- И чего мы ждем? - недовольным шепотом поинтересовалась у подруги девушка, стоя за спинкой тронного кресла, как и полагается близкой фрейлине.
- Кого, - поправила так же тихо принцесса, почти не разжимая губ. - Моего будущего мужа.
Девушка едва не поперхнулась воздухом от напоминания о тяжком несчастье, которое на них обрушилось, но придворная выучка взяла свое.
- Ох, Лиана! До сих пор поверить не могу, что ты это серьезно!
- Как на собственных похоронах, - принцесса Лиана прелестно улыбалась в ожидании начала многообещающего представления, за которым последует фуршет и танцы, одновременно тихо цедя подруге. - Иначе Радовид сжует нас без соли и перца.
- Но ведь колдун... - почти беззвучный стон.
Пальцы Лианы сжались на подлокотниках, царапая ногтями позолоту.
- Элали, не трави душу! Без того задавиться хочется! - улыбка не дрогнула и сияла очарованием искренности.
Подруга только вздохнула. Объяснять, что они не выбирают свою судьбу, ей не надо было. По счастью, ее супруг, как и положено в приличных семьях старых традиций, назначенный едва ли еще не до ее рождения, не обременял собой и все время пропадал на границе, будучи - тоже, как и положено сыну достойной древней фамилии, не кем-нибудь, а офицером на службе Его Величества.
На границе было неспокойно, так что тихая, скромная и вполне добросердечная девушка в свою очередь всерьез обдумывала свои прекрасные перспективы красивой молодой вдовы. Увы, ожидание свободного и радужного будущего, когда с ней наверняка случится чудо любви к какому-нибудь не очень знатному, но наверняка благородному рыцарю, готовому отдать жизнь за единый знак благосклонности своей дамы, то есть ее, - затягивалось, поэтому близкой подруге, вместе с которой они выросли, сочувствовала тоже искренне. Принцессам тем более выбирать не приходится, но черный колдун... Подумать страшно! Таких на кострах раньше жгли, а теперь дожидаются его явления, как будто король тут он!
Король Ансгар, тем временем тоже был недоволен заминкой. Королева Бетина кривила поджатые губы, несомненно готовя мужу очередную обширную речь из серии 'Ваш сын...'. Карстен ерзал, косясь на родителей, двор перешептывался, звеня в ушах, как рой мошкары...
Откуда наконец появился опоздавший старший принц, как всегда не понял никто, даже если пытался уследить намеренно. Скользнув черной тенью, Диант бесшумно занял свое место подле отца. Король чуть двинул рукой и только когда звуки музыки заглушили все остальное, обратился к нему, не оборачиваясь.
- Я был бы тебе благодарен, если бы ты взял на себя труд вести себя менее вызывающе.
- Я мог не приходить вовсе.
- Не сомневаюсь. Но твоих обязанностей с тебя никто не снимал.
- Свои обязанности я исполняю.
Никто из них двоих даже не повернул головы.
- И не припоминаю среди них обязанности убивать время на балаган.
- Почему же, пьеса довольно интересна.
- Я говорил не о ней.
- Этот 'балаган' обеспечивает твое положение! - Ансгар сжал челюсти, только тем выдавая свой гнев.
- Не смеши меня. Мы оба знаем, ЧТО обеспечивает мое положение.
- Ты мог бы не подчеркивать это так одержимо! И хотя бы одеться, как обычные люди...
Ансгар дернул щекой, имея в виду черную мантию, окутывавшую фигуру принца, и орденский знак на его груди.
- Не вижу повода скрывать очевидное, - так же ровно, не глядя на отца, отозвался Диант. - Ты запамятовал, что я не отношусь к обычным людям, и именно это - является моим официальным одеянием, как Магистра!
- Такое захочешь - не забудешь! - вырвалось у Ансгара.
- Извини, что до сих пор жив, - Диант слегка повернулся, и король смог увидеть, что глаза его сейчас были цвета синильной черноты.
- Возьми себя в руки... - одними губами проговорил Ансгар, чувствуя себя так, как если бы бросался в самую гущу битвы.
На этот раз Диант согласился с ним, на мгновение прикрыв веки, а когда взглянул снова - глаза его были уже более спокойного серебристо-серого цвета с золотистыми крапинками, что означало равновесие, а еще вернее - полное владение собой. Король кивнул и отвернувшись, повел плечами: девять лет прошло с падения Башен, а он так и не привык к этой приобретенной особенности сына, и скорее всего не привыкнет никогда.
Диант не контролирует переливы цвета радужки, как в детстве не контролировал выплески своей Силы, но это хвала Небесам не так разрушительно, хотя без сомнения добавляет жирный штрих к образу темного колдуна. Его глаза меняли цвет постоянно - от золотого, до ядовитой изумрудной зелени, лавандового, лазурного, густо-фиолетового, туманно серого, розовато-золотистого, как рассвет, и даже алого, отражая его настроение.
Угадать принцип было нельзя, оттенки подчас становились совершенно невообразимыми и неописуемыми, но некоторые закономерности отметить можно было. Сам принц смирился со своей новой особенностью, просто пришлось научиться держать себя в железной узде. В остальное время, он предпочитал опускать удобный капюшон мантии, хитрый покрой которой позволял скрывать не только цвет и выражение глаз.
Увы и ах, именно там, где это было нужнее всего - лицо приходилось оставлять открытым! В конце концов, он сам записал в Уставе, что Орден Ключа - тайный орден, лишь Магистр знает в лицо его членов, и лишь лицо Магистра известно всему прочему миру.
Иначе они просто не собрали бы в него никого! Страх въелся слишком глубоко в сознание людей и нелюдей...
Сходное право снимать капюшон имели командоры, но пользовалась им пока только неразлучная троица Диниэра, Сивилла и Мелисенты - одна скорее всего из женского тщеславия, двое других по роду службы. Как и он сам.
Диант сидел с непокрытой головой, чтобы все желающие могли лицезреть гладкий золотой обруч на черных волосах старшего сына короля, принца крови - символ его происхождения, положения и статуса в иерархии наследия. Отсутствие дубовых листьев и прочего гербария в венце, который он был обязан на себя напяливать, давно не давало покоя злым языкам, без всякого зазрения совести утверждавшим, что даже затянувшееся бесплодие королевы - его работа.
Да, за долгие годы супружества у королевской четы не появилось других детей, кроме шарахающегося от каждой тени Карстена. Но возможно дело в том, как часто король обременяет себя посещением спальни супруги, а не происками злобных чар?! И почему-то никто не вспоминает, что он как-никак принес клятву на крови, что ни словом, ни делом не станет оспаривать престол у младшего 'нормального' брата.
Ну да, разумеется! Уж кто-кто, а черный маг придумает, как обойти черный ритуал... Невежды! Толпа придурков, которые радостно смакуют собственные бредовые измышления!
Снова пришлось душить в себе поднявшиеся накипью чувства: контроль и самообладание, самообладание и контроль... Глубокий вздох, и можно открыть глаза вновь. Этот вечер не первый и не последний, он смог пережить предыдущие, сможет и этот, ведь отец предупредил, что хочет обсудить нечто важное после.
То, что тема его не порадует, Диант был уверен абсолютно. Как говорится, положение - лишнего принца, черного мага, советника по всяческим диковинам и чудесатым чудесам - обязывало. И единственное, чего хотелось бы - не растягивать удовольствие и закончить с очередной мало приятной обязанностью побыстрее.
К сожалению, король явно не собирался торопиться с беседой, что нравилось Дианту все меньше. Это означало, что разговор не ограничится обычным внушением блюсти честь и доброе имя королевской семьи, с последующей краткой задачей придумать очередное то-не-знаю-что на благо родины... Мысли тут же перескочили на незаконченный опыт: сера как-то странно провзаимодействовала в последний раз с нитратами... Что они там намешали? Третий образец был калиевый точно, первый - аммиак... второй... а лабораторию разнесло напрочь.
Опять. Правда, куда посильнее, чем обычно. Если правильно рассчитать пропорции, получается... То, что получается! Хотя казалось, что это невозможно, настроение испортилось еще больше, стоило представить, с какой радостью папочкины генералы вцепятся в вещество, способное поднять на воздух не только лабораторию мага, а скажем, стену крепости без всяких чар. Какой великолепный козырь в игре с неумолимо подминающей под себя соседей молодой империей Радовида!
Зато Белая ложа взвоет в истерике о нарушении паритета... - отчаянно хотелось растереть ноющие виски.
Либо король может попросту взять и запретить им опыты, руководствуясь безопасностью подданных, выслать всех к чертям из Винтры и запечатать орденскую башню. Лавируя среди толкущихся придворных в сторону маняще распахнутых дверей на уединенный балкончик, Диант злорадно ухмыльнулся, от чего молоденький паж буквально шарахнулся с его пути: башню Химер, как ее прозвали жители, конечно, было не сравнить с канувшей в историю Темной. Однако втроем они вложили туда столько, что снести ее, если что, - хрен получится! Черная башня с четырьмя химерами по углам за пять лет прочно вросла в городской пейзаж Винтры, нравится это кому-то или нет.
С раздражением убедившись, что королевская чета все еще радует подданных своим присутствием, и незабвенный господин Фестер не маячит нигде поблизости в поисках темного принца, чтобы пригласить на конфиденциальную беседу, молодой человек облегченно вдохнул свежий воздух с ароматами сада, наслаждаясь хотя бы относительным покоем.
Последнего ему доставалось чем дальше, тем меньше! Как это часто случается, сбывшиеся мечты вдруг оказываются более тяжким испытанием, чем груз мечты несбывшейся. Официальное признание и возвращение в лоно своей венценосной семьи легло на плечи юного принца бременем едва ли не более суровым, чем предшествующее заключение. Дамир был прав, бороться приходилось изо дня в день - за себя, за свое мнение, свою судьбу и право видеть ее по-своему. И за судьбы тех, за кого они принимали ответственность, исполняя волю и мечту последнего Властелина: чтобы никто больше не оказался на костре или в изоляции, преследуемым лишь за цвет своей магии... Работы предстояло много!
Любуясь звездным небом, Диант поймал себя на том, что вместо этого выстраивает в голове формулу Путей отсюда до Анкариона, прикидывая как можно обойти блокировку на обоих концах. Он с тоской подумал, что с несравненно большим удовольствием провел бы вечер в Академии у Сивилла с Мелисентой, обсуждая текущие проблемы и слушая байки о студентах... Или в разросшемся семействе наставника, где вечно толклись кто-то из многочисленных школьных приятелей Риана и Рианы, Тай и Корвин на перегонки устраивали кавардак по мере сил, а леди Лизелла за десять лет 'боевой подругой' превосходно набила руку в успокаивании издерганных нервов черных и белых магов всех возрастов.
Малодушное желание сбежать, как в детстве, - без оглядки, на край света, в степь, в пустыни Горхер, во льды Северного моря, - было практически неодолимым и только усилилось при приближающемся стуке каблучков и шелесте юбок. Диант отступил дальше в тень за кадку с каким-то деревцем, не желая попадаться на глаза спасающимся от духоты дамочкам и пугать их до обморока, а равно испытывать на себе острый приступ извращенного любопытства, которые случались у некоторых особ женского пола при виде него.
Решение оказалось неудачным! Или наоборот весьма верным.
- А все не так уж плохо! - донесся до молодого мага фривольный смешок. - Понимаю, ты была занята другим, зато я вдоволь налюбовалась Его темным королевским высочеством...
- Угомонись, Элали! - раздраженно отозвалась вторая девушка. Она стояла на свету, но спиной к нему, и Диант мог видеть лишь пышное голубое платье и бледно золотые локоны. - Тебя послушать, так любой мужчина старше 15 и младше 45, не хромой, не косоглазый - просто находка!
- Зря ты не хочешь слушать!
Хорошенькая шатенка лукаво улыбнулась, отчего у наблюдавшего за ними принца, в унынии прикидывающего как долго еще барышни намерены прохлаждаться, обсуждая мужские достоинства, и отрезая ему путь обратно в залу, - невольно свело лицо будто от зубной боли.
- Я скажу, тебе как эксперт, что принц Диант очень даже недурен собой! - продолжала между тем девица, лучась энтузиазмом. - ОЧЕНЬ! И я советовала бы тебе обратить внимание на него самого, а не на того солдафона, на которого ты потратила целых пол часа, выслушивая чушь, что он пытался выдать за свои гениальные тактические победы...
- Элали! - это прозвучало как стон, которому вторил точно такой же только мысленный в нескольких шагах от них, потому что ода продолжалась:
- В этой своей мантии - ох! Просто коленки подгибаются...
Диант был близок к тому, чтобы начать биться лбом о мраморные перила. По какой-то причине, те придворные дамы, которые не творили при виде него охранных знаков от сглаза и порчи, были абсолютно уверены, что раз он темный, он просто обязан растлить каждую встречную девицу и если не соблазнить чью-то жену, то в любом случае надругаться над каждой честной женщиной в пределах досягаемости. Если бы он повесил себе на шею не орденскую цепь, а ожерелье из человеческих костей, наверняка его популярность у подобного контингента возросла бы еще больше! Многие на полном серьезе уверяли, что он давно стал вампиром, испив кровушки своей матери, а вампиры когда кусают... дальше продолжать?
- Кто знает, может у вас что получится. Перчик... - между тем хихикала шатенка в зеленом, вновь пригубив бокал. - Черный...
- Вот именно, что черный! - отрезала голубая блондинка, выведенная из себя легкомыслием подруги, и бросила. - С гнильцой твой 'перчик'!
Вместо ответа, хорошенькое личико шатенки вытянулось, становясь растерянным и испуганным, и Диант понял, что его все-таки обнаружили. Прятаться дальше не имело смысла, как и затевать разговор. Молодой человек шагнул на свет, с ироничной улыбкой поклонился резко обернувшейся второй девушке, - та вздрогнула и слегка побледнела - после чего невозмутимо покинул столь 'приятное' общество, наконец-таки углядев знакомую невыразительную фигуру господина несменяемого Фестера.
- Поздравляю, Элали, - донеслось вслед ледяное, - мы только что похоронили самое оптимальное решение нашей миссии...
Диант едва не развернулся, чтобы свести более тесное знакомство с девушкой, которая судя по диадемке среди локонов, была ни кем-нибудь, а главной героиней нынешнего торжества - принцессой Лианой, наследницей приграничного княжества Мальгат. Что за миссия, в которой главная фигура - он?
Ответ Диант получил раньше, чем успел что-либо продумать определенно.
Как всегда, прежде чем заговорить, Ансгар пристально оглядел сына, уверенно расположившегося напротив него в кресле. Молодой человек поморщился про себя под этим взглядом: интересно, что он каждый раз пытается увидеть? В Красном малом кабинете они находились одни, так что вопрос явно предстояло затронуть предельно 'деликатный'... Диант постарался удержаться от очередного тяжелого вздоха, даже не пробуя угадывать.
Однако начал король, как показалось, издалека:
- Ты уже познакомился с нашей гостьей, Ее Высочеством Лианой.
- Я бы не сказал, что мы были официально представлены, - сухо согласился принц с его утверждением: и когда только успели доложить!
- Хорошо, - Ансгар словно не слышал его, а может, просто не ожидал большего. - Видишь ли, Мальгарт для нас очень ценен, а там сейчас сложное политическое положение.
Далее последовало пространное описание сложившейся ситуации: Мальгарт - княжество независимое, и располагается между ними и молодой активной империей Радовида, который уже весьма заинтересованно на него поглядывает. Сохранить хотя бы видимую независимость княжества - жизненно необходимо, поскольку пока ввязываться в войну Винтре не с руки, да и потом, после окончания реорганизации армии, лучше обойтись без большой крови. Мальгарт княжество перспективное, но сами они не справятся ввиду устаревшей системы законов и традиций, создающих полнейшую неразбериху, плюсом каждый второй город там вольный, не несущий перед сюзереном никаких повинностей, что разумеется выгодно городам - один банкирский Лиен чего стоит, - но создает множество трудностей и условностей, из-за которых Лассору они в принципе не противники. Поэтому Мальгарт готов признать себя доминионом Ахайры со всеми вытекающими последствиями вроде ленных выплат и разрешения на проход войск с размещением на их территории, в обмен на защиту. Иначе, достанься они Радовиду, - от них не останется даже названия.
Диант в целом был в курсе происходящего в мире, но слушал внимательно, несколько недоумевая, для чего это живописуется ему. Новые разработки, которые были бы применимы на поле брани? Укрепление бастионов чарами? Пожалуй, действительно имеет смысл привлечь к этому ребят из Ордена... И практика лишней не бывает и репутация.
А Ансгар продолжал дальше, поощренный заинтересованностью сына: князь Гедрик к тому же давно пребывает не в лучшем состоянии здоровья, благодаря чему в ближайшем времени нужно ожидать смену монарха. Принцесса Лиана его единственный ребенок и прямая наследница. В прежние времена в Мальгарте уже давно объявились бы толпы героев, осаждавших дворец...
Уже горячее! Герои, Конклав - да, это к нему... - Диант подобрался, но итог долгой речи короля его просто ошеломил, заставив напрочь забыть о выдержке. Распахнувшиеся в изумлении глаза приобрели цвет полураспустившейся сирени от заявления, что на этот раз он обязан немного нимало - вступить с оной принцессой в брак!
- Я не был уверен, что она согласится с моим предложением, поэтому прежде настоял на визите и вашем личном знакомстве и...
- Тебе не кажется, что если идти к алтарю предстоит мне, то и предложение должно было исходить от меня?! - язвительно поинтересовался Диант, возвращаясь к реальности.
Да, разумеется, законный брак принцессы и принца крови без права наследования предупреждал все возможные дипломатические протесты, которые несомненно последовали бы вслед за расширением территорий королевства иным способом. С точки зрения логики он прекрасно все понимал, но постановка вопроса буквально убивала, хотя Диант уже давно не был ребенком, страдающим от всеобщего пренебрежения.
- И я бы не сказал, что наше знакомство было успешным! - глаза принца уже сыпали изумрудными искрами. - Ну а то, что мое мнение вообще забыли спросить, не стоит даже упоминания!!
- Я интересуюсь им сейчас! - Ансгар нахмурился, чувствуя себя немного виноватым, но Диант, когда успокоится, должен понять что даст этот брак лично ему.
Вот только Диант успокаиваться не собирался:
- Когда все уже решено и оговорено!
- Лиана молода, умна и очень хороша собой, что тебя не устраивает? - раздраженно поинтересовался король.
- Первое: у меня и так достаточно проблем, я не собираюсь жениться. Второе: я не собираюсь жениться на женщине, которая мне безразлична. Третье: я не собираюсь жениться на женщине, которая мне безразлична и которой я неприятен. Четвертое: я не собираюсь жениться на женщине, которая мне безразлична и которой я неприятен в угоду каким-то политическим соображениям. И последнее - смотри пункт первый! - отчеканил Диант.
- Мальчишка! Как ее муж ты станешь владетельным князем! - Ансгар знал, что уговорить сына будет непросто, потому и медлил, но не ожидал настолько яростного отпора и опять сорвался от его вызывающего возмутительного тона. - Неужели ты не понимаешь, что здесь ты и твой Орден, всегда будете как бельмо на глазу...
- И у тебя наконец хватило духу от меня избавиться под благовидным предлогом! - зелень в глазах принца становилась все гуще. Диант уже стоял, опираясь на стол.
- Сопляк! Как князь ты сможешь заставить хоть всю Ренну своими башнями... - Ансгар тоже стремительно утрачивал остатки терпения.
- И закрыть ими Ахайру от Радовида, как всегда даже не получив за это 'спасибо'! - парировал Диант, прожигая бешенным взглядом отца.
- Ты смеешь намекать, что я тебя использую?!
- Нет, я говорю это прямо!
Повисло напряженное молчание. Отец и сын напряженно застыли, глядя друг другу в глаза. Диант чуть усмехнулся, видя, что лишь в последний момент король удержался от пощечины.
- Я забочусь только о тебе, - тяжело процедил Ансгар. - Если подумаешь, то поймешь!
Усмешка проступила сильнее.
- Орден держится здесь лишь на моем честном слове, хотя вы охотно используете наши чертежи и средства. Если Карстен чихнул, в этом тут же обвиняют меня, хотя я поклялся не посягать ни на престол, ни тем более на его жизнь. А теперь ты вовсе выпихиваешь меня, как бедную родственницу, которую наконец удалось сбыть с рук, да еще прибыль получить. Как удобно! Задень Радовид в Мальгарте меня, значит и Орден тоже, если Орден - вмешается Черная ложа Конклава, ну а там само собой и Белая... Какая забота! Не волнуйся, я тебя от нее избавлю! - Диант качнулся выпрямляясь. - Нет персоны, нет проблемы! Со всем остальным, я думаю, вы справитесь, а мне досыта хватило одной золотой погремушки!
Венец полетел на разделявший спорщиков стол и, жалобно звякнув, скатился на паркет.
- Диант! - Ансгар опомнился, но как всегда поздно.
В кабинете принца уже не было, как не было в столице и вообще в стране.