Рузанна с благодарностью приняла протянутую ей кружку, распространявшую вокруг восхитительнийший аромат, и улыбнулась. Просмаковав остуженный простеньким заклинанием напиток, перечислила:
- Утиная лапка, красный вьюн, чариш и... нет, не знаю!
- Хан, - подсказал доктор Фейт, присаживаясь напротив.
- Это же сорняк?
- Луговой хан. Если правильно высушить молодые метелки, то он обладает тонизирующим свойством. Как раз то, что вам надо сейчас.
Рузанна не стала отрицать очевидное, просто сделала еще один глоток. Для любого сведущего либо наблюдательного человека не составляло труда сделать вывод, что она не привычна к путешествиям такого рода и Походам. Может она и член Совета, но вдали от кабинетов и переговорных действительно чувствовала себя не в своей тарелке. Не говоря уж о том, что никакая магия не может в полной мере компенсировать отсутствие привычных удобств и накапливающуюся усталость! Рузанне оставалось только делать хорошую мину при плохой игре - лучше прослыть эксцентричной чародейкой, у которой семь пятниц на неделе, чем изнеженным недоразумением и избалованной растяпой.
Если отбросить раздражение, приходилось признать, что мастер Фейт держался с ней в высшей степени дипломатично, к тому же выступая связующим звеном между волшебницей и отрядом. Волей обстоятельств магессе даже не пришлось прикладывать каких-либо целенаправленных усилий, что бы сблизиться с загадочным лекарем. Понятно, что в силу своего положения оба не были на короткой ноге с рядовыми вояками, хотя врач держал себя просто, без подчеркнутого превосходства, которое часто встречается у людей, оказавшихся в окружении тех, кто проигрывает им в воспитании, образованности либо происхождении. Рузанна представить не могла, что бы он вдруг начал проявлять заносчивость!
Герой Конрад предпочитал общество рейдеров, которые были ему гораздо ближе по жизненному опыту. С немалым удивлением леди Рузанна вскоре заметила, что даже он вольно или не вольно больше обсуждает сколько-нибудь значительные вопросы с рассудительно-спокойным доктором, нежели с ней: было в том нечто, что притягивало к себе, некое отчетливое ощущение внутренней силы...
Молодая женщина с удивлением притормозила свои мысли, постепенно приобретающие несколько неожиданное и обычно не свойственное им направление, и задумалась. Как там говорил Римус? Гормоны? Нет, Фейт и впрямь нравится ей как человек, и он вполне привлекательный мужчина, но роман? Увольте! Подытожив свои рассуждения, Рузанна спокойно продолжила разговор.
- Вы хорошо разбираетесь в травах.
- Я же не только оперирую, - усмехнулся Фейт, тоже к своему удивлению чувствовавший к светлой волшебнице что-то вроде дружеской симпатии, - а о хане мне еще мать рассказывала...
Да, конечно, эльфы лучшие специалисты в свойствах растений.
- Кажется, нужно было брать с запасом!
- Да уж, и рецептик мне запишите, - она охотно поддержала шутливый тон, но лекарь уже посерьезнел.
- Если я правильно понял ваши пояснения, то нам вскоре предстоит иметь дело с классическим некромантом?
- Да. По нашим данным, у него есть небольшой отряд лихой вольницы, но земли троих соседей Азар подчинил себе именно используя духов и неупокоеных. Семьи прежних хозяев исчезли, предположительно они были использованы для ритуалов...
Доктор Фейт молчал, глядя в огонь: наверняка исчезли не только семьи прежних владельцев. Что он думал об использовании неупокоенных в качестве ударной силы, он благоразумно не стал распространяться. Конечно, с одной стороны, мертвецам деньги не к чему, в еде, воде, отдыхе они не нуждаются, но к сколько-нибудь эффективному использованию в бою - совершенно не пригодны, а превратить обычного ходячего покойника в полноценного упыря не так-то просто, да и сил требует куда как больше. Повелевание духами - тем более. Даже странно, что колдун попал в поле зрения Совета так поздно: после установления в своих владениях своеобразного 'налога' в виде молодых юношей и девушек. Для чего - пояснять не требовалось. Белые склонны преувеличивать, но пока он с ними был вполне солидарен, и владелец замка Маур интересовал его чрезвычайно.
Одна за одной пошли деревни, - южная земля плодородная, много не надо, что бы кормиться, - но чем ближе к замку, тем более усугублялось гнетущее тягостное ощущение. Рузанна держалась молча, хотя порадоваться было не чему, даже доктор Фейт стал несколько более обычного задумчив и хмур. Однако первым не выдержал Конрад.
- Какого ..., - бушевал он в очередном селении, - Скоты! Да они такие же твари, продавшие душу темному! Погодите, я еще наведу здесь порядок!
Рузанна поморщилась, но не успела придумать соответствующую отповедь: против обыкновения в события прямо вмешался доктор Фейт
- Они просто боятся, - нейтральным тоном заметил он, ни на кого не глядя.
- Боятся? - заинтересовалась Рузанна его трактовкой более чем прохладной встречи отряда местными.
- Во-первых, они боятся, что вы им не заплатите... Разве долг требует оплаты? И разве не долг каждого человека способствовать утверждению Света и всеобщей справедливости? - врач все-таки поднял взгляд от покосившегося дрына, служившего опорой плетню, и в черных глазах мелькнуло узнавание, пополам с тоской, - Отряды приходят и уходят, независимо от цвета, а им надо платить сюзерену, независимо от того, относится ли он к великим Силам. Надо платить общинную пошлину. Или отрабатывать. А у таких людей свободная монета водится редко... Как и свободное время.
Доктор Фейт смотрел куда-то вдаль поверх голов.
- Во-вторых, они боятся именно вас. Белый отряд - черные территории... Чем обернется зачистка, после того, как вы займете замок? А в-третьих, они боятся своего нынешнего господина! Простите, но они не уверены в нашей победе и боятся кары, которая может последовать за радушный прием...
- И что же вы предлагаете? - скептически выскался Конрад, отвернувшись от ненавидящего взгляда одной из крестьянок.
- Я? Вы не ошиблись? - переспросил Фейт, - Конрад из Химринга, разве не вы будущий князь?! Разве не вам решать?
Герой удалился, буркнув что-то мало вразумительное. Рузанна настигла готовую жертву на привале.
- Вы так уверенно рассуждаете...
- Я рассуждаю так, потому что имею право! - за все знакомство, господин доктор впервые утратил спокойствие.
- Я знаю о вашем праве! Знаю, что ваша дочь принадлежит темной стороне!
- И?! Вы сожжете ее сейчас, или подождете до какого-то определенного возраста?!
Рузанна отшатнулась и вцепилась в с трудом достигнутую в полевых условиях прическу.
- Я - не хочу никого сжигать!! Я не могу... и не хочу осуждать вас за любовь к дочери... Но вы достаточно сведущи в этой сфере, что бы понять! И вы продолжаете ее учить!! - догадка обрела форму.
- Вы знаете, зачем!!! Что бы она никогда не смогла навредить по незнанию! - в непроглядной мгле снова мелькнула тень.
- Я... понимаю... Я действительно понимаю вас! - Рузанна приблизилась вплотную к его лицу, ищуще вглядываясь в сочетание черт и выражение глаз, - И уж точно не мне вас судить... Но!
А потом они смотрели друг другу в глаза, и это было гораздо больше, чем нелепые слова. Рузанна отвернулась, пряча свои переживания, а мастер Фейт резко поднялся и шел, пока костры не исчезли из вида...
***
Им так повезло... Волшебные штучки белой ведьмы оставались начеку, но один из ее сопровождающих, точно высокого ранга, все шел от бивуаков во тьму. Они подождали, пока человек остановится почти на самом гребне глубокого оврага, а потом...
Скорость - не главное, но одно из основных преимуществ вампира. А теперь: черно-белый оттиск ночи, и тонкая фигура удобной жертвы на краю...
А в следующую секунду вампир оказывается лицом к лицу с человеком и вынужден ощутить неумолимо сжавшие горло невидимые когти. Его напарник валялся между ним и несостоявшейся жертвой, плотно спеленутый Нитями, и не делая попыток подняться.
И не приходилось сомневаться, что при любом неверном движении невидимая длань перервет горло... Глядя в бездонно-черные глаза человека, вампир медленно качнулся назад, отступая, и вниз - опускаясь на колени и признавая поражение.
- Лорд...
Придирчивый взгляд был холоден и тяжел, как могильная земля на груди.
- Лорд, - Авель наконец смог справиться со сведенными спазмом связками, - простите, лорд, мы не знали, что маг Азар вам не угоден...
Жалкий лепет замер сам собой: какое дело Владыке Изначальной Башни до того, что ты там знал?! Тем более после того, как они осмелились его не узнать и на него напасть... Более боевитый собрат неуверенно поднялся и тоже замер в ожидании заслуженного приговора. Они - Дети ночи, они не могут не чувствовать своего господина...
- Как он вас нашел? - равнодушное любопытство.
- Он... провел ритуал призвания... - стыдно-то как!!!
Черный лорд выгнул бровь, - как показалось, немного издевательски. Если бы стыд жег как солнце, от вампира давно осталась бы кучка пепла, даже несмотря на то, что он высший...
- Я... был очень голоден, лорд... - очередные жалобные оправдания показались убогими даже ему самому.
- Азар хорошо вам платит?
- Да...
Седой лорд кивнул каким-то своим мыслям, и не торопился ими делиться.
Разумеется, Авель знал, что не заслуживает такой чести, но может быть Владыке просто недосуг...
- Самим? - Владыка изволил выказать немного удивления и оглядел стоявшего перед ним на коленях вампира еще пристальнее. Конечно же, такая невероятная наглость его только позабавила!
Внезапно он обратился к молчавшему до того второму нападающему, который так и застыл в ожидании кары с гордо откинутой головой.
- Как тебя зовут?
- Камилл!
- Я бы советовал вам сию же секунду отбыть туда, где ночи гораздо длиннее южных, - бесстрастно произнес Темный лорд.
Оба вампира, стоя перед ожившей самой страшной легендой, вытаращились на него в немом изумлении, после чего, побледневший Камилл тоже оказался на коленях. Кто-нибудь представляет себе побледневшего вампира? По сравнению с этим цветом меркнет самый белейший снег на солнце!
- Мой лорд... - вытолкнул последний вздох Авель.
- Господин... мы поклялись... - хрипло выдавил Камилл, покорно опуская голову и откидывая волосы с беззащитной шеи.
Авель совершенно по-детски зажмурился: единственный кто имел право требовать от Детей ночи клятву служения, и единственный, кому они имели право ее дать - стоял перед ними.
- Добровольно? - уточнил Властелин.
- Да... - одними синими губами выдавил Камилл, наоборот не отрывая сверкавших исподлобья лихорадочных алых глаз от господина. Лучше не врать тому, кто может движением брови заставить кровь в твоих жилах обратиться в такую муку, которая не снилась смертным и бессмертным!!
То, что он по-прежнему пребывал в образе обычного человека и не торопился с какой-нибудь изощренной пыткой страшило еще больше.
Оба вампира покорно вытянули руки запястьями вверх: кажется, господин милостив и смерть будет легкой. Авель не смел открыть глаз, но ему показалось, что он услышал хруст кожи, когда левое запястье Камилла прочертил надрез.
- Камилл син Черенн, сега ми... - вампир ощутил, как вначале его разрезанного кровящего запястья коснулись теплые губы, а потом обжигающее прикосновение ко лбу - несмываемой печатью.
- Авель син Черенн, сега ми... - ритуал повторился.
- А теперь идите отсюда! И что бы я больше вас не видел и не слышал!
Оба вампира не заставили просить себя дважды, оборачиваясь уже в прыжке. Рухнув где-то в горах на первую же попавшуюся проплешину среди камней, Камилл обессилено распростерся на скале. Опустившийся рядом Авель раскачивался из стороны в сторону, как умалишенный, даже не убрав крылья...
Сегодня свершилось невозможное: они напали на Господина Тьмы, предали, и - отделались легким испугом...
Авель поднял голову и увидел, как Камилл потирает лоб, там, где кровь Властелина начертала Печать: они его рабы! Полностью! Худшее из зол: теперь для них существует лишь его воля...
Воля, освобождающая от клятвы и заключающаяся в том, что бы они не путались под ногами и проваливали к чертям и к дьяволам... Авель тоже коснулся кожи, уже втянувшей в себя драгоценную кровь. Печать будет вечно сиять на ауре нежитя - для любого вампира, эльфа, сильфа, демона, очевидна для магов... До самой смерти Владыки...
- Что будем делать? - Авель, всегда больше любивший уютные человеческие поселения, зябко повел плечами.
- Он же сказал! - раздраженно отозвался Камилл, - мы должны идти на север и уводить клан!
- Про клан речи не шло...
- Ты точно идиот! Хочешь - вернись и уточни! Ты - Великая мать Раинн, что бы с ним спорить?!
Авель только пристыжено пожал плечами.
Чем они прогневились перед Великой Тьмой, что ее Владыка и воплощение им явился?!