Ведь лазать по пещерам - это такое увлекательное занятие!
Надпись, высеченная на стене заваленного камнями грота
Никандра
Я помню, когда в дождливый день я бежала из дома на улицу, чтобы от души погулять под теплыми каплями, мама всегда ловила меня за шкирку плаща, приподнимая на полом и проверяла, тепло ли я одета. Вернуться я могла - в каком угодно состоянии, вся грязная, мокрая, со слипшимися волосами и порванной одеждой, но выходить из дома я всегда должна была одетая, как принцесса.
- Чтобы марку держать, - говорила мама серьезными тоном, и давала легкий пинок для ускорения движения в нужном мне направлении. Я, совсем еще мелкая, довольная молчаливым разрешением, бежала пакостничать в своих красных сапожках и желтом плаще-непромокайке. Так я это к чему. Мне очень не понравилось, когда мое бесконтрольное падение в неизвестность было остановлено сильным рывком вверх и впившейся мне в горло тканью.
- Держись! - услышала я мысленный окрик и заметила над головой светящийся белым веревочный трос. Ухватившись за него одной рукой, я второй растирала шею. Кроме этого троса перед глазами по-прежнему стояла темнота.
- Почему я вижу трос, но не вижу тебя? - нахмурилась я, радуясь про себя, что не нужно говорить вслух - горло саднило нещадно.
- Ты знаешь, я готова расцеловать эту ненормальную твою сестру, - невпопад ответила мне обычно сдержанная подруга.
- За что? - улыбнулась я, приподнимаясь и наваливаясь всем телом на трос, перенос центра тяжести для облегчения участи рук.
- Она захотела общаться мысленно, это первое. И второе, она нашла вполне очевидный выход из положения, в котором мы все оказались. Если ты ничего не видишь из-за магии, значит, саму магию ты должен увидеть! - обрадованно вещала мне эльфийка, теперь в дополнение к шее заболела голова.
- Почему это? - устало спросила я, тщетно пытаясь найти более удобное положение.
- Долго объяснять, - отмахнулась эльфийка, - Ты можешь встать на трос?
- Если напрячься и знать, что тебя не собью, смогу, - прикинула я.
- Отлично. Вставай на него. Второй такой же есть чуть выше, на уровне плеч, - командовала Кассандра. Я послушно начала перелезать на светящуюся веревку, но, прикинула расстановку сил и решила, что легче прыгнуть, чем лезть. Раскачалась на руках, сделала сальто вверх и ногами зацепилась за верхний трос. Взялась за него же руками, сползла на нижний, довольно выдохнула.
- Есть!
- Молодец, теперь двигайся в направлении светящейся сетки.
- Я не вижу никакой сетки! - возмутилась я.
- Значит, смотришь не в ту сторону, - усмехнулась эльфийка. Я повернула голову направо, налево, ничего не заметила и только потом догадалась повернуться всем корпусом. Перед внутренним зрением тут же стала видна сеть впереди. В бодром темпе я начала двигаться в ее сторону.
- Это что такое? - выдохнула я, в немом изумлении рассматривая раскинувшуюся передо мной сеть тросов, натянутых во все стороны, создавая, таким образом, изящную паутину сплетенных силовых линий.
- Это так Ирка пыталась пройти пропасть так, чтобы не навернуться и не потерять никаких частей тела, - тут же раздалось в голове.
- Ух, ты! - только и смогла выговорить я, - А почему их так много?
- Потому что она, как первопроходец, шла наобум. Видно, интуиция у нее получше нашей. Видишь зигзагообразную ветку?
- Вижу.
- Вот по ней и двигайся, и желательно, не держись руками больше за верхний трос. Я уже местах в трех поцарапалась о невидимые лезвия.
- Будет сложновато, - протянула я.
- А кому сейчас легко? - рассмеялась Кассандра. Я подавила в очередной раз чувство зарождающейся паники и, раскинув руки в стороны, как заправской акробат, направилась вперед зигзагами. Пару раз канат под ногами вилял, приходилось хвататься за верхний, с ужасом ожидая неизвестной опасности, но неведомая сила проходила мимо, лишь опаляя руки холодным воздухом. Каждый раз приходилось контролировать дыхание, чтобы не упасть в черноту. Паутина впереди неожиданно прерывалась, верхний трос, видимо, прикрепленный к потолку, свисал вниз, чуть покачиваясь.
- Прыгать? - послала я вопрос Кассандре.
- Да! - напряженно отозвалась она. И я прыгнула.
Тусклый свет от небольшого зеленого светлячка так больно резанул по глазам, что потекли слезы. Когда я перестала тереть глаза и начала адекватно оценивать реальность, Кассандра, внезапно упала на пол, увлекая меня за собой. Над нашими головами пронеслась стая летучих мышей с какими-то ненормально большими клыками.
- Это что такое? - прохрипела я, пытаясь подняться.
- Это то, что убило древнего дроу, или почти то, - невнятно отозвалась эльфийка, сползая с меня.
- Кошмариков не было? - удивилась я, тоже поднимаясь.
- Почему не было, были, думаю. Но, как ты помнишь, они сами стремились выбраться из подземелий, бежали от чего-то.
- Может, мы тоже, это, побежим? - неуверенно предложила я, спиной чувствуя какую-то опасность позади. Эльфийка кивнула, и мы рванули вперед по коридорам. Зловещий хохот за спиной только придавал нам скорости. Коридор спиралью уходил вниз. Пару боковых ответвлений мы просто проигнорировали, наращивая темп, спасаясь от невнятных шорохов и хихиканья. Уже вбегая в широкую залу со светящимися стенами и колоннами, уходящими в темноту, я поняла, что нас намеренно загоняли в ловушку. Остановившись возле одной из колонн, чтобы отдышаться, я заметила несколько пятен чуть светящейся крови на мраморном полу. Молча кивнула Кассандре, та чуть побледнела, но сразу же взяла себя в руки и развернулась к темному проему, из которого мы выбежали.
- Не меня ждете, девочки? - раздался над нашими головами тихий голос, и свет снова померк. Правда, на этот раз, из-за банального удара по голове.
- Ника, просыпайся, ну Никааааааа, - нудно ныла над моей спящей тушкой сестра. Опять, наверняка, нужно идти в университет, или к маме на практику, а я так хочу спать! Я перевернулась на другой бок, мельком подивившись жесткости кровати, потом вспомнила, что практика закончилась, задумалась и окончательно проснулась. Глазам моим явилось бледное личико сестрички, перепачканное в чем-то темно-красном и чуть светящемся.
- Ири, ты где так измазалась-то? - удивилась я, приподнимаясь на локтях и разглядывая сестру.
- Да я так, это ничего, - замялась она, пряча глаза. Я вдруг все вспомнила!
- Мы что здесь делаем? И здесь - это где? - что-то мне не нравилось в собственной сестре. Изодранное красное платье повисло лохмотьями, еле прикрывая тело, и было испачкано в чем-то темном. Она отодвинулась от меня, ничего не отвечая, и устало прикрыла глаза, откидывая голову назад, и тут я увидела! Из плеча ее был вырван кусок мяса, а на шее ярко виднелись отпечатки чьих-то зубов.
- Ты что? - ужаснулась я, подползая к сестре, и не находя слов, чтобы выразить весь тот испуг, что я испытала.
- Я нормально, - слабо улыбнулась она, - Просто устала.
- Ты можешь нормально объяснить? - я хотела потрясти ее, чтобы не засыпала, но отшатнулась, боясь тревожить раны.
- Вампир, - раздался звенящий от ярости голос Кассандры, сидящей у противоположной стены, - Ее укусил и почти осушил досуха вампир.
- Древний вампир, - прошептала Ирелия, чуть усмехнувшись, - С обычным я бы справилась.
- Вы с ума сошли? Вампиры, в Мирдаре? Да их же истребили вон сколько лет назад! - взмахнула я руками, выражая свое негодование.
- Значит, кто-то все же остался, - покачала головой эльфийка, - И тот факт, что они давно не вылезали из-за гор еще ничего не доказывает.
- А что он здесь делает? - нахмурилась я, отрывая от своего платья особо изорванные куски.
- Теперь гуляет, - чуть усмехнулась Ирелия, тут же скривившись от боли. Я кинулась, было, помогать, но она остановила меня.
- А раньше что делал? - продолжила я расспросы, пытаясь удобно устроиться на холодном полу.
- Прикован был, в этой самой темнице, - махнула сестра в сторону дальней стены, у которой виднелись широкие металлические цепи с примесью серебра.
- Только не говори мне, что ты подошла посмотреть... - простонала я, хватаясь за голову. Ирелия не ответила, а Кассандра участливо хмыкнула.
- А что мне оставалось делать? Я наступила на какую-то плитку, расслабилась совсем, упала сюда, причем теперь никакого выхода не вижу, разве что воздухоотвод в потолке, - она указала на черный проем высоко над нашими головами, - Едва пришла в себя, слышу, стон от стены раздается. Да, Касси, я видела, что цепи с серебром! Но он умирал! Я должна была хотя бы попытаться помочь!
- Вампиру? - иронию в словах эльфийки можно было хоть половником черпать.
- Это тоже живое существо, - попыталась пожать плечами сестра, но вздрогнула от боли и опять прикрыла глаза.
- Вот наша героиня и подошла к голодному, дракон знает сколько веков, вампиру и, фактически, предложила ему себя на блюдечке. Он, озверевший от запаха крови, вцепился в ее плечо, как собака, видишь, кусок оторвал. Разорвал цепи, ведь еще бы, чистокровная дроу, и допил из шеи, считай, смакуя вкус, - пояснила мне эльфийка, с укоризной глядя на Ирелию.
- Он мог меня убить, но не стал, - тихо возразила сестра.
- Он опьянел от той силы, что в тебе течет, и просто забыл! - возмущалась Кассандра.
- Я устала оправдываться, - покачала головой Ири, чуть поморщившись. Разговор этот они явно вели и до моего пробуждения и шел он не по первому кругу, судя по злобному выражению на лице обычно мирной эльфийки.
- Может, перевяжем рану? - предложила я, подползая к сестре еще ближе.
- Нечем. Мы все так извазюкались, добираясь сюда, что даже нижние юбки грязные, - покачала головой Касси, тоже придвигаясь ближе.
- У меня платок в кармане, - тихо заметила Ирелия, вновь прикрывая глаза. Платок вытащили, он, правда, оказался чуть мокрым, в слезах, судя по запаху, но с молчаливого согласия эльфийки я осторожно накрыла им разодранное плечо сестры, а поверх наложила тугую повязку из лоскутов своей нижней юбки. Закончив с перевязкой, я принялась обдумывать выход из положения, но усталость брала свое.
- Надо поспать хоть немного, - предложила эльфийка, - Защитный контур не поставить, поэтому будем спать по очереди.
- У меня такое чувство, будто я сутки бежала без остановок, - вдруг заметила я.
- Так и было, - кивнула Кассандра в ответ на мой изумленный взгляд, - Судя по моему чувству времени, с момента нашего исчезновения в бальной зале прошло чуть больше суток.
- Да ну! - громче, чем хотелось бы, заметила я, и тут же понизила голос до шепота, - Это мы так долго по тросам лазали?
- Вроде того, - кивнула она, - Так что ты отдыхать, через пару часов разбужу.
Я послушно улеглась возле сестры, обняв ее ноги, и сама не заметила, как провалилась в черноту без снов.
- Ника, - потрясла меня за плечо эльфийка, - Ник, просыпайся давай.
- Проснулась, - открыла я глаза, кивая подруге и осторожно сползая с колен сестры, которая не подавала признаков жизни. И я бы испугалась, если бы не слышала ее тихого дыхания.
- Спит, - подтвердила Кассандра, - Восстанавливается, но очень медленно.
- А почему мы вестника не отправили? - вдруг вспомнила я, разминая шейные позвонки.
- Камень поглощает магию, - указала на прожилки в стенах девушка, - Вытягивает, если прикасаться.
- А Ирель? - испугалась я, оборачиваясь.
- Резерв почти на нуле, но если ее положить на пол, потеря крови будет значительнее. Платок уже пропитался насквозь. Но в себя прийти должна. Регенерация - она от магии не зависит.
И с этим весьма сомнительным утешением эльфийка так же, как и я, улеглась возле ног сестры. Я покачала головой, сворачивая ноги в третью позу для медитации, и задумалась. Что в этом явно давно не используемом помещении делал древний вампир? Как вообще его можно использовать? Или он просто был заложником, или пленником? Если напрячься, можно сказать, что где-то раз в год сюда скидывали живых существ. Запах человека весьма устойчивый, но он почти выветрился. Еще пахнет гномами, но эти подземелья - их рук работы, посему неудивительно, что ими пахнет. В коридоре был запах крови, не только Ирелии, поэтому я испугалась. Здесь запах немного другой. На всякий случай запомнила. Но как, как все же можно выбраться отсюда?
Так, предаваясь мрачным мыслям, я медитировала, аккумулируя энергию. Резерв нехотя, но наполнялся. В таком состоянии я отчетливо видела сквозь закрытые веки все те же прожилки в стенах, вот только в магическом зрении они не светились, а наоборот, были черными и поглощали свет. Когда треть резерва заполнилась, черные прожилки почернели еще сильнее, и я прямо почувствовала, как осторожно, но успешно из меня вытекает магическая энергия. Я тут же вынырнула из медитации, усилием воли прерывая отток магии. Чуть меньше трети резерва осталось. Ну, уже что-то. Подскочив на ноги, я пошла исследовать помещение, в котором мы оказались. Впрочем, скорее, убивая время, чем на что-то надеясь.
- Ник, - раздался за спиной тихий голос сестры, - Ты зачем стенку ковыряешь? Она же каменная.
- И камень можно раскрошить, были бы возможности, - пожала я плечами, возвращаясь к сестре. Ирелия была еще бледнее, чем несколько часов назад, но чуть улыбнулась, заметив мой обеспокоенный взгляд.
- Опять в застенках, - вздохнула она, делая приглашающий жест, чем я и воспользовалась, прижавшись к ее здоровому плечу.
- Ага. Сижу одиноко в темнице сырой... - пробурчала я, вспомнив строчки из какого-то стихотворения.
- Я тут пока спала, разрабатывала защитное плетение, - задумчиво сказала Ирелия, бездумно глядя в пространство. А я еще раз подивилась способностям сестры, но молчала, ожидая продолжения.
- Но ему чего-то еще не хватает. Как доработаю, скажу, - так же отвлеченно заметила она.
- Если медитировать, можно резерв поднять до трети. Потом стены гасить начинают, - просветила я сестру, и эльфийку, которая как раз проснулась, посмотрела на меня с интересом и отошла в сторону, проверять. Но не успела она завернуть ноги в хитросплетенный узел, как над нашими головами раздалось еле слышное стрекотание. Мы одновременно подняли головы, чтобы увидеть несколько больших, размером с горную рысь, пауков.
- Кошмарики, - простонала Ирелия, пытаясь подняться на ноги. Я не дала, вставая перед ней. Сестра застонала и потеряла сознание.
- Кого сканируют? - рядом со мной встала эльфийка.
- Очевидно, - хмыкнула я, подсчитывая количество особей, и не желая обрывать сей процесс, - Восемь. И читают они Ирель.
- О, понятно, - отозвалась Кассандра, по моему примеру доставая кинжалы - оружие посерьезней нам не дал с собой взять Доварион. Вернусь - даже мыться буду ходить в оружии. Судя по лицу эльфийки - она была того же мнения. Мы приготовились к бою с пауками, но каково же было наше удивление, когда они, при прикосновении с полом обратились в мелких белых червяков, которые волной накрыли все пространство перед нами.
- Твоя сестра просто радует меня с каждой минутой все больше. Вот что значит безграничная фантазия, - ехидно заметила эльфийка, - Можешь огненной волной накрыть?
- Могу, но меня только на один удар хватит.
- Давай, - скомандовала она. Времени у нас все равно не было, волна трепыхающихся червяков уже достигла носков туфель, когда я собрала в руках огонь и выпустила ей навстречу огненный ковер, разошедшийся во все стороны от меня. Кассандра прикрыла себя и Ирель водяным щитом, но коснулась ладонью стены и, охнув, повалилась сверху на сестру. Я же, почувствовав обнуление резерва, тихонько сползла на пол, предчувствуя большие проблемы. Но, хотя бы, кошмариков в них не было.
Следующее мое пробуждение было не в пример хуже предыдущего. Состояние 'привет, я овощ' можно считать успешно достигнутым. Мне так плохо было только во время сдачи сессии, после последнего экзамена. Это когда ты уже недели две спишь урывками, голова пухнет от забиваемой в нее ежедневно разноплановой информации, и при всем при этом питаться нормально нет никакой возможности. Ты сдаешь этот последний экзамен, весело отсиживаешь несколько часов очереди в ожидании оценок и вот он, тот самый момент, когда ты плетешься домой после пережитых испытаний, и обязательно кто-нибудь спрашивает: 'Ну, что, как дела?'. Однажды я так и ответила: 'Я овощ'. Кажется забавным, если бы не было столь правдивым и ежегодным.
- Оооо, - простонала я, пытаясь поднять голову с теплых коленей сестры. Подумала немного, и решила просто послушать, что происходит, не меняя позы, в которой лежала.
- Так Вы говорите, некромантские ритуалы проводятся уже пять лет? - тихий голос сестры раздавался прямо у меня над ухом.
- Да. Некроманта я убил, силу выкачал. Поэтому и смог вас найти, - также шепотом отвечал ей приятный баритон.
- Летучие мыши Ваши были? - недовольный тон Кассандры даже в шепоте слышался.
- Мои, да, но кроме меня вампиров в округе больше уже нет, это я гарантирую.
- Уже? - удивилась эльфийка.
- Это были какие-то неправильные вампиры, - усмехнулся мужчина, - Мы друг другу не понравились.
- А зачем вы нас сюда загоняли? - все возмущалась эльфийка.
- Я помочь Ирелии не мог, а в девочке явно чувствуется та же кровь, хоть и с изменениями. Вот и, хм, скажем так, направил вас к ней, - невозмутимо ответил незнакомец. Эльфийка еле слышно пробурчала что-то под нос.
- Интересный оборот, - развеселился мужчина, но тут же серьезным тоном продолжил, - Вытащить вас отсюда я не могу. Сам еле пролез, с ношей это будет сделать еще тяжелее. Ход открывается только снаружи сюда, отсюда никак. И вот загвоздка, он активируется кровью. Моя не подойдет. Могу выкачать кровь Ирелии или ее сестры...
- Нет! - излишне громко отрезала Кассандра.
- Тогда могу поискать того, кто делал этот ход.
- Да, конечно, Вы нам очень поможете, - прошептала сестра у меня над ухом.
- Может, я все же... - начал мужчина, но его прервала эльфийка, попросив поторопиться. Что-то зашуршало, и все затихло.
- С каких это пор у древних вампиров проснулась совесть? - философски изрекла Кассандра, явно недовольная развивающейся ситуацией.
- Он мой должник, я ведь спасла ему жизнь. Теперь он должен спасти мою, причем то, что сейчас происходит - не считается. Забавно, да? - усмехнулась сестра. Я перевернулась на спину, рассматривая побелевшие губы Ирелии.
- Я кушать хочу, - неожиданно даже для самой себя заявила я.
- Неудивительно, - покачала головой сидящая рядом эльфийка. Если даже она так жалко выглядит, что уж о нас говорить, - Ты столько сил потратила, да и стены не помогают.
- Три оборванки, - развеселилась я, осматривая лохмотья на Кассандре.
- Это точно, - рассмеялась она в ответ. Ирель только улыбнулась и прикрыла глаза. Три часа я пыталась развлекать девушек, как могла. По их истечении голод стал просто невыносимым, любые темы для разговоров теперь сводились исключительно к еде.
- А давайте съедим Кассандру? - с живым интересом, и облизываясь, предложила я, сидя на полу, привалившись к стене.
- И не надейся, эльфом не станешь, - отрезала подруга, проверяя состояние Ирелии. Я надулась:
- А мне говорили, что ты есть то, что ты ешь!
- Тогда мы должны быть помесью баранов, коров и свиней вкупе с дичью и птицей, - пробормотала сестра, не открывая глаз.
- Вот был бы номер! - обрадовалась я. И откуда во мне столько энергии? - А давайте съедим Ирку?
- А меня-то за что? - удивилась сестра, приоткрывая левый глаз и передавая мне собственный образ: чумазая мордашка со впалыми щеками и спутанными волосами. Одни глаза и остались.
- А ты должна быть очень вкусная! Ты же злиться подолгу не умеешь, значит, мясцо у тебя не портится, не горькое, - пояснила я, покачав головой и выкинув образ из мыслей. Она нашла в себе силы открыть второй глаз и приподнять бровь.
- Никогда о подобном не слышала, это правда?
- Конечно! Ир, ну тебе жалко, что ли? Ну, кусочек бедрышка? - вопрошала я, нарочито плотоядным взглядом осматривая ее ноги. Ирель вздохнула, Кассандра покачала головой. Я поняла, что рассмешить их уже не представляется возможным, улыбка сползла с лица, и я осторожно пристроила голову на коленях сестры, вытянувшись вдоль стены. Мы с эльфийкой переглянулись, силы, столь тщательно собираемые из крупиц магии, что нам остались, убывали. Что ж, это страшный конец, но пока безболезненный, и ладно.
Мысли текли вяло и неторопливо, а потом я, вдруг, почувствовала резкую боль в животе. Желудок будто сокращался, требуя еды или хотя бы воды. Губы потрескались, язык во рту был похож на наждачную бумагу. Я не могла поменять позы, поднять голову с колен Ирелии. Запах! Запах живого существа, совсем рядом, тревожил мои ноздри.
- Ирель, - прошептала я, облизывая губы, - А гнома есть можно?