Яльмар, единственный законный сын ярла Рейнвана с островов Руйхенн, - больше всего на свете хотел умереть.
...Лучше бы ему было не вернуться из того рейда, считал он, чем остаться жить никчемным калекой... Бревном! Которое даже рукой пошевелить не в состоянии...
Мог ли он, - будущий правитель воинственного народа мореходов, потомков наиболее смелых и сильных, тех, кто смог схватить удачу за хвост, отправившихся в новые свободные земли и в свободное плавание, кумир всех женщин от 14 до 40 - мог ли он даже в страшном сне представить, что его, который даже сесть теперь не мог самостоятельно, будут - как вещь - перекладывать, перевозить с места на место?!
Нет! Был он нетерпеливым и своенравным, неистовым и дерзким, жадным до впечатлений и удовольствий! А каким еще может быть знатный мальчишка семнадцати лет от роду, только начавший ощущать себя мужчиной, войном и победителем?!
Был.
За два года Яльмар научился терпению... И смирению. Он только не смог примириться с мыслью о своем увечье и - о том, что ему не дадут умереть!
Он первым посоветовал отцу найти новую жену для производства наследника. Или выбрать одного из своих незаконнорожденных братьев... У него хватило на это сил, как и на то, что бы первым принять правду, которую до сих пор не хотел осознать его отец, цепляющийся за малейший шанс...
Яльмар равнодушно скользил взглядом по проплывавшим мимо веткам... Его несли в паланкине, как какую-нибудь не в меру избалованную барышню с юга! Единственное, о чем он попросил - что бы не задергивали штор. В обещанное исцеление он не верил - слишком много их было за это время. Даже маги, к которым в первую очередь обратился отец - сокрушенно качали головой. Яльмар больше доверял их практичности, доходившей до цинизма, чем в мистические откровения святых отцов веры...
Внезапно процессия остановилась, а паланкин рухнул на землю, отозвавшись мучительной судорогой в искалеченном теле... Яльмар не думал об этом, - он понял, что это значит, и силился хотя бы приподняться, что бы увидеть тех, у кого хватило наглости напасть на сына ярла. Слыша звон клинков, он особенно остро ощущал свое бессилие...
...Мощная длань вырвала дверцу с петлями.
- Кто вы такой и как смеете... - начал Яльмар и осекся, глядя в искристые кошачьи - нечеловеческие - глаза.
- Смею, - весело отозвался незнакомец. Он даже не потрудился переменить куртку с нашивкой совы на левом плече, - А вы, сударь, поедете с нами!
Мутант - ассасин, мастер меча клана Совы, усмехнулся, и легко поднял его на руки - не было в его жизни мига горше, кроме разве что первого пробуждения после ранения...
Яльмар не стал спрашивать, где его охрана из святых отцов - в этом не было нужды. Он думал о том, кто мог нанять мастеров Круга, недавно вышедшего в большой мир уже как полноправный игрок, - и приходил в отчаяние...
Ярл Рейнван дес"Архфед, как ни странно любил свою жену - неистовую таннису Бьермундейс. Да, он был мужчина и не слишком ограничивал себя - у него подрастали около десятка побочных сыновей!
... Он гордился тем, что все женщины рожали ему сыновей.
И все же, гибель жены стала для него тяжелым ударом! Ни одна женщина после нее не задерживалась надолго в его постели, и не значила для него так много...
Утешением и поводом для гордости стал их единственный сын, который не только оправдывал, но и превосходил надежды отца.
Упрямому и необузданному Яльмару прощалось многое, но он воистину был первым среди равных, воплощая принцип, провозглашенный еще прадедами, осваивавшими эту землю! Еще ребенком он был первым среди сверстников, он с честью выдержал свой первый бой, ни разу он не дал повода усомниться в себе!
Был...
Тем тяжелее было горе...
Ярл Рейнван почти поседел за последние два года, изверившись во всех и вся, и не переставая кляня себя, что поручил охоту за пиратами Яльмару.
Прошла декада с тех пор, как он пропал, а солдаты Ордена Меченосцев, сопровождавших его - перебиты. Узнать - ничего не удалось, и хуже всего была неизвестность...
И вдруг - на острова явились воительницы, тройняшки - мутантки с неправильными глазами... Одетые по мужски, они с вызовом демонстрировали свои сильные, тренированные - и все же по-женски привлекательные тела...
Гарра, Дирра, Герда из клана Тигра, как они представились, - доставили ярлу груз: три больших зеркала и письмо. Зеркала были установлены, и смешливые наемницы отбыли, от души позабавившись среди северян-поморов.
Ярл не стал задерживать их, зная, что от мастеров Клана ничего не узнаешь о тех, кто их нанял. И вот, сейчас, он сидел, как ему и предписывалось, перед установленными зеркалами и ждал. Ждал обещанных известий о сыне...
Яльмара везли долго. Все это время наемники-мутанты сами обихаживали его, и относились не менее внимательно, чем самые доверенные слуги. Яльмар был благодарен им хотя бы за соблюдение приличий - как он заметил, сами мутанты не делали особого различия между мужчиной и женщиной. Все это время их командир, - парень, выглядевший чуть старше его самого, - тот самый с совой на плече - сам присматривал за ним, демонстрируя умения в обращении с немощными. В другое время Яльмар мог бы почувствовать к нему даже дружбу, но ситуация к тому не располагала.
Когда они наконец въехали в замок, Яльмар сразу понял, что это конец его пути и успокоился. Ассасин поднимал его вверх по лестнице на руках - ему оставалось только смириться...
Первым на лестнице раздался стук каблуков, хозяйки которых он не видел.
- Риан, вы вовремя.
Риан - мутант из клана Совы... а голос женский, - низкий, чуть хрипловатый...
Его окружили заботой и вниманием, устроив со всяческим удобством в комнате с громадным зеркалом, но ни мастеров Круга, ни обладательницы звучного голоса не было. Яльмару оставалось только ждать, и он даже задремал утомленный дорогой...
...Каблуки ограничивают круг вокруг отведенного ему ложа, и он видит ее всю: кто она, он понял сразу - платье, имитирующее старинные платья женщин их народа, из некрашеной шерсти с широкими рукавами, льнуло к груди, подчеркивало узкую талию и недвусмысленно открывало бедра... Отороченные по краям тонкой полоской лисьего меха, две его половинки неплотно соединялись только золотыми цепочками на плечах, под грудью, на талии, чуть выше колен и локтей... Яльмар мог любоваться гладкой ухоженной кожей между ними... и видеть отсутствие нижнего белья.... На маленьких ступнях золотые туфельки без задников с мехом. На груди на цепочке - шлифованный изумруд в массивной оправе. Громадные золотые серьги позвякивали у самых плеч. Такой наряд могла надеть и позволить себе только чародейка.
Она была невысока ростом, но умопомрачительно, соблазнительно женственна. Вот только лицо ее было даже слишком красиво: твердо очерченный подбородок, прихотливый изгиб пухлых губ, выдающиеся скулы, идеально ровный нос, высокий лоб, огромные, медовые глаза... и корона из золотых кос на гордо посаженной голове - так могла бы выглядеть их богиня, повелительница моря, хотя цветами этой были - цвета созревшей осени, поля, готового к жатве...
Она рассматривала молодого человека, беспомощно лежащего перед ней на кушетке с отстраненным любопытством, как замысловатую вещь, которую ей следовало приспособить под свои нужды. Осмотр ее вполне удовлетворил.
- А ты миленький мальчик, - холеная рука с крупным перстнем, нарочито грубой работы, скользнула по щеке, и Яльмар дернул головой, - все, что он мог сделать.
Чародейка рассмеялась.
- Так даже интереснее.
- Кто ты?
- Ну, ты же уже догадался! А зови Яэллевенн, - она усмехнулась.
- Не слышал!
- Ничего! Я не нуждаюсь в славе. А вот я о тебе многое слышала... Прискорбный случай!
Яльмар стиснул зубы - чужая жалость, жалость возбуждающе красивой женщины, тем более, когда он был более чем уверен, что жалость эта наигранная и неискренняя - особенно ранили.
- За чем я тебе понадобился?
- Мне? Мне ты не нужен. Считай, что спасаешь свою страну от завоевания.
- Какого завоевания? Мы не ведем войны.
- Вы - нет. А с вами да! И вы вот-вот ее проиграете. Вы повесите себе на шею такое иго, что потом пожалеете сами. Возможно, ты этого и не застанешь, а вот твои дети уже наверняка повеселятся!
- Сомневаюсь...
Она слегка удивилась.
- Сомневаюсь, что они у меня будут.
- А! - чародейка задумчиво повела ресницами, - Ну да пора за дело!
Яльвена подошла к зеркалу, занимавшему всю стену, и провела рукой. Поверхность пошла рябью, зеркало всплеснуло, разбросав тучу гаснущих брызг, и вместо отражения в нем возникла хорошо знакомая Яльмару обстановка.
Человек в резном кресле резко поднялся.
- Приветствую вас, ярл Рейнван дес"Архфед, - магичка легким изящным движением наклонила голову, - Мы не знакомы, поэтому представлюсь. Полномочный консул Конвента Яэллевенн из Эльда.
- Слышал о вас. Что вам от меня надо?
- Ну почему сразу "надо"? - кокетливо повернулась Яльвена, - Да и надо-то скорее вам, чем мне. Просто есть один вопрос, который меня очень сильно волнует!
Ярл Рейнван выразительно вздернул бровь.
- Вы говорите от имени Конвента?
- Если вам это так важно, считайте, что это мое личное желание, - она рассмеялась словно маленький золотой колокольчик, и послала в зеркало лукавый взгляд, как бы проверяя, где тот мужчина, который посмеет отказать ей в ее маленькой прихоти.
- Что за желание? - тон ярла был обманчиво мягким, - Я прямо-таки теряюсь от любопытства!
- Ах, ярл, совсем пустячок! - Яльвена очаровательно улыбнулась, - Представляете, недавно, один мой хороший знакомый, приближенный первосвященника, по большому секрету сообщил мне, что вы заключили некий договор. Это так?
- Надо же! - замечание ярла могло относиться к чему угодно, даже к погоде за окном.
- Да или нет, ярл? - голос чародейки утратил всякие игривые нотки. Не дождавшись ответа, она произнесла, - Что ж, вижу, разговор у нас с вами пока не получается! Попытка не пытка!
Она помолчала, собираясь с мыслями.
- Ярл, мне, а значит и Конвенту, известно, что вы заключили договор о союзничестве с Орденом меченосцев. А кроме того, вы не только примете легата клира, но и готовы провозгласить веру в Единого - официальной религией, - она не спрашивала.
- Разве это хоть как-то касается Конвента, - он тоже.
- Конвента касается все! - отрезала Яльвена, - Я понимаю, зачем вам это. Единая религия, единое государство, мощная поддержка братьев по вере. Но вы вешаете себе на шею неподъемный хомут, за который ваши дети и внуки не скажут вам спасибо, когда их поведут на бойню во имя грязной и подлой цели! Сегодня вы провозглашаете этого бога единственно верным - а он потому и единый, что больше никто на эту роль не претендует, - а дальше вы, а еще вернее ваш наследник...
На последних словах ярл едва заметно дрогнул, и желтые глаза чародейки слегка сузились.
- ...перестаете быть хозяином на своей земле, подчиняясь сонму невежественных скопцов!
- Госпожа Яльвена, ваш коллега подробно изложил мне все доводы прошлой зимой. Это было логично, но не убедительно. Так что можете не стараться.
- Я по-человечески понимаю вас, ярл. А что если я скажу, что ваш сын, даже если бы божественными песнопениями его удалось бы исцелить, - во что лично я не верю, - тут уже дрогнул Яльмар, - стал бы заложником Клира? Или еще хуже - вернулся бы к вам совершенно другим, отдавшим им свою душу за призрачное обещание посмертного великолепия?
"Лишь бы вернулся!" - совершенно ясно говорили глаза ярла. Его враги, имевшие несчастье видеть такой взгляд понимали, что пришел их последний час. К сожалению, чародейка была не доступна в своем зеркале, и он не мог свернуть ей шею! "Вы заплатите мне за это! Ты и твои приятели маги!" Вслух ярл не сказал ничего, играя вспухшими желваками.
- Ярл, я не прошу, - я требую! Вы должны разорвать договор! Прекратить всякие отношения с Орденом, в том числе торговые! Храм Демиурга должен быть закрыт! Священнослужители высланы под страхом смерти! А сам культ объявлен вне закона!
В ответ ярл Рейнван громко расхохотался.
- Вы сошли с ума? - не слишком вежливо поинтересовался он.
- Что ж, ярл, хорошо смеется тот, у кого есть в рукаве козыри, - задумчиво протянула Яльвена, - А мой козырь самый старший! Я предлагаю вам выбор!
С каждым словом тон ее становился все холоднее, и Яльмар, который уже знал, что за этим последует и какая роль отведена ему, мог поклясться, что ощущает иней на своих губах.
- У меня найдется средство вас убедить, - Яльвена немного отступила от зеркала, и Рейнван дес"Архфед к своему ужасу увидел то, о чем тоже уже догадался.
- Шантаж? - по-волчьи оскалился ярл, отворачиваясь от сына.
- Выбор, - в голосе чародейки уже вообще не осталось человеческих нот, - Либо религия, либо сын!
- Вы хотите меня испугать? Если с его головы упадет хоть волос - я найду вас, и ваша смерть будет очень долгой! Очень!
Тут уж рассмеялась волшебница.
- Предположим, что вам это удастся, и что? Мертвых воскрешать еще никто не умеет! - она подошла к распростертому на кушетке Яльмару вплотную, - Посмотрите внимательно, ярл! Вы видите здесь пыточный инструмент? Палача? Все гораздо проще!
Она подняла безвольную руку юноши, - хватка у нее оказалась неожиданно сильной, - и держа ее ладонью вверх перед зеркалом, резким, быстрым и ловким движением прочеркнула неведомо откуда взявшимся ножом все еще золотистую от въевшегося загара кожу. Яльмар даже не ощутил боли и лишь по тому, как стремительно поползли густые темные струйки, понял, что резала она наверняка: глубоко и точно.
- Как видите, ярл, у вас даже есть время подумать. Не долго. Часа два. Но мы подождем, - чародейка аккуратно опустила руку Яльмара на край, так что бы тяжелые капли падали точно в подставленный сосуд, и спокойно села в приготовленное рядом кресло.
Кровь неудержимо сочилась из надреза, упорно ползла по ладони, стекала по пальцам и тяжело срывалась в медную чашу. Яльмар безотрывно следил за ней глазами.
- Ты же хотел умереть, молодой ярл, - негромко произнесла чародейка. - Я дала тебе такую возможность... И это не самая тяжелая смерть!
- А зачем жить, такому калеке, как я? - он все же отвернулся.
- Ну, как тебе сказать, - Яльвена рассматривала за окном что-то невероятно интересное, - Если бы у тебя и твоего отца было бы чуть-чуть поменьше гордости и чуть-чуть побольше ума, вы бы догадались хотя бы спросить настоящих профессионалов.
Яльмар не позволил себя смутить, не позволил себе поверить.
- Я уверен,- произнес он громко и отчетливо, - что мой отец поступит так, как нужно!
Ярл Рейнван, стоявший в зеркале спиной, вздрогнул, и чародейка это заметила.
- Я тоже надеюсь, что он поступит как нужно... - сладко протянула она.
Еще пол часа...
Чародейка и ярл сидели совсем рядом - между ними было только зеркало. Рейнван смотрел, как лицо его сына в отражении становится все бледнее. Время шло - даже больше часа: чертова ведьма резала так, что бы как можно дольше растянуть изощренную муку...
Веки юноши то и дело с трепетом опускались...
Все трое молчали. Яльмар отвернулся, темные глаза влажно блеснули...
- Как я могу быть уверен, что это не иллюзия?
- Проверь, ярл! Рискни! - магичка была торжественна и печальна, - и это испугало его больше всего.
- Ведьма, перевяжи ему руку! - хрипло произносит ярл Рейнван, - Я сделаю, что ты хочешь!
- Хорошо, - она не шевельнулась, - У тебя ровно час, что бы послать гонцов.
- Это невозможно!
- Поторопись, ярл, - Яльвена все же наложила жгут, останавливая кровотечение, - Иначе даже я не смогу ему помочь.
- Час, - признал ярл Рейнван свое поражение.
Яльвена погасила зеркало и вернулась к своему пленнику. Яльмар поспешно открыл глаза, хотя стоило ему это огромных усилий.
- Ты меня убьешь? - тихо шепчет он непослушными губами. Оказывается, жить ему все-таки хочется!
- Не знаю, - рассеянно отзывается чародейка, касаясь надреза кончиками пальцев: края раны начинают стремительно сдвигаться почти до конца - останется только тонкая линия, как от царапины.
Кажется, он все же потерял сознание, потому что не помнил, когда она ушла. Он ощутил, как магичка осторожно приподняла его отяжелевшую голову и поднесла к губам чашку. Эликсир был горьким до тошноты, но теплая волна уняла озноб. Она опустила его обратно едва ли не с материнской нежностью и укрыла одеялом. Яльмар с изумлением наблюдал за ней из-под полуопущенных век.
- Зачем? - спросил он.
- Что, уже не хочется умирать? - вместо ответа улыбнулась женщина.
...А лет ей могло быть как тридцать, так и триста, хотя выглядела она на двадцать с хвостиком.
- Не знаю, - Яльмар отвернулся, закусив губу, - А ты... правда... можешь...
- Пока не знаю, - честно призналась она, - Но попробую сделать все, что могу.
- За чем?
- Ты смелый, ты мне нравишься!
Яльмар так и заснул - с улыбкой...
Тишина. Яльвена покосилась на спящего Яльмара, поставила барьер, и повернулась к зеркалу.
Ярл Рейнван ее уже ждал, меряя шагами кабинет. Взгляд его сразу же метнулся в сторону сына. В обрамлении темных волос, лицо юноши казалось еще бледнее.
- Что с ним?
- Он спит. К чему мучить человека ожиданием смерти?
Ярл бросил в ее сторону быстрый взгляд, но что-то в нем уже надломилось за этот неполный час. Это был уже не тот человек, что еще сегодня смеялся ей в лицо.
- Какое милосердие! Я распорядился...
- Хорошо, - кивнула Яльвена, - Но дело это долгое, и я должна убедиться в том, что вы выполните требуемое. Во-первых, сейчас, немедленно - вы поклянетесь кровью вашего сына, всех сыновей! - костями предков, Великим морем и землей! - что выполните мои условия!
- Клянусь! - хрипло подтвердил ярл.
- Во-вторых, - продолжила магесса, - Что бы переговоры вдруг не повернулись обратно - вам придется еще немного подождать. Через пол года ваш сын вернется к вам...
- Полгода?!
- Полгода! - жестко обозначила чародейка, - Это не так уж долго! Более того, я знаю, вы попытаетесь мне отомстить, освободить Яльмара...
Ярл Рейнван вздрогнул, услышав имя любимого сына из ее уст.
- Предупреждаю сразу - вам будет это не под силу! Вы даже сейчас не знаете, где я. А за каждую вашу попытку - ответить придется ему, - Яльвена подошла к простертому телу и дотронулась до виска: молодой человек немедленно застонал, лицо его исказилось, как от сильной боли, - Как видите, мне не обязательно прибегать к огню и железу! Но - если вы будете верны слову, через пол года я возвращу его вам! Более того, я, как целитель, сделаю все, на что способна!!!
- Это невозможно! - Рейнван все же признал очевидное.
- Не буду обещать чудес. На сколько я представляю, он должен еще страдать от сильных болей - по крайней мере это, я могу прекратить! - она оборвала связь.
В ярости ярл Рейнван с такой силой саданул кулаком по помутневшему зеркалу, что разбил руку в кровь, а центральное полотно пошло трещинами...
- Отец! - раздался звонкий веселый голос.
Ярл не повернулся - он привык уже слышать желаемое, и привык сознавать, что это его же собственный рассудок играет с ним такую шутку.
- Отец! - в комнату стремительно ворвался высокий ладно сложенный молодой человек с темными волосами, охваченными тонким обручем.
Ярл медленно поднял голову: Яльмар, его Яльмар, - живой и здоровый - бросился на колени, целуя уже бессильные руки...
За несколько месяцев Рейнван поседел. Пятидесятилетний, крепкий мужчина превратился в старца. Он трепетно гладил склоненную к нему голову юноши, понимая только то, что его сын жив, рядом...
Ему приходили послания - прядь волос, несколько строчек, которым он не смел верить... И которых не мог ослушаться...
- Отец! - Яльмар выпрямился, все еще не отпуская его рук и потрясенно вглядываясь в сидящего перед ним почти незнакомого человека.
- Сынок...
Яльмар стоял перед ним таким, каким он его помнил - стоял! - опустив руку на рукоять меча, - молодой, сильный, уверенный... У седого ярла мелко дрожал подбородок - я заплатил эту цену, мой мальчик, заплатил... хвала всем богам - не напрасно!