, а всего лишь объект с необходимыми свойствами, расходный материал для опыта, такой же, как и все кто сидит в клетках на этом этаже, возможно более редкий и дорогой, но всего лишь материал. Как маг ты ничтожество. Даже тем, что дано управлять не умеешь, про всё остальное я просто молчу.
Несколько мгновений девушка приходила в себя, потом всё же взяла себя в руки. Одним рывком она поднялась с кровати и подлетев к собеседнику зашипела:
- Да чтобы ты, человеческий мальчишка понимал в том, что хочет Учитель. Тебе не дано знать его замыслов, а со мной он всегда делился планами и мечтами. Я для него не просто ученица, мы любим друг друга и как только он окажется здесь, тебе оччччеееень сильно не поздоровится. Как бы тело потом менять не пришлось! Впрочем, я с удовольствием посмотрю на твои мучения, а может быть даже поучаствую.
Шейриин же... Он в ответ на эту тираду просто расхохотался. Кто бы только мог подумать, что он вообще это умеет - с виду истукан истуканом! Хотя смех был скорее издевательским, чем искренним.
- Любит? Учитель? - маг замолчал резко, а его тон просто сочился язвительностью - Учитель считает любовь непозволительной роскошью, а тебе просто задурил голову. Любовь - это слабость. Те, кто хотят перевернуть миры, не имеют на неё права.
Эрутта с ужасом вгляделась в холодные глаза собеседника и отшатнулась:
- Ты действительно в это веришь... Кто же тебя тогда растил, изверги и бездушные убийцы? Или тебя кто-то предал?
Карие глаза не дрогнули ни на миг. Шейриин не собирался отводить взгляд. Эта глупая перебежчица ему уже порядком надоела, но показывать слабость он не собирался. Он был уверен в том, что говорил, а значит не имеет право на сомнения. Сомневаться можно лишь в том случае, когда получаемые данные расходятся с уже имеющейся картиной, так говорил Учитель. Эта же глупая девчонка, так и не повзрослевшая за две тысячи лет, могла сколько угодно оставаться при своём мнении.
- Меня растил Учитель. Некоторые действительно могли бы назвать его убийцей и сумасшедшим, но это всего лишь грани его гениальности. Иногда, не разрушив невозможно создать что-то новое. Не убив - не возможно возродить жизнь. А замыслы Учителя превосходят все мыслимые пределы. И он добьется своей цели. Ты же будешь сидеть и ждать пока понадобишься. Всё что нам было нужно - это Око и Ключ. Ты принесла и то и другое.
Закончив свою речь Шейриин развернулся и захлопнув дверь удалился.
Эрутта осталась одна.
Пленница. Предательница. Обманщица. Убийца. Она столько пережила, стольким пожертвовала. Всё принесла на алтарь своей любви. И вот теперь... Неужели он сказал правду? Нет, этого просто не может быть. Это просто ревнивый мальчишка. Он мстит ей за то, что теперь не он, а она первая для Учителя. А как только её любимый вернётся - всё изменится. Учитель не мог её обмануть. Пока же оставалось просто немного подождать.
Ждать, ждать, ждать... Опять ждать!
Незадолго до этого.
Город Эльррион.
Любой школьник знал - один из столпов империи, лежащий в основе её могущества - Око Эльраэдена. Оно хранило императоров, они никогда не умирали насильственной смертью - Око Эльраэдена оберегало их от этого надежней самым профессиональных телохранителей. Оно же исключало любые интриги между возможными претендентами на престол в том случае, если у императора было несколько прямых наследников, что иногда случалось, хотя и не часто - именно Око определяло, кто из них достоин императорской короны. Оно же гарантировало верность присяге. Для каждого из жителей империи Око было святыней, символом могущества Империи и связью между поколениями. Мог ли кто либо когда-нибудь предположить, что древний артефакт выйдет из повиновения? Что именно Око станет причиной смерти императора, жизнь которого должно было защищать в первую очередь. Пожалуй, это не могло приснится никому из ответственных за безопасность империи даже в страшном сне.
В тот момент когда Артедрион ощутил, что происходит что-то неладное, он находился в своих покоях в Малом Императорском Дворце. И когда наследный принц ощутил это 'что-то' все его инстинкты просто взвыли об опасности. Откуда она могла исходить догадаться было не трудно. Он уже строил портал, когда куда-то в район сердца вонзилась совершенно не материальная, но от того не менее ощутимая игла. Страх. Он прошёл по сознанию мага словно цунами. И страх этот имел совершенно конкретный вектор - Отец.
Не сбить настройки портала удалось лишь чудом. Шаг в портал. Схлопнувшаяся воронка за спиной. Новый портал. Ещё один. Переход. Вытянувшаяся по струнке стража. Коридоры. Бег на грани возможного. И пронизывающее всё его существо ощущение, что он не успевает. Время и его ход из постоянной величины вдруг превратилось в раскручивающийся механизм, увеличивающий свою скорость с каждым оборотом. Когда принц ворвался в библиотеку первого императора, затем, не найдя никого внизу, вбежал по ступеням в найденную ранее лабораторию этот воображаемый механизм работал на пределе, вращаясь с такой скоростью, что закладывало в ушах, всё быстрее-быстрее. Он успел. Он почти успел. До вожделенной двери, ставшей для обезумевшего от страха принца, единственным ориентиром, имеющим значение, оставалось не больше двух десятков ступеней, когда...
Мир вздрогнул.
Всё вокруг замерло.
Даже время вновь вернулось к привычному бегу. Смысла спешить больше не было. Он опоздал. Совсем. Навсегда. Та призрачная нить, что соединяла принца с отцом натянулась до предела и истончившись лопнула. Оглушая и раздавливая.
А потом сознание накрыла боль. Нет, не та метафорическая боль, что должна приходить со смертью близких. Как бы она не была сейчас желанна, но её не было. Артедрион застыл посреди лестницы неподвижной статуей и ощущал себя будто в вакууме. Боль была самая что ни на есть прозаическая - Око, оно ворвалось в его сознание, расширяя тонкий, едва ощутимый канал связи, перестраивая его структуры и вплетая новые и новые нити. А потом начала меняться аура. Артедрион не видел - внешнюю оболочку могли видеть и чувствовать лишь менталисты, - но знал это совершенно точно.
Он уже не стоял. Согнувшись в немыслимой позе, будущий император повис на перилах, вцепившись скрючившимися от боли пальцами в поручни и сцепив зубы чувствовал как его сознание заполняется обрывками чужих мыслей, картин, давно ушедших в прошлое и... Знанием. Тем самым Знанием, что делало обычного мага повелителем Великой Империи и одновременно... её слугой, скованным во имя Дельгерана невидимыми никому оковами долга, долга перед народом, долга перед своими предками, перед самим собой.
Ещё в те дни когда Рааэль заставил Мари сформировать между ними ментальную связь, он заранее рассчитывал механизм её разрыва, его аура в самом деле могла его выдержать. Впрочем, он бы покривил душой если бы сказал, что уже тогда не предполагал такого варианта развития событий, при котором и ему и Мари не пришлось бы в последствие рвать эту самую связь. Всё же изначально связующие нити ИКМ использовались менталистами именно для укрепления и заякоренивания чувства друг к другу, это уже позже, когда его начали использовать маги других специальностей стало известно, что разрыв такой связи для любого мага не обладающего хотя бы латентными способностями к управлению собственной аурой летален.
После свадьбы канал вновь пригодился. Идея была просто до очевидного, когда Мари сама того не осознавая привыкла к ментальному общению с ним и начала эмоционально открываться ирр Рааэль скрипя сердцем начал это общение уменьшать, а затем и вовсе прекратил. Любой нормальный мыслящий человек спросит: 'Зачем?'. Тому кто хорошо понимал его любимую жену ответ бы был очевиден - чтобы вызвать любопытство и интерес последней, ведь для Мари любая закрытая дверь была вызовом. Чего стоит вспомнить её извечное желание сломать его естественный ментальный щит, хотя, если бы девушке не грозило это необратимыми последствиями, Рааэль бы пожалуй допустил даже это...
Позже в Иринда-гаре ситуация всё же несколько вышла из по контроля, но так пожалуй вышло даже лучше - сложности, борьба, ментальная задачка на грани возможного, всё что так нравилось Мари, и долгожданный приз для них обоих, которого они оба так или иначе ждали уже очень давно.
Рааэль был эмпатом. Но ещё он был и логиком. Даже тогда когда он только начал сближаться с Мари, он рассчитал: вероятность того, что их чувства разовьются во что-то хоть отдалённо напоминающее любовь была мягко говоря мала. Но он также как и Мари любил трудные задачки...
И вот тогда, когда боящаяся его до ступора девчонка с серыми глазами превратилась для него в любимую и единственную жену, а ИКМ стал продолжением его собственной души, именно тогда...
Он почувствовал неладное слишком поздно. Ещё секунду назад с Мари всё было в порядке, Рааэль прекрасно чувствовал, что его ненаглядное счастье спокойно спит на диване внизу, будучи уверенный в её безопасности он продолжал методично перерывать вытащенную из небытия истории библиотеку первого императора, когда...
Должно быть их накрыло болью вместе. Его и Мари. Непроходящая, пронзающая всё тело и сознание боль будто разрывала его существо на части лишая возможности хоть что-то предпринять. ИКМ, магический брак и, наконец, самые крепкие из существующих уз, узы взаимной любви, все эти нити связывающие две ауры сейчас рвались ко всем демонам. Нить за нитью. Они натягивались до предела и с оглушительным звоном на весь ментал обрывались. Забирая с собой не только клочья ауры герцога ан Маэрского, но и казалось части его души.
Глава ДМП стиснул зубы, пытаясь выровнять дыхание и прийти в себя, от собственной беспомощности и бессилия хотелось выть, но он не мог даже этого.
А нити... нити всё продолжали рваться. Одна за одной. Обжигающе и резко. Словно невидимый палач раскалёнными щипцами доставал откуда-то изнутри всё самое лучшее и светлое что было в его мире. Агония усиливалась, нити обрывались всё громче. Распался ИКМ. Герцог не мог сделать и вдоха. И вновь. Всё быстрее. Громче. Пронзительнее. Испепеляюще! И наконец...
Цепи магического брака не выдержали и с оглушительным звоном распались на тысячи осколки, тут же истончившиеся в субментале.
Всё кончилось резко. В ментале, который герцог в отличии от Мари скорее слышал и чувствовал, наступила тишина. В то время как рядом...
Стоило Рааэлю лишь немного прийти в себя и сориентироваться в пространстве...
Рядом умирал император.
Жизнь утекала из него стремительно и безвозвратно. Боль и пустота ушли на задворки. Спасти! Остановить! Сделать хоть что-то! Они все слишком долго готовились к его смерти, чтобы теперь потерять, когда только всё наладилось. Канал для передач сил вышел слабым и дряхлым - собственная аура полуэльфа была разодрана в клочья и только начинала восстанавливаться. Подключиться к ауре императора вышло не с первого раза и даже не со второго. В голове герцога вертелись лишь бессвязные ругательства. Наконец сила потекла. Неровным потоком, толчками. Вот только поздно.
Миг когда всё кончилось глава ДМП ощутил всем существом. Так же как и два едва уловимых сгустка энергии стоящих перед собой. Два! Их было определённо два. А это вместе с разорванным ментальным каналом и внезапным разводом могло значить лишь одно. Мари... Она тоже была там.
Бессилие.
Боль.
Ослепляющая ярость.
Они затопили сознание полуэльфа.
Он всегда был хозяином эмоций. Своих. Чужих. Вот только в тот момент когда распахнулась грань... грань забирающая императора и его Мари... Вся чёткая, отлаженная картина мира рухнула, словно город из стекла, погребая герцога под тысячью осколками. Ещё несколько минут назад мироощущение одного из могущественнейших эмпатов современности было наполнено миллионом звуков и ароматов - теперь же вокруг был вакуум. И только боль и ярость давали силы хоть как-то дышать.
Месть.
Сознание отозвалось на эту мысль хищным оскалом. Зелёные глаза зажглись злым предвкушением и азартом и только вид наследного принца ввалившегося в лабораторию заставил вспомнить о реальности.
Впервые ирр эль Лиарро-Вель видел Артедриона таким: расхристанный, с обезумевшими глазами, шатающийся будто под тяжестью непосильной ноши, принц не шёл, он перебирался вдоль стенки, чтобы замереть вцепившись в витую колонну лестницы и своими глазами убедиться в том, о чём наследник знал и так. Впрочем, наследник ли...
Собравшись с силами Рааэль эль Лиарро-Вель, герцог ан Маэрский поднялся и пересёк лабораторию первого императора опустившись на одно колено перед тем кому отныне принадлежала его жизнь - Артедрионом V, милость богов императором Объединённой Империи Дельгеран.
Время... Его течение непрерывно. Минуты складываются в часы, часы в дни, дни в периода, периоды в года. С астрономической точки зрения каждая минута равна любой другой, каждый день... каждый год... Вот только жизнь никогда не была точной наукой и вносила свои коррективы.
Те минуты, когда оглушенный герцог пытался разобраться в происходящем слились для него в бесконечность. Аура восстанавливалась, но слишком медленно. Будто кто-то оттягивал часть его сил. Эмпатия перестала подчиняться. С ментальным щитом и вовсе творилось выхр знает что.
Вот только всё имеет свою точку невозврата.
Герцог ан Маэрский и молодой император. Два полубезных взгляда встретились стоило лишь с уст главы ДМП сорваться первым словам присяги. Но именно эти слова заставили обоих вспомнить, кем они являются и что должны делать. Будто сработал какой-то переключатель - Артедрион дезориентированный свалившимся на него наследством от предков наконец собрал окружающую его реальность в единую картину, а Рааэль получил вектор, чёткое направление и порядок действий, ставшие спасением в его обесцветившемся и застывшим в вязком тумане мире.
Два взгляда. Несколько мгновений. И первый краткий вопрос сорвавшийся с губ императора:
- Кто?
И первая ищейка империи была спущена с поводка.
Ирр эль Лиарро-Вель отнюдь не зря возглавлял департамент магической безопасности - здесь и сейчас он был и следователем, и криминалистом, и собственным начальником, и бесстрастным критиком. Ему потребовалось совсем немного времени, чтобы восстановить картину событий.
Император. Причиной его смерти было магическое истощение. Факт противоречащий основам империи, но тем не менее факт бесспорный, перепутать это с чем-либо другим было невозможно. Вот только любая из причин магического вмешательства в ауру императора должна была быть исключена Оком, Оком, которого больше не было на месте. Как и Мари. Её тело, которое Рааэль боялся увидеть внизу тоже исчезло.
Для него картина происходящего вырисовывалась с пугающей остротой. Она... та которой он доверял, в чьей преданности даже не мог усомниться... Она... ту которую он любил. Она... Мари вместе с драконной - не зря они пообщались целые сутки - вместе они разорвали ИКМ, узы магического брака, что они для обитательницы Ока, восстановились за счёт энергии императора и ушли пространственным коридором прихватив с собой Око, строить которые Мари в теории не умела, из здания, где опять же в теории, их открыть было невозможно. Впрочем... в теории его жена ушла за грань несколько минут назад. И лучше бы ей действительно оказаться там, потому как в противном случае...
Ярость и боль раскаленной иглой пронзили сознание, а серый туман застилавший его в мгновение исчез.
- Лучше бы тебе действительно умереть, любимая. Лучше бы тебе умереть.
Бывшее хранилище Ока герцог ан Маэрский покинул в задумчивости. Это было ужасно, но теперь, когда первая злость прошла ему хотелось, чтобы Мари оказалась предательницей. Ведь она могла сделать это не по своей воле, а подхватив очередную сверхуровневую ментальную программу. Откровенно говоря ему было плевать как, но это бы означало что она жива, в то время как его собственные ощущения кричали об обратном. Вот только эта версия при которой его неугомонная жена имела хоть какие-то шансы на дальнейшую жизнь никак не укладывалась в основную картину событий. Тельнурис. Око. Эксперименты с тенями, бывшие скорее всего лишь каким-то побочным продуктом основных забав с душами или браком, который рачительный экспериментатор приспособил для решения других задач. Пропавшие ментальные маги. Его рождение. Ключ от Ока. Мари. Эрутта. Всё это не складывалось в единую головоломку. А вот зачем была нужна Мари... И в каком виде она была нужна Тельнуриса и она ли или только её тело. От последней мысли Рааэль даже замер, притормозив у двери библиотеки, где в кресле курил Артедрион.
Его последняя версия объяснила бы многое. Прокрутив в голове весь расклад он прикинул пути её проверки и нашёл самый оптимальный. Молодой император поднял на герцога взгляд и невесело ухмыльнулся, в этот момент ирр эль Лиарро-Вель заметил в его руке початую бутылку коньяка, из которой Артедрион пил прямо из горла :
- Я вижу у тебя появились сомнения относительно первоначальной версии, что твоя жена водила нас за нос?
- Некоторые... Но я думаю их можно проверить.
Артедрион прикурил новую сигару и отмахнулся:
- Не думаю, что это была она. Тельнурису была нужна её тело и кровь, но никак не менталист способный в любой момент выйти из под его контроля. Сожалею, но скорее всего её душа уже за гранью. Так или иначе Тельнурис получил то, что хотел. Око, ключ к нему, смерть действующего императора, полный бардак в империи... - маг устало потянулся, а потом встряхнувшись поднялся и уже привычным для герцога тоном подвёл итог, - Вот только вряд ли Тельнурис сам знает все возможности Ока. Возможно он уже и практически выйграл, но ничто не мешает нам помешать насладиться ему победой.
Рааэль облегченно взглянул на молодого императора и поймав его эмоции остался доволен, Артедрион взял себя в руки и начал думать конструктивно. Оставалось сделать это самому. А для это нужно было всё же решить вопрос относительно того, где и в каком состоянии пребывает его жена. И исключать версии Рааэль планировал с самой последней, объясняющей всё. А для этого нужен был некромант, хуже того непредвзятый некромант. Но этот вопрос можно было отложить и на потом. Артедрион же собравшись с мыслями уже планировал расстановку сил.
В это же время.
Окрестности Эльстерина.
Солнце догорало на закате, скрываясь за горизонтом. Тот кто раньше был выдающимся магом-экспериментатором Бриеро Тельнурисом замерев у кромки поля провожал очередной закат, столь похожий на закаты его собственного родного мира. Тогда он их не замечал, как и всё остальное вокруг, пока не стало слишком поздно и он не лишился всего, теперь же... каждый закат лишь приближал мага к конечной цели.
Возможности нового тела были весьма ограничены, но имелись и свои плюсы. Бриеро уже знал, что малышка Мари отправилась за Грань, Эрутта в её теле попала в расставленную для неё ловушку, а верный Шейриин уже завершает последние приготовления. Всё должно было решиться уже скоро. Очень скоро. Вот только драконы... Впрочем крылатые философы всегда были замкнуты исключительно на себе и уже давно не представляли реальной силы.
Передёрнувшись от холода Тельнурис ещё раз помянул всех демонов из-за необходимости находиться в этом теле - таком физически слабом и неполноценном. С другой стороны лучшей маскировки нельзя было и придумать. Да и магия... В конечном счёте всё всегда упиралось именно в магию.
Вне времени и пространства
Грань.
Мари никогда не задумывалась, как именно она выглядит. Но как-то хотелось думать что открывается она непосредственно в месте кончины. Её же - вернее то, что от неё осталось, - уже неизвестно сколько времени тянуло в неопределённом направлении, причём неопределённом в прямом смысле этого слова, в том плане, что направление всё время менялось. Или же ей как и бедному Индиру предстоит болтаться в виде призрака до тех пор пока сущетсует этот мир?
Почему же в таком случае её не отпустят гулять, куда глаза глядят, может быть она всю жизнь мечтала стать главным дворцовым призраком, уж она бы нашла как развлечься, заодно и пошпионила бы для блага государства и одного конкретного полуэльфа... При воспоминании о Рааэле Мари захотелось заплакать от бессилия, но она не могла даже этого. Выругавшись девушка постаралась перестать думать о... о его глазах.., руках.., поцелуях.., тихом смехе.., будоражащих душу эмоциях. Не думать! Просто не думать!
А неведомая сила всё продолжала и продолжала тащить её в неизвестном направлении.
Когда всё это кончилось? Она уже даже не пыталась задумываться об этом. Время... пространство - эти материи перестали для неё существовать. Вот только в какой-то момент движение замедлилось и она увидела перед собой огромный светящийся шар. От него веяло теплом и домом. Хотелось подлететь поближе. Но её и так тянуло к нему с непреодолимой силой. Шар горел огнём и она думала что будет больно, но даже это не могло остановить её, впрочем призраки ведь не умеют чувствовать боль... Шар оказался совсем близко... И светящаяся точка сознания той, кто ещё сегодня была Мариэллой эль Лиарро-Вель растворилась в этом шаре став его частью.
- Ну что ж, - подумала онанапоследок, - может быть это и не самый плохой конец... Или же только начало?
8 день 8 лунного периода 3413 года от создания Хартии.
Город Эльррион.
Этот день должен был стать для всего Дельгерана днём скорби, должен был... Но политика диктует свои правила. А смерть императора не то событие, которое способствует устойчивости государства, особенно если эта смерть произошла из-за артефакта, который должен был этого самого императора охранять.
Именно поэтому 8 день 8 лунного периода стал вовсе не днём скорби, а днём очередного придворного скандала и даже ни одного. Начать хотя бы с того, что нигде не было видно баронессы Лиринэль анн Лерет-Аринской, сопровождавшей императора всё последнее время. В кулуарах дворца даже начали поговаривать о возможной женитьбе императора, отчего-то всё время забывая, что он по-прежнему женат, хоть и живёт с супругой по отдельности.
Теперь же все лишь терялись в догадках о судьбе последней фаворитки. УЖ не застал ли её император за изменой, а может быть она и вовсе была шпионкой, то-то герцог ан Маэрский сегодня так занят, то и дело отдаёт ментально распоряжения по инфокристалу.
Кстати говоря о последнем... Вы слышали, герцогиня из отпуска так и не вернулась. Уж не порешил ли супругу Его Сиятельство, или же жена нужна ирру эль Лиарро-Велль исключительно для того чтобы за ним перестали охотится придворные выскочки и теперь, когда молодую герцогиню увидел весь свет, её можно сослать в глуш, чтобы не мешалась под ногами. А ведь через эту выскочку можно было подобраться и к герцогу, а там и.., впрочем о таких вещах в слух никто не говорил.
Малый утренний приём, собравшись всех достойнейших ирр и ирров дворца уже подходил к концу, когда совсем незаметно для окружающих его один за другим покинули его наследное высочество Атедрион, затем глава департамента внутренней безопасности ирр Карим дель Шерру-Эн и наконец герцог ан Маэрский.
В отличии от праздной атмосферы верхней части дворца внизу во всех трёх департаментах царила деловая суматоха.
Не смотря на то, что все трое из названных героев покинули императорскую столовую почти одновременно цели их были различны. Впрочем свою задачу там они уже выполнили - двойник Гертерриона, обвешанный несколькими десятками защитных и маскирующих артефактов, с ролью справлялся, провокаций со стороны придворных больше обычного не наблюдалось, со сплетниками и мелкими заговорщиками Атедрион планировал разобраться чуть позже и судя по хищному блеску в глазах - он не намеревался щадить никого.
Пока же молодой император, спешил в одному ему известном направлении - его путь вновь лежал на нижние этажи Малого Императорского Дворца, где скрытая от всего мира мощнейшей магией, Атедриона ждала библиотека первого императора, теперь, когда полученные от Ока знания улеглись в голове он знал, что, а главное где должен искать.
Ирр Карим дель Шерру-Эн в это время был в своём департаменте. За прошедшее время принц уже достаточно ввёл Маркуса дель Йена в курс дел. Будучи оторванным от привычного окружения бывший боевой маг погрузился в работу с головой и как правило сутками бывал в департаменте, от чего его подчинённые последнее время поминали начальника отнюдь не добрыми словами. Вот только сегодня, выслушав доклад дневного дежурного и разобравшись с текущими делами глава департамента внутренней безопасности покинул свой кабинет отправившись через центральный зал ТПК в Эльстерин. Что могло понадобиться въедливому - в последнее время - ирру в курортном городке дежурный, отправлявший его, понятное дело не знал. Маг же как только вышел из зала ТПК в Эльстерине набросил полог невидимости и покинул департамент. Путь его лежал дальше. Возможно это было неуместно, но сегодня он всё же планировал найти и навестить Адарель дель Гретта-Деэль. Пусть как ирр Карим и исключительно по работе, но ему необходимо было разобраться в происходящем.
Последний из покинувших императорский завтрак героев уже прибыл к месту назначения - им был небольшая, закрытая ото всех внешних воздействий лаборатория некромантии в Академии Менталистики, именно здесь скрывался один из лучших специалистов в этой области ирр Арнеро тер Ирано-Лей. Он был единственным, в чьём мастерстве и непричастности к происходящим событиям Рааэль эль Лиарро-Вель был уверен. К тому же мастер-некромант задолжал главе ДМП услугу.
Одноразовый допуск в академию у герцога был с собой. Переместившись к воротам с их внутренней стороны, он попал в уже порядком позабытый двор, где когда-то отучился несколько лет. Ирр Арнеро уже ждал высокого гостя.
Мари... теперь когда разум герцога был беспристрастен, он с уверенностью мог сказать, что тогда в подземелье чувствовал рядом её душу, чувствовал и едва ли не ощущал. Ушла ли она за грань? Можно ли вернуть душу обратно в тело. В эти тридцать минут ирр эль Лиарро-Вель позволил себе не отмахиваться от них, погружаясь с головой в рутину очередного раунда политической игры, а наконец найти ответы.
Третья часть трилогии "Дельгеран". В тот миг когда кажется, что всё проиграно, и выход может быть лишь в том, чтобы проиграть достойно, именно в этот момент действительность порой преподносит настолько неожиданные сюрпризы, что само их существование кажется противоречащим истине.